Айли была удивлена не меньше девушек: так же, как и гостьи, она застыла на месте, в недоумении разглядывая их. Сейчас Айли казалась уже не столь суровой, как при первом знакомстве: может быть, потому, что оружия при ней не было, а может оттого, что одета она была в обычную домашнюю одежду.
- Здравствуйте, Корин и Кэйла! – промолвила девушка, - Не ожидала увидеть вас у себя дома. Но тем не менее рада новой встрече!
- О, да вы знакомы, оказывается? Почему же ты мне не сказала? – удивился Арвел.
- Потому что я тебя не видела со вчерашнего дня. – ответила дочь, - Да, мы знакомы: меня пригласили во дворец, когда гости из-за моря прибыли, и я там побыла какое-то время. А после заступила в дозор, и перекинуться с тобой хотя бы парой слов не было возможности.
- Принцесса Корин и воительница Кэйла хотят осмотреть мою кузницу, вот я и пригласил их в гости! – поведал Арвел, - Давайте сначала поужинаем, а затем я покажу вам всё, что пожелаете!
Супруга кузнеца, Энира, изумилась не меньше дочери, когда ей представили девушек. Однако это не помешало ей быстро выставить на стол ещё несколько тарелок и пару кубков:
- Прошу вас, дорогие гостьи, садитесь за стол! Отведайте рыбный пирог, который я испекла! А может, хотите свежую рыбку под острым соусом?
- Свежую? – переспросила Кэйла, - То-есть сырую?
- Да, именно сырую! В наших водах водится особая рыбка, она такая жирная и нежная, что её даже не нужно готовить, разве что очистить от чешуи, убрать голову и внутренности. Мы опускаем её в острый пряный соус, она тут же им пропитывается, и после этого мы её едим. Попробуйте, как вкусно!
Корин сырая рыба не понравилась, и прежде всего из-за жгучего соуса, с которым её подали. А вот Кэйла ела с удовольствием: рыбка была мелкой, полтора пальца в длину, её полагалось целиком обмакнуть в соус и сразу отправить в рот. Зато Корин налегла на рыбный пирог: вот он действительно был вкусен!
« Наверное, вайнинги сговорились и решили сделать из нас толстушек!» решила девушка, когда на смену рыбному пирогу пришли жареные перепёлки. После перепёлок на столе появился глубокая посудина мяса, тушёного с какими-то неизвестными овощами, но девушки с мольбой отказались, больше в них уже ничего не лезло.
- С того самого часа, как наш корабль пристал к берегу Вайны, мы только и делаем, что едим и пьём, пьём и едим! – жалобным голосом сказала Кэйла, - Я уже с трудом натягиваю на себя платье: что же будет, к примеру, через месяц?
- Вы такие худенькие, вам надо поправиться и силу набрать! – улыбнулась хозяйка, - Впрочем, я шучу, конечно же: я уверена, что вы и без того сильные и ловкие. Простите уж нас за наши обычаи: у вайнингов принято кормить гостей до отвала!
- Это и у нас принято, но тут на трапезу приглашают так часто, что пища не успевает перевариться. – ответила охотница. - Едва из-за стола встанешь, и опять предлагают покушать!
Айли наконец-то тоже улыбнулась, впервые за всё время, но не проронила ни слова.
- А теперь выпьем по стаканчику вина! – объявил кузнец, - Но не кислого виноградного, а малинового! Айли знает одно местечко в лесу, где малины видимо-невидимо, и каждое лето мы ею вдоволь запасаемся. И на сладкие пироги хватает, и на добрую бутыль вина!
Вино оказалось очень вкусным, но в то же время довольно крепким. Арвел налил девушкам всего лишь по половине кубка, но и этого хватило, чтобы слегка закружилась голова, и мысли стали немного путаться.
- По-моему, мы уже пьяные. – глубокомысленно заметила Кэйла.
- Вы ещё не передумали смотреть кузницу? Может, не стоит сейчас это делать? – поинтересовался хозяин.
- Нет, нет! – быстро возразила охотница, - Мы ведь именно за этим сюда и пришли!
- Пожалуй, и я с вами схожу, если не возражаете. – сказала Айли и встала из-за стола.
В кузнице царили идеальный порядок и чистота, все инструменты занимали строго отведённые им места: щипцы стоят у горна, большие молоты разложены у наковальни, молоточки поменьше аккуратно висят на стене, каждый на своём крючке. Из высоких корзин выглядывают железные прутья, на узком длинном столе лежат готовые клинки – правда, пока без рукоятей.
- Совсем как у Лаергерда в кузнице! – восхитилась Кэйла, - У того тоже всегда порядок, всё на своих местах!
- Лаергерд? – перспросил Арвел, - Ты самолично видела Лаергерда?
- Конечно, видела! Мы ведь жили какое-то время у хельдов, и я часто в его кузнице бывала. Он мне уйму всякого оружия наковал!
- Ох, как бы мне хотелось увидеть этого великого мастера и наставника кузнецов! – воскликнул Арвел, - У нас, оружейников, имя Лаергерда передаётся из поколения в поколение, каждый кузнечный род его знает!
- А можно ли по клинку определить, кузнец из какого рода изготовил его? – Корин тоже заинтересовалась оружием, - У нас с Кэйлой мечи и доспехи, оставленные в подарок королём Эйхардом. Оружейных дел мастера какие-то свои клейма на них ставят?
- Конечно, ставят! Обычно знак наносится на клинок чуть ниже перекрестья или рукояти. Каждый оружейный род имеет свой знак, они неизменны с тех самых пор, как мы начали ковать оружие. Покажите мне своё оружие – и я скажу, чьи предки его делали. Оружейников у нас немного, так что перепутать сложно!
- У нас с собой ничего из оружия нет! – с сожалением сказала Корин, - Но если позволишь, я как-нибудь принесу кинжал или меч, чтобы ты мог посмотреть.
- Разве пристало принцессе таскать на себе тяжёлые вещи только ради того, чтобы я мог взглянуть на них? – рассмеялся Арвел, - Уж лучше ты назначь мне день, принцесса Корин, когда мне придти во дворец, и тогда покажешь мне свои клинки!
- Я не принцесса, я простая крестьянка. – тихо произнесла Корин.
- Наша королева тоже простая крестьянка! – с улыбкой возразил Арвел.
Кэйла между тем с любопытством рассматривала странные круглые шары, сложенные в крепко сбитый ящик. Шары эти, размером с кулак ребёнка, были необычны прежде всего тем, что имели сквозные отверстия, проделанные с непонятной целью. Разумеется, это было оружием, но каким именно – Кэйла не знала.
- Это ядра для балгистов. – Айли ответила на вопрос охотницы даже раньше, чем та успела его задать.
Кэйла в недоумении уставилась на дочь оружейника: что такое «балгист», она не имела ни малейшего представления.
- А что это?
- Оружие против конного врага. – короткий ответ не только не удовлетворил любопытство Кэйлы, но напротив, родил новые вопросы.
- Но позволь, Айли, разве вайнингам приходится сражаться на суше? Король говорил, что враг нападает на корабли, и все бои происходят в море!
- Иногда приходится вступать в бой и на суше. – подтвердила Айли, - В последний раз это было около пяти лет назад. К западу от нас, в шести-семи днях пути, лежит островное королевство Свурн. Раньше они нас особо не беспокоили, наши предки к ним даже торговать плавали. А тут вдруг решили они стать хозяевами окрестных морей, чуть ли не до самого Албакира. Понастроили кораблей, шныряют взад-вперёд по морским просторам, и если на судно наткнутся – дань с него берут, а то и попросту грабят. На наш корабль однажды тоже напали, но получили хороший ответ и угомонились на некоторое время. Потом осмелели и снова напали, на этот раз обстреляли горящими стрелами, когда корабль шёл узким проливом между двух их островов. Пожар унять удалось, корабль вернулся невредимым, но терпение короля Асмунда кончилось: собрал он отряд (я тоже в том походе участвовала), мы десятью кораблями отплыли на запад, и вскоре высадились на берегах Свурна. Их правитель на нас свою конницу двинул, хотел напугать и загнать назад на корабли; и тогда мы ударили балгистам, спутали весь их строй, кого на землю повалили, а кто-то удрать успел. А потом взяли в руки палки и устроили им хорошую трёпку: убивать не убивали, но хорошо проучили. Долго они потом, должно быть, нормально сидеть не могли!
- Так вы что, попросту отдубасили их палками? – удивилась Корин
- Что-то вроде этого! – кивнула Айли и снова улыбнулась.
- Я так и не поняла, что же это такое – балгист, если он даже не убивает неприятеля? – загадочное оружие окончательно лишило Кэйлу покоя.
- Завтра вы сможете их увидеть. - немного подумав, ответила лучница, - Завтра молодые юноши будут обучаться стрельбе из балгистов, и если вы хотите, я вас отведу туда. А ближе к ночи мои девушки придут, тоже стрелять будут, как стемнеет.
Кэйла едва не подпрыгнула от радости: вот ведь, эту воительницу даже упрашивать не пришлось, сама предложила! Правда, последняя фраза заставила Кэйлу насторожиться.
- Айли, так вы и ночью упражняетесь?
- Конечно! Нужно уметь поражать цель и в темноте, если она хоть чуть-чуть видна. Ну, а если совсем не видна, то учимся стрелять на звук.
- Как это – на звук? Вы же по мишеням стреляете? Они же неживые, какие звуки от них могут быть?
- Завтра всё увидите! – загадочно ответила девушка, - Если хотите с нами пострелять, готовьте луки и стрелы!
*****
Во дворец вернулись поздним вечером; несмотря на это, у девушек всё ещё оставались опасения, что гости до сих пор не разошлись, и опять придётся участвовать в утомительных разговорах и отвечать на многочисленные вопросы. Но этого не случилось, в зале уже никого не было: столы тоже исчезли, а тщательно вымытые полы сияли чистотой. О недавнем нашествии посетителей напоминало лишь бесчисленное множество подарков, разложенных перед троном.
У камина сидели Хервуд с Асмундом и неторопливо потягивали вино. Вид у обоих был донельзя уставший, словно оба побывали в тяжёлом сражении.
- Ну как, дорогие гостьи, понравилась вам кузница Арвела? Много ли интересного увидели? – полюбопытствовал король.
- Очень понравилась! Он нам много чего показал и рассказал! – воскликнула Кэйла, - Например, мы увидели, как он делает клинки; то-есть, конечно, при нас он их не ковал, но мы теперь знаем, что клинки его особые, скованы из многократно скрученных стальных полос. Оттого они такие прочные и долго держат заточку. Лаергерд не так куёт, у него всё проще и быстрее!
- В руках хельда даже ржавая железяка в отличный нож превратится. – заметил принц.
- А ещё, оказывается, лучница Айли – родная дочь кузнеца! Она пригласила нас завтра посмотреть, как стреляют из балгистов, и луки предложила взять, чтобы вместе с её девушками поупражняться!
- Да, Айли - дочь Арвела, это так. Она находится на постоянной воинской службе, как и сотня других стражников. – пояснил Асмунд, - Большинство наших воинов в мирное время – это обычные фермеры, ремесленники, мастеровые, берущие в руки меч лишь тогда, когда наступает лихое время. Но есть и те, кто находится на службе постоянно, ежедневно несут дозор. Вы уже знаете, что наш остров окружён высокими скалами, попасть к нам можно только через узкий проход, ведущий в гавань. Однако иногда лазутчики всё же пытаются проникнуть через каменную преграду, перебираются через скалы, и чтобы вовремя пресечь эти попытки, необходимы бдительные стражи. И они у нас есть: это Айли и ещё сто человек, которые избрали своим ремеслом ратное дело.
- Я не знаю такого оружия – балгист. – промолвил Хервуд, - В мои времена его не было.
- Балгист наши оружейники придумали недавно, пару десятков лет назад. В твои времена его действительно не было. – ответил Асмунд
- Пожалуй, и я пойду с вами, посмотрю, что же это за вещь такая! – обращаясь к подружкам, сказал Хервуд, и сердце Корин радостно забилось.
Никто не потревожил сон девушек, никто не разбудил этим утром, и они спали до тех пор, пока сами не проснулись. За окнами давно уже стоял день, а они всё лежали в постели, и вставать совсем не хотелось. Но в конце концов валяться тоже надоело, и вдобавок захотелось кушать.
Кэйла потянулась, откинула одеяло и встала:
- Пойдём-ка умываться, лежебока, а то вдруг нагрянет Айли, а мы ещё не готовы! Что-то совсем я обленились, ничего не делаю, никуда не тороплюсь, а вокруг все бегают и суетятся, чтобы нас обслужить. Мне скоро стыдно будет в глаза хозяевам смотреть!
- И мне тоже! – созналась Корин, - Я тоже ужасно обленилась!
- Тебе положено, ты ведь уже почти принцесса! – съехидничала Кэйла и тут же пригнулась, чтобы увернуться от запущенной в неё подушки.
- Кидайся сколько хочешь, всё равно не попадёшь! – смеясь, сказала охотница, - Вставай, говорю, а то сейчас принесу холодной воды и окачу тебя ею прямо в постели!
В Кэйлу полетела вторая подушка: на этот раз девушка перехватила её на лету и кинула обратно. Бросок оказался весьма удачным: мягкий снаряд угодил Корин прямёхонько в грудь, заодно прихватив подбородок и нос.
- Ах, вот ты как! – Корин спрыгнула на пол, схватила широкий кожаный пояс, на котором она обычно носила кинжал, и бросилась догонять подругу. С весёлым визгом Кэйла помчалась спасаться в умывальню, заскочила в парилку и заняла там оборону. Корин ринулась туда же, но была встречена брызгами воды: охотница, вооружившись ковшиком и черпая из стоявшего на полу ушата холодную водицу, пыталась таким образом остановить наступление противника.
- Ты ещё и брызгаться?
Улучив момент, Корин бросилась вперёд, в предбанник, оттолкнула Кэйлу, и схватив ушат, одним махом опрокинула его на подружку.
- У-у-у! – завопила Кэйла, - Вода же холоднющая! Ну, держись!
Теперь спасаться бегством пришлось Корин: охотница сорвала с себя мокрую сорочку, быстро скатала её в жгут, и размахивая над головой как плетью, перешла в атаку:
- Сейчас я тебе нашлёпаю! Будешь знать, как обливаться!
Уворачиваясь от увесистых шлепков и хохоча, Корин пролетела через спальню в гостиную: поскольку преследовательница неотступно следовала по пятам, отступление пришлось продолжить дальше, за пределы покоев. Очутившись у входной двери, Корин дёрнула её на себя, рванулась в коридор… и тут же врезалась в Хервуда, который стоял перед дверью с поднятой рукой – должно быть, собирался постучать. Следом за Корин из спальни выскочила Кэйла: как уже было сказано, её единственная одежда в данный момент была скручена в жгут и находилась в правой руке в качестве оружия.
- Ой! – испуганно пискнула охотница, увидев Хервуда. Круто развернувшись, Кэйла молниеносно юркнула назад в спальню и захлопнула за собой дверь.
- Доброе утро, Корин! Вижу, у вас тут нешуточная битва развернулись! – с улыбкой поприветствовал принц днвушку, - Надеюсь, вы не всерьёз дерётесь?
- Нет, нет, мы просто балуемся! – поспешно ответила Корин, - Доброе утро!
- Вернее, уже добрый день, потому что полдень скоро. В зале дожидается лучница Айли; пришла недавно, и я решил поторопить вас, чтобы ей не пришлось долго ждать. Одевайтесь потеплее, ибо похолодало. И не забудьте луки!
Глава 79: http://www.proza.ru/2016/06/19/1930