Часть вторая.
О плодах безразличия…
Я никогда не сомневаюсь – это верно,
Я знаю точно – правильно иду.
Но от чего-то стало как-то скверно…
А то ли я в конце пути найду?
- Не уверена, что мы делаем правильно! – Лиса вновь возмущалась. Опять. Уже в шестой раз.
- Ну так и оставалась бы там, если так не уверена! - Уже в шестой раз возмущался Сима. С каждым разом он все се-рьезнее и раздраженнее реагировал на слова подруги – вообще он не очень любил, когда сомневаются в его сло-вах и решениях.
- Ага. Отлично! И что мне там делать?! – Уже путаясь в собственных мыслях и споря сугубо ради самого спора, восклицала Лиса.
- Ну а что нам там вместе делать?! – Чуть ли не рычал вампир, - Все. Закончили разговор!
- Ладно, - Лиса выдохнула, - А Учитель Воловик и Юрик-сандр точно смогут удерживать эту компанию?
- Надеюсь, что да, иначе мы окажемся вновь на шаг поза-ди…
- А ты считаешь, что мы сейчас на шаг впереди? Четвертая фигура, как ты понимаешь, проекция в реальном времени, и, скорее всего, это и есть главный преступник, что озна-чает, что он прекрасно знает еще с прошлого раза, что воз-ле алтаря все не так уж и безлюдно, ну-у-у, как минимум, не безвампирно. Так что я не думаю, мы, разве что не на сто, а на девяносто девять шагов позади.
- И это еще я - пессимист, - Вздохнул вампир, уставший от придумывания аргументов в споре.
- Я реалист! – Пискнула Лиса, вновь подпрыгивая в седле, - Ну почему не телепортация?!
- А ты знаешь, куда телепортироваться? А умеешь это де-лать корректно? – Сима скептически взглянул на подругу.
- Будто если ехать, то понятно, куда?
- Да, - Огорошил ее интересным фактом вампир, - Ты ду-маешь, я не продумал подобную ситуацию?
- Было бы удивительно, если нет.
- То-то же, - Довольно ухмыльнулся он, - Я прикрепил к Мышару энергетический маячок, конечно, эта штука остав-ляет след не более, чем на шесть - семь дней, но мы пока укладываемся в этот срок.
- Какой же ты зануда! – Лиса не любила, когда в разгово-ре последнее слово остается за кем-нибудь другим, кроме нее самой.
Лес приветствовал всадников своей безмятежностью и какой-то даже безразличностью. Раньше казалось, будто он добродушно принимает своих гостей, демонстрируя все свои красоты, а теперь, чувствуя что-то враждебное для себя, он закрылся от окружающих.
Характерные звуки стихли – ни птиц, ни насекомых, ни дневных животных – только тишина и негромкий цокот копыт. Лиса настороженно прислушивалась, вертя своими ушами-локаторами в разные стороны, но нигде поблизо-сти ничего даже не шевелилось, деревья, и те прекратили шебуршать ветвями на ветру.
- Это так странно… - Спустя долгий перерыв молчания промолвила Лиса, - Я еще никогда не была в таком тихом лесу…
Вампир лишь пожал плечами в ответ. Что-то заставляло и его сохранять молчание.
- Наверное, все это из-за Кощеров… Все же баланс в лесу пошатнулся от того, что их развелось так много. И зачем это кому-то?!
- Не кому-то, а “Королю”, - С усмешкой поправил ее Сима.
- Ты действительно будешь так его называть? – Гневно сощурилась Лиса.
- Ну я же не знаю его настоящего имени, - Развел руками вампир.
- Ну да-а-а, - Задумчиво протянула девушка, - Может, он наложил на них сильный гипноз? И они знают на много больше, чем сказали нам?
- Такое вполне возможно, хотя я немало постарался, чтобы пробить их защиту… А, возможно, что они действительно знают не так уж и много, что их самих просто-напросто ис-пользовали…
- Таких гадов? Сомневаюсь что-то, - Лиса недовольно по-морщилась.
- Тебе на столько они не нравятся? – Чуть удивленно по-смотрел на нее вампир.
- Не то что бы НА СТОЛЬКО. Я вообще стараюсь на людей зла не держать – мало ли почему они такими стали, но обиду-то никуда не засунешь!
- Надо просто спокойнее к этому всему относиться, - Вам-пир снова облачился в равнодушие.
- Да я вроде как спокойна, просто… Меня злит, что кому-то не все равно до того, что они там себе возомнили!
- Это и называется быть не спокойной… Это ты из-за того паренька? Плавы, кажется?
- Из-за него в том числе. Он не такой плохой, когда думает своей головой, но…
- Но если он не может думать своей головой всегда, то это его проблемы, - Равнодушно пожал плечами Сима, преры-вая Лисьи эмоциональные изречения.
- Это, конечно, очень правильная позиция, но не все же люди самостоятельные в своем мнении. Просто некоторые слишком подвержены чужому мнению и в этом не их ви-на.
- Чувствуется, эта тема тебя сильно задевает… Почему?
- Да так… Жизненный опыт имеется.
- Интересно, какой же… - С неподдельным интересом вы-прямился в седле Сима.
- Сама когда-то была такой же подверженной чужому мнению.
- Ты?! Да ни за что не поверю, - Округлил глаза вампир.
- Здесь не место сарказму!
- А это не сарказм, - Сима посерьезнел, - Я действительно не верю, что для тебя существовало когда-либо чье-либо мнение кроме своего собственного.
- Это звучит… обидно. Я же не самовлюбленная!
- Ты? Не-е-ет.
- Да ну тебя, - С легкой улыбкой отмахнулась Лиса.
Наверное, для окружающих она действительно была такой – самовлюбленной, шумной, никогда не прислушиваю-щейся к чужому мнению… Может, она действительно бы-ла такой? А, может, на самом деле и нет… Наверное, это так у всех – то, что ты думаешь о себе разнится с тем, что думают о тебе окружающие. Так что очень трудно сказать, кто ты на самом деле – тот, кем считают тебя другие, или тот, кем считаешь себя ты сам? Все же, не каждый знает причины и истоки твоего поведения и потому не всегда может верно понимать, почему в той или иной ситуации ты ведешь себя так или иначе.
Именно поэтому Лиса старалась одергивать себя всякий раз, когда хотелось сказать или подумать о ком-нибудь что-то плохое… Ведь, если ее мнение о себе и мнение окружающих о ней разнятся, то вполне возможно, что и для других людей их собственные поступки выглядят не столь обидными, плохими или злыми, сколько для нее са-мой… Оставалось лишь надеяться, что все эти мысли по-сещали не только ее светлый захламленный разум.
- Лиса-а-а! – Сима уже с минуту помахивал рукой перед невидящим взором подруги, - Услышь меняа-а-а!
- А?! Ты что-то сказал? – Она рассеяно помотала головой.
- Да, я сказал, что мы, пожалуй, не будем делать ночную остановку. Лучше перекусим и отдохнем сейчас, а ночью будем двигаться – а то вдруг Кощеры ночью активизиру-ются по самое не хочу.
- Э-э-а-а. Ладно, - Как-то отрешенно и не собранно согла-силась она.
Солнце, хоть и стремилось уже уйти на покой, все еще яр-ко светило, и вечер был теплый и солнечный. После легко-го перекуса, Сима хотел было почитать, но быстро отклю-чился, уютно пристроившись возле мягких дорожных су-мок. Лиса же не отступила перед сном и, открыв толстен-ную книгу под авторством Аннэт Лосницкой, принялась за увлекательное чтиво.
Гипноз и все к нему прилагающееся, включая телепатию и прочее и прочее – это безусловно интересная тема, а уме-ния в данной области, так вообще очень ценятся во мно-гих слоях общества и в большинстве магических профес-сий, но всегда существует то самое ненавидимое всеми “НО”.
В случае Лисы было очень простое “НО” – она не умела ничем этим владеть… Точнее было бы сказать, что врож-денные способности у нее к телепатии были, если, конеч-но, верить заверениям знакомых магов, но вот должной практики... Считывать людей, предсказывать их действия, основываясь на психоэмоциональном портрете – все это основы ментальной магии, которые девушке изучать было совершенно не нужно, но и развивать свои способности в дальнейшем она не стала. И теперь, хоть новые знания усваивались ею быстро, но все же недостаточно в сравне-нии с тем, как это могло бы быть при должном своевре-менном внимании. Но да уж что тут вспоминать – что упущено, то упущено, это Лиса прекрасно понимала.
Аннэт Лосницкая была мастером гипноза, судя по прочи-танному в ее трудах – в смеси историй о случаях из жизни и теоретических заметок, Лиса нашла много интересного и поучительного. К примеру, мастерство этой магички к тому, чтобы оставлять вопросы без ответов или же наобо-рот – отвечать на незаданные вопросы, помимо этого не-малые способности к внушению и контролю сознания. Массовому контролю. В общем крайне увлекательный труд, как отметила Лиса. Пожалуй, даже, что сочетание всех этих умений могло бы с легкостью пересилить этот таинственный гипноз загадочного “Короля”.
Все же у Аннэт стоило поу… И в этот момент Лису осенило! Вспомнились слова Сэра Жоржа о том, почему Пашка стал молчаливей рыбы!
- Сима! Сима, проснись! - Лиса стала беспощадно тормо-шить друга.
- Что?! – Недовольно вперился в нее сонным взором вам-пир.
- Ты знаешь, где сейчас живет та женщина, Герцогиня, ко-торая заколдовала Пашку?! – Девушка будто бы даже све-тилась в предвкушении триумфа.
- Знаю, где жила раньше… Какая собственно разница? – Он в недоумении глядел на подругу.
- Это она! – И Лиса сунула прямо в лицо вампиру толстую книжку с большими буквами фамилии на переплете.
- Кто она?! – Все еще сонно и непонимающе переспросил вампир.
- Герцогиня Лосницкая! Это она заколдовала Пашку и это ее имя на переплете! Она сможет помочь нам понять сек-рет гипноза!
- И ты хочешь, чтобы мы сейчас поехали к ней?
- Не мы, а я. А ты поедешь по следу за ребятами. А когда найдешь их, пошлете мне ворона с вашими координата-ми. Вот! – Она порылась в сумке и достала старенькую по-трепанную карту, - Отметь здесь, где она живет.
- Ты же не ориентируешься на местности, да еще к тому же не факт, что сейчас она живет там же!
- Надо попытаться, сомневаюсь, что герцоги и герцогини так уж часто переезжают… А карта доведет меня сама, - Она довольно улыбнулась, - Это одно из немногих, но ге-ниальных моих изобретений!
- То есть ты криво косо сделала самоориентирующуюся карту?
- Почему это криво косо?! Очень хорошо заколдованно, между прочим, есть, конечно, огрехи – не самый удобный способ использования, но преподаватель картографии в академии сказала, что это на вполне себе твердую четвер-ку!
- Ладно, - Вампир тяжело выдохнул, - Здесь.
И он ткнул пальцем в небольшое поселение.
- Отлично! Тогда я поехала, - И с этими словами она про-вела рукой над картой, та отозвалась легким, едва разли-чимым сиянием.
- Уже?! – Вампир поражался энтузиазму привычно лени-вой Лисы.
- Да, а чего тянуть? Ты бы тоже здесь особо не задержи-вался, а то еще уснешь снова, тогда уже некому будет тебя вовремя разбудить, - И с этими словами она коварно улыбнулась и взобралась на своего скакуна.
- Нашлась ранняя пташка, - Фыркнул вампир и помахал ру-кой исчезающей среди деревьев подруге, - Надеюсь, она доедет быстрее, чем Кощеры успеют ее съесть.
….
«Изменить направление на сорок пять градусов влево» - прогнусавил в голове занудный голос, и Лиса послушно потянула поводьями влево.
«До конца пути дальнего осталось три у.е.»
Сколько эти у.е. составляли Лиса так и не посчитала, взяв за них расстояние от дома до академии. Пусть это и не было удобно другим людям, но зато теперь она прекрасно понимала, сколько осталось ехать… Если, конечно, ничего не случится…
Лиса чуть дернула поводьями, подгоняя коня. Все же ей хотелось успеть приехать до вечера, а то и ночи, когда ни один адекватный человек не откроет дверей путнику, если только это не двери тюрьмы или постоялого двора, что, в общем-то, не сильно отличается от тюремной решетки по своим условиям.
На карте поселение вместе с замком Герцогини находи-лись южнее Соресва, в непосредственной близости от границы лесов Выререпа, где Кощеровскому разгулью уже не было предела. Расстояния, в общем-то в этой части Акуана смешные – каких-то день-полтора пути на лошади в общей сложности. Но с нашествием змееподобных тва-рей, даже такие короткие переезды становились во много раз опаснее.
Вот деревья поредели, и Лиса на всех парах выскочила прямиком к высоким каменным стенам небольшого зам-ка. Деревянные ворота все еще были открыты – по всей видимости гостей сюда пускали до позднего вечера.
Лиса уже спокойнее подъехала к вратам.
- За чем пожаловали? – Учтиво и на удивление вежливо вопросил стражник.
- Э-э-э-а, - Лиса даже растерялась от этакой вежливости, - Мне надо срочно встретиться с Герцогиней Лосницкой.
- И по какому вопросу? – Стражник продолжал свой веж-ливый допрос с тем же непроницаемо спокойным лицом.
- По вопросам ее трудов, - Лиса достала из сумки толстую книгу.
- Хм, - По всей видимости, с такими запросами посетители редко приезжал к Герцогине, если приезжали вообще, - Я провожу вас.
И с этими словами стражник подал Лисе руку и взял коня за поводья. Озадаченная девушка легко соскользнула по мягкому лошадиному боку и оказалась на одной высоте со стражником.
Оставив коня у привязи и прихватив с собой сумку, Лиса направилась следом за стражником – куда-то вглубь вы-соких каменных стен, по каким-то коридорам и проходам, ведущим все глубже и глубже в проходах под поселением и прямиком в сам замок.
- Герцогиня по своему обыкновению человек занятой, по-сему, я надеюсь, что вы не станете отрывать ее от работы на долго, - Хмурясь и выбирая, куда свернуть в очередной раз, пробурчал стражник.
- И я надеюсь… - Про себя Лиса только и молилась о том, чтобы сия поездка не стала пустой тратой времени.
- Мы пришли, - Возвестил о прибытии сопровождающий и постучал большим кованым кольцом по массивной желез-ной двери.
- Пароль! – Послышался глухой крик из-за двери.
- 347, - Крикнул в ответ стражник, и дверь стала со скри-пом открываться.
- Почем пожаловали? – Поинтересовался очередной лю-бопытный охранник.
- Это к Герцогине по поводу ее дел, - Коротко ответил муж-чина, сопровождавший Лису, огибая своего коллегу.
Вновь шли коридоры, только теперь они поднимались все выше и выше, по винтовым лестницам, пока, наконец, не настигли очередного этажа замка, где стражник вывел Лису в небольшую залу, из которой вело полно выходов в разные двери. Стражник подвел девушку к одной из них и негромко постучался.
- Да? – Коротко прозвучал пронзительный, но приятный женский голос.
- Госпожа Лосницкая, к Вам пожаловали, - Чуть робко по-чти пропищал стражник.
- Войдите, - И дверь отворилась.
Лиса, даже не осознавая, пожалуй, причины собственно скомфуженности, вошла внутрь небольшого кабинета, где возле стеллажа с книгами и бумагами за столом сидела Герцогиня Аннэт Лосницкая собственной персоной – в этом Лиса от чего-то не сомневалась.
-З-здравствуйте, Госпожа Лосницкая, - Лиса в своем странном порыве даже чуть присела в кривеньком реве-рансе.
- Да, Лиса, что Вы хотели? – Не отрывая взора от разло-женных на столе бумаг, поинтересовалась без особого ин-тереса Аннэт.
- Я приехала, чтобы попросить у Вас помощи! – Выпалила Лиса, стараясь уместить в одну фразу смысл всего ее при-хода.
- М? – Герцогиня чуть повела бровью и мельком пробежа-лась цепким взглядом по девушке, - У меня нет времени разбираться с чьими-то проблемами. Есть моя книга, ее и читайте, а большего я и не знаю.
- Но мне нужен хотя бы Ваш совет, оценка сведущего в данном вопросе человека! – Лиса сделала шаг ближе к столу, - Пропадают люди, Госпожа, их превращают в Ко-щеров! Не уж то Вам нет до этого никакого дела?!
- Академия же признала расследование вне ее компетен-ции, так почему же Вы считаете, что в нем замешана мен-тальная магия? – Герцогиня нахмурилась, а в голосе ее прозвучали упрямые железные нотки.
- Потому что я сама видела, как люди под действием гип-ноза уходят сами из своих домов и приходят к своим по-хитителям. Но я не знаю, что делать с этим гипнозом, что является его источником и как с этим бороться… - Лиса пы-талась высмотреть в глазах Герцогини хоть каплю сомне-ния, но Аннэт Лосницкая была не из тех, кого можно было так просто считать.
- Видели, говорите… - Женщина внимательно смотрела сквозь свою собеседницу, без всяких препятствий считы-вая мысли и воспоминания, - Базой данного гипноза яв-ляется сильная эмоциональная подавленность, противо-стоять этому гипнозу можно только не менее сильной, насыщенной эмоциями гипнотической волной. Я так вижу, что подверженность гипноза влечет обращение, но по факту между этими процессами существует еще один, су-дить о котором я не берусь, ибо лично не наблюдала. А вот что или кто является источником я не знаю, да и это уже точно не мое дело, - Она посмотрела на Лису. В ее взгляде прямо за непритворной смешинкой и огоньком поселилась жесткость, холодность и капелька безразличия. Все эти разные чувства периодически занимали главен-ствующую роль, благо, сейчас это было одно из наилучших настроений.
- А Вы не могли бы посоветовать, как я могу с моими си-лами противостоять этой магии?
Герцогиня тяжело выдохнула и набрала побольше возду-ха.
- Лиса, у меня и без Ваших проблем дел хватает! – Она сказала это бодро и спокойно одновременно, - Я при всем желании не смогу разобраться в том, чего сама не видела, тем более, что не моя компетенция. Идите уже!
Девушка хотела было что-то еще сказать, но вдруг у нее появилось странное чувство, будто из этого места ее вы-талкивают прочь, и она подчинилась.
- Ладно. Спасибо и до свидания, - Она кивнула на проща-ние и вышла прочь из кабинета – в залу, где возле двери стоял сопровождавший ее до кабинета стражник.
- Успешно? – Поинтересовался он, изучая раздосадован-ное лицо Лисы.
- Ну так, - Неопределенно хмыкнула девушка, - Я надея-лась на большее…
- Не огорчайтесь так, просто Герцогиня очень занята своей работой…
- Ну да, - Лиса усмехнулась и покачала головой, - Когда тебе все равно, всегда найдется прорва причин… Хотя, ко-нечно, это действительно не ее дело.
Дальнейший путь Лисы из замка пролегал в тишине, пока они со стражником не дошли до первого этажа.
- Вы сразу отправитесь в путь или останетесь переноче-вать?
Лиса задумчиво посмотрела на карту в руках и оценила, какое расстояние мог проехать вампир за время ее отбы-тия, и какое проедет, если она останется еще на ночь и часть утра, которое Сима конечно же проведет в седле.
- Нет, я поеду сейчас.
- Вы уверены? Близится ночь, будет сплошная темень – не видно ничего…
Лиса сглотнула.
- Ладно. Поступим так. Я могу посидеть в помещении для стражи возле выезда из замка до рассвета? – И Лиса сверкнула глазками.
- Да, конечно, - Тут же покладисто согласился стражник.
….
Энергетический след слабо блестел своим сиреневым светом. То там, то тут он прерывался, будто это было не-равномерно высыпающееся из дырявого мешка зерно. Наверное, Мышар и Ворона просто замедлялись периоди-чески – тогда и след становился гуще и теперь он еще не пропадает. Сима гнал своего коня как можно быстрее.
Ночь была темная и потому крайне опасная, конечно, он ощутил бы приближение Кощера еще за долго до его по-явления, но все равно вампиру было как-то не по себе. Может, это от того, что пришлось отпустить неизвестно ку-да подругу, которая вполне могла заблудиться или просто не доехать до выезда из лесов.
Чем темнее становилось вокруг, тем больше, казалось, замедлялось время, отчего даже Симе становилось жутко-вато. Конь начал выдыхаться, а до рассвета было еще дол-го. Животина сбила дыхание, и теперь его хрип разносил-ся гулким эхо. Сима затаил дыхание надеясь только на то, что конь дотянет еще пару километров – тогда хоть энерге-тический след будет посвежее, все же Мышар и Ворона тоже не могут скакать круглые сутки, а, значит, где-то они да останавливались.
Конь всхрапнул и стал плавно сбавлять скорость, пока не остановился окончательно. Сколько Сима не дергал пово-дья, а животное все равно отказывалось двигаться с места, пусть даже размеренным шагом.
- Дьявол! – Сима спрыгнул с коня и огляделся по сторонам, оценивая, стоит ли разводить костер, который может при-влечь внимание.
Конечно, с парой-тройкой Кощеров он вполне сможет справиться, но если на охоту выйдет целая свора, то беды не миновать. Вампир решил воздержаться от разведения огня.
Сев на землю и прислонившись спиной к обширному стволу какого-то дерева, Сима завернулся в свой плащ по-добно летучей мыши и сжал в руке поводья. Все же привя-зывать коня, когда в любой момент может понадобиться бежать – плохая идея. Да и к тому же беспокойное живот-ное не даст ему ненароком задремать.
Прошло совсем немного времени, как вдруг конь засуе-тился. Стал беспокойно всхрапывать и беспорядочно топ-таться на месте в попытке вывернуться от привязи к хозяи-ну и драпануть подальше. Сима прислушался. Обманчивая тишина насторожила его еще больше, чем если бы он услышал топот сотни лап и скрежет тысячи зубов. В этот момент Сима горячо жалел о том, что рядом нет хотя бы Лисы, которая помимо острого слуха также обладает и обонянием, которое быстро сообщило бы о приближении тварей.
- Дьявол! – Сима снова выругался и стал медленно под-ниматься на ноги, опасливо озираясь по сторонам и вслу-шиваясь.
Вот, наконец, противный скрежещущий рык возвестил о появлении ночного гостя. Сима провел рукой по холке ко-ня, дабы успокоить его и удержать от того, чтобы подняться на дыбы и вырвавшись припустить прочь. Вампир прислу-шался, определяя точное расположение источника рыка, но в этот момент из-за спины на него обрушилось мас-сивное тело мерзкого Кощера, размахивающего своими когтистыми лапами и клацающего острыми и пропитан-ными ядом клыками. От неожиданности Сима выпустил поводья, и освободившийся конь припустил прочь, но, не успев еще скрыться за деревьями, он был настигнут уже другим змееподобным гадом и был перекушен пополам.
- Дьявол-дьявол-дьявол! - Повторял Сима, уворачиваясь от опасной пасти.
Вампир резко оттолкнулся от земли и подпрыгнул до высо-ты одной из веток массивного дерева, подтянувшись и сделав выход на обе руки, он оказался в недосягаемости Кощеров, которые как мотыльки на свет уже сбегались к дереву.
- Дьявол! – Сима вжался в ствол, пытаясь придумать, что такого сделать, чтобы отвадить мерзких тварей. Вдохнув и выдохнув, он холодно взглянул на ближайшую тварь. С минуту он смотрел на нее, пытаясь поймать взгляд и вот, наконец, желтые глазищи помутнели и огромный Кощер, резко помотав головой внезапно напал на еще одну такую же тварь, бесновавшуюся под деревом. Затем на еще од-ну, и еще. Пока внизу происходила схватка, вампир мед-ленно исчезал в кроне дерева. Конечно, они все равно учуют его запах, но хоть не смогут сразу найти.
Гипноз давался все тяжелее и тяжелее – все же это слиш-ком большая трата драгоценных для Симы сил. Теперь воздействие даже на одно существо занимало больше минуты, что было просто позорно для вампира. В рассуж-дениях о своей недееспособности и усталости, Сима при-шел к сокрушительному выводу – догонять Ворону с Мы-шаром ему просто не на чем… Конечно, он мог бы поза-ниматься спортом и побегать на своих двоих, но с сумка-ми и при Кощерах в преследовании это представлялось несколько глупым. Вампир уютно пристроился между дву-мя большими ветвями и, вновь укутавшись в свой плащ, задремал – ну надо же как-то силы восстановить.
Вопреки обыкновению спал вампир беспокойно – чавка-нье и фырканье гадов в процессе поедания несчастного коня раздражало и мешало сосредоточиться на отдыхе. Сима то и дело вертелся и крутился, пытаясь пристроиться поудобнее, но в результате у него лишь затекли ноги и за-болела спина – старость давала о себе знать.
Ближе к рассвету большая часть Кощеров, удовлетворив-шись кониной, убралась восвояси, остальные же бродили возле высокого дерева, недовольно порыкивая и клацая зубами. Сима потер уставшие глаза и помотал головой, рассматривая сквозь густую листву, что происходило у подножия облюбованного им дерева.
В небе раздался громкий «Кар» и рядом с Симой призем-лилась большая черная птица, в мгновение обернувшаяся растрепанной Вороной. От неожиданности вампир чуть не свалился со своего насеста и, еле удержавшись повис вверх ногами на ветке. Подражая ему, Ворона шутливо свесилась рядом.
- И что же ты тут делаешь? – Полюбопытствовала девушка.
- Да так, - Сима вроде как пожал плечами, - Рад тебя ви-деть.
- Оно понятно! – Махнула на него рукой Ворона, - И все же ответь.
- Мы с Лисой поехали за вами, - Как-то даже виновато от-ветил Сима.
- И где же Лиса? - Ворона нахмурилась, - Ты ее убил что ли?!
Лицо вампира приобрело странный оттенок, а глаза вновь расширились до размеров блюдец, а, может, и тарелок.
- Ну… Я не имею ни малейшего представления о том, где она, - Развел руками вампир.
- Это как? За вами гнались, и вы разбежались в разные стороны?
- Нет. Просто она поехала к той женщине, что некогда за-колдовала Пашку…
- Зачем?! – Лицо Вороны все сильнее вытягивалось от смеси удивления и непонимания, - Рассказывай уже нор-мально, а то из тебя все клещами вытаскивать!
- Она поехала к ней, потому что эта женщина – Герцогиня Лосницкая, а, иначе говоря, это автор той книги посвя-щенной гипнозу. Лиса решила, что она сможет помочь нам, и поэтому поехала к ней. Это было вчерашним вече-ром, а ехать тут не очень далеко, посему, думаю, что сей-час она должна уже давно быть там… Если она, конечно, доехала…
- Ясно… - Ворона посмотрела вниз, - А теперь, если ты не против, давай уже закончим с висением вниз головой и, наконец, нагоним Мышара.
- Ладно, - Согласился вампир и с легкостью подтянулся вверх и сел на ветку уже в нормальном положении, - Только я вещи заберу сначала…
- Сиди уж, - Почти каркнула Ворона и спикировала вниз за сумками. Легко развернувшись, огромная птица мощно взмахнула блестящими крыльями и, ухватив сумки клю-вом, вновь поднялась на дерево, - Бери в руки и давай по-скорее уйдем отсюда подальше.
- По деревьям прыгать? – Сима недовольно поморщился.
- А что остается? Я тебя на потащу! – И с этими словами большой ворон по имени Ворона взмыла высоко в небо.
….
Лиса гнала своего коня чуть быстрее, чем это было ночью. Она уже явно опаздывала по намеченному плану, что означало, что пребывание в лесу в одиночестве не огра-ничится уже парой часов. Ее скакун оказался на удивление выносливым и первые час или полтора он гнался, не сбав-ляя темпа, но потом, как и любое другое животное, он за-пыхался и стал медленно останавливаться. В конце кон-цов, конь перешел на легкую рысцу, с которой дальнейшее скорое продвижение было маловероятно.
Рассвет был прекрасен – солнце игриво выглядывало то тут, то там, флиртуя своими бликами с ранними путеше-ственниками. Лиса непроизвольно улыбнулась, сама не зная, чему радуется. Вокруг было тихо, пахло мокрой лист-вой и грибами – время-то самое подходящее для них, но сколько бы ни хотелось остановиться и порыскать в округе в поисках даров природы, приходилось ехать дальше, про-пуская мимо зеленые кустики Эдлиники, обсыпанные крупными черными уже ягодами и ростки Ягуники, сгиба-ющиеся к земле от веса алых и вкусных уже с первого взгляда Ягуничек.
Лиса облизнулась и печально и глухо взвыла от голода. Завтрака ей среди охраны не предложили, а последний раз перекусывала она только в районе прошлого вечера – и то жалким бутербродом. Еще полчаса подобных муче-ний и девушка, наконец, сдалась – остановив коня, она сползла на землю и быстренько направилась к ближай-шему кустику, устроившемуся возле дерева. Конь принялся щепать травку – его то тоже не шибко покормили, разве что водой напоили – и на том спасибо.
Подул легкий ветерок, а за ним еще один и еще один по-рыв – ветром нагоняло тучки, ветер веял от окраины леса… Лиса поздно спохватилась – когда она почувствовала дрожь земли, было уже поздно, и Кощеры, два или три хищно рычали, приближаясь все стремительнее и стреми-тельнее к своим жертвам. Конь взвился на дыбы и, скинув сумку, помчался прочь – куда глаза глядят. Лиса замерла. Конечно, ей было жалко бедную животину, но, с другой стороны, своим шумным побегом он привлек внимание и избавил ее от нужды встречаться с опасными тварями…
Повеял легкий ветерок.
- Черт! – Взвизгнула Лиса, бросаясь к упавший на землю сумке, а от нее прочь в сторону противоположную побегу коня. Все же не зря говорили в академии – за двумя лен-тяями следить бесполезно – ни одного работать не заста-вишь! (Ну, во всяком случае так говорили пару-тройку пре-подавателей…)
Один из Кощеров, обольстившись целой человечишкой стремглав припустил за Лисой. Девушке не нужно было оглядываться, чтобы понять, что за ней гонятся – мощные челюсти скрежетали и клацали своими острыми зубами так, что хищника было прекрасно слышно.
- Черт-черт-черт! – Повторяла про себя девушка, заставляя ноги двигаться быстрее, а легкие вдыхать воздух. Но вот вдруг силы просто кончились, - Черт!
Лиса споткнулась на корешке очередного дерева и, проле-тев пару метров, красиво вытянувшись в струнку, больно приземлилась на живот, успев лишь прикрыть лицо рукой. Кощер прыгнул следом, жестко придавив жертву когтистой лапищей. Лиса забарахталась в отчаянии, пытаясь как-то вывернуться, но тварь будто понимая это, придавила ее еще сильнее, но так, чтобы не переломать кости – ей богу будто намеренно издевалась.
- Черт, да отцепись же! – Тяжело выдавила из себя девуш-ка вместе с выдохом, но тварь и впрямь наслаждалась этими попытками вырваться.
Лиса еще раз дернулась, но в этот момент Кощер больно впился ядовитыми клыками в руку. Девушка коротко вскрикнула, но тут же взяв себя в руки, выхватила из-за пазухи острый клинок и воткнула наугад прямо в лапу зве-ря. Тот зашипела и отдернул лапу, а Лиса вскочила на ноги и, перехватив кинжал в правую руку, кровожадно ухмыль-нулась.
В руке больно защипало, девушка зашипела подобно Ко-щеру, но вдруг одернула саму себя и, врезав клыки в соб-ственную плоть, рванула прочь. Сознание наполовину за-волокло знакомое непонятно-звериное что-то. Злоба и гнев вырывались вместе с глухим рыком и, оттолкнувшись окрепшими ногами от земли, лиса легко запрыгнула на ветку ближайшего дерева и, сгорбившись еще сильнее, припустила быстрее в несколько раз. Кощер безнадежно отставал, и лишь его шелестящий рык возвещал о том, что он все еще не теряет надежды догнать свою добычу.
«Ты их найдешь?» - Холодно и отстраненно как-то звучал собственный голос.
«Зачем?!» - Отвечал хриплый и озлобленный, но тоже свой.
«Мы должны быть все вместе, это же мои друзья!»
«Хорошие же друзья!» - Зарычал в ответ собственным мыслям голос – «Забудут при первой же возможности и даже не заметят!»
«Это не правда!»
«Брось! Не первый раз тебя вытаскиваю я, а не друзья-а-а!»
«Догоняй!» - Спокойный голос будто приобрел силы.
Внутри что-то щелкнуло, и зверь исчез. Злость испарилась, а вместе с тем, и силы пошли на убыль. В руке снова за-щипало – яд плавно расползался по телу, приводя конеч-ности к онемению, а рассудок к беспорядочному и лихо-радочному бреду. Лиса остановилась, приземлившись на очередную крепкую ветку, и подползла к стволу, чтобы опереться на него спиной. Тело начинало отказывать в по-виновении, девушка стала суетливо копаться в сумке в по-исках заветной скляночки.
- Черт! Черт-черт-черт! – В панике запричитала Лиса, от-дергивая окровавленный палец от разбитой на мелкие осколки скляночки.
Живая вода пропитала дно сумки и начинала просачи-ваться наружу. Лиса выжала тканевую сумку и капнула жалкую каплю на язык. Золотистая жидкость потекла по горлу, согревая все внутри. Девушка облегченно выдохну-ла и, закрыв глаза, запрокинула голову, опираясь на ствол дерева.
….
- Ворона, пошли, пожалуйста, в сторону замка Герцогини ворона – пусть сообщит наши координаты, - Сима сидел на пеньке и ковырялся палочкой в раскаленных угольках костра.
- А смысл? – Ворона сидела на противоположно стоящем пеньке и насаживала на веточку кусочек хлеба, - Если Ли-са уже выехала, то птица ее не найдет, да и если она в замке вероятность того, что они встретятся – мала.
- То есть найти нас она не сможет? - Подал голос молча-ливый и задумчивый Мышар.
- Выходит, что так… - Вздохнул Сима. Он закрыл лицо ру-кой, чтобы не вдыхать жар огня, - Глупая ситуация! Мы те-перь окончательно разделились, и что делать?!
- Ну, во-первых, ты мог бы рассказать нам, что вы натвори-ли в городе после нашего отъезда, - Будто бы даже ни о чем не волнуясь, предложил Мышар.
- Мы смогли поймать преступников, - Коротко и просто от-ветил ему раздосадованный вампир.
- Ч-что?! – Ворона чуть не выронила злосчастный кусочек хлеба, - Как вы это сделали?!
- Мы загипнотизировали их. Ну, точнее мы загипнотизи-ровали троих из них, а четвертый, как и в прошлый раз, оказался лишь иллюзией.
- А что с ними теперь? – Чуть приобрел интерес Мышар.
- Я пытался разговорить их, собственно, предположение, что строение в лесу имеет отношение к делу – было вер-ным, но они не смогли сообщить нам ничего более со-держательного. О Жорже и Пашке ничего не знали, и о том, зачем нужны эти обряды тоже. Мы решили, что, воз-можно, на них наложен блок, поэтому ничего и не вытя-нуть. Да, и еще они смогли сказать “имя” их главаря, - Сима сделал паузу, ожидая воцарения лютого интереса на лицах друзей, - Не обольщайтесь – это оказалась всего лишь кличка. Собственно, мы решили, что имеет смысл нагнать вас, раз уж похищения предотвращены…
- Далеко не факт, но что уж тут поделаешь, раз приехали, - Мышар снова как-то поник.
- Может, мы тогда будем уже выдвигаться? – Прервала углубление в окончательное уныние Ворона.
- Правильная мысль, - Сима подскочил на ноги и потянул-ся, разминая шею, - Кстати, Ворона, а как ты меня нашла, вы же должны были нас обогнать дня на два?
- Да просто мы немного заплутали, к тому же пришлось делать крюк, чтобы не столкнуться со стаей Кощеров, по-этому я решила подняться в воздух и сориентироваться, и тебе повезло – случайно глянула в нужную сторону и уви-дела сборище тварей.
- Надеюсь, сейчас-то мы в нужном направлении поедем? – Сима нахмурился – в его планы не входило плутание по кругам.
- Нет, - Заверительно ответила Ворона.
И с этими словами троица быстро собрала вещи и, заки-нув сумки на седла, пустилась вскачь. Ворона то и дело прикрывала глаза и представляла примерное направле-ние, исходя из картины, что разворачивалась перед ней во время полетов. И, по идее, в скором времени они уже должны были оказаться вблизи того места, где в послед-ний раз объявлялся Ваня. Место это было не столь уда-ленным от уже известного загадочного строения, распола-гавшегося посреди леса и скрывавшего какие-то тайны.
- Как жаль, что здесь нет Генаксея, - Раздосадовано при-знала девушка, - Все же хороший маг легко бы разобрался с проблемами поиска Пашки и Жоржа, да и вообще много бы больше понял по части магической подоплеки.
- Он решил отойти в сторону от этого дела, - Пожал плеча-ми Мышар, - Чувак поступил правильно в каком-то смысле.
- Мыш, друг, ты ли это говоришь? – Обеспокоенно взглянул на него Сима.
- А разве я не прав? Сам посуди – стал бы ты по своей воле вмешиваться в чужие проблемы, помогать решать их? Нет, конечно, при определенных обстоятельствах и заинтере-сованности в наилучшем исходе проблемы ты вмешаешь-ся, но это другая ситуация, - Обычно добродушный парень выглядел на редкость угрюмо и серьезно, - А его интересы лежат в другой области. И, по-хорошему, академии так во-обще почти выгодно продолжение исчезновений – пока происходит что-то непонятное с Кощерами, их центры ис-следований находятся при работе. По сути этот наш зага-дочный… как его там назвали наши пленники?
- “Король”.
- Да, именно. Этот “Король” и плоды его деятельности просто на просто выгодны им – вот и все. Спасибо и на том, что пытаются понять, как этих Кощеров расколдовать, - Мышар как-то странно ухмыльнулся, - Надеюсь, что это хоть не в пустую.
- Пожалуй, что ты прав, - Опечаленно вздохнул Сима, - А лучше бы не был.
….
Очнулась Лиса от того, что услыхала странные звуки. От-крыв глаза, она сначала несколько секунд пыталась сфоку-сироваться и лишь потом поняла, что где-то совсем рядом слышит хриплый рык Кощера. Девушка медленно взгляну-ла вниз, крепко вцепившись в ветку, на которой сидела. Под деревом, как она того и ожидала, ее поджидал Ко-щер. Тварь заприметила ее уже давно – судя по тому, что гад успел взрыть землю и притоптать траву вокруг дерева. Девушка тяжело вздохнула и оторвала взгляд от земли. Высота была ей неприятна и отзывалась она какой-то гул-кой слабостью во всех конечностях.
- Ну что же ты ко мне прицепился-то, а? – Недовольно за-бурчала Лиса, пробуя пошевелиться. Выходило плоховато – от сидения в не очень удобном положении неопределен-ное время все тело затекло и теперь отходило от этого со-стояния легким покалыванием будто тысячи иголочек на коже и в кончиках пальцев.
Пока девушка думала над тем, как лучше всего выйти из сложившейся ситуации, дерево взяла мелкая дрожь. Лиса обратила на это внимание, когда Кощер вдруг резко взвизгнул и, бросившись в сторону, вдруг повалился нич-ком.
- Хороший выстрел! – Не очень громко воскликнул знако-мы мужской голос.
- Генаксей?! – В недоумении Лиса уставилась туда, откуда прозвучал восклик.
В этот момент к дереву подъехала целая группа людей, среди которых Лиса сразу заприметила и Барашку. Люди были одеты в почти одинаковые мантии работников лабо-ратории академии и лишь знаки, прикрепленные возле правого плеча, отличали их друг от друга разными цвета-ми – младший сотрудник, исследователь флоры, исследо-ватель фауны, теоретик… Там было много разных статусов и соответствующих им значков – об этом Лиса когда-то слышала от преподавателей. Здесь же был и Генаксей, восседавший на своем будто бы не выспавшемся и заму-ченном коне. Лиса поборола в себе желание радостно воскликнуть и попросить о помощи в спуске. Наоборот, вонзив необычайно быстро появившиеся острые когти в дерево, она с легкостью себе несвойственной спустилась по стволу и аккуратно приземлилась на ноги.
- Лиса?! – Удивленно и радостно воскликнула Барашка, поспешно спрыгивая с коня, проигнорировав порыв помочь ей своего наставника, буквально подскочила к подруге и приобняла, - Как ты здесь оказалась?
- Да так… Длинная история, - Девушке совершенно не хо-телось рассказывать обо всем, что успело уже случиться за последнее время.
- Ладно, - Легко согласилась Барашка не особо охочая до долгих рассказов, - Тебя подвезти куда-нибудь? А то мы тут приехали как бы на “охоту”, но можем и подкинуть те-бя.
- В лаборатории открыли охоту на Кощеров? – Спросила Лиса, пребывая в некотором недоумении.
- Ну, это скорее стоит назвать отловом, так как их никто не убивает – мы лишь усыпляем их на время, затем отвозим к месту телепортации, откуда они попадают в лабораторию, а после мы проводим опыты. И, между прочим, пытаемся расколдовать их, ну это так… Правда, метаморфоза цели-ковая, но исследования действительно захватывают! Хо-чешь, можешь поехать с нами, - И девушка взглянула на подругу большими умоляющими глазками, - Мы сейчас поедем к Соресву.
- Нет, я не могу, - Лиса осмотрелась вокруг, - Надо найти ребят.
- Почему вы до сих пор не отдали все дело страже? С по-мощью магии найти нечто не оставляющее магических следов – едва ли возможно, – К разговору подключился Генаксей.
- Отнюдь, мы смогли поймать троих преступников, хотя это лишь один шаг на встречу разгадке, - Глядя бывшему кура-тору прямо в глаза, ответила Лиса, - Жаль только, что раз-бираемся с этим только мы, иначе, может, уже бы нашли первоисточник происходящего.
- Угу, - Кивнул головой архимаг, - Ну, вы уже так продви-нулись самостоятельно. Думаю, что справитесь…
Лиса не верила своим собственным ушам и глазам вме-сте взятым. Казалось, ее обманывает собственное вооб-ражение, ведь, не мог же человек так легко отступить в сторону и закрыть глаза на происходящее.
- Ладно, Лиса, нам тогда стоит уже ехать, - Как-то погруст-нев, обняла подругу Барашка.
- Ты какая-то грустная, - Заметила смену настроения прия-тельницы Лиса, - Что-то случилось?
- Да так, - Отмахнулась та. Но в глазах у Барашки появился подозрительный блеск и, подчинившись накатившему по-рыву, она обняла подругу вновь.
- С тобой точно все в порядке? – Генаксей обеспокоенно посмотрел на протеже и положил ей руку на плечо, - Мо-жет, что случилось?
- Ладно, ничего, - Уже спокойно произнесла девушка и медленно направилась к своему коню, пошмыгивая но-сом. Генаксей шел подле нее, слегка приобнимая за плечи в знак поддержки.
Лиса же стояла, чуть наклонив голову и смотрела на вне-запно расстроившуюся подругу… Или, может, она и до того такой была? Видно, так оно и есть, раз архимаг так забес-покоился за ее настроение.
- Хех, - Ухмыльнулась Лиса и негромко хмыкнула больше сама себе, - А за меня так никогда не беспокоились.
- Ну ты же никогда не плачешь, - Искренне хехекнул Ге-наксей, повернувшись к девушке, - Удачи.
И с этими словами группа людей развернулась и поскака-ла прочь, привязав к паре лошадей Кощера, что теперь та-щился по земле позади.
Еще с несколько минут Лиса стояла будто в ступоре. Все произошло так быстро, так неожиданно и странно, что она даже не успела, собственно, ничего понять… И вот теперь девушка вновь оказалась одна посреди леса, где повсюду бродят голодные и не слишком дружелюбные Кощеры, возомнившие от чего-то, что она вполне может сойти за сытный обед, ну или вкусный ужин.
Лиса одернула сама себя и принялась сосредотачивать мысли на предмете своих предстоящих поисков – своих друзьях. Заклинание сработало как надо – при закрытых глазах она видела направление в разы лучше, чем при от-крытых и с картой в руках. И, задавшись целью, Лиса бес-пощадно вонзила клыки в привычную уже к процедуре ру-ку. Звериная сущность охватила ее в мгновение, и лиса понеслась сквозь кусты и полянки – напрямую к товари-щам, только и сверкая пятками.
….
Ворона беспокойно крутилась в седле, пытаясь понять, правильное ли направление она выбрала.
- Да успокойся ты уже и просто слетай еще раз и посмотри! – Недовольно буркнул Мышар, притормаживая коня и пе-реходя на рысь, а затем на шаг.
- Ладно, тогда подождите меня, пожалуйста, - И Ворона легко и непринужденно взмыла в воздух, обернувшись по своему обыкновению в большого сияющего смолью своих перьев на солнце ворона. Какие-то пару минут она покру-жила в воздухе, плавно перетекая по воздушным потокам, а затем спикировала вниз и с невероятной грацией при-землилась прямо в седло позади вампира. Сима и Мы-шар, хоть и привычные к таким фокусам подруги, все же непроизвольно раскрыли рты.
- Ну что? – Почти с интересом в голосе спросил Мышар, - Туда едем?
- В целом да, - Чуть запыхавшись ответила Ворона, смахи-вая челку прочь от глаз, - Только лучше давайте постоим здесь.
- Это еще зачем?
- Думаю, что так Лисе будет проще догнать нас, - Просто и улыбчиво ответила Ворона.
- Что? – Мышар помотал головой, пытаясь понять, не пока-залось ли ему, - Ты сказала, что Лиса нас догоняет?
- Да, так что подождем здесь, - Ворона поерзала в седле, чтобы усесться поудобнее.
Прошло пару минут, и из ближайших кустов на всех парах выскочило нечто взъерошенное и Лисоподобное. По инерции промчавшись мимо друзей, существо резко за-тормозило всеми четырьмя конечностями и, подняв кучу пыли, наконец, остановилось. Пару секунд поднятые кло-чья пыли застилали весь обзор, и ребята могли лишь слы-шать чиханье и кашель, а затем из серого облака выступи-ла Лиса, потирая глаза и отфыркиваясь от пыли и песка.
- Ну наконец-то! Думала, уже никогда вас не догоню! – Радостно и непринужденно воскликнула потрепанная де-вушка.
- Фух! Мы уже думали, что на совсем разделились! – Об-легченно выдохнул Сима.
- Ага. У вас еда есть? – Проигнорировав порыв его сенти-ментального волнения Лиса хищно прищурилась, - Хоть что-нибудь?
Последующие пол часа прошли на привале – Лиса нагло поглощала запасы еды и воды, параллельно описывая друзьям, что успела натворить за прошедший день, а за-тем выслушивая, что успели натворить они без нее.
- Зато теперь мы быстро найдем Сэра Жоржа и Пашку! – Радостно уплетая очередной бутерброд с колбасой, прого-ворила Лиса, - Думаю, что сил на еще одно заклинание у меня хватит.
- Тогда давай, жуй уже быстрее! – У Симы у самого потек-ли слюнки при виде того, что подруга уминала уже третий бутерброд.
- А ты не жавидуй! И слюни вон подотри! – Ехидно ухмы-льнулась Лиса, поднимаясь на ноги и отряхиваясь, - Толь-ко на своих четверых снова не побегу – у меня лапка бо-лит.
- И куда прикажешь тебя усадить? После трех бутербродов никакой конь тебя не выдержит, - Сима довольно ухмыль-нулся, ожидая привычной шумной и драчливой реакции девушки, но та лишь холодно посмотрела на него и, по-вернувшись спиной, направилась к щипавшим травку воз-ле дерева коням.
«И это называется дружбой?» - Раздался эхом ехидный голос.
Лиса уселась впереди, чтобы иметь возможность управ-лять конем, а Ворона села позади нее и крепко вцепилась в подругу, чтобы уж точно не слететь на скаку. Сима и Мышар нагрузили собой второго коня и тоже приготови-лись к прыткой скачке.
Уже с легкостью Лиса вошла в транс и с закрытыми глаза-ми всмотрелась в чащу леса. Так, повертев головой, она вдруг остановилась и будто бы пригляделась по внима-тельнее, определяясь уже окончательно с направлением.
- Туда, - Хмурясь буркнула она и дернула поводья.
- Как-то это прозвучало не очень уверенно, - Ворона вни-мательно следила за дорогой, все еще не доверяя навы-кам слепого “вождения” подруги.
- Я вижу строение, на которое меня ориентирует заклина-ние, но оно уж больно близко…
- А Пашка и Жорж там же?
- Похоже на то, - Протянула Лиса и чуть подогнала коня, - Знаете, что мне больше всего не нравится во всей этой истории?
- Ты уверена, что сейчас самое время для такого разгово-ра? – Недовольно потряхиваясь в седле прокричал вампир.
- Вполне уверена, - Лиса завернула чуть левее, - Больше всего не нравится, что в связи с ней я встретилась с таким количеством безразличия и равнодушия, с каким еще ни-когда в жизни не встречалась!
- Привыкай, это взрослая жизнь - здесь на каждом шагу безразличие и лишь изредка можно встретить что-то хоть сколько-нибудь светлое, - Сима был, пожалуй, что самым подходящим субъектом, который мог рассуждать о том, что случается в жизни.
- А если я не хочу к этому привыкать?! – Лиса взяла еще левее.
- Тогда становись святой и заботься обо всех, - Скептиче-ски ответила Ворона.
- Теперь мы пошли по принципу все или ничего?
- Нет, просто если ты хочешь менять мир, то начинай с се-бя. Так что для начала тебе придется избавиться от без-различия в самой себе, а потом уж приниматься за других. Но, так как это невозможно, то все что ты можешь – это стараться стать лучше.
- Гениальный вывод! Но почему все не могут стремиться стать чуточку лучше?
- Если все станут чуточку лучше, то ничего не изменится, - Ворона начала входить во вкус, все же философские бесе-ды - это ее конек, - Плохое видно лишь на контрасте с хо-рошим и наоборот. Так что если все станут чуточку лучше, то понятие плохого просто скорректируется, и ты все равно найдешь еще какие-то минусы.
- Вот ты говоришь, и я прямо чувствую, как впадаю в апа-тичное состояние безысходности, - Лиса раздосадовано прижала уши и взяла снова еще чуть левее.
- Почему мы опять поворачиваем? – Подозрительно нахмурился Мышар.
- Потому что я не хочу подъезжать ближе, пока не пойму, что они точно находятся там, поэтому мы объезжаем во-круг. А еще здесь лежат высококлассные защитные чары, которые невозможно заметить.
- И как же ты тогда определила, что они здесь есть? Или ты у нас в магистры заделалась? – Сима окончательно разо-шелся в своих язвительных замечаниях и шуточках.
- Нет, просто в местах, где наложены такие заклинания очень характерный запах – пахнет табачным дымом, - По-ка это еле различимый запах – значит мы еще не подъеха-ли к границе распространения заклинания.
- Почему я этого не знал? – Сима удивленно глядел на Ли-су, которая и с закрытыми глазами умудрялась ехидно по-глядывать на него, еле сдерживая улыбочку.
- Потому что я специально потратила свое драгоценное время, чтобы найти информацию о том, как животные чув-ствуют магию, а потом еще долго проверяла, в какой сте-пени я смогу этим пользоваться, - Девушка была крайне довольна, хотя и старалась скрыть это, - Вот! Давайте оста-новимся здесь и спешимся.
- Зачем спешиваться? – Мышар явно не особо хотел хо-дить-бродить на своих двоих, - У нас и так два коня на четверых, а если еще один сбежит, или его загрызут? Или вообще обоих лишимся?
- Сима вполне может прикрыть их щитами – расстояние небольшое, так что он сможет их поддерживать, - И с эти-ми словами Ворона легко соскользнула на землю, - Но все же и вправду… Для чего нам спешиваться?
- Ну… Так мы будем мобильнее и незаметнее, да и на своих ногах как-то проворнее, пожалуй.
- Ладно. В этом есть смысл, - Согласился Сима и последо-вал примеру Вороны. А затем обратился ко все еще воссе-давшей на коне Лисе, - Тебе помочь?
- Пфф! – Фыркнула девушка, с легкостью спрыгивая на землю. С закрытыми глазами она, казалось, была даже половчее обычного, - Ладно теперь надо постараться не взбаламутить охранные заклинания. Они должны быть очень хорошо запрограммированы, так что нам надо сойти за нечто само собой разумеющееся в лесу.
- Белками притвориться? – Буркнул Сима.
- Ты можешь и шишкой, если так хочется, - Съязвила Лиса, все еще не отводя невидящего взора от чего-то скрываю-щегося впереди, - Да уж. Здесь явно прячется кто-то силь-ный и умелый. Заклинания, что наложены уже явно близ-ко, но запах почти неуловимый – это признак мастерства. И что-то подсказывает мне, что этот кто-то очень даже свя-зан со всеми этими темными делишками.
- А вот я не ощущаю даже остаточной волны, в отличие от того, что было раньше. Может, субъект уже смылся отсю-да? – Сима сверялся со своим собственным “радаром энергии”.
- Я в этом как-то очень сомневаюсь. Скорее он просто по-степенно совершенствуется и учится полностью заметать свои следы.
- Если это такой уж сильный маг, то разве же мы сможем поймать его? – Мышар напряженно следил за каждым своим шагом, будто боялся наделать лишнего шуму.
- Давайте решать проблемы по мере их поступления, - Ли-са сделала еще шаг и резко остановилась, - Может, прав-да в трансформацию поиграть… Сима, хочешь стать жа-бой?
- А ты меня поцелуем потом расколдуешь? – Парировал вампир.
- Ага, а еще короную потом. В принца всея болот!
- Если вы закончили язвить, то, может, вернетесь к делу? – Раздраженно прервал их диалог Мышар.
- Вот граница, - Лиса провела ногой по земле, отчерчивая линию, - Она вполне равномерная, так что нету слабого места, где можно было бы пройти незамеченными, но, так как это заклинание высшего уровня, то оно программиру-ется – то есть мы можем надеяться на то, что наш загадоч-ный маг жалеет белок и жаб и не реагирует на них вооб-ще.
- Но на людей-то он скорее всего реагирует…
- Да, скорее всего, но не думаю, что на всех у него одина-ковая реакция… Это я к тому, что мы, конечно, не знаем, что является признаком, на который реагируют заклина-ния, да и какая реакция у них мы тоже понятия не имеем, но можем постараться замаскироваться.
- И как же? – Мышар с каждой секундой превращался во все более мрачную тучу плохого настроения.
- Ну, подавить особую энергетику, думать о грибах и яго-дах и снять заговоры на оружие, - Загибал пальцы вампир по мере того, как называл основные пункты маскировки.
- Большего мы сделать не можем, - Пожала плечами Лиса, - Так что после прохода границы мы не используем магию, пока не встретимся с врагом.
- И думаем о грибах! – Шутливо улыбнулась Ворона.
- Вам не надоело еще дурью маяться? – Наконец разо-злился окончательно Мышар, - Вы понимаете, что это все не шутки?
- Ну уж лучше сейчас, нежели потом, - Облегченно вздох-нул Сима.
- Или вам и невдомек, что пока вы тут ёрничаете, какой-то тип рушит человеческие судьбы?
- Машар, не кипятись, мы лишь разряжаем обстановку. Думаешь, мы нервничаем меньше твоего? – Ворона мягко положила руку на плечо другу, - Все будет Ок!
Рослый парень кивнул и с тяжелым вздохом вернул, нако-нец, обратно добродушное выражение лица.
- Что ж, грибы, так грибы, хотя я их, по правде говоря тер-петь не могу – ни собирать, ни есть! – Уже бодро подыто-жил он.
- Тогда несколько минут медитации и пойдем, - И с этими словами Ворона уселась на травку в позе лотоса и сложи-ла ладони вместе, - Я бы вам посоветовала тоже настро-иться подобным образом.
- Угу, - В унисон хмыкнули Сима, Мышар и Лиса, глядя на подругу.
Прошло несколько минут перед тем, как все были готовы с чистым рассудком и помыслами о лесном промысле вторгнуться во владения загадочного мага-губителя. В срочном порядке Лиса деактивировала заговоры на соб-ственные клинки и меч Мышара, для чего пришлось в оче-редной раз нанести порез на руку, и без того израненную за день, а затем рассеяла заклятье поиска и, наконец, огляделась вокруг привычным взором.
Ворона первой встала на ноги и отряхнулась. Вопросами самогипноза, если так это можно было назвать, она зани-малась уже давно и потому убедить саму себя в том, что пришла она сюда сугубо за грибами, не составляло для нее никакого труда. Симе и Мышару понадобилось чуть больше времени, чтобы настроиться, а вот Лиса вообще занималась скорее разговором по душам, нежели успоко-ением помыслов. Наличие агрессивного второго “Я” могло значительно осложнить возможность незамеченного про-никновения. Хотя по правде говоря, ей думалось, что их расчудесный преступник уже давно знает, кто они и что делают здесь.
Наконец, ребята приняли свои позиции – входить прихо-дилось на некотором расстоянии друг от друга, да еще и с разными интервалами, подражая тому, как бы продвига-лась компания людей действительно пришедших по грибы да ягоды… Это в Выререповский-то лес…
….
- Ну что, Зарембер, твоя протеже таки делает успехи! – Улыбчивый Констаил прошел в небольшой кабинет, об-ставленный столами вдоль стен и проскользнул мимо кол-леги к своему рабочему месту – самому аккуратному, надо заметить, из всех, что здесь были.
Следом за Констаилом в помещение вошел и Эд и тоже присел на отведенный ему стул.
- Ну что, Констаил, поздравляю с еще одним безрезультат-ным днем! – Вполне позитивно воскликнул он.
- Почему же безрезультатным?
- А как же… Потому что мы вновь ничего не получили,- Чуть разочарованно вздохнул Эд.
- Зато протеже нашего дорогого Генаксея показала себя способной ученицей – сегодняшний отлов и дальнейшие опыты провела самостоятельно! Растет новое поколение! – Не сдавался со своим позитивом Констаил
- А, ты что-то сказал? – Генаксей очнулся от собственных мыслей и повернулся к коллегам.
- Да, и не один уже раз повторил. Что-то ты, Генаксей се-годня летаешь в скоплениях испаренной жидкости. У тебя случилось чего или просто засыпаешь с открытыми глаза-ми?
- Да так, вспоминал просто… - Генаксей отвел взгляд в сто-рону, - Так что, ты сказал, что Барашка делает успехи? Я рад, что вы оценили ее потенциал.
Обсуждения, сплетни и многое другое – это вообще обыч-ное дело в кругу сдружившихся коллег, но сколько бы Ге-наксей не старался присутствовать целиком и полностью в разговоре, мысли его все время занимал один и тот же вопрос, который уже долгое время мучал его, но архимаг все никак не мог найти ответа.
Правильность его поступков не заставляла в себе усо-мниться, но вот мысли о том, что один из самых выдаю-щихся его учеников так или иначе может быть причастен к странным событиям… И если это так, то, быть может, он сам тоже отчасти виноват в том, что научил его многому из того, чему другие упорно не хотели у него учиться. Уче-ник, которого он учил много дольше, чем просто в школе, даже еще до того, как он в нее поступил, ученик, который всегда подчеркнуто вежливо вел себя с окружающими, который всегда самостоятельно шел к своей цели и радо-вал своего извечного учителя, щекоча его самолюбие сво-ими многочисленными успехами. И этот ученик может быть причастен к одному из наиболее масштабных пре-ступлений? Нет! Нет! И еще раз нет! Генаксей просто не мог поверить в это!
Конечно, он всегда знал о некоторых наклонностях своего подопечного, но никогда не считал нужным вмешиваться в его жизнь и его отношения с людьми, да и вообще с не-которых пор он стал даже немного побаиваться поучать и давать какие-либо наставления своему лучшему ученику. Наверное, это ощущение возникало именно потому, что Богрога всегда прислушивался к поучениям, во всяком случае он их всегда выслушивал и никогда не противоре-чил, а вот что он в реальности об этом думал – понять бы-ло затруднительно, а подрывать собственный авторитет Генаксею совершенно не хотелось.
….
- И как нам теперь их здесь искать?! – Мышар озадаченно глядел вглубь, а точнее вниз – туда, куда вела узкая вин-товая лестница.
- Не знаю, - Лиса нервно сглотнула – предстоящая темнота пугала ее почти что до смерти.
- Чем быстрее пойдем, тем быстрее разберемся что к че-му! – Логично рассудила Ворона и подтолкнула друзей вперед в мрак.
- Мышар, пройди пожалуйста вперед, - Чуть не плача пискнула Лиса, поднимаясь на ступеньку, чтобы оказаться позади друга.
- Так, давайте-ка не толпится, - И Ворона снова подтолкну-ла Лису, - А то так мы никогда не спустимся.
- Если ты еще раз толкнешь меня вперед, то я просто упаду в обморок и точно уже никуда не пойду! – Гневно проши-пела Лиса.
- Ладно, прости, - Ворона подняла руки в знак того, что с подгонянием покончено.
- Почти уже спустились, - Сима чуть прищурился. Все же зрение позволяло ему видеть сквозь подобный мрак.
И действительно лестница закончилась, плавно переходя в узкий коридор, имеющий сразу несколько выходов на различные лестницы и в разнообразные проходы. Компа-ния остановилась в ступоре.
- Ну и что теперь? Мы потратим вечность, чтобы обойти все эти места? А если здесь вообще лабиринт какой-то? – Мышар недовольно глядел на семь различных выходов из коридора, - Вариант с тем чтобы разделиться не подходит заранее, если что!
- Это точно! – Лиса недовольно поглядела вперед, - Я одна не пойду!
- Тогда колдуй, - Со смирением в голосе предложил Сима.
- Нет, мы поступим иначе, - Мышар хитро ухмыльнулся, - Лиса, смени ипостась и найди ребят по запаху.
- Это классная идея! – Ворона потрепала друга по голове, - Должно сработать, это же не такая магия!
- Плохая идея, - Лиса нервно подергивала ухом. Подобная перспектива отнюдь не радовала ее.
- Почему? Даже я согласен, что это хороший вариант! – Вампир смотрел немигающим взглядом на девушку, ожи-дая ответа.
- Просто…
- Боже! Вот это самый гениальный женский ответ! – Эмо-ционально воскликнул Мышар, будто коря небеса за со-здание этакого слова.
- Я не справлюсь с этой задачей! – Лиса внимательно по-смотрела на друзей. В этот момент так хотелось поделить-ся с ними всеми своими мыслями, но они бы, пожалуй, не поняли ее… Они знали другую Лису – решительную, опро-метчивую, наглую… Они не знали ее такой, которой ее знали только близкие – слабой и трусливой, зато сама Ли-са прекрасно себя понимала. Себя и свои страхи.
- А придется, - Ворона покачала лохматой головой и вни-мательно посмотрела на подругу, - Сейчас не время со-мневаться.
Девушки с минуту обменивались взглядами, только им понятными – говорили на каком-то своем собственном женском языке, не доступном никому более. Машар и Сима тоже переглядывались, в непонимании хмурясь и мотая головами, словно сгоняя наваждение.
- Если что, то… - Она не нашлась, что сказать и просто при-вычно уже уступила место второй половинке.
«О! Кого я вижу! Никак, помощь понадобилась?» - Ехидно заскрежетал голос в голове.
«Сможешь найти ребят по запаху?» - Решительно и строго отвечал ему другой.
«Как-то нечестно выходит, что живешь только ты… Почему это я всегда взаперти? Давай договоримся…»
«Я не буду с тобой договариваться! Найдешь или нет?»
«Найду, если уступишь свое место» - Заговорщицки заши-пел голос.
«Хорошо. Уступлю на некоторое время, но после того, как закончим с магом» - В мыслях остались будто веером карт голый расклад, да факты – только логика и хладнокровие.
«Вы закончите уже сегодня» - Заверительно ответил голос, - «Я позабочусь»
«Договорились. Приступай!»
Обычное превращение чуть подзатянулось, будто помимо чужого рассудка тело Лисы обретало и другие новые свой-ства. И вот, наконец, она по-звериному ссутулилась и ощерилась. Уши встали торчком и повертелись во все сто-роны, а ноздри лисы раздувались по мере того, как она стала крутить мордой по сторонам. Затем желтые глаза сощурились, и она бесшумно засеменила к одному из проходов. Трое друзей двинулись следом, стараясь дви-гаться как можно тише – дабы не создавать помех. Желтые глаза светились во мраке коридора и этот жуткий свет нагонял мурашки. Пару раз лиса останавливалась, приню-хиваясь, но затем снова продолжала путь по запутанным ходам, где от стен гулко отражалось шарканье шагов.
- Что мы будем делать, когда найдем Короля? – Стараясь не сбить дыхание, почти шептала Ворона.
- Думаю, что мы не сможем ничего с ним сделать… - Начал Мышар.
- Отлично! – Перебила его Ворона, - А вариант без того, чтобы сдаваться есть?!
- Я не договорил, - Терпеливо дождавшись, когда девушка закончит с воскликами, поправился Мышар, - Мы не мо-жем ничего с ним сделать, кроме как лишить его способ-ностей – это единственный вариант, который я вижу.
- Ты хочешь, чтобы я обратил его? – Равнодушно прошипел Сима, внимательно вглядывавшийся в темноту впереди.
- Именно! Сейчас самая подходящая фаза для этого, да и ты за одно силы восстановишь, - Мышар посмотрел на друга, - Ну и еще у нас нет других вариантов.
- Это звучит логично… - Кивнула Ворона и тоже посмотре-ла на друга.
- Ладно, я согласен – это наш единственный шанс, но я ничего не могу обещать, ведь мы даже не представляем пока, где этот загадочный маг, и я уже молчу о том, что как подобраться к нему, мы тоже понятия не имеем.
- С этим разберемся уже по мере поступления проблемы. А сейчас лучше давайте думать о грибах и искать ребят, - И с этими словами Мышар припустил чуть быстрее, дабы не отставать от уже бегущей лисы.
- Ладно, - Пожал плечами вампир и тоже прибавил ходу.
- Да что же вам всем так неймется! – Недовольно буркну-ла Ворона, еле поспевая за друзьями.
….
- Учитель, очнитесь, с вами все в порядке?! – Леди Ольха металась между Учителем Воловиком и Профессором Юриксандром, лежащими на полу без сознания в груде обломков мебели и осколков.
Взрыв был не очень сильным, но этого хватило, чтобы уважаемые маги-травники отлетели к стене и как следует приложились головами. Большая дырень в стене лабора-тории открывала вид для всей улицы на сложившуюся кар-тину.
Ольха быстро выхватила из-за пазухи запасную скляночку с живой водой и аккуратно капнула пожилому профессору в рот, а затем, метнувшись в Юриксандру, проделала то же и с ним. Чуть откашлявшись Учитель Воловик раскрыл глаза и, с минуту помотав головой, приходя в себя, стал медленно подниматься. Леди Ольха подала Учителю руку и тот, наконец, встал на ноги.
- Что здесь произошло?! – С ужасом и паникой в глазах воскликнула девушка, выпучив глаза на наставника.
- Сбежали! – Выдохнул тот, медленно направляясь в сто-рону образовавшегося проема в стене.
- Кто? – Леди Ольха все еще пребывала в ужасе.
- Преступники. Похоже, что телепортировались по призы-ву… - Ответил ей пришедший в себя Юриксандр, - Думаю, сейчас они уже далеко отсюда.
….
- Дьявол! – Выругался Сима, хватая порывистого друга за руку и с силой возвращая на место, -Держи себя в руках!
- Наших друзей сейчас обратят! – Взвыл рослый парень, пытаясь вырваться из крепкой хватки друга.
- А так обратят и тебя вместе с ними! Нам нужен план! – Сима повернулся к Лисе и Вороне, - Сейчас мы не знаем, являются ли эти фигуры реальными и не имеем понятия, кто из них есть “Король”, да и есть ли он вообще среди них. Так что нам придется ждать.
- Ты хочешь, чтобы Пашку и Жоржа обратили в Кощеров?! – Недовольно взвился Мышар, - Снимай уже к черту свою самодовольную маску циничного вампира и приди в себя! Там наши друзья, которых сейчас сделают безмозглыми мерзкими тварями!
- Это лучше ты приди в себя! – Не выдержал, наконец, вампир, - Такое чувство, будто это я веду расследование и вынужден поучать неуравновешенного новобранца! Ты будешь уже рассуждать логически – соответственно свое-му статусу или нет?!
Лиса и Ворона молча наблюдали немую сцену. Мышар разъяренно глядел на Симу, за что получал ответный раз-гневанный взгляд. Не умевшие ссориться друзья в этот момент были как никогда серьезны, и ни один не хотел успокаиваться и уступать.
- Мышар, мы сможем их расколдовать! Барашка сказала мне, что сейчас в лаборатории работают над этим и уже верно идут к цели! – Лиса сжала кулаки, заставляя себя выглядеть как можно более правдивой, - Но сейчас нам придется подождать!
Парень повернулся к подруге и несколько секунд внима-тельно смотрел на нее, будто пытаясь прочитать по глазам мысли.
- Надеюсь, ты права, - Наконец выдохнул он и уже серьез-ный повернулся к развернувшейся сцене ритуала, - В про-тивном случае это будет висеть и на твоей совести.
Лиса осторожно и облегченно выдохнула, стараясь не по-казывать, как разнервничалась в одночасье.
Повисло молчание. Четыре фигуры совершали характер-ные телодвижения, пока в центре между ними как-то от-сутствующе стояли Сэр Жорж и Пашка с Ваней на плече, чуть покачиваясь и смотря невидящим взором далеко за пределы помещения. Мышар сжал кулаки и заскрипел зу-бами, неотрывно наблюдая за происходящим.
Вот в какой-то момент все пространство вокруг заполнил черный дым, и воцарилось молчание.
«Он и вас опустошит, если ничего не предпримите» - Не-довольно зашипело в голове у Лисы.
«Но что нам делать?! Мы не знаем, на кого нападаем!»
«Ну ты-то прекрасно это понимаешь… Не уж то не помнишь его запах? А манеру создания заклинаний, тонкости рабо-ты с магической материей?»
«Тогда у нас нет шансов. Он никогда не проигрывает!»
«Шанс есть – напасть сейчас. Действуй!»
- Сима, нападай на самого крайнего! – Прошипела Лиса, мягко выпрыгивая из убежища и скрываясь в облаке чер-ноты.
Ворона и Мышар, не раздумывая метнулись следом, а за-тем и припозднившийся вампир бросился туда, где нахо-дился указанный Лисой враг. Но дымка встретила его пу-стотой. Вампир скользнул еще дальше, но ничего не из-менилось, и он как вкопанный встал, опасливо озираясь по сторонам. Дым стал растворяться и вампир, наконец, увидел друзей.
- Лиса! – Он гневно обернулся к подруге, которая и так растерянная стояла без возможности шелохнуться – в крепкой хватке одной из фигур.
Ворона и Мышар тоже пребывали в шоковом состоянии, скрученные по полной программе еще двумя фигурами в плащах. А прямо перед Симой лежали три будто бы почти полностью иссушенных тела – Сэр Жорж, Пашка и Ваня. Вампир еле дышал, задыхаясь от мыслей, что лихорадочно забегали в его голове. Сердце забилось так быстро, как еще никогда не билось, и вампир еле сдержал эмоцио-нальный порыв. Он резко обернулся и почти нос к носу встретился еще с одной фигурой.
Капюшон не закрывал всего лица и Сима видел, как губы фигуры искривились в надменной ухмылке. Самого же его будто парализовало и вместо того, чтобы молниеносно поразить врага, отмстив разом за все, он встал как блед-ная нерешительная статуя.
- А вы смешные, - Промолвила фигура, - Такие самонаде-янные.
Лиса поморщилась от монотонно спокойного и дотошно знакомого ей голоса. Ухо задергалось само собой, и де-вушка еле слышно зарычала. Сима метнул на нее вопроси-тельный взгляд, но лишь на мгновение, чтобы не отвле-каться от опасного врага.
- Даже интересно стало… - Фигура презрительно прищури-лась и подняла голову так. Что теперь было ясно видно веснущатое чуть желтоватое лицо, надменный взор зеле-новатых глаз, обрамленных светлыми ресницами и все еще искривленные в ненавистной усмешке губы. С этими словами он поднял руку и чуть махнул кистью, будто про-гоняя назойливую муху.
Сима даже не понял, что случилось, но его вдруг охватили и обуяли странные чувства и в голове замельтешили по-черневшими мотыльками разные мысли и воспоминания. Сима поморщился, пытаясь отогнать их, но мысли не же-лали уходить прочь, все настойчивее и настойчивее всплывая в голове. Вампир весь обмяк и медленно осел наземь рядом с бесчувственными телами Жоржа и Пашки.
- Нет! – Вскрикнула Лиса, предпринимая попытку вырвать-ся из крепкой хватки, но вдруг взгляд надменных глаз скользнул и по ней, и девушка апатично обмякла, окунув-шись в ловушку подсознания.
- Что ты такое?! – Панически вскрикнул Мышар, тоже по-гружаясь в странное состояние забвения.
- Я? – Ухмылка превратилась в настоящую умильную улыб-ку, - Я лишь тот, кем хочет быть каждый…
....
Это был очень странный мир. Он отличался от того, где привыкла жить Лиса. В ее обычном мире грусть всегда была только где-то глубоко и лишь иногда она вырывалась синими языками пламени наружу. В этом же мире все было в холодных сине-голубых тонах. Вокруг парили мыс-ли. Да-да, это были однозначно мысли, а вместе с ними и воспоминания. Будто куча разносимых ветром в разные стороны бумажек, они витали вокруг, кружась в неболь-шом вихре и засасывая внутрь себя.
С каждой секундой пребывания в этом мире, Лиса все сильнее ощущала, что она будто бы тонет в болоте. Будто бы она больше не может пошевелить руками и ногами, а сердцу остается лишь лихорадочно биться в предвкушении скорого конца.
- Кар! – Вдруг четко прозвучало в голове, и Лиса встрепе-нулась, сгоняя напущенную пелену, - Кар! Кар!
Лиса моргнула. Мир вокруг был таким странно знакомым. Девушка чуть повернула голову и увидела трех своих не-движимо лежащих на полу вместе с ней друзей. Сима и Мышар со страдальческими лицами восседали с закры-тыми глазами, опершись друг на друга спинами. А Ворона, будто бы в мечтательности лежала на спине и, не моргая, смотрела на подругу. Вокруг стояли четыре фигуры и плели заклинания. Лиса отчаянно посмотрела на Ворону. Та, все еще не мигая уверенно отвечала ей решительным, как ни-когда, взглядом. Лиса посмотрела на вампира и вдруг молниеносно кинулась на него, метясь вонзить ему в руку острые зубы. В мгновение холодная кровь прыснула из раны, и оживший вампир вскочил на ноги. Пелена спала и с его глаз.
Симе потребовались доли секунды, чтобы преодолеть рас-стояние между ним и одной из фигур. Вампир увернулся от какого-то магического паса и, ухватив мага за горло, повалил на пол. Пару минут его жертва дергалась, но за-тем, наконец, обмякла. Сима отстранился от тела, остава-ясь сидеть на полу. Вновь воцарилось молчание.
И в этот момент остальные три фигуры упали навзничь, будто лишь эта четвертая заставляла их стоять на ногах.
- Все кончено? – Дрожащим голосом спросила Лиса, под-ползая ближе к вампиру.
- Отойди от него, Лиса! – Вскрикнул Мышар в тот момент, когда Сима хищно повернулся к друзьям и сверкнул окро-вавленными глазами.
Девушка и не успела даже дернуться, как вдруг в шею вонзились острые клыки вампира, а по телу растеклось теплое бессилие. Голова загудела, а в груди вдруг стало пусто и холодно. Веки потяжелели, и глаза сами собой стали закрываться. Во рту пересохло и лишь с клыков в горло все еще стекала холодная вампирская кровь.
- Стоять! – Взревел Мышар, бросаясь за Кощером, выско-чившим в залу буквально из неоткуда.
Тварь оскалилась, но молниеносно перескочила к хозяину. Мышар схватил воздух и пролетел мимо, проскальзывая по гладкому каменному полу зала в сторону, пока будто в замедленной съемке Богрога дернул скрюченной рукой и из последних сил схватился за Кощера. Заклинание слете-ло с губ, и с громким хлопком маг исчез, оставляя после себя воздушную пустоту.
- А ну брысь! – Зазвенел гулкий бас в ушах Лисы, и стало как-то легко и спокойно.
«Кар! Кар!» - Отрезвляюще послышалось в голове, и де-вушка резко раскрыла глаза, жадно глотая воздуха, будто до того была под водой.
Ворона облегченно вздохнула и подползла к серым Сэру Жоржу и Пашке с неузнаваемой птицей поблизости, акку-ратно держа в руке скляночку с золотистой жидкостью. Мышар же закручивал веревкой вампира, который со зве-риным оскалом наблюдал за его действиями. Три фигуры в плащах так и валялись без движения, и лишь легкое вздрагивание говорило о том, что они все еще живы. А четвертой фигуры уже не было на том месте, где ее настиг вампир... Но Лиса и не ждала, что Богрога так легко сдаст-ся…
- Лискина, ты в порядке? – Обеспокоенно спросил Мышар, заканчивая уже связывать друга.
- Да, - Неуверенно ответила та, осторожно приподнимаясь на ноги, - Я даже не успела понять, что произошло…
- Ну вот и хорошо, - Мышар как-то успокаивающе улыбнул-ся, - Будем считать, что ничего.
- Угу, - Кивнула она, все еще пребывая в некотором шоке, - А что с Симой?!
- Он немного не в себе, но это дело поправимое, - И Мы-шар довольно ухмыльнулся, - Просто он упертый дурак, а так все с ним хорошо будет.
- Я рада, - Облегченно выдохнула девушка, с опаской по-глядывая на красноглазого и взъерошенного вампира.
- Что за... – Не успел договорить Пашка, как сам же по-перхнулся на полуслове и удивленно захлопал ресницами, приподнимаясь на локтях. Он поднес руку ко рту, будто пытаясь поймать звук пальцами, - Что происходит?
- Пашка, братан! – Обрадованно воскликнул Мышар.
- Не ори ты так, Мышар! – Держась за гудящую голову, поднялся на корточки Сэр Жорж.
Ворона довольно ухмыльнулась и, закупорив скляночку, убрала ее за пазуху. Пашка и Сэр Жорж удивленно озира-лись по сторонам, в непонимании от происходящего. На плече у Пашки по привычке пристроился взъерошенный ворон, усердно вычищавший собственные перышки попе-ременно с взлохмаченными волосами своего хозяина.
Пока Ворона и Мышар крепко связывали троих преступни-ков, Лиса рассматривала их лица - под сброшенными ка-пюшонами, на удивление, оказались ранее пойманные ими с Симой Сахаран, Тимкур и еще один юноша не-сколько агрессивного вида, больше похожий на борца, нежели на мага.
- Вот теперь точно все кончено! – Довольно заключила Во-рона, отряхивая ладони и выпрямляясь в полный рост, - Так что давайте уже отправимся в какое-нибудь приятное местечко!
- Куда делся Богрога? – Сухо поинтересовалась Лиса, уста-ло потирая глаза.
- Кто? – Мышар секундно нахмурился, взваливая на одно плечо недовольного вампира, а на другое худощавого и длинного Сахарана, - Этот рыжий гад? Он исчез вместе с Кощером.
- Черт, - Тихо выругалась Лиса, чуть покачнувшись на сла-бых ногах, - Идите пока к лошадям –мало ли чего с ними могло случиться. А я попробую считать волну телепорта-ции, пока еще не поздно.
- Лиса, тебе бы отдохнуть… - Мышар сочувственно смотрел на подругу, - Живая вода – замечательное лекарство, но Сима выпил немало твоей крови.
- Мыш, ты у нас тут детектив или кто? Я сказала же, что след скоро исчезнет и будет совсем поздно, - В голове шумело и перед глазами все будто чуть расплывалось, - Я догоню.
- Ладно, -И с этими словами Мышар повел друзей прочь из глубокого зловещего строения, благо, с памятью у него было все достаточно хорошо, чтобы вспомнить, как вы-браться на поверхность.
Лиса осталась в одиночестве. Тусклое плавление восковых свечек ореолом освещало лишь центр зала, оставляя тем-ные углы даже без слабого просвета. Девушка глубоко вдохнула и выдохнула, настраиваясь на общий фон окру-жающего пространства.
Магия энергий, светлых и темных - волшебство потоков тончайшей материи. И пусть белую нить, уводящую в пу-стоту сквозь пространство легко увидеть, и не просто ухва-тить, но лучше использованная возможность, нежели упу-щенная.
Лиса протянула руку перед собой, воздух чуть возмутился, полыхнув белесой дымкой, а глаза девушки еще ярче вспыхнули холодным голубым светом. Полное сосредото-чение и, наконец, нить оказалась в руках. Удерживая след кончиками пальцев, она стала тянуть его обратно – сквозь все пространства и материи, пока не нашла серебристый конец пути.
- Я догоню тебя, - Вдруг твердо сказала Лиса, возмущая тишину зала твердым обещанием.
....
- И как же мы вдевятером отправимся в путь с двумя ко-нями? – Непривыкший слышать свой голос и потому самый говорливый из всех, Пашка скептически смотрел на двух топтавшихся у дерева жеребцов и ласково поглаживал так полюбившегося ему Ваню, восседавшего на плаче у хозя-ина.
- Погрузим эти туши как поклажу, а сами пойдем пешком, - Тоскливо пожал плечами Мышар, - Когда-нибудь да дой-дем.
- Может, нас тогда кто-нибудь телепортирует? – И с этими словами Сэр Жорж кивнул за спину, откуда из ночной те-мени уже доносилось легкое шарканье.
- Я боюсь, что не сумею… - Трусцой подбежав к товари-щам, заметила Лиса, - Я никогда не телепортировала так много людей разом, не хотелось бы, чтобы вас расщепило!
- Мда-а-а, - Протянул рыцарь, стряхивая усталость.
- Ладно, - Вздохнула Лиса, - Давайте я постараюсь пере-меститься к… Генаксею! А он уже потом сможет переме-стить и всех вас!
- Сойдет, - Хмыкнул Сэр Жорж и в ожидании чуда уставил-ся на Лису.
Девушка напряженно вздохнула и сложила руки в какое-то переплетение пальцев. Она мысленно четко видела перед собой образ бывшего куратора и повторяла про себя его имя, стараясь сосредоточиться точно на нем. Воздух вокруг завибрировал, и Лиса почувствовала, как по спине побе-жали мурашки, она вздрогнула и вдруг исчезла.
Пространство сжалось от резкого энергетического скачка и перед друзьями уже было пустое пространство. Ворона протянула руку, пытаясь нащупать пустоту там, где только что была подруга, но вдруг резко одернула ее, почувство-вав прикосновение горячего воздуха.
- Ничего себе! - Воскликнула она, отходя на пару шагов чтобы больше не обжечься.
- Ну а ты чего ожидала? Такая тушка исчезла! Что-то же должно заполнить эту утрату! – Недовольно буркнул при-шедший в себя вампир.
- Прекрати уже, Сима, слушать неприятно! – Возмутилась за вместо Лисы Ворона, - Лучше следи за собой.
- Лучше, - Повысил голос вампир, делая ударение на этом слове, - Отойди, а то еще сегментное слияние произойдет! Это всех касается!
И в этот момент прямо возле Вороны воздух снова завиб-рировал, девушка еле успела отскочить в сторону, когда прямо на том месте. Где стояла она с негромким хлопком появился заспанный архимаг Генаксей.
- Ну что, все готовы? – Он даже не стал дожидаться отве-тов и просто щелкнул пальцами.
Странное ощущение в животе – будто в полете, когда да-же дух захватывает от легкого чувства невесомости. Мгно-вение, за которое успеваешь только моргнуть, и вот уже вся компания стоит перед большим и красивым зданием академии, с прилегающей постройкой-лабораторией.
Генаксей как ни в чем не бывало неспешно направился прямиком к стеклянной и сверкающей в свете луны гро-маде центра исследований. Друзья чуть застыли, но, опомнившись, поспешно направились следом, прихватив отнюдь не самых легких на планете пленников с собой.
Наконец, войдя внутрь, они прошли по длинным стеклян-ным проходам и оказались внутри самой лаборатории. Проплыв мимо кабинетов главных профессоров, они пе-реместились прямиком к самому последнему, с красую-щейся табличкой «Минарния».
- Здесь вы сможете отдохнуть, - И с этими словами Генак-сей тихо приоткрыл дверь, - Но до того, лучше будет отне-сти пленников в изолированное место. Пройдемте, моло-дые люди.
Мышар и Пашка молча направились следом за магом, оставив друзей в усталости флегматично пронаблюдать за их уходом.
- Наконец-то! – Радостным шепотом воскликнула Барашка, направляясь к измотанным Вороне, Симе и Сэру Жоржу, дабы одарить всех нежными объятьями.
За ее спиной на мягком пуфике расположилась Лиса. Свернувшись клубочком девушка, кажется, задремала, или притворялась, что задремала. Она выглядела так, будто не вышла только что из опасной передряги, а собирается идти на какой-то праздник. Вся прилизанная и опрятная – ну просто магия какая-то, и разве что синяки под глазам на чуть осунувшемся лице выдавали изможденность магич-ки.
- Отдыхайте, а я зайду за вами с утра! – И с этими словами Барашка птичкой упорхнула прочь из «Минарнии».