В свои тридцать пять Егор не достиг ровным счетом ничего. Системный администратор захудалой фирмы в провинциальном городишке жил почти на одну зарплату в скромной двушке, доставшейся ему в наследство от бабушки. В минуты самобичевания, часы печали и дни депрессий он переставлял первую букву своего имени в конец и этим оправдывал свое посредственное существование и неудачи. Ни детей, ни жены у Егора не было никогда. Друзья и родные обычно жалели его по всякому поводу. Это был аверс его фамилии, но была и вторая сторона сей медали из паспорта. Примерно два-три раза в год Егор Жаль, начиная с самого утра, выплескивал на своих обидчиков, да и просто людей, попавшихся под руку, все, что накопилось в душе за последнее время. В такие моменты его фамилия превращалась в призыв. Жаль! И он жалил! Делал это так язвительно и тонко, так страстно и пламенно, что к вечеру обязательно получал прямо по жалу. Несколько раз даже от женщин. Утром следующего дня Егор обычно не выходил на работу, и вчерашним героям снова становилось его жаль.
Кроме всего прочего, Егор страдал легкой формой раздвоения личности и любил различные тесты, помогающие человеку понять свою сущность. Второй его личностью был робот, отвечающий на любой тест особым алгоритмом. Два раза «а», три раза «б», одни раз «в» и так по кругу до конца теста. Егор потешался над психотипом своего второго Я.
Вот и в этот раз, когда часы на стене обшарпанного офиса призвали всех к обеду, Егор открыл перед монитором пластиковый контейнер с макаронами, взял вилку в левую руку, а мышь в правую. Новенький тест манил не только полезной информацией о себе любимом, но и сулил необычный приз тому, кто даст правильные ответы на все вопросы.
Некая фирма «Реванш» предлагала высокооплачиваемую должность и солидное вознаграждение мужчине от 30 до 40 лет в случае, если результаты данного теста полностью совпадут с желаемыми. Тест состоял из тридцати шести вопросов с четырьмя вариантами ответов. Егор отправил им два результата и указал разные номера для связи. Через час его телефон завибрировал неизвестным вызовом.
- Егор? - спросила трубка приятным женским голосом. - Очень приятно, меня зовут Татьяна, компания «Реванш». Мы получили результаты Ваших ответов на наш тест и хотели бы пригласить Вас завтра в десять утра к нам в офис.
- Для чего? - опешил Егор.
- У нас есть для Вас предложение, от которого трудно отказаться, - улыбнулась девушка по ту сторону невидимого провода. - Сможете отпроситься с работы? Прогул мы Вам компенсируем.
- Да... думаю, что смогу, - неуверенно промямлил Егор, чувствуя, что прямая линия жизни резко сворачивает вправо.
- Ну и отлично, записывайте адрес...
Старое трехэтажное здание сталинской постройки еще несколько месяцев назад было закрыто от посетителей высоченным забором и строительными лесами, а теперь радовало прохожих безупречной отделкой и мраморными ступенями центрального входа. Раньше, в далекие девяностые, там жили семьями обычные люди, но потом здание признали аварийным и передали какому-то бандиту на реставрацию, а жильцов расселили в новостройке. Чем занималась фирма «Реванш», гордое название которой красовалось сейчас под великолепной крышей среди белоснежной лепнины, никто в городе даже не догадывался.
- Здравствуйте, - сказал Егор миловидной администраторше на ресепшене. - Меня тут к десяти пригласили...
- Здравствуйте, сейчас посмотрим, как Вас зовут?
- Егор. Егор Жаль.
- Да-да, проходите, Федор Иванович Вас уже ждет. Это наш генеральный директор. Приемная на третьем этаже прямо по центру. Лестница направо. Могу я еще чем-то помочь?
Егор бросил курить еще в четвертом классе, поэтому без одышки и особых усилий преодолел все шестьдесят ступеней наверх к новой жизни.
- Здравствуйте, молодой человек, - приветствовал Егора бородатый улыбчивый хозяин шикарного кабинета. - Егор, если не ошибаюсь? Присаживайтесь. Со временем у меня туговато, так что сразу к делу. Итак, Вы прошли наш тест. Я хочу предложить Вам работу в своей компании, но для начала ответьте мне на последний вопрос теста, которого не было на сайте. Скажите, если бы Вам представился шанс побывать в прошлом, как бы Вы поступили? Вариант «а» - отправились, погуляли, ничего не изменили и вернулись. Вариант «б» - отправились, изменили бы кое-что и вернулись. Вариант «в» - отправились и остались там. Вариант «г» - не полетели бы вообще в прошлое. Каков будет Ваш ответ?
Егор начал усиленно соображать. Для себя он знал ответ. Вариант «г». Но в памяти пронеслись события вчерашнего дня. «Они позвонили мне на второй телефон, который я указал к ответам своего робота, значит надо отвечать по алгоритму, иначе мне удачи не видать!» - подумал Егор.
- Вариант «а»! - не моргнув глазом соврал Егор.
- Занятно, девяносто процентов опрошенных нами людей склоняются к варианту «г», но мы искали нечто другое, - протянул толстячок в кресле генерального директора и достал из ящика увесистую пачку приятных купюр и фиолетовый конверт. - Ваша работа в нашей компании начинается прямо сейчас! Это задаток, сегодня же рассчитайтесь с кредиторами и бывшей работой. Остальную часть вознаграждения и аванс получите в понедельник. В конверте все необходимые инструкции. Завтра в десять утра за Вами заедет машина, следуйте указаниям водителя. До встречи у меня через два месяца, после того, как Вы пройдете испытательный срок. Всего доброго!
Два месяца спустя двери главного кабинета в этом здании распахнул модно одетый молодой человек. От прежнего Егора Жаля осталось очень мало. Движения его были плавными и хищными, как у тигра, а взгляд холодил спину.
- Рад Вас приветствовать, Егор, - улыбнулся босс. - Вижу, Вы достойно прошли испытательный срок и наступило время отправить Вас на первое задание. Через восемьдесят минут в одной из комнат этого здания откроется портал и Вы отправитесь на пятнадцать лет в прошлое. Вам необходимо найти там одну вещь и вернуться с ней обратно. Подробное описание вещи и ее местонахождения находится здесь, - шеф протянул Егору синий конверт. - Портал откроется в том же месте ровно через месяц и Вы сможете вернуться. Ничего из личных вещей захватить с собой, к сожалению, невозможно. Портал пропускает только голого человека, все лишнее сгорает в плотных временных слоях.
- Я попаду в квартиру незнакомых людей без денег, одежды и документов? - сухо спросил Егор. - После этого мне необходимо будет найти некий предмет, продержаться в прошлом ровно месяц, выгнать людей из квартиры с порталом и вернуться обратно?
- Совершенно верно! - оскалился Федор Иванович. - Да, согласен, бред полнейший, но такова реальность. Теперь Вы понимаете, зачем Вам изменили внешность, научили драться, укрепили дух и заставили выучить наизусть спортивные, политические и криминальные события того месяца, в котором Вам суждено побывать?
- Да, теперь понимаю, - ответил Егор. - У меня только не хватает информации о том, что мне можно делать ТАМ, а чего нельзя. И кто вы такие в конце концов?
- Мы обычные люди, которые получили знания и инструкции от высшего разума, - еще шире улыбнулся шеф и перешел на «ты». - И теперь ты один из нас! Поэтому тайн между нами больше не будет. Время — очень упругая вещь. Что бы ты там ни сделал в течение одного месяца, Время исправит. Если ты не вернешься, оно тебя уничтожит, - с этими словами Федор Иванович передал Егору лист бумаги, на котором неизвестный разум оставил этим людишкам руководство по использованию временного портала.
Через семьдесят две минуты двери квартиры № 13, расположенной на втором этаже великолепного здания сталинской постройки с вывеской «Реванш», закрылись за Егором. Федор Иванович слукавил насчет тайн. Он не показал Егору второй листок, на котором сообщалось, что портал уничтожит на обратном пути все, кроме черной коробки из-под электрической бритвы «Харьков» и ее содержимого.
Егору повезло, в квартире никого не оказалось. Он быстро обшарил платяной шкаф, натянул штаны и футболку. Открыл холодильник, обнаружил немного денег в морозилке под мясом. На этом везение закончилось. Решетки на окнах отрезали путь прыгуна со второго этажа. Часы показывали половину седьмого вечера. Входная дверь не открывалась изнутри. По лестничной клетке к нему приближались шаги. Пульс Егора не участился. Он две недели отрабатывал эту ситуацию в тренировочном лагере неизвестных людей. Хозяин квартиры очнулся, когда Егор уже был в трех кварталах от странного здания.
Через месяц двери квартиры № 13 офиса компании «Реванш» отворились, пропуская внутрь Федора Ивановича. Посреди комнаты лежала черная коробка. Толстячок трясущимися руками отворил ее и извлек на свет лист бумаги с печатным текстом. Это была новая инструкция от «высшего разума», которому Федор Иванович был обязан всем, что имел. Год спустя он отправил в прошлое с новым заданием другого человека, чье имя было указано на листке из черной коробки. Человека звали Марк Неуклюжин.
Когда сияние временного тоннеля растаяло, Марк очутился внутри металлической клетки, оснащенной унитазом и умывальником. Клетка располагалась посередине комнаты без окон. Напротив клетки в шикарном кресле сидел человек, который нисколько не удивился его внезапному появлению.
Такой ситуации в тренировочном лагере с Неуклюжиным не отрабатывали. Он был готов ко всему, но только не к этому. Поэтому начал с фразы, заготовленной на случай встречи с хозяином квартиры.
- Ой, простите, здравствуйте, не пугайтесь, пожалуйста, - залепетал Марк Захарович. - Я сейчас все объясню. Я ученый. Мы ставили в своей лаборатории эксперимент по телепортации человека с помощью электромагнитного поля. Меня переместило сюда. Пожалуйста, помогите мне выйти отсюда, и... мне бы во что-нибудь одеться. Мы можем вместе проследовать в нашу научную лабораторию и я докажу Вам, что не вру...
- Эту байку я знаю наизусть, Марк Захарович, - смакуя каждое слово протянул человек в кресле. - Так что кончайте свой балаган и слушайте меня внимательно, ибо от этого зависит Ваша дальнейшая судьба.
- Егор? - глаза Неуклюжина полезли на лоб. - Но как? Тебя же должно было уничтожить Время! Ты же не вернулся, а значит должен был...
- Что я должен, всем простил, - отрезал Егор. - У меня есть еда и вода для тебя. Кроме того, я принесу тебе вещь, которую заказал на этот раз Федор Иванович. В обмен я хочу получить информацию о событиях предстоящего месяца. По окончании срока отправишься домой, договорились?
- А у меня разве есть выбор?
- Ну, если не рассматривать голодную смерть, то нет, конечно, - улыбнулся Егор. - Это я так, для проформы спросил.
- Телевизор хотя бы принесешь? - с надеждой в голосе спросил Неуклюжин, полностью осознав свое положение.
- Ага, чтоб ты мне тут пожар устроил? Книжки почитаешь, тебе полезно будет, да и мне безопасней. Стены тут, кстати, тройной шумоизоляции, не надорви связки, когда меня не будет, - Егор достал лист бумаги и авторучку. - Ну, диктуй расписание этого мира на завтра, Нострадамус ты мой!
За день до открытия «дороги домой» в комнате, где читая очередную книгу, почесывал бороду Неуклюжин, появился Егор. Он делал это каждое утро в течение последнего месяца, поэтому ничем не удивил пленника.
- Ты не задумывался, Марк, - начал Егор. - Почему Федор Иванович послал сюда именно тебя?
- А что тут думать? Он мне сам сказал, что этот выбор сделал «высший разум». Никто другой не смог бы пройти через портал, - не отрываясь от книги и бутерброда ответил Неуклюжин.
- А то, что мы с тобой были знакомы в будущем, не навело тебя на определенные мысли?
- Ой, не начинай! Подумаешь, знакомые! Но даже если и так, «высший разум» мог предполагать, что ты останешься здесь и поможешь мне найти вторую коробку, оставишь для меня знаки, понятные только мне или вон, как сейчас получилось. Еще лучше. Я и не напрягался. Книжка, кстати, эта интересная.
- Открою тебе секрет. Нет никакого «высшего разума». Есть только замкнутый временной контур, в который Я случайно попал первым, и извлеку из него максимум выгоды для себя, - спокойно продолжил Егор. - Знаешь, что было в первой коробке, когда я ее нашел?
- Конечно, Федор Иванович показал мне тот листок, - Неуклюжин отложил книгу и уставился на Егора. В голове его завертелась нехорошая мысль. - Что ты этим хочешь сказать?
- В коробке были мои детские сокровища. Пара брелков, перочинный нож, фотка девчонки из параллельного класса, которая мне нравилась. Серебряное колечко, которое я ей так и не подарил. Это была МОЯ коробка, понимаешь?
- Ну и что с того?
- А то, что ценность она представляет только для меня и никакому «высшему разуму» до нее нет нужды! Потом тест. Я отвечаю на тесты особым алгоритмом и этого никто, кроме меня, не знает. Из этого следует, что я сам отправил себя в прошлое. А ну-ка, сложи вместе эти два уравнения.
Неуклюжин съежился. Сложившийся пазл привел его в ужас.
- Но зачем? Зачем тебе это было нужно?
- Это же элементарно, Ватсон! Я сделал сие с целью легкой наживы для удовлетворения своих низменных потребностей и утехи самолюбия, - пояснил Егор. - Это Я написал руководство для использования портала и буду писать записки Федору Ивановичу еще тринадцать лет, и он будет присылать мне каждый год новых предсказателей. Потом я подарю ему это здание и кучу денег для всего этого маскарада вместе с инструкциями по поиску системного администратора Егора Жаля ТАМ, в будущем! Надеюсь, ты понимаешь, что обратно вторая коробка отправится без тебя?
- Но почему я? - жалобно заблеял Неуклюжин.
- Ты мне никогда не нравился, ни как начальник, ни как человек, - спокойно ответил Егор. - И таких, как ты, в моем списке еще дюжина. Я ведь по натуре добрый и не могу причинять вред случайным людям. Вечером за тобой придут, постарайся без глупостей, может поживешь еще. Не хочу брать лишний грех на душу. Будешь держать язык за зубами где-нибудь на Кубе, через четырнадцать лет увидишь свою семью. Да, не советую ставить на спорт, используя свои устаревшие знания, мир меняется. Прощай, мне действительно очень ЖАЛЬ...
Где-то очень высоко в небе довольно улыбнулся яркий представитель «высшего разума».