– У меня будет малыш. Наш с тобой ребёнок, – повторила Ир, сияя от счастья.
Мужчины по-разному воспринимают новость, что станут отцом. Некоторые радуются, другие испытывают досаду, а третьи просто боятся.
Я испытал все эти чувства поочерёдно, кроме досады. Вначале – ликование, что у меня будет сын. Потом страх за него и Ир.
Ир внимательно следила за моей реакцией.
– Я знала, что ты обрадуешься, и понимаю твои опасения. Ты боишься, что мне не дадут родить «неполноценного» по их меркам ребёнка.
Не скрыть тот факт, что он будет ниже ростом и отличаться от сверстников. Вероятно, у него будет по пять пальцев на руках, а не четыре.
Всё это можно нивелировать и замаскировать.
Хуже, что я не могу признать, что ты его отец.
– Ребёнок от раба, – тихо добавил я.
– Ради него, я освобождаю тебя.
– Так просто, только сказать?
– Когда-то на Востоке, мужчине было достаточно трижды повторить слова, чтобы развестись с женой.
Нам же достаточно произнести раз, и клон больше не принадлежит никому.
Клон имеет право добровольно вернуться к своему хозяину, но ты же не вернёшься?!
Иди к своей Николь! Тебе всегда была нужна только она, а не я.
Думаешь, не видела, как смотришь на неё.
Хочешь, я упрошу дядюшку подарить её тебе?
Всё это Ир говорила в раздражённом отчаянии.
– Ты в правду это сделаешь?
– Сделаю и возненавижу, чтобы больше не любить столь сильно, как я люблю, и страдать от того, что ты меня не любишь.
– Я не уверен в том, что не люблю тебя. Всячески старался убедить себя, что нас связывает лишь секс.
Только мне хорошо с тобой. Ты наполняешь мою жизнь теплом, радостью и любовью. И у нас появится ребёнок.
Я не покину вас, если сама не прогонишь.
– Как я могу прогнать, если ты наполнил мою жизнь смыслом!
Хочу, чтобы наш сын был похож на тебя. Я сделала тест… будет мальчик.
Но не можем объявить его нашим ребёнком.
Ты не будешь возражать, если я объявлю отцом другого?
Меня резануло подобное предложение, но Ир была права. Сейчас не время.
– Кого ты объявишь отцом ребёнка?
– Алекса, ты с ним знаком.
Алекс – один из немногих людей, кто мне нравился. Хорошо, что выбор Ир не пал на её двоюродного братца – Дэна, самого мерзкого типа, которого можно себе представить.
Он, пожалуй, один ярких обладателей всего то, что я терпеть не мог в людях будущего.
Высокий, гораздо выше меня. Двухметровый атлет. Блондин с золотистым оттенком волос, с большими голубыми глазами и широкой белозубой улыбкой. Память подсказала, что у него внешность голливудской звезды. Даже, на мой, мужской взгляд, Дэн относился к тому типу мужчин, от которых женщины без ума.
По-родственному приходил к Ир.
Вальяжно располагался и чувствовал себя хозяином. Весёлый. Улыбка никогда не сходила с его лица, но при этом, у него совсем не было мимических морщин. Разве человеческая кожа может быть столь упругой?
Я часто ловил его взгляд на себе. Дэн никогда не упускал случая поддеть меня.
Это он пару недель назад предложил посмотреть на девушку-андроида последнего поколения.
Ир хотела тогда отказаться, но не нашла предлога для отказа.
– Я приду, только вместе с Томом.
Дэн нагло ухмыльнулся:
– Будет сопровождать, как чичисбей?
Ир дёрнулась, словно её ударили, но ответить не успела.
Дэн примиряюще взмахнул руками:
– Неудачная шутка. Конечно, приходите вместе.
Кстати, Анна тоже со своим клоном сдружилась. Придёт с ней и Алексом.
Алекс и Анна оказались весьма приятными молодыми людьми. Он первым протянул руку для рукопожатия.
Поколебавшись, я протянул свою.
Николь я знал. Она из нашего выпуска. Застенчиво улыбнулась мне, но после ловила взгляды Алекса и как подруга общалась с Анной – высокой худенькой девушкой с внешностью эльфа.
Любовный треугольник, – подумал тогда. – Один мужчина – две женщины, готовые делить его. Только Алекса что-то гложет, он не отдаёт предпочтение ни одной из них.
У нас тоже треугольник. Ир любит меня, я люблю Николь... А какие чувства я испытываю к Ир?
От размышлений отвлёк Дэн:
– Новая модель андроида владеет боевыми искусствами. Есть предложение использовать её для поединков, когда создадут несколько подобных экземпляров.
Вспомните сражения гладиаторов в Древнем мире.
– Это деградация, – высказался Алекс. Анна его поддержала, Ир тоже кивнула головой в знак согласия.
Мы с Николь молчали. Наш статус слишком низкий по сравнению с ними.
Однако Дэну захотелось узнать моё мнение.
– А что скажешь ты? – обратился он ко мне.
– Все копии боевого робота одинаковы по параметрам. Никто из них не сможет одержать победу, раз они равны.
– Верно. Можно внести изменения в программу, сделав одного андроида сильнее, а другого чуть слабее.
Но куда интереснее понаблюдать неравный бой андроида и клона.
Ты будешь с ней биться?
– Я буду биться с тобой. Принимаешь мой вызов? – вырвалось у меня абсурдное предложение. Думал, рассмеётся мне в лицо, но он покровительственно похлопал меня по плечу:
– С удовольствием сверну тебе шею.
– Нам нужно время на подготовку, – вмешалась Ир. Я заметил её внезапную бледность, но не придал тогда этому значение, удивлённой его согласием.
Потом она часами гоняла меня, став моим личным тренером. Я соревновался с андроидами. Они не уставали, в то время, как с меня пот лился, а голова гудела от ударов. Я, буквально, валился с ног. В изнеможении опускался прямо на пол. Андроид послушно усаживался неподалёку. Он выглядел совсем как человек.
Однажды сильно удивил.
– Хозяйка больше не любит меня. К себе не приглашает.
Честно, мне показалось, что в его механическом голосе прозвучали жалобные нотки.
– Она любит теперь тебя, – это утверждение повергло меня в шок.
Выкладывался на тренировках по полной, но чем больше размышлял, тем больше затея эта мне не нравилась.
Дэн провоцировал меня. Добивался согласия на поединок. Я не боялся его, несмотря на то, что он настоящий гигант. Но ведь Давид победил Голиафа.
Дело в другом. Я наладил связь с остальными клонами и убедил их принять участие в борьбе за свободу.
Вполне вероятно предположить, что Дэн как-то узнал об этом, но у него нет доказательств. Выходит, он сам решил устранить организатора восстания, то есть – меня.
Посмотрим, кто кого.
Ночью меня ждали жаркие объятия Ир. В постели она была ласковой, робкой и властной.
А ещё – безумно влюблённой.
Наконец, день соревнования настал. На стадион пришли те, кто не завис в виртуальной реальности. Был здесь и Верховный правитель – отец Дэна. Многие жители пришли со своими клонами. Правителя сопровождали сын и Николь. Мы обменялись с ней быстрыми взглядами. Я слегка кивнул, подтверждая, чтобы ждали моего сигнала.
Ир, подошла поприветствовать правителя, который уселся а специально подготовленное кресло, напоминающее трон. Николь осталась стоять рядом с ним. На лице её была непроницаемая маска, когда она смотрела на Ир, которая сообщила новость, что ждёт ребёнка.
– Поздравляю. Кто отец? – поинтересовался её дядюшка. И он, и его сын посмотрели на меня.
Я спокойно выдержал их взгляды.
– Счастливый папаша – я! – Алекс подошёл к нам и с улыбкой приобнял Ир за талию.
Я напрягся от такой вольности. Сдержался, хотя с трудом удержался, чтобы не сбросить его руку. Никто не смеет прикасаться к моей женщине!
– Алекс, дружище! Ты прямо – герой-любовник, – рассмеялся Дэн, демонстрируя крупные, ровные зубы.
– Анна, не хочешь возразить? Вас все считали парой, – вмешался его отец, буравя нас глазами – серыми, колючими. Несмотря на внешнюю привлекательность, он не вызывал симпатии.
– Мы с Алексом только друзья. Личная жизнь у каждого своя, – с этими словами Анна обняла, а затем увлекла за собой подругу.
Моя Николь вопросительно посмотрела на меня. Она не верила, что Алекс отец ребёнка, а не я.
Я виновато опустил глаза. Пришлось их поднять, когда Ир сообщила, что даровала мне свободу.
– Зачем ты это сделала? – правитель даже не пытался скрыть недовольство.
– Дэн и Том должны биться на равных.
– Пусть умрёт… свободным, – Дэн вновь рассмеялся. – Правила поменялись. Ты должен постараться убить меня, Том. Иначе, убью тебя я, – он сказал это так, чтобы никто посторонний не слышал.
– Ты готов? Скоро я объявлю о вашем поединке. Не побеждай сразу, дай публике насладиться зрелищем. Вашим поединком я положу начало Великим играм, – обратился он к сыну, игнорируя моё присутствие.
И тогда я сказал громко, с расчётом, чтобы меня слышали окружающие:
– Чтобы отвлечь тех, кто не зависает в вирте, и добавить себе популярности?
Всё старо, как мир. Помпей в Древнем Риме решил порадовать народ. Он привёз с собой, не виданных ранее животных. Это были боевые слоны. На арене выставил против них два отряда. Первую группу людей, слоны растоптали в считанные минуты.
Когда слоны разбрелись по арене с лужами крови, вышли охотники на слонов из племени кочевников.
Они разделили слонов и стали их методично поодиночке истреблять. Они успели перебить половину слонов, пока вожак не собрал сородичей в стадо. И тогда разъярённые животные бросились на трибуну, заполненными римлянами.
Слоны прогнули и частично сломали ограждение. Растоптали бы зрителей, но охотники перерезали коленные сухожилия вожаку, повали и закололи его. Остальные отступили к центу арены Циркус Максимус.
Они подняли хоботы вверх, горестно трубили.
Толпа, испуганная атакой слонов, стала проклинать Помпея и требовать, чтобы уцелевших слонов отправили назад, в Африку.
Потерпевший фиаско Великий Помпей вернулся обратно воевать в Африку, отложив свои политические амбиции ещё на восемь лет.
Выслушав рассказ, Правитель кивнул:
– Поучительная история.
И тихо добавил:
– А ты умён. Твоя стрела попала в цель. Уколола.
Подошло время поединка.
Нам помогли надеть кольчуги и шлемы с забралами без прорези для глаз. Вручили мечи.
Мы не имели возможности видеть друг друга. Другие органы чувств должны заменить зрение.
Я – телепат. Могу воссоздать чувства любого человека. Порой, в моём сознании образуются звуковые и зрительные ощущения идентичные другому человеку.
Но, не видя его глаз, был беспомощен.