Henry Kuttner: The Eater of Souls
Как говорят в Бел Ярнаке на неземном языке, когда-то злобное и ужасное существо обитало в той невероятной бездне, что носит имя Серое Ущелье Ярнака. Ни на Земле, ни на какой-либо другой планете, которая вращается вокруг любой из звезд в небе, которое мы знаем, нет Бел Ярнака; но за Бетельгейзе, за Гигантскими Звездами, в зеленом и радостном мире, до сих пор еще молодом, высятся башни и серебряные минареты этого города. Обитатели Бел Ярнака не являются человекообразными существами; тем не менее, здесь пылает огонь во время долгих теплых ночей в странных очагах, а там, где в этой вселенной горит огонь, обязательно будут рассказывать истории, и затаившие дыхание слушатели доставят сердечное удовольствие рассказчику. Синдара правил великодушно Бел Ярнаком, но времена страха и обреченности лежали как саван над этой землей, а в Сером Ущелье Ярнака обитал отвратительный ужас. И странная магия охладила небеса над головой и спрятала три луны за темной пеленой.
Однажды злобное существо пришло в эти земли, чтобы утолить свой голод, и те, кто жил в Бел Ярнаке, прозвали его - Пожиратель Душ. Нигде это существо не было описано, ибо никто не видел его иначе, как при обстоятельствах, исключающих возможность любого возвращения. Тем не менее, в ущелье оно обитало, и когда голод одолевал его, оно посылало беззвучный призыв, так что в таверне и храме, при свете и в темноте ночи некоторые медленно поднимались с бесстрастным выражением смерти на лице и уходили от Бел Ярнака в сторону Серого Ущелья. Никто из них не вернулся. И было сказано, что существо в ущелье - это наполовину демон, наполовину бог, и что души тех, кого он умертвил, будут служить ему вечно, исполняя странные миссии в ледяных пустошах между звезд. Это существо пришло с темного солнца, говорили гидроманты (1), где оно было рождено от нечестивого союза между вечными Древнейшими, которые странным образом скользят между Вселенными, и Черным Сиянием неизвестного происхождения. Некроманты же об этом говорили иначе, но они ненавидели гидромантов, которые были сильны тогда, и их отлитые руны обычно не вызывали доверия. Тем не менее, Синдара выслушал обе школы волшебников и задумался сидя на троне из халцедона, но вскоре принял решение добровольно отправиться к Великой Пропасти Ярнака, которая считалась бездонной.
Некроманты дали любопытные орудия Синдаре, сделанные из костей мертвецов, а гидроманты преподнесли ему причудливо скрученные прозрачные трубки из хрусталя, которые должны были пригодиться ему в борьбе с Пожирателем Душ. После некроманты и гидроманты сели в пыль у городских ворот и принялись угнетающе стонать, когда Синдара направился на запад на своем горлаке - быстрой, но отвратительной рептилии. Через некоторое время Синдара выбросил оружие гидромантов и некромантов, потому что он был поклонником Ворвадосса, как и каждый Синдара в свое время. Никто не мог поклоняться Ворвадоссу кроме Синдары из Бел Ярнака, ибо такова божественная воля; и поэтому Синдара спешился со своего горлака и горячо взмолился Ворвадоссу. Какое-то время не было никакого ответа.
Затем пески задвигались, и крутившееся и танцующее облако пыли ослепило Синдару. Из этого водоворота бог заговорил, и его голос был похож на звон множества крошечных хрустальных бокалов.
- Ты идешь навстречу своей судьбе, - грозно сказал Ворвадосс. - Но твой сын спит в Бел Ярнаке, и он станет моим почитателем, когда ты исчезнешь. Поэтому ступай смело, так как Бог не может победить Бога, но только человек, который создал его.
* * *
Сказав эти загадочные слова, Ворвадосс удалился, а Синдара, немного поразмыслив, продолжил свой путь. Вскоре он пришел к той невероятной пропасти, из которой, как люди говорят, родилась ближайшая к планете луна, и на ее краю он упал и лежал, дрожа и вздрагивая, вглядываясь в клубящийся туман внизу. Холодный ветер вырывался из бездны, которая, казалось, совсем не имела дна. Смутно вдалеке он различил скрытый туманной дымкой другой край ущелья.
Карабкаясь по грубым острым камням, пришел тот, кого Синдара так стремился найти; он пришел быстро, используя свои многочисленные отростки, чтобы поднимать себя. Он был белый, волосатый и ужасающе отвратительный, но его деформированная голова находилась лишь на уровне груди Синдары, хотя окружающие его тонкие конечности создавали шокирующую иллюзию огромности. Следом за ним появились души, которые он забрал себе; они издавали жалобный шепот и мелькали в воздухе, изменяясь, стеная и вздыхая о потерянной Нирване. Синдара выхватил нож и ударил своего врага.
О той битве до сих пор слагают песни, ибо бушевала она на самом краю длительный отрезок вечности. В конце концов, Синдара был истерзан, обильно истекал кровью и очень устал, а его противник был цел и отвратительно смеялся. Вот тогда демон приготовился получить свою пищу.
В этот миг сознания Сандары достиг шепот - тихий зов Ворвадосса. Он сказал: «Есть много разновидностей плоти во вселенных, а так же других соединений, которые не являются плотью. Таким образом питается Пожиратель душ». И он рассказал Синдаре о том, что питание его, это слияние двух существ, поглощение меньшего, и возникает из этого более сильный полубог, в то время как исторгнутая душа улетает стеная к тем, кто обречен служить этому существу. В сознание Синдары пришли знания, а с ними мрачная решимость. Он вскинул свои руки и раскрыл объятия перед тем бледным ужасом, - как сказал Ворвадосс, лишь таким способом можно изменить судьбу.
Существо дернулось к нему, и нестерпимая агония проникла даже внутрь костей и плоти Синдары; тело его задрожало, а душа сжалась, визжа в этой тесной камере. Там на краю Серого Ущелья Ярнака произошло чудовищное слияние, метаморфоза и смешение, которые был кощунственны и ужасны за пределами всякого воображения. Как предмет поглощается зыбучими песками, так существо и Синдара растворились друг в друге.
Но даже в этой ослепительной агонии еще более острая боль накрыла Синдару, когда он взглянул на простую красоту той земли, которой управлял. Он подумал, что никогда не видел ничего более красивого, чем эта зеленая и радостная земля, и наполнили его сердце боль, чувство потери и ноющая пустота, которая никогда не сможет заполниться. И он взглянул в черные злые глаза Пожирателя Душ, которые были лишь в нескольких дюймах от его собственных, и взглянул сквозь него туда, где лежала холодная пустота, серая и внушающая ужас. Слезы были в глазах Синдары, и боль терзала его сердце за серебряные минареты и башни Бел Ярнака, который лежал открытый и прекрасный под искрящимся светом трех лун, потому что он никогда уже не сможет увидеть его больше.
Синдара снова повернул голову, в последний раз, ослепленный своими слезами, и его судьба обрушилась на него. Когда он прыгнул вперед, он услышал отчаянный визг, а потом полубог и человек рухнули с головокружительной высоты вниз, и стены обрыва понеслись мимо них. Ворвадосс сказал ему, что так и только так можно снять заклятие.
И стены скал изогнулись, когда он падал, и медленно отступали в тусклом сером тумане, а Синдара проник сквозь неясную дымку и окончательно исчез во тьме.
1. Гидромант - предсказатель будущего по воде.