Совершенно напрасно беспокоились девушки, что тотчас же после обеда им придётся идти к гостям. Этого не произошло: Эвана была мудрой женщиной и прекрасно понимала, что обильная трапеза делает человека неповоротливым и сонным. Посему королева предложила гостьям полежать в постели, пока пища немного не утрясётся. И может быть, даже вздремнуть, если уж сильно захочется; ну, а потом можно и гостям показаться.
Разумеется, подружки с превеликой радостью отправились в спальню, скинули платья и улеглись поверх одеял: в комнате было тепло, и никакой нужды укрываться не было.
- Корин, ты помнишь ту девушку, лучницу Айли? – неожиданно спросила Кэйла.
- Конечно, помню. Серьёзная такая, лишнего слова не промолвила. Или скорее, грозная… вот такой она мне показалась.
- Верно, грозная! – в голосе Кэйлы прозвучало неподдельное восхищение, - Взгляд у неё очень уж суровый был. Правда, когда она узнала, зачем её пригласили во дворец, я заметила в её глазах изумление…но в руках она себя держала хорошо, даже виду не подала, что сильно удивлена появлением необычных гостей.
- Да, так и было, Кэйла. А почему ты вдруг про неё заговорила?
- Ты знаешь, Корин, мне очень хочется посмотреть, как Айли и её девушки упражняются в стрельбе. Мы с тобой отлично стреляем благодаря тому волшебному умению, что подарила нам Танниэн, и мне стало интересно, превосходят ли нас в этом девушки-вайнинги?
Корин абсолютно не сомневалась в ратном мастерстве лучниц: более того, если уж говорить честно, её это совсем не интересовало. Все её думы сейчас были заняты Хервудом и теми волнующими переменами в её собственной жизни, которые должны произойти в самом недалёком будущем. Но у Кэйлы склад ума был другой, и мысли в её голове рождались совсем иные.
- Я попрошу Эвану, чтобы она поближе познакомила нас с Айли! – охотница упрямо гнула своё. - А там, глядишь, удастся уговорить эту девушку-воина, чтобы она захватила нас с собой, когда отправится стрелять. Ты ведь не против, Корин?
Данная идея никакой радости у Корин не вызвала; однако спорить с Кэйлой ей не хотелось, посему девушка неохотно кивнула головой.
- Да, можно попробовать…
- Вот прямо сегодня и поговорю с Эваной! – с воодушевлением воскликнула Кэйла, - Зачем откладывать дело на потом и зря время тянуть?
Корин окончательно скисла и повернулась на другой бок, сделав вид, что засыпает. А затем и вправду заснула: словно ночной зверёк, незаметно подкрался сон и цепко схватил девушку своими мягкими лапками, вырваться из которых не было никакой возможности. Проделал он это так ловко, что Корин потом даже не могла вспомнить, на каком месте прервалась её беседа с подругой; просто вдруг, совершенно неожиданно, девушка погрузилась в туман сновидений, и перед ней предстал совсем другой мир…
Снился ей Хервуд: принц стоял на берегу то ли реки, то ли озера, и задумчиво смотрел на водную гладь. Корин видела его со спины, совсем как тогда, в день их первой встречи, когда Хервуд ещё не пришёл в себя после долгого забвения. Сейчас девушка будто бы приближалась к своему возлюбленному сзади: принц услышал её шаги, обернулся, и улыбка заиграла на его лице. А потом он протянул к Корин руки, намереваясь заключить в объятия...
И потом всё разом исчезло: в призрачный туманный мир вторгся иной звук, неприятный и резкий. Сразу пропало и озеро, и Хервуд с протянутыми руками: вместо этого перед глазами девушки возникла тёмная пелена полусна-полуяви, в которую кто-то настойчиво пытался вторгнуться.
Это был стук: стучали в дверь гостиной, не входя в покои. Стук повторился, окончательно разбудив Корин, и следом проснулась сладко посапывающая Кэйла.
- Корин, что это? Стучат, что ли? – сонным голосом пробормотала подруга
- Да, вроде бы стучат. – с сожалением вздохнув, ответила девушка. Эх, такой сон прервался! Но делать нечего, придётся вставать, уж больно настойчив посетитель: вот, опять стукнул несколько раз.
Корин быстро оделась, вышла в гостиную, потянула дверь на себя: на пороге стоял юноша, давешний паж Отейр. Он тут же отвесил поклон, а затем немного смущённо произнёс:
- Госпожа Корин, король Асмунд приглашает тебя и госпожу Кэйлу выйти к гостям! Вас подождать, чтобы сопроводить в зал?
- Спасибо, Отейр, не надо нас ждать! Мы сейчас будем готовы, вот только лица умоем и причешемся. И потом сразу же придём!
Дверь, ведущая в зал, была широко распахнута; нестройный гул голосов усиливался по мере того, как девушки шли по коридору к этой двери, и вместе с этим росло волнение Корин. А Кэйла как ни в чём не бывало шагала рядом, будто представать взорам многолюдной толпы вайнингов было для неё обычным делом. Однако Корин ясно представляла себе, что произойдёт, едва они минуют дверь: все взоры сразу же обратятся на них, люди будут ловить каждое сказанное ими слово, следить за каждым жестом… и разумеется, обсуждать про себя манеры гостей из далёкой Элейи. В какой-то миг, когда вход в зал был уже совсем близко, девушке неожиданно захотелось развернуться и убежать, закрыться в спальне и никуда не выходить. Не будь рядом Кэйлы, она так и сделала бы, наверное…
Паж Отейр стоял у двери и переминался с ноги на ногу: как выяснилось, стоял он здесь не просто так. Как только девушки переступили порог, паж повернул голову к скоплению людей и громким торжественным голосом объявил:
- Принцесса Корин и отважная воительница Кэйла!
Сердце Корин замерло; а в зале наступила полная тишина, и все присутствующие склонили головы. Поклонился и Отейр, и когда он выпрямился, девушка едва нашла в себе силы, чтобы прошептать:
- Отейр, ты ошибся…я не принцесса…
- Нет, госпожа Корин, именно принцесса! – так же шёпотом ответил Отейр, - По законам Вайны невеста после объявления помолвки имеет право носить титул будущего супруга. Помолвка объявлена… стало быть, теперь ты принцесса Корин!
Опять эта противная слабость в ногах, возникающая всякий раз, когда девушка испытывала сильное волнение. А волноваться было отчего: десятки, если не сотни, глаз смотрели сейчас на Корин. Эти внимательные взоры словно пригвоздили девушку к тому месту, где она остановилась, и Корин даже шагу ступить не могла; подошвы башмачков, казалось, прилипли к полу.
- Что же ты застыла, Корин? Пойдём, нас ждут! – Кэйла слегка подтолкнула подругу, и та немного пришла в себя.
Зал сильно преобразился в сравнении с тем, как он выглядел вчера. Стену, в которой находился дверной проём, ведущий во внутренние покои ( Корин и Кэйла только что прошли сквозь него) теперь украшали многочисленные гобелены, те самые, о которых накануне говорили Асмунд и Хервуд. И в нескольких шагах от стены стоял трон, самый настоящий королевский трон: Корин никогда раньше не видела тронов, но поскольку на нём восседал сам король Асмунд, сомневаться в правильности догадки не приходилось. Впрочем, трон был не один, слева стоял ещё один, поменьше: Корин сразу его не разглядела, так как он был загорожен троном Асмунда. На втором троне сидела королева Эвана, а далее полукругом расположились кресла со спутниками девушек. Ближе к королеве сидели хельды, далее – Эрмунд, Тиэрд и Луок.
По правую руку от короля сидел Хервуд: пустующее кресло рядом с ним предназначалось, несомненно, для Корин. И ещё одно свободное место находилось между Эрмундом и Тиэрдом, и наверное, ждало Кэйлу.
Хервуд встал, подошёл к Корин и подал ей согнутую в локте руку; девушка буквально повисла на этой спасительной руке, которая вновь принесла уверенность и прогнала волнение. Ноги обрели былую силу, и те несколько шагов, которые отделяли Корин от кресел, дались легко и свободно.
- Ну вот, теперь все в сборе! – молвил король, когда девушки и Хервуд сели на свои места, - Вайнинги, вы видите перед собой тех самых отважных воительниц, которые наравне с мужчинами принимали участие во всех боях, пробиваясь через захваченные земли! Что скажете, вайнинги?
Словно по команде, разом заговорили все присутствующие, и понять что-либо было чрезвычайно трудно. Асмунд покачал головой и поднял правую руку; шум стих, и тогда король вновь повторил свой вопрос.
- Что скажете, вайнинги?
- Братцы, посторонитесь, пропустите! – сквозь гущу людей к трону пробирался мужчина высоченного роста, настоящий великан. Широкие мощные плечи свидетельствовали об огромной силе, которой обладал этот человек, и даже сквозь рукава кожаной куртки были очень хорошо видны бугристые мускулы его рук.
- Тэрвид, рад тебя видеть! – воскликнул Асмунд, - Как твоя младшая дочь, выздоровела ли? Я слышал, она простудилась и приболела?
- Уже на поправку дело пошло, она у меня крепенькая, вся в меня! – ответил здоровяк, - Король Асмунд, позволь обратиться к твоим прекрасным гостьям?
- Конечно, Тэрвид! – кивнул король повернул голову к Хервуду и Корин, - Это староста деревни рудокопов, они главные добытчики всех наших богатств. А в неспокойное время, когда приходится брать в руки оружие, Тэрвид превращается в самого грозного воина нашего небольшого войска. От одного вида его булавы враг сразу же обращается в бегство, даже сражаться не приходится!
- Король Асмунд, уж больно ты преувеличиваешь мои заслуги! – Тэрвид скромно потупил взор, - Ну, пуганул пару раз слишком ретивых разбойников, вот и вся моя доблесть!
- Так я ведь про это и говорю! – засмеялся Асмунд, - Когда на наш корабль напали какие-то лиходеи, то стоило тебе только показаться на палубе, как они тут же развернули свои лодки и помчались к берегу!
- У страха глаза велики. - заметил Тэрвид, - А сейчас я хотел бы передать приветствие от нашего селения: в первую очередь, конечно же, прибывшим к нам хельдам и принцу Хервуду, которых мы так долго ждали. И ещё один наказ дали мне мои односельчане: вручить двум красавицам подарки, которые им могут пригодиться! Я немного припоздал, ибо вижу, что дары нашего селения – не первые: но и лишними они не будут, как мне кажется!
Только сейчас Корин обратила внимание на то, что на полу перед гостями стоят и лежат ящики, ящички, сундучки, свёртки, корзины; оставалось лишь гадать, что в них может находиться. Следом за Тэрвидом вышли два дюжих парня: своими сильными руками они вынесли и поставили на пол обитый медными полосами сундук, раза в два превышающий размерами тот, что вёз с собой Олорон. Что-то глухо звякнуло в сундуке, когда он коснулся пола, будто камни стукнулись друг о друга; и ещё две шкатулки стояли сверху, на крышке сундука.
- Принцесса Корин и воительница Кэйла! – обратился к гостьям староста, - Мы наслышаны о ваших подвигах, знаем и о том, что длительное время вы не расставались с оружием. Но негоже оружию являться украшением девушки: посему мы хотим преподнести вам наши скромные дары, которые, надеюсь, смогут ещё более подчеркнуть вашу красоту. В этих шкатулках – разные камни, которые пойдут на перстни, подвески и ожерелья. А в сундуке – слитки золота и серебра, из коих можно изготовить цепочки и оправы. Примите наши подарки, и спасибо вам за ту радость, которую вы принесли своим прибытием!
Наверное, Тэрвида следовало поблагодарить за подарки, но Корин совершенно не знала, что именно нужно говорить в подобных случаях. Девушка вопросительно глянула на Кэйлу, но та тоже сидела с растерянным видом; на выручку пришёл Хервуд, он бросил всего лишь один быстрый взгляд на свою невесту, и сразу всё понял.
- Я благодарю тебя, Тэрвид, от имени Корин и Кэйлы! – ответил принц, - Наши воительницы ещё не совсем освоились после долгого путешествия, и потому пока хранят молчание. Передай своим сородичам огромное спасибо за их труд!
- Пустяки! – пробасил староста, - Добыть эти камешки для нас большого труда не составило. А золото с серебром – и того проще: горы пронизаны золотыми и серебряными жилами. Теперь дело за нашими мастерами: надеюсь, они покажут своё искусство и создадут вещи, достойные того, чтобы их носили две красавицы из Элейи!
Тервид что-то ещё говорил, но Корин его уже не слушала: она смотрела на подарки и думала о том, насколько же вайниги отличаются от народов Срединных земель, и как близки они к хельдам. Разве мыслимо, чтобы кто-то из людей вот так запросто взял да и подарил совершенно незнакомым гостям целую кучу драгоценностей! И ведь это не князья или богачи, а самые обычные плотники, рудокопы, кузнецы да гончары. Или у них в самом деле золота так много, что девать некуда? Сколько ещё сокровищ сокрыто в этих сундучках и шкатулках?
Вслед за Тэрвидом слово брали другие вайнинги, что-то рассказывали, о чём-то спрашивали; Корин либо всё так же рассеянно слушала их и либо отвечала невпопад, либо вообще молчала, и в таких случаях за неё говорил Хервуд. Девушке очень хотелось, чтобы как можно скорее наступил вечер, и гости разошлись; но оказалось, что Асмунд решил устроить пирушку, так как поварята откуда-то притащили и поставили вдоль стен длинные столы, а потом засновали взад-вперёд, выставляя на них всевозможные закуски и напитки.
- Друзья мои! – объявил король, - Давайте перестанем мучить наших гостей вопросами, ибо они уже порядком устали! Пришло время немного перекусить, посему предлагаю воздать должное трапезе и питью! Сегодня утром вернулся корабль с юго-запада, мореходы привезли два десятка бочек славного вина и ещё кое-что. Прошу всех к столам! Стульев на всех не хватит, но это не беда, утолим голод стоя!
Корин с облегчением вздохнула: наконец-то люди перестанут её разглядывать и отвлекутся на трапезу, а она тем временем тихонько улизнёт к себе. Но тут она вспомнила, что рядом сидит Хервуд, и просто так сбежать не удастся…
Хервуд, конечно же, почувствовал, что его невеста утомлена обилием людей и бесконечными разговорами. Он и сам с огромным удовольствием покинул бы зал, но правила приличия требовали оставаться вплоть до ухода последнего гостя. Однако Корин можно было отправить куда-нибудь под благовидным предлогом, чтобы и гостей не обидеть, и девушку освободить от излишних бесед и вопросов.
- Корин, я вижу, что ты устала! – тихо произнёс принц, - Не хочешь ли прогуляться, подышать свежим воздухом?
- Я бы с радостью, - призналась Корин, - но ведь это невежливо будет? Люди-то ради всех нас сюда пришли, а я вдруг раз – и уйду!
- Сейчас что-нибудь придумаем! – улыбнулся Хервуд.
Он встал, подошёл к длинной веренице разложенных на полу подарков, остановился около длинного свёртка; в задумчивости постоял около него несколько мгновений, а потом присел на корточки и развернул. Блеснули и весело заиграли разноцветные искорки-огоньки на ножнах и рукоятях кинжалов, что были укрыты до этого холщовой тканью. Украшенные разноцветными камнями, кинжалы не только не уступали своей красотой тем, что были подарены королём Эйхардом Кэйле и Корин, но и намного превосходили их богатством отделки.
- Какая красота! Чьи руки сотворили её? – с неподдельным восхищением воскликнул Хервуд.
- Эти кинжалы выковал я. – к принцу шагнул седобородый вайнинг. - Меня зовут Арвел, я кузнец. Горжусь тем, что плоды моих трудов понравились тебе, принц Хервуд!
- Прекрасные творения! – принц пожал кузнецу руку. - Корин, Кэйла, подойдите сюда, посмотрите на эти кинжалы!
Не совсем понимая замысел Хервуда, Корин тем не менее встала и приблизилась, следом подошла и Кэйла. Принц повернулся к девушкам: руку с кинжалом он немного вытянул вперёд, держа его перед собой, а другой рукой осторожно потянул за рукоять и вытащил клинок из ножен.
Кинжал был великолепен: замысловатая искусная вязь вилась по превосходной голубоватой стали длинного узкого клинка, складываясь в узоры, столь знакомые по другим изделиям вайнингов. Но мастер не просто нанёс на сталь рисунок, он ещё и вживил в металл тончайшую золотую нить; примерно таким же образом была украшена шкатулка, некогда приобретённая Хервудом на острове Албакир.
- Ух ты! – не удержалась Кэйла, - Вот это да!
Мастер нагнулся, поднял с холста другой кинжал:
- Посмотри вот эту вещь, о гостья! Мне говорили, что ты охотница? Это кинжал для добивания крупного зверя: надеюсь, он тоже тебе понравится!
Второй кинжал имел более широкий и мощный клинок, способный без труда пробить толстую шкуру медведя, кабана или лося, и массивную рукоять из красного дерева. Рисунки тоже были иными: Арвел изобразил разъярённого медведя в окружении охотников. Оскаленная пасть зверя, как казалось, вот-вот издаст злобный рёв, а когтистая лапа обрушится на одного из людей; рукоять кинжала кузнец инкрустировал бирюзой и сапфирами, а в полукруглом навершии укрепил большой изумруд.
- Такую красоту только на стену вешать и любоваться! – промолвила Кэйла, - У меня, например, никогда рука не поднялась бы взять этот кинжал на охоту. А вдруг потеряю?
- Помнится мне, Кэйла, ты сильно интересовалась оружейным делом и даже хотела искусство ковки клинков освоить? – спросил Хервуд и лукаво подмигнул охотнице. И та мигом поняла, к чему клонит принц.
- О, ещё как хотела! Когда впервые взяла в руки меч, оставленный мне королём Эйхардом, то с той самой поры только и мечтала о том, чтобы увидеть, как вайнинги куют своё замечательное оружие!
- Нет ничего проще, дорогая гостья! Это можно устроить прямо сейчас! Достаточно спуститься вниз по улице к моему дому – и ты увидишь и кузню, и инструменты, которыми я делаю клинки! - воскликнул Арвел.
Кузнец, сам того не ведая, исполнил замысел принца: оставалось лишь сообщить гостям о том, что девушки их покидают по вполне уважительной причине.
- Друзья мои! – Арвел повернул голову к сородичам, - Наши гостьи выразили желание увидеть своими глазами, как куётся оружие вайнингов! Я отведу их в свою мастерскую и покажу им всё, от них у меня секретов нет!
Люди немедленно закивали головами в знак согласия. Каждый вайнинг, хотя и занимался в мирное время различными ремёслами, оставался прежде всего воином. И разумеется, любой воин, услыхав о том, что вместо праздного отдыха гостьи предпочитают осмотреть оружейную мастерскую, почувствует к таким девушкам огромное уважение. Зал одобрительно гудел, кто-то тут же предложил поднять кубки в честь бесстрашных воительниц.
- Арвел, не забудь и про меня замолвить словечко, пусть гостьи потом и ко мне заглянут! – крикнул кто-то, - Сам ведь знаешь, у меня клинки ничуть не хуже твоих! А какие латы я делаю!
- Непременно замолвлю, Гэрвис! Но сегодня они мои гостьи, имей ввиду!
- Мы скоро вернёмся, только шубки накинем! – Кэйла схватила подругу за руку, и девушки умчались одеваться.
Пока сопровождаемые кузнецом девушки спускались по улице вниз, к подножию горы, начало смеркаться. То тут, то там загорались огни, хозяева зажигали в домах свечи и светильники, и поскольку дома вайнингов стояли близко друг к другу, улица довольно хорошо освещалась падающим из окон светом. Красив был Ильтерен! Даже в тёмное время город не терял своего очарования, свечей здесь не жалели, и свет из окон лился рекой. Этим столица вайнингов разительно отличалась от тех городов, где уже пришлось побывать Корин: там в ночное время ноги сломать можно было на тёмных улицах. «Интересно, а Лангтерил, столица Арнейма, тоже столь светла в ночное время? Помнится, Инхольд очень уж хвалил её, называл красивейшим городом. Хотя оно и понятно, это его родина, а родина всегда прекрасна!» размышляла девушка.
Инхольд… что с ним сейчас? Наверняка захватчики уже дошли до замка князя Тенеура и взяли в осаду: держатся ли осаждённые, хватит ли у них сил дождаться помощи из-за моря? Не упадут ли духом, ежедневно отражая атаки многотысячного войска неприятеля?
- Вот мы и пришли! – весело сказал Арвел, - Прошу в дом, дорогие гостьи! Осторожнее на ступеньках!
Вот ведь, дом простого кузнеца, а выглядит так, словно в нём живёт зажиточный горожанин. Два этажа, высокие окна ( стало быть, и потолки высокие), черепичная крыша; комнат пять или шесть в этом доме, не меньше. И ещё кузница за домом, тоже довольно просторная, а не какая-нибудь хибарка вроде тех, что ранее видела Корин. Причём даже в замках князей кузницы были маленькими и тесными, а у Арвела – настоящая мастерская; да и сам двор большой, так что кузница не лепится к дому, а стоит на достаточном отдалении.
- Моя супруга и дочь, должно быть, уже заждались меня к ужину: чувствуете, какие вкусные запахи доносятся? Не согласитесь ли разделить с нами трапезу?
Отказываться было бы невежливым, поэтому девушки ответили лёгкими поклонами; Арвел между тем толкнул входную дверь, пропустил Корин и Кэйлу вперёд, и гостьи очутились в прихожей. Широкая лестница вела на второй этаж, а справа от входа была ещё одна дверь, и там, по всей видимости, находилась гостиная: из-за полуоткрытой двери доносился смех, звон посуды и ползли те самые вкусные запахи.
- Я не один, а с гостями! Ну-ка, встречайте! – воскликнул кузнец.
Послышались быстрые лёгкие шаги: несколько мгновений – и на пороге возникла девушка, при виде которой Корин и Кэйла замерли от удивления. Это была Айли, командир девушек-лучниц.
Глава 78: http://www.proza.ru/2016/06/11/881