Новая Зеландия, первая половина 20 века.
Нэнси Кавана четырнадцать лет. Её мать – учительница английского, а отец – писатель. Девочка тоже увлекается сочинительством и пишет любовный роман. Однажды она решает показать своё творение отцу. Прочитав, Коннор Кавана говорит с усмешкой:
– В твоём возрасте глупо писать о любви и страсти. Пока лично не испытала, ты не знаешь, что это такое. Я тебе не верю.
Нэнси чуть не плачет.
– Не расстраивайся, дочка. У тебя хороший слог, ты наблюдательна. Просто тема выбрана неудачно. Пиши о маме, обо мне, о школе, о друзьях, о ваших играх, о природе и животных. Договорились?
Нэнси дружит с одноклассником по имени Сол. У него одна нога короче другой и недавно умерла мама. Однажды после уроков Сол приглашает Нэнси в гости.
– Папа хочет познакомиться с тобой. Он строитель.
– Здравствуйте! Я Нэнси.
– Привет. Проходи, не стесняйся. Меня зовут Тэйн.
– Какое странное имя!
– На языке маори оно означает «человек». Мой дед был вождём племени каннибалов.
– А вы меня не съедите?
– Ты слишком худая. К тому же, сегодня у нас на обед жареная курица. Сол, марш мыть руки и к столу.
У рукомойника Нэнси шепнула приятелю:
– Странный у тебя отец.
– Не бойся. Это он так шутит.
После обеда Тэйн показывает Нэнси татуировку на правой руке.
– А что она значит?
– Никогда не поздно начать всё заново.
Понимая, что Нэнси нравится его отцу, Сол мучительно ревнует и решает досадить влюблённым.
– Коннор, к тебе пришли.
– Кто там ещё? – с досадой спрашивает мистер Кавана. Он не любит, когда его беспокоят во время работы.
– Дружок Нэнси.
– Чего тебе, парень?
– Вы знаете, что мой отец любит вашу дочку?
– Что?!
– Каждый раз он так смотрит на неё, что она отводит глаза и краснеет.
– Безобразие! Ей нет ещё и пятнадцати.
– Если папа влюблён, для него не существует преград.
– Ах ты, маленький доносчик! Держись подальше от Нэнси. Если я узнаю, что ты врёшь…
Коннор Кавана в бешенстве. Он считает себя аристократом и возмущён, что за его юной дочерью ухаживает какой-то дикарь. Выплеснув гнев на кроткую жену, писатель решает поговорить с Тейном и пишет ему письмо, где назначает встречу в безлюдном месте.
– Зачем вы меня позвали, мистер Кавана?
– А ты не догадываешься? Оставь мою дочь в покое, грязный ублюдок. Она ещё дитя. Ищи себе подружку среди баб.
– Мне нравится девочка, но я не сделал ей ничего плохого.
– Вчера у меня был твой сын и сказал, что ты совращаешь её.
– И вы верите глупому мальчишке? Он просто ревнует.
– Как бы там ни было, отстань от моей дочери. Слышишь?
– Я не глухой. Вы угрожаете мне?
– Да, угрожаю. Если не оставишь Нэнси в покое, сядешь в тюрьму за растление. Знаешь, что там делают с такими, как ты?
– Вы, кажется, писатель? Тогда вам известно, что делают маори со своими врагами!
И выхватив кинжал, Тэйн вонзил его Коннору в грудь. Тот упал, как подкошенный, и затих.
– Кто, кроме меня, позаботится о моём мальчике?
Маори разводит костёр, разделывает труп и поджаривает куски человечины. Часть съедает, остальное закапывает. Но почему-то решает оставить себе на память брелок от часов убитого со странной надписью «Сердце бога».
Полиция тщетно разыскивает Коннора.
В семнадцать лет Нэнси выходит замуж за Тейна и вскоре осознаёт, что беременна. Однажды, убираясь в комнате мужа, она находит отцовский брелок – и понимает, что Тейн убийца. Нэнси начинают преследовать кошмары. Молодая женщина боится, что если муж узнает о находке, то убьёт её как свидетельницу. Потом ей кажется, что в ребёнке воплощена душа Коннора, который хочет отомстить своему убийце.
Сол пытается досадить Нэнси – в отместку за то, что она вышла замуж за его отца. Однажды он пугает её на лестнице, надеясь, что молодая женщина упадёт и потеряет ребёнка. Понимая жестокий замысел юноши, она отталкивает его. В результате он падает с лестницы и умирает от полученных травм. От потрясения у Нэнси начинаются преждевременные роды.
Тейн берёт на руки новорожденную дочь и говорит:
– Здравствуй, маленькая Маори. Видно, ты обладаешь «Сердцем бога», если смогла появиться на свет вопреки всему.
– Как мы назовём нашу дочку? – спрашивает Нэнси.
– Предлагаю назвать её Арона. На языке маори это означает «любовь».
Родители боготворят девочку, но в ней рано просыпаются садистские наклонности. Она кусается, дерётся и с наслаждением мучает животных.
Пытаясь отвлечься от нехороших предчувствий, Нэнси пишет книгу, которую хочет назвать «Сердце бога». Это готический роман, главную героиню которого зовут Арона. В книге это очень добрая и отзывчивая девушка. Если дочь плохо себя ведёт, Нэнси читает ей отрывки из своего сочинения.
Арона обожает книгу, которую пишет мать. Когда роман почти закончен, девушка крадёт рукопись и относит в редакцию.
– Приходите через неделю, – говорит человек за столом.
Читая рукопись, он чувствует, что её автор – женщина с трудной судьбой, пережившая немало потерь. Встретившись с Ароной, он просит её рассказать немного о себе, а потом говорит:
– Роман очень интересный, но автор не вы.
– Обвиняете меня в плагиате?
– Да.
– Думайте, что хотите! Это моё.
– Женщина, написавшая это, не слишком уверена в себе. Ей знаком сильный страх. А вы – девушка дерзкая и бесстрашная.
– Ну и что?
– Только то, что последствия публикации такого неоднозначного романа могут иметь мистические последствия, которые падут на вашу голову. Поскольку автором символически становитесь вы.
– Хватит меня запугивать. Я ничего не боюсь. Вы издадите моё произведение?
– Да, книга обещает стать бестселлером.
Так и вышло. После выхода романа Арона становится популярной, общается с известными писателями, многие хотят с ней познакомиться.
Нэнси очень обижена на дочь за то, что она украла у неё практически написанную книгу и ревнует к славе, которая должна была достаться ей самой.
– Поверь, я сумею доказать плагиат. Видишь? Это неизданные страницы рукописи. Они объясняют самые запутанные поступки героев.
Арона не хочет расставаться со славой, которая обрушилась на неё благодаря выходу книги. Вечером она подмешивает матери в чай убойную дозу снотворного.
– Нэнси, что с тобой? Проснись, слышишь!
Тейн трясёт жену за плечо. Её тело холодное, как мрамор. Умерла! Это неестественная смерть – мелькает у него в голове. Жена вчера призналась, что обвинила дочь в плагиате.
Арона пьёт чай, как ни в чём не бывало.
– Ах ты, злодейка! Убить мать, которая в тебе души не чаяла! Такое не прощается.
– Пап, ты в своём уме?
– К несчастью, да. Хочешь провести лучшие годы в тюрьме? Вскоре ты туда попадёшь.
– Я ни в чём не виновата.
– Не лги! Если не признаешься в преступлении, клянусь, я убью тебя – как убил твоего деда двадцать лет назад.
Арона идёт в полицию.
– Умоляю, помогите! Папа сошёл с ума. Вчера он отравил маму, а сегодня угрожал мне расправой, если не возьму его вину на себя. Я боюсь, потому что он ни перед чем не остановится. Чтобы жениться на маме, он убил её отца. Дедушку звали Коннор Кавана. Он исчез много лет назад. Только папа знает, где его останки.
– Ну-ка, Чарли, проверь-ка её показания.
– Всё верно. Коннор Кавана пропал без вести двадцать лет тому назад.
В тот же день Тейна арестовывают.
Арона торжествует, но недолго. Её новый поклонник является основателем секты «Сердце бога». Приверженцы его учения практикуют жестокие ритуалы на крови. Арону приносят в жертву в тот день, когда её отцу объявляют приговор.