Ожидая троллейбус на остановке, я засмотрелась на девушку в бледно-фиолетовом платье. Густые чёрные локоны обрамляли её лицо, которое излучало дружелюбие и озорство. Весь её образ содержал в себе какую-то тайну. Она определённо выделялась среди толпы и приковывала взгляды. Вдруг, она подошла ко мне.
– Меня зовут Астарта, – улыбнувшись, она протянула руку. Было в её улыбке что-то настораживающее.
«Астарта. Где же я слышала это имя?»
– Я устраиваю сегодня вечеринку. У меня есть традиция – каждый раз приглашать кого-то нового. Приходи по этому адресу, – она достала потрёпанную визитку салона красоты с миниатюрной картой и ткнула пальцем в определённое место на ней, – Я живу вот за этим домом.
Рядом остановилась маршрутка. Девушка поспешила сесть в неё.
– А какой подъезд и этаж? – крикнула я.
– Ты найдёшь нас, не сомневайся.
Дверь маршрутки захлопнулась, и я осталась дожидаться троллейбуса, обдумывая это странное знакомство. В чужом городе я ещё не успела обзавестись друзьями. Честно говоря, я не особо умею их заводить. На старом месте у меня была всего одна подруга, да и с той мы поссорились.
Весь день я копалась в архивах, ища информацию по тайным обществам, чтобы дописать диссертацию. Имя Астарта не давало мне покоя, назойливо напоминая о себе. Было ощущение, что я совсем недавно что-то о нём читала. Что-то про древних богов финикийцев и про культы Ближнего Востока. Но я посчитала, что не стоит тратить время на эту ерунду, о чём впоследствии пожалела. Мешали работать и мысли о предстоящей вечеринке. Во время обеда я решила обдумать плюсы и минусы. В целом, приглашение этой незнакомки было как нельзя кстати. Оно давало возможность, по крайне мере, познакомиться с новыми людьми. Но было в этом и что-то подозрительное. В памяти всплыло лицо девушки, на первый взгляд дружелюбное и милое, однако её глаза… в них таилась какая-то нечеловеческая сила, жажда к принуждению, авантюризм и нетерпеливость. Я вспомнила слова своей сестры, когда я пожаловалась ей, что не могу знакомиться с людьми, потому что заранее вижу все их недостатки: «Возможно, ты действительно умеешь читать по лицам характер человека, но не думала ли ты, что именно поэтому у тебя так мало друзей? Тебе надо научиться больше доверять людям. Не нужно их бояться, никто тебя не съест». Пожалуй, она была права. Неужели и в этот раз я откажусь от предложения милой девушки и просижу весь вечер в своей комнате только потому, что мне что-то не понравилось в её взгляде? Нет! Решено! Я иду на эту вечеринку!
***
– Привет! Я же говорила, что ты нас найдёшь, – Астарта встретила меня на пороге и полезла обниматься, словно мы сто лет знакомы.
Не найти их было невозможно. Как только я подошла к дому, я увидела яркий свет и гирлянды из лампочек на окнах второго этажа, из которых доносилась музыка. «Интересно, как соседи это терпят?» – подумала я про себя и вошла в тесную прихожую, где стояло, по меньшей мере, около сорока пар обуви. Прихожая вытекала в длинный обшарпанный коридор, какие обычно бывают в коммуналках. Этот был покрашен в отвратительно-зелёный цвет, а в одном месте со стены свисали провода, что было совсем небезопасно.
Мы зашли в просторную комнату в конце коридора, где вокруг стола с едой и напитками уже толпились гости. В центре стола стояла огромная пятилитровая бутылка Jack Daniel's. Было много и других алкогольных напитков, гораздо больше, чем еды. Канареечного цвета обоям на вид было лет 20, не меньше, кое-где они отклеивались от стен. В углу стоял потрёпанный временем шкаф из ДСП, дверца которого не закрывалась, повиснув на петлях по диагонали. Пара кресел и несколько бескаркасных пуфов – вот и всё. Никакой другой мебели не наблюдалось.
– Ты здесь живёшь? – спросила я у девушки.
– Для вечеринок мы всегда снимаем квартиры на окраинах города.
– Ясно.
Астарта протиснулась сквозь толпу к столу и вынырнула с бокалом красного в руке. С игривостью во взгляде она протянула его мне.
– Спасибо, я пока не хочу.
Лукавое выражение сменилось на серьёзное, улыбка исчезла с лица, но она продолжала стоять с протянутой рукой, давая понять, что не примет отказа.
Почему-то меня это жутко напугало, и я взяла бокал из её руки.
– Развлекайся, – хозяйка вечеринки снова улыбнулась и вышла из комнаты.
Не глотнув и капли, я поставила бокал на стол и подошла к гостям. Все они выглядели прилично, в основном это были молодые люди и девушки от 18 до 25. Они ели, пили, обсуждали алкоголь, рассказывали забавные, по их мнению, истории о том, как они напились, а потом блевали всё утро, или о том, как их увезли на скорой с отравлением. Были разговоры и про наркотики. Всё это не вызывало во мне ничего, кроме отвращения. Через несколько минут желание с кем-либо знакомиться отпало напрочь, я лишь хотела поскорее уйти домой.
В комнате было довольно шумно. Я вышла на балкон, чтобы вызвать такси, но оказалось, что телефон разрядился. Благо у меня была с собой зарядка, а на балконе оказалась работающая розетка. Я подключила телефон, села на мягкий пуф и стала ждать. Вдруг из комнаты послышались крики:
Это вино побеждает любой недуг;
Это вино, к которому прибегают великие короли-ангелы.
Я увидела тень и обернулась. В дверях стояла Астарта.
– А ты чего грустишь? Пойди, налей себе ещё вина, – она внимательно разглядывала меня. – Или может, тебе не нравится моя вечеринка? Хочешь уйти? – её подозрительный нервный голос звучал угрожающе, а тёмные глаза хранили выражение безумства и жестокости.
Необъяснимый страх сковал моё тело. Разумом я не могла понять, почему я испытываю панику перед этой женщиной. Но чем дольше продолжалось наше знакомство, тем сильнее было моё желание убежать подальше и никогда с ней больше не встречаться. Было в ней что-то ужасающее, нечеловеческое.
Вдруг из комнаты послышались крики:
Evoe! Iacche! consummatum est.
И тут кровь застыла в моих жилах. Вот оно! «Evoe» — одно из двух самых тайных имен Бога, а «Iacche» – форма имени Диониса, бога оргий и вина. «Consummatum est» — заключительные слова католической мессы. Но этот клоповник явно не церковь, а эти люди явно не католики. Тогда что это? Чёрная месса?
Астарта вонзилась в меня глазами. Кажется, она прочла мои мысли. Не знаю, сколько мы так смотрели друг на друга. Из комнаты доносилось: «Йо Пан Йо Пан Пан», а потом снова: «Evoe! Iacche! consummatum est» и «Слава великому Дионису!» Вдруг, я почувствовала в висках сильную боль, глаза сами закрылись, в ушах зазвенели далёкие голоса птиц, и я провалилась в пустоту.
***
Я открыла глаза, смутно понимая, где я. Осознание пришло быстро, а вместе с ним и липкий страх. Астарты рядом не было. Вокруг царила тишина. «Может все разошлись уже?» Я взяла заряженный телефон и посмотрела на часы: 4 утра. На цыпочках я вошла в комнату.
Картина, которую я увидела, не могла бы представиться и больному воображению. Тела лежали друг на друге в самых немыслимых позах. Почти у каждого изо рта стекала блевотина, из-за чего в комнате стоял смрад. На противоположной стене, красной краской (или кровью?) было написано «Йо Пан Йо Пан Пан». Прямо под ней в полусидящем положении спал какой-то брюнет с бутылкой вина в руке. Голова его была опущена вниз, с губ капали остатки рвоты. Я аккуратно ступила на липкий пол. Тела лежали очень плотно друг к другу, приходилось выискивать свободное место, чтобы не наступить кому-нибудь на палец. Зачастую приходилось наступать в чьи-то харчи. «Ничего. Дома постираю кроссовки». Среди всех, кто спал на полу, Астарты не было. В коридоре тела лежали ещё плотнее. Перешагивая через них, я заметила девушку, совсем молодую ещё, лет 18-ти, с симпатичным лицом. Она лежала в куче со всеми, а из её руки торчал шприц. От девушки воняло испражнениями, а на её светлом платье виднелось коричневое пятно. Меня чуть саму не стошнило от этой картины.
Я не ожидала увидеть тела и на лестницах в подъезде. На ступеньках растянулось человек пять. Среди них я также не нашла Астарту. Возможно, она была где-то поблизости. Выбежав на улицу, я понеслась со всех ног подальше от этого места. Вызвала такси и благополучно добралась домой.
В архивах по финикийским культам я нашла запись: «Астарта – демоница похоти и наслаждения. Финикийцы поклонялись ей как астральному божеству. Она олицетворяла собой излишества в приёме вина и наркотических средств. Культ Астарты быстро распространился по всему Ближнему Востоку. Люди часто умирали от алкогольных и наркотических отравлений. Постоянные пьяные оргии мешали заниматься трудовой деятельностью, в семьях рождались больные дети или дети-мутанты. Постепенно народы, где её почитание было особенно сильно, стали вырождаться. Ветхозаветные пророки вели с ее культом ожесточенную борьбу. В Писании Астарта названа "мерзостью Сидонской" (4Цар. 23, 13), так как служение ей сопровождалось самыми гнусными оргиями и развратом.
***
Прошло два года, прежде чем я снова встретилась с ней. Это было во время моей прогулки с сестрой, по старой части города. Та перебралась ко мне, и теперь мы делили арендную плату пополам, что стало гораздо удобнее для меня. Друзей я так и не завела, впрочем, нужны ли они мне?
Мы с сестрой шли к собору, и, когда повернули за угол, я вздрогнула. Ужас застыл в моих глазах. Это была Астарта. Я хотела сделать вид, что не знаю её, но она меня вспомнила.
– Почему ты ушла с вечеринки? Тебе не понравилось? – быстрым шагом она направилась ко мне.
Я схватила за рукав сестру и потянула её за собой. Мы ринулась бежать. На её вопросительный взгляд я выпалила «Это та самая, о ком я тебе рассказывала». Сестра обернулась, чтобы ещё раз посмотреть на Астарту. Та выкрикнула: «Йо Пан Йо Пан Пан» и разразилась демоническим хохотом.