***
В наши времена Эфара – Дальнего Поиска – обнаружение новых планетных систем давно стало простым и привычным делом.
Я на своём веку повидал их немало, и скажу так:
Если наша Вселенная была сотворена бесконечно могучим Сверх Разумом, то его фантазия просто не знает границ!
Чего стоит суровая Маэра с её водопадами высотой в несколько километров; Дёрта с её двойной силой тяжести и немыслимым разнообразием животной и растительной жизни…
Мир Двух Стихий, Альба, планеты Саура, Керран, Валент, сёстры-Аноры… Тёплая океаническая Мирэна, словно бы по заказу сделанная для того, чтобы представители человечества и Дружественных Миров чувствовали себя там прекрасно, и могли здорово отдохнуть…
И ещё пара десятков дальних новооткрытых миров, где мне посчастливилось побывать.
Что ни говори, но я каждый раз испытываю безмерное удивление и радость, впервые ступая на поверхность новых планет.
И сейчас я лечу на Атлантику-2 – терраморфный* мир, открытый эфаром Энди. (Странно, почему он так её назвал? Надо бы поинтересоваться…)
Я придал креслу почти горизонтальное положение и закрыл глаза – так легче переносится «джамп» - мгновенная сверхдальняя переброска.
***
… Моё состояние изменилось, как только наш дальний эксплорер* класса «Гамма» достиг точки финиша: Несмотря на все принятые препараты и многодневные спец-тренировки, голова кружилась, заметно подташнивало, а перед глазами плясали бледные звёздочки… Сказывалось долгое отсутствие «джампов» - я не прыгал так далеко уже почти год.
Автоматика эксплорера сработала незамедлительно:
Я ощутил, как «умное» кресло просунуло манипулятор в разъём на спине моего комбеза, и ввело специальные препараты прямо через поры кожи. Спустя минуты полторы самочувствие пришло в норму. Я вылез из кресла, собираясь проследовать в кабину пилота; наш корабль в данный момент спускался на планету, и мне захотелось полюбоваться ей с высоты.
- Красота! – Коротко бросил пилот, обернувшийся на моё появление.
Его серьёзное лицо на миг озарилось улыбкой.
Пилота звали Джо Сенто – это редкое для двадцать четвёртого века имя я прочитал на его бейдже. Он из новичков; я летел с ним впервые. Молодой, спортивного вида черноволосый парень с тёмно-зелёными глазами – он был чем-то похож на моего друга детства, которого я не видел почти двадцать лет…
- Останешься? – Поинтересовался я.
- Пара стандартных*, не больше. – Ответил Джо, - Анора ждёт…
Я смотрел вниз, и через сверхпрозрачный материал блистера открывался потрясающий вид на планету. Новооткрытая Атлантика-2 встречала далёких гостей прекрасной тёплой погодой и красивым ландшафтом, с высоты напоминающим горные районы моей родной Калифорнии.
Внизу ждали ребята – группа Серёги Воронова в неполном составе.
Сам Сергей сейчас находился на другом краю галактики, собирая данные на промёрзшей до ядра планетке с названием Кайдал (что по-сеанийски означает «Мёрзлое Стекло»).
Ребят его группы я знаю давно – мы вместе исследовали не один десяток миров…
Атлантика же Вторая была обнаружена буквально пару недель назад, и после первичного комплексного анализа она получила зелёный маркер – типичная терраморфная планета с весьма незначительными расхождениями в составе атмосферы, массе и гравитации относительно Земли. На планете обнаружилась богатая биосфера – сотни видов уникальных животных и растений. Это было мне очень интересно – я планетарный исследователь с открытой «девяткой» в сертификате.
И специализируюсь я по большей части на фауне и флоре дальних миров.
… Джо аккуратно снизил корабль до пары сотен, выбирая оптимальную точку посадки. Камуфлированные кубы исследовательской базы, соединённые коридором перехода, расположились на поляне между лесным массивом и небольшим озерцом с водой грязно-жёлтого цвета.
Из бокса, что стоит посередине, показались три фигурки в комбезах без шлемов – они задрали головы вверх, а один из них приветливо замахал руками.
Через минуту наш корабль завис в полуметре над низкой жёлто-зелёной травой. Послышались весёлые голоса.
Мне уже не терпелось выйти из «Гаммы», вдохнуть полной грудью свежий воздух Атлантики-2, богатый гелием; ощутить на лице приятный бриз и лучи полуденного солнца…
А ещё я предвкушал тёплую встречу – мы с парнями уже почти полгода не видались, и я по ним всё это время жутко скучал!
Стенки шлюза прямо за кабиной бесшумно разошлись – и внутрь хлынул солнечный свет и свежий ветер с запахом лесной свежести – почти как на Земле! Я даже подумал вскользь, что планеты, которые наши эфары иногда находят, изготавливают специально для людей некие Сверх-существа…
Как только я спрыгнул на траву, тут же с бодрыми возгласами подскочили парни – их крепкие объятия отозвались хрустом моих костей…
- Уаал тэ! Костя! Сколько лет, сколько прыжков да планет! – Радовался сорокашестилетний геолог, полу-сеаниец Таго Мэлл, дружески хлопая меня по спине одной рукой и пластиколбой с неизвестным напитком, зажатой в другой. Володя и Лёха весело болтали, рассказывая мне последние новости…
Вскоре радость встречи перешла на иную волну, мы отошли в тень, оживлённо разговаривая о прошлых и будущих похождениях.
Из корабля выбрался Джо, и присоединился к нам.
Из беглого обмена информацией я узнал, что парни живут здесь уже 10-й день по-местному, что их пилот, Бродяга-Энди вчера перебрал таирса, и теперь дрыхнет в боксе… Что они почти каждый день выбираются на разведку, но дней 5 назад полетел движок на их флаере, и теперь флаер сидит в болоте «вооон, за тем лесом». Лёха Самаев обратился к Джо, интересуясь, не шарит ли тот случайно в силовых блоках флаеров редкого класса «Ориго»?..
Джо улыбнулся и кивнул.
… Володя вынес из ближайшего к нам бокса несколько дискообразных антиграв-стульев с откидными спинками, и мы уютно расположились в тени леса, похожего на заросли гигантского буро-зелёного папоротника…
Приятный порыв ветра освежил моё лицо – тут было довольно жарко, даже включилось охлаждение наших комбезов.
Ветер имел запах эвкалиптового леса с примесью цитруса – очень интересный запах, пробудивший во мне какие-то неясные воспоминания.
Ребята негромко беседовали; я рассказал им всё, о чём они спрашивали, а они, в свою очередь, поделились всем, что произошло за полгода, что мы не виделись. Рядом со мной сидел Лёха Самаев, бывший спасатель; бородатый здоровяк, похожий на кибер-охранника Большой Лунной. Володя и Таго решили сходить в корабль вместе с Джо… Самаев потянулся, блаженно откидываясь на спинку летающего стула.
- А кьюд* какой тут? – Задал я важный вопрос.
- Троечка. В лесу есть хищники, так что выход со сплэшером* или глушилкой, - лениво ответил Лёха.
- Видели?
- Да, было пару раз – хех! – Оживился Лёха. – Как прилетели, видели штуку, похожую на помесь тигра и крокодила. Метров пять длиной. Всё принюхивалась, а потом плюхнулась в болото, и молчком… Зубы – во! (Лёха показал приличный размер). – Ещё мелкие, типа кузнечиков, ростом с овчарку… И лапы длинные спереди, как у богомола. Ну и змеи тутошние… Даже не змеи, а многоножки – тож твари неприятные. А щас – тишина как на орбите, уже дня три.
- Вообще никого?
- Неа… Вчера в лесу были – как вымерло всё.
… Лёха поднял из травы пластиколбу с напитком красного цвета. – Будешь?
Я не отказался, и отхлебнул несколько глотков. Напиток оказался свежим брусничным соком.
… Я задумался над словами Лёхи.
После Дёрты и миров Саура меня сложно удивить экзотическими зверушками – но описанные им твари пробуждали во мне живое исследовательское любопытство – хотелось поскорее выйти «на прогулку»… Но сначала мне предстояло ознакомиться с данными СА*, собранными ребятами за всё это время.
Карты местности, состав почвы, воды, воздуха и многое-многое другое.
… Негромко хлопнула дверь дальнего бокса – из него показалась фигура в сеанийском дэфриевом скафе, тут же принявшем светло-зелёный цвет. Парень щурил глаза от солнца и сонно улыбался.
- О! Странник очухался, хы-гы! – Дружески хохотнул Таго Мэлл.
Парень в ответ вяло вскинул руку, направляясь к нам.
С этим легендарным эфаром я не был знаком, но как-то видел его стереографии – и его облик ничуть не изменился: Стройное телосложение, ростом чуть пониже меня. Короткие светлые волосы, ярко голубые глаза, выразительные брови, над одной из которых я рассмотрел заметный кривой шрам…
Я знал, что Энди – уроженец Элии, и собирался приветствовать его на элианском языке, который я неплохо знал.
- Тэлиар эвет, Этсаам а’Тойгор! – Сказал я, вставая со стула и протягивая руку. Его крепкая ладонь сжала мою. Внимательные глаза быстро оценили мою внешность; и в них проскользнуло секундное удивление.
- Энди. Каа тэквил айвет, Таав!
- Константин Ларсен. Или просто Костя, - представился я.
Энди улыбнулся и занял висящий рядом стул. Затем, протянув руку вниз, схватил двумя пальцами колбу с изумрудной жидкостью, сдвинул заглушку, и надолго припал к горлышку.
- Как самочувствие, эфар? – Со смехом поинтересовался Алексей, добавляя по-элиански простую фразу о том, как вчера убавился запас таирса.
- Уффф… Норма. - Энди вытер губы, - Сколько ж я провалялся?
- Солнышко через пару часиков сядет! – Сощурился Лёха, - мож, ополоснёшься?
- Хммм, да. Это дааа… - Протянул Энди, и добавил, оглядываясь на меня: - Не обращай внимания, Кость, это мы вчера открытие Атлантики отмечали… - Энди принялся стаскивать с себя дэфроскаф. На его загорелой груди холодно блеснул трёхлучевой кристалл Абсолюта.
В глубине души я ощущал тёплую гордость – ещё бы – я теперь знаю лично одного из лучших эфаров Галактики!
И он показался мне простым и открытым парнем – ни капли пафоса, ни следа «лайтерства*» - только морщинки вокруг светлых глаз, а в самих глазах – какое-то глубинное, сильное и мудрое сияние…
Я знал, что Бродяга целых 12 лет провёл на Илме, куда простым смертным путь заказан…
… Из корабля показались Таго, Володя и Джо. На них были походные комбезы, к рукавам которых они пристегнули сплэшеры – мощное оружие, оглушающее даже маэрских белых оримов, агрессивных во время гона, с расстояния в сотни метров.
- Мы до флаера пробежимся, - бросил Володя, - Джо сказал, что сможет подшаманить движок.
- Давайте, мы на связи. – Лёха нажал пальцем на верхнюю часть нагрудного кармана, включая дальнюю рацию. Я последовал его примеру…
Со стороны озера тем временем раздался всплеск – Энди занырнул туда с разбега.
- А в озере кто живёт? – Интересовался я у Лёхи.
- Рыбы как таковой нет. Сканер «Майка»* показал каких-то здоровенных червяков на дне, и ещё мелочь, навроде планктона.
- Хм… А вода?
- Минералы местные… А на вкус кислая. Мы её через фильтры прогоняем.
- «Майк» тут?
- Не… Мы на нём к флаеру перевезли весь инструмент; там щас и висит.
… - Надо бы ему задать программу, - думал я, - пусть низко полетает в лесу. Я хочу знать, что за фауна здесь обитает…
Я встал со стула, и Лёха вопросительно взглянул на меня:
- Пить-то будешь?..
***
… Встал я рано, и когда я вышел из бокса, по-местному был восход. Солнце имело розоватый оттенок и ясно различимое гало – в атмосфере планеты присутствовал неизвестный газ. Над озером поднимался прозрачный пар, в неподвижной воде отражалось розовое небо.
А лес застыл в тишине…
В 20 метрах от меня стоял флаер: Его блистер был покрыт росой.
Я огляделся вокруг, замечая полную неподвижность – ни одна веточка не качалась в лесу, ни одна травинка не трепетала…
И полная тишина. Что-то было во всём этом настороженное, словно бы планета к чему-то прислушивалась…
Прислушался и я.
Ни-че-го… Только скрипела под ногами трава, когда я крутился на месте, озираясь вокруг.
… Вчера, проводив Джо, мы вернулись в бокс, приготовили ужин из субатов*, а потом запили его приличным количеством таирса.
Но встали все довольно рано – и у всех присутствовал рабочий настрой.
Этим днём мы собираемся погулять по лесу, а потом слетать на океан.
Сейчас ребята готовят завтрак, собираются на разведку…
Энди сказал, что ему надо бы на орбиту – отправить инфу в ЦДИ*.
Из-за огромного расстояния связь поддерживалась через корабль: Его автономные модули – «прыгуны» могли записывать голосовые сообщения наших раций, чтобы прыгнуть по вектору до Земли или до Сеании, и передать их. Аппаратуры, передающей огромные массивы закодированной инфы с данными исследования не было, и потому Энди предстояло доставить инфокристаллы на корабль, и уже с него загрузить «прыгуны».
Вчера я ознакомился с инфой, что собрали парни – данные системного анализа с «Майка», схемы, графики, видеообъёмы…
«Майк» облетел планету по спирали, просканировал грунт и воду, несколько раз пролетел по лесу и позависал над болотами.
Особо заинтересовала меня местная живность:
В лесу обитали интересные создания. Полуящеры, полунасекомые, и некоторые из них отличались большими размерами и хищным нравом. На болотах жили огромные и толстые «гусеницы» - именно так ассоциировался их облик в моём сознании. Только у «гусениц» было по шесть мощных ног, а челюстей – целых десять!
Что интересно – местная живность, едва заметив «Майк», спешила убежать и спрятаться.
Летающих тварей почти не было; только пару раз в поле зрения камер проплывало нечто похожее на огромную и жирную четырёхкрылую «летучую мышь»…
В целом же Атлантика Вторая была тёплым и приветливым миром.
Сутки здесь составляли 30 стандартных часов; климат отличался мягкостью – максимальная зафиксированная температура составляла +33 по Цельсию, минимальная +12.
Рассчитав скорость вращения планеты и её движения по орбите, я выделил 3 сезона. Зимы тут не бывало.
В нашу задачу входило исследование планеты, подготовка плацдарма для Объединённой Научной Экспедиции.
Требовалось уточнение кьюда – это даже было нашим основным «заказом» от Центра и Оггеарата*: Предварительная «тройка» могла в будущем оказаться совсем другой цифрой…
- Ко-оость! Йалак тсеи икви энзу!* – Раздался весёлый голос Володи из приоткрытого бокса станции.
- Иду, иду… - Откликнулся я, предвкушая сытный и вкусный завтрак. В это время со стороны леса раздался посторонний звук – я резко повернул голову, но смог увидеть только, как что-то большое и быстрое пронеслось рядом с третьим боксом и скрылось в густых зарослях «папоротника»…
Я зашёл в наш бокс, маркированный цифрой «1», и сразу же ощутил аппетитный аромат элианской кухни.
Субат-капсулы с элианской едой – редкое везение. Ребята вчера сказали, что это Бродяга их снабдил, из Оггеарата…
Парни с аппетитом поглощали еду, а моя порция курилась паром и выглядела очень вкусно. Вскоре и моя пластиковая ложка быстро замелькала, не отставая от других…
Быстро разделавшись с едой, я активировал капсулу с чёрным кофе – и скоро в моём стакане уже дымился горячий ароматный напиток, мало чем отличимый от натурального.
- Ребят, я там зверя видел какого-то, - вспомнил я, - шустрый такой, и не маленький… Прямо за третьим…
- А-аа, это местный вегетарианец! – Сказал Лёха, сделав глоток сока, - пасётся рядом с лесом, что-то ищет в траве… И близко не подпускает – даже когда зумер наводишь, убегает сразу…
- На бегемота стройного похож! – Добавил Володя, жуя кусок синто-мяса, - шесть ног и хобот с щупальцами…
… - Тут вся живность очень осторожная и быстрая, - добавил он после паузы, - от «Майка» разбегались как от огня…
Я задумался. На многих мирах с животными наблюдалась иная картина: Они проявляли интерес и любопытство, следили за нами… Здесь же все они спешили скрыться. Может быть, здесь уже кто-то был?
Этой мыслью я поделился с парнями.
- Вполне возможно! – Сказал Алексей. – А ты как считаешь, Бродяга? Ничего не видел странного, когда нашёл этот шарик?
- Н-неа… - Пожал плечами Энди, - всё было тихо-мирно, никаких следов присутствия посетителей…
- Мы старые кости находили, - вспомнил Таго Мэлл, - в лесу много их разбросано…
Я снова задумался, присаживаясь на откидную кровать.
Но спустя несколько минут, переворошив множество предположений, так и не нашёл приличного ответа на эту загадку.
Надо запускать «Майка», задав ему новую подробную программу.
Этот двухметровый металлический «скат» ждал во втором боксе, находясь в спящем режиме. Я запущу его, и мы с ребятами тоже прогуляемся по лесу…
… Я вывел «Майка» на улицу, дистанционно подключился к нему через карманный интс*, и скоро наш умный «скат», получив новую программу, беззвучно взмыл на несколько метров, развернулся в сторону леса и быстро скрылся из вида.
Энди уже залезал в кабину флаера – он покинет нас на несколько часов…
… Таго сказал, что для прогулок по лесу лучше надевать усиленный скаф, так как там, помимо «папоротников», имелся довольно густой «подлесок», в котором росли очень колючие кустарники – один из этих острых шипов Лёха отломил на память – очень острый шип, сантиметров 5 в длину.
Я натянул скаф, пристегнул на рукав сплэшер; затем проверил систему охлаждения и связь. То же самое сделали ребята…
Когда мы выходили из бокса, Энди уже взлетел, и махал нам рукой.
Белый флаер, похожий на пикирующего сокола, задрал нос в небо и стремительно пошёл вверх, практически не производя никакого звука. Через несколько секунд он скрылся в облаках…
- Пойдём к болоту, - сказал Лёха, - может повезёт, тигродила поймаем? – Он широко улыбнулся, сощурив один глаз.
Я не возражал, и мы двинулись к лесу, не спеша, друг за другом, след в след. Первым шёл Лёха, за ним Таго, потом я.
Володя замыкал шествие.
Скоро над нами сомкнулся душный полумрак – среди гигантских «папоротников» было заметно жарче и более влажно.
Помимо толстоствольных деревьев с листьями папоротника, тут росли и другие – тонкие и высокие, похожие на побеги спаржи.
Многочисленные лианы обвивали деревья, и скоро идти стало намного труднее – начался «подлесок».
Острые шипы, вжикая, скользили по ткани скафандров; лианы хлестали стреловидными листьями… Никого из местных «зверей» я пока не заметил, хотя мы очень тихо шли, и я постоянно оглядывался по сторонам, часто смотрел вверх, откуда, сквозь переплетения резных листьев, струился мягкий, зеленоватый свет.
Шлемы прикрывали наши головы сзади и сбоку, оставляя открытым лицо – я наслаждался восхитительными запахами!
Когда мы только заходили в лес, пахло йодом и эвкалиптом; сейчас же к этим ароматам примешивался нюанс корицы и сырой резины.
Я глубоко дышал, анализируя новые запахи; постоянно оглядывался по сторонам, пытаясь заметить хоть какое-то движение… Всё было тихо и неподвижно…
Скоро стало совсем жарко, и я включил охлаждение скафа.
Посмотрев вперёд, я заметил просвет, и понял, что мы скоро выйдем на относительно открытый участок…
Через минуту Лёха, идущий впереди, настороженно поднял руку.
Мы остановились; я мягко опустил занесённую для шага ногу на влажную болотистую почву…
Лёха постоял несколько секунд, вглядываясь вдаль. Затем сделал знак, и мы осторожно двинулись дальше.
Что же он такое там увидел?..
Меня одолевало любопытство.
… Лес расступился – и мы вышли к болоту. Ребята остановились, повернув головы в одном направлении – там что-то было…
За спинами парней я мало что видел, и вышел чуть вперёд.
Прямо перед нами, в метрах десяти, из мутной воды торчала туша животного, похожего на бегемота и ящерицу одновременно.
И этот странный зверь был мёртвым.
Его три сведённые судорогой лапы нелепо торчали над водой.
- … Гипозавр… - Прошептал я, нарушая паузу.
Таго достал зумер, снимая тушу на видео:
- Метко ты его назвал! Гипозавр… Мёртвый гипозавр…
- А он точно дохлый? – Повернулся Володя, - может, он хочет поохотиться, и увидел в нас… ммм… обед?!
- Точно. – Определил я. – Голова его в воде, лапы растопырены…
Мы подошли поближе; ребята включили свои «пушки»…
Я рассмотрел на теле животного, ближе к шее, круглое отверстие, диаметром с кулак; оттуда ещё сочилась светло-коричневая жижа.
В нос вдруг ударил неприятный запах – я машинально задержал дыхание...
- Вчера его не было здесь… - Тихо проговорил Алексей.
- Свежак… - Констатировал Таго. – Как думаешь, Кость, кто его так?
- Без понятия… - Пожал я плечами. – Судя по дырке, кто-то его прогрыз. Или, хммм, подстрелил.
Ребята принялись негромко обсуждать мои гипотезы…
Мне было тревожно – а вдруг ТО, что убило этого немаленького зверя, всё ещё здесь? Мы его спугнули, и ОНО следит за нами, спрятавшись в лесу?..
Я настроил свой сплэшер – и теперь он будет реагировать на резкое сжатие моего кулака. На ребристом корпусе оружия мигал красный огонёк.
… Прошло несколько минут, но лес вокруг оставался неподвижным и безмолвным. Чёрная, покрытая лоснящейся шкурой, туша «гипозавра» была единственным признаком того, что здесь не так давно был кто-то… Или что-то…
Посовещавшись, мы приняли решение притащить сюда аппаратуру: Я вызвался сделать вскрытие трупа. Возможно, я смогу узнать, отчего он погиб…
Мы решили вернуться на базу и позвать «Майка» - ведь нам потребуется его помощь для переброски спец-аппаратуры к болоту.
Да и в случае непредвиденной опасности «скат» сможет прикрыть нас мощным защитным полем…
По дороге назад ребята молчали; только Лёха что-то насвистывал под нос.
Я шёл первым – наши следы были ясно различимы на мягкой и влажной лесной почве.
Внезапно внимание моё привлёк странный звук сверху – и мои глаза успели зафиксировать очень быстрое движение в кронах древовидных папоротников… Ребята тоже смотрели вверх.
- Птички местные? – Негромко пробурчал Володя, взглянув на меня.
- Судя по звуку – скорее, не птички, а мухи! Там что-то жужжало…
Ещё раз внимательно оглядевшись по сторонам, мы двинулись дальше.
Скоро впереди наметился просвет, и я прибавил шаг.
Но как только я вышел из леса, в вышине раздалось надрывное жужжание – и через секунду я увидел, что прямо на меня стремительно несётся что-то обтекаемое и блестящее…
- Назад!!! – Закричал я парням, вскидывая руку и резко сжимая кулак. «ВААУУУММММ!» - грохотнул сплэшер…
Мои тренированные рефлексы не подвели – я увидел, как силовой импульс отбросил странное летающее нечто метров на 5 в сторону леса. Тварь, противно жужжа, завихляла в воздухе, скрываясь в кронах…
Сердце учащённо колотилось. Мы нервно озирались по сторонам, прислушивались… Не обнаружив никакой подозрительной активности, мы вышли из леса и двинулись к боксам, пересекая травяную поляну.
Внезапно со стороны леса вновь раздалось пронзительное жужжание – я стремительно обернулся…
… и увидел, как прямо в грудь Володи, идущего последним, влетело что-то длинное и блестящее, размером с полруки.
Удар был такой силы, что Володя, сдавленно охнув, отлетел на пару метров назад и упал на спину…
Оглушённая тварь бесновалась в траве, метрах в трёх справа от него.
Она визгливо жужжала, пытаясь взлететь…
Я выстрелил наугад, успевая заметить, что неведомая штука оказалась быстрее – она прыгнула по крутой дуге, скрываясь в лесу…
На том месте, где она только что была, осталась наклонная вмятина от моего силового импульса, диаметром в пару метров.
Ребята, пребывая в полной боевой готовности, встали спиной к спине, окружая лежащего Володю…
Их сплэшеры хищно рыскали из стороны в сторону, готовые поразить всё, что вылезет из леса. Я дал ребятам знак – Лёха с Таго быстро подхватили на руки бесчувственного Володю; я прикрывал…
Действовали мы оперативно. Через секунд 20 все были в боксе; я плотно закрыл дверь и окно…
- Тавей… - Донёсся с кровати голос пришедшего в себя Володи, - эта гадина, по моему, сломала мне ребро…
Я склонился над Вовкой, и увидел, что в месте удара сверхпрочная ткань деформировалась, но выдержала, образовывая заметную вмятину.
- Дышать трудно… - Тихо сказал Володя.
Я аккуратно коснулся его груди, и он зашипел от боли…
Так и есть: И сломано не одно ребро. Два…
Лёха включил орбитальную связь, и вызвал Энди, коротко и ёмко обрисовывая обстановку. Находясь в состоянии боевой тревоги, все мы действовали быстро и слаженно: Отстегнули полку кровати, на которой лежал Володя – так будет легче отнести его в корабль.
Подходящая медсистема есть только там.
Я дал Вовке обезболивающее…
Через несколько минут Энди уже сажал свой корабль прямо перед нашим боксом. Мы предупредили его о возможном нападении сверху, и он поступил гениально: включил Высшую защиту своего скафандра; я увидел, как его окутало еле заметное золотистое сияние…
Энди быстро зашёл в бокс, бросил быстрый взгляд на Володю.
- Лёха, понесли…
Они осторожно взяли полку с лежащим Володей; мы же с Таго пошли следом, прикрывая Алексея. Но твари так и не показались…
Мы быстро занесли Володю в корабль, мягко уложили на приставку витализатора. Пара дней – и он будет в полном порядке.
- Ребят, прикиньте – эта фигня в сердце мне целила… - Слабо улыбнулся Володя.
… Внезапно меня озарило. Стало сразу понятно, почему так тихо в лесу последние дни, и почему погиб тот «бегемотозавр» на болоте. Его убила такая же тварь.
Они вылетают на охоту в определённый сезон. И местные звери это знают.
И скрываются. А нерасторопных ждёт верная смерть…
«Пуля» - Пришла мне шальная мысль. Да! Именно пуля.
Так называлась убойная часть боеприпаса огнестрельного оружия, бывшего в ходу на Земле до конца 22 века…
… Оставив заснувшего Володю под присмотром сеанийской медсистемы, все мы вышли в коридор корабля.
Я подробно изложил ребятам свои соображения.
Повисла пауза…
- Это кьюд-девять… Не меньше… - Тихо сказал Лёха. – Прямая угроза жизни… Так что – не быть здесь колонии.
- … А если и быть, то нужен руф* класса «D». – Добавил я.
- Мёртвый сезон… - Произнёс Энди, - всё сходится: Эти твари активируются на какое-то время каждый год – и всё живое прячется. Костя правильно их назвал – пули… Первый раз вижу такую дрянь.
Энди достал флягу масксана – нам нужно было привести в норму наши нервы. Чудодейственный илмийский эликсир у Энди всегда в запасе! И вовсе не зря…
- Надо изловить одну такую «пулю»… Или парочку. - Сказал Энди, передавая изумрудную флягу Алексею, - я могу сбить её сплэшером. Или она сама рубанётся в поле моего скафа…
- Дело нужное! – Согласился я. – У нас есть герметичный контейнер, особо крепкий и прозрачный. Оттуда я и буду их изучать. Он во втором боксе, на столе…
- Понял. – Улыбнулся Энди, активируя Высшую Защиту и открывая створки шлюза. – Я быстро!
Энди просунулся в приоткрывшиеся лепестки, и сразу же затворил их за собой. Повисла звенящая тишина…
Мы прошли в кабину, и теперь было прекрасно видно, что Энди добежал до второго бокса, и скоро показался снова, держа в руке спец-контейнер для опасных «зверюшек».
Дальнейшие же события начали разворачиваться жёстко, быстро и неумолимо:
С трёх сторон внезапно возникли эти твари – они двигались так стремительно, что мой взгляд улавливал только размытые силуэты.
Включились внешние микрофоны корабля – и кабину заполнило злобное, надрывное жужжание…
Энди выстрелил дважды.
Одна из «пуль», встретившись с силовым импульсом сплэшера, отлетела к лесу по крутой дуге; вторая же, натолкнувшись на выстрел, опешила, стремительно закрутилась в воздухе и упала в траву, беспорядочно кувыркаясь и жужжа…
Третья, пролетев над самой головой Энди, начала заходить на второй круг, нацеливаясь ему в грудь.
На этот раз Бродяга даже не стал стрелять – «пуля» нанесла свой жуткий удар в силовое поле скафа, от которого Энди отбросило назад; он взмахнул руками, восстанавливая равновесие, и не упал.
Тварь шлёпнулась в траву, оглушённая и ошалевшая – она даже не пыталась взлететь, и только бестолково ползала в траве…
Одним прыжком Энди оказался рядом, быстро накрывая «пулю» контейнером.
- Уаал тэ! Ай да молодцом!.. – Воскликнул Таго Мэлл, - хоть кто-то смог жёстко надрать им задницы!..
Энди уже шёл к нам, держа контейнер в одной руке.
Вторая его рука была готова разрядить сплэшер снова, если атака повторится. А мне уже не терпелось рассмотреть эту штуковину поближе…
Повинуясь прикосновению пилота, лепестки шлюза приоткрылись, и как только Энди вошёл, сразу же схлопнулись обратно…
- Сильна, гадина… - Удивлённо произнёс Бродяга, встряхивая контейнер – чуть не сбила…
Тварь истерично зажужжала, стукаясь о стенки контейнера.
Но, всё-таки, «пуля» нехило приложилась о защиту скафа – через секунды она уже сидела неподвижно, растопырив насекомьи лапы, и хищно поводя заострённой безглазой «головой», иногда раскрывающейся в трёхстворчатую пасть…
Больше всего тварь походила на толстого серебристого кольчатого червя длиной сантиметров 40 и толщиной с руку в районе локтя. Но у червя было шесть крепких шипастых лап, увенчанных острыми зацепами – наверно, чтобы ползать по деревьям…
Головная часть в точности походила на пулю: обтекаемая, почти идеальная аэродинамика! Задняя же часть существа представляла собой «двигатель»: Четыре сильных полупрозрачных, округлых крыла чуть заметно вибрировали, издавая тонкое жужжание…
- Шутка эволюции… - Вырвалось у Лёхи.
- И это страшило наводит ужас на всю местную живность! – Сказал Энди по-элиански, - этакий террор…
- Скорее всего, она, попадая внутрь жертвы, откладывает яйца.
А потом дохнет… Или впадает в спячку… - Предположил я.
Парни согласно закивали.
А у меня уже созрела следующая мысль: Слетать на то болото, чтобы поглядеть на тушу «бегезавра» - что стало с ней.
Идея была сразу одобрена – Энди занял пилотское кресло, быстро запустил корабль и поднял его на уровень макушек «папоротников».
- Вон там. – Показал рукой Лёха.
Мы быстро долетели до места; Энди завесил свой корабль прямо над телом погибшего животного.
Его изменения поразили меня: Шкура опала, обтягивая скелет, - было видно, что кто-то жрёт тушу изнутри… То и дело на шкуре вспухали многочисленные бугры.
Я посмотрел на нашего пленника: Тварь сидела спокойно, чуть подрагивая крыльями. Я поднёс ладонь к прозрачной стене контейнера – и тут же последовала реакция: «Пуля» молниеносно прыгнула вперёд, раскрывая трёхстворчатую пасть, усеянную сотнями полупрозрачных зубов…
Раздался лязг.
- Ух ты ж, зараза! Кусаться хочешь?! – Я рефлекторно отдёрнул руку. Лёха нервно хохотнул.
Взгляд мой снова упал на тушу прямо под нами – и это было жутко:
Десятки злобных хищных зверюг продолжали пожирать её изнутри.
Я дал Энди знак, и он развернул корабль, поднимая его над лесом.
Достигнув поляны, он мастерски посадил «Оттаар» прямо около входа в наш бокс…
Энди пошёл проверить Володю; остальные же стали по одному выбираться из корабля, то и дело озираясь по сторонам.
Я выходил последним. В моей руке был контейнер с притихшей тварью.
Я собирался настроить аппаратуру в боксе, чтобы подробно изучить «пулю»…
… - Ну, как он там? – Спросил Лёха, едва Энди вошёл в бокс.
- Спит. «Виталя» говорит, через 20 часов будет всё в порядке…
(Я сначала не понял, кто такой Виталя, но потом до меня дошло, что Энди так называл медсистему корабля).
- Кость, я с тобой! – Сказал Таго, видя, как я собираюсь проследовать во второй бокс через соединительный коридор, чтобы настроить аналит-систему.
Я кивнул.
Лёха тем временем вызывал «Майка», подключив к усилителю крайвер*. Энди вызвался приготовить обед.
Мы же с Таго, прихватив контейнер, собирались посвятить пару часов научной работе…
***
… Результаты оказались поразительными.
Уже через час с небольшим аналит выдал основные данные:
Тело твари не имело скелета как такового; её тело покрывала жёсткая гофрированная оболочка. Мощный мышечный каркас обладал невероятной силой, а «привод» крыльев и вовсе вызывал удивление – эти мускулы были способны вибрировать с частотой более 600 взмахов в секунду!
Твёрдые челюсти (их было три!) – приводились в движение особыми жгутами витых мышц, растущих прямо из основного каркаса. Плюс ко всему, внутри у твари оказалось два сердца, мощная пищеварительная система и ещё один «отсек» в брюхе, содержащий 26 продолговатых серых яиц.
Но самое интересное – тварь не имела зрения, зато прекрасно чуяла электрические импульсы, инфракрасное излучение живого организма, и реагировала на сокращения сердца!
Мы с Таго даже провели эксперимент: Когда я подносил свою ладонь к стенке контейнера, тварь кидалась вперёд, атакуя, а потом, если я не убирал руку, «пуля» успокаивалась, но «голова» её продолжала ритмично подёргиваться в такт моего пульса.
… Таго подкинул идею: Что будет, если положить в контейнер порцию многоклеточного белка из субат-капсулы?
Сработает ли у твари инстинкт размножения?..
Однако наше исследовательское любопытство так и не было удовлетворено: Нужных субатов просто не нашлось в боксах.
… Скоро Энди позвал на обед.
Там мы и обсудили дальнейший план:
Как только вернётся «Майк», мы заменим ему инфокристаллы, и снова пошлём в рейд. Сами же отправимся домой – наша миссия здесь выполнена; кьюд подтверждён, инфа собрана…
А наш верный «Майк» останется, чтобы наблюдать обстановку, и чтобы проследить, когда закончится «мёртвый сезон».
Это очень важная информация.
Энди сказал, что будет наведываться на Атлантику раз в 10 дней.
… Кстати, я задал ему вопрос, почему он назвал эту планету «Атлантикой».
Всё оказалось гениально-просто: В тот момент, когда его корабль впервые опускался на планету, в кабине звучала песня «Атлантика» элианской группы «Эйелоасто» - эти парни посвятили своё творение нашему земному океану!
Я знал эту песню.
- «Атлантика, им йовот мейегоооу» - Напел Бродяга, мастерски повторяя интонации солиста. И улыбнувшись, пошёл готовить свой корабль к отбытию… Флаер мы решили оставить на орбите – он нам ещё не раз пригодится…
***
Мы прибыли в Центр уже к вечеру, заскочив по пути на Элию, чтобы отдать копии инфокристаллов в Оггеарат.
Володю забрали к себе элианские медики, заверив нас, что он полностью придёт в норму через считанные часы…
Далее мы прыгнули домой, и Бродяга посадил свой корабль прямо на площадку перед главным зданием ЦДИ.
Нас уже встречало руководство… После непродолжительной конференции, отчитавшись о проделанной работе, мы вернулись в корабль, чтобы забрать свои вещи.
Энди захватил нашу пленную «пулю».
Под восторженные возгласы ксенобиологов контейнер с жуткой инопланетной тварью был перенесён в лабораторию, где «пуля» подвергнется более тщательному исследованию.
Наши спецы заявили, что обязательно добьются от неё потомства, предложив большой кусок синтезированной мускулатуры…
… На утро я связался с Серёгой Вороновым, скинул всю важную инфу по спец каналу, а потом мы долго беседовали о своём.
Ребята улетели домой; им надо отдохнуть.
А я – таки собирался наведаться на Атлантику-2 с Бродягой.
Он сказал, что будет рад моей компании, одному скучновато.
Я же искренне желал посетить Атлантику снова – наверное, я из тех, кому нравится рисковать. Опасность и риск держат меня в отличной форме, ну и жажда исследования сильна.
Деньков через 10 мы прыгнем туда!
Ведь мне серьёзно очень хочется узнать, когда там заканчивается «мёртвый сезон».
***
07.06. – 09.06.16
Словарь терминов
Терраморфный мир – планета, имеющая сходные с Землёй характеристики.
Эксплорер – класс дальнего научно-исследовательского корабля.
«Пара стандартных» - имеется в виду 2 земных часа.
Кьюд (QD) – коэффициент опасности.
Сплэшер – импульсное оружие высокой мощности.
СА – Системный анализ.
«Тэлиар Эвет, Этсаам а’Тойгор» (элианск.) – Приветствую пилота-Мастера!
«Каа тэквил айвет, Таав» (элианск.) – Очень рад видеть тебя, Брат!
«Лайтерство» - название проявлений звёздной болезни.
«Майк» - Малый Аналитико-Исследовательский Комплекс.
Субаты – пищевые капсулы, изготовленные по технологии субатомного сжатия.
ЦДИ – Центр Дальних Исследований.
Оггеарат – Главный научный центр планеты Элия.
«Йалак тсеи икви энзу» (элианск.) – Иди есть уже!
Интс – Интеллектуальная система, компьютер.
Руф – название мощного статического защитного поля.
Масксан – энергетический эликсир с планеты Илма.
Крайвер – устройство ментального контроля интеллектуальных технических устройств.