Квенты Винкроса-1. Восстание

Предоставлен ознакомительный фрагмент законченного романа.Купить полную электронную версию можно в и-нет магазине "Призрачные миры" Для этого надо перейти по ссылке на главной странице.

Аннотация:

Много лет Нике снится один и тот же сон. Случайная встреча доказывает, что этот сон - давно забытая реальность. Каково будет её настоящее предназначение в новом для неё мире? Сможет ли она преодолеть столкновение своих интересов, когда с одной стороны стоит свобода её страны, а с другой любовь к вражескому военачальнику, князю Стайгену ан Эриксу? И сможет ли он измениться сам и пожертвовать властью ради неё? И когда переплетутся любовь, страсть, война да ещё и магия в придачу, то где искать правду, и так ли всё, как может показаться на первый взгляд, или это лишь чья-то игра...



Любительский буктрейлер доступен по ссылке на главной странице

ВНИМАНИЕ: ДАННЫЙ ТЕКСТ ЯВЛЯЕТСЯ АВТОРСКИМ ЧЕРНОВИКОМ, ВОЗМОЖНЫ ОШИБКИ И ОПЕЧАТКИ,ИМЕЙТЕ В ВИДУ, ЧТО АВТОР КАТЕГОРИЧЕСКИ ПРОТИВ РАСПРОСТРАНЕНИЯ ТЕКСТА В СЕТИ.
       
Микс боевого и романтического фэнтези с попаданцами в обе стороны.


***
И словно не было тебя.
В утихшем сердце грусть застыла,
И кровь не мчится больше в жилах.
Жила я словно не любя.

А может, всё наоборот
И вновь весна стучится в душу?
Но свой обет я не нарушу,
И  мне когда-то повезёт.

Не суждено нам быть с тобой.
Мы слишком разные, поверь мне.
Ты затвори за мною двери
И возврати мне мой покой.

И те мгновения любви
Я буду вспоминать слезою.
Я вольный ветер… За стеною
Вновь слышатся шаги твои.

Твой образ навсегда остался
В моих мечтах, в глазах моих.
Так помоги его хранить
Таким, каким ты мне казался!

Смогу я всё перенести:
И боль разлуки, и ненастье.
Не наше это было счастье.
У каждого свои пути.

И словно не было тебя…
И не начать нам всё сначала.
Тебе я клятвы не давала,
Все чувства лишь в себе храня…












Квенты Винкроса

Восстание


Пролог

«Факты не существуют – есть только интерпретации»
Фридрих Ницше

***
Земля. Москва. 21 век
Если бы в ту пятницу, когда Вероника Стрелкова согласилась наконец-то пойти в ночной клуб с коллегами по работе, она знала, чем всё закончится, то никогда бы в жизни не согласилась на эту авантюру.
 Если бы кто-то рассказал ей, какая цепь событий сложится после случайной встречи следующей ночью, она просто рассмеялась бы тому в лицо. Ещё бы! Разве она когда-нибудь могла себя представить на средневековом поле боя, да ещё изучив перед тем тонкости ведения войн! Или представить себя революционеркой! Да она в жизни политикой не интересовалась, а военными переворотами так и подавно. И особой симпатии к военным никогда не испытывала, считая их скучными. Если бы она только на миг почувствовала ту боль, что осталась после всего, она бы просто закрылась дома, сказав всем: «Занимайтесь-ка вы этим сами!»
И не нужны ей были все эти приключения, все переживания! Она бы просто-напросто не узнала о том, что бывает по-другому. Тем более, что в жизни как раз появился новый молодой человек. Даже машину подарил, прямо как в кино. И вот зачем, спрашивается, понадобилось открывать новые горизонты? Образование есть, денег вполне себе хватает, работа тоже имеется, даже с перспективой карьерного роста. И не беда, что квартира пока съёмная, зато в Москве! И что мужа ещё нет. Ну и что. Ей всего-то двадцать семь лет! А выглядит она ещё лет на пять моложе. Вон за границей после тридцати замуж выходят, и для них это нормально! Правда, подруги по этому поводу совсем заморили: хотят скорее на свадьбе погулять. Но что поделать, нельзя же так сразу взять и согласиться! Ведь замужество – слишком серьёзный шаг. Надо ещё хорошенько подумать над этим всем.
Но то, что всё же случилось, в корне поменяло жизнь, и заставило взглянуть на все ценности новым взглядом. А эта первая квента – лишь начало большой истории, связавшей Винкрос и Землю незримыми нитями. История жестоких средневековых войн, невероятного стечения обстоятельств, сплетения судеб и красивой вечной любви сквозь время и пространство, что спасёт мир.
Посему не сочтите за наглость попытаться передать весь этот калейдоскоп событий обычными русскими словами, дорогой читатель. Устраивайтесь удобнее,  ведь история предстоит долгая. И если вы ещё не закончили свои дела, сделайте это лучше сейчас, потому что в опредёленный момент вы почувствуете, что уже не можете оторваться. А я попытаюсь передать историю так, чтобы никому не стало скучно. Возможно, она и вас заставит задуматься о чём-то важном. А всё действительно начиналось очень и очень банально…








Часть 1. Возвращение

«Вы думаете, всё так просто? Да, всё просто! Но совсем не так»
 Альберт Эйнштейн

Глава 1.
***
Винкрос. Урсул.
Дорога, вымощенная гранитными камнями, окуталась лёгкой ночной дымкой, но сумерки ещё не сгустились до конца. И золотые огоньки, кружась, падали на дорогу и траву, покрытую вечерней росой, возникая изниоткуда и также внезапно исчезая в вечерней мгле. Тишина ночи охватывала всю округу. Лишь изредка раздавались резкие крики ночных птиц, да лесная дичь пряталась от хищника, хрустя сухими ветками либо шелестя прошлогодней сухой листвой. После холодной зимы весь мир ожил, чувствуя наступление нового тёплого сезона.
Внезапно в этой тишине раздался звук подков, что плавно нарастал, разрушив ночную гармонию. Наконец звук достиг своего апогея, а вместе с тем из леса показался отряд воинов, который резко остановился у форпоста дороги, и воздух разорвался от ржания уставших лошадей.
Двое мужчин, плащи которых встрепенулись от порыва весеннего ветерка, встретились на небольшой гранитной площадке, что располагалась у входа в невысокое строение, за которым возвышалась единственная остроконечная башня. Первый из них, прибывший с отрядом, спрыгнул с коня, хлопнув животное по крупу.
– Тер, иди! Ты молодец! – сказал тот коню, затем передал поводья воину, что спешился за ним.
– Князь ан Эрикс! Рад видеть вас, милорд. Я здесь уже с полудня. Мои люди сейчас спят, но я могу поднять их по тревоге в считанные минуты, – спокойно ответил седой мужчина, что встречал всадников.
Человек в тёмном плаще резко приподнялся, выпрямившись во весь свой огромный рост, и одним движением снял с себя чёрный шлем, скрывавший большую часть его лица. Кожаная часть амуниции, с небольшими выступами в виде хищных ушек и встроенной в неё металлической защитой, оберегавшей от лихой стрелы, обнаружила под собой строгое лицо мужчины, длинные волосы которого растрепались после длительной дороги.
– Генерал Ларгус Крафт! Рад видеть тебя в Урсуле! Твой приезд из Арниана как нельзя кстати, – твёрдо произнес князь.
– Милорд, я слыхал: повстанцы опять что-то затеяли! – сомнительно ответил пожилой офицер, потирая седой висок.
– Да, мои люди донесли недавно, что обстановка не лучшая. И ещё…
– Что ещё, милорд? – спросил Крафт.
– На днях в подземелье Элемара мы нашли интереснейшую вещь, странное туманное предсказание таинственного урсулийского пророка.
– О чём, князь?
– Кто-то сможет освободить Урсул от власти Арниана, и это будет прямой потомок королевского рода, – произнёс небрежно князь, задумавшись.
– Королевская семья давно мертва, ещё при Луконе их всех уничтожили. Это лишь их пустые надежды, – отмахнулся генерал.
– Возможно, Крафт. Но эти слова датированы днем, когда война ещё даже не началась, и Лукон не пришёл к власти. Поэтому меня несколько насторожили эти строки.
– Пустое, милорд! Его величество отправил меня к вам, я помогу всем, чем возможно. А повстанцы – это всего лишь миф, ещё не искоренившийся в памяти людей. Воспоминание о бунтах столетней давности ещё живо в памяти местных стариков.
– Хотелось бы в это верить, Крафт. Но нам надо стать предельно осторожными. Именно поэтому я вызвал тебя сюда, помочь навести порядок в этой стране. Его величество прекрасно осведомлён о той обстановке, что здесь складывается не первый год.
– Я помогу вам, милорд! Мы вместе выстроим идеальную систему. Ни один клочок леса, ни одна деревня или городская улица не останутся без нашего внимания. Солдаты в Кванте давно засиделись от безделья, они лишь прожигают наш бюджет. Мы добавим людей в центральную часть Урсула, тем самым обезопасив столицу и выход к морю, – воскликнул в ответ Ларгус Крафт.
– Для этого я и просил тебя сюда приехать. Мне нужен толковый помощник, а не те, кто у меня здесь остался. Мы лишим людей Урсула возможности сопротивления, уничтожив на корню его зачатки.
– Возможно, вы правы. Да и я тоже засиделся в Тармене. Пора нам заняться делом, милорд. И не станем откладывать всё надолго. Кто знает, что на самом деле происходит в этих загадочных местах. У меня никогда не было доверия к этой стране, нет его и поныне.
Князь ан Эрикс резко повернулся, направив лицо навстречу тёплому ветру, который вдруг поднял полы плаща и взметнул вверх длинные волосы, и глаза его сверкнули серебряной молнией.
– На рассвете вместе выезжаем в Элемар, генерал Ларгус Крафт. Будьте готовы с первыми лучами.

***
Земля. Москва.21 век. В то же время
Стояла прелестная апрельская погода. Время, когда появляется первая весенняя зелень и кровь наполняется адреналином. Лучшая пора года. Солнце уже спряталось за горизонт, но небо всё ещё было окрашено на западе в розово-красный цвет, а облака над ним на глазах меняли форму, которую вырисовывал весенний ветер. А вечерний город с наступлением темноты постепенно окрашивался привычными неоновыми огнями реклам и вывесок магазинов.
У входа в известный ночной клуб остановилось серебристое такси. Оттуда, рассчитавшись с водителем, вышла девушка. Она внимательно рассматривала здание, куда ей предстояло войти, остановившись на тротуаре.
Её длинные рыже-каштановые волосы развевались от резких порывов сильного, но тёплого апрельского ветерка. Ростом она была около ста семидесяти сантиметров, хотя на каблуках казалась гораздо выше. Чёрный кожаный итальянский плащ распахнулся, под ним показалась красная блузка. Девушка быстрыми движениями тонких пальцев набрала номер и поднесла телефон к уху.
– Анна! Где ты? Я сейчас передумаю вообще идти туда и просто поеду домой! – она уже начинала выходить из себя.
Народ постепенно собирался. Молодые люди, смеясь, заходили в клуб, откуда уже вовсю разносилась музыка. Но ей абсолютно не хотелось туда. Если бы не прихоть коллег, она с большим удовольствием провела бы этот вечер около открытого окна в тишине и с интересной книгой в руках. Ночные клубы,  тусовки – это все не её.
Она как будто играла не свою роль. Такая жизнь началась лишь несколько лет назад, когда она уехала в столицу и поступила в университет. Да, сейчас у неё имелась хорошая работа, любимая профессия дизайнера, свои деньги, какое-то положение в обществе. Появилось что-то своё, что для неё очень важно.
Но всю свою жизнь она чувствовала, что ей не хватает другого. С детства ей снились чудесные сны о прекрасном крае, в котором было всегда лето, где витал ароматный воздух красного оттенка и огни, сияющие вокруг. Когда она рассказала однажды про свои сны подруге психиатру, то ей посоветовали поменьше мечтать, и просто завести себе парня. Но никакой подходящей персоны на горизонте не светилось, поэтому грёзы оставались грёзами, работа шла полным ходом, а карьера в гору. Нашлась работа, которая удовлетворяла её потребности в творчестве, тем более её кандидатура уже стояла в списке первых на должность заместителя рекламного агенства. Поэтому чаще всего она чувствовала себя счастливой. Думать о своем детстве не хотелось, ведь она действительно была несчастна тогда. Всю ту, прошлую жизнь её считали ненормальной. Родители, подруги, учителя. Будучи ребёнком, она не умела разговаривать и часто что-то говорила всем на своём, никому не понятном языке. А странные способности удивляли окружающих.
И тогда она решила уехать при первой же возможности. Подальше отсюда – в Москву, там много людей, она не будет выделяться в толпе. И никто её не знает. Поступление далось легко, и жизнь постепенно начала входить в привычное русло. Она научилась подстраиваться под ситуацию и скрывать эмоции. Появились новые друзья и знакомые. Жизнь стала другой. Не той, конечно, о какой она мечтала, но новая обстановка затмила фантазии и заставила реально смотреть на вещи…
Чей-то голос внезапно отвлек девушку от размышлений. Она подняла голову, увидев, что к ней подошёл симпатичный парень, который смотрел на неё смеющимся взглядом.
– Какая встреча! Ты помнишь меня? – спросил он, а девушка внимательно посмотрела на него. Его лицо действительно было знакомо.
– Нет, представляешь, – ответила она, отворачиваясь. Ей абсолютно не хотелось ни с кем знакомиться. Тем более сегодня она вообще не хотела никуда ехать. Но она уже третьи выходные обещала поехать именно сюда с Анной и Маринкой. Если бы она опять отказалась по причине головной боли или ещё чего-либо, то это уже было бы слишком. А теперь они сами опаздывают. И ещё этот молодой человек. Она вдруг заметила, что парень никуда не ушел, а всё ещё стоит рядом и смотрит на неё.
– Так ты меня вспомнила? – повторил он. Девушка взглянула на него вновь. Лицо было действительно знакомо, но, как его зовут и кто он, она никак не могла вспомнить.
– Я приходил на прошлой неделе к вам в агенство, чтобы заказать рекламу для моего предприятия, – объяснил он.
– Уже вспомнила… Мне пора, – она повернулась, чтобы уйти, но он схватил её за руку. Она выдернула руку, резко обернувшись, но всё же остановилась.
– Постой, я просто жду друга, но его пока нет. Да я вижу, что ты тоже кого-то ждёшь. Может быть, подождём вместе? – он не умолкал, но это почему-то не раздражало её. – Так как тебя зовут?
– Вероника. Можно просто Ника, если хочешь, – холодно ответила она.
– Влад. Будем знакомы.… Хотя вообще-то мы уже знакомились недавно, Ника, – он рассмеялся, и это её очень разозлило.
– Знаешь, сколько таких, как ты, ко мне на работу за день приходит! Ты хочешь сказать, что я могу всех запомнить? – она поправила волосы, стараясь не смотреть на него.
– Да ладно, не обижайся. Ты мне очень нравишься. Серьёзно! А кого ты ждёшь? – невинно спросил он.
Ника подняла глаза, скользнув глазами по его светлым волосам и встретившись с ним взглядом. Парень несколько опешил, впервые в жизни видя такой странный зелёный цвет глаз. Казалось, в них горит огонь и непонятная сила.
– Прости, задумалась. Я жду своих подруг! – Ника вновь взглянула на него, наблюдая за реакцией, а в сумочке спасительно зазвонил телефон. Девушка достала его.
– Ника, ты уже на месте? – услышала она голос Марины.
– Я на месте. Только вас почему-то не вижу, – Ника отошла от своего случайного знакомого, ловя на себе его пристальный взгляд.
– Анна задержалась дома, ты же знаешь, как она собирается. А потом мы ждали такси. А потом ей позвонили… Ника ты меня слышишь?
– Так вы едете или нет? – тихо спросила она, поднявшись по ступенькам.
– Уже подъезжаем. Не переживай. Минут через десять мы на месте.
– И не думала за вас переживать. – Ника рассмеялась. Новый знакомый не отходил, всё ещё разглядывая её лицо. Тем временем ко входу в клуб подъехал чёрный джип. Влад на секунду задержался, взглянув на девушку.
– Это мои друзья, – смущённо объяснил он, – Я пойду, ещё увидимся, Ника. – он развернулся, и вся его компания направилась в шумное помещение. А Ника уже собралась уйти, найдя для себя предлог не оставаться. Но внезапный приезд подруг разрушил все планы побега. Что же, придется всё же пойти с ними.
– Ника! Неужели мы тебя куда-то вытащили! Смелей, идём. Что, по коктейлю в честь такого события? – на ходу тараторила Анна, которая повела её за руку в сторону барной стойки, – Эй, бармен, нам три мохито. Ника, да расслабься ты наконец-то. Мы же не на работе!
Ника присела на высокий стул, скользнув взглядом по новой причёске подруги, решившей перекраситься в блондинку, чтобы не отставать от Марины. Она невольно улыбнулась, наблюдая за довольным выражением ярко накрашенного лица Анны, когда ей подмигнул кто-то, сидевший рядом.
- Ваши коктейли, девушки! – бармен протянул три фужера, из которых торчали соломинки, кусочки лайма и мятные листочки, и улыбнулся.
Ника сделала пару небольших глотков и вдруг почувствовала, что у неё закружилась голова. Нельзя сказать, что она никогда ничего не пила, но сегодня ей было нехорошо от этой обстановки. Она вновь глотнула. Сейчас всё пройдёт.
– Ника, что с тобой? – удивлённо спросила Марина, увидев реакцию Ники.
– Мне нужно выйти на свежий воздух. Я сейчас вернусь. – Ника поднялась, направившись к выходу. Картинка перед глазами расплывалась, как будто потеряв резкость. Но ноги как ни странно слушались. Нужно уйти отсюда! Она почувствовала непреодолимое желание выйти на улицу. Выход, такси... Ей захотелось прогуляться пешком. За час вполне реально добраться до её тесной однокомнатной квартирки.


Глава 2
***
Крайне неразумным решением было идти пешком ночью, да ещё в таком состоянии. Она почувствовала это спустя двадцать минут. Мысли путались, голова кружилась. Сама с собой Ника рассуждала, что разумнее вызвать такси, но, оглянувшись, поняла, что вообще не знает, где находится. Фонари на улице не горели, стояла кромешная тьма. Здания казались незнакомыми, на улице не было ни машин, ни людей. Стояла непривычная для города тишина. Был слышен каждый звук, эхо раздавалось от стука каблуков по ещё тёплому асфальту, а кровь в висках пульсировала. На миг стало жутко. Она остановилась, чтобы достать телефон, но он не включался, так как села батарея.
Как будто какой-то таинственный голос внутри вел её этим путем. Куда она идёт и зачем? Это же направление, противоположное её дому. Что происходит? Казалось, ноги сами ведут её сюда.
Вдалеке забрезжил мерцающий свет, что горел в небольшом офисном здании на первом этаже. Ника приоткрыла дверь и вошла, увидев за дверью широкий холл. Там находилось несколько дверей. Приглушённый жёлтый свет сочился лишь из-под одной из них. Ника осторожно постучала, но никто не отозвался, поэтому пришлось войти самой. Почему она туда пошла, надолго осталось для неё загадкой. Она не сразу поняла, куда попала. Из-за двери справа вдруг вышла старая женщина.
– Дитя моё, ты ко мне? – удивлённо спросила незнакомка. Ника дёрнулась от неожиданности.
– Извините, я заблудилась в этом районе. Я понимаю, что уже поздно, но мне просто необходим телефон, – смущённо ответила Ника.
Женщина посмотрела на неё странным взглядом, прищурив тёмные глаза.
«Она сумасшедшая. Разве нормальный человек станет ночью держать двери открытыми в наше–то время!» – думала Ника, не зная, какой реакции ей ожидать.
– Здесь в районе авария, отключили электричество. Мой сотовый тоже не работает, батарея села. А городской сломался, я сегодня буду вызывать мастера.
– А как же…– Ника вдруг заметила, что свет исходит не от лампочек. В квартире горела масса свечей, которые стояли в различных антикварных подсвечниках. Они местились на тяжелом старом столе довоенных времён и подвешенных на стенах вычурных полках. Да и обстановка выглядела несколько странно, ведь на тёмных стенах красовались яркие картины со странными рисунками, по креслам, дивану и полу были рассыпаны цветастые подушечки.
– Может быть, ты составишь мне компанию, выпив со мной кофе? – вдруг предложила женщина, – Не знаю почему, но мне сегодня просто необходим собеседник. А когда включат свет, ты позвонишь, куда тебе надо.
Ника неохотно согласилась. С одной стороны, ей не хотелось опять бродить ночью тёмными незнакомыми улицами. С другой же стороны, любопытство к этой незнакомой обстановке разгоралось с каждой минутой всё больше. Они прошли на кухню. Ника присела на обитый тёмным бархатом табурет и осмотрелась. Всё было как-то странно. Кухня не особо отличалась от предыдущей комнаты.
Старушка варила кофе в турке на газовой плите, внешне не обращая никакого внимания на свою ночную гостью. На её морщинистом лице не читались никакие эмоции, будто она восприняла приход Ники как нечто само собой разумеющееся.
– А вы живете совсем одна? – поинтересовалась Ника.
– Да, я развелась с мужем лет, наверное, тридцать назад. Ему видишь ли не нравилось моё занятие.
– И что за занятие? – невольно поинтересовалась Ника.
– Занятие… - женщина замолчала, а потом продолжила. – Вот ты, например, такая молодая, красивая. Но в тебе что-то есть. У тебя в жизни ещё всё впереди, а у меня только моё хобби. В общем, я медиум.
«Да… Кажется я попала. Очень интересно, кто ты ещё?» – подумала Ника, которая не верила подобным утверждениям.
Женщина как будто прочла её мысли, и Нике стало от этого не по себе.
– Ты не права, дитя мое. Я обнаружила свой талант ещё в молодости. Сейчас я вполне могу считать тебя профессионалом. Впрочем, если хочешь, я могу рассказать что-нибудь про тебя.
– Нет, спасибо. – Ника отмахнулась, сделав глоток кофе. Ей действительно стало легче.
Когда они уже допивали кофе, старушка достала с ближайшей полки тонкую длинную сигару.
– А как вас зовут? Если не секрет, – вновь поинтересовалась Ника.
«Что я здесь делаю? Кто привёл меня сюда?» – вдруг подумала она, и ей стало несколько не по себе.
– Белла Станиславовна, дитя мое. А тебя?
– Вероника. Телефон ещё не работает?
Белла отрицательно покачала головой.
– Пойдём в гостиную, – предложила она, поднявшись.
– Хорошо. – Ника сама не поняла, зачем согласилась. Но отступать было поздно.
И вместе они зашли туда, в  странную комнату, освещённую лишь несколькими свечами. В центре комнаты стоял старинный круглый стол, на котором находился шар. Все это Ника уже видела в фильмах, поэтому удивилась не слишком. Белла же, увидев реакцию Ники, сказала:
– Не обращай внимания, дитя. Все это лишь способ заработать деньги. Хотя я стараюсь подходить к своему занятию очень серьёзно. Присаживайся! Поговорим с тобой.
– Но у меня с собой почти нет денег, и вообще, я не верю во всё это! – отмахнулась девушка.
– Я не хочу от тебя никакой платы. У меня нет сейчас в этом необходимости. Тем более что ты пробудила мой интерес. Ты необычна! Я не знаю, в чём дело, и просто хочу это выяснить.
Ника положилась на неё. На неё уже начинало действовать эта обстановка, запахи благовоний. И её притягивало свечение этого хрустального шара. Она присела за стол, а Белла, расположившись напротив неё, взяла руки девушки в свои.
– Закрой глаза и расслабься, - произнесла старуха приказным тоном. Ника повиновалась  незаметно для себя. Воцарилась тишина. Лишь где-то на кухне раздавалось тиканье часов. Старушка бормотала себе под нос непонятные слова – Ника, открыв глаза, увидела, что шар стал светиться ещё больше.
– Так откуда ты, дитя мое?
– Из Нижнего, – Ника назвала город, где прошло её детство.
– Так, из Нижнего Новгорода, говоришь,  но я вижу совсем иное – совершенно другое место. Я не могу понять, где это. Ты будто не наша. Слишком неясно. Красный туман… Женщина держит на руках ребёнка, она очень красива, – Белла была напугана не менее девушки, – Огни… да! Я вижу отчётливо огни. Это слишком необычно! Я вижу такое первый раз в моей практике. Наверное, теперь я схожу с ума. Я действительно вижу картинку.
– Постойте! – прервала её Ника. – Я тоже видела подобное. Много лет мне снится один и тот же сон. Женщина, которая поёт мне колыбельную, золотые огни, падающие с красного неба. Это не может быть просто совпадением!
Ника подскочила. Её сердце стучало с неимоверной силой. Эти сны, они всегда тревожили её. Старуха-гадалка не могла знать этого и прочесть мысли – у неё действительно есть дар. Может быть, она ответит на вопросы, которые терзали Нику всё время, с тех пор, как она узнала, что родители у неё не родные.
– Сядь, успокойся, дитя! Я ощущаю твою тревогу, и это мешает мне увидеть ещё что-нибудь...
Почему-то голос старушки магически подействовал на Нику, и она подчинилась её словам.
– В тебе есть власть. Ты рождена, чтобы править. Ты когда-нибудь слышала о существовании других миров? Я сама никогда не сталкивалась с таким, но моя мать всегда рассказывала мне об их существовании. Но это очень интересный случай, очень интересный, – повторила она,  – Потому что это точно не наш мир.
– Почему вы так решили? – удивлённо произнесла Ника.
– Я не знаю. Но чувствую. Странно, со мной такое впервые.
– А что вы видите ещё? – тревожно спросила девушка.
– Я не могу ничего понять, всё слишком туманно.  Ника… Да! Мне кажется, что именно это твое настоящее имя. Как ты сказала, тебя зовут? Вероника? Нет, вот Ника – именно это имя мне слышится в словах женщины, которую я вижу в красном тумане. Я также вижу корабль. Это парусник, мне кажется он попал в бурю. Больше ничего не могу рассмотреть.
Белла встала. Она выглядела очень уставшей и бледной. За окном светало. – Телефон зарядился, включили электричество. Мне кажется, что тебе тоже необходимо отдохнуть.
– Да, пожалуй, вы правы! Я сейчас вызову такси, – произнесла Ника. Она спросила у Беллы адрес и набрала номер.
Они успели выпить ещё кофе, когда за окном раздался приглушённый шум мотора. Она встала, пристально глядя на Беллу. Сейчас всё вокруг казалось абсолютно иным.
– Мне пора! Спасибо за всё!
– Тебе спасибо, дитя. Я всегда мечтала найти подтверждение существованию иных миров. И, мне кажется, это произошло. Как будто нечто свыше снизошло на меня этой ночью.
Девушка промолчала. Она взяла свою сумку, вышла, села в машину. Она практически не помнила, как доехала до дома, поднималась по лестнице, открывала двери. В ее голове всё время стояли слова Беллы о женщине, огнях и тумане.
 Потом Ника уснула. Ей приснился сон о море, которое отражало в своих водах не голубизну неба Земли, а багрово-золотистые небеса неизвестного мира. Или известного?! Во сне это казалось нормальным, вполне естественным. Всё было родным и привычным. Она с наслаждением вдыхала сладкие ароматы, которые приносил с моря ветерок. И видела горы вдали, на вершинах которых полыхали молнии. Но это был всего лишь сон.

***
Солнечным весенним утром на четвёртом этаже старого панельного дома зазвонил телефон. Ника повернулась на другой бок, натянув одеяло на голову. Но телефон продолжал трезвонить раз за разом.
Наконец-то она поднялась и нашла трубку, услышав голос Анны.
– Ника! Мы с Маришкой так за тебя переживали! Почему ты ушла вчера, ничего не сказав нам? Как ты себя чувствуешь?
– Нормально. – Ника потянулась и зевнула. – Со мной всё хорошо.
– Ты представляешь, кого я вчера встретила? Помнишь, я рассказывала тебе о Максе, что работает в соседнем офисе. Так вот он пригласил меня вчера домой. Мы приехали, а тут ночью заявляется его мама…
– Ничего оригинального, – заметила Ника в ответ, прервав рассказ Анны. – Вам же не по пятнадцать.
– Кстати, – сообщила Анюта в конце разговора, – тобой интересовался один парень. Мне он показался довольно симпатичным. Я дала твой номер.
– Мне всё равно! Никто мне не нужен! А номер зря дала.
– Ника, сколько ты будешь бегать от парней? – рассмеялась подруга, – тебе уже двадцать семь, а ты всё ждёшь своего принца. В этом возрасте люди уже женятся и детей рожают. А ты…
– А я не хочу, – резко обрезала Ника подругу. – Всё, пока. Увидимся в понедельник на работе. У меня болит голова.
Такие разговоры раздражали её. У неё были парни, но никто надолго не задерживался. Тяжёлый характер Ники в сочетании со странными фантазиями быстро давали свой результат. Некоторых она бросала сама, понимая, что это опять не то.
 Головная боль не проходила. Очень странно, всего один коктейль. Ведь она умеет контролировать себя. С Никой никогда не случалось подобных происшествий. И как её угораздило вообще попасть в тот район?! Но сейчас её больше заботило другое. Она вновь вспоминала слова старой гадалки. Если раньше всё это представлялось лишь фантазиями, то теперь Ника была почти уверена, что это правда. Так же, как и в то, что она найдет способ попасть туда, в то место, которое она не раз видела во сне, мысли о котором успокаивали её в тяжелые моменты жизни.



Глава 3
***
Земля. Москва. Три месяца спустя
…Ника вновь взглянула на часы. Ожидание Влада в этот раз несколько напрягало её. Нужен ли ей Влад? Что за сюрприз он ей сегодня приготовил? Она ещё не до конца определилась в своем отношении к нему. Да, он симпатичный, да, у него хорошая должность и семья прекрасная. И ведь он уже познакомил её со всеми своими друзьями.
Несмотря на всё его заботливое отношение и навязчивые дорогие подарки, от которых она старательно пыталась отказаться, Ника внутри понимала, что он не её человек. Карьера, деньги, машина – это все не её жизнь. Но, понимая заботы своего нового парня и его отношение к ней, она просто-напросто не могла заставить себя напрямую сказать ему всё, что лежало у неё на душе. Хотя удивительно, что он столько времени выдержал с ней вообще. Целых три месяца с момента встречи в ночном клубе…
Она вдруг вспомнила, как это было. Он тогда, в понедельник, пришёл к ней в офис, потом ожидал её после работы, караулил у подъезда, звонил по нескольку раз в день, пока Ника, наконец-то согласилась с ним встречаться. Только зачем он ей?
Звонок в двери прервал её размышления. Влад стоял на пороге с огромным букетом белых роз. Она неуверенно отошла в сторону, впуская его к себе в квартиру. А Влад удивлённо поднял бровь, глядя на Нику.
– Как? Ты ещё не готова? Столик в ресторане давно ждёт нас. Я же писал тебе в сообщении. Ты читала его?
– Влад! – начала она издалека, пытаясь как-то аккуратно выпутаться из этой ситуации, – Я не успела сказать тебе. Я не пойду сегодня в ресторан.
– Ника! Что происходит? – он сел в кресло, ничего не понимая, – Ведь мы же договорились!
Его расстроенный вид заставил Нику на миг пожалеть Влада. Хотя почему никто не спрашивает, хочет ли она этого? Хочет ли она идти в ресторан, когда у неё болит голова, или встречаться с его родителями, если она не считает это таким срочным. Почему всем надо жить по каким-то странным законам? Почему все пытаются ею командовать, в частности Влад. Но в этот момент какая-то жалость тронула её, ведь его обескураженный вид показывал, что Влад действительно что-то ждал от этого вечера.
– Я, правда, не могу, – вздохнула она, – пойми меня, наконец! Я ведь ничего тебе не обещала.
Она села рядом, задумчиво накручивая длинный локон на палец, и подняла на него свой взгляд. Влад обнял Нику, уткнувшись в её густые волосы, потом тяжело вздохнул.
– Ника, хорошо! Мы никуда не пойдём сегодня, если ты не хочешь. Я лишь хотел сказать тебе что-то важное.
– Ты можешь сказать это здесь. Вовсе не обязательно для этого идти туда, где тебя все видят. Для чего ты это делаешь, Влад? Чтобы показать всем, сколько у тебя денег? Да всем плевать на твои деньги, у всех свои заботы. Когда же ты поймёшь, что они не главное в жизни?!
Влад понимал, что Ника полностью права. Но он представлял себе это событие несколько иначе, готовил речь, заказал столик в лучшем ресторане. Чтобы всё произошло красиво и в шикарной обстановке. Он даже заказал музыкантов и фотографа. А она вот так взяла и перечеркнула все его планы несколькими словами.
Но отступать слишком поздно, иначе он совсем потеряет Нику. Он собрал свою волю, чтобы произнести те слова, что собирался говорить там. Он встал перед ней на колено, взял за руку.
– Вероника, ты выйдешь за меня замуж? – его лицо напряглось в ожидании ответа, и она поняла, что эти слова даются ему совсем нелегко. Он говорил вполне серьёзно, а после достал из кармана бархатную коробочку и, открыв её, взял оттуда кольцо.
Ника подняла голову, неуверенно глядя на то, что лишит её всякой свободы. По крайней мере, именно это символизировала дорогая золотая безделушка в тот момент.
– Я не знаю, Влад. Я могу подумать? – она абсолютно растерялась от его слов, и он вдруг почувствовал эту скованность.
– Да, солнышко! Конечно же, не спеши. Я не хотел говорить тебе, но мне придётся уехать сегодня ночью в Питер по делам. Вернусь не раньше, чем через две недели. К этому времени ты дашь мне свой ответ? – он поцеловал её, положил кольцо на стол рядом с цветами и, не став ничего слушать, вышел. Ника увидела в окно, как он вышел из подъезда её дома, сел в машину и отъехал. Но она не могла успокоиться.
Она не хочет за него замуж. Это прозвучало в её голове, как набат. Ника не могла обидеть его отказом, зная, что он любит её. Но надо будет как-то собраться с мыслями и отказать ему. Ника не знала, плакать ей или смеяться. Но твёрдо решила для себя поговорить с ним после его возвращения из Питера. О таких вещах не стоит говорить по телефону.
Шли дни. Лето было в самом разгаре. От Влада были лишь редкие звонки, он не спрашивал её о принятом решении, и Ника от всей души радовалась этому.

***
В один из таких дней после работы Ника как обычно приехала домой. Девушка чувствовала необъяснимую тревогу и волнение. Сначала она решила, что это вызвано отсутствием Владика, но вскоре  поняла, что дело не в этом. В чём причина? Она легла на кровать, закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь уловить частоту своего волнения.
Нет, причина была точно не в нём. Это какой-то призыв. Кто-то пытался вторгнуться в её мысли, и это страшно напугало девушку. Но, постепенно привыкнув, Ника уже не испытывала страх. Ей отчётливо стало казаться, что кто-то просит её о помощи. Но кто это мог быть? И почему именно её? Вопросов становилось всё больше, и Ника не могла на них ответить.
К ночи тревога прошла, и Ника, решив, что всё это от усталости, успокоилась. А на следующий день всё началось с новой силой. Она ощущала чей-то призыв. Это уже обеспокоило её не на шутку. Сначала Ника думала, что-то произошло с Владом. Но он позвонил вечером и сообщил, что с ним всё в порядке и он через неделю возвращается.
Но как она не хотела, чтобы он так скоро возвращался.  Ей нужно было разобраться в происходящем с ней самой! И сама не знала, как лучше ответить на его предложение, какие слова подобрать для отказа.
Ночью ей опять приснился сон о сказочном крае её мечты. Но, помимо уже привычных картин, она ясно слышала просьбу. Кто-то звал её с отчаянием и надеждой. Ника не могла больше переносить этого. Необходимо поделиться с кем-либо, иначе она сойдет с ума. Кажется, она уже знала с кем. Да и не было других людей, кому она могла бы доверить подобное. Её бы просто сочли ненормальной. С самого утра Ника села за руль своего нового автомобиля и, заехав на работу, взяла неделю за свой счёт.
Что же делать дальше? Где же это находится? Ника плохо помнила местонахождение того дома, где повстречала старуху-гадалку, или медиума, как та себя назвала. Но попытаться найти всё же стоило. Ника медленно подъехала к ночному клубу, куда в тот злополучный день её затащили подруги. Куда же теперь ехать? Она усиленно пыталась вспомнить, каким путем она пошла домой. Ника ехала на очень малой скорости, оглядываясь по сторонам. Сзади уже раздавались недовольные сигналы из собравшихся за ней автомобилей. Но Ника не обращала на них никакого внимания. Пусть себе сигналят. А вот же он, тот поворот, куда она направилась тогда, пытаясь срезать себе путь! Она свернула туда и остановилась у тротуара. Выйдя и осмотревшись, она вспомнила, что где-то тут сворачивала налево. Конечно, сюда она и пошла тогда!
Днём, тем более на машине, найти это место оказалось легко и просто. И почему тогда заблудилась? Она решила, что это судьба привела её той ночью к старушке-гадалке. Спустя пять минут Ника стояла перед дверями Беллы. Увидев звонок,  нажала на него. Дверь открыла ярко накрашенная женщина лет тридцати - тридцати пяти в чёрном платке.
– Доброе утро! – Ника натянуто улыбнулась. – Мне нужна Белла. Я могу поговорить с ней?
– Вы договаривались с ней о встрече? – удивлённо спросила женщина.
– Нет, я ни о чём не договаривалась. Но она мне очень нужна! – Ника была настроена стоять на своём.
– Я могу оставить для вас время. Это будет…, – женщина открыла блокнот и полистала его, – на следующей неделе во вторник. Вас это устроит?
– Но я не могу ждать до следующей недели… Постойте, а вы не могли бы сейчас передать ей, что пришла Ника? Я очень вас прошу!
– Хорошо, – женщина недоверчиво посмотрела на Нику и скрылась за металлическими дверями. Через пару минут она вышла, открыв ей.
– Белла сказала, что примет вас через несколько минут. Заходите!
Они вместе прошли на уже знакомую Нике кухню.
«Если она не сможет помочь мне и объяснить всё это, то не поможет уже никто. Но она сделает это, я уверена! Я чувствую!»



Глава 4
***
– Так тебе точно кажется, что кто-то просит у тебя помощи? Очень интересно. Да, я тоже чувствую чей-то призыв! – Белла раскачивалась на стуле, закрыв глаза.
– Это началось три дня назад и до сих пор не проходит, – в отчаянии ответила Ника. – Я не знаю, что мне делать. Если бы только найти способ попасть туда. Я так хочу этого!
– Чтобы найти этот способ, необходимо сначала выяснить, как же ты попала сюда. А я не смогу одна сделать этого. Мне понадобится твоя помощь.
– Но я не могу.  У меня нет никаких способностей к этому. Как?
  Белла рассмеялась.
– Дитя моё, скрытые способности присутствуют в каждом. Просто мало кто пытается развивать их. Что же относительно тебя, то это не просто способности. Я вижу в тебе огромную скрытую силу. Она не совсем понятна мне, но она не идёт ни в какое сравнение даже с моей.
– И что мне делать? – напряжённо спросила Ника.
– Не спеши. Во-первых, ты должна успокоиться. Во-вторых, попытайся вспомнить всё, что ты видела когда-либо в своих снах. Мне кажется, что события, произошедшие с тобой в детстве, просто позабыты. Ты должна достать их из своего сознания, – Белла говорила вполне серьёзно, и Ника вдруг почувствовала, что верит ей. Но гадалка выглядела весьма странно, как будто она слушала тот же таинственный голос. Ника встряхнула головой, выбросив этот из головы.
 – Дитя моё! Я могу дать тебе лишь совет. Закрой глаза и полностью расслабься. А потом попытайся постепенно вспомнить мельчайшие подробности своих сновидений. А я попробую объяснить, что смогу.
Ника повиновалась старушке. Она расслабилась в мягком кресле и сконцентрировала все свои эмоции и мысли на одном. Сначала ничего не получалось. Потом в её напряженном уме начали одна за другой возникать картины из её грёз.
– Попытайся зайти дальше. Переступи порог воспоминаний. Ты сможешь, – услышала Ника монотонное бормотание Беллы.
И она напрягла всю свою волю и сознание. Картин стало гораздо больше, появились абсолютно новые. Женщина, уже знакомая Нике по прежним снам, вероятно, её настоящая мать, она испугана, вся в слезах… Гроза за окном. Гром. Сверкание молний. Бушующие волны, которые с огромной силой разбиваются о прибрежные скалы. Необыкновенная гроза. Женщина берет в руки кристалл и начинает читать заклинание… Её руки протянуты к этому кристаллу. Кристалл начинает светиться ярко-голубым. И она сама, Ника, видит себя со стороны… И тьма, наступившая внезапно…, – ей вдруг стало жутко. Она открыла глаза и почувствовала, что силы покинули её. Она была вся мокрая, будто только что пробежала кросс пять километров.
Белла тоже была уставшей. В тусклом освещении комнаты она выглядела гораздо старше своих лет.
– Я видела, дитя моё. Странно, но я увидела всё то, что видела ты.
– И что вы про это всё думаете? Лично я ничего не понимаю, – тихо произнесла Ника.
– Успокойся, дитя. То, что ты вспомнила сейчас, может быть лишь началом. Однажды ты вспомнишь больше. Теперь скажу тебе своё мнение. Женщина в видении – это твоя мать.
– Я уже догадалась об этом! – подтвердила Ника.
– Да, конечно. Это можно понять. Ты похожа на неё очень. К тому же только мать может с таким обожанием смотреть на своего ребёнка. Дальше! У неё есть магическая сила. И мне кажется, она не хочет расставаться с тобой, но её вынуждают к этому какие-то обстоятельства. Это она отправляет тебя сюда. Возможно, она хочет спасти тебя. Ты видела, как она напугана? Что-то происходит, и она боится.
– Так может, это она вызывает меня? Я нужна ей? – Ника была уверена как никогда.
– Не спеши, дитя. Не делай скорых выводов.
– Но тот кристалл, это с его помощью она отправила меня сюда. Где взять такой? Тем более, она что-то говорила при этом.
– То, что ты увидела, – всего лишь внешняя сторона вопроса. Но это совсем не значит, что так оно всё обстоит на самом деле. Знаешь ли ты, что использование кристаллов – это всего лишь способ сконцентрировать энергию так же, как я использую свой шар. Но вовсе не в этом состоит сила. Она заключена в самом человеке. Ей нужен лишь толчок. Нужно усилить чем-то свою волю. Это может быть что угодно. А все заклинания – это только слова. А что такое слова? Я использую их постоянно, но это не значит, что всегда они имеют смысл. Вот видишь, я уже наполовину ответила на твой вопрос. Дальше ты должна сама выяснить, что с тобой. И надо ли тебе отправляться в неизвестность. Никто не решит за тебя этого. Лишь твой выбор будет определяющим.
– Да, я очень хочу этого! – который раз повторила Ника. Все её надежды и мечты были заполнены тем, как найти путь туда. Если раньше, в детстве, это казалось лишь сказкой, то теперь она реально видела себя там. Где именно, было уже неважно и не имело значения. Так же как потеряло свою важность всё то, что было здесь, на привычной Земле. Не имел никакого значения Влад, который находился сейчас далеко. Остальное, тем более, не имело никакого смысла. Лишь тот мир, непонятный, странный и далёкий, но вместе с тем родной и желанный.
– Дитя моё! Я не смогу помочь тебе больше. Это просто не в моих силах. Обратись к себе. У тебя столько скрытой силы, что это чуждо моему разуму. Ты сможешь сделать это сама. Я могу лишь дать тебе совет. Вспомни всё с самого начала. Как ты появилась здесь, где это произошло? Кристалл... Да, он очень помог бы, но где взять его аналог? Вернись к истокам.
– Что мне необходимо сделать?
– Я больше не могу отвечать на твои вопросы. Я ничего не знаю, я сама ничего не понимаю. Дитя, я ответила то, что смогла. Дальше ты должна обратиться к своим возможностям.
– Спасибо, Белла. Вы очень помогли мне. Действительно, надо решить свои проблемы самой. И, кажется, я поняла, что мне теперь делать!
– Бог в помощь, Ника. Встретимся ли мы ещё когда-нибудь?
– Не знаю. Спасибо за всё. Прощайте! – произнесла Ника. Она ещё раз оглянулась на Беллу.
Перед выходом она ещё раз увидела молодую женщину. Та услышала окончание разговора и теперь стояла в абсолютном недоумении.
– Прощайте! – улыбнулась Ника и, закрыв дверь, вышла из здания к машине. Сколько прошло времени? Уже смеркалось. Очевидно, разговор был гораздо дольше, чем показался.
Ника села за руль и выехала на улицу. Ей нужно было подумать и переварить всё, что произошло. Она выехала за город и вырулила к небольшому озеру у шоссе. Теперь она уже не смутно, а вполне ясно слышала призыв о помощи. Но кто это был? Тишина действовала на неё успокаивающе. И она поняла, что от неё требуется. Она надавила на педаль, автомобиль взревел и помчался в сторону МКАДа. Пробок не было. Ника не обращала внимания на знаки, ограничивающие скорость движения. Ей было всё равно, просто хотелось домой.

***
Винкрос. Урсул. В то же время
Ранее утро озарило комнату князя ан Эрикса тусклым красноватым светом. Молодая красивая темноволосая женщина крепко спала, покоясь на подушках огромной кровати и отдыхая после бурной ночи. Но князь ан Эрикс бодрствовал, глядя в этот момент в окно дворца и оценивая ровный шаг сменяющегося караула. На миг на суровом лице промелькнула улыбка, но тут же исчезла, когда во двор вдруг въехали всадники. Он ожидал этот приезд, поэтому ничуть не удивился раннему визиту. Пока он одевался, женщина в кровати потянулась и, зевая, открыла глаза. Увидев, что мужчина уже собрался уходить, она протянула руку к нему, выгнувшись подобно кошке.
– Стайген! Куда ты собрался в такую рань? Я думала, мы продолжим вчерашний эксперимент, – она наигранно улыбнулась, но в её глазах читался страх перед этим человеком.
В этот момент раздался робкий стук в двери. Князь открыл и увидел на пороге свою служанку, что было несколько неожиданно в такое время, но не сегодня.
– Что случилось, Карин? – спросил он, заранее зная её ответ.
– Милорд, простите меня за беспокойство. Генерал Ларгус Крафт только что вернулся во дворец и просил вас спуститься к нему. Он сказал, что вы ждёте его, и дело срочное.
– Хорошо, можешь идти. Передай  Крафту, что я буду скоро, – он закрыл дверь и вернулся в спальню.
– Стайген, дорогой? Ты, правда, покидаешь меня?
Он повернулся к женщине, и та вжалась в постель от холодного стального взгляда, который всегда пугал её. Она не могла противиться ему, рискуя разбудить в нём другого человека. Но после последней ночи всё же небольшая надежда на возможность дальнейших отношений промелькнула в её сознании и появилась неведомая до сих пор смелость.
– Пошла отсюда вон! – прорычал он.
– Ты это серьёзно? – тихо пролепетала она.
– Собралась и ушла, пока я лично не вышвырнул тебя из дворца. И сегодня же ты уедешь в Тармену. Когда я вернусь в спальню, тебя здесь уже не должно быть, как и следов твоего пребывания, – его тон был предельно спокоен, но она прекрасно знала, что князь не шутит.
– Но я не хотела бы пока возвращаться, я думала, что…
– Ты неверно думала, если вообще умеешь делать это. Возвращайся и никогда больше не приезжай в Элемар. При дворе короля достаточно богатых холостяков, которым ты придешься по вкусу. А мне ты лишь мешаешь работать. Если ты решила, что я сделаю тебе предложение из-за того, что провела месяц в моем обществе, ты жестоко ошиблась.
Слёзы проступили в глазах женщины, но она смогла сдержаться, зная, что может навлечь на себя ещё больший гнев князя. Она действительно ошиблась. Как ей многие и рассказывали, в нём не было никаких человеческих чувств. Женщина встала, завернувшись в шёлковую простынь.
– Ничего другого от тебя я не ожидала, Стайген! Я сегодня же покину Элемар. И надеюсь, что наши пути больше не пересекутся.
– Рад, что мы поняли друг друга. Прощай! – резко ответил он и вышел, ведь те новости, что привёз генерал Крафт, были для него важнее, нежели очередная любовница, которая возомнила о себе слишком много.
Ларгус Крафт ждал его в бывшем тронном зале дворца. Два голоса в огромном помещении эхом отражались от стен, заставляя дрожать пламя ещё не погашенных свечей и оконных стекол.
– Милорд! Согласно вашему приказу, в Элемар сегодня прибудут пятьсот лучших солдат  из второго гарнизона Кванты. Они уже в пути, к обеду ожидаем их появление. Нужно разместить их, я сейчас проверю количество воинов в казармах города, – произнёс Крафт, немного нервничая.
– Отлично. Полковник Роналд Крон уже переведён из Кванты в Орнел?
– Да, милорд. Он не особо сопротивлялся, видимо не слишком рвется в Тармену к своей супруге. С ним также отбыл батальон, что мы организовали в позапрошлом месяце.
Князь ан Эрикс едва заметно улыбнулся, услышав последнюю фразу. Он знал передряги арнианских военачальников лучше, чем кто-либо другой. Но тут же переключился на деловой разговор, продолжив беседу с Крафтом.
– Крафт, а что с форпостами отсюда до границы? Сколько там наших людей?
– Я не успел выяснить это, милорд. Времени было в обрез, я не мог оставить столько новичков на младших офицеров.
– Это нужно было проверить в первую очередь, – Стайген ан Эрикс подскочил к Крафту, но вовремя сдержал себя, поняв, что тот действительно прав. – Я сам сегодня займусь этим, а ты в это время займёшься расположением солдат в гарнизоне. Мы не можем оставить главную дорогу страны открытой для всех. Все путники, все торговые повозки и крестьянские телеги будут тщательно проверяться, чтобы исключить подозрения. Единственное, что вызывает опасение, – это Огненные горы, но я ещё решу, как мы станем контролировать обстановку там.
– Лорд Стайген! Вы правы, как всегда. Обсудим это по вашему возвращению, – ответил ему Крафт, – а сейчас позвольте мне заняться делами, которые не терпят отлагательств.
– Иди, я пока вернусь к себе, нужно собраться и кое-что ещё проверить, –  он вышел и размеренным широким шагом двинулся по широкому коридору, представляя мысленно, что будет, если его спальня не окажется пуста.



Глава 5
***
Земля. Москва
До чего же легко поставить перед собой цели. И как тяжело, практически невозможно иногда, досягнуть желаемого, тем более, когда неизвестен способ их достижения. Но Ника каждой своей клеткой ощущала важность предстоящего испытания.
Как же ей попасть туда? Она который раз пыталась сосредоточиться, выпустить наружу свою силу, сделать хоть что-нибудь. Но пока всё было безрезультатно. Порой она оставляла свои попытки и твердо решала всё забыть, тем более что эта жизнь была не так уж и плоха.
Но потом всё начиналось заново. Шли секунды. Минуты. Часы. Но время для неё словно остановилось. Порой она думала, что сойдёт с ума. Стояла такая жара, что дышать стало практически невозможно. Выходить на балкон не имело смысла, а в помещении не хватало воздуха.
Очередной день прошёл в её тщетных попытках сделать что-то невозможное и не поддающееся никакому логическому объяснению. Жара сводила с ума. Ника думала, что это никогда не закончится. К вечеру кипящий воздух стал тяжёлым и влажным. Было очевидно, что трёхдневная жара сегодня разразится грозой. И когда солнце стало отправляться за горизонт, Ника вздохнула с огромным облегчением: Жара стала постепенно спадать, но дышать пока всё равно было нечем.
Вдруг раздался телефонный звонок. Ника не стала поднимать трубку. Потом зазвонил городской телефон, на котором сработал автоответчик. Ника услышала голос Влада: «Котёнок! Где ты? Я не могу дозвониться тебе. Я уже еду. Сразу к тебе…»
Она не стала слушать дальше. У неё не было ни сил, ни желания. Все её мысли были совсем о другом – сделать невозможное. Уже темнело, когда Влад позвонил опять. Подняв трубку мобильного, Ника услышала шум машин на оживлённой трассе. А он, услышав её усталый голос, не на шутку взволновался. Итак, он приедет к ней через два часа.
Ника вышла на балкон, чтобы подышать озоном. С востока на Москву надвигался мощный грозовой фронт. Вдали, за городом, уже виднелись вспышки зарниц. Они поочередно загорались то малиновым, то ярко-жёлтым, окрашивая небо. Глядя на них, Ника вдруг ощутила в себе необычайный прилив сил.
Гроза приближалась. Это была на редкость сильная гроза. Вспышки молний резали небо, словно острыми ножами. И Ника явно ощущала, как энергия заполняет её существо. Она её чувствовала так, как ощущала холод, тепло или прикосновения. Появилось столь необычное ощущение, что Ника растерялась перед внезапно нахлынувшей силой, не зная, что с ней делать.
Но мысль о перемещении в мир грёз снова появилась в её раскаленном уме. Никогда ещё она так туда не хотела, как в этот момент, стоя на балконе своей квартиры в свете молний. Грохот вокруг неё не прекращался. Но ей нужно гораздо большее. Она почему-то захотела, чтобы весь эпицентр грозы переместился к ней.
«…Использование кристаллов – это всего лишь способ сконцентрировать энергию. Но вовсе не в этом заключается сила. Она в самом человеке. Иногда нужен лишь толчок, чтобы усилить чем-то свою волю. Это может быть что угодно…», – вспомнила вдруг Ника слова Беллы. А может быть, оно так и есть на самом деле. Может быть, природная стихия грозы поможет ей в этом?
Она возвела руки к небу. Закрыв глаза, Ника представила себе молнию изнутри. Огромный электрический разряд. Неимоверное количество энергии!  Сконцентрировав свою силу, она начала притягивать к себе электрические разряды. И, открыв глаза, она увидела, что на самом деле молнии уже не сверкают где-то далеко. Они были совсем рядом. Ника чувствовала их. Вокруг здания стало вдруг светло, как днём.
И нечеловеческим усилием воли она совершила рывок в неизвестность. Она плавно от пальцев до всего тела ощутила в себе всю силу грозы. Ника слилась в ней, словно растворившись в стихии. Это было странное и очень жуткое ощущение.
Вокруг потемнело, но лишь на миг, а после всё вокруг неё стало огненным. «Я умираю…», – проскочила мысль, а голубое свечение заставило резко открыть глаза. После этого вокруг не стало вообще ничего. Исчезли панельные многоэтажки, исчезли машины во дворе, у которых вовсю ревели сигнализации, растаяли в неизвестности деревья и фонари, и огромный рекламный щит, что находился недалеко от её дома. Всё растворилось, и она потерла сознание.

***
К дому подъехала машина. Из неё вышел Влад. Подняв глаза, он был шокирован тем, что увидел. Над зданием как бы собрались все молнии с ближайших сотен километров. Испуганный не на шутку, он взбежал по лестнице и позвонил в дверь. Но никто не открывал. Влад приложил ухо к дверям, но за ними не было ни звука.
– Ника, Ника! Ты дома? Открой мне! Что происходит, чёрт возьми! Ведь ты дома, я знаю это! – он подошёл к окну площадки, и перед его глазами полыхнул огромный разряд. Грохот, последовавший за ним, практически оглушил его. Прямо на здание упало дерево, стекло окна треснуло от попавшей на него ветки. Не выдержав, Влад вышиб дверь в квартиру Ники. Темно! Он попытался включить свет, но обнаружил, что электричества нет. И Ники тоже. Увидев, что дверь на балкон открыта, он, преодолев ужас, выскочил туда. Никого! Лишь голубой круг около метра  в диаметре как бы завис в воздухе, но он быстро уменьшался. Через считанные секунды его не стало, словно это был мираж.
Ничего не поняв, Влад вернулся в комнату и сел на пол, растерянный. Где она? Почему она сбежала, зная, что он должен приехать. Что же произошло здесь?



Часть 2. Огненные горы

«Каждый спонтанный взрыв народного гнева против власти предусматривает хорошо организованную и оплаченную подготовку»
Борис Шапиро

Глава 1
***
Винкрос. Урсул. Огненные горы.
Отгорали последние искры багрового заката. На древний замок медленно опускалась тёмно-фиолетовая мгла последней холодной ночи этого года. С небес падали чудесные золотые огни. Некоторые из них гасли в середине своего пути, а некоторые, как светлячки, долетали до земли – и вечерний лес покрывался сверкающими точками, создавая иллюзию какого-то волшебства.
На вершинах гор, что возвышались над замком, охраняя его от невзгод, полыхали малиновые зарницы. Вся природа была спокойна и гармонична, ведь ей неизвестны человеческие страдания и боль.
Уже триста лет длилась война, унёсшая с собой сотни тысяч жертв. Триста лет беспощадного голода, болезней и страха людей. Но лес и горы не чувствовали этого. Как в Золотой век, так и во время Трёхсотлетней войны вечерние сумерки Урсула были прекрасны, какими и останутся спустя тысячелетия…
Как раз в это время в замке у подножья Огненных гор Ника пришла в сознание. Голова раскалывалась от боли, тело не подчинялось сигналам разума. Глаза отказывались воспринимать вишнёвый свет, которым наполнялось помещение. Девушка не могла понять: кто она, где находится и как попала в это странное место.
Круглое помещение. Вместо привычной обстановки – голые каменные стены, вместо окон – одни лишь арочные проёмы. Она с трудом подняла голову и вновь упала на подушки, почувствовав сильнейшую боль. Но всё же Ника успела кое-что рассмотреть. Например, она увидела, что кровать, на которой она лежала, представляла собой полукруглое ложе, усыпанное подушками и мехами. Больше ничего не было. Только в углу, находились перила уходящей вниз лестницы.
Внизу разносились непонятные звуки: то ли это слышались голоса людей, то ли ещё что-то. Этого она понять не могла. Устав бороться с желанием просто отключиться и не думать ни о чём, Ника закрыла глаза. И тьма навалилась на неё. Неизвестно, сколько прошло времени. Видимо, она уже долго здесь. Наконец-то сознание вернулось к Нике. Она услышала, как раздались шаги на лестнице. В комнату кто-то вошёл.
– Леди проснулась? Слава Арону! Мы уже решили, что ты уйдёшь в Грот Слёз.
Ника попыталась приподняться. Вскоре ей это удалось. Перед ней стояла  женщина. Она была красива, но через слой грязи, покрывавшей лицо, и спутанные рыжие волосы, это угадывалось с трудом. Одета она была соответствующе: тёмные лохмотья изорваны и зашиты в нескольких местах. Ноги босые, судя по всему, никогда не знавшие обуви. В руках она держала старый глиняный кувшин.
– Ты, леди, возможно, хочешь пить? Я принесла тебе воду из нашего источника,  – с этими словами женщина протянула Нике кувшин.
Ника ухватилась за него обеими руками и поднесла к пересохшим губам. Вода была действительно вкусной, или, может быть, ей просто очень хотелось пить. Руки все ещё дрожали, поэтому вода текла по подбородку, по шее и груди. Но всё же ей удалось напиться. Ника протянула кувшин принесшей его женщине.
– Где я? Кто ты? Что происходит? – произнесла Ника. Вопросы роем кружились в её голове. Ей вдруг показался странным свой собственный голос, когда она поняла, что разговор ведется не на русском, а на другом языке. Но слова приходили сами по себе, без особых усилий, как будто Ника с детства говорила на нём.
– Меня зовут Таис, – робко ответила женщина. – Хозяйка желает говорить с тобой. Ты сможешь идти? Я принесу тебе новую одежду.
Осознав, что на ней почти ничего нет, Ника натянула на себя покрывало. Но женщины, принесшей живительную воду, в комнате уже не было. Вскоре Таис вернулась. Она принесла с собой свёрток и положила его на кровать рядом с Никой. В нём Ника обнаружила кожаные бриджи, корсет и какое-то подобие местного белья, отличавшегося от того, что было на ней. Также там лежала чёрная куртка, с невероятным множеством различных карманов, сделанная из неизвестного материала, прочного, но мягкого на ощупь. Всё это пришлось Нике впору, и спустя несколько минут она была уже готова.
Таис ожидала её на винтовой лестнице.
– Это одежда моей хозяйки. Она носила это, когда до замужества была предводительницей отряда охраны границы Огненных гор. В то время она ещё могла это одевать. Спускайся, она ждёт тебя в большом покое.
С этими словами Таис бесшумно исчезла. Воцарилась абсолютная тишина. Ника подошла к окну. Картина, открывшаяся перед ней, поразила её до глубины души. Эти огни и всплески молний на вершинах уходящих в небо огромных гор – всё это до боли знакомо, но в то же время ново и неизведанно. Ника ощутила одновременно радость, и одиночество, и страх перед тем, что ожидало её. Но почему-то появилась уверенность, что впереди её ждет что-то очень хорошее.
И внезапно она вспомнила всё, что произошло с ней накануне.
Но что это за место?! Как она оказалась здесь? И зачем?
На эти вопросы Ника пока не могла ответить. Оставалось лишь идти навстречу своей судьбе.

***
Древний замок, в котором очнулась Ника, находился на вершине холма в преддверии огромных гор. С одной стороны от него угрожающе висела почти отвесная скала, с другой – шёл мост на каменных арочных подпорках, откуда начиналась дорога в деревню. Замок, выстроенный из больших камней, которые  время покрыло коричневым мхом, венчала главная башня, частично разрушенная. Другие четыре башни годились для нахождения в них, да ещё большие комнаты внизу оставались в нормальном состоянии. Крыша из старой глиняной черепицы разрушилась во многих местах, и поэтому на потолках с годами образовались большие тёмные пятна плесени.
Ника спустилась по перекошенной лестнице и вошла в коридор, который освещался тусклым светом факелов. Откуда-то появилась уже знакомая Нике женщина и сказала, что она проводит её в Большой покой, то есть, как поняла Ника, в гостиную.
Ника внимательно вслушивалась в её речь. Язык был новый, непривычный слуху. Но вместе с тем она понимала практически всё и могла отвечать, не задумываясь о переводе. Это ещё раз привело её к мысли, что она находится там, где должна быть.
Они зашли в огромное старинное помещение. В центре его стоял тяжёлый стол, вокруг которого располагались деревянные резные стулья. Больше мебели практически не было. Лишь какие-то странные статуэтки, да пару фресок на стенах. Напротив дверей на центральном месте восседала женщина, наверное, лет около пятидесяти или больше. Ника не могла определить её возраст. Величавая осанка выдавала высокое происхождение. Волосы, наполовину седые, а когда-то тёмные, были уложены странной узорной причёской. На женщине было  длинное чёрное платье с рельефным вырезом. Увидев Нику, женщина поднялась и жестом пригласила её присесть за стол.
– Добро пожаловать, леди. Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, – Ника положительно кивнула головой, – у меня к вам много вопросов.
– Всё по порядку, леди. Я отвечу на то, что смогу. Но сейчас нам принесут трапезу, и я думаю, что ты не откажешься поужинать со мной.
– Да, конечно. Только ответьте мне на один вопрос сразу. Куда я попала?
– Это мой замок.
– Это я уже поняла. А вообще, что это за страна, что за место?
Женщина с удивлением посмотрела на странную незнакомку, не зная, что ей ответить. Откуда всё же взялась странная молодая особа, и кто она? Хотя в подсознании женщины уже стоял ответ на второй вопрос.
– Мы в Винкросе, где же ещё. Урсул – так называется наша страна.
– Что такое Винкрос?
Женщина ещё больше округлила глаза и внезапно поняла, что разговор окажется сложнее, чем она ожидала.
– Винкрос?! Это всё вокруг, – женщина обвела руками воздух вокруг себя, – Это небо, почва, океан…
– Понятно. Так мы не на Земле? – удивлённо спросила её девушка.
– Земля? Какое странное слово. Ты имеешь в виду твердую поверхность? Нет, мы всё это зовем Винкрос.
– Это параллельный мир? – настойчиво допытывалась девушка, стараясь понять хоть что-то.
– Леди, я не знаю, каким образом связано место, откуда вы появились, и то, где мы живём. Возможно, я попытаюсь объяснить это, начав рассказ сначала.
Ника кивнула головой в ответ. Постепенно она сможет выяснить всё, что её интересует.
– Можно узнать ваше имя? – спросила она.
– Конечно. Меня зовут Эрлен Индан да Шонсо, – ответила женщина. – Ты можешь называть меня просто Эрлен. Мой прадед был князем ещё при короле Рэйдене, да будет славен тот великий правитель. Мой прадед и выстроил этот замок. Тут когда-то находились казармы для воинов, которые после держали оборону Огненных гор перед тем, как пришли они... Скажи мне теперь ты, как твоё имя?
– Меня зовут Ника, – девушка присела напротив Эрлен, рассматривая всё то, что находилось вокруг неё. –  Простите, но я пока ничего не понимаю. Я абсолютно не знакома с произошедшими событиями. У вас была война?
При этих словах Эрлен горько рассмеялась.
– Война, леди Ника, не была. Она ещё идет. Наш народ триста лет находится под страшным игом врагов. Но наши силы иссякают. Народ Урсула скоро вообще исчезнет из истории. Войну начали предки, но теперь мы стоим за честь нашей родины во имя бога Арона, нашего покровителя. Я расскажу тебе всё по порядку. Но не сразу. Мой рассказ будет долгим. Слишком много мне необходимо тебе поведать. А теперь отвлечёмся на время от горьких мыслей.
Ника увидела, что на Таис бесшумно заносит подносы с различными блюдами и ставит их на стол. Ужин прошёл тихо. Блюда, что были поданы к столу, отличались изысканностью и великолепием, но Ника поняла, что такое здесь бывает далеко не каждый день. Эрлен предлагала ей самое лучшее, что было у неё, и Ника оценила заботу по достоинству. Когда за окном уже опустились фиолетовые сумерки и всё со стола, кроме густого сладкого вина, было унесено, Ника настроилась на беседу с Эрлен, отдав себя этому целиком.
– Леди Ника, мне столь многое предстоит тебе сказать, что я не знаю, с чего мне и начать. Но не будем терять драгоценное время. Мы и так не знаем, сколько нам его ещё отпущено.
– Тогда, может, вы расскажете мне о том, что произошло здесь с начала войны, и о том, что было до неё, – попросила Ника.
Эрлен начала рассказ тихо, практически шёпотом.
– Наше родное государство – Урсул – всегда процветало. Мы никогда не вели войн, не вмешивались в дела соседей. Но и никому не позволяли вмешиваться в государственные дела Урсула. Урсул находится на побережье Великого океана. Он веками давал нам пищу, рыбу. Мы могли торговать с соседями и получать от этого хорошую прибыль. По северной границе Урсула полукругом расположены Огненные горы. За ними, на побережье, – лишь пустыня да дикие неприступные скалы. Лишь здесь существует уютная гавань, и на наших землях самая плодородная почва, лучшие сады и виноградники.
Теперь ты, может быть, понимаешь, что у нас всегда было очень выгодное географическое положение? За Огненными горами, на севере, находится Арниан, это ближайшее государство от нас. Остальные державы находятся гораздо дальше. Так что совсем не каждый путник даже в те времена заезжал туда. Лишь купцы с огромными караванами, наши правители и послы бывали в тех краях. Но с Арнианом мы всегда поддерживали мирные отношения: вели с ними торговлю, у наших правителей было заключено соглашение, по которому наши караваны проезжали через их земли в другие страны, лежащие поодаль.
Но около трёхсот двадцати лет назад власть в Арниане захватил могущественный лорд Лукон. Он уже давно покушался на своего правителя, Морина, политикой которого всегда был недоволен, и длительное время строил против него козни. Правителя подло убил шпион в его же постели вместе с супругой. Детей и других родственников у того не было, поэтому новый правитель должен был выбираться на Совете Старейшин. По традиции арнианцев, как, впрочем, и нашей, новый правитель мог выбираться лишь из числа избранных лордов, ранее приближенных к владыке. Одним из них и являлся Лукон.
Придя к власти, Лукон немедленно сменил всех приближённых. Теперь правили лишь его приспешники, а сам он упивался плодами могущества. Он настроил свой народ на якобы великое дело – покорение соседних государств. Народ Арниана ликовал в связи с предстоящими победами. В течение ближайших лет новый правитель укрепил свою власть на территории, которая превышала бывший Арниан в несколько раз. Но самым лакомым кусочком являлся Урсул, так как только здесь был удобный выход к Великому океану.
Вскоре наше государство подверглось жесточайшим нападениям армии Арниана, а она была очень сильна, многочисленна и жестока.
Эрлен перевела дыхание. Затем, глядя в заинтересованные глаза Ники, вздохнула тяжело и продолжила свой рассказ.
– Урсул был далеко не последним по силам и выносливости. У нас имелись свои войска, которые были натренированы и вооружены не хуже арнианских. С перерывами в несколько месяцев мы отбивали серии атак, постоянно ставили караулы на наших сторожевых башнях. В ту пору и был построен мой замок, сохранившийся по сей день.
Правителем нашим являлся король Рэйден. У него была красавица жена Оливия из рода да Штромм. Их сын, прекрасный юноша Корнел, был превосходным воином. Он возглавлял армию защиты, когда случилась великая битва, в которой войско Урсула потерпело поражение. Принц Корнел героически погиб на поле боя, его тело нашли обезглавленным на следующий день. Король Рэйден был вне себя от отчаяния, когда узнал о смерти любимого сына. Жена тщетно пыталась его успокоить.
А спустя несколько месяцев в одну ужасную ночь короля Рэйдена предали. Его же советник, подкупленный людьми Лукона, подсыпал снотворное в вино короля, и, воспользовавшись его временным покоем, отправил приказ от имени короля перевести все пограничные войска на другой фланг. Тем временем огромная армия прошла дорогу сквозь Огненные горы и через двое суток осадила столицу, к чему та абсолютно не была подготовлена. Город Элемар продержался всего несколько дней. А подлого предателя убили те же люди, что и купили его.
Короля Рэйдена посадили в темницу, где он провёл всю оставшуюся недолгую жизнь. Его жена перед тем успела сесть на фрегат и отплыть на остров, где находилось их семейное пристанище, их любимый дом. С ней была маленькая дочь. Не знаю, успела ли она доплыть до острова Родников, или её корабль пустили на дно ещё до того. Но королева больше не вернулась.
Это и было началом конца. Арнианцы вторглись в наши дома, крепости, нашу жизнь. Эти варвары понятия не имеют о традициях древности, об укладе нашей жизни. Лорды Урсула стойко охраняли свои поместья от разорения. В конце концов, тех, кого не уничтожили, обязали платить дань, как и моих предков.
Сейчас в Арниане у власти правнук Лукона – Хальдремон. Он ещё больше повысил подати. Мало им, что они и так пользуются тем, на что не имеют права! – Эрлен была возмущена до глубины души, её крики уже раздавались по всему во дворе. Потом она успокоилась.
– Так правитель Арниана живёт в столице Урсула? – недоумевая, спросила Ника у Эрлен. Она всё ещё не могла запомнить эту массу событий, слишком сложно всё воспринималось на новом, хоть и неожиданно знакомом ей языке.
– Нет! – отмахнулась Эрлен. – У него слишком много шансов быть убитым. Неважно даже кем... Он слабовольный трус! Хальдремон давно назначил наместника, который держит у нас всю власть в своих руках. В Урсуле сейчас правит арнианский князь Стайген ан Эрикс – самый жестокий из всех людей, кто когда-либо жил на свете! Я его никогда сама не видела, но то, что о нём рассказывают, просто ужасно. Это страшный человек, хотя некоторые считают его хорошим военачальником.
Эрлен произнесла это таким тоном, что в голове Ники возник образ некоего страшного монстра из известного фантастического фильма, и она сама улыбнулась от пришедшего в голову сравнения, но она тут же переключилась на продолжение разговора, стараясь уловить хотя бы основные моменты рассказа Эрлен.
– И вы до сих пор, хотя прошло уже столько лет, сопротивляетесь этим наглым захватчикам?
– Часть народа уже давно смирилась со своим положением. Но существует масса людей, недовольных политикой Стайгена ан Эрикса. Не так давно в Урсуле вновь образовалась группа повстанцев, – Эрлен перешла на шёпот, будто кто-то мог услышать их разговор.
– И это сопротивление, оно реально возможно? – любопытно спросила Ника.
– На это все надеются. Но силы пока не равны. Повстанцы поднимают весь народ на сопротивление. За головы предводителей назначены огромные награды. Я и другие оставшиеся представители старого дворянства оказываем повстанцам финансовую помощь. А Стайген ан Эрикс хочет любым способом удержать свою власть в Урсуле. В столице повсюду охрана, люди боятся выходить на улицы. Но недавно случилось неожиданное.
Я отправляла в Элемар своего помощника с прошением отсрочить срок налогов, так как наш урожай не успел созреть из-за проливных дождей. И он встретил там во дворце своего знакомого, Мартина Грана. И хотя тот был одет как арнианец и говорил с их акцентом, мой помощник Ким сразу узнал его, но не подал и вида. А Мартин незаметно сунул ему записку с указанием места и времени встречи.
Ким не знал, что ему делать, так как тот мог оказаться предателем, но всё же, преодолев свои опасения, отправился на закате в обозначенное место за пределами города. И друг действительно пришёл! Он наш лазутчик во дворце из группы повстанцев столицы. И они просят помощи у людей из Огненных гор, чтобы мы присоединились к ним.
– Так вы тоже с ними связаны, Эрлен? – невольно улыбнулась ей Ника. – И на что вы рассчитываете в этой ситуации?
Эрлен вновь обернулась, убедившись, что комната пуста.
– Им нужны люди за городом  и около границы, чтобы в момент свержения власти Стайгена ан Эрикса у короля Хальдремона не было возможности прислать подкрепление. А групп повстанцев несколько по всей стране, но они пока небольшие. Для полной победы нужно объединить все усилия и привлечь как можно больше людей. Но это сложно сделать, когда в стране и так проблемы с продуктами и передвижением. Все дороги до единой проверяются людьми наместника.
Нике в голову все же пришёл один вопрос, который ошарашил её саму. Она тут же озвучила его вслух.
– Эрлен! Скажите! Вы видите меня первый раз. И я поняла, что вы знаете гораздо больше о повстанцах, чем рассказываете. Почему вы доверяете мне? Ведь я могу оказаться шпионкой?
– Леди Ника! Я отвечу сейчас на ваш вопрос. Я знала, что он возникнет, но ещё не дошла до ответа на него. В тот день, когда Ким встретил в городе Мартина, тот рассказал удивительную историю. Вот послушай! Несколько лет назад в подземелье замка люди князя ан Эрикса нашли записи старца, который ещё во времена короля Рэйдена предсказывал будущее. Звёзды сказали ему, что Урсул много лет будет покорён врагами. Но когда наступит одно жаркое лето, и золотые огни будут как никогда ярки, придёт кто-то, не наш, но и не чужой, кто сможет противостоять любым бедам. Там не говорилось, кто это будет – мужчина или женщина. Но было сказано, что тот, кто явится среди ночи в вихре золотых огней, будет обладать огромной силой и освободит народ Урсула от врагов.
Это Пророчество держится в секрете, но один арнианец, что работал в архиве, рассказал это Мартину, принимая за своего.
К сожалению, Мартин не узнал дальнейшие слова, ведь конец рукописи был оторван. А дословно это Пророчество звучало так:

Грядёт угроза в край наш дивный, славный…
Уже родился тот, кто нам несёт опасность.
Трёт руки предводитель армий главный,
Победы будущей он предвкушает сладость.

Орудия стоят готовые к сраженью,
Клинки куются на горячей наковальне.
Ждёт всех нас в этой битве пораженье,
Рабами станут те, кто жизнью нынче правит.

И триста лет под тёмным гнётом рабства
Пробудет Урсул, канув в неизвестность.
И будут длиться до тех пор мытарства,
Пока не грянет человек из бездны.

И будет день тот жарким, будто пламя.
Огни на небе воссияют ярче солнца.
И небеса вдруг станут вихрем ярким,
Что ослепит своим свеченьем многих.

И лишь когда тот странный свет иссякнет,
Спаситель явится из мира отраженья,
Та сила, что проснётся в нём внезапно,
С угрозой первой не найдёт сравненья...

Когда закончился сезон дождей, а он был необычайно холодным и долгим, огни на небе Урсула засияли как никогда ярко. И я вдруг поняла: вероятно, это как раз то, что было сказано в том Пророчестве. И я начала молиться всем нашим богам, чтобы тот, кто может освободить нас, явился поскорей. И мне на самом деле казалось, что я могу разговаривать мысленно с кем-то.
Ника вспомнила странные ощущения последних дней, и её будто током пронзило, когда она вспомнила момент перемещения. А тем временем Эрлен продолжала свой рассказ.
– Вчера было особенно много огней. Я не спала всю ночь и все молилась. Слуги рассказали, что видели ночью странный свет в лесу недалеко от нашего замка. И на рассвете я отправила туда Кима на поиски. И вот он нашёл тебя, леди. Ты пролежала без сознания сутки, и все думали, что ты не выживешь, твой пульс почти исчез. Ким не отходил от тебя несколько часов и заметил, что ты приходишь в себя. Но ему пришлось уехать по делам, времени в обрез. После того с тобой сидела Таис, моя служанка. Дальше ты всё знаешь.
Ника была одновременно удивлена и обрадована. С одной стороны, всё это было слишком странно, запутано и непонятно, но, с другой, она стремилась к этому всю свою жизнь. Она уже была точно уверена, что попала на Землю отсюда. Тем более не каждому выпадает честь быть спасителем целой страны. Она нервно прохаживалась по комнате, не зная, что и сказать в ответ. Выручила Эрлен.
– Леди Ника! Я не знаю, как ты можешь нам помочь, но я уверена, что так оно и будет. Время всё расставит на свои места. Я думаю, что завтра мы про это поговорим, а сейчас уже глубокая ночь. Нам всем нужно выспаться. Завтра тяжёлый день.
– Но я не смогу сейчас уснуть, – запротестовала Ника, которая была слишком возбуждена после всего услышанного.
– Я знаю и прекрасно понимаю тебя, но я могу предложить тебе настой из одной травы, после которой заснёшь практически мгновенно, а утром почувствуешь прилив сил. Можешь попробовать, хуже не будет.
– Хорошо! – Ника кивнула головой.
–Тогда я прикажу Таис принести тебе его в спальню, а ты иди и отдыхай. Вскоре я познакомлю тебя с Кимом, и тогда мы решим, что делать дальше.



Глава 2
***
На ознакомление с новым миром, а точнее его малой частью, ушло несколько дней. На местном языке большой мир назывался Винкрос. Поначалу девушка не могла привыкнуть к незнакомой обстановке, к красноватому небу и разноцветным закатам. Также поначалу слегка вызывал затруднения язык, но вскоре она могла общаться на нём так свободно, что Эрлен с каждым днём удивлялась всё больше её успехам.
Однажды утром, когда Ника проснулась, за окном уже вовсю сияло солнце и распевали странные птицы. Она последний раз потянулась на своей огромной постели и подскочила. Или ей показалось, или она услышала внизу ржание лошадей и какие-то новые голоса. Мужской, чуть грубоватый, но приятный, и второй – голос Эрлен. Ника осторожно выглянула в оконце башни. Во дворе замка она увидела несколько лошадей, которые не принадлежали Эрлен. Грудь сдавила тревога, отдавшись в голове резким импульсом. Она натянула чёрную рубашку с ниспадающими вниз рукавами, потом нашла около лестницы свои короткие бриджи, оставленные там вечером. Голоса всё усиливались, и Ника несколько спешила, поэтому пальцы, на которых уже не осталось никакого маникюра, несколько запутались в необычной шнуровке кожаных ботинок. Она встряхнула головой, приводя в порядок причёску.
Медленно, крадущейся походкой спустилась вниз, по винтовой лестнице, потом приоткрыла двери, ведущие в тёмную гостиную: несколько новых голосов, в том числе и голос Эрлен, раздавались оттуда. Некоторых  мужчин, что были там, она ещё не видела, кого-то уже встречала раньше во дворе, но ещё не общалась.
Двое были совершенно незнакомы, их она бы запомнила. Один среднего роста, крепкий, его аккуратно подстриженная чёрная борода скрывала часть лица, но глаза сияли под широкими тёмными бровями. Второй же, гладко выбритый, привлек внимание Ники больше. Оба были мускулистые, симпатичные, средних лет. Что-то общее просматривалось в них, хотя они были абсолютно разными.
Эрлен внезапно едва заметно дернулась. Почувствовав присутствие в помещении ещё кого-то, она повернулась свою седую голову, и взгляд упал на Нику, отчего той стало не по себе. Эрлен же вышла с достоинством из этой ситуации.
– Приветствую тебя, леди! – произнесла Эрлен, – Проходи, не стой в пороге, разреши представить тебе наших гостей.
Взоры пятерых человек, насколько успела сосчитать Ника, обратились в её сторону. Ника слегка сжалась от этого внимания, но тут же постаралась расслабиться и сделать непринужденный вид. Эрлен подошла к тому, второму. Мужчина, отбросив назад чуть вьющиеся тёмные волосы, обстриженные немного ниже плеч, бросил на незнакомку пронизывающий взгляд. Казалось, Ника давно знает его.
– Ким, это леди Ника, ты уже видел её, – произнесла Эрлен, глядя на свою гостью. Ника осмелела и вошла в центр гостиной.
– Я не помешала? – тихо спросила она, чуть опустив глаза.
– Нисколько. Напротив, я хотела отправить за тобой Таис, – живо ответила Эрлен. – Познакомься. Это Ким да Мар, я тебе о нём рассказывала.
– Верно, – вспомнила Ника, разглядывая Кима. А тот с едва заметной улыбкой, что касалась лишь уголков чувственных полных губ, смотрел на неё, будто они уже  были знакомы.
 – Это брат Кима – Барт. А это Дин Норт, – Эрлен указала на скромного молодого человека, стоящего в стороне, немного разрядив при этом сложившуюся вдруг тишину в помещении. – Это Райк и Джеральд Трен. Все они входят в ряды наших союзников.
Ника с неприкрытым удивлением рассматривала этих мужчин, которые в свою очередь смотрели на неё.
– Что же. Времени у нас мало. Поэтому прошу всех за стол, – произнесла Эрлен, жестом указав на стол, на котором была разложена огромная карта со странными обозначениями, – Ника, и ты тоже!
Ника присела на свободное место, рассматривая карту, на которой ничего не понимала.
– У нас небольшое совещание, – пояснила  Эрлен, – сядь ближе, Ника, я познакомлю тебя с нашей страной!
Ника придвинула стул ближе, всматриваясь в непонятные и незнакомые надписи, которые пока ничего ей не говорили. Эрлен поняла её недоумение. Проведя тонкими аристократическими пальцами по лицу, отбросив седой локон, что выбился из узорной прически, она начала объяснять Нике символы на карте.
– Вот это, – она провела рукой по яркой линии на карте, – граница Урсула, это главный город – Элемар. Элемар – наша столица и основная стратегическая точка. Как ты можешь видеть, он находится на побережье Великого Океана в бухте. Далее острова, они тоже относятся к Урсулу. Вот граница Огненных гор. Здесь, у их подножья, мы сейчас находимся. А там Арниан, – Эрлен замолчала, как будто холодок повеял от её слов при слове Арниан, и Ника тоже не смогла произнести ни слова в ответ.
– А что там? – Ника указала жестом на остальную часть суши.
– На восток от Урсула, за горами, находится пустыня. Выжженная земля, необитаемая часть нашего континента. Путники стараются не сунуться туда без крайней на это необходимости. А на север и восток от пустыни располагаются небольшие княжества Эрвига. Король Магнус и его жена королева Тиана и правят ими, но это далеко от нас. Путь сквозь Огненные горы опасен и практически непреодолим, единственная хорошая дорога, что ведёт в Эрвиг, лежит через Арниан. Поэтому путь туда пока закрыт для нас.
– А что на западе? – поинтересовалась Ника в ответ.
– Небольшие княжества: Эр-Плант, северней – Шеронн. Они оба под управлением Хальдремона, – раздраженно произнесла Эрлен, – их постигла та же участь, что и нас.
– Понятно, – вздохнула Ника, – Эрлен, рассказывайте, я послушаю. Ведь так быстро я все равно ничего не запомню.
 Эрлен подробно показывала Нике каждый город, реки, горы. Ника в свою очередь внимательно слушала, стараясь как можно больше отложить в своей памяти, зная: каждое сказанное слово может пригодиться в будущем.
Но её взгляд всё время пытался уйти в сторону, туда, где сидел Ким. Казалось, что он о чем-то серьёзно задумался. У него были чёткие, аристократические черты. Сначала Нике показалось, что ему за сорок, оценивая по земным меркам. Но, внимательней присмотревшись к Киму, она поняла, что ошиблась в большую сторону. Просто суровое лицо делало его старше своих лет. Но улыбка, время от времени появлявшаяся на его лице, сразу же делала его моложе и привлекательнее.
Внезапно Нику осенила мысль, что она совсем не думает про Влада. Она поняла, что её даже не интересует, что он там решит об её исчезновении. Её мир здесь. Пусть он и отсталый, пусть пока у Ники нет здесь ничего своего. Но это ЕЁ мир, она чувствовала это.
Ника вновь взглянула на Кима, не понимая чем он привлекает её внимание, но, заметив на себе его взгляд, отвела глаза в строну, пытаясь сосредоточиться на словах Эрлен.
Когда Эрлен закончила описание карты, они вместе перешли к обсуждению дальнейшего плана действий. Это затянулось надолго, и у Ники уже начало урчать в желудке от голода. Она тихо встала, сказала Эрлен, что сейчас вернется, и вышла из помещения во двор замка.
Большой просторный двор встретил её ярким солнечным светом, от которого она зажмурилась после полумрака гостиной. Ника уже привыкла к этому месту и теперь не пугалась каждого шороха, как бывало первые дни. Обычно здесь было тихо. Но оживление тронуло сегодня это забытое всеми место: куда-то спешили крестьяне, сновала немногочисленная прислуга; телеги, которых раньше Ника ни разу не видела, стояли около высоких деревянных ворот. Мулы, запряжённые в них, издавали странные икающие звуки, домашняя птица разбегалась от проходящих мимо людей. Лужи, что несколько дней покрывали всю дворовую территорию, подсохли, и теперь можно было спокойно идти, не глядя под ноги. В последней маленькой луже Ника увидела отражение облаков на небе, что бежали куда-то в фиолетовую даль. Но рябь на воде, появившаяся от внезапного дуновения теплого ветерка, смазала всё отражение.
Ника обошла лужу вокруг и зашла на замковую кухню, где она вдруг застала Таис.
– Леди Ника! – обрадовано протянула девушка. – Рада видеть вас.
– И я тебя, – ответила ей Ника, присев рядом на деревянную скамью.
– У меня осталось немного от вчерашнего ужина. Давайте я вам достану, вам необходимо подкрепиться, – Таис засуетилась, не глядя на гостью.
– А давай! – согласилась Ника, почувствовав внезапный лёгкий голод. Она скрутила волосы сзади в узел, чтобы они не падали на стол.
Обрадовавшись появлению девушки, Таис достала всё, что оставалось, и быстро разложила на столе. Ника набросилась на еду. Утолив первый голод, она отхлебнула горячего напитка из трав, который успела приготовить Таис, и спросила:
– А почему так много людей? Что у вас тут происходит?
Таис ненадолго задумалась, решая, как правильно объяснить это так, как она понимала своим простым умом.
– Дело в том, леди, что уже подошёл срок сдачи подати, а урожай только созрел. Поэтому хозяйка Эрлен собрала всю деревню, чтобы успеть вовремя, так как надо ещё продать его. Поэтому все так и суетятся.
– Понятно, – Ника кивнула головой, продолжая проглатывать пищу, – Спасибо, Таис. Пойду сама взгляну, что там происходит.
Незаметно она вышла к воротам замка. Тяжёлые ворота чуть слышно скрипнули, выпуская её наружу. Ника направилась по тропинке, которая начиналась за ними. Она ни разу не ходила сюда одна, но страха она не чувствовала. Заблудиться здесь было сложно, ведь замок как ориентир был виден со всей округи.
Она не хотела возвращаться в дом, пока там всё не закончится. Ника уже поняла, что там происходит. Это и были те самые повстанцы, о которых рассказывала ей Эрлен. Но Ника пока ещё не знала, как себя с ними ассоциировать. Те слова пророчества, конечно, напоминали ей о земных видениях и снах, но, что делать сейчас, она пока не знала.
Ника рассматривала новые картины, которые открывались за каждым поворотом. Всё это было для неё очень интересно. Вскоре тропинка свернула к большой мощёной дороге, и Ника, услышав там какие-то голоса, повернула в другую сторону, чтобы лишний раз не встречаться с местным любопытным народом. Начинался небольшой лесок. Свет пробивался меж стройных деревьев, казалось, вся поверхность земли заливалась этим светом. А вглубь, вниз по склону, вела тропинка. Камни пронзали лес, как исполины. Лощина находилась меж двух гор, одна из которых уходила в небо, а вторая чуть меньше, как её близнец, скрывала всё, что находилось там, на юге.
Спустя некоторое время, через лес она вышла к источнику, что выбивался из скалы. Источник ручейком продолжал свой путь, становясь шире, вниз по склону горы. Журчание воды напомнило ей, что хочется пить. Ника склонилась над ним, разглядывая себя, как в зеркале. Зелень листвы сливалась с её зелёными глазами. Её волосы вновь растрепались, и длинные волнистые локоны касались воды, переливаясь на солнце, как янтарь.
Солнце отражалось в сиреневой воде, отблески падали на камни и траву, создавая впечатление, что от источника исходил какой-то волшебный свет, который преображал её чуть бледное лицо. Это настолько завораживало, что Ника была не в силах оторвать от этой картины свой взгляд.
Дальше Ника не пошла. Она присела на краю ручья и смотрела на воду. Она не знала, сколько уже прошло времени с тех пор, как она покинула замок. Но это не имело для неё значения. Она слушала звуки леса и наслаждалась ими.
Треск сухой ветки, нарушивший тишину, заставил её вздрогнуть. Услышав сзади осторожные шаги, девушка обернулась. Среди этого великолепия стоял мужчина, с которым она познакомилась сегодня. Ким да Мар, вспомнила Ника его имя. Он подкрался столь незаметно, что она слегка испугалась, но постаралась не подать вида. А Ким подошёл и присел рядом.
– Я тоже люблю это место, – тихо произнес он.
Ника ждала другого начала и не сообразила сразу, что ей на это ответить. Она просто подняла на него широко раскрытые глаза.
– Я прихожу сюда каждый раз, когда бываю у Эрлен. Здесь тихо и никто не мешает думать. Кстати, этот ручей, спустя час езды верхом, впадает в огромную и быструю реку, которая проходит через столицу – Элемар, и впадает в Великий Океан.
– Ты думаешь, мне это интересно? – с безразличным видом ответила она, пытаясь не выдать свое волнение.
Ника действительно старалась делать вид, что ей все это неинтересно, и не смотреть в его сторону. Но у неё выходило не совсем естественно. Ким рассмеялся, заметив это.
– Не знаю. Почему ты ушла? Я хотел поговорить с тобой.
Ника заметила, что он уже сидит совсем близко к ней.
– Я не разбираюсь в вашей войне. Я на вашей стороне, но то, о чем вы говорите, чуждо мне. Мне хочется побыть одной, – заключила она, – а ты мне помешал.
Эта фраза рассмешила Кима ещё больше. Но от его смеха Никой внезапно овладело раздражение.
– Что? Что я не так сказала?
 Ким аккуратно взял её за подбородок и повернул голову Ники к себе. Она сверкнула глазами в ответ, вырвавшись от него.
– Ты очень красивая, Ника. Я никогда ещё не видел таких красивых девушек, как ты. Но при этом ты очень дерзкая. Я понимаю, что я тебе никто, однако можно хотя бы смотреть на меня, когда я что-либо говорю.
Она действительно отвернулась, стараясь не встречаться с ним взглядом. Сбросив надоевшие ботинки, Ника окунула босые ноги в ручей. Холодная вода заставила её вздрогнуть. Но она быстро к ней привыкла, и приятное ощущение растеклось по всему телу.
Лицо Кима склонилось над ней. От него пахло полевыми цветами, кожаными доспехами и дымом. Она никогда не думала, что эти запахи могут так сочетаться. Он был естественный. Не такой, как Влад, не такой, как остальные на Земле. Ким смотрел ей прямо в глаза. Нике внезапно захотелось, чтобы он её поцеловал. Испугавшись этого желания, она вдруг вырвалась и подскочила. А Ким рассмеялся.
– Ты боишься меня? Иди сюда, я покажу тебе что-то!
Доверившись, она подошла к нему на пару шагов и остановилась. Он поднял руку вверх и указал ей на скалу, которая виднелась далеко-далеко за лесом. Над ней висело фиолетовое облако, которое, казалось, зацепилось за неё, и скала его не пускает. Это было весьма необычно. Ника на минуту забыла о том, что только что хотела сказать ему, сказать о том, какой он невоспитанный варвар и грубиян. А Ким перешёл внезапно на другую тему.
– Ника, я считаю, что нам не стоит ссориться по пустякам. Насколько я понял, ты теперь с нами. Нам вместе предстоит ещё много пройти, если ты, конечно, сама этого захочешь. Я прав или нет?
– Да, ты прав. Но я не знаю, что делать и вообще, я не знакома с тем, чем вы занимаетесь. Я хочу помочь, насколько это в моих силах, но я не знаю, будет ли от меня какая-нибудь польза. Я не знаю, – закончила она и, забыв о том, что было, присела около него.
– Время покажет и расставит всё по своим местам. А сегодня ничего нельзя говорить. Надо прийти к конкретному плану действий. Тем временем мы могли бы заняться чем-либо полезным.
Ника рассмеялась.
– Чем, например?
– Ты хоть умеешь обращаться с оружием и ездить на лошади? – спросил Ким вполне серьёзно.
Ника внимательно взглянула на него.
– Да, представь себе. Я когда-то ездила верхом, – ответила Ника, умолчав о том, что это было лишь пару раз и то лет пятнадцать назад.
– Я думаю, нам стоит закрепить твои навыки. Как насчёт того, что мы с тобой вечером потренируемся? Это здесь самое главное, и без этого в нашем мире никак. Ты согласна?
Она вновь подняла на него глаза, поняв, что он прав. Занятия отвлекли бы её от скуки жизни в замке. И она поняла, что верит Киму.
– Хорошо, Ким,– она сделала акцент на его имени, – зайдешь за мной. А сейчас, мне кажется, нам пора вернуться. Эрлен будет волноваться, а мне этого не хочется. Она добрая женщина.
Ника занялась вновь шнуровкой своих ботинок, Ким наблюдал, откинувшись на траву на одном локте и жуя сухую травинку.
– Идём в замок! Или я пойду одна! – Ника зашагала прочь, не оборачиваясь. Пройдя несколько метров, она вздрогнула от неожиданности, но, обернувшись, увидела, что к дереву привязан конь. Тот самый, которого Ника видела во дворе замка утром. Ким быстро догнал её, запрыгнул на коня, и, наклонившись, одним движением усадил Нику впереди себя.
– Мне кажется, так будет быстрей, – съязвил он, а  Ника промолчала, не сопротивляясь, чувствуя на талии сильные мужские руки. Она отбросила на Кима голову и расслабилась, ощущая равномерное движение лошади.



Глава 3
***
Ким зашел, как и обещал, после обеда. Он привёз с собой массу различного снаряжения. Выгрузив всё на заднем дворе замка, он зашёл за Никой. Она уже ждала его. Она видела все из окна, улыбаясь при виде Кима. Тот разговор у ручья всё ещё стоял у неё перед глазами. Она сбежала вниз по лестнице и выбежала в замковый двор, приостановившись на пороге. И дальше двинулась неспешным шагом, не показывая внешне никакого интереса к происходящему. Ким поднялся с деревянной скамьи.
– А ты хорошо вооружился, Ким! Ты уверен, что мне все это понадобится?
– А ты готова к моим урокам? – улыбнулся ей Ким в ответ.
– Пойдём, посмотрим, чему ты сможешь меня научить, – рассмеялась она.
Ника увидела несколько видов холодного оружия. Она осторожно потрогала холодный клинок длинного меча. Блестящее лезвие отражало свет заходящего солнца, Ника даже не усомнилась в том, что оно очень острое. Девушка перевела взгляд на остальное оружие. Там были пара кинжалов покороче, что-то вроде шпаг, арбалет с комплектом стрел.
– С чего мы начнём? – она подняла голову.
– А вот с этого! – Ким повернулся и достал две немного заострённые деревянные палки с рукоятками.
– Ты что, издеваешься? – Ника возмутилась, глядя на игрушечные мечи. Не хватало ещё учить её, как маленького ребёнка.
– Я абсолютно серьёзен. Если ты хочешь владеть мечом, сначала необходимо изучить приёмы работы с ним. Иначе наши занятия могут оказаться небезопасны. А ещё необходимы тренировки, чтобы мышцы привыкли к нагрузке.
– Ладно, давай, учитель мой, – она взяла в руки палку. Ким подошёл к ней и поправил руку.
– Вот так, здесь рукоятка.
– Здесь? – перехватила она в другом месте. Она шутила, но Ким не воспринял её юмора.
– Постарайся не делать резких движений. Плавно, как в танце, – он подошёл сзади и обнял её за плечи. – Вот твоя начальная позиция. Представь, что твой соперник напротив. Тебе нужно в совершенстве овладеть техникой. Но не менее важна скорость и твоя внимательность. Ты должна предвидеть, куда нанесёт следующий удар твой враг, и вовремя среагировать. Твоё тело должно слиться воедино с твоим оружием. Только тогда ты добьёшься успеха! Мы начнем с более лёгкого оружия и будем постепенно увеличивать нагрузку. Твоя рука привыкнет к этому – и любое холодное оружие тогда легко ляжет в неё. Давай начнём!
Он взял вторую палку и стал напротив неё. Уголок его губы приподнялся в улыбке. А Ника отбросила надоевшие волосы и стала в стойку, подобно ему.
– Напади на меня! – произнес Ким.
Ника попыталась нанести удар, но Ким тут же отразил его и в одно мгновение – Ника оказалась на земле с предполагаемым клинком у груди.
– Эй! – воскликнула она, – Мне же больно!
Она встала на ноги и отряхнулась, недовольно глядя на Кима. Но он не обратил на это внимания.
– Ты не учла, что ноги тоже должны двигаться. Надо всегда искать самое выгодное положение. Попробуй ещё раз!
До позднего вечера Ника тренировалась с деревянным мечом. На упражнения с настоящим у неё уже не хватило сил. Вечером она упала на кровать и мгновенно уснула. На следующий день всё началось заново.
Ким был превосходным воином. Он мастерски владел мечом и заставлял Нику учиться тому же. У неё ничего не получалось, всё приходилось начинать заново. Мышцы болели неимоверно, особенно первые дни. Иногда она хотела бросить всё это. Но потом каждое утро желание просыпалось вновь, и тренировки начинались сначала.
Терпения у Кима было не занимать. Он по несколько раз повторял с ней одно и то же. Он подробно объяснял Нике все тонкости того или иного вида борьбы.
Единственное, с чем не было проблем, – это арбалет. Она не знала, чем это было вызвано. Либо повлияло то, что она когда-то ходила на стрельбу и имела элементарные навыки владения огнестрельным оружием, какого, впрочем, здесь пока ещё не было. Либо в ней заложен уже при рождении талант к этому. Но так или иначе, стрельба по мишени из арбалета не вызывала у неё особых затруднений.
С каждым новым днём у нее выходило всё лучше. Она сама радовалась своим успехам. Вместе с ней этому были рады все те, кто это наблюдал. В их число входили Ким, Эрлен и Джеральд.
Однажды днем Ким сообщил, что покидает их ненадолго в связи с отъездом в соседний городок по делам. Ника не подала вида, но в душе очень расстроилась от этой новости.
И он уехал. Ника до того привыкла к его присутствию, что теперь ей постоянно чего-то не хватало. Она упорно продолжала тренировки, повторяя и отшлифовывая все то, чему он её учил. Эти дни были похожи на вечность. По вечерам, когда тьма опускалась на Огненные горы, Ника подолгу лежала на кровати в одной из башен замка, пытаясь уснуть. Но в голову приходил лишь его образ.

***
Один из дней прошел в осмотре замка и прилегающих окрестностей. За воротами, чуть вверх по склону горы, находилась деревня. Практически все дома, а их было около тридцати, собирались в одну центральную улицу, которая повторяла все повороты между холмами. За домами находились крестьянские угодья, на которых местные жители выращивали зерно и пасли скот. Замок находился в самой высокой точке. А главная дорога спускалась к реке.
Ника пошла вниз по затейливым улочкам. Жизнь здесь шла своим медленным ходом. Женщины пытались улыбаться, но за их улыбками ясно просматривались боль и страдания от тяжкого вынужденного труда. Мужчины с удивлением рассматривали красивую незнакомку, но, зная, что она гостья Хозяйки, не осмеливались подойти к ней.
Пожилая женщина стояла у калитки, пытаясь палкой нащупать вход. Ника подбежала к ней, взяв за руку.
– Вам помочь? – спросила она.
Женщина ощупала Нику своей сухой рукой, пытаясь узнать, кому принадлежит незнакомый голос.
– Да, я не могу найти задвижку, – ответила старушка.
– Вот, – Ника придвинула ее руку на засов, помогая открывать его.
– Кто ты? – спросила старушка скрипучим голосом, – Я ничего не вижу, но голоса различаю. Ты не местная?
– Я… я гостья Эрлен. Ника моё имя, – чуть замешкалась Ника. Действительно, кто она здесь?
Она помогла женщине войти, проводив её в дом. Скрипучие полы практически проваливались, и Ника представила, как слепому человеку ходить здесь, не видя, что творится под ногами. Паутина застилала солнечный свет из небольшого оконца, а на полу валялись осколки разбитого кувшина, из которого вытекла лужа жидкости, слипшаяся за несколько дней. Вокруг сладкой массы роились мухи.
– Позвольте, я помогу вам. Вижу, нелегко вам живётся, – спросила Ника незнакомку.
– Не стоит, миледи. Не к чему вам этим заниматься тем, это не ваша работа. Управлюсь как–нибудь, – произнесла старуха, но Ника уже не слушала её. Работы на пару часов, но она сделает здесь хоть что-то полезное.
– У тебя доброе сердце. Пусть твоё желание сбудется, – сказала старушка, когда Ника прощалась с ней. Желание? Какое странное слово. Оно, это желание, вроде уже и сбылось. Но породило собой новые проблемы и заботы. Она попала в мир, который хотела. Но что ей здесь делать? Как помочь Эрлен? Что ей делать с Кимом? Эти мысли не выходили из головы, пока она направлялась обратно.
Вскоре Ника вернулась в замок. Она попыталась найти Эрлен, но слуга сказал ей, что та ненадолго покинула дом. И Ника, решив воспользоваться ситуацией, поднялась в самую большую полуразрушенную башню замка, которая привлекала её внимание, так как она возвышалась над всеми зданиями в округе.
В башне обнаружилось огромное множество старинных вещей, оружия и одежды. Она сидела на корточках и рассматривала огромный меч с прекрасной резьбой на рукоятке. Металл, из которого его сделали, казалось, излучал тепло, которое приятно растекалось по ладони. Кончиком пальца она осторожно потрогала лезвие и вскрикнула от неожиданности, почувствовав боль. Он был острый, как бритва, несмотря на то, что пролежал тут достаточно долго.
Услышав шаги на винтовой лестнице, Ника поднялась. В комнату вошла Эрлен. Девушка попыталась было оправдаться, но Эрлен жестом остановила её.
– Леди Ника! Ты можешь делать в моем доме всё, что ты пожелаешь. Я всегда хотела иметь дочь такую, как ты. А ты – наша будущая спасительница, и ты мне дорога, как родная, хоть мы и недолго знакомы.
Ника подняла голову, глядя на Эрлен.
– Я не знаю, как я могу стать спасительницей. Я ничего не умею, ничего у меня не получается. Я абсолютно не разбираюсь в войне и в ваших делах. Что мне делать, Эрлен?
– Поверь мне. Судьба каждого начертана Ароном. Мы не можем знать, что произойдёт дальше. В этом и заключается интерес в нашей жизни. Моя жизнь не стала тем, чем я бы хотела. Но ты ещё молода. У тебя всё впереди. То, что написано нам свыше, обязательно сбудется, хочешь ты этого или нет. Со временем ты сама поймешь это.
Она взглянула на находку девушки. Боль пронзила взгляд Эрлен при виде этого меча.
– Это, кстати, одна из последних работ старинного мастера. Всё это лишь немногое из того, что было здесь раньше до прихода арнианцев. Когда-то наша обитель подверглась жестокому нападению, и моя бабушка успела сохранить то, что оставалось, на дне высохшего колодца.
Последнее время, правда, никто уже не покушается на нас, поэтому я не убираю всё, как раньше. Этот меч – гордость моего прадеда. С ним он сражался против наглых захватчиков, и был с ним до самой смерти.
Ника осторожно поместила оружие в чехол и положила его на место. Эрлен в это время стояла около окна, рассматривая небо. Вдруг она оживилась.
– Леди Ника, я вижу: вдали едет всадник. По-моему, это Ким! Пойдём вниз. У тебя ещё будет время, чтобы осмотреть всё здесь.
Они вместе спустились. Ким уже ожидал их в гостиной комнате. На шее под рубашкой висел на тонкой цепочке амулет. Сапоги выше колен и обтягивающие бриджи ещё более подчеркивали его стройный силуэт. Заметив, что они вошли, он вежливо откланялся Эрлен.
– Позволь мне забрать ненадолго от тебя леди Нику. Я хочу показать ей кое-что.
– Если Ника не возражает, то я не могу вам мешать. Вы вольны делать то, что вам хочется. Ника, ты пойдёшь с ним?
– Да, пожалуй, я прогуляюсь. Я могу взять на конюшне себе лошадь с вашего позволения?
– Ника, не спрашивай меня о таких вещах. Мой дом – это и твой дом. Я ведь тебе уже об этом говорила. Попроси Джеральда, он там, на улице, пускай поможет тебе. Но будьте осторожны, не повстречайте арнианский патруль! Последнее время их всё больше в наших краях.
– Мы будем предельно осторожны! – рассмеялся Ким в ответ.
Он взял Нику за руку, и они вышли по длинному коридору из замка.
В конюшне, рассчитанной на лошадей для целой роты, в данный момент находилось всего несколько животных. Ника выбрала для себя покладистую на вид кобылу, которая была порядком ниже жеребца Кима. Тот не одобрил её выбора, что было заметно по выражению его лица, но промолчал.
Через некоторое время они уже выдвинулись в путь по тропе, на которой Ника уже сегодня была. Но с ним всё казалось гораздо интереснее. Вскоре Ким и Ника выехали на дорогу, мощённую булыжником. Он слегка вырвался вперёд и обернулся.
– Ну что, прибавим в скорости? – он резко натянул поводья, и его конь, заржав, пустился в галоп. Ника сразу не сообразила, что делать, но, спустя несколько мгновений, сделала то же самое. Ее лошадь упорно не хотела отставать от жеребца, и Ника в душе была этому очень рада. Но сама чуть удерживалась в скользком седле. Она и не подозревала, что требуется столько усилий, чтобы ездить верхом. Скачка длилась довольно долго, и Ника выдохлась совсем, когда Ким вдруг остановился. Он повернул, и Ника, едва успевающая за ним, догнала его. Ким спрыгнул с коня и подал ей руку.
– Ну, как тебе гонки?
– Ты сегодня, конечно, впереди, но я ещё наверстаю упущенное! Вот увидишь! – проговорила Ника в ответ. И она, взяв лошадь за поводья, пошла не спеша вдоль дороги.
Дорога уходила вниз. А справа от неё вверх шла ещё одна, поменьше. Они сели верхом и, почти не говоря друг другу не слова, свернули туда, в сторону горы.
– Ника, ты помнишь картину, которую я показывал тебе у родника  в день нашего знакомства? – он не дождался её ответа, – так вот эта та гора и есть. Как видишь, мы уехали довольно далеко от дома. У нас выбор небольшой. Если возвращаться, то только сейчас. Иначе мы можем не успеть сегодня домой, а ехать ночью слишком опасно. Так мы разворачиваемся?
– Но ведь если мы повернем назад, то вряд ли сможем побывать там ближайшее время. Я хочу проехать туда!
Ким удивлённо посмотрел на неё.
– В принципе, мы можем заночевать в горах. У меня есть с собой всё необходимое, кроме пищи. Но мы можем подстрелить какую–нибудь дичь. Ты согласна?
– Да, давай, пожалуй, так и сделаем. А, впрочем, я уже бывала в подобных ситуациях, – ответила она, имея в виду походы на природу.
– Отлично, тогда идём. В любом случае мы не умрём от голода до завтрашнего обеда. Я так уж точно, – ответил ей Ким.
И они двинулись дальше. Вокруг сгущались сумерки, было тихо, лишь хруст ветвей под ногами лошадей и крики птиц порой нарушали эту тишину. Огней в этой части гор было ещё больше, чем около замка Эрлен. Ника пыталась ловить их рукой, но они, долетев до неё, растворялись, как будто их и не было. Она даже ничего не чувствовала кроме лёгкого тепла.
По дороге Ким успел из арбалета подстрелить двух птиц. У него это получилось настолько ловко, что Ника и не успела заметить, как это произошло. Он даже не слезал при этом с коня, лишь нагибался, чтобы поднять их.
Наконец они добрались до горы, которая уходила своей вершиной высоко в небо. Они остановились. Находиться у подножья этого исполина было неловко. Казалось, что над головами нависала огромная глыба, настолько отвесны были окружающие скалы. А в красноватой выси открывалась фантастическая картина: вершина горы тонула в разноцветных облаках, освещённых лучами заходящего солнца.
Но Ким, пожалуй, вовсе не ощущал того, что чувствовала Ника. Он уже бывал здесь, как он сам говорил до этого. Он обогнул скалу, и за ней оказалось озеро, от которого поднимался пар. Ника подошла к воде и опустила в неё руки. Вода действительно была горячей, как в ванне.
Внезапно из озера с шумом вырвался огромный гейзер и вскоре лопнул на поверхности воды.
– Здесь действуют некие подземные силы. По преданиям, в этом озере живёт Дух Огненных гор. Наши предки видели его не раз. Но последнее время он покинул нас. Моё мнение: во всем виноваты арнианцы. Ведь ранее в его честь проводились обряды во время весеннего и осеннего равноденствий, и он охранял нашу границу от напастей со стороны. Но сейчас всё забыто, потому что они запретили поклонение нашим богам. Они чтут лишь одного своего бога, утверждая, что он единственный и всемогущий. Но мы всегда знали, что один бог не может управлять всеми стихиями и судьбами людей. Вот мы раньше никогда не вмешивались в их убеждения!
Ника, будучи всегда атеисткой, фыркнула, но решила не вступать в дискуссию по поводу веры вообще. Она на собственном опыте знала, что переубедить верующего человека слишком сложно, а порой и невозможно.
К её облегчению, Ким перестал говорить об этом сам. Он отпустил лошадей на небольшую поляну рядом с озером. Сам же в это время развёл костёр и разложил из дорожной сумки, которая была приторочена к седлу, несколько покрывал. Уже почти стемнело, когда был готов ужин, и они, проголодавшись с дороги, практически набросились на пищу, которая оказалась весьма неплохой.
Когда тьма сгустилась совсем и небо стали освещать кружащиеся золотые огни, а костёр уже почти догорел, Ким и Ника лежали на покрывалах и смотрели на звёзды.
– Здесь совершенно другие созвездия! – воскликнула Ника, глядя вверх в тёмное небо, переливающееся искрами
– У вас как-то по-другому? – удивлённо спросил её Ким.
– Да. Наши звёзды чуть бледнее, да и расположены иначе. Расскажи мне о ваших созвездиях, Ким!
– Хорошо. Смотри, – он указал рукой в небесную сферу, – Это Волк. Видишь, восемь звезд, вон его пасть, а там хвост.
– Я ни разу не видела у вас волков, – произнесла Ника, рассматривая звёзды.
– Лучше их не видеть вообще, – усмехнулся Ким, – Вот там Верваг, хранитель морских глубин. Я расскажу тебе потом легенду о нём.
– А это? Смотри, какая интересная комбинация звезд.
– Это Колесница. На ней бог Роллен облетает свои владения.
– Роллен? – удивлённо спросила Ника, – Кто это?
– Роллен – бог смерти и тьмы. Летает ночью на огненной колеснице и поражает огнём всех, кто ему неугоден.
– А это что? – Ника указала на большое скопление звёзд в центре звёздного неба.
– Кольцо Королевы, так оно называется, – он повернулся к Нике, рассматривая лицо ее в ночном свете.
– Это не созвездие. Это, – Ника пыталась подобрать слова для объяснения на урсулийском, но, не подобрав, произнесла по-русски: это целая галактика.
– Что это такое? – удивлённо спросил её Ким.
– Это такое скопление звёзд. Они отстоят от остальных на большое расстояние, – начала объяснять Ника. Но, увидев недоверчивое выражение лица Кима,  решила прекратить бесполезное объяснение.
Тем не менее, Кольцо Королевы было настолько прекрасно, что она долго не могла оторвать от него взгляда. В ярко-голубом свечении Кольца периодически вспыхивали серебристые искры, будто бриллианты, вкраплённые в белое золото.
Ника чувствовала себя расслаблено. Она не сразу обратила внимание, что пальцы Кима нежно поглаживают её волосы. Когда же его рука опустилась к её шее, Ника повернулась и удивлённо взглянула на него, широко раскрыв свои зелёные глаза. Он, опершись на локоть, склонился над ней. Его длинные волосы приятно касались лица Ники.
– Как же ты мне нравишься, – проговорил Ким. Он опустил голову ниже и коснулся губами её виска. Он нежно, но настойчиво целовал каждый миллиметр лица Ники, ласкал губами шею, затылок, волосы. Его руки скользили по её телу. Это было настолько приятное ощущение, что она почти забыла, где и с кем она находится. Она отдавалась сладким волнам наслаждения,  не думая о том, что ждёт её впереди.
Когда же Ника слегка застонала, то Ким начал так сладко целовать её губы, что она чуть не потеряла сознание. Его поцелуи были гораздо приятней того, что она ощущала до этого. Это длилось целую вечность. Ника была настолько возбуждена, что даже не пыталась сопротивляться его настойчивым ласкам. Лишь когда он начал развязывать шнурки на её одежде, она внезапно вырвалась и отскочила. Её волосы были растрепаны, а губы алым пламенем горели от поцелуев мужчины, который занимал её воображение последнее время.
– Ника, любимая! – проговорил он. – Я не могу сделать ничего против твоей воли! У меня есть понятия о чести, и я всегда уважал желания женщин. Если ты хочешь, то я могу остановиться в любой момент или прямо сейчас. Ты хочешь этого?
Ника молчала. Она испугано смотрела на него, а её губы до сих пор чувствовали вкус его поцелуев. Никогда ещё у неё не было такого одновременно красивого и сильного мужчины. И при этом ей нравилась в нём не только его внешность, но и манеры, и отношение к ней. Но она не уверена, что нужно продолжать…
– Ника, ответь мне. Я не могу догадываться, что значит твоё молчание. Скажи «нет», и я никогда больше к тебе не притронусь. Скажи!
Ника не стала сопротивляться, лишь взяла его за руку. Он понял её ответ. Слов для этого было не нужно. Ким потянул за шнуровку куртки, и верхняя часть одежды оказалась в стороне. А Ким с небывалым умением продолжал доводить её до состояния умопомрачения. Но он не спешил, а чего-то ждал. Его язык изучал каждую деталь на её возбужденном теле. И девушка покорно выгибалась в ответ его ласкам. «Нет» – говорила часть её рассудка, а другая тем временем кричала «Да!!!» Но что-то вдруг больно укололо её сознание: она не должна поддаваться мимолетному чувству и своей прихоти! Она не может сделать это! Не сейчас!
– Ким! Нет! – Ника резко оттолкнула его от себя и схватила свою куртку. – Я не хочу! Мы не должны этого делать!
Несколько ошарашенный таким поворотом событий, Ким, молча, встал, одевая рубашку. Какой характер! Суметь так завести и так же отвергнуть! Но он не был настроен спорить с ней. Возможно, Ника права. Дело превыше всего. Он успеет добиться её, когда придёт своё время.



Глава 4
***
Земля. Лос-Анжелес. В то же время
В Беверли-хиллс как обычно стояла тёплая солнечная погода. Она была здесь такой около трехста дней в году. В этом шикарном районе Лос-Анжелеса, было время, когда большинство людей ещё спали. Но этот человек уже много лет просыпался около шести утра. Это было привычкой, может, теперь и не очень уместной. Но, тем не менее, это, безусловно, шло ему всегда на пользу.
Джейк Коллинз уже успел провести около часа на тренажёрах и принять душ. И сейчас чувствовал себя превосходно. В десять утра у него назначено деловое совещание в его офисе. До этого оставалось более двух часов. Необходимо было ещё добраться до центра города и подготовить речь. Два часа – это не так уж и много.
Он поднялся на второй этаж своего коттеджа и остановился перед огромным шкафом. Красивые вещи были его страстью. Он просто не мог позволить себе надевать что-либо безвкусное или некачественное. Он не знал, когда он заметил это. Но с тех пор его гардероб пополнялся всё более дорогими фирменными вещами.
Наконец-то он выбрал светло-бежевый костюм и шелковую рубашку в тон к нему. После этого он перебрал около десятка галстуков, выбрав тот, который, по его мнению, наиболее гармонировал со всем остальным.
Телефонный звонок отвлёк его от этого дела. Он посмотрел на часы и, вздохнув, нажал кнопку ответа. Этого звонка он ожидал, ведь переговоры с русскими партнёрами должны были состояться совсем скоро. Он потратил на налаживание этих отношений целый год, а Александ Соколов вызывал в нём доверие.
– Я вас, слушаю, Александр, – произнёс Джейк, одновременно ловко завязав узел на галстуке и продолжил беседу уже по-русски. – Нет, вы мне абсолютно не помешали. Я, правда ещё не в офисе, но как только я приеду туда, тут же сброшу вам на электронку последний вариант договоров.
– Мистер Коллинз, я бы хотел внести изменения в пункт 5.1.1 по поводу ответственности. Я согласен принять на себя половину финансовых рисков.
– Хорошо, Алекс. Виктория переделает всё через пару часов. И мы тут же созвонимся с вами. Был рад слышать вас. Надеюсь, скоро мы вновь увидимся...
Джейк придирчиво рассмотрел в зеркале своё отражение. Результатом он остался доволен, как, впрочем, и всегда. За последние годы его внешность претерпела лишь немногие изменения. Он выглядел превосходно, лет на тридцать пять, не больше. В чем был секрет его молодости, не знал никто. Не знал и сам Джейк, но его это устраивало.
Многие конкуренты давно пытались распустить слухи о том, что Джейк Коллинз сделал уже не одну пластическую операцию. Уже давно его перестали волновать такие мелочи, как мнение других. Самым главным было его мнение. Наверное, именно это повлияло на его успешную карьеру сначала в армии, а затем в бизнесе.
 Раздумывать уже не было времени. Джейк последний раз окинул себя быстрым взглядом и спустился вниз по широкой лестнице. У него плотный график совещаний и встреч. Времени на отдых до вечера практически не было. И он не хотел ничего менять. Только благодаря своему упорству он достигал любых целей, которые ставил перед собой.
Джейк Коллинз вышел из здания и прошёл по дорожке к гаражу. Его новая шикарная машина уже стояла на выезде из ворот. За рулем был его старый водитель. Он проработал на Коллинза уже с десяток лет. И тот доверял ему полностью, так как тот ни разу ещё его не подвел. Водителя звали просто Ларри. И за все эти годы Джейк даже не узнал его фамилии. Наймом служащих всегда занимался менеджер по кадрам, а у него самого хватало и других дел.
Джейк сел в машину, и они выехали. Он лишь положил перед водителем на панель листок с маршрутом их движения сегодня. Ему даже не приходилось ничего объяснять.
Жизнь миллионера была далеко не так легка, как казалось на первый взгляд. Это было тяжкое бремя, которое приходилось ему теперь нести. Но он сам стремился к этому и сам всего достиг.
Проще жизни у него никогда не было, по крайней мере, из того, что он помнил. Он прошёл путь от простого наёмника американской армии до полковника ВМФ. А потом он решил отстраниться от армии, ушёл в отставку и занялся самолётостроением, точнее приборами авиации. Это увлекало его как ничто другое. Тем более новое занятие помогло ему пережить очередную трагедию его личной жизни…


***
Дорога домой была для Ники совсем другой, нежели вчерашнее путешествие. Не хотелось думать ни о какой войне, ни о Земле, которая была теперь чем-то далёким и нереальным. Хотелось петь вместе с птицами, парящими в небесах. Она украдкой посматривала на Кима, пытаясь понять, не обиделся ли он на её отказ, но его лицо неизменно сохраняло всю ту же лёгкую открытую улыбку…
Прошло несколько тёплых дней. Ника занималась фехтованием, верховой ездой, стрельбой. Ким подробно рассказывал ей историю Урсула, знакомил её со стратегией ведения различных боёв. По вечерам Эрлен всегда звала их на ужин, за которым обсуждались планы борьбы с арнианцами. Но пока они не заходили слишком далеко. Они ожидали прибытия из столицы Барта, который должен был принести последние известия об обстановке в городе.
Пока же было просто долгое и томительное ожидание. Но оно было таким для всех, кроме двоих человек в замке у подножья Огненных гор. Ника и Ким всё своё свободное время проводили вместе. Он не делал новых попыток приставать к ней, а Ника старалась не давать ему повода для этого. Они просто общались, включив режим длительного ожидания.
Но её постоянно тянуло на юг, туда, где, по рассказам Кима, раскинулся Великий Океан. Она решила: во что бы то ни стало побывать хотя бы на побережье. Но пока эта её мечта не могла осуществиться. Вся столица Урсула была оккупирована арнианцами. А лучшие корабли, что на сегодня остались целы, и лучший порт находились в Элемаре.
Дни проходили незаметно. Ника потеряла им счёт. Она уже не знала, сколько времени она находилась в Огненных горах. Календарей здесь не было, а время исчислялось по странной методике, которая пока являлась для неё загадкой. В это она пока старалась не вникать, пока не изучит хотя бы досконально язык и историю.
Она нашла для себя еще одно развлечение. Переводя песни с русского на урсулийский и напевая их на местный манер, она забавляла себя и окружающих.
За истёкшее время она заметно изменилась. Походка стала более уверенной. Она легко запрыгивала в седло и управлялась с конём. Её мышцы хоть и оставались женственными, но приобрели заметную силу и упругость. Если раньше она не могла даже поднять меч, то теперь во время тренировок они с Кимом сражались во дворе замка практически наравне. И с каждым днём он всё реже оставался победителем поединков.

***
На большой дороге из Элемара в замок Эрлен Барт да Мар нарвался на вооруженный конвой арнианцев. Лошадь подстрелили, а его самого схватили для допроса. Одинокий всадник на большой дороге, ведущей из Элемара, не крестьянин, не торговец, а воин, тем более, одет  как урсулиец, вооружённый, конечно, он вызвал подозрение. В неравном бою Барт получил удар мечом в живот. От резкой боли он потерял сознание. Воины Арниана, посмотрев, что он никуда уже не денется, бросили его недалеко от места, где расположились на ночлег, лишь связав ему руки и решив допросить его потом.
Через два часа Барт очнулся. Сил из-за большой потери крови никаких не оставалось. Он повернул голову в сторону, откуда ранее раздавались голоса. Но воины, изрядно до этого выпив, спали крепким сном.
Зубами Барт сумел развязать верёвки на руках и пополз. Боль пронзала его тело, но он, молча, терпел. И при этом он ещё пытался замести за собой следы. У него не было выбора. Тем более, сейчас он владел информацией, которая была нужна им всем. Он должен добраться до замка.
Ему необходимо сообщить всем про то, что он узнал, будучи в столице своей оккупированной родины. Поэтому он полз, превозмогая боль и страдания. Когда он ушел достаточно далеко, чтобы избежать преследования, Барт упал навзничь на сырую землю. До замка оставалось лишь пару миль…



Глава 5
***
Ким и Ника как обычно на закате совершали прогулку верхом. Они уже собирались возвращаться домой, когда конь Кима внезапно заржал и остановился, тяжело дыша. Ника замолчала, а Ким поднял голову, прислушиваясь.
В тишине вечерних сумерек за кустами раздался чей-то стон. Ким тут же спрыгнул с коня и помчался в направлении звука. Там лежал Барт, практически не дыша и истекая кровью. Ким встал рядом с ним на колени.
– Барт, братишка! Кто это сделал?! Это были они?
– Ким, посмотри, нет ли за мной погони. Забери меня отсюда…, – хрипло и еле слышно проговорил Барт, затем его голова откинулась назад. Он, видимо, потерял сознание.
Дорога домой заняла намного больше времени, чем обычно. Они не могли ехать быстро, потому что при каждом резком движении раздавался стон раненого брата Кима. Но и не спешить им было нельзя. За ними наверняка слежка, но они не могли этого проверить, пришлось бы оставлять Барта, одного или с Никой. А Ким не мог допустить, чтобы с кем-либо из них что-то случилось.
Когда же они, наконец, приблизились к замку, оттуда выбежала  взволнованная Эрлен. Она заметила их приближение из башни и уже ждала самого худшего. Вместе аккуратно они перенесли Барта на ложе в одну из комнат первого этажа. Он был всё ещё без сознания. Эрлен осталась с ним, а Ким и Ника вышли из помещения.
– Ким, как ты думаешь, кто мог это сделать? Я, конечно, понимаю, что это арнианцы, но кто именно и зачем?
– Не знаю. Но сегодня я выясню это! Они поплатятся за то, что напали на беззащитного человека. Я клянусь! Хоть бы с Бартом было всё нормально!
– Ты хочешь один ехать на их поиски? Я поеду с тобой! Я не оставлю тебя одного!
 – Не надо! Это может быть слишком опасно! Я не могу взять тебя с собой. Не стоит за меня переживать. Мне одному будет гораздо проще уйти от погони, если что-нибудь пойдёт не так, – он взглянул на небо, где уже начинали сгущаться сумерки, – я пойду и взгляну, как Барт. Скоро стемнеет, и мне пора.
Они зашли в покой, где на кровати лежал раненый. Тот слегка постанывал, но от целебных трав Эрлен ему заметно стало лучше. Его дыхание было ровным. Кровь из раны на животе уже не сочилась. Он спал. Эрлен тихо поднялась и подошла к Киму. Было заметно, как она устала, но своё дело она уже сделала. Жизнь Барта вне опасности.
– Ким! Мне кажется не стоит его сейчас беспокоить. Ему нужен отдых. После поговоришь с ним. Пойдём, – она взяла Кима за руку и вывела из комнаты. Он не стал сопротивляться ей.
– Я дала ему успокоительный настой из трав. От такой дозы он не проснётся раньше, чем утром. Так что можно отдохнуть и нам. На всякий случай я попрошу служанку посидеть около него.
 Когда Ника оглянулась. Кима уже не было в помещении. Она выбежала по длинному коридору из замка и увидела, что тот на коне и уже выезжает за ворота.
– Ким, остановись! – крикнула Ника, пытаясь его догнать.
– Не переживай за меня! Я скоро вернусь! Со мной ничего не случится! – громко крикнул он ей, обернувшись, и тут же скрылся за воротами замка.
К Нике подошла Эрлен. Она молча проводила его грустным взглядом.
– Ника, успокойся. Кима не остановишь, если он уже что-либо задумал... Но как я устала терять всех близких, кто есть у меня. Сначала мать и отец, затем мой супруг. Оба моих сына.… Да, Ника, у меня были свои дети. Один умер совсем младенцем. Зимой, когда из дома невозможно было выйти, а с неба вместе с огнями падали белые хлопья замерзшей воды, запасов пищи оставалось очень мало. На наш замок было совершено нападение арнианских солдат. Они никого не убили, но забрали практически всё, что оставалось из пищи. Мы все тогда находились на границе смерти. Взрослые выжили, а мой сын, который едва научился ходить, умер. Спустя неделю приехал мой муж. Мы все уже были еле живы. Это случилось давно, но я до сих пор помню ужасы, которые пережила тогда.
– А что случилось со вторым? – тихо спросила Ника.
– Мой второй сын отправился на поиски убийц отца. С тех пор я его не видела. Ему было всего шестнадцать. Я иногда думаю, что он всё ещё жив, хотя уже давно потеряла всякую надежду на это… С тех пор прошло уже слишком много лет. Маленький Ким и Барт тоже остались сиротами. Их родители погибли от рук арнианцев, которые захватили и сожгли родовой замок. Маленьких мальчишек, детей барона да Мара, вынесла служанка, которая и принесла их в нашу деревню. Я взяла всех к себе, хотя сама жила впроголодь. Но вместе мы выжили. И они оба очень помогли мне.
Они стали мне близки, как родные сыновья. Лишь с ними я снова обрела покой. Я воспитывала их с детства, учила всему, что знаю сама. Они мои дети тоже. И теперь очень боюсь потерять Кима, как и всех остальных моих родных. Каждый раз, когда Ким уезжает, я молюсь Арону, чтобы с ним ничего не случилось. И каждый раз он возвращается живой. Будем надеяться, что и в этот раз он вернется к нам.

***
Лишь звёзды освещали путь Кима да Мара, да ещё огни, которые падали к подножью величественных гор. Ким довольно быстро добрался до места вчерашнего ночлега арнианцев. Он не мог ночью идти по следам, но ничто не мешало ему угадать направление их движения. Это оказалось совсем не сложно.
Одну сторону ущелья окружали неприступные голые скалы. Даже он, выросший в горах, не рискнул бы без крайней необходимости идти туда. Вторая сторона ущелья, более пологая, тоже несла в себе опасность для передвижения. Но зато в ней имелся проход между скалами, где начиналась широкая горная тропа, что вела в Кванту. Древний урсулийский город практически разрушили во времена войны. Раньше в приграничном городе можно было отдохнуть в лучших трактирах, лучшие постоялые дворы находились в Кванте.
Но после того, как город захватили, там практически не осталось коренного населения. А потом арнианцы превратили его в свою приграничную военную базу, где теперь располагались главные гарнизоны врага. 
 Логически поразмыслив, Ким сделал вывод, что они направлялись именно туда. Приближался рассвет. Он выбрался в начало дороги. Ким двигался практически бесшумно. Наконец он услышал вдали голоса и стук копыт. Когда он находился уже так близко, что видел их силуэты, Ким слез с коня и отвел его в сторону от дороги. Затем он вскарабкался на скалу, которая была ниже других. С неё можно попасть на следующую гряду, повыше, а по ним можно было двигаться незамеченным почти до Кванты.
Ким, выросший в этой местности, знал это с детства. Здесь отличное место для засады. Знали ли это солдаты Арниана? С проворством кошки он бесшумно следовал за ними, пока они не оказались рядом настолько, что выстрел из арбалета мог убить любого из них.
И тогда он достал свой арбалет, висевший у него за спиной. Пока это было самое действенное оружие в этом средневековом мире. Стрелы уже наготове.
Наличие пятерых солдат против одного Кима не очень смущало. Первый солдат упал с коня, не успев даже промолвить и слова. Второй получил рану в шею, но остался жив. Остальные уже достали оружие и, пытаясь укрыться за щитами, целились в Кима. Спустя мгновение в него уже летела череда смертоносных стрел, но он успел укрыться за выступом, заряжая арбалет вновь. Третьего он снял точным и резким выстрелом, но сам, не удержавшись, полетел вниз со скалы, успев при этом зацепиться руками за выступ и удачно спрыгнуть.
Арбалет остался наверху, но огромный меч в ножнах на боку еще ни разу его подводил. Он выхватил меч и быстро поднял щит убитого им арнианца. Это спасло ему жизнь, потому что в щит тут же вонзилась стрела.
Двое солдат тоже достали клинки. Они ещё никогда не сталкивались с таким мастерством владения мечом. Ким щемил их к стене ущелья, быстро отбивал все их выпады и атаки. Бой продолжался около получаса. Все пятеро арнианцев лежали мёртвые на дороге, с которой ещё не сошла утренняя роса.
Оставаться тут опасно. Но всё же любопытство взяло своё. Ким быстро обыскал их вещи. У одного из них обнаружилось запечатанное письмо, Ким тут же засунул его в карман куртки, и ещё он согнал всех лошадей вместе. Запрыгнув на своего скакуна, он погнал животных перед собой по ущелью. Ранение брата отомщено. Те, кто напал на беззащитного человека на дороге, получили по заслугам.

***
День выдался на редкость удачным. Новые технологии производства полностью оправдывали вложенные в них средства. Джейку удалось заключить несколько удачных контрактов. Всё шло точно по графику.
Ближе к вечеру он вернулся в офис. Всё как обычно. В приёмной за компьютером сидела прелестная девушка – его секретарша. Она мило улыбнулась, увидев Джейка. Он подмигнул ей и вошёл к себе в кабинет. Виктория нравилась ему, а к тому же он вообще никогда не мог пройти равнодушно мимо красивых девушек. Когда-то она была его любовницей, но сейчас он воспринимал её  больше как хорошего друга. На протяжении нескольких лет работы, несмотря на то, что он менял женщин довольно часто, она всегда оставалась с ним.
Джейк Коллинз снял свой пиджак, бросил его на стул в угол и развалился на кресле. Она постучалась и вошла.
– Мистер Коллинз, вам дважды звонил Пол Баркли. Он просил передать вам, чтобы вы перезвонили ему. Вот он оставил свой мобильный, – доложила Виктория, изображая слегка наигранную улыбку.
– Спасибо, Вики. Ты свободна, кажется, рабочий день уже закончился, – также улыбнулся он в ответ.
- Да, я уже пойду. До завтра, Джейк, – она вышла, а он взял листок с номером телефона.
С Полом Баркли Джейк не виделся уже пару лет, но воспоминания о нём никогда не могли стереться из его памяти. Слишком много они пережили вместе.
Внезапно он вспомнил события, которые были самыми страшными в его жизни…Война в Афганистане… Они в группе десанта летят в самолёте, а внизу под ними на земле расстилаются густые тучи едкого чёрного дыма.… Только что был взорван целый посёлок. А им предстоит ещё высадиться вблизи столицы. Что же будет с ними дальше?! Они даже не знают, вернутся ли они домой живыми. Пол сидит рядом и, чтобы отвлечься, рассказывает о девушке, которая ждёт его дома. Джейк завидует товарищу. Он счастливый человек, у него есть родина, дом и любимая девушка. А что ждёт его?
Даже если он выживет здесь, в этой пустыне, на этой чужой земле, его не ожидает ничего, кроме одиночества. У него никого нет. Хотя, наверное, есть, но он не знает кто. У него нет детства. Хоть с момента травмы и прошло уже три года, он до сих пор не может вспомнить ничего из своего прошлого…
Джейк дернулся от неожиданности, когда его мысли прервал телефонный звонок в соседнем кабинете. Он вспомнил, что собирался звонить Полу Баркли. Где же его телефон…, а вот он. Джейк набрал номер.
– Пол, это Джейк. Ты искал меня? Да, я тоже очень рад слышать тебя! Где ты пропадал последнее время? – он был искренне рад разговору с другом, у него было не так много друзей. – Я жду тебя в восемь. Ты же знаешь мой адрес…
Коллинз посмотрел на часы, уже было шесть. Он позвонил водителю и вышел…



Глава 6
***
Ника не спала всю ночь. Несколько раз она спускалась в комнату, где лежал раненый Барт, но никаких изменений его состояния не происходило. Два раза она встретила Эрлен. Ей тоже не спалось.
Ника ждала Кима, но он все не появлялся. На рассвете она, наконец, уснула. Ей снился кошмар. Она на Земле. Кругом темно, ночь. Идёт дождь. Она одна на тёмной улице, фонари не горят, а она не может понять, как она тут оказалась. Ей нужно спасти, во что бы то ни стало, Урсул, ее страну, мир её грёз. А она почему-то опять здесь и не знает, как ей вернуться обратно. И она не может найти Кима… Его нет. Она бежит по улицам, кругом ни людей, ни машин. Где искать его?! Она начинает кричать, звать его, но слышит лишь эхо своего голоса в пустынном городе.
 «Ким!!! Где ты? Ты очень нужен мне сейчас! Где же ты?» – она испуганно оглядывается по сторонам…
– Ника, очнись!!! Что с тобой? – она открыла глаза и увидела его. Ким сидел рядом, целый и невредимый. Ника, тяжело дыша, уткнулась в него лицом. Все происходящее оказалось лишь сном. А с Кимом всё в порядке.
– Ты все ещё жив? Что ты здесь делаешь? – съязвила она, чтобы он не подумал, насколько она озабочена его присутствием рядом с ней. Он рассмеялся в ответ.
– Пойдём вниз. Во-первых, Барт пришел в себя. А во-вторых, у меня есть кое-что, что может всех заинтересовать.
– Что же это?
– Всему своё время. Одевайся, я жду тебя внизу.
Она довольно быстро спустилась. В спальне, где ночевал раненый Барт, уже находились Эрлен, Ким, Джеральд, Дин и Райк. Все они прибыли по первому же зову Эрлен. Все её доверенные лица и близкие люди собрались здесь в момент опасности.
Барт выглядел гораздо лучше. Бледность немного исчезла с его лица. Он ещё не мог встать, но он уже пришёл в себя и отвечал на вопросы.
Ким при всех открыл конверт, что достал из кармана своей чёрной порванной куртки, и поднял свой гордый взгляд на своих соратников.
– Итак, не будем вдаваться в подробности, где я это достал.
Ника одним глазом взглянула на странные письмена. Конечно, она могла разговаривать на местном языке, но читать она на нём не умела. Ким подал письмо Эрлен.
– Прочти нам, пожалуйста. Я уже ознакомился с содержанием. Пускай же и другие знают то, что там сказано.
Эрлен развернула свиток. Она читала медленно, одновременно глядя на остальных. Письмо, как оказалось, написано на арнианском. Арнианский язык практически не отличался от урсулийского за исключением того, что звучал более грубо. Текст перехваченного письма являлся посланием наместника Урсула князя ан Эрикса к правителю Арниана Хальдремону.

«Король Хальдремон! Да пребудет твой дух с Великими мира сего!
 Я получил твоё письмо о том, что через тридцать оборотов солнца ты желаешь явиться с визитом. Отвечая на твое послание, хочу сказать тебе следующее. В связи с твоим скорым прибытием в Элемар, я принимаю решение утроить в городе охрану, чтобы обезопасить твоё пребывание здесь. Пускай ничто не беспокоит тебя во время твоего визита в Урсул. Также прошу тебя заранее сообщить о точной дате твоего прибытия, чтобы я успел выставить на дорогах посты. Ни один повстанец не проникнет в город и его окрестности. Будь спокоен. Жду твоего ответа.
Твой наместник в Урсуле князь Стайген ан Эрикс»

Большинство витиеватых фраз Ника до конца не так и не поняла. Но основная идея вполне ясна ей. В комнате на несколько минут воцарилось молчание. Каждый думал, что предложить в данной ситуации. А Ника высказала вслух то, о чем думали многие.
– Почему бы нам не проникнуть в Элемар до того, как он туда приедет. Ведь тогда можно организовать восстание или просто убить его, и тогда даже не придётся ничего организовывать. Восстание начнется само.
– Ника! Все это верно, но как это сделать? Тем более, нам тогда придётся убить и Стайгена ан Эрикса, и всех его солдат. Насколько я знаю, Стайген и сам не прочь править Урсулом без указаний свыше. Но в любом случае мы не должны упускать такую хорошую возможность. Хуже, чем есть, все равно не будет, – ответил ей Ким.
– У нас в запасе месяц. К тому времени нам уже необходимо быть в столице и иметь конкретный план. Иначе мы опять упустим наш шанс. Значит, на сборы у нас есть всего несколько дней. У нас не хватит лошадей. А сами мы будем добираться туда слишком долго, – сказал Джеральд Трен.
– А лошадей нам теперь хватит. Я уже об этом позаботился. Так что вечером на закате предлагаю собраться и обсудить подробности.
Эрлен величественно поднялась со своего места.
– Жду вас всех здесь присутствующих на закате у меня дома. Я думаю, за это время ничего не случится. А сейчас оставьте меня с Бартом. Ему нужен покой, а ещё мне необходимо обработать его рану.
Ника отправилась в свою спальню. Она упала на кровать, пытаясь уснуть. Напряжение ночи несколько спало. Но поспать ей так и не удалось, стук в дверь заставил её подняться. Она даже не сомневалась, что это Ким. Он присел на пол рядом с кроватью Ники.
– Ну что, Ника! Ты хотела борьбы, и ты её получишь. Хотя я бы не стал брать тебя в такое рискованное предприятие. Это слишком опасно для молодой женщины.
Но в ответ он лишь увидел гнев в глазах девушки.
– Я не твоя игрушка, Ким! Если ты не хочешь, чтобы я ехала с тобой, это твоё право. Но я пересекла границу миров, ушла от нормальной безопасной, цивилизованной жизни вовсе не для того, чтобы состариться в средневековом замке и нарожать детей такому безмозглому солдафону, как ты! Я в любом случае не останусь тут. Я хочу к Океану! Я хочу видеть то, к чему я стремилась! Оставь меня сейчас в покое!
– Ника, что с тобой? Конечно, ты поедешь с нами. Давай поговорим об этом после, тогда, когда ты успокоишься.
– Не обижайся, Ким. Ты мне нравишься. Я сама не знаю, что со мной. Когда я думаю про Элемар, я не могу успокоиться. Мне надо попасть туда. Я столько раз видела его во сне. Этот город – сказка моего детства. Жаль, я не знала раньше, как он называется. Я вообще ничего не знала. Я не могу понять, когда я была там, и была ли вообще. Или это всё мои сны? – заключила тихо она.
– Встретимся вечером, – сухо ответил ей Ким и вышел из её комнаты.
Это была первая серьезная их ссора за последнее время. Нику постоянно раздражало то, что он недооценивает её возможности. Но до этого она сдерживала себя. Сейчас же в ней кипело возмущение по этому поводу.




Часть 3. Элемар

«Ложь во спасение извинительна. Нельзя прощать лишь того, кто говорит правду, когда его об этом не просят»
Карл Краус

Глава 1
***
 На рассвете одного летнего холодного дня из замка выехал вооружённый отряд. Они не могли двигаться по большой дороге, поэтому им приходилось пробираться узкими тропами сквозь высокий лес. Это не слишком нравилось лошадям, но уменьшало вероятность встречи с арнианским патрулем. Но вскоре они выехали к реке. Вдоль её берега проходила дорожка. По ней они и направились.
Их было девять человек. Ким да Мар, Ника, Джеральд Трен, Дин Норт и ещё пятеро молодых воинов из замка, находящегося дальше дома Эрлен в горах на севере. Ника ещё не успела запомнить, как кого из них зовут.
Барт временно остался в замке. Он отчаянно противился, но Эрлен не отпустила его в дорогу. Ведь Барт ещё не полностью оправился от ранения. А сама Эрлен провожала их до конца посёлка. Для её возраста она ещё довольно прилично ездила верхом. На ее властном жестком лице не выражалось никаких эмоций. Но Ника знала, какой ценой дается ей отъезд дорогих ей людей. Она уже знала боль от потери родных, и поэтому каждый отъезд Кима Эрлен со временем переживала всё труднее. Они остановились, чтобы попрощаться.
– Увижу ли я вас ещё когда-нибудь? Я буду молиться всем богам Урсула, чтобы ничего не случилось. Я верю в тебя, Ника! – сказала Эрлен. – Возьми меч моего деда. Мне он не пригодится. Он для тебя. Меч поможет тебе завершить начатое дело. Берегите друг друга! – на глазах у нее вдруг появились слёзы, но ветер быстро осушил их. Она улыбнулась.
– Не будем прощаться, может, Арон будет благосклонен к нам, и мы ещё увидимся. Ну же, езжайте! – Эрлен развернулась и направилась в сторону своего замка.
Увидит Ника её ещё когда-нибудь? Чем закончится их путешествие в неизвестность? Ответы на эти вопросы она не могла знать заранее. Что она вообще здесь делает? Кто она для этого мира, случайная частичка либо действительно та, кто  изменит историю страны.
С собой у них было оружие, запасы провизии и карта с указанием места начала тайного хода, который вёл в подземелье Элемара. Эту самую карту в тот злополучный для него день вёз из столицы Барт. Ким уже рассказал ей о том, что почти весь город Элемар выстроен над огромным подземельем, что представляло собой целый лабиринт ходов и залов. Все секреты этого древнего подземного убежища не разгаданы до сих пор. Даже арнианцы, что держат Элемар под контролем, не посещают эти места без особой на то надобности. Город под городом, место тайн и вся древнейшая история страны.
Несколько раз в пути они чуть было не нарвались на солдат Арниана, но всякий раз удачно успевали укрыться в пещерах около быстрой полноводной реки. Пещер с веками образовалось достаточно много, реку окружали зачастую отвесные скалы, да и растительность достаточно обильно росла на свободных от скал отрезках русла. Река не являлась судоходной, местами она переходила в опасные пороги либо срывалась вниз небольшими водопадами. Огненные горы остались далеко позади. А им предстоял путь через холмистую местность.
Ким всю дорогу ехал отдельно от Ники. Они практически не разговаривали друг с другом. Ника ехала рядом с Дином Нортом, который оказался неразговорчивый лишь на первый взгляд. Она рассказывала Дину про Землю, про жизнь там, и тот не переставал удивляться всему, что говорила Ника. Особенно тому, что на Земле оказывается голубое небо и жёлто-белое солнце. Ника при этом, взглянув на красноватое солнце Урсула, не могла уже представить, что бывает по-другому.
К вечеру следующего дня они выехали к месту, где в эту широкую реку впадала ещё одна, поменьше. С высоты прибрежных скал это выглядело так привлекательно, что Нике не хотелось даже уезжать отсюда. Но купаться в этом водовороте она бы не рискнула. Здесь же они приняли совместное решение остановиться на ночлег.
Пока воины подготавливали место для того, чтобы провести тут ночь, Ника, оставив лошадь, медленно пошла вдоль малой реки вверх по течению. Она любовалась картинами урсулийской природы, вовсе не задумываясь о том, что её могут подстерегать различные опасности. Она не заметила даже того, что Ким беззвучно следовал за ней от самого лагеря. Несколько раз, услышав шум, она оборачивалась, но, не заметив ничего подозрительного, двигалась дальше.
Закатные огни уже начали свое шествие по небу, то кружась в хороводе, то разлетаясь пушистые облаком. Ника присела на траву, опершись сзади на две руки. Она могла смотреть на это чудо бесконечно. Эти огни придавали ей энергию и положительный заряд. Внезапно она повернулась от звука треснувшей сухой ветки. Ким подошел и сел рядом, повернувшись к ней.
– Ким, зачем ты шёл за мной? – спросила она тихо, как бы боясь нарушить идиллию природы.
– Я боюсь за тебя, Ника. Я смогу защитить тебя в случае чего, – ответил Ким, накинув ей на плечи свою куртку.
Ника нахмурила лоб, молча глядя на Кима.
– Почему тебе все время кажется, что меня надо защищать, что я ни на что не способна, Ким?! Ты плохо знаешь меня. Я могу сама за себя постоять при необходимости. Я не маленький ребенок и не нуждаюсь в постоянной опеке. Позволь мне самой решать, как мне быть.
Он вздохнул, поняв, что переспорить её сложно. Когда она действительно попадет какую-нибудь историю, то ещё вспомнит его слова.
– Как хочешь. Ника. Я не могу настаивать. Но запомни, арнианцы представляют серьёзную опасность. Ты ещё вспомнишь мои слова. Мы все никто для них. Рабы! Просто со мной или без меня будь предельно осторожна! Я боюсь за тебя, потому что люблю…
Ника повернулась, увидев блеск в его глазах. Она знала, что Ким абсолютно искренен с ней. Он нравился ей как друг, как брат. Она не могла спорить, что этот сильный мужчина скрашивал ей одиночество месяцами, не могла представить, что бы она делала это время без него. Она никогда не считала, что любит Кима, ведь первое мимолётное чувство давно испарилось, как капля утренней росы на траве. Теперь Ника понимала, что он не тот человек, с кем она хотела бы провести остаток жизни. Но ещё он ей нужен для достижения их совместной цели, и невозможно было отрицать, что Ким способен на всё ради Урсула.
Ника обняла его голову, молча прижав к себе. Возможно, он прав. Следует быть осторожнее. Но как унять свое безмерное любопытство перед всем этим новым миром?
Золотистые огни падали на землю уже в закатных сумерках. Они направлялись к лагерю. Ника и не подозревала, что в её жизни только что прозвучал мажорный заключительный аккорд их с Кимом так и не состоявшихся отношений.


***
Через два дня пути отряд был почти у стен Элемара. Высокие башни и шпили старинных зданий в  центральной части города виднелись издалека, ещё с холма. Облака, из которых прямо вылетала радуга, висели низко, касаясь своим пухом верхушек башен. Это незабываемое зрелище она запомнила на всю жизнь. Никогда ещё Ника не видала такой красоты. В душе она просто ликовала. Её наполняло чувство, что она наконец-то обретёт потерянное, то, что так долго искала и к чему стремилась все эти годы.
Но они не могли попасть в город через главные врата. Там слишком много охраны, ведь все входы в город под контролем арнианцев. Вместе проехать было просто невозможно. А по одному, даже если рискованная затея удалась бы, была большая вероятность затеряться в огромном городе.
Но за пределами города, недалеко от холмов, где они и остановились, начинался ход, который вёл в бесконечные подземелья Элемара. Ким довольно быстро сориентировался по карте, данной ему Бартом. Вход в него был тщательно спрятан от посторонних взоров. Человек, не знающий, что там расположено, никогда не смог бы догадаться, что там может находиться подземный коридор. Снаружи он напоминал лишь заросли кустарника. Но если немного пригнуться, то после, поднявшись на небольшой холмик за этой густой растительностью, можно было рассмотреть ступени, которые уходили вниз.
– Нам туда! Лошадей придётся взять с собой. По моим сведениям, тоннель достаточно просторный. Нам нужно пройти по нему лишь около часа.
– Ким, ты уверен, что там не водится никаких чудовищ? – Нике было не по себе. Все это ей что-то очень напоминало. Она почему-то вспомнила любимую с детства земную книгу, герои которой оказались в похожей ситуации. Но то была сказка, а то, что происходило с ними сейчас, было вполне реально, и никто не мог ручаться за хэппи-энд.
– Ну что ты, глупышка! – рассмеялся Ким. – Нет никаких чудовищ. Разве что крысы и летучие мыши. Я не думаю, что ты их боишься.
Они вошли в тоннель и зажгли факелы. Пахло сыростью и плесенью. Со стен стекали капли воды. Лошади фыркали и упирались, Но всё же шли. Вскоре начались различные разветвления. Но все ходы были плодами труда человеческих рук и имели свою систему. Ким внимательно всматривался в свою карту. Там была схема прохода по подземелью. Боясь ошибиться, он перед каждым поворотом сверялся с планом. Он не имел права на ошибку в данной ситуации, нужно привести их всех к цели.
По расчётам Ники, они уже находились под городом. Но она не имела представления о размерах Элемара. И не знала, куда конкретно они направляются. И вот их путь завершился. Тоннель внезапно перешел в сеть больших помещений, которые освещались через определенные расстояния.
Услышав чьи-то шаги, эхом отражающиеся в лабиринте, Ника приостановилась. То же самое сделали остальные её спутники. Но Ким уверенно направился вперёд, не обращая внимания на это. Видимо, он знал, куда идёт, потому что через минуту в приглушённом свете подземелья Ника увидела, что навстречу им идёт человек.
– Ким да Мар? Я жду вас уже три часа, – произнес мужчина, после чего он с высоты своего небольшого роста гордо осмотрел Нику и остальных.
– Мартин, всё в порядке. Пришлось немного задержаться в пути, но мы почти нагнали договорённое время.
Ким прошел к ближайшему факелу у стены. Темноволосый незнакомец проследовал за ним. Его не смущало то, что Ким был на голову выше его. В полумраке его и так тёмные глаза казались вообще чёрными.
– Это Мартин Гран – наш союзник и мой давний друг. Пускай вас всех не смущает его акцент. Он слишком много времени провёл с арнианцами, – рассмеялся Ким. Но Мартин никак не среагировал на его шутку.
– Я рад, что вы добрались до нас невредимые. Сейчас мы пройдем в комнаты, где вы сможете отдохнуть. И я познакомлю вас с остальными нашими приверженцами. Лошадей придётся отвести чуть дальше, туда же, где находятся наши.  Для этого мне нужно совсем немного времени. Я думаю, что вы можете расположиться пока здесь.
Его стройный силуэт скрылся во тьме подвала. Ника, не выдержав, присела на корточки у сырой стены. На её счастье, Мартин отсутствовал недолго. Ника так устала, что обрадовалась его скорому появлению. Они вместе прошли сквозь несколько помещений. Здесь было всё, что необходимо для нормального человеческого существования. Всё, кроме солнечного света. В остальном же это было очень милое и относительно комфортное подземелье.
По дороге Мартин показал вход в древний архив Урсула. Там по его словам находились огромные стеллажи со свитками, в которых заключалась история всего великого королевства. Остальное находилось в главном замке чуть поодаль отсюда, и туда повстанцам доступ был закрыт. Ника почувствовала уважение к тем, кто это создавал, собирал и хранил. И  она решила в ближайшее время выучить урсулийскую грамоту.
Как только она добралась, наконец, до постели, то уснула крепким сном, не успев даже положить голову на подушку. Ей уступили самое лучшее место. Сон должен был придать ей силы для следующего тяжелого дня. Она даже не разделась, а Ким не стал беспокоить её. Он просто укрыл её меховым одеялом и вышел из комнаты, погасив при этом большую часть свечей, прикрыв за собой дверь.

***
Ника проснулась уставшая и с головной болью. Отдых без свежего воздуха не был целебным для её организма. Она вышла из тёмной комнаты в коридор. Где же ей искать Кима?
Факелы, что освещали коридоры, забирали оттуда последние остатки кислорода. Подземелье давило на неё, тьма и спертый воздух действовали довольно губительно на её непривыкший к таким лишениям организм. Каменные низкие арочные своды давили, портя настроение ещё больше.
Ника нашла Кима довольно быстро. В сумраке, она услышала чьи-то голоса и отправилась в ту сторону. Все ее знакомые повстанцы уже находились там. В большой комнате с высокими потолками стоял круглый стол. Там собралось много людей. Они бурно обсуждали политическую обстановку в столице.
– Ким, ты серьёзно думаешь, что убийство Хальдремона повлечёт за собой восстание народа? Вряд ли! Конечно же, это пойдёт всем нам на пользу, но надо тщательно продумать, как нам поступить в данной ситуации. Тем более, что останутся ещё войска Арниана. А их здесь очень много. Стайген ан Эрикс держит город в ежовых рукавицах. Если бы убрать его на время из Элемара, то мы бы могли устроить засаду для арнианцев. Но как собрать всех их в одном месте в одно время? – раздался голос незнакомого ей повстанца.
 – Это нереально! Мы не сможем справиться с солдатами Стайгена, вы не знаете, сколько их здесь! И помощь из Кванты, в случае чего, прибудет буквально за трое суток, а с их мощью нам вообще ещё не впору тягаться! Они все вооружены и натренированы! А мы пока ещё с голыми руками, – напомнил всем Мартин.
 «Действительно, вот кого надо слушать! Этот человек осведомлён о ситуации гораздо лучше остальных!» – подумала про себя Ника.
Она гордо подошла к ним. Ким встал, предлагая ей свое место. Он представил её присутствующим.
– Это Ника, наша союзница. Ника, садись, я возьму себе другой стул.
Ким сел около неё. Ника внимательно вслушивалась в их разговоры. Все эти рассуждения были слишком  идеализированы. Из своего опыта и уроков истории Земли, она знала, что не всё бывает так гладко, как хотелось бы. В голове у неё крутилась масса различных идей, но она не могла собрать их в одно целое, чтобы предложить их всем.
Она ещё совсем не знала города, а также не слишком разбиралась в государственных делах. Но твёрдая уверенность, что она сможет помочь в организации восстания, не выходила у неё из головы. Или это излишняя самоуверенность? Она ещё ни разу не попадала в серьёзные передряги в этом мире, и пока всё происходившее с ней воспринималось как опасное приключение.



Глава 2
***
Несколько дней прошло зря. Ничего не происходило, а Ника уже задыхалась во мраке подземелья. По ночам снились кошмары, аппетит пропал, под глазами появились тёмные круги. Конечно, повстанцы пытались сделать её пребывание здесь не слишком тяжёлым, но ей нужен был свежий воздух.
Она хотела пройти по городу, посмотреть его улицы, его быт, чтобы сравнить его со своими видениями. Тот ли город это вообще, что снился ей всю ее  жизнь? И что она здесь делает? Каково её предназначение в этом мире? Эти вопросы не давали ей спокойно спать.
Ким всё время был занят. Он уже побывал снаружи несколько раз, но она не знала зачем. Он ничего не рассказывал, зная реакцию Ники. Она хотела во всём участвовать сама, а он оберегал её, боясь потерять окончательно.
 Мартин вообще практически не появлялся здесь, так как у него были свои заботы в королевском замке. Он занимал должность помощника какого-то высокопоставленного чиновника, и все его знали как коренного арнианца. Все вокруг были чем-то постоянно заняты. Все, кроме неё. Она даже не знала, какое сейчас время суток, и могла лишь догадываться об этом по словам окружающих её людей.
Это бездействие являлось самым для неё худшим наказанием. Она несколько раз спрашивала у Кима, как бы им побывать снаружи вместе, но он постоянно говорил, что это слишком опасно и всему своё время. Но это время никак не наступало. Через семь или восемь дней пребывания в подполье Ника не выдержала. Она уже довольно хорошо изучила все здешние проходы и знала, в каком направлении можно выйти в город. Она сделает это! И никто не сможет помешать ей!
Ника выбрала момент, когда все наконец-то разошлись. Остались лишь двое повстанцев, вернувшихся поздно. Они спали в одной из комнат, довольно далеко отсюда. Ника тихо прошла к стоящему в углу сундуку, в котором она до этого видела различную одежду.
Она резко вывалила всё на пол и начала пересматривать, что же тут имелось. В сундуке находилась и мужская и женская одежда. Ее предназначение Ника не понимала. Свой небольшой гардероб, что она везла с собой, случайно закрыли в другой комнате на ключ. Среди дорогих одежд и непонятных украшений не нашлось ничего подходящего. Лишь на самом дне она нашла бедное изорванное платье.
Надев его поверх тонкой кожаной с вкраплённым металлом брони, она осмотрела себя в грязное пыльное зеркало, стоящее рядом. Конечно, она выглядела гораздо хуже, но её выдавало чистое лицо и прекрасные длинные расчесанные волосы. Что-то взволновало Нику в этом наряде. Она опять сняла платье, свои кожаные бриджи, сняла броню, что предательски торчала из-под платья и надела обычный старый корсет, платье, измазала лицо сажей от погасшего факела, а на голову надела тёмный платок.
Теперь она выглядела так, что не должна была привлечь внимание солдат и городовых. Настоящая замарашка! Подумав ещё немного, Ника накинула на плечи страшную грязную шаль. Теперь она полностью удовлетворилась своей новой внешностью. Она не узнавала себя в зеркале.
В довершение всего она все же сунула под корсет платья маленький кинжал в ножнах. Захватив из ящика на столе несколько раннов, местных монет, она спрятала их в карман, пришитый к длинной юбке платья.
Оставалось лишь выйти отсюда. Это будет сложней всего! Дорогу она знала лишь приблизительно. Она не хотела бы повстречать кого-либо из повстанцев,  а особенно, Кима: он не даст ей выйти наружу и приведёт при этом такие неоспоримые аргументы, что она не сможет ничего ему возразить.
Пробираясь тёмными закоулками подполья со свечой в руках, Ника вслушивалась в звуки, которые доносились издалека. Но до них слишком большое расстояние. Сеть коридоров разносила звуки голосов далеко, отражаясь эхом по бесчисленным сводам. Несколько раз она чуть было не заблудилась в системе проходов. Но интуиция вновь и вновь выводила её на правильный путь каждый раз, когда ей казалось, что она останется тут навсегда.
До выхода оставалось пару сотен метров. Ника видела в конце тоннеля мерцающий красноватый свет. Ей повезло, и она никого не встретила по пути. Или же они просто ходили другой дорогой. Это был не тот путь, которым они пришли сюда. Тот вёл за пределы города, а ей необходимо попасть именно в сам город.
Когда Ника была совсем близка к выходу, она погасила свечу и положила её на выступ в стене. Тоннель заканчивался в подвале разрушенного одноэтажного дома, в котором судя по всему никто не жил уже много лет. Оглянувшись и убедившись, что рядом никого, она вышла на улицу и подняла глаза вверх к солнцу. Никогда она ещё так не радовалась этому красноватому светилу, как сейчас.
Её встретила опустевшая безлюдная улица. Лишь где-то вдалеке  шли две женщины с тяжёлой ношей в руках. Никто не обращал на неё внимания, и Нику это очень радовало. И она двинулась по неизвестному городу Элемару навстречу приключениям.

***
Автомобиль маневрировал по сверкающим оживлённым улицам, а Джейк молча сидел, бездумно глядя в окно. Ему в голову лезли воспоминания о войне. Там было страшно, такое не забывается. Из их группы в живых остались лишь он и Пол. Все остальные не дожили до возвращения по разным причинам: некоторых убили, двое умерло от болезни, когда они находились в плену у боевиков, один покончил с собой, не сумев пережить все эти ужасы.
Они остались друзьями. По возвращении их сразу же повысили в звании. И их жизнью стала служба в армии.  Джейку было всё равно, чем заниматься. Другой жизни он не помнил.
Все его воспоминания начинались в больнице скорой помощи в Неваде. Он очнулся в реанимации: он был ранен. Вокруг двигались врачи и медсестры в белых халатах, а он не мог ничего понять. Где он? И кто эти люди? Что это за место, и как он оказался здесь? Не понимал ничего из речи, это было ужасно. Он попытался было подняться, но резкая боль пронзила его тело. Он несколько раз терял сознание.
Но современная медицина творила чудеса. Через дней десять он уже мог ходить, но по-прежнему ничего не помнил. Он не понимал, что с ним происходит, всё это было как во сне.
Ему поставили диагноз: амнезия, и после окончательного излечения ран перевели в неврологическое отделение. Врачи долго бились над этим случаем. До сих пор в медицине не были известны случаи, когда человек кроме событий забывал ещё и речь. Но так как он пытался говорить на неизвестном языке, сделали вывод, что он эмигрант. Но откуда? Полиции также не удалось восстановить его имя и гражданство.
Все это время он изучал английский язык. Либо он знал его до этого, либо у него были просто выдающиеся способности, но обучение шло очень быстро. Все врачи поражались тому, с какой лёгкостью он схватывал основные понятия.
Через несколько месяцев он познакомился в больнице с девушкой. Она лежала в соседней палате в том же отделении с сотрясением мозга после аварии. Она спросила его имя, и он вдруг понял, что так продолжаться больше не может. Он вспомнил имя героя последней прочитанной им книги. А фамилия пришла в голову и вовсе случайно. Во время разговора с ней он прочитал надпись на её брюках и сказал первое попавшееся.
Встреча с ней многое поменяло в его жизни. Её звали Джина. Она знала, что он ничего не помнит, и всячески пыталась помочь ему. Они часами разговаривали, и с её слов он узнавал всё новые факты о жизни вообще и о том, какая она бывает. Но Джина лежала в больнице не слишком долго. Оставив свои координаты, она зашла попрощаться с ним.
Все врачи вздохнули с облегчением, когда странный пациент назвал свое имя и фамилию, а также место рождения, город, откуда он приехал и имена родителей. Он сказал, что он путешествовал с другом на трейлере. Потом решил ехать дальше самостоятельно, по пути на него напали, забрали деньги, документы и все, что у него было. Но как выглядели грабители, и что произошло, он не помнит.
Через своих новых знакомых, появившихся за это время, ему «восстановили» паспорт. Потом его выписали из больницы, пожелав скорейшего выздоровления. Решение медиков было таково, что раз он уже вспомнил, кто он, то остальные воспоминания тоже вернутся со временем. Его не стали держать там больше, так как он не имел ни денег, ни страховки. А он только этого и хотел. Наконец-то можно будет посмотреть, какова жизнь на самом деле.
Очутившись на улице, он некоторое время вообще не мог понять, что ему делать и куда идти. Это неведение было хуже всего. И он вышел на трассу, которая вела на восток. Яркий солнечный свет слепил его, мимо проносились огромные машины. Он уже не пугался их. А небо над головой было ярко-голубое без единого облака. Он навсегда запомнил свои первые впечатления от этой новой жизни…




Глава 3
***
Древний город Элемар, являющийся столицей Урсула много веков, специально выстраивался когда-то так, что его очертания в плане смотрелись почти квадратными. И одна из сторон этого огромного квадрата выходила полностью на побережье Великого Океана.
Угловая часть города, в которой оказалась Ника, являлась одной из частей Элемара, что располагалась возле побережья. Далее, на юго-востоке, виднелся большой порт. А оттуда, из порта, начиналась широкая улица, что вела в центральную часть города. Там находилась бывшая резиденция великой династии правителей Урсула.
 Огромный замок, плотно окруженный казармами, занимал большую площадь в центре Элемара. Там же по кругу располагались высокие сторожевые башни, что давали обзор на всю панораму Элемара, и там же недалеко находились древние храмы урсулийских богов, которые давно уже никто не посещал. Именно оттуда взлетали в небо самые высокие шпили, что видела Ника на подъезде к городу.
Но Ника этого пока ещё не знала. Она медленно шла, рассматривая всё вокруг. Её переполняла гордость, что она сумела выбраться из подполья, и никто не указывает ей, что делать.
Архитектура Элемара казалась ей весьма оригинальной, но до боли знакомой и привычной. Она напоминала чем-то древнеримскую, но формы и очертания отличались от всего того, что было известно на Земле.  Конечно, все здания требовали ремонта, так как старость не пощадила их. Множество из них были вообще разрушены до основания, и на их месте находились огромные груды камней, на которых росли трава и большие яркие цветы. От некоторых домов остались лишь стены, но там, конечно же, никто не жил. Но большинство домов ещё находились в нормальном состоянии. В них шла жизнь, люди занимались своим ремеслом, женщины воспитывали детей, возились по хозяйству.
Ника всё время пыталась представить, как же выглядел Элемар до начала Трёхсотлетней войны. Наверное, раньше это был очень жизнерадостный и красивый город. Конечно, красота оставалась и сейчас, но в воздухе зависли грусть, боль и страдания людей, которые три века жили под тяжким бременем рабства…
Она бродила по городу около двух часов, когда наконец-то вышла к небольшой рыбацкой пристани на берегу океана. Перед ней открылась картина, до боли знакомая ей по ее снам, которая уколола её сердце и душу. На пустынном побережье каменистого берега мелкий гравий шумел под силой прибоя. Пахло солёной водой и медовыми цветами. Тишину пронзали крики многочисленных чаек, что ловили себе рыбу. А над побережьем кружил небольшой орел, высматривая себе добычу.
А чуть дальше, внизу, где покачивались на якоре огромные корабли под белоснежными парусами, Ника видела, что моряки, как муравьи, сновали по территории порта. Множество парусников, как будто белоснежные чайки, собрались стаей и раздували приспущенные паруса на летнем ветерке, а остальные мачты, как чёрный лес, стремились к небу.
Огромные волны разбивались о прибрежные скалы. Ника присела на большой камень и уставилась на Великий Океан. Солнце вдруг скрылось за пушистыми сиреневыми облаками, и его одинокие лучи, пронзая облака, отражались в волнах яркими бликами, создавая впечатление, что вода усыпана рубинами и алмазами. Под порывами ветра этот узор изменялся каждую минуту. Далее вся фиолетовая водная гладь покрывалась мелкими белыми барашками из пены. В стороне, где находился порт, проход для кораблей оставался свободен. А здесь, в этом пустынном каменистом месте, поодаль от неё, из воды торчали огромные осколки гранитных скал да большие валуны.

***
Ника вдруг вспомнила, как увидела этот океан во сне первый раз лет в восемь или девять. До этого она ещё никогда не видела моря. Сон стал для неё таким неожиданным, что Ника долго не могла оправиться от шока, который он вызвал.
Ей тогда снилось, что она стоит на берегу океана в белоснежном одеянии и смотрит на багровый закат. Небо непривычного фиолетово-красного цвета. Такого неба не бывает! А с этого яркого неба, кружась в прекрасных вихрях, падают золотые огни. Ника не может понять, что это такое: сон или явь. Волны разбиваются о камни на высоком берегу, образовывая густую белую пену, в которой отражается весь этот великолепный калейдоскоп красок.
Её кто-то зовёт. Ника слышит своё имя, но не может оторвать глаз от вида прибрежных волн. Не может идти, как будто ноги её приросли к этому месту. С огромным усилием она поворачивает голову в сторону голоса и видит там красивую женщину в такой же белой одежде. Но между ними как будто возникает пропасть. Женщина с отчаянием зовёт её, но с неба опускается красный туман, который скрывает их друг от друга. И Ника хочет пройти к ней, но не может оторваться от своего места и сделать она ничего не может…
С криком ужаса она просыпается в холодном поту. И лишь через некоторое время начинает осознавать, что это был сон, что она дома. Наутро она спрашивает у своих земных родителей, бывает ли такое, что небо красное, а на нём кружатся золотые огни.
 «Ну, что ты, глупышка. Такого не бывает. Небо всегда голубое или серое. Красное – это только на закате и то далеко не всегда. А огни на небе – разве что полярное сияние», – слышит она в ответ.
На какое-то время Ника забыла о своем сне. А потом всё повторилось заново, но несколько по-другому. С тех пор она начала тщательно изучать всё, что касалось подобных природных явлений. С детства она была прекрасно осведомлена о преломлении солнечных лучей, о составе атмосферы, о природе гроз. В географии и физике в школе у неё не находилось равных, но всё равно ответов на свои вопросы она не могла найти. Вопреки ожиданиям приемных родителей, что она будет педагогом, Ника решила стать дизайнером. И окончательно рассталась с детскими фантазиями, но только лишь внешне.
Что же такое с небом Урсула? Откуда эти золотые огни? По словам остальных в соседних государствах Винкроса такого явления не наблюдалось. Она пыталась понять это ещё с момента прибытия в замок в Огненных горах. Несколько раз она задавала вопросы Киму и Эрлен, но внятного ответа она так и не получила. Для них всё это было в порядке вещей, и их удивляло то, что может быть по-другому.
Ника засмотрелась так, что не заметила наступления сумерек. Темнело в Урсуле в эту пору года достаточно быстро. А она даже не подумала, где ей переночевать. Обвинив про себя Кима, больше для успокоения совести, в том, что он не брал её в город, и из-за этого она оказалась одна в незнакомом месте, Ника поднялась и направилась в сторону жилых зданий, до них было около километра по её подсчётам.
Добраться до начала подземного хода было почти нереально, хотя бы потому, что Ника не помнила, где это находится. Но выхода другого она не видела, поэтому она пошла тёмными улицами в глубину города.
Внезапно стало довольно жутко. Вероятно, где-то она свернула не там, потому что вместо жилого квартала она вышла к центру столицы, где пиками уходили в небо огромные башни, а за ними виднелось большое строение. Но в сумраке она не могла рассмотреть подробности. Оказывается, она зашла совсем в другую сторону.
Когда Ника осознала это, то от обиды чуть не заплакала, но вовремя успокоила себя. Она остановилась, рассматривая во тьме башни. Они располагались в определённом порядке, по шестиграннику. А между ними проходила высокая мощная стена, выложенная из огромных каменных блоков. Внезапно в безликой тишине раздался стук лошадиных копыт.
Отряд арнианских солдат возвращался в казарму с патрулирования города. Они приблизились к ней настолько быстро, что Ника не успела совсем ничего предпринять, чтобы те не заметили её. Да и укрыться здесь было совсем негде. Она прижалась к каменной стене, пытаясь слиться с ней, но, видимо, слишком поздно. От страха у нее затряслись колени, но она сумела преодолеть ужас. Один из них, вероятно, старший, подъехал к Нике вплотную.
– Смотрите, какая кошечка гуляет здесь по ночам. Наверное, ей не хватает мужского внимания. Разве мама не говорила тебе, что гулять так поздно опасно? – он явно издевался над Никой. Она никогда ещё не общалась с арнианцем. Мужчина говорил с акцентом, заметным даже для неё. Она ничего не ответила, сделав вид, что не слышит его слов, развернулась и направилась в сторону. Но ситуация от этого вовсе не изменилась. Солдат в одно мгновение настиг её.
– Ну что, возьмем её позабавиться сегодня ночью? Мне кажется, что она хорошенькая! – он злобно рассмеялся, а остальные солдаты дружно поддержали его возгласами одобрения. Сопротивление бесполезно! Он подхватил Нику, как пушинку, положив её поперёк коня, и они поскакали к воротам, которые оказались за поворотом после ближайшей башни.
Чёрт дернул её придти к военным казармам захватчиков! Ника всю дорогу проклинала себя, что не осталась с Кимом в темном и сыром, но безопасном подполье. Тем более что часть седла, на котором она поперёк лежала, больно упиралась ей в бедро, а волосы растрепались и зацепились за амуницию арнианца.
Несколько минут спустя, она оказалась в огромной казарме, где кроме тех, кого она уже видела, было ещё человек тридцать.
– Тан, мы видим, ты сегодня опять привел нам девчонку для развлечения! – услышала Ника восторженные крики солдат. Она в ужасе зажмурила глаза. Её бросили в угол на подстилку, откуда она хотела подскочить, но её резким толчком отбросили туда обратно. Солдаты долго спорили, кому же начинать. А Ника в панике представляла, что её сейчас изнасилует рота солдат. Уж лучше умереть, чем пережить такое. Хотя, быть может, они после этого и убьют её.  Ожидать от них можно чего угодно.
К счастью для неё спор затянулся надолго. Между двумя сержантами завязалась драка. Они были агрессивно настроены друг против друга. А она судорожно соображала, как ей освободиться и выбраться отсюда. Солдат слишком много, чтобы незаметно ускользнуть от них. Неужели это конец?!
Драка длилась около пятнадцати минут. Один из них нокаутировал второго мощным ударом. После этого победивший солдат направился к ней. Он подошёл к ней так близко, что она ощущала вонь, которая раздавалась от него. Её чуть не стошнило от запаха пота и винного перегара. С неприкрытым отвращением она отвернулась от него, но тот резко повернул её голову к себе. Он сорвал с её головы косынку, и волосы блестящим водопадом рассыпались по плечам.
– Да вы посмотрите, какая красавица попалась сегодня! Нам определённо повезло!
– Да пошел ты! – Ника злобно плюнула ему прямо в небритую страшную морду. Тот протёр лицо рукавом, его это нисколько не смутило.
– Да наша девчонка ещё и строптивая, оказывается! Тем приятней будет провести с ней время! – вскричал тот, а потом вновь повалил её на подстилку и начал мерзко облизывать ей шею, надавив на Нику всем своим тяжелым телом. Она закричала так громко, как только смогла. Но поняла, что это ей вряд ли поможет. У него оставались считанные секунды до того, как он овладеет ей.

***
Стоял шум. Все собрались вокруг и теперь высказывали тому свои советы. Вдруг шум прекратился. В помещении повисла мёртвая тишина. Солдат, который чуть было её не изнасиловал, подскочил, и Ника смогла увидеть, что все они стояли по стойке смирно.
Она подняла голову и увидела, что в казарму вошел высокий мужчина. Она не различала знаки отличия на их мундирах. Она не знала, как называется здесь это звание, но оно было выше всех, какие она видела до сих пор. Ведь если простые солдаты не имели никаких лент и звёзд, то у этого на мундире сияли яркие звёзды с вкраплением драгоценных камней, посему Ника быстро сделала вывод, что это офицер более высокого ранга.
– Что здесь происходит? Значит все приказы для вас теперь лишь только пустое слово?! – незнакомец указал на солдата, который только что лежал на ней, а вошедшие за ним стражники, которых Ника не сразу заметила, заломили ему руки за спину и вывели в центр помещения. Теперь несостоявшийся насильник выглядел далеко не таким смелым. Ника видела, как он напуган, по его лицу скатывались капельки пота.
– Завтра утром тебя повесят, и будь благодарен, что тебе не отрежут твоё хозяйство и не привяжут к шесту на склевание воронам. Ты умрёшь довольно быстро. Зато другим будет наука на будущее. Остальным всем здесь присутствующим по десять дней карцера, а потом вы отправитесь в рудники Крайгора на пять лет. Может, кто и выйдет оттуда живым, в чем я сильно сомневаюсь. Вы все знали, чем рискуете, нарушая мои приказы и дисциплину. К моменту прибытия короля здесь будет железный порядок!
Его голос гремел, эхом раздаваясь по большой казарме. Но брал он не громкостью, а своим приказным тоном, от которого все солдаты  молчали, потупив взоры. Офицер подошел ближе и жестом указал на угол, где Ника, прижавшись к стене, сидела тихо, как мышка. Солдаты тут же расступились, и взгляд офицера завис на Нике, отчего ей стало еще более жутко.
Офицер жестом приказал ей подняться. Девушка встала, отряхивая платье, и посмотрела прямо на него. Он подошёл к ней и взял ладонью её лицо, подняв её глаза к себе. Она смотрела на него снизу вверх, но с таким гневом, что казалось, она хочет испепелить своим взглядом. А его рука тем временем опустилась ниже. Туда, где под платьем был спрятан кинжал. Он резко отдернул руку от Ники.
– Пойдём! Следуй за мной! – приказал офицер и направился к дверям. Ника смиренно пошла за ним. Это в любом случае гораздо лучше, чем то, что могло с ней случиться, если бы этот мужчина вдруг не пришёл. Они прошли через полутёмный коридор, который освещался светом факелов, и оказались во дворе огромного строения, которое она видела с улицы. Когда же они отошли довольно далеко, она сквозь зубы произнесла:
– Спасибо! Ты избавил меня от очень неприятной участи.
Незнакомец холодно улыбнулся, все же этот огромный человек не выглядел таким страшным, как те пьяные солдафоны, и Ника уже почти приободрилась. Он не сказал ей в ответ ни слова. Они молча прошли тёмными коридорами в глубину замка. Дальше по всем сторонам помещения освещались множеством свечей в старинных кованых подсвечниках. Ника с удивлением рассматривала окружающую обстановку. После нищеты, которой она насмотрелась за время своего пребывания в Урсуле, это место казалось ей настоящим раем. Обстановка здесь была превосходной. На стенах висели чудные картины, кругом были мягкие диваны и кресла. А стены и потолки были украшены прекрасными золотыми узорами. На окнах везде была стеклянная мозаика с изображением различных сцен.
– Пойдем в мои апартаменты. А там после и поговорим, – сказал мужчина, наконец, когда они оказались перед  массивными деревянными дверями с искусной резьбой на них. Он открыл их ключами и резким движением протолкнул Нику внутрь, тут же закрыв за собой замок.
Она покорно вошла. Что делать дальше, она не знала,  и поэтому пока просто, молча, рассматривала своего спасителя. Тот снял свой чёрный кожаный головной убор и встряхнул головой. Густые волосы рассыпались блестящим водопадом по плечам. Он отложил шлем рядом на кресло, рядом же бросил мундир и плащ, оставшись в рубашке. Чёрные, аккуратно постриженные волосы ничуть не устрашали его, – напротив, придавали ему шарм. Строгие аристократические черты лица сочетались с силой и мощью. Но когда Ника встретилась с ним взглядом, то почувствовала, как по её телу побежали мурашки. Она ещё никогда не видела такого странного цвета глаз. Они были серыми, но не обычными: скорее металлический блеск присутствовал в них, будто они состояли из ртути.
Моргнув, она отвела глаза в сторону, её взгляд скользнул вниз по телу, где под тонкой шёлковой рубашкой перекатывались рельефные мускулы. Незнакомец был довольно симпатичный, даже если учесть тот факт, что он являлся арнианцем. Но вот его взгляд... Ника вновь подняла глаза, чтобы убедиться, что ей не показалось.
Она застыла на месте, не в силах шелохнуться. А он подошёл к ней и неожиданно для неё достал из корсета кинжал, о котором Ника давно забыла. Офицер не высказал никакого удивления, а лишь вновь отошел в сторону, рассматривая Нику.
– Твоё оружие, красавица, я оставлю у себя. А ты пойди, умойся, на тебя невозможно смотреть! Ванная там, – он указал ей на соседнюю дверь, и она пулей рванула туда, чтобы избежать его пристального стального взгляда, что напугал её.
Там она наконец-то пришла в себя. Кто этот офицер? Но кто бы он ни был, если бы он хотел убить её, то, наверное, не стал бы вести её в свои комнаты. Странное сомнение закралось ей в голову, но она тут же отбросила его. После пережитого ей было уже всё равно, что с ней будет дальше. С одним она постарается управиться. А если нет, то… В любом случае это лучший вариант.
Ванная представляла собой большую комнату, выложенную голубой и зелёной мозаикой. Посредине помещения было вмонтировано что-то наподобие небольшого круглого бассейна, выложенного такими же узорами. На стенах висели зеркала в прекрасном позолоченном обрамлении.
Ника взглянула в зеркало, шарахнувшись от своего отражения. Она и забыла, как рисовала на лице сажей боевую раскраску. Конечно, за день от неё осталось мало но, тем не менее, вид у неё был ещё тот. Воду она нашла в большом сосуде, который стоял на полу. Здесь также были чистые полотенца и бутылочки с ароматными жидкостями на полке.  В общем, здесь оказалось не так уж и плохо. Там же она нашла и расчёску.
Когда она вышла обратно к сероглазому офицеру, то выглядела совсем по-другому, нежели тогда, когда он увидел ее впервые. А он развалился в мягком кресле посредине комнаты, забросив ногу на небольшой столик, и о чём-то задумался, глядя на окно. Заметив её возвращение, он жестом предложил ей присесть в кресло напротив. Она села и подняла на него свои ясные ярко-зелёные глаза, не в силах вымолвить ни слова.
– Я хочу услышать от тебя, кто ты и как оказалась в руках моих солдат, – сказал мужчина приказным тоном, который заставил её вздрогнуть. Ника не была готова отвечать на его вопросы, и поэтому немного растерялась, но постаралась не подать вида, что её затрудняют ответы.
– А также я хочу знать, как тебя зовут, – добавил он, пока она решала, что же ему сказать.
Что же ответить ему? Она естественно не могла сказать ему правду. Но что-то все-таки нужно ответить ему. Или промолчать? Не станет же он пытать её. Нет, это только усугубит ситуацию! В этот момент у неё оставался лишь один выход – прикинуться местной дурочкой, поскольку ничего лучшего в голову не могло придти после стрессового состояния.
– Меня зовут Ника. Я приехала в город к больной тёте. Но я в Элемаре впервые, и поэтому заблудилась. А потом я встретила этих ублюдков солдат, которые и привезли меня к себе в казарму.
– Насчет последних мне всё понятно. С ними вопросы ясны. Только ты запомни одно! Они будут наказаны вовсе не за то, что хотели с тобой сделать. Мне всё равно, как они развлекаются с местными девчонками. А вот за то, что нарушили мой приказ, они и понесут наказание. Так теперь начнём сначала! Откуда ты приехала?
– Из замка, где я живу. На севере, – раздражённо ответила ему Ника. Она не хотела сильно сочинять, чтобы потом не запутаться в своих же словах. Она вдруг осмелела, и к ней вернулась обычная наглость.
– Откуда именно? – он был настойчив, и она поняла, что двумя словами не отделается.
– День пути на запад от Кванты, в Огненных горах, поместье да Шонсо, – громко сказала Ника. Ей уже начинал надоедать этот допрос с пристрастием. Почему она должна ему отчитываться?! Но он, видимо, только вошёл во вкус допроса.
– И где же живет твоя больная тётя?
– В Элемаре… Я не знаю, где именно, я никогда не бывала у неё. От неё пришло письмо, что она умирает…
– И как же ты собиралась искать её?
– У меня был адрес, на листке. А читать я не умею. Но я потеряла его, когда пришла на площадь. Там было слишком много людей, и он пропал. Я не знаю, где мне теперь искать его теперь, – она мастерски пустила слезу, сделав жалобный тон, даже не ожидая от себя таких актёрских способностей.
– Понятно. Хотя, впрочем, не всё понятно. Откуда у тебя такое имя?  Ника – это не имя для крестьянки. И ты совсем не похожа на деревенскую девушку. Ты благородного происхождения, не правда ли?
Ника промолчала в ответ. Она не хотела объяснять ему то, что его не касалось. А ведь он сам даже не представился ей. Как она могла общаться с человеком, даже не зная его имени? И кто он был? У него, судя по всему, было довольно высокое положение, хотя он ещё молод. Он медленно поднялся, вновь взглянув на неё.
– Продолжим наш разговор завтра. Ты останешься здесь, в моих комнатах, и не выйдешь отсюда, пока я не выясню всё, что хочу. Сегодня мне необходимо ещё поработать. Можешь располагаться в соседней спальне. Я думаю, тебе там понравится больше, чем в казарме, – усмехнулся он.
– Но я не хочу оставаться здесь с тобой!
– А я не собираюсь у тебя спрашивать. Ты останешься здесь столько, сколько захочется мне. Понятно тебе…, Ника!
– Я ведь не твоя собственность! Я стану звать на помощь. Я заору так громко, что кто-нибудь да придёт мне на помощь! Не может быть, чтобы никто не пришёл и не сломал твою чёртову дверь! Я хочу поговорить с главным здесь!
– Можешь кричать, сколько тебе хочется! Твое везение на сегодня закончилось! – усмехнулся он в ответ, –  Уж поверь, что кроме меня сюда без моего разрешения никто не войдёт. Никто!
С этими словами он вышел, закрыв за собой дверь. Ника тщетно пыталась открыть её. Оставив бесполезные попытки, она зашла в комнату, на которую он указал ей. Там было немного мебели. Большую часть комнаты занимала огромная кровать с балдахином. Ещё был небольшой стол, резные стулья и  прочие предметы обстановки. Она с надеждой подошла к разноцветному окну, надеясь, что, разбив его, она сможет выйти отсюда. Но с большим разочарованием убедилась, что это не могло стать выходом. Окно выходило во двор замка. А комната находилась на высоте не менее десяти метров от земли. Действительно, ведь они довольно долго поднимались по лестницам, когда шли сюда. Сегодня не оставалось ничего другого, кроме как остаться здесь. Завтра она обязательно найдёт выход из сложившейся ситуации.
Ника обнаружила в сундуке немного женской одежды. Вероятно, она здесь не первая женщина. Но это мало волновало её. Ника выбрала среди всевозможных вещей тонкую шёлковую сорочку, и, переодевшись, забралась в кровать и уснула крепким сном.
Она даже не слышала, как вернулся в апартаменты их хозяин. Он тихо приоткрыл дверь. Увидев, что она спит, он вздохнул и удалился в свой кабинет, чтобы продолжить работу.



Глава 4
***
Ника открыла глаза от яркого солнечного света, проникавшего в окно. Первое, что бросилось в глаза, – это разноцветная мозаика на большом окне. Пощупав вокруг, она почувствовала гладкий шёлк постели. Она резко подскочила, пытаясь понять, где она и что вообще здесь делает. Взгляд упал на её вещи, сброшенные на стул.
До неё дошла истина происходящего. Она в плену, хоть и не в камере, но это не намного лучше. Вчера её едва не изнасиловали, а арнианец со стальным взглядом привел её сюда, в эти комнаты. Интересно, где он сейчас?
Она быстро оделась в прежнюю одежду и осторожно выглянула из спальни, убедившись, что там никого. Тогда Ника вышла из спальни в помещение, где они вчера разговаривали со странным мужчиной. Дернув входные двери, Ника вновь убедилась, что не выйдет отсюда.
Ника начала обследование соседних комнат. За одной из дверей оказалась ещё одна спальня, с более скромной обстановкой. Кровать в ней стояла не такая большая. Она была не застелена. Рядом ещё одна дверь, которую Ника не смогла открыть, хотя вчера она видела ее открытой. Насколько она помнила, там был большой письменный стол и полки с книгами и свитками.
Больше ничего интересного не нашлось. Ника грустно стояла около окна и рассматривала сновавших внизу солдат, когда вдруг услышала скрип открывающихся дверей. Обернувшись, она увидела молодую женщину в серой одежде служанки. В её руках был поднос с тарелками.
– Ты кто? – резко спросила Ника.
– Доброе утро. Мне поручено помогать вам, пока вы здесь находитесь, – робко ответила незнакомка.
Может это шанс выйти отсюда? Но Ника увидела, что за дверью стоят два охранника. Они тут же закрыли за девушкой двери. Ника присела.
 – Как тебя зовут, дорогая? – спросила она служанку.
– Меня зовут Карин, госпожа. Я могу узнать ваше имя? – тихо промолвила девушка.
– Ника, – произнесла та, заметив, что у служанки нет арнианского акцента, – Ты урсулийка?
– Моя мать отсюда. Отца я не знала. Но мать говорила, что он был солдатом Арниана. Госпожа, ешьте, пока не остыла пища.
Девушка разложила содержимое подноса на столе. Здесь оказались фрукты, мясо, овощи, а также тёмная густая жидкость, по вкусу чем-то напомнившая Нике кофе.
– Карин, кто прислал тебя сюда? Это высокий офицер с длинными тёмными волосами?
Девушка удивлённо взглянула на Нику, не зная, как ответить на вопрос.
– Да, лорд Стайген, – она смотрела на Нику с большим ошеломлением. Вероятно, она ещё не встречала человека, который не знал бы его.
Ника застыла со стаканом воды в руках, едва не расплескав содержимое на себя. Это имя ассоциировалось лишь с одним человеком.
– Кто?! Стайген ан Эрикс?! – испуганно переспросила она.
– Ну да, – ошеломлённо ответила Карин, – вы что, не знали?
Внезапно до Ники дошло, кем являлся в Элемаре этот человек. Но она представляла его себе совсем по-другому, и сейчас в её мыслях пролетали воспоминания о том, что она про него слышала. По словам других, это был жестокий и циничный человек, который мог запросто убить любого, кто мешал его планам. А ведь тот симпатичный офицер, который допрашивал её вчера, не был похож на монстра, как описывали ей его ранее.
– Карин, а ты случайно не знаешь, где он сейчас, ваш лорд ан Эрикс? – спросила её Ника.
– Нет, госпожа. Я не знаю. Он редко докладывает мне о своих планах. Мне лишь приказано сегодня, чтобы я кормила вас и помогала переодеваться, когда он отсутствует. Вероятно, он сейчас где-то в городе. Я принесу вам новую одежду, – ответила служанка, оценивая фигуру Ники. – Приказ милорда.
Ника недовольно фыркнула в ответ.
– А ты давно работаешь здесь, во дворце?
– Около пяти лет. Раньше я помогала повару на кухне, а потом меня поставили горничной. А лорд Стайген, он.… В общем, он неплохой человек, хотя я очень боюсь его: в любой момент за неправильное выполнение приказаний я рискую быть избитой плетью, а потом оказаться на улице. Он слишком непредсказуем. О нём рассказывают всякое.
– Ну, это мы ещё посмотрим, – ответила Ника, – Карин, расскажи мне, что происходит тут последнее время? Я приехала издалека, и совершенно не знакома с этим городом.
– Что происходит? Не знаю, всё как обычно, – смущенно ответила служанка.
– А твой хозяин, он часто здесь появляется?
– Да. Это его апартаменты. Но он часто уезжает куда-нибудь.
– Он живёт здесь один? – задала Ника прямой вопрос, чуть заметно покраснев при этом.
– Да, у милорда нет жены, – служанке казались весьма странными эти вопросы. – Вам же лучше знать!
– Откуда мне знать. Он привёл меня сюда и закрыл. Я ничего о нём не знаю, абсолютно ничего, – Ника вдруг увидела удивлённо поднятые брови на лице Карин.
– Это очень странно. Обычно милорд так не поступает, – ответила та.
– Однако со мной поступил. Ладно, пойди и глянь, где он может находиться. Не могу же я сидеть здесь вечно! 
Хотя…С этими словами Нике вдруг пришла в голову мысль, что, будучи здесь, она сможет узнать ценную информацию. Главное не выдать себя. А после она найдёт способ сбежать отсюда и присоединиться к восстанию. Но что для этого нужно было сделать? Она пока ещё не знала. Но твёрдая уверенность в том, что то, что она попала к самому Стайгену, – это к лучшему, вселилась в её сознание.

***
Джейк встряхнулся. Он увидел вдруг, что автомобиль около его дома. Когда они подъехали, он отпустил водителя, сказав, что сам загонит машину в гараж. На дорожке, ведущей к дому, он остановился и поднял глаза к небу, такому же голубому, как и тогда, в тот день…
Он шёл весь день, затем остановился на ночлег в горах. Утром он двинулся дальше. Он был голоден, да и воды у него тоже не было. И он уже чувствовал, что не выдержит этот поход. Он стал лицом к встречному движению. Вскоре около него остановилась огромная фура. Из неё выглянул бородатый мужчина.
– Эй, парень, тебе куда? Я еду в Солт-Лейк.
– Тоже туда, – ответил он ему. Он не знал, что это, но название ему понравилось.
По дороге они разговорились. Путь не близкий, и молчать всю дорогу было глупо.
– Меня зовут Джонни, а тебя?
– Джейк, – ответил он. Он уже начинал привыкать к этому имени. В конце-то концов, должно же у него быть какое-то имя. Разговор затянулся надолго. Джейку было сложно отвечать на вопросы дальнобойщика. Он ещё не освоился в окружающей обстановке, чтобы поддерживать беседу. А рассказывать о своей болезни ему тем более не хотелось. Водитель заметил это, хотя и не сразу.
– Джейк, у тебя какой-то странный акцент. Ты откуда родом? Случайно не из Европы?
Джейк кивнул головой, он уже знал, где это находится. Но водитель не стал расспрашивать его. Ему было более важно говорить самому…

***
Солдаты чётко маршировали на большой твердой площадке, что находилась возле пригородного гарнизона Элемара. Звук синхронных шагов заставлял дрожать землю, а их слаженность вновь заставила Стайгена ан Эрикса слегка улыбнуться. Наблюдать за своими солдатами доставляло ему необъяснимое удовольствие. Несколько последних лет, проведённых в Элемаре, отвлекли его от войны с Крайгором, где он когда-то командовал огромной армией, доверенной ему королём.
Сначала всё шло не слишком гладко, ведь войско Крайгора давало отпор. Кровавые битвы, в которых участвовал Стайген, будучи ещё простым офицером, навсегда запечатлелись в его памяти. Он узнал, в чём состояла ошибка командования, когда попал в плен. Король Хальдремон лично участвовал в некоторых сражениях, в одном из них Стайгена ранили, когда он спасал своего милорда. Тогда он очнулся в темнице, истекая кровью. Но тюремный лекарь наживую зашил его раны, брызгнув на них потом крепкой настойкой. Молодой князь терпел, сжав зубы от боли, но, молча, перенёс это испытание. Его оставили как ценного заложника. И лишь через год Хальдремон сумел выкупить его из плена.
Если бы бывший правитель Крайгора в тот момент знал, кого он отпускает на свободу, он бы не сделал это никогда в жизни. Ведь как только Стайген ан Эрикс вернулся в Арниан, король Хальдремон после непродолжительных бесед доверил ему всю свою армию. И тогда началась очередная волна захвата, где сильное государство Крайгор потерпело сокрушительное поражение. Стайген ан Эрикс беспощадно и жестоко разбил все войска, захватив в плен королевское семейство и почти весь командный состав.
Тогда войны Арниана временно закончились, ведь воевать уже было не с кем. Огромная территория, что теперь находилась под контролем Арниана, превышала первоначальную в несколько раз. Лишь на восток не стали идти войска, остановившись за городком Реймом у границ с Эрвигом. А Эрвиг не представлял интереса для Хальдремона по двум причинам. Во-первых, земли там были пустынны, а множество мелких князей постоянно находились в раздоре между собой – и брать там уже было нечего, ведь всё, что можно, делили меж собой местные феодалы, заставляя голодать свой народ. А во-вторых, Хальдремон поддерживал торговые и дружественные отношения с королем Магнусом, которые давали ему гораздо больше, чем получил бы, захвати он эти земли.
Князь ан Эрикс маялся в Тармене, что являлась столицей Арниана, от скуки. Он много раз приходил к королю с просьбой отправить его куда-нибудь. Дать хоть какое-то задание. И в один прекрасный день король доверил ему самое ответственное, что в тот момент волновало  его. Урсул с его неистребимыми повстанцами и вечными мятежами. Сколько лет Урсул ни находился под властью Арниана, его народ не мог успокоиться. И Стайген ан Эрикс оказался самой подходящей кандидатурой на роль наместника.
И теперь, в относительно мирное время, Стайген развлекался тем, что изучал со своими солдатами типы построений, гонял по плацу и держал армию в форме, хотя никакая опасность вроде и не угрожала. Он просто не мог жить без этого. Его внезапно отвлёк от воспоминаний голос Ларгуса Крафта, что подъехал на лошади сзади.
– Милорд! Нам прислали с гонцом депешу. Его величество Хальдремон через несколько дней выезжает к нам. Разрешите оправить ответ о принятии?
– Хорошо, Крафт. Отправляй. Только выбери нормальных ответственных гонцов. Иди! – он развернулся на своем Тере, объезжая плац с другой стороны.
– Сейчас выполню, милорд. Вы скоро вернётесь в город?
– Ещё побуду здесь. А потом съезжу проверить парочку форпостов. Меня гложут сомнения, что караул на них спит и больше ничего не делает.
– Я проверял все пригородные посты, похоже, всё в порядке, – ответил Крафт, чуть смутившись отзыву о своей работе.
– Всё да не всё. Ладно, езжай отправлять письмо. Я сам разберусь со своими вопросами, – сухо ответил Стайген, пустив Тера вскачь.
Он внезапно только сейчас вспомнил о вчерашнем происшествии. Что за чумазая девчонка попалась его солдатам? Он сначала хотел закрыть её в камеру, но пока шёл с ней по коридору почему-то его намерение изменилось. И он, сам того не ожидая, дошёл с ней к себе. Что же его привлекло в ней? Она отличалась от остальных, была какая-то необычная. Странные зелёные искры в её глазах напоминали ему что-то. Но что это было? А когда она вышла к нему с чистым открытым лицом, он вообще на миг потерял дар речи, хоть и не показал это внешне. В голове крутился ответ на вопрос, что заставило его забрать её именно к себе. Но пока он не мог ничего понять.
Дав команду офицеру, что командовал этим батальоном, остановиться, Стайген развернулся и поскакал в сторону дороги, ведущей из города. Возвращаться сейчас назад глупо. Надо решить, что именно он хочет узнать от странной незнакомки. А пока он проверит форпост, что находится у ворот в город. Узнает, кто новый проезжал там и зачем.

***
Несколько дней прошли так же скучно, как и первый. Стайген появлялся лишь тогда, когда Ника уже ложилась спать. Единственным её собеседником в этом заключении стала Карин, которая по-прежнему приносила ей пищу.
Ника совершенно не знала, чем занять себя. Плен давил на неё, но она не видела никакого выхода из положения и поэтому просто терпела это временное лишение свободы. От безделья она уже перемерила все наряды, которые принесла к ней Карин и развесила в шкафу. Однажды она добралась до белоснежного платья, которое лежало в стороне от всех. Внезапно ей захотелось примерить его. Снимать платье она уже не стала.
Этот день тянулся слишком долго. Ей уже казалось, что он никогда не закончится. Но неожиданно для себя заметила, что солнце на небосклоне уже катится к горизонту.
Стайген вернулся к себе раньше, чем она ожидала. Когда он вошёл, Ника лежала на огромной кровати в спальне. Услышав шаги, она приподнялась. Стайген вошел к ней и присел на край кровати. Она хотела было подняться, но он остановил её.
– Можешь не вставать, – просто сказал он ей.
Ника взглянула на него с удивлением. При свете дня он казался ещё моложе, чем в прошлый раз. Сколько же ему лет? Он мужчина в полном расцвете сил. Возможно, ему чуть больше тридцати, хотя уже давно знала, что здесь люди живут гораздо больше, чем на Земле, раза в два. Соответственно, ему могло быть намного больше лет.
– Как прошёл день? – спросил он у неё. Ника с удивлением взглянула на него. С чего бы это он интересуется своей пленницей?
– Ужасно! Я не хочу быть тут. Я хочу уйти отсюда! И вообще я не знаю, кто ты такой! – злобно ответила Ника.
– Если ты ещё не выяснила, кто я, то я поясню. Я князь Стайген ан Эрикс. Надеюсь, теперь тебе понятно, кто здесь главный?
– Понятно, князь… Стайген, – процедила Ника сквозь зубы. – Теперь, Стайген, я надеюсь, ты меня отпустишь?
Что он думает, она станет обращаться к нему на «вы» и с титулом? Не дождётся! Не на ту нарвался.
Он лишь улыбнулся в ответ. Она даже не возмутился, услышав такое обращение.
– Не спеши, красавица. Я не люблю повторять. Ты не выйдешь отсюда, пока я не выясню всё о тебе. Так кто ты? – повторил он свой вопрос.
– Я вновь отвечу, что всё сказала тебе. Я тоже не люблю повторять! – взорвалась она в ответ.
 – Не верю, что ты всю жизнь прожила в глуши в горах. У тебя слишком странная речь и манеры. Я бывал в тех местах, о которых ты говорила. Там совсем другой акцент, да и девушки там совсем не такие. Ты очень напоминаешь мне кого-то, но только кого? – он забросил ноги в высоких сапогах на её постель, глядя на Нику в упор.
– Я не знаю, о чём ты говоришь! И вообще я не собираюсь перед тобой оправдываться. Я не сделала ничего такого, чтобы держать меня взаперти! – резко ответила ему Ника.
– Подожди, – Стайген вдруг задумался, – пойдём со мной.
Он вышел из спальни и направился к кабинету. Ника встала и последовала за ним. Они вместе вошли туда. Стайген ещё раз внимательно посмотрел на Нику. Затем он открыл стенной шкаф и достал оттуда небольшую картину.
Он положил картину на стол и указал на неё Нике. Ника подошла ближе и взглянула на то, что предлагал Стайген. Краски на старом произведении искусства остались такими же яркими, какими были в момент её создания. Это же чей-то портрет?
На картине была изображена молодая женщина, знакомая Нике до боли. На ней белые одеяния, которые развевались на ветру. Художник описал её довольно точно и с чувством. Это та самая женщина, что снилась Нике с детства. Она поняла это сразу, даже не всматриваясь в черты лица. Сердце Ники сильно застучало от волнения. Она не могла даже представить, что этот человек когда-то существовал на самом деле.
Стайген внимательно наблюдал за её реакцией на картину, стоя рядом.
– Кто это? – произнесла, наконец, Ника, оправившись от шока.
 – Неужели ты не знаешь? Могла бы знать, на кого ты похожа. Присмотрись внимательно!
Ника взглянула вновь на лицо прекрасной женщины, изображённой на картине. Только сейчас она начинала понимать, о чём он говорит. Черты её лица в точности напоминали Нику. Но женщина была немного старше, а выражение её лица было более спокойным и задумчивым.
Ника посмотрела на Стайгена с удивлением. На его красивом лице не выражалось никаких эмоций. Ника ещё и ещё всматривалась в портрет неизвестной женщины. Она судорожно пыталась вспомнить, что ещё она видела в своих снах.
…Женщина в белом поет ей колыбельную. Она прекрасна и кажется Нике самым дорогим существом в целом мире. Та смотрит на неё с обожанием и лаской. А за окном на небе кружится вихрь золотых огней. Это её родная мать. Ника уже давно уверена в этом. С тех пор, как она видела её последний раз во сне, прошло очень много времени, но воспоминания о ней были так же ярки, как цвета урсулийского заката на картине. Кем была она здесь? Стайген мог ответить на этот вопрос. Ника вплотную подошла к нему и смело подняла на него взгляд.
– Кто она? Ответь мне, Стайген! Мне очень важно знать это!
– Это Оливия да Штромм, жена Рэйдена, бывшего короля Урсула. Она умерла почти триста лет назад. Но, глядя на тебя, я уже начинаю в этом сомневаться. Так ты королевских кровей?
–Я… не знаю, – растеряно и подавлено ответила Ника, – я вообще не отсюда.
– А откуда же? – он подошел к ней настолько близко, что она чувствовала на своей щеке его дыхание.
– Я выросла совершенно в другом месте, очень далеко… Я не имею к королевской династии никакого отношения. Сейчас я удивлена не менее тебя.
– И, тем не менее, таких совпадений не бывает. Ты мне что-то недоговариваешь, но я не буду силой принуждать тебя к рассказу. Когда наступит время, ты расскажешь мне всё сама.
– И когда же оно наступит? – спросила его Ника.
– А я не спешу, – ледяным голосом произнес Стайген. – Я думаю, что ты осведомлена о предстоящем визите в столицу его величества Хальдремона. Не думаю, что ему стоит знать подробности. Если ты будешь примерно вести себя и не кричать, ты получишь определённую свободу, но лишь в пределах дворца. Везде моя охрана. Ты не сможешь покинуть эти стены, минуя её. А я об этом надежно позабочусь.
– И какую роль я должна выполнять здесь?
– Ты узнаешь это после.
– Но я хочу знать сейчас, – настаивала Ника.
Стайген выдержал небольшую паузу, не сводя пристальный металлический взгляд со своей соблазнительной пленницы. Его глаза скользнули вниз по изгибам её тела, вспыхнув серебристыми искрами, и от этого взгляда Ника почувствовала лёгкое покалывание в животе, он как будто раздевал её мысленно.
– Я ещё обдумываю, что с тобой делать. И поверь мне, что тебе придётся согласиться на любые мои условия. У тебя не будет другого выхода.
– Ты ещё пожалеешь о своих словах, Стайген, – резко ответила Ника. Нужно заканчивать это представление. Всегда есть какой-то выход из ситуации, и она сможет найти его.
Ника не стала с ним больше говорить. Стайген остался в кабинете, а она направилась в свою комнату. Она легла, но сон не шёл к ней: тот факт, который вдруг обрушился на неё, окончательно лишил её покоя. Оливия – королева Урсула времён Золотого века, повелительница стихий – была её матерью. А Ника соответственно наследницей трона Урсула. Если бы она не пересекла границу миров сама, она никогда бы не смогла поверить в подобное. Но факт оставался фактом. Теперь Нику уже не удивляли её сверхъестественные способности. Не удивляло, что она смогла открыть портал, используя силу разряда молнии. Ника внезапно поняла, каким образом была связана с Урсулом.
Ника и была принцессой Урсула.
От осознания этого все перевернулось в её понимании этого мира. Ника никогда не увидит мать живой, как хотела когда-то. Но она нашла её! Теперь она знала, кем является и что должна сделать. И это больше не просто пустые слова. И ещё…
Замок и город, где она сейчас находилась, были её по праву.
Она у себя дома, где хозяйничают враги!
И нужно было любой ценой вернуть себе то, что принадлежит ей!
Нике не спалось. Она поднялась и тихо вышла. Стайген тоже не спал. В его кабинете горели свечи. Ника, преодолев страх и сомнения, вошла к нему.
– Стайген, – произнесла она. Он повернулся к ней. Его стальные глаза вновь сверкнули дьявольским блеском.
– Ты ещё не спишь? Чего тебе?
Ника сменила тон, употребив все своё актёрское мастерство, на которое была способна. Если не получилось напрямую, она пойдёт другим путём.
– Стайген, я согласна вести себя мирно. Но я не могу больше находиться в заключении в комнате. Позволь мне выходить отсюда! Ведь ты сам знаешь, что я никуда отсюда не денусь!
Он улыбнулся своей дерзкой улыбкой, и его белоснежные зубы ослепили Нику. Стайген подошёл к ней. Она, молча, стояла около стены и ждала его реакции. А он вплотную приблизился к ней и коснулся рукой её щеки. После этого он медленно склонился над ней с явным желанием поцеловать, но она, не выдержав, отпрянула от него с яростью и раздражением.
Стайген звонко рассмеялся в ответ. И Ника поняла вдруг, что он просто издевается над ней.
– А ты говоришь, что будешь послушной! Но можешь не волноваться. Я знаю много женщин, которые выполнят любое моё пожелание, стоит лишь сказать. С завтрашнего дня ты можешь бывать где угодно в пределах ограждающих стен. Но после захода солнца ты должна находиться здесь. Тебе понятно?
Ника кивнула в ответ головой. Начало хорошее, и этого пока вполне достаточно.

Глава 5
***
Весь дворец готовился к приезду Хальдремона: дворцовые слуги тщательно вычищали каждый уголок в замке, а охрана маршировала во дворе. В день приезда короля должен был состояться военный парад. А Ника днями бродила по комнатам и переходам дворца, рассматривая всё, что в них находилось.
Стайген был постоянно занят, и даже вечером он не обращал на неё особого внимания. Но её это особо не задевало. Она радовалась вновь обретённой, хоть и ограниченной свободе. Нику постоянно тянуло к записям на полках в кабинете Стайгена. Как жаль, что она не понимала, что там было написано. Но это вполне поправимо.
Однажды вечером, когда Стайген вернулся в свои комнаты, Ника вышла к нему с невинной улыбкой.
– Стайген! – она присела рядом.
– Чего тебе?
– Скажи, ты не мог бы мне найти того, кто научит меня читать. Мне чрезвычайно скучно вот так сидеть без дела.
Он уставился на неё с удивлением.
– Что ты хочешь от меня? Я не собираюсь сидеть с тобой, чтобы развлекать тебя, – сказал он ей, откинувшись на спинку стула.
– Я хотела бы прочесть произведения древних философов Урсула и изучить историю государств, – улыбнулась она.
Он был немного удивлён её пожеланием, но это вдруг развеселило его.
– Неужели тебя не научили читать? Что же ты делала дома, в своем отсталом замке? – он засмеялся, а Ника пожала плечами. Она хотела  сказать ему о том, что знает намного больше его, читает и говорит на трёх земных языках и, вообще, отсталым здесь является только он, но вовремя сдержала себя.
– Хорошо. Я пришлю завтра одного человека. Пускай он обучает тебя, если это тебе надо, – неохотно согласился он, сам не зная почему.

***
Стайген действительно сдержал своё обещание. Утром, когда он уехал, а Карин унесла остатки завтрака, в комнату вошёл странный человек. Ника сидела в кресле у окна, когда услыхала скрип открывающейся двери. В её апартаменты кто-то вошел, Ника сразу не поняла, кто это мог быть. Невысокий старичок, облаченный в сине-фиолетовую сутану, резво прошагал по комнате, оглядываясь вокруг.
– А вы кто? – прошептала Ника, не поняв, кто этот странный гость.
– Милорд Стайген сказал, чтобы я побеседовал с его гостьей. Это вы, как я понял? – седой старичок пробежал в центр помещения.
Ника едва не рассмеялась, глядя на шустрого посетителя, но сумела сдержаться. Он действительно забавно выглядел в своей сутане и со скрюченным носом.
– Наверное, я, – Ника всё же рассмеялась. Это же надо, с гостьей! Почему не с пленницей? – Как вас зовут?
– Атор. Меня зовут Атор. – ответил он.
– Меня Ника. Так что, Атор, вы сможете помочь мне?
– Постараюсь, смотря, как пойдут дела, – проворчал он, – обычно девушки не склонны к грамоте.
– Надеюсь, со мной хлопот не будет, – пообещала Ника, рассмеявшись.
– Тогда начнем с самого простейшего. С букв. Вы какой алфавит хотели бы выучить? – ворчливо спросил он.
– Оба! – выпалила Ника, – Но начнем с урсулийского. Если вы его знаете.
– Ну-ну. Мне бы не знать, – ответил он, доставая из складок мантии принадлежности для письма. – Посмотрим, как пойдут занятия. У вас терпение лопнет раньше, чем мы научимся читать.
Он неохотно начал с самой простой теории, относясь к Нике, как к первокласснице. Но язык Урсула и Арниана не был сложным для неё, как и основы его грамматики. У двух соседних государств был почти одинаковый алфавит, да и написание слов практически не отличалось. Шаг за шагом она за несколько дней изучила алфавит, который был гораздо проще, чем те, что она знала. Букв в нём было двадцать четыре, и по своей транскрипции они чем-то напоминали латинские, разве что в другом порядке.
Через неделю Ника могла самостоятельно читать несложные тексты, а через две уже вовсю штудировала историю Урсула, пытаясь найти что-нибудь о своих родителях. Но та литература, которой были заполнены апартаменты Стайгена, относилась к более древним векам, нежели Золотой век Урсула.
Атор беседовал с ней по несколько часов в день. Сначала он был поражён, встретив жительницу Урсула, которая не знала ни бога Арниана – Тоарра, ни своих богов. Но он никогда не встречал того, кто мог бы объяснить ему некоторые вещи, например строение галактик, солнечных систем, состав веществ и многое из очевидных на Земле законов физики. Атор все свои годы ломал над этим голову, и вдруг простая девушка объясняет ему те вещи, которые он сам раньше не понимал. В свою очередь, он подробно рассказывал всё, что ему было известно об Урсуле, Арниане и других близлежащих государствах.
Время для Ники теперь протекало гораздо быстрей. Она познакомилась почти со всеми слугами и офицерами. К ней относились почтительно, как к гостье самого Стайгена. Никто из тех, кто находился в замке, не знал, как в действительности она оказалась здесь.
А сам Стайген вдруг перестал обращать на Нику внимание. Он уже не интересовался, кто она и откуда. И вообще старался игнорировать её присутствие. Поначалу Нику это очень радовало. Она не могла покинуть замок, но и в нём было очень много интересных вещей. Но со временем всё это стало раздражать её. Они ночевали вместе в одних апартаментах, но он даже не делал попыток не то что приставать к ней, но и просто язвить, как обычно.
Но он, конечно, был постоянно занят.  Насколько знала Ника, к приезду короля Арниана шла грандиозная подготовка. Стайген проверял все аванпосты. Каждый день он уезжал из города, возвращаясь лишь поздно вечером. Хальдремон, видимо, слишком боялся за свою жизнь, раз так заботился о своей безопасности.
Неожиданно для себя, Ника внезапно встретила во дворе замка Мартина. Она чуть было не выдала и себя, и его, но вовремя сумела сдержать себя.
– Ника, это действительно ты? – прошептал он, – Ким чуть с ума не сошёл, когда ты пропала. А ты всё это время была здесь?
– Да, Мартин, – она замолчала, оглянувшись, – передай Киму, что со мной всё в порядке.
– Ника, здесь опасно разговаривать. Слишком много лишних ушей и глаз, – он указал на снующих мимо слуг, – Давай встретимся через час в парке за замком около пруда. Калитка слева возле ворот. Ты, наверное, видела её. Постарайся не привести за собой хвост. Если что, предоставь объяснения мне и сделай вид, что ты видишь меня впервые.
С этими словами Мартин повернулся и удалился как ни в чём не бывало. Ника также направилась в свою комнату, чтобы наедине с самой собой осмыслить происходящее.

***
Через час Ника осторожно вышла в парк. Она уже несколько раз была там в последние дни. Это было самое спокойное место в пределах замка. Быть может, когда-то в древние времена здесь под прекрасными деревьями гуляли короли и королевы, резвились их дети. Но сейчас, в эти суровые военные времена диктатуры Арниана, здесь стало безлюдно. Деревья и кусты разрослись, так как за ними никто особо не ухаживал. Никому это не было надо. Единственными следами того, что это место было прекрасным, были мощёные дорожки, полуразрушенные статуи богов да точёные каменные скамьи, украшенные национальными урсулийскими узорами.
Она тихо прошла сквозь заросли и вышла  к сиреневому водоёму около ста пятидесяти квадратов площадью. Она долго рассматривала в пруду своё отражение. За последнее время она несколько поправилась. Черты её лица приобрели более округлые формы. Очевидно, это было связано с отсутствием физических нагрузок и обилием вкусной пищи. Но всё же она пришла к выводу, что выглядит достаточно неплохо, если сравнивать себя с остальными. Примерно так она выглядела раньше на Земле.
Вдруг она услышала чьи-то шаги и обернулась. Это был Мартин, как она и ожидала. Он подошёл к ней и сел рядом на каменный берег.
– Ника, я очень рад, что нашёл тебя целой и невредимой. Так ты уже почти месяц живёшь здесь? – спросил он.
– Да. Я живу здесь и не могу уйти отсюда. Меня не выпускают за ворота замка. Везде охрана, а, тем более, сейчас. Ведь завтра приезжает Хальдремон, – ответила она, делая вид, что смотрит в другую сторону.
– Но откуда ты это знаешь? Я давно работаю здесь, но эта информация неизвестна даже мне. Точная дата его приезда держится втайне! – тихо воскликнул Мартин Гран.
–От Стайгена, – она чуть засомневалась, но продолжила. – Я живу у него, и он рассказывает мне много всего, так как знает, что я всё равно ни с кем не общаюсь.
– Так это ты живёшь у него? Ты и есть та таинственная красавица, которую Стайген никуда не выпускает?! Я слышал это не раз, но разве я мог подумать, что это ты, Ника. Ким сходит с ума, думая, что ты погибла, а ты живёшь с врагом, – Мартин от неожиданности присел на корточки, подняв голову вверх.
– Я всего лишь пленница Стайгена ан Эрикса. И я не знаю, что могло бы произойти, если бы он вовремя не появился! Во-вторых, Ким мне по сути никто, и я не его собственность. У нас с ним ничего не было, и быть не может! В-третьих, я не могу уйти отсюда. Выхода нет! – Ника раскричалась, на глазах у неё выступили слёзы. Ни Ким, ни Мартин не смогли бы понять, как тяжело ей быть пленницей практически у себя же дома. Но она не хотела говорить никому об этом. Пока не хотела.
Мартин поднялся и по-дружески обнял её за плечи.
– Ника, успокойся. Я вовсе не это имел в виду. Просто я слишком большой патриот своей страны. А насчёт выхода – ты просто не знаешь его. Выход есть. Он внизу, под замком!
– Ты хочешь сказать, что из дворцового подвала можно выйти наружу? И где это? – она практически ожила от его слов.
– Я покажу тебе. Главное, что я знаю теперь, где ты. Мы выберем момент, когда за тобой не будет пристального наблюдения, и ты уйдёшь отсюда, – пообещал ей Мартин, – потерпи немного.
– А арнианцы тоже знают про этот подвал? – недоверчиво спросила она, вновь беспокойно оглянувшись по сторонам.
– Да, про подвал знают, а про подземный ход, который в нём начинается, по-моему, уже давно никто не знает. Когда ты увидишь его, то поймёшь в чём дело.
– Мартин! Я не знаю, стоит ли спешить. Мне кажется, что, общаясь со Стайгеном, я могу узнать больше, чем ты. Тем более, он уже почти доверяет мне. Со временем я смогу влиять на него.
– Я думаю, что ты права Ника. Глядя на тебя, я уже не сомневаюсь в этом. Тем более что до тебя он никого не подпускал к себе настолько близко, – он сказал это с такой уверенностью, что она и сама вдруг поверила в это.
– Мартин! Я хочу попросить тебя об одолжении! – произнесла Ника, чуть подумав. – Поговори с Кимом по поводу Эрлен. Я сказала, что это моя мать. Сможет он сможет предупредить её? Я не верю, что Стайген оставит это просто так. Слишком рьяно он выясняет, кто я такая.
Мартин замолчал, услышав эти слова, отвернувшись. Но потом повернулся к Нике с улыбкой.
– Хорошо. Я всё передам. Расскажи, что ты ещё говорила, – попросил Мартин Гран.
Солнце уже клонилось к закату, когда Ника и Мартин попрощались друг с другом. Она первая покинула сад. А Мартин вышел спустя несколько минут. Они оба понимали, чем рискуют в случае провала. Но, к счастью, никто ничего не заметил. Вскоре она встретила около казарм Стайгена. В форме и шлеме он выглядел довольно устрашающе. Он заметил Нику и подошёл к ней.
– Ника, что ты здесь делаешь? – гневно спросил он.
– Стайген, кажется, ты мне дал определенную свободу, тем более я не нарушаю границы, – уверенно произнесла она в ответ.
– Ника, возвращайся в комнату. Я вскоре приду. Мне надо поговорить с тобой, – быстро ответил он, провожая взглядом направление её движения.
– Хорошо. Я вообще-то туда и собираюсь. Но если ты придёшь ночью, я буду спать и ни о чём говорить не буду! – нагло ответила Ника и, гордо подняв голову, проследовала в сторону главной части дворца.
Он рассмеялся вслед. Стайгена забавляла её манера разговора с ним. Ника единственная, кто не пытался льстить ему или во всём соглашаться. Но как ни странно, на неё не действовали слова, которые заставляли других выполнять безоговорочно его приказы. Его дар убеждения с ней оказывался бесполезным, но это лишь заводило его.
Придя в комнату, Ника начала раздеваться. Ей хотелось поскорей избавиться от ненавистного платья. В такой одежде она чувствовала себя некомфортно и беззащитно. Она едва успела надеть на себя короткий жилет и бриджи, как появился Стайген. Он уже успел переодеться, и теперь его сильные плечи облегала тонкая белая рубашка, а бёдра плотно охватывали брюки, опоясанные широким кожаным ремнём. 
– Ника, я думаю, ты помнишь, что завтра приезжает Хальдремон, – начал он разговор.
– Да, ну и что из этого. Мне всё равно! – она бесстрашно подняла на него свои глаза, глядя на Стайгена в упор.
– Я понимаю. Но у меня эти дни совершенно не будет времени следить за тобой. Доверять тебе я тоже не могу. Ты хочешь лишних вопросов от короля? – твёрдо произнес он, не сводя с неё взгляда. – Ты останешься здесь, пока король не уедет.
– Что?! – от возмущения она подпрыгнула на месте. Он пытался отобрать так тяжело отвоёванную ограниченную свободу. – Стайген, я и так пленница! Я не собираюсь сидеть здесь неделю, я скорей покончу с собой.
– Ника, не спорь, – его тон вдруг смягчился. И Ника на миг увидела в нём другого человека. – Я буду рядом каждую свободную минуту. А ещё я оставлю с тобой Атора. Мне кажется, вы с ним нашли общий язык. Поверь, что так будет лучше для тебя.
– Мне всё равно! Зачем ты мне нужен? Присылай своего Атора или кого угодно. А сам можешь даже не появляться. Мне абсолютно неинтересна твоя компания!
– Разговор окончен! – крикнул Стайген так, что у неё зазвенело в ушах. Ему указывала женщина, которая была никем для него. Злость обуяла его разум. Необходимо выяснить, кто она и почему она так привлекает его, но на это никак нет времени. Он надеялся, что после отъезда Хальдремона у него появится время и способ выяснить всё о ней.
Ника молча сидела на кровати, но в выражении её лица он видел ненависть к себе. И Стайген отлично понимал, что грубыми словами и действиями он ничего не добьётся, а ему хотелось завоевать её доверие. Но как это сделать?
Сейчас ко всему прочему Стайген понял, что хочет её. Это открытие несколько ошеломило и разозлило его. Он вдруг вспомнил, что с момента их знакомства у него не было ни одной женщины. Он бросил всех своих любовниц, представляя в своей постели лишь эту загадочную наглую девчонку.
Стайген ждал от неё ещё что-нибудь: колючей реплики, скандала, хоть какой-то провокации. Но она просто молчала, отвернувшись от него. Стайген не выдержал. Он лёгким толчком повалил её на кровать и упал рядом. Его лицо приблизилось к ней, а в бок ей уткнулась металлическая пряжка его ремня. Стайген прикоснулся губами уголка её рта. Но Ника зажмурилась и сжала губы. Он не стал настаивать.
– Ника, не злись, – сказал он, приподнявшись. – Неделя – это не так уж и много.  Лет двадцать назад я провел целый год в цепях в тюрьме Крайгора. Тогда шла война. И условия в моей камере были гораздо хуже, чем в этой комнате, поверь мне. Но, как видишь, со мной ничего страшного не произошло.
– Лучше бы ты там и остался! – Ника широко открыла глаза и злобно посмотрела на него.
– Я никак не остался бы там, – прищурился он, – Сейчас эта тюрьма разрушена, а Крайгор уже давно является нашей провинцией. Ты плохо знаешь историю. Спокойной ночи, дорогая. Не скучай!
Он больше ничего не сказал, лишь тихо вышел. И за дверью Ника услышала его смех. Он издевался над ней. Она схватила первый попавшийся предмет с деревянной тумбы, это оказалась небольшая тарелка, и со всей силы запустила ею в его сторону, но та попала лишь в закрытую дверь, оставив на ней след…

***
Джейк зашёл домой и упал на диван. Вот-вот должен прийти его друг. Джейку было непривычно ждать кого-то. За последнее время он вообще отвык видеть кого-либо у себя дома. Но ожидание было приятным. Неплохо ощутить опять, что ты кому-то нужен.
На мониторе в холле, который показывал всё, что происходило перед воротами, появился Пол Баркли. Он нажал на кнопку звонка. Джейк встал с дивана, чтобы встретить его. Вскоре вошёл мужчина лет пятидесяти. Джейк не видел его очень давно, хоть они и общались иногда по телефону. Оба были слишком заняты. Джейк – своим бизнесом, Пол – работой в ФБР на руководящей должности. После их совместной службы поменялось слишком многое, но, тем не менее, они крепко и с чувством пожали друг другу руки. Джейк пригласил гостя пройти.
– А ты по-прежнему живёшь один?– спросил Пол, улыбнувшись.
– Да. Два раза в неделю ко мне приходит девушка убирать. А так тут больше никого не бывает. Да и я очень много времени провожу в работе.
– Зря ты так. Тебе не помешало бы жениться вновь. Ведь с момента смерти Кейт прошло уже более пяти лет.
– Я не хочу начинать всё заново. Я боюсь вновь потерять того, кого люблю. Может быть, когда-нибудь я и женюсь, но это будет не скоро. До сих пор женщины, которые пытались выносить моего ребёнка, погибали. Я не хочу, чтобы кто-нибудь ещё пострадал от этого.
– Джейк, я понимаю, но… жить одному не лучше…
 – Пол, я не создан для этого. Сейчас работа заменяет всё остальное. Пол… Ты помнишь, я говорил тебе как-то, что я не помню абсолютно своего прошлого, того, что было до войны?
– Да. Но я не думал, что всё настолько серьёзно. У тебя, наверняка, есть родные и близкие. И ты до сих пор, хоть прошло столько лет, не вспомнил больше ничего?
– Нет. Но ты знаешь, в последнее время я вижу во сне войну. Но не такую, как та, в которой мы участвовали. Это скорей похоже на исторический фильм, но всё реально. Во сне я уверен, что всё это происходит на самом деле. И когда я просыпаюсь, я чувствую, что где-то видел такое. Может, я уже схожу с ума от одиночества?
– Джейк, может быть, ты действительно видел это? Ты ведь не помнишь, откуда ты. Если бы ты вспомнил хотя бы часть, я уверен, что остальное тоже пришло бы со временем. Я помог бы тебе разыскать родственников.
– Пол, я раньше говорил тебе о том, что когда я очнулся в больнице после ранения, я думал на другом языке? Да, я знал другой язык. Не знаю какой, к сожалению, сейчас я не помню его. И ещё… – Джейк замолчал, внимательно глядя на своего друга. Он не говорил об этом ни с кем уже много лет. Лишь его первая жена, Джина, знала об этом. – В последнее время я действительно вспоминаю некоторые моменты из своей жизни до больницы, но я не могу понять их.
Джейк достал из бара бутылку дорогого виски и плеснул себе в бокал. Пол не был настроен скептически. Он всегда мог поддержать и никогда не пытался выставить кого-либо дураком. Тем более, зная Джейка столько лет, он не сомневался в том, что тот не сумасшедший.
– Джейк, расслабься и расскажи, в чём дело. Я отлично понимаю, что тебе необходимо с кем-то поделиться этим. А если ты пойдёшь к психиатру, тебя тут же отправят либо в сумасшедший дом, либо в лабораторию для опытов. Ну, это я, конечно, шучу. Но тем не менее…
– Я вспоминаю войну, это я тебе уже говорил. Битва, которая должна решить что-то важное. Я не знаю что. Битва в буквальном смысле этого слова. Нет никаких самолётов, взрывов, автоматов… Ничего подобного. Лишь звон мечей, много крови и мёртвых  тел… И запах дыма, и огни на красном фоне…  Я отдаю приказы, но, кажется, всё уже бесполезно… А потом – темнота… Мне кажется, что именно тогда я и получил эти раны…
– Может быть, твоё сознание просто немного переделывает факты. Может, всё не стоит воспринимать слишком буквально?
– Меня нашли раненого  утром на обочине шоссе. Как я оказался там? Как могли на меня напасть? Ведь я уже тогда был довольно сильным. Спустя несколько месяцев в армии это подтвердилось ещё раз. Нет…   Та битва действительно произошла именно до момента моего появления на шоссе. Но не здесь, а где-то далеко…, совершенно в другом месте…
Он перевёл дыхание и поднял глаза к другу. Пол сидел, откинувшись на спинку кресла с бутылкой виски и стаканом. Но вид его был довольно серьёзный.
– Продолжай. Я пытаюсь найти в твоих словах какую-либо связь с уже доказанными фактами. Что ты ещё помнишь?
– Кроме этой битвы? Почти ничего. Но вижу во сне лица. Женщина старше меня. Очень красивая. В ней есть какая-то скрытая сила… Маленькая девочка… Кто же они? А ещё вспоминаю мужчину, у него властное лицо, но мне он не кажется чужим. А ещё недавно я вспомнил молодого человека, странно одетого: он весь в коже, на голове шлем, а в руке не то лук, не то арбалет. С ним связано что-то очень важное, но что я не помню. Не подумай, что я насмотрелся фильмов и теперь возомнил себе неизвестно что. С моей психикой всё нормально. Но как объяснить всё это?
Было уже поздно, и они оба уже достаточно опьянели, когда этот разговор закончился. Пол ничего не сказал. Да и что можно было ответить на это?
Они договорились созвониться через несколько дней, и Джейк Коллинз практически без сил добрался до своей постели и отключился.



Оставлен ознакомительный фрагмент. Полный текст можно приобрести в и-нет магазине "Призрачные миры"