— Я выиграла, — туз с черным сердцем закрыл бубновую даму.
Небольшая комнатка, обрамленная по бокам тонкими, словно змеи, колоннами, безмолвно наблюдала за хозяйкой и гостьей. Две девушки, сидевшие в бархатных креслах, скрестили руки на груди. Глухую тишину разъедали языки пламени, играющие с дровами в камине.
— Загадывайте желание, — чуть сморщившись, сказала Екатерина, подпирая рукой щеку.
— Как сложно, — наигранно произнесла гостья, радуясь собственной удаче. — Что ж, я хочу увидеть вашу сокровищницу.
— Сокровищницу? — удивленно спросила хозяйка, поджимая бледные губы.
— В графстве все говорят, что у вас есть много тайн и место, где храните самое дорогое, — девушка, опустив глаза, рассматривала геральдику с витиеватыми узорами.
Екатерина бесшумно встала и, приподняв подол темно-синего платья, подошла к металлической двери. За хозяйкой последовала черная кошка, что-то мурлыча в пустоту.
— Спор есть спор, — вздохнула писательница, беря на руки пушистого питомца с большими жемчужными глазами. — В таком случае, Элеганс, идите за мной.
Неяркие лампы освещали длинные коридоры, превращавшиеся в бесконечную паутину. Гостья, оглядываясь по сторонам на массивные золотые рамы, шла за Екатериной, поправляя каждую секунду шаль на плечах. Незаметный, но приятный запах ладана медленно забирал в сети девушек, заманивая нежным ароматом в глубины замка.
— Там, наверное, горы золота, — прошептала Элеганс, после чего услышала тихий смех со стороны хозяйки графства.
Небольшая дверь, сделанная из снежного пергамента, легко поддалась Екатерине, когда та потянула ее за небольшой коричневый прутик. Гостья зажмурилась от неожиданного света и остановилась.
— Почему вы не идете? — высокомерно спросила писательница и иронично добавила: - Или передумали?
Элеганс, промолчав, зашла в бордовую комнату с большими фонариками на потолке вместо люстр и замерла. Алая обитель, уставленная по углам темными колоннами с висящим плющом, заставила девушку растеряться и отступить на один шаг назад.
На книжной полке спала и тихо шипела золотистая кобра. Но, учуяв доселе неведомый запах, змея гордо поднялась на дыбы и расправила роскошный капюшон. Она показала гостье острые, как лезвие кинжала, ядовитые зубы и сползла по багровому дивану на мраморный пол. Элеганс хотела убежать, но руки писательницы мягко приземлились на плечи, поправляя серую шаль.
— Она не укусит, пока я не прикажу, — спокойно заговорила Екатерина. — Рассмотрите все получше и запомните каждую деталь.
Беленький котенок зашипел на кобру, вжавшись в диван, словно пытался стать хамелеоном. Но он быстро забыл о ядовитом друге и с интересом уставился синими глазами-бусинками на посетительницу. В то же мгновение зазвенели кораллы, висящие на потолке. Небольшие диковинные птицы, оживившись, зацепили их поджатыми золотыми когтями. Послышался всплеск воды. Элеганс повернула голову и увидела громадный аквариум, изрисованный водорослями и драгоценными камнями изнутри. Большой перламутровый осьминог зацепился щупальцами за корабль на дне и посмотрел на девушку. Рядом крутилась тигровая акула с красными пятнышками на чешуе. Ее черные пустые глаза внимательно следили за нараставшим страхом гостьи.
— Что это? — тихо пропищала Элеганс, пытаясь вырваться из цепких лап хозяйки замка.
— То, что меня вдохновляет, — Екатерина начала растягивать слова, как колыбельную песнь. — Познакомьтесь с моими маленькими, но верными музами. Это они заставляют меня писать, дают силы и желание что-то придумывать.
Хозяйка быстро подошла к серебряной двери в конце сокровищницы и легонько толкнула ее. Та со скрипом открылась, показывая Элеганс лишь темноту и мрак.
— Вы захотели увидеть самое дорогое, — не поворачиваясь, произнесла Екатерина. — И я сдержу свое обещание.
Девушка на ватных ногах зашла в комнату, окутанную пеленой благовоний. Разум твердил Элеганс, что надо было убежать далеко, но какая-то сила не пускала ее, приковывая цепями к замку сильнее и сильнее. Писательница щелкнула пальцами, и слабо загорелись свечи. Исполинских размеров комната, заставленная по углам резными комодами из красного дерева, внушала трепет. Впереди вырисовывались очертания странного силуэта. Через пару секунд густая паутина благовоний рассеялась, и в середине показалось небольшое ложе с нежно-голубыми подушками и прозрачными тканями. На нем лежала девушка с густыми белыми волосами и темными без зрачков глазами. Она курила изящную миниатюрную трубку, поддерживая тонкими руками, и кидала жемчужины на пол, собирая только ей ведомую мозаику.
— Что это за существо?
— Жемчужина в моей коллекции, — радостно заговорила Екатерина, подходя к девушке. — Это жизнь, моя главная муза. Когда я не знаю, что делать, она приходит и успокаивает меня. Беззвучно жалеет и помогает.
— Что у нее с глазами? — Элеганс сморщилась, сжимая руки в замочек.
— Жизнь немая и глухая, — прошептала писательница, садясь рядом с белоснежным существом. — Но ее прекрасные глаза — это отражение всего, что было в мире. К тому же она моя душа, без которой существовать уже невозможно.
Муза, положив венок из жемчуга на голову хозяйки, протянула небольшой листик Екатерине, где было написано: «Фауст, ты действительно хочешь сделать это снова?» Писательница незаметно улыбнулась и кивнула, складывая бумажку пополам.
— Знаете, — Элеганс начала заикаться, пятясь назад, — я вспомнила, что мне нужно помочь…
— Кому? Тебя никто не ждет, — слова, будто тонкие наконечники стрел, вонзились в сознание девушки.
— Вы о чем? — ужас мгновенно запутал гостью в тугую паутину. Она дрожащими пальцами попыталась открыть дверь, но та запустила серебряные корни в пол. — Откройте! — заскулила Элеганс.
— Чтобы победить, мне нужно было всего раз проиграть в карты, — высокомерно произнесла писательница, кинув под ноги испуганной девушке туз. — Все имеет цену, даже за секреты и желания нужно платить.
— Выпустите меня, — прошептала гостья, ощущая, как ноги превращаются в невесомые перышки.
— Зашедший сюда человек, выйти уже не сможет, — Екатерина смахнула несколько слезинок с белого лица Элеганс и дотронулась до лба. — Тебя никто не узнает и не вспомнит. Ты все забудешь.
Девушка пошатнулась и начала падать. Хрупкое тельце, распадавшееся на маленькие одуванчики, подхватило несколько крупных змей. Они перенесли гостью на багровый ковер. Элеганс рассыпалась белой пылью, но по щелчку писательницы приняла новую форму. Возле жемчужного моря Жизни лежала изумрудная черепаха* со звездочками на панцире. Хозяйка замка, вдохнув запах шафрана, миновала сокровищницу собственной души.
— Присмотрите, мои милые, за новой музой, пока я не вернусь, — сладко пропела Екатерина, улыбаясь живым существам.
Комнаты, охваченные мистическим огнем, погрузились в одиночество. И лишь Жизнь с каким-то сожалением посмотрела на малахитовую черепаху, погладив ее. Она хотела уже записать на бумаге предложение, но вдруг вспомнила, что Элеганс забыла все.
Маленькая муза навсегда стала частью сокровищницы из мыслей и желаний, поделившись горем с жемчужиной странной коллекции.
Примечание:
*Звездчатая черепаха — на латинском "Geochelone elegans", что переводится на русский как "Гочелон Элеганс". Имя девушки означает вид одной из черепах.