Удивительные приключения белой мышки полная версия

ДОМ БЕЛОЙ МЫШКИ
Сказочная повесть
ГЛАВА ПЕРВАЯ,
САМАЯ ОБЫКНОВЕННАЯ, В КОТОРОЙ ЧИТАТЕЛЬ ЗНАКОМИТСЯ С ВОСХИТИТЕЛЬНЫМ СУЩЕСТВОМ
 
В огромной стране, которая называется Россия, в большом городе, где множество домов, и улиц, и площадей, и людей, и многоэтажных домов, высоких, как горные хребты, в квартире на втором этаже стояла большая, многоэтажная, удобная клетка. У клетки была хозяйка – в ней жила Беляночка.
Кто такая Беляночка? Трудно сказать. Некоторые считали, что она белая мышка. Другие утверждали, что Беляночка – самый настоящий ангорский хомяк. А однажды гостья, которой с гордостью показали и клетку, и хозяйку, заявила, что это настоящая миниатюрная морская свинка.
Впрочем, саму Беляночку не слишком занимали вопросы собственного происхождения, потому что она почти не помнила ни свою маму, ни многочисленных братьев и сестер. Ведь она родилась в огромном вольере, в зоомагазине, за большим прозрачным стеклом. Впрочем, родной дом не вызывал у Беляночки никаких приятных воспоминаний: там было жарко, душно, а самое главное – приходилось спать в гнезде вместе со всеми, в тесноте, делиться с сородичами едой. Да еще и эти любопытные покупатели, которые пялятся на тебя через стекло и норовят  постучать по нему пальцем!
 
Поэтому белая мышка очень обрадовалась, когда однажды в зоомагазин пришли люди и забрали ее сюда, в ее собственную клетку, которая принадлежит только ей, ей одной. В ее новом доме оказалось три этажа – и в каждом маленькая, уютная хижина из дерева, и три поилки, очень удобные – можно слизывать капельки воды с вращающегося шарика. На третьем этаже располагалась прихожая – здесь хранились запасы сена, сюда каждый день заботливые руки выкладывали еду, второй этаж украшало огромное вращающееся колесо, в котором так интересно бегать, когда охота все же подвигаться, а первый этаж дома белой мышки украшал настоящий зимний сад – там в маленьких горшочках росли вкусные, свежие травки.
К слову, надо заметить, что еду, конечно же, регулярно приносила маленькая служанка по имени Юлька – именно она когда-то, еще в зоомагазине, назвала мышку Беляночкой. Наверное, красивое имя – приз за восхитительную белую шубку. А вообще слуг у мышки оказалось трое – Большой Человек, который появлялся редко, Круглая Тетка, которую звали Мама, и Юленька.
 
Слуги у мышки оказались неплохими, но иной раз – таким бестолковыми! Вот только подумайте, что им пришло в голову, вы же не поверите: Юлька каждую неделю зачем-то выгребала из клетки все запасы еды, которые Беляночка собрала непосильной экономией и тяжким трудом, и просто выбрасывала их на помойку! Не помогали никакие протесты, и белая мышка просто смирилась. В конце концов, в клетке после уборки становилось гораздо чище, и появлялась новая, свежая подстилка из мягких опилок, сена или соломки.
Два раза случалась беда: домашняя кошка Мурка, которая почему-то считала, что она имеет право жить в этом доме, пробиралась прямо к клетке и пыталась лапой достать Беляночку. Такое безобразие никак нельзя терпеть, и белая мышка давала жесткий отпор: не жалея шубки, падала на спину и громко визжала, размахивая в воздухе лапками. Слуги немедленно прибегали, и кошке доставалось на орехи, но сама Беляночка их все эе наказывала – долго не выходила из хижины, несмотря на все уговоры.
И все же можно сказать, что белая мышка вела весьма счастливый, размеренный и достойный образ жизни: выспавшись на мягкой, уютной постели из белой ваты и душистой сухой травы, она, в первую очередь, умывалась и приводила шубку в порядок. Затем отправлялась к поилке и на первый этаж – проверить, чем бы вкусным и свежим можно позавтракать. Слегка подкрепившись свежим яблоком, или зеленым горошком, или хрустящей морковкой, обходила свои владения.
 
У хорошей, бережливой хозяйки всегда множество самых разных неотложных дел, и белая мышка устраивала новые и новые кладовочки, куда собирала запасы на черный день, то проверяла старые кладовки, все ли там в полном порядке, то отбрасывала мусор подальше от кухни и спальни… Когда же непрерывные труды истощали все силы, Беляночка, зевая, устраивалась на отдых, или отправлялась к зуботочке – почистить и поточить зубки. Когда же сонный покой навевал скуку, Беляночка иногда веселилась, бегая в колесе, или просто прыгала и кружилась по клетке, скатываясь с этажа на этаж.
Иногда слуги выносили клетку на балкон, что проветрить. Беляночка не любила холод, но несколько раз она из любопытства забралась на третий этаж и выглянула в окно, но ничего не увидела, кроме белый мошек, падающих с неба в пустоту, а ниже, на невероятной глубине, - блестящую белую пустыню. Такой пейзаж навевал тоску, и Беляночка, зевнув, отправилась в теплую постель.
Иными словами, белая мышка считала  себя восхитительным существом, вполне довольным своей судьбой, которому совершенно ни к чему никакие перемены и бурные события.
 
Поэтому она не слишком образовалась, но и не возражала, когда слуги зачем-то заставили все подоконники цветами и какой-то зеленью в горшках. Запах сырой земли и живых листьев показался Беляночке интересным, он словно будил в ее душе какие-то очень смутные, приятные и одновременно тревожные воспоминания. Несколько дней она даже спала очень беспокойно, но дотянуться до растений не могла, и, в конце концов, решила, что уж кого-кого, но ее это нововведение точно не касается.
Однажды утром в доме поднялась невероятная суета, и мышку зачем-то посадили в очень маленькую, тесную клетку-переноску, где едва можно было повернуться, и отнесли в машину. Слуги ужасно суетились, таскали ящики и коробки, пока все не заняли свои места. Юлька взяла переноску с мышкой к себе на колени, и путешествие началось.
Сначала Беляночку немного укачало, но любопытство взяло верх, и вот она уже с интересом наблюдала  в круглое окошко, как мимо них с ревом пролетают такие же машины, полные людей и коробок. В некоторых из них путешествовали кошки, собаки или попугаи, и Беляночка поняла, что настолько странное событие случилось не только с ней одной.
- Интересно, чем все закончится? – думала белая мышка, - Ведь у любой дороги есть конец, а там – что-то важное, что вообще заставляет ездить по ней. Но что?
 
Постепенно машина замедляла ход, и высокие каменные дома за окном сменились маленькими, деревянными.
 
И улицы тут оказались совсем другие: не такие ровные, покрытые писком и мелкими камешками, с глубокими, полныами воды канавами по бокам, они заканчивались воротами, которые слуги запирали на ключ.
 
На одной из таких улиц машина остановилась, и слуги принялись выносить сумки. Первое путешествие белой мышки завершилось.,

ГЛАВА ВТОРАЯ,
В КОТОРОЙ С БЕЛОЙ МЫШКОЙ ОБРАЩАЮТСЯ САМЫМ НЕПОЗВОЛИТЕЛЬНЫМ ОБРАЗОМ
Радостная Юлька вбежала в маленький деревянный дом и поставила переноску с белой мышкой на одно из окошек.
- Вот мы и на даче, - радостно напевала девочка, - Подожди, Беляночка, скоро я за тобой приду. Только надо подготовить твою клетку.
- Да уж, поторопись! – показала белая мышка всем своим видом, ведь она не привыкла к неудобствам.
 
Белая Мышка – хочешь не хочешь – осталась одна. Она зевнула от скуки и слегка задремала, но спать в тесноте оказалось неудобно. Оставалась только ждать, когда ее дом окажется готов.
- Надеюсь, слуги не перепутали и не поломали мебель, - беспокоилась Беляночка, - И постелили побольше свежего сена. Я не привыкла лежать, как сейчас, на жестком полу!
Громкий стук в дверь вывел Беляну из задумчивости – в окошко ее разглядывала маленькая девочка, ростом с ладонь большого человека.
Белая Мышка тут же приняла непринужденную, но элегантную позу. Пусть гостья любуется – не жаль! Но девчонка глядела на нее без всякого восхищения.
- До чего же ты глупая мышь, - произнесла она с насмешкой, - Угодила в такую заметную мышеловку!
От неожиданности и обиды Беляна на несколько секунд утратила дар речи.
- Да ты еще и какая-то бледная, - продолжала нахалка, - Болеешь?
- Ничем я не больна, и никакая я не глупая, - резко ответила Беляна, - Я умница и красавица!
Это заявление почему-то совершенно не смутило незваную гостью: девчонка громко расхохоталась:
 
-  Это ты-то умница? Здесь хозяева ничего съестного не держат. Обычно ваша братия пробирается на кухню и в кладовую. Сразу видно  - ты в приличном доме никогда не бывала!
Этого белая мышка уже не могла стерпеть: вскочив на задние лапки и раздувая защечные мешки, она громко завопила:
- Дура! Нищенка! Что ТЫ вообще понимаешь в приличных домах? Вот у меня дом – это ДОМ! Три этажа! Два лабиринта! Три спальных домика! А ты – ты видела что-то подобное?
- Ну ты даешь? И где же он – твой дом?
Белая мышка  слегка растерялась.
- Я… я не знаю. Его куда-то унесли мои слуги.
Нахальная девчонка схватилась за животик от смеха:
- Во заливаешь? Где это видано, чтобы люди мышам служили?
 
- А ты сама-то где живешь? – белая мышка попробовала сменить тему.
- Я? Вот тут. Я домовушка. Внучка здешнего Домового. Меня Неждана зовут. И весь этот дом, и все подворье – на нашем попечении!
Белая Мышка глубоко вздохнула от зависти:
- Да ну? А чем докажешь?
Незваная гостья, казалось, колеблется…
-  Ладно. Ты мне нравишься. Я тебя выпущу. Хотя ты, конечно, сразу же убежишь…
Домовушка повернулся щеколду замка. Дверца клетки отворилась – и белая мышка впервые в жизни оказалась на свободе.
 
Неждана провела ее по всему дому:
- Вот здесь зимой спит Большой Хозяин, а здесь – Большая Хозяйка. А это – печка, ее топить надо, иначе замерзнешь…
Беляночка слушала с интересом и удивлялась про себя, почему ее новая знакомая называет хозяевами слуг. И тут вдруг совсем рядом, прямо за дверью, раздалось громкое МЯУ!

 
- Кошка! Бежим! – и домовушка юркнула под печку.
А белая мышка растерялась, замешкалась – и совершила первую в жизни роковую ошибку.
Позже она часто думала о том, что, послушайся она тогда Неждану – и ее судьба сложилась бы совсем по-другому. Не произошла бы масса событий, приятных и не очень. Белая мышка не подвергалась бы опасности, ее не пугали бы до полусмерти, не пришлось бы мерзнуть и голодать.
И все же белая мышка ни о чем не жалела. Ведь тогда она не встретила бы своих друзей, и, наверное, не узнала бы, что такое родной дом.
***   ***   ***
Кот уверенно сгреб белую мышку когтистой лапой, притянул к себе, схватил за шиворот – и выскочил на двор. Беляночка даже и пикнуть не успела!
- Ну что, - заявил Кот, зловеще ухмыляясь в усы, - Наконец-то я с тобой рассчитаюсь, гордячка! Поиграемся, неженка?
Кот высоко подбросил свою добычу – мышка несколько раз перевернулась в воздухе и рухнула в траву. Не успела Беляна перевести дух и разобраться, где верх, а где низ – кот снова задел ее лапой, принуждая бежать.
- Быстро же ты разучилась резвиться, - насмехался кот, - В прежние времена скакала по клетке, как угорелая!
Белая мышка вдруг ощутила, что от страха у нее зачесалось все тело, от ушек до кончика хвоста. Не помня себя, она закрыла мордочку лапками и закричала:
- Мне больно! Не трогай меня, не трогай! Отпусти!
 
Удивительно, но Кот послушался.
- Ладно, - убрал когти Кот, - Хозяева тебя любят. Никогда не понимал, почему, но им нравится с тобой возиться. Особенно ты по душе самой младшей хозяйке, Юльке. А она столько раз тайком от мамы угощала меня лакомствами со своей тарелки. Да и вообще, она хорошая – играет со мной, когда мне охота, и не докучает нежностями, когда я хочу отдохнуть. Ради нее я оставляю тебе жизнь. Но не попадайся больше мне на глаза!
И кот вальяжно уселся на колодце.
***   ***   ***
Белая мышка спряталась в густых зарослях садовых ландышей, за огромным синим кувшином, и задумалась о том, что делать дальше. Здесь, в этом страшном новом мире она никого, решительно никого не знала.
Она попыталась спросить совета у совсем маленькой желтой птички, которая подбирала с земли пшеничные зерна.
- Дорогой, - вежливо обратилась Беляна, - Я заблудилась и попала в беду. Скажи, как мне попасть домой?
Желтая птица подняла голову и уставилась на мышку круглыми, как бусинки, глазами.
- Домой? Что такое – домой? – переспросил птенец с довольно глуповатым видом.
Белая Мышка предприняла еще одну попытку.
- Как тебя зовут? Где ты живешь – здесь? Я тоже. Меня привезли на машине сегодня утром.
Казалось, птенец просто не мог осознать столько вопросов сразу.
- Я – цыпленок, - Я утром только вылупился. А ты?
- А где твой дом?
- Дом – там, где наша мама! – обрадовался цыпленок, - Следуй за ней, и все будет хорошо!
И он радостно засеменил вслед за курицей, вместе с другими такими же ярко-желтыми шариками.
Белой мышке ничего не оставалось, как тоскливо сидеть в своем укрытии до самых сумерек. Когда же небо окрасилось в вечерний нежно-розовый цвет, а на траву упала хрустальная роса, земля у ног Беляночки вдруг зашевелилась – и прямо под носом стала быстро расти земляная горка.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
В КОТОРОЙ БЕЛАЯ МЫШКА ЗНАКОМИТСЯ С ВЕСЬМА СПОКОЙНЫМ И ПОЧТЕННЫМ ОБРАЗОМ ЖИЗНИ.
 
Словно во сне, Белая Мышка наблюдала, как рядом с горкой появляется норка, в темной глубине которой блеснули два огонька… Затем вокруг них появилась гладкая черная шерсть, аккуратные ушки, узкие щеки, мокрый острый нос, обросший роскошными усами… Беляночке показалось, что эта мордочка чем-то похожа на ее собственную.
Две крепкие лапы оперлись о край норы, и черная мордочка исказилась от ужаса: подземный зверек заметил Белую Мышку.
- Господи, господи! – слабым голосом запричитал Крот, - Грехи мои тяжкие! Привидение! Ужасное, адское, не знающее пощады! Сам Дух Белого Крота вырвался из Преисподней! И ведь сейчас даже не Полнолуние!
Белая Мышка слегка обиделась.
- Не знаю, что Вы имеете в виду, сударь. Я понятия не имею, кто такое это самое Привидение, Дух… и все такое в этом роде, - заявила она со всем возможным достоинством, - Если Вы обращаетесь ко мне, уверяю Вас, что я совсем не Оно. Я приличное, воспитанное и восхитительное существо, меня зовут Беляна…
- Прощу прощения, - пришел в себя Крот, - Просто внешность у Вас… необычная. Угораздило же Вас родиться с такой белой шубой!
Беляночка, которая всегда гордилась своей красотой, хотела резко ответить, но прикусила язычок. Новый знакомый мог обидеться и уйти, а ей страшно было бы снова остаться одной.
- Зимой-то еще ничего, но летом ее за версту видать, - посочувствовал Крота, - Удивительно, как ты до сих пор не угодила кому-то в лапы.
Белая Мышка всхлипнула:
- Вообще-то уже попала, меня схватил Кот.
- Как же ты спаслась? – Крот посмотрел на мышку с уважением, - И почему до сих пор не убежала домой?
- Я не знаю, куда мне идти, - призналась Беляночка.
Вот так и вышло, что Крот пригласил белую мышку  к себе в гости, под землю.
***   ***   ***
Как и все грызуны, Белая Мышка любила укромные местечки, лабиринты и подземные проходы, но этот тоннель показался ей слишком темным, сырым и душным. Поэтому она была только рада, когда путь, наконец-то, закончился, и любезный хозяин отворил дверь в свою небольшую, но удобную норку старого холостяка. Тактичный Крот постелил гостье на маленькой кушетке в уютном уголке и отправился по своим неотложным делам.

Раньше белая мышка полагала, что у нее большая и удобная клетка, но она не шла ни в какое сравнение с владениями Крота! В первый же день, когда хозяин с гордостью повел ее на экскурсию, подробно рассказывая, как сложно было вырыть столько ходов в сырой, глинистой почве, и как ему пришло в голову, что вот эта галерея, если ее чуть удлинить – приведет к подземному роднику, который не пересыхает в самую жаркую засуху. А вот тут изобретательный Крот построил ловкую ловушку для дождевых червей, и добычи попадается так много, что хватает сделать запасы на всю зиму. Да-да, Беляночка совершенно права, чуть дальше тут кладовая, самая большая в этой части усадьбы. Конечно же, кладовая не единственная, есть еще и другие склады на северо-западном и юго-восточном направлении.

 
Так что первые дни в подземельях показались Беляночке насыщенными и интересными. Но время шло, и Белая Мышка, засыпая вечерами в своей постели, все чаще вспоминала дневной свет, и свежую траву под лапками, и вольный ветерок. Скучала она и по привычной еде, потому что мыши не слишком любят мясную пищу.
А затем все чаще следом стали приходить воспоминания о ласковых человеческих голосах, приветливых лицах и нежных, заботливых, услужливых руках. Странно, но, вспоминая Большого Человека, Маму и Юльку, Беляночка больше не думала о них так, как раньше – как о своих слугах. Даже их манера чистить клетку и выбрасывать запасы теперь совершенно не раздражала.
Больше всего белая мышка скучала по Юльке, иногда девочка даже приходила к ней во сне. И часто Беляночка просыпалась после такого сна в слезах и думала о том, что Юлька, наверное, тоже скучает по ней и, наверное, ищет свою любимицу.  Наверное, девочка плакала, когда нашла пустую клетку.
- А ведь это правда, - понимала белая мышка, и от этой мысли ее маленькое сердечко ныло от боли, - Дорогу назад мне, наверное, никогда уже не отыскать.
***   ***   ***
 
А в это самое время,  - и этого уже ни Юлька, ни белая мышка не могли предположить, - внучка старого дядьки Домового ищет Беляночку, не покладая рук. Маленькая Хозяюшка чувствует себя очень виноватой и перед Юлей, и перед белой мышкой.
Вечером, когда обнаружилась пропажа, в доме начался страшный переполох: хмурые взрослые под детский плач перевернули весь дом. Папа передвинул с привычных мест все кровати, столы, тумбочки и шкафы, и Юлька заглянула во все щели, надеясь найти любимый белый комочек. Мама и бабушка пересмотрели всю  посуду, все кастрюли и кувшины, проверили все коробки с крупами и мукой, перетряхнули все бельевые шкафы. Белая Мышка исчезла.
Кот подвергся перекрестному допросу, но перенес его со стоическим достоинством и ледяным спокойствием.
Домовые – народ спокойный и обстоятельный, привыкший жить по раз и навсегда заведенному порядку. И все же семейство сочувствовало людям в их странном горе – пропала какая-то мышь! Дедушка Домовой заявил, что во времена его молодости, Слава Богу, такие истории не могли произойти.
- Мыши тогда знали свое место, - покачал он седой бородой, - Они жили в амбарах и не лезли всем на глаза. И люди тогда знали свое место. Они жили круглый год дома, как и полагается хорошим хозяевам. Молодежь не шаталась всю зиму неизвестно где. Вся семья работала и заводила полезных животных. Лошадей, коров, свиней… Эх!
- И никому в голову не приходило носиться с какой-то бесполезной мышью, как дурень с красной пуговицей, - поддержала старика жена.
- Теперь уже не то, что прежде, - заметила старшая невестка, мама Нежданы, - Кто их теперь разберет, этих городских?
Маленькая домовушка сидела ни жива ни мертва. После ужина она забралась в самый глухой уголок – и спряталась там от всех до самой темноты, радуясь, что на нее не обратили внимания.
Неждана не слишком любила мышей – как и все порядочные домовые, она считала их воришками. Но сейчас маленькая домовушка твердо решила узнать о судьбе белой мышки, которая так дорога хозяевам. Осторожно, чтобы не навлечь на себя подозрений, она принялась расспрашивать о беглянке не только подружек – домовушек из соседних домов, но и лесных гостей – мышей, ежиков, птиц и белок.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ,
ОЧЕНЬ СТРАШНАЯ, В КОТОРОЙ БЕЛАЯ МЫШКА СТАНОВИТСЯ ЛИЧНЫМ ПРИВИДЕНИЕМ,
А ТАКЖЕ ПРОЯВЛЯЕТ ОТЧАЯННУЮ СМЕЛОСТЬ
Однажды вечером Крот явился домой очень поздно, весь в крови и с подбитым глазом. Белая мышка ужасно всполошилась: ахая и охая, она обмывала раны своего друга холодной водой, прикладывала к ним целебные примочки и никак не могла понять, что же могло произойти?
Несколько часов Крот лежал пластом, скрипя зубами от боли, но к утру отошел, разговорился.

- Чертов сосед! Повадился нарушать границы, да еще и, чего доброго, вот-вот обнаружит мои ловушки!
- Он напал на тебя? Твой сосед? – Беляночка не верила своим ушам.
- Он? Как бы не так! Это я первый напал на него. Он даже и не успел меня заметить. А ведь он намного моложе меня! – от гордости Крот даже слегка приподнялся на постели.
- Может быть, сосед ничего плохого и не хотел? – лукаво предположила белая мышка, надеясь перевести разговор на душеспасительные темы.
Беляночка вдруг вспомнила наставительные беседы, которые вела с Юлей мама, если девочка приходила из школы сердитая из-за ссоры с подружками.

Крот от удивления утратил дар речи.
- Не хотел дурного? О чем только ты думаешь, детка? Никогда еще ни один крот не желал хорошего своему соседу, и даже родному брату, а уж о двоюродных нечего и говорить.
- Но почему же?
- Так уж принято с самого начала времен: если крот, пусть случайно, оказался в чужих владениях, он старается утащить любую нужную вещь из чужой галереи. Поэтому, когда встречаются два крота – они дерутся, иногда и до смерти.
Белая мышка вдруг ощутила, что у нее зачесались лапки.
- И мне тоже… придется драться? – робко спросила она.
Крот громко рассмеялся.
- Тебе – нет. Но не потому, что ты девочка. Просто ты сделаешь меня самым могучим кротом во всем Дремучем лесу, если не во всем мире! Таким, каким был легендарный Дикий Крот!
- А кто это?
- Это был самый сильный крот за всю историю нашего рода. Во всяком случае, о других таких я не знаю. Он жил здесь, в этом лесу, не так уж и далеко отсюда. Тогда во всем Дремучем лесу осталось очень мало кротов, потому что Дикий крот просто выжил их всех – и остался единоличным хозяином. Если же кто-то проникал на его территорию, он всегда добивал и съедал наглеца!
 
Белая мышка оцепенела от ужаса.
- Дикого крота все так боялись, что не забредали в его угодья  еще несколько лет после его смерти. Никто так и не съел его труп! – в голосе крота слышались ужас и благоговение, - И после смерти он превратился в привидение. Есть легенда, что он и сейчас появляется в кротовых галереях. А теперь, когда ты со мной – мне не страшен никакой соперник! – орал от восторга Крот, - Ведь ты – мое личное, собственное Привидение!
 
***   ***   ***
Огонь в печи едва тлел, но белая мышка и не думала ложиться спать. У нее в голове не укладывалось, что она столько времени гостит у людоеда… хотя, возможно, Крот все же никого не съел? Ведь он все же проявил к ней доброту, и она чувствовала себя обязанной остаться здесь хотя бы до тех пор, пока крот не оправится от ран.
И все же мысль о том, что всю жизнь придется провести под землей, да еще и в роли личного пугала – привидения, оказалась невыносимой. Через несколько дней сомнений и раздумий, когда Крот уже уверенно вставал с постели, белая мышка отправилась за водой  - и не вернулась. Она шла и шла наугад, стараясь подниматься все выше и выше, куда ее вел безошибочный мышиный нос, издалека чуявший запахи прошлогодней травы и сухих листьев. Постепенно все чаще под ноги попадались шишки, желуди, сухие ветки, и беглянка поняла, что она на верном пути.
И вот непроглядная темнота вокруг словно начала таять, словно в нее добавили солнечных зайчиков, а в самой конец тоннеля робко заглянул – и тут же спрятался солнечный лучик. Белая мышка бросилась к нему, как к самому желанному, вновь обретенному другу, выползла на поверхность и свалилась с лап на лесной полянке.
 
Дремучий лес ошеломил ее. Снег уже полностью сошел, на деревьях уже распускались листья, и они стояли, словно невесты под венцом. Полные робкого очарования зарождающейся новой жизни, березы, дубы, клены, ольхи, осинки  прикрыли веточки нежно-салатовыми или голубоватым кружевом, очень заметном на темно-зеленом фоне сосен и елей. Подернутый легкой дымкой, которая бывает только в это время года, лес казался прозрачным.
Впрочем, дубы и березки, если им повезло расти на высоком и солнечном месте, уже нацепили сережки. Вовсю цвел ракитник, доверчиво разбросав по веточками бледно-желтые шарики. Ему подражал лесной орех, покачивая рыжими подвесками.
На земле уже отцветали, исчезали подснежники и ярко-голубые крокусы, и вдоль темный весенних ручьев буйно распустились крупные ярко-желтые лютики – куриная слепота.Кое-где уже покачивали молочными колокольчиками ландыши.
 
Белая Мышка лежала на высокой сухой кочке, и, подняв ушки, смотрела, нюхала, осязала – и не могла насладиться и осознать, что все это великолепие – настоящее, а не сказочный сон. Все это существует на свете – и не отвергает ее, принимая в новый, величественный и громадный мир. Тесная маленькая клетка, темные кротовые переходы – все забылось на время, как кошмарный сон, от которого наконец-то удалось очнуться.
На душу маленького существа снизошло такое удовлетворение и счастье, что впервые за весь прошедший день белая мышка вычистила и расчесала свою шубку до белоснежного сияния.
***   ***   ***
Постепенно сгущались сумерки, и лирическое настроение белой мышки было прервано самым страшным образом: над головой нависла огромная грозная тень, громко хлопнули мощные крылья… тело Беляны пронзила острая боль, а земля ушла из-под лапок. Белая мышка угодила в когти хищной лесной птице – ушастой сове.
К счастью, и сама Сова, и ее совенок в тот вечер уже успели поужинать, и мать принесла новую добычу в одно из своих запасных гнезд, оставив про запас на будущее.
 
 
Настала глубокая ночь. Старая щербатая Луна лениво выглядывала из-за вершины вековой сосны, не замечая одинокое, страдающее существо. Да и какое ей было дело до обыкновенной мыши? Мало ли их гибнет в Дремучем лесу каждую ночь?
Белая мышка сжалась в комок на самом дне гнезда, мелко дрожа от боли и потери крови. Обессилев и отчаявшись, она не надеялась остаться в живых. Не то во сне, не то наяву перед глазами проплывали картинки из прошлого: надежные мамины руки, пересаживающие ее в чистую клетку, веселое лицо Юльки, когда угощала свою питомицу яблоком или морковкой, нелюдимый крот… Даже вечные контры с котом сейчас казались такими пустяками…
Легкий летний ветерок, утешая, нежно коснулся лба белой мышки, остудил горящие раны… Бедняжка очнулась – и поняла, что ни за что не станет обедом для совы и ее детенышей!
 
Осторожно опираясь на единственную здоровую лапу, Беляна выглянула из гнезда. Вокруг гнездо обступали седые, мохнатые лапы старой ели – хозяйки ельника. Вокруг виднелись лишь зеленые острые макушки. Белая мышка свесилась по пояс – и какой далекой, незнакомой показалась ей покрытая хвоей земля!
Но выхода не было, и с решимостью отчаяния мышка перелезла через край гнезда. Колючая ветка оказалась на удивление крепкой и мягко спружинила под ее весом. Беляна зажмурилась – и спрыгнула на зеленую лапу чуть ниже, отдышалась – и вновь продолжила путь.
От усталости и боли перед глазами поплыли огненные круги, и белая мышка почувствовала, что вот-вот потеряет сознание, когда откуда-то из темноты, из самой гущи еловых ветвей появилась маленькая, но крепкая рыжая лапа, подхватила Беляну под локоток и уверенно потянула на себя. Последнее, что почувствовала белая мышка – приятный запах еды и опрятного жилья, и дурнота поглотила все ее существо.

ГЛАВА ПЯТАЯ,
В КОТОРОЙ БЕЛАЯ МЫШКА НАХОДИТ ПРИЕМНЫХ РОДИТЕЛЕЙ И УЧИТСЯ ЖИТЬ НА ДЕРЕВЬЯХ, КАК ВСЕ ПРИЛИЧНЫЕ БЕЛКИ
 
Белая Мышка очнулась в мягкой, уютной постели; пуховое одеяло дружески обнимало ее измученное тельце, не желая выпускать из сладкого плена, а постельное белье, сшитое из грубоватой льняной ткани, приятно и успокаивающе пахло мятой, ромашкой и лавандой.
- Наверное, я уже умерла и попала в рай, - лениво подумала Беляна и вздохнула, стараясь перевернуться на другой бок. Но тут приоткрылась маленькая низкая дверь, и в комнате запахло чем-то очень вкусным.
Минута – и над постелью больной склонилась лукавая, но добрая мордочка:
- Рада, что тебе стало легче, - участливо произнес добрый голос, - Надеюсь, скоро ты совсем поправишься. Как тебя зовут, моя девочка? Ты ведь уже  можешь говорить?
- Беляна, - слабым голосом пискнула белая мышка.
- А меня можешь называть Матушкой Белкой, - улыбнулась хозяйка и протянула больной чашку душистого целебного чая из листьев мяты и тысячелистника. Убедившись, что ее подопечная выпила все до капли, белочка взбила подушки, поправила одеяло и ласково сказала:
- А теперь постарайся заснуть, не пытайся отвечать. И не бойся – самое страшное уже позади, а что делать дальше – покажет время.
Белую мышку спасла и приютила в своем доме милая супружеская чета лесных белок. Их старшие дети давно выросли, обзавелись собственными семьями и не так уж часто навещали родителей. А последний помет бельчат в этом году – вот ведь горе-то какое! – съела та самая ушастая сова, в плену у которой побывала Беляночка.
Возможно, именно по этой причине белки очень привязались к юной мышке с такой необычной шкуркой.
Шли дни, настой из зубчиков чеснока и листьев черной смородины помог затянуться страшным ранам от когтей совы, а мазб их цветков календулы и пчелиного воска, нанесенная опытными, заботливыми лапами, не только поставила белую мышку на ноги, но и вернула былую красоту.
По мере того, как больной становилось лучше, деликатные белки, задавая наводящие, как будто случайные и ничего не значащие вопросы, выяснили всю историю жизни белой мышки. Матушка Белка прониклась к Беляне еще большим сочувствием, когда узнала, что она почти сирота, родом из зоомагазина, и ее очень рано разлучили с сородичами.
- Ничего себе воспитание у этих городских, - подумала почтенная матрона про себя, - Теперь я понимаю, откуда у них такие недостатки!
 
А Отец Белка полюбил долгие беседы с больной. Белая мышка выздоравливала, и он проводил у ее постели все больше времени. Его общество не было в тягость, как как он знал множество интересных историй из жизни всего беличьего рода.
- Это было еще в те времена, когда мой дед был молод,  - а он вырос совсем не в этих местах, - В его родном лесу случилось что-то ужасное. Кула-то исчезли все грибы, ели стали желтеть и сбрасывать хвою. Сосны так и стояли голые, мертвые, как скелеты.
- Откуда же пришла такая беда? – с сочувствием спросила белая мышка.
- Никто не знает. Ходили слухи среди лесных обитаталей, что местный Леший, еще молодой и очень легкомысленный, проиграл всех нас в карты своим соседям. И они решили забрать всех зверей себе.
- Унесли в клетках? – вспомнила Беляна свой опыт.
- Нет, конечно, - рассмеялся Отец Белка, - Просто позвали. Постепенно ушли все. Каждый вынужден был искать счастье – и целые роды, целые колонии белок все вместе собирались и шли, шли, шли наугад… в свою сторону. Дедушка рассказывал, что много раз случалось – им нравилось их стоянка, но каждый раз какое-то странное беспокойство заставляло продолжать путь. Впрочем, несколько раз пришлых выгоняли местные белка. 

- Какая жестокость! – содрогнулась белая мышка, - Наверное, многих убили?
- Ничего подобного, - успокоил ее Отец Белка, - Все обошлось парочкою драк. Те белки – хорошие ребята, но вот незадача: им самим было тесно, не хватало и корма, и места. Все вместе мы бы просто голодали. Они и предложили нам уйти. Гораздо страшее было, когда белкам пришлось переправляться через Большую Воду.
- Это как?
 - Так уж получилось, что путь преградила широкая река. Такая могучая, что где-то вдали смутно виднелись очертания островов, а другого берега не было видно и вовсе. Несколько часов самые уважаемые белки не могли отважиться и отправиться вплавь, но запасы пищи подходили к концу, и выбора не было.
Белки выдвигались на рассвете. Целые семьи одна за другой, одна за другой входили в воду и плыли за молодыми, здоровыми проводниками. Матери и старшие  сестры несли младенцев в зубах, малышей постарше – на спине; отцы и старшие братья помогали старым, больным и слабым.
Белок было так много, что птицы с высоты видели только сплошную рыже-бурую ленту, которая двигалась по земле и по воде.
- Но как же случилось, что выплыли не все?
Отец Белка грустно вздохнул.
- Что поделаешь – такова судьба. Ведь мы, белки, зверьки маленькие. Кто-то захлебнулся в высокой волне, у кого-то свело лапу от холода, кого-то унесло слишком быстрое течение… Но все же большинство к вечеру доплыло до чудесного, большого и уединенного острова, поросшего ольхой, папоротниками и березами. Все упали на землю просто без сил, а вода так и лилась со шкурок потоком. Когда же удалось немного обсушиться, белки грелись под корнями больших деревьев. Все  смертельно устали, а ведь утром их ждал такой же путь.
- А она течет тут, рядом, эта большая река?
- Нет, я никогда ее не видел. Это очень далеко от наших мест. И Слава Богу! Дедушка рассказывал, как все были рады навсегда поселиться здесь, в этом Дремучем Лесу. Посмотри, как он велик! А в те времена здесь жило не так уж много беличьих семейств, и новичков приняли радушно. Местные показали свободные кладовые и дома. А ведь каждой беличьей семье нужно не меньше десяти – пятнадцати квартир.
- Зачем же так много? – поразилась белая мышка.
- Кто знает? – вмешалась в разговор Матушка Белка, - Таков уж обычай. Не нами заведено – не нам и менять. Мы редко живем больше недели подряд по одному адресу. Иной раз так скучаешь по виду из окна, по своим уютным комнатам… И вот мы возвращаемся, и приводим все в порядок, и наполняем на зиму кладовку – если, конечно, на дворе лето или осень. Несколько дней мы наслаждаемся миром и покоем, кажется, что это самое лучшее место на свете, мы никогда не покинем его. Но однажды ты вдруг замечаешь, что долго не можешь уснуть вечером… а чуть позже то знакомый запах, то форма ветки, то мох на земле, то вкус ягод напоминают тебе о другом твоем доме.
Ты уверяешь себя, что тот, другой, - всего лишь маленький темный домишко, да еще и запущенный без хозяйского глаза. А здесь жизнь уже отлично налажена, и соседи – такие милые, достойные звери!  Зачем же искать лучшего, спрашиваешь себя ты. Зачем эта вечная жажда перемен? К чему эти вечные хлопоты?

Но тот, другой дом зовет тебя все настойчивее, напоминая, что ты сам его обустроил и любил. И однажды, не в силах более противиться зову сердца, мы собираемся на желанное свидание.
- А бывает, что с другим домом в отсутствие хозяев что-то произошло? Или его кто-то занял? – забеспокоилась белая мышка.
- Иногда случается, - согласилась Матушка Белка.
- Еще как бывает!  - поддержал ее супруг, - Помню, в юности, когда я еще жил холостяком, я любил иной раз провести несколько ночей в старом скворечнике на краю деревни. Однажды прихожу – а там  скворец, такой же молодой и дерзкий. Пришлось драться. Ну и задал я ему!
- Чем ты хвалишься перед ребенком? – деланно возмутилась Матушка Белка, - Кстати, уже очень поздно, Беляночке давно пора спать.
***   ***   ***
 
Настало время, белая мышка проснулась и поняла – боль ушла. Беляна встала  и подошла к окну, любуясь на Божий мир, куда ей совсем скоро предстояло вернуться.
Утро выдалось на редкость погожим. Синее июньское небо слегка подернуло прозрачными перистыми облаками – вестницами жары. Ни один листок не дрожал от ветра, и лишь две юные ласточки играли в бездонной высоте. Птицы парили, они кружились в медленном танце, то почти сталкиваясь в полете, то разлетаясь в стороны – и вновь повторяя замысловатые воздушные фигуры. Белая мышка заворожено наблюдала за полетом, пока ласточки не скрылись за горизонтом.
 
Звон капель о дно умывальника возвестил о том, что белки проснулись и, конечно, очень обрадовались, увидев белую мышку стоящей на собственных лапах. Значит, пришла пора решать ее дальнейшую судьбу.
- Ты думала о том, что будешь делать дальше? – спросила за завтраком Матушка Белка, - Где ты хочешь поселиться?
Белая мышка прижала ушки и молчала – ее страшило будущее.
- Мы очень тебя полюбили, - прервала паузу Матушка Белка, - Мы не хотим с тобой расставаться.
- Мы решили предложить тебе остаться с нами навсегда, - заявил Отец Белка, - Ты будешь нашей дочкой. Ты согласна, Беляна?
Белая Мышка вдруг почувствовала, как не глаза навернулись слезы. И сразу же страх пропал, а на душе стало так хорошо, что она выпрыгнула из-за стола и повисла на шее у белок.
***   *** ..***   

На другой день лесные белки принялись учить белую мышку самому главному умению в ее  новой жизни: быстро лазать по деревьям.
Отец Белка помог приемной дочке осторожно выбраться из дупла и всегда страховал ее на ветке чуть ниже, готовый в любой опасный момент подставить надежное плечо, а Матушка Белка крепко держала Беляночку под локоток.
- Не бойся, - ласково увещевала Матушка Белка, - Это совсем не  страшно!
Но белая мышка не разделяла ее мнение: ей гораздо больше нравилась твердая надежная земля. К тому же, стоило только ощутить под лапой еловые колючки, - в памяти тут же всплыли все подробности страшной ночи ее побега из совиного гнезда.
Чтобы не огорчать белок, белая мышка научилась преодолевать страх.
- Вот как-то же справляются другие, - уговаривала себя Беляна, - Белки так живут всю жизнь, и ничего с ними не  случается. А значит, и я так смогу. Я не хуже других!
Через два дня белая мышка уже уверенно держалась на еловой веке, но вскоре выяснилось, что надежда стать такой же, как все древесные ловкие зверьки их рода лесных белок, не оправдалась. Беляночка явно переоценила свои силы: у нее не хватало ловкости и отваги быстро бегать по стволу. Она могла двигаться только медленно, осторожно, как люди ходят по скользкому льду.
 
Прыжок на соседнюю ель, которая растет совсем рядом, так близко, что нижние ветви соприкасаются, образуя густой шалаш, и вовсе чуть не закончился бедой. Белая мышка сорвалась вниз и непременно бы разбилась насмерть, но ей сказочно повезло: она приземлилась на мягкий гриб-паразит, растущий на древнем, трухлявом упавшем стволе.
Белки кинулись вниз – и глазам своим не поверили, застав дочку живой и невредимой. Вся семья долго сидела, обнявшись, на мягкой сырой подушке из мха.
Подниматься вверх, цепляясь когтями за кору дерева, у Беляны и вовсе не вышло. Белкам пришлось нести ее домой под белы лапки.

ГЛАВА ШЕСТАЯ, ОЧЕНЬ ГРУСТНАЯ
Однажды теплым июньским полуднем новорожденный лучик солнца заглянул в самое сердце Дремучего Леса, где растут высокие корабельные сосны. Как и все дети, он был очень любопытным, но не слишком внимательным.

Лучик заглянул в гнездо скворцов, утешил желторотых птенцов, которые громко пищали от голода, ожидая родителей. Когда же подлетелела мама с муравьиными личинками и быстро засунула в каждый раскрытый ротик его порцию. Лучик счел свой долг выполненным, выпрыгнул на березовый листок и замер, заслушавшись пением кукушки. Помог занятому работой красноголовому дятлу – главному лесному строителю, подстветив самые темные уголки коры.
У цветующих кустов боярышника лучик полюбовался легкими стайками бабочек – лимонниц и капустниц, порхающих с цветка на цветок. На земле долго любовался играми маленьких лисят в густом ельнике. Рыжие неуклюжие щенки ловили друг друга, ложились в засаду, как на охоте, внезапно бросались убегающим наперерез. Когда брата или сестру удавалось догнать и повалить на спину, начиналась шуточная борьба. Лисята скалили зубы, рычали, взлаивали, хватали друг друга за горло или за загривок. Выбившись из сил, развалились на теплой сухой хвое. Лучик нежно погладил доверчиво подставленные лысые, розовые детские животы.
 
Юный лучик заметил, конечно, нарядную, чистую, очень красивую мышку в белоснежной шубке, но не подумал, что мышь на вершине столетней корабельной сосны – это очень и очень  странно. Ведь он пока еще не видел других мышей и не знал их повадки, а наблюдать за той, что на дереве, оказалось неинтересно. Ведь она сидела совсем неподвижно, словно статуэтка на полке, и грустными, потухшими глазами смотрела куда-то вдаль. Казалось, что она ничего не видит перед собой, и ей ни до чего нет никакого дела.
И лучик поспешил дальше и дальше, устремляясь на лесные опушки, где лиловые, темно-синие, нежно-розовые люпины вытянулись в плотном строю перед белоснежными стволами берез; на светлые поляны, где среди лесных фиалок уже цвела и поспевала сладкая земляника; на темные от торфа лесные озера, где цвели высокие ярко-желтые кувшинки, - пускать солнечные зайчики по теплой воде. На берегах, в зарослях камыша и рогоза, каждый вечер хором орали лягушки.
Солнечный лучик  сразу же забыл о красивой, но одинокой белой мышке.
***   ***   ***
 

Жизнь белой мышки в Дремучем Лесу, в ее новой семье складывалась так, что, на первый взгляд, ей не на что было жаловаться. Когда стало ясно, что быстро лазить по деревьям Беляна не научится, Матушка Белка окружила ее безграничным терпением, горячей материнской любовью и усиленной заботой.
На завтрак у белок подавали ореховые пирожные и булочки с кунжутом, все свежее, еще горячее, и кипяченое молоко с пенкой, и мед на выбор – липовый или гречишный. После завтрака белая мышка дышала свежим воздухом, сидя на пороге беличьего домика, лишь  иногда спускаясь с крыльца, пока не наступало время обеда.
Матушка Белка всегда следила за аппетитом дочки, и на стол подавалось не менее семи аппетитных и калорийных блюд. Первое время Беляночке очень нравилось варенье из сосновых шишек или суп из дубовых семян с листьями одуванчика, что она уплетала все за обе щеки и очень быстро поправилась, превратившись в белый пушистый колобок. Но со временем аппетит все чаще куда-то пропадал, и онавяло ковырялась в тарелке.
 
Матушка Белка всегда наставивала, чтобы Беляночка вздремнула после обеда, а уж затем наступал полдник, который очень напоминал вечерний завтрак. А затем белую мышку ждало множество компрессов, припарок, общеукрепляющих настоек и охлаждающих повязок. Матушку Белку очень беспокоило плохое настроение и отказы от еды любимой дочки.
- Нет, не надо, микстура горька, - отталкивала Беляночка протянутую чашку.
- Надо, надо, - чашка не исчезала, - Ты не совсем здорова.
Приходилось слушаться.
- Так, пора наложить повязку, - настаивала Матушка Белка на другой день, - Давай лапу.
- Но у меня ничего не болит! – сопротивлялась Беляна.
- Заболит, если не будешь беречь здоровье, - Матушка Белка неумолима, - Ты совсем недавно встала на ноги. Снова хочешь слечь?
И белой мышке приходилось уступать, но и это еще не было самым страшным. Бедняжке становилось совсем дурно, когда к Матушке Белке приходили в гости ее подруги, родственницы и соседки.
Нет, не подумайте ничего дурного об этих достойнейших и, безусловно, добрейших матронах. Никому их них и в голову бы не пришло осуждать семейство за то, что они приняли Беляночку в свою семью, или обижать белую мышку. Напротив, они были к ней подчеркнуто внимательны, добры и снисходительны. В их присутствии белая мышка чувствовала себя китайским болванчиком, который стоял в серванте ее городской квартире. Как будто бы она тоже сделана из китайского фарфора и может разбиться от неосторожного прикоснования, - и как будто она, как тот неживой болванчик, начисто лишена ума и может только кивать головой.
- Ну, как мы сегодня спали? – медовым голосом обращалась к Беляне одна из гостий, - Хорошо?
Белая мышка кивала в ответ. Она не могла понять, зачем надо задавать вопрос, если сам же на него и отвечаешь.
- Возьми орешек, он вкусный, - предлагала другая белка. Беляна благодарила за подарок и убирала под подушку, потому что совсем не чувствовала голода. Дарительница приходила в полный восторг:
- Какая умница! Пытается делать запасы!
В конце концов, белая мышка при появлении в доме гостей просто садилась в уголке и молчала, опустив голову. Но и это не спасало положение, потому что разговор белок то и дело сводился к обсуждению ее персоны, и беседующие не считали нужным в таком случае понижать голос. Часто в разговорах подруг, соседок и родственниц Матушки Белки приводились похожие примеры: такой же случай, милочка, произошел у знакомых знакомой или подруги родственницы, - и как печально и трагически он закончился. Каждая достоверная история начиналась со слов «дорогая, не хочу тебя пугать, но…» - и часто в ней звучали непонятные, но тревожные выражения «болезненное состояние», «особенный детеныш», «методы реабилитации», «редкий и сложный диагноз»… От этих слов у белой мышки становилось холодно между лопатками и очень тяжело на душе. Беляна чувствовала себя виноватой в том, что из нее не вышло хорошей белки.
С каждым днем белая мышка становилась все тише и незаметней. Ей уже не хотелось двигаться, играть, разговаривать,  смеяться…
***   ***   ***
 
Отец Белка старался разшевелить приемную дочку, но еще все меньше интересовали веселые новости из жизни Дремучего Леса. Почти не радовали и игрушки, которые он мастерил для Беляны из шишек, коры и желудей.
Отец Белка задумался. Несколько вечеров он уединялся в старой кладовой – там давно надо было отремонтировать полки.
И вот однажды Отец Белка прискакал на большую опушку на самом краю Дремучего Леса, где ельники уже уступали место ракитнику, бузине, рябине и лесному ореху. Здесь белки предпочитали проводить самое холодное время года, как как рядом, в деревне, растет много калины и боярышника.
Здесь у белок тоже жило множество знакомых, живущих на земле, но гостеприимных, добродушных и веселых, ведущих достойную трудовую жизнь грызунов.
Отец Белка спустился на самую нижнюю ветку молодой ели и громко свистнул. На его зов из травы тут же показались серые  мордочки. Мыши – общительный народ, у них всегда найдется  свободная минутка для приятеля.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ, В КОТОРОЙ БЕЛАЯ МЫШКА
 ЗНАКОМИТСЯ С СОРОДИЧАМИ
День догорал; солнцу давно пора ложиться в постель, но оно лукавило, не желая расставаться с ликующим летом. Спрятавшись за горизонтом, оно то и дело посылало на разведку задорные молодые лучи – не пора ли вернуться? Не желая явно обнаруживать свое присутствие, они прятались за облаками, подсвечивая их так, что с земли они казались небесными лошадками с серебряными гривами. Фиолетовое небо расцветало темно-синими и розоватыми красками, и ночь стыдливо уступала, затаившись в самых укромных уголках.
В теплом подлеске, в зарослях клевера и ромашки, собралось множество мышей. Тут были и почтенные старцы, чьи шкуры отмечены боевыми шрамами, и достойные матери семейств, чьи шкурки уже посеребрило время, в окружении детей, внуков и правнуков. Пришли и молодые семьи со своими первенцами, толстыми ушастыми малышами. Приплясывала на месте от нетерпения, гомонила и смеялась легкая на подъем неугомонная молодежь.
 
Все присутствующие расположились кругом – племена и роды чинно занимали свои места в зависимости от занимаемого в обществе положения. В центре круга, на высоком березовом пеньке восседал Мудрейший – самый главный и уважаемый мышь во всей округе. По правую руку от него стоял Отец Белка, который держал за лапку причесанную, нарядную белую мышку.
Отец Белка был своим зверем в этом мышином собрании, поэтому все присутствующие доброжелательно смотрели на Беляну. Знакомство с белками служило для новой мыши хорошей рекомендацией, и она не раз ловила скрытые заинтересованные взгляды. Все же мыши, как и полагается воспитанным грызунам, стеснялись открыто рассматривать гостью.
Молодежь перешептывалась, обсуждая необычный цвет шубки белой мышки, пока Мудрейший не поднялся на задние лапы и не призвал всех к тишине. Заметив, что он прпвлек внимание собрания и все ожидают речи, Мышь повернулся к Отцу Белке и что-то прошептал ему на ухо. И так велико было уважение к этому достойнейшему зверю, что никто не проронил ни звука, пока Мудрейший не взял слово.
- Братья и сестры! – торжественно произнес оратор, - Я счастлив сообщить вам о постигший мышиный род радости. Сегодня наш друг из рода Лесных Белок, которые живут в Дремучем Лесу на деревьях, вернул нам нашу дочь и сестру – молодую мышку по имени Беляна. Как вы могли заметить, ее шубка необычного цвета, - белая, как  снег в ясный морозный день. Тем не менее, это наша родственница, дитя мышиного рода,
Дорогие сородичи, я прошу вас решить, какая семья примет Беляну в свое лоно.
Мыши притихли. Переглянулись матери и отцы, задумались старики, насторожились молодожены. Легкий шепоток пронесся над собранием и затих, как порыв прохладного ветерка в июльский полдень.
 
Выждав с четверть часа, Мудрейший обратился к уважаемым семьям напрямую:
- Темная Спинка, в твоем роду много сыновей, но мало дочерей, - вкрадчиво начал он.
- Моя жена вчера принесла двенадцать детей, - покачал серебристыми усами огромный Мышь, - И это уже третий раз за одно лето. Нам и так приходится тяжело.
- А ты что скажешь, Короткий Хвост? – не настаивал Мудрейший.
Старый мышь с обрубленным хвостом – в юности он угодил в мышеловку, - долго молчал.
- Мы только что потеряли одну из лучших кладовых, - тихо ответил он, - Жена очень уж горюет.
- А ты, Острый Нос?
- Я бы с радостью, но сегодня не могу, - развел лапы полный мышь средних лет, - Вчера люди скосили наши лучшие полосы овса и клевера.
Отец Белка незаметно крепко сжал лапку Беляны.
Настоло время высказываться матерям семейтв. Одна за другой, мышки подходили к Беляне и внимательно рассматривали ее.
 
- Гм, молоденькая, - сказала одна из них, - А какая толстенькая! Любит поесть…
- А откуда она родом? – понитересовалась другая мышка, - Что она умеет делать?
Белой мышке стало так неуютно и тревожно, что очень захотелось убежать и забиться в самую темную, глухую и сырую кротовую галерею.
Отец Белка со всем свойственным ему красноречием принялся описывать приключения Беляны, ее страдания, отвагу и чудесное спасение из совиного гнезда. Мыши кивали головами, охали и ахали, заламывали лапы и хлопали в ладоши.
И только одна еще молодая, но уже замужняя мышка по имени Добронрава, на которую Мудрейший не рассчитывал, потому что ее семья не была богата, сначала подтолкнула мужа под локоть, отвела в сторону… Молодые супруги обсудили что-то важное, не предназначенное для чужих ушей.
 
Крепкий молодой мышь кивнул и присел на сухую кочку с видом зверя, который точно знает, что он хочет. Добронрава вежливо, но решительно растолкала толпу любопытствующих, подошла к гостям и тихо, но твердо заявила:
- Мы с мужем приглашаем новую мышку к нам в семью. Беляна, пойдешь с нами? Надеюсь, тебе у нас понравится.
Белая мышка почувствовала, что горький комок в горле и груди стал таять, таять, растворяться – и вместе с ним уходили из души горе и безнадежность. Она хотела ответить, но голос вдруг куда-то пропал, и получилось лишь кивнуть головой. Добронрава протянула ей лапу, предлагая опереться, но Беляна поняла, что у лапы у нее выпрямляются сами, а хвост поднимается трубой.
Идти на деревянных лапах не слишком удобно, но приличия требуют от мышей передвигаться именно так в присутствии старших,  и белая мышка была рада покинуть собрание и остаться наедине со своей новой семьей и Отцом Белкой.
- Надеюсь, ты на меня не в обиде, - горячо обнял он на прощание своего приемыша, - И ты будешь гораздо счастливее здесь, среди родного народа. Всякий сверчок знай свой шесток, как говорила моя бабушка. Кто родился на земле – тому на земле и жить.
- Но мы еще встретимся? – белая мышка шмыгнула носом.
- Разумеется. Я часто наведываюсь в эти места. Если я тебе нужен – только позови…
- Скажи Матушке Белке, что я ее люблю, - прошептала Беляночка.
- И она тебя тоже любит, малышка.
И Отец Белка поспешно скрылся в Дремучем Лесу, тайком вытирая влажные глаза. Ему предстоял нелегкий разговор с женой.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГЛАВА ВОСЬМАЯ, В КОТОРОЙ БЕЛАЯ МЫШКА ПРОЯВЛЯЕТ ХАРАКТЕР
Солнце стояло в зените, нагревая воду, раскаляя крыши, опаляя и высушивая полевые травы. Природа дышала жаром, как раскаленная печь, и все живые существа старались укрыться и немного подремать. Мертвую тишину июльского полудня нарушил только тихий, звонкий писк стрекоз над берегами запруды.
В такой день в небольшой, но уютной норке на самом краю Чистого Поля оставались только две обитательницы – Добронрава и Беляна. Добрая хозяйка дома позволила белой мышке оставаться в постели сколько угодно, а на завтрак (или уже на обед?) вкуснейшую овсяную кашу с медом.
 
Выспавшись и наевшись до отвала, чувствуя себя в полной безопасности, белая мышка потянулась и зевнула. Глядя на высокий сводчатый потолок, на круглые окошки, чисто вымытый деревянный пол, Беляна впервые ощутила очень странное чувство – она ДОМА.
Белая мышка не успела додумать эту мысль до конца, потому что Добронрава убрала со стола и твердо заявила: а теперь надо приготовить обед для всей семьи.
- Как ты думаешь, что мы с тобой испечем сегодня? – словно советуясь, спросила хозяйка, уводя белую мышку в кладовую.
У Беляны захватило дух, когда Добронрава раскрывала перед ней кадки с семенами пшеницы и ржи, подсолнечника и огурцов, кабачков и тыкв – одну за другой, одну за другой. Чуть дальше стояли бочонки с мочеными яблоками, солеными овощами, маринованной репой, свеклой, брюквой и морковью. В углах, за корзинами и коробами, темнели глыбы картофеля, с потолка свешивались гроздья лесных орехов и сушеные грибы.
 
У белой мышки голова пошла кругом, когда Добронрава принялась перечислять рецепты караваев и пирогов.
- Умеешь готовить? – деловито спросила хозяйка.
- Не умею, - честно призналась белая мышка.
- Так самое время  научиться, - Добронрава достала с полки большую глиняную миску, - Начнем с простого.
Знаете, как приготовить кукурузный хлеб? Полевые мышки с радостью вас научат. Надо высыпать в миску две неполные чашки кукурузной муки, две чашки пшеничной муки, добавить две столовые ложки сахарного песка, столовую ложку разрыхлителя, хорошенько все перемешать, добавить чайную ложку соли.
Затем в сухую смесь влейте треть чашки растительного масла, в другой мисочке сбейте одно куриное яйцо с чашкой молока. Раз – и смешали все вместе, и месите, месите, пока тесто не станет похожим на сметану.
Кажется, ничего сложного? Но это мы еще только подходим к самому главному. Теперь надо растопить русскую печь – а это у белой мышки получилось далеко не сразу. Тяжелые крупные дрова никак не желали разгораться.
 
- Вот, смотри, - сжалилась Добронрава. Подложила под самое большое полено бересту, сложила шалашик из щепок, подбросила еловых шишек… И грозно загудел в печи огонь.
Большую глиняную форму для выпечки смазали сливочным маслом, залили в нее тесто и поставили в духовку. Каким румяным, светло-коричневым вышел каравай.
- Неплохо для первого раза, - похвалила Добронрава свою ученицу.
Мышки не могли себе представить, что как раз в это время, в этот же час, в деревне на другом конце Чистого Поля, в домике за печкой старая домовуха, жена дедушки Домового, уже поставила хлеб на травах. В деревянную кадку – квашню она засыпала четыре чашки пшеничной муки грубого помола, добавила четыре столовые ложки жареных семечек, столовую ложку соли и пакетик сухих дрожжей. Залила чашку с четвертью теплой воды и столовую ложку подсолнечного масла. Смешала тесто и позвала на помощь старшую внучку Неждану.
 
- У тебя руки молодые, вымеси тесто как следует.
Неждана месила, пока тесто не перестало прилипать к ладоням, затем бабушка домовуха накрыла его полотенцем и оставила на часок в самом теплом месте, на печи. Когда тесто полезло из-под полотенца, увеличившись двое, старая домовуха разделила его на две часто, слегла вымесила еще раз, разложила на противне – и оставила еще на полчасика. Затем смазала молоком – и в печь.
Вскоре изба наполнилась таким густым аппетитным ароматом, что Юля с первого зова прибежала обедать и быстро, без капризов все смела с тарелок. Папа и мама просто глазам своим не поверили!
***   ***   ***
От напряжения и духоты лоб белой мышки покрылся испариной, вот только домашние дела и не думали заканчиваться.
- Вытряхни подушки и перины, - распоряжалась Добронрава, - Я схожу за водой, а ты приготовь корыто для стирки.
Белая мышка сбилась с ног, пытаясь угодить хозяйке, но часто она просто не понимала, о чем идет речь – и делала все не так, как нужно. Ведро с водой выскользнуло у нее из лап и залило пол на кухне, мыло убегало по всему корыту, а белье, как она его не терла о стиральную доску – ни в какую не желало становиться чище.
Иной раз Добронрава сердилась, ведь белую мышку всему приходилось учить с нуля. Беляночка так устала, что вечером, за ужином, чуть не заснула прямо за общим столом.
На другой день Добронрава разбудила белую мышку очень рано – и сразу же вручила ей метлу, ведро и тряпку с поручением как следует вымыть полы в норке.
- Я не хочу, лучше я еще полежу, до самого завтрака, - заныла Беляна.
- Будешь лежать в постели среди бела дня? – изумилась полевая мышка. – Нет уж, поднимайся. Тебя ждут дела.
- Ну и что, пусть они подождут, - капризничала белая мышка – и получила от Добронравы звонкую затрещину.
- Бездельницы мне только не хватало! – кипятилась мама.
Но удивительное дело: вскоре белая мышка заметила, что домашняя работа дается ей все легче и легче. Зато с каждым днем она все радостнее ждет возвращения домой Отца Мыша и старшего брата Длинноуха, волнуется, если они задерживаются до рассвета, гордится, если им удалось взять вкусную долю в лесу или на полях.
Теперь белой мышке никогда не бывало скучно, ведь она целый день была очень занята. А может быть, дело в том, что мужчины после ужина благодарили и ее тоже, как настоящую маленькую хозяйку, а вечерами, когда на улице собирались все соседи, чтобы поболтать и повеселиться, белую мышку принимали как равную.
Младшая дочка полевых мышек, маленькая Пушинка, и вовсе очень полюбила Беляну. Увидев ее белую шубку, крошка радостно агукала и протягивала к ней лапки из колыбели. И белая мышка чувствовала, как ее сердце сжимается от нежности к этому беспомощному существу и желания защитить малышку от любой беды.
***   ***   ***
Постепенно белая мышка вошла в жизнь племени полевых мышей. Никто уже не удивлялся необычному цвету ее шубки.
Селение полевых мышек оказалось очень большим – сородичи занимали все поля вокруг деревни, от самого Дремучего Леса до берегов Запруды, от проселочной дороги слева до глубоких оврагов справа. Все обитатели Чистого Поля приходятся друг другу близкой или дальней родней, кумовьями и сватами, друзьями или друзьями друзей, знакомыми или знакомыми знакомых. Тем не менее, каждое мышиное семейство обладает четко обозначенным личным участком и считает  своим долгом ревностно оберегать его границы. Споры о том, где заканчивается или начинается чья-то земля, если уж возникали, - порождали самые серьезные ссоры и кровавые драки.
 
Полевые мыши не обладают склонностью лесных белок часто менять квартиры, нет у них и таких длинных, запутанных подземных галерей, какие роют всю жизнь кроты. Полевые мыши – от природы домоседы, а не путешественники и искатели приключений. И все же каждая работящая, уважающая себя мышиная семья обязательно строит не одну, а две или три норки, а рядом с каждой еще и парочку кладовых. Разумеется, каждая норка имеет не один, а два или три выхода – на случай опасности, и все домики соединяются с кладовыми подземными переходами. Мыши знают, как важно иметь доступ к еде и питью в непогоду или во время осады.
Каждого мышонка из хорошей семьи с младых ногтей учат осторожности, ловкости и хитрости. Умение прятаться и не упускать из виду малейшие подозрительные обстоятельства – главная наука маленьких грызунов, в которой все мыши – непревзойденные мастера.
 
Разумеется, Отец Мышь счел своим долгом посвятить приемную дочку во все тонкости непростого искусства оставаться сытым и при этом живым.
- Нельзя выходить на поверхность сразу, - наставительно заявил он, - Сначала нужно выглянуть из норки и убедиться, что враги не поджидают тебя в засаде. Вот смотри, как это делается.
Отец Мышь высунул из дверцы мордочку и внимательно посмотрел сначала налево, потом направо и, в конце концов – вверх, на небо.
- Над Чистым Полем нет ни коршуна, ни совы, - деловито заметил он, - И никаких теней и подозрительных шорохов в траве. Это тебе понятно?
Белая мышка кивнула.
- Тогда переходим ко второму этапу, - важно поднял хвост Отец Мышь.
- Выходим из норы полностью?
- А вот и нет! Теперь нужно точно определить, куда и зачем мы направляемся. Вот сегодня я узнал от сойки, что на краю участка уже поспел горох. Ты его любишь?
- Еще бы! Особенно молодой, сахарных, в нежно-зеленых стручках, - облизнулась Беляна.
- Молодец, - пригладил усы Отец Мышь, - Приступаем к заключительному этапу. Теперь надо подумать, какой дорогой мы пойдем на гороховое поле. Путь должен быть не только коротким, но и безопасным. А что для этого нужно знать?
Белая мышка промолчала.
- Надо помнить, какого врага ты можешь там встретить, и заранее подумать, где будешь прятаться. Путь к гороху лежит через подлесок, а там часто охотится Лиса. Как заметишь ее рыжий хвост – укрывайся под корнями деревьев, под старыми пнями. А если захочешь разжиться пшеницей или овсом, придется идти к самой деревенской околице. Люди, как известно, имеют дурную привычку держать собак и кошек! От них нужно скрываться в густом репейнике, под кочками, под брошенными, вросшими в землю старыми ведрами или ободьями колес. Иной раз и радуешься, что люди не любят убирать за собой.
Белая мышка зябко передернула плечами – ей вспомнилось, как она сама побывала в кошачьих когтях.
- Вижу, ты все усвоила, - одобрил Отец Мышь, - Перейдем к практическим занятиям. Главное, помни  - когда бежишь, петляй, делай круги, оглядывайся то через правое плечо, то через левое!
В первую тихую, безветренную и теплую ночь белая мышка лишь один раз пробралась на гороховое поле и вернулась ни жива ни мертва, принеся с собой лишь несколько горошинок. Во вторую ночь она вернулась за пищей дважды – и набила горохом полные защечные мешки. На третью ночь Беляна не только четыре раза наполнила бочонки в кладовой, но и угостилась сладким стручком прямо под открытым звездным небом.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,
В КОТОРОЙ БЕЛАЯ МЫШКА ДАЕТ ОТПОР ВРАГУ И ПРИОБРЕТАЕТ ДРУГА
Жаркая, засушливая, безветренная погода установилась всерьез и надолго. Зной начинался уже с раннего утра – а к полудню даже неугомонные птенцы и легкомысленные лягушки предпочитали прохладное укрытие горячим солнечным поцелуям.
В деревне наступило время сенокоса. С утра до вечера раздавалось стрекотание косилок, и то одна, то другая часть Чистого Поля меняла цвет. Там, где еще вчера зеленели высокие, щедро политые теплыми летними дождями травы, где белели веселые ромашки, гордо красовалась фиолетово-желтая Иван-да-Марья, лукаво подмигивали розовые головки клевера, теперь желтело, высыхая на солнцепеке, свежее пахучее сено.
 
Для деревенских домовых наступила горячая пора: надо запасти корм на всю зиму для поголовья коров, лошадей, коз, овец. Молодежь сгребала душистую сухую траву граблями, связывала в снопы под веселую песенку:
Вы луги мои
Вы зеленые!
На вас красочки
Все багровые.
Я сорву цветок
И совью венок.
Скажи, венок,
За кого пойду:
Иль за старого,
Иль за малого,
Иль за малого,
Ай за ровного?
- Быть тебе, девица,
За старым мужем!
- Я ж тебя, веночек,
В руках сотру,
Под ногой стопчу,
Не померяю!

Вы луги мои
Вы зеленые!
На вас красочки
Все багровые.
Я сорву цветок
И совью венок.
Скажи, венок,
За кого пойду:
Иль за старого,
Иль за малого,
Иль за малого,
Ай за ровного?
- Быть тебе, девица,
За ровным мужем!
- Я ж тебя, веночек,
Померяю,
Я ж тебя, веночек,
На голове сношу!
Взрослые, сильные мужики косили, сметывали огромные, высотой с двухэтажный дом, стоги.
 
Обедали прямо в поле, свежее молоко и пироги приносили быстроногие детишки. Молодая домовушка Неждана притомилась, отошла от подружек поближе к стаду, которое паслось рядом, в еще нескошенных зарослях клевера. Коровы лениво пережевывали лепестки и, казалось, совершенно не думали ни о цветах, ни о будущей зиме. Вокруг ни души, нигде не было ни птиц, ни полевых мышей…
- А та белая мышка, наверное, давно уже погибла, - грустно подумала домовушка, - Иначе я наверняка что-то бы услышала о ней.
И от этой мысли на душе стало грустно и тревожно, так что девочка поспешила вернуться к подружкам.
***   ***   ***

Белая мышка тоже грустила в то утро, но по совершенно другой причине: несколько дней назад в Чистом Поле прошел слух, что появился какой-то новый, неизвестный Враг. Он повадился подходить вплотную к мышиным норкам, заглядывать в окошки и приоткрытые двери. И все это он проделывает, громко топая и совершенно не таясь!
- Проснулась я с первыми петухами, еще до скотины, - рассказывала Кругляна, - Слышу: кто-то по крыше ходит и ходит, тяжело так ступает, - аж песок с потолка посыпался. Я лежу – душа в пятки ушла, вздохнуть боюсь. А потом заметила – острый нос в окошко полез и вынюхивает, вынюхивает…
Ей верили и не верили, потому что Кругляна отличалась большой впечатлительностью и склонностью преувеличивать. Но на другой день такой же случай произошел с Овсяной, а ее все знали как спокойную, рассудительную и разумную мышь.
Добронрава ушла к своей сестре узнать новый рецепт тыквенного теста, а Отец Мышь и Длинноух передали с оказией, что останутся на ночь в запасной норе, рядом с огуречными грядами. Маленькая Пушинка мирно спала в своей колыбели, а Беляна занялась привычными хозяйственными делами. Вымыв полы, она поставила простой содовый хлеб, который получался у нее лучше всего. Мышка высыпала в миску полторы стакана нежной пшеничной муки, столько же – муки грубого помола, добавила треть стакана неочищенного овса, две чайные ложки соды и одну – соли. Затем смешала все, высыпала на стол горкой, в центре сделала небольшую ямку и влила в нее полтора стакана кефира. Вымесила колобок, положила на противень, посыпала овсяными зернами – и в печь.
Пока хлеб выпекался, Беляночка присела отдохнуть и освежиться стаканом холодного кваса, когда над головой послышались странные звуки. Там, наверху, кто-то пытался раскопать крышу норы, действую крайне неумело, словно напоказ. Ни Лиса, ни Волк, ни Куница никогда не охотятся так бестолково.
От страха у белой мышки зачесалось все тело от кончика носа до хвоста, совсем как тогда, в лапах у Кота. В панике Беляна заметалась из угла в угол, натыкаясь на шкафы и сундуки, опрокидывая стулья и роняя посуду. Грохот и звон разбудили малышку, и она захлебнулась в отчаянном, неистовом реве.
И тут страх белой мышки вдруг куда-то исчез, словно его и не было. Откуда-то из самой глубины души поднималась темная ярость. Кто-то смеет угрожать беспомощному мышонку? Беляна ни за что не допустит, чтобы с маленькой сестренкой случилась беда!
Неведомая властная сила подняла белую мышь на задние лапы, вынесла на порог. Беляна сама не узнала свой голос – таким резким, пронзительным и грозным оказался ее крик:
- Это кто тут хулиганит?! Кто велел раскатывать крышу?!
И ее пухлые щеки, надежные защечные мешки, от возмущения раздулись до невероятных размеров. Так их никогда не растягивала ни одна самая удачная и большая находка.
С крыши кто-то скатился. Кто-то огромный, толстый, весь покрытый колючками… Но неуклюжие движения коротких лап, которые заметны, когда зверь поднимается и отряхивается, выдали в нем детеныша, а черные глаза-пуговки смотрели испуганно и робко.
- Тетенька полевая мышь, я ничего такого не делаю, - виновато пролепетал зверек, - Ты только не ругайся и не кусайся.
Защечные мешки белой мышки слегка сдулись.
- Что ты здесь делаешь? – все еще строго спросила она.
- Играю один, сам с собой, - детеныш шмыгнул носом, - Кувыркаюсь и леплю куличики.
Белая мышка совсем успокоилась и смягчилась.
- Как тебя зовут? –поинтересовалась она, - Где твоя мама? Ты что – потерялся?
- Я не потерялся, - глаза малыша вновь стали веселыми, - Я заигрался. Я ежонок.
- Так ты знаешь дорогу домой: - белая мышка решила еще раз убедиться, что все порядке.
- Конечно. Наш дом вот в тех кустах ракитника, - махнул лапкой малыш, - Мама и старшая сестра отправились собирать гусениц нам на ужин, а мне велели сидеть в тенечке тихо и играть, потому что я еще маленький. Но ведь скучно все время сидеть на одном месте…
- Понятно, - усмехнулась белая мышка, - Надеюсь, у нас дома тебе скучно не будет. Заходи в гости!
- Ой, спасибо! – обрадовался ежонок, - Я попробую…
***   ***   ***
Когда матушка Мышка вернулась домой, она просто не поверила своим глазам, увидев ежонка, который, усевшись на пол около печи, уплетал молочную кашу и заедал ее вчерашним караваем. Ежик, пусть и совсем ребенок, был в три раза выше и тяжелее самой крупной взрослой полевки, и теперь он занял собой половину кухни.
- Господи, господи, - быстро перекрестилась Добронрава, - Мир перевернулся. Ежик в гостях у мышей!
Ежонок сделал неловкую попытку встать и поклониться, чуть не опрокинул ведро с водой, едва удержался на лапах и ограничился вежливым кивком.
- Здрасьте, тетя Мышка, я Гриша, - весело болтал малыш, - А мне тут у вас нравится. Как у вас юутно, чисто и красиво, и каша какая вкусная! А я прошлогодний желудь нашел, обрадовался – а он весь выхос, одна оболочка и шляпка остались. Только это очень давно было, еще до завтрака. Я потом еще раз развеселился, когда на берегу красивый камешек нашел, с перламутром. Хотите, покажу?
Добронрава потрясенно кивнула. Ежонок принялся шарить по карманам в поисках своего сокровища и чуть не расплакался, когда оно не обнаружилось.
-Ничего страшного, - ласково утешила белая мышка, - Наверное, это ракушка. Найдем другую, еще лучше. Наверное, их там еще много.
- Точно! – обрадовался ежик, - Тетенька Мышка, я быстро сбегаю, это же совсем рядом.
- Нет уж, сиди там, где сидишь, - обрела дар речи Добронрава, - Мне так спокойней будет. Я скоро вернусь!
Матушка Мышка бросилась вон из норки. Беляна и Гришка услышали ее резкий, прерывистый призыв:
- Чей ребенок? Кто потерял ежонка? Заберите малыша, он у нас дома!
***   ***   ***
Слух о невероятном событии моментально облетел все Чистое Поле, и вскоре в норе белой мышки яблоку негде было упасть. Подруги, родственницы и соседки Добронравы, со своими мужьями и детьми, - все собрались посмотреть на необычного гостя. Все хотели его потрогать, угостить чем-нибудь и убедиться, что ежик Гриша – милый и совсем не опасный зверек. К ежонку все подходили по очереди, и дело закончилось тем, что малыш устал, объелся и начал заметно клевать носом.
Когда за дверью раздалось вежливое покашливание  и огромный черный нос просунулся в щелку, полевые мыши уже считали весь ежиный род своими друзьями. Спящий сладким сном Гришка тут же был сдан маме с лап на лапы здоровый, сытый и невредимый; растроганная матушка Ежиха рассыпалась в благодарностях. Новым знакомым не хотелось сразу же расставаться, но ежиха с сыном и дочерью не поместились бы ни в одной самой просторной мышиной норе. Гостеприимные полевые мышки накрыли стол на открытом воздухе, в зарослях лопуха.
Всех живо интересовали обычаи ежиного рода, и мама Ежиха, качая на руках спящего сына, не успевала отвечать на вопросы.
- Нет, мы, ежи, не слишком любим глухие лесные чащи, - заявила она, отпивая сладкий душистый час из целебных трав, - Предпочитаем бывать там лишь издерка. Там слишком уединенно для нашей общительной натуры. Да еще и слишком темно и сыро, на наш вкус. Дремучий Лес, по моему мнению, хорош только в осенний сезон, когда мы, ежи, переходим на зимние квартиры и готовимся к спячке.
- Как же вам удается спать до самой весны? – удивилась одна юная мышка.
- Очень просто. Мы, ежи, любим вкусно и питательно кушать и так толстеем за весну и лето, что нам просто необходима диета и передышка. Если мы будем так питаться круглый год, то просто лопнем, как пузыри на воде после дождя. А так спишь себе все холодное время года и худеешь во сне. В мае проснешься – и снова стройная, как невеста!
Тут одна уважаемая пожилая матрона позволила себе осторожно коснуться деликатной темы: едят ли ежи мышей?
Гостья смутилась и объяснила, что случаи охоты на полевок, конечно, бывали, но это большая редкость и обычно происходит только во время жестокого голода.
- А обычно мы, ежи, предпочитаем ягоды, злаки, личинки и гусениц, - подвела она итог.
Полевые мышки вздохнули с облегчением и шумно одобрили такие кулинарные вкусы.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, В КОТОРОЙ БЕЛАЯ МЫШКА
 ПОССОРИЛАСЬ И ПОМИРИЛАСЬ С ДЛИННОУХОМ.
 
Июльское солнце жарило вовсю, сушило уже кое-где пожелтевшую траву, и даже под самыми широкими лапами старых елей сухая коричневая хвоя, пахнущая смолой, так нагревалась к вечеру, что на ней можно было спать, как на теплом шерстяном пледе.
В Чистом Поле июль – начало самой горячей поры года. Горох давно убрали, и его засохшие длинные плети бурели на пыльной земле, дожидаясь, когда осенью их зароют в качестве удобрения. Поспевали овес, гречка и рожь, и уже золотилось пышное пшеничное море.
В деревне началась уборочная страда: поплыли по полю величественные комбайны. Домовые убирали урожай по-старинке, косами и серпами. С рассвета неслась над Чистым Полем нежные мужские и женские голоса, звенели колокольчиком старинные напевы, древние, как сама жизнь:
И говорило
Аржаное жито,
В чистом поле стоя,
В чистом поле стоя:
«Не хочу я,
Аржаное жито,
Да в поле стояти,
Да в поле стояти.
Не хочу я,
Аржаное жито,
Да поле стояти –
Колосом махати,
А хочу я,
Аржаное жито,
В пучок завязаться,
В застенку ложиться.
А чтобы меня,
Аржаное жито,
Во пучок взвязали,
Из меня рожь выбирали.
Ну а полевым мышкам, по вековым традициям самой природы, доставались упавшие колоски, забытые тут и там, спелые зерна, осыпавшиеся еще до уборки. Все обитатели мышиного селения сбивались с лап, стараясь как можно скорее заполнить кладовки. Даже молодые матери, недавно родившие маленьких мышат, старались не отставать и хотя бы раз за ночь выбраться на сжатую полоску. Часто под хрустальной серебряной луной, у дверей кладовки раздавался радостный мышиный писк:
Ох и Слава Богу,
Что жито пожали!
Что жито пожали
И в копы поклали:
На гумне стогами,
В клети закромами,
А с печи пирогами.
Впрочем, в такие дни хозяйкам не до разносолов, и бабушка домовуха готовила на скорую руку простой пивной хлеб: в полтора стакана блинной муки добавляла ложку сахарного песка, добавляла столовую ложку растопленного сливочного масла, заливала маленькой бутылочкой легкого светлого пива  - и вымешивала мягкий душистый колобок. Снова полив его растопленным маслом, ставила в печь на полчасика, а затем обмазывала маслицем уже в последний раз – и доводила в жару еще минут десять. Какой хрустящей получалась золотистая корочка!
А Неждана тем временем делала специальный летний суп – русскую окрошку. Сначала на дно горшка ровными полосками наносят горчицу и хрен. Затем режут кружочками сваренные вкрутую куриные яйца, домашнюю нежирную колбаску или вареную курицу, свежие огурцы, редиску, зелень, вареную картошку. Добавляют зеленый горошек – и просто заливают мешанину холодным квасом, который так утоляет жажду и освежает работников на полях.
Матушка Мышка поступала еще проще: она просто заливала гречневую кашу свежим теплым молоком, добавляла немного меда – и Беляна несла мужчинам одновременно завтрак и полдник. И всегда белая мышка возвращалась домой, не только наполнив котелок отборными зернами, но и с полными защечными мешками.
Старые мыши рассказывали, что давным-давно, много лет и поколений назад, люди были добрее и вежливее: оставляли в Чистом поле подарок мышам и птицам – скирду пшеницы, овса или ржи. Молодежь удивлялась, но не слишком завидовала предкам – год выдался урожайным.
***   ***   ***
В последнее время вся семья заметила, что старшему сыну Длинноуху удивительно везет: он возвращался в кладовку чаще всех, даже чаще, чем опытный и осторожным Отец Мышь, и всегда загруженный под завязку.
- Не лезь на рожон, сынок! – волновалась матушка Мышка, - Только не попади в беду!
- Не бойся, мама, я не пропаду! – лукаво улыбался Длинноух, и белая мышка смутно ощущала, что здесь кроется какой-то секрет.
Однажды в самую жару две молодые мышки, серая и белая, искупались до мурашек по коже и сушили шкурки, развалясь на большом листе водяной лилии. Обе мышки старались не замечать нахальных лягушат, которые, непрестанно ныряя на глубину, пуская пузыри, выпрыгивая из воды чуть ли не на полметра в высоту, обидно высмеивали неулюжих сухопутных крыс…
- И почему некоторые никак не могут оставить других в покое, не задираться и спокойно заниматься своими делами? – вмешалась Матушка Утка. Лягушки тут же уставились в небо и вообще сделали вид, что их тут нет и не было, а добрые утята немного покатали мышек на своих спинках. С дальнего берега маленькая девочка позвала уток угоститься пшеничными сухарями, и утята тут же выстроились клиной и поплыли за мамой, вежливо попрощавшись с гостями и обещав вскоре вернуться.
Голос девочки показался белой мышке смутно знакомым, но она не успела додумать эту мысль до конца – Длинноух предложил ей еще раз окунуться.
- Может быть, пора уже за дело? – заволновалась Беляна, - Матушка рассердится, если мы вернемся с пустыми руками.
- Не рассердится, - заговорщицки подмигнул полевой мышонок, - Матушке не в чем будет нас упрекнуть. Пойдем, что-то покажу!
Молодые мышки быстро выбрались на берег, и Длинноух повел подругу странной дорогой: задними дворами мышиных участков, дальней околицей селения, почти примыкавшей к человеческой дороге, берегами придорожных канав, окраинами лесных опушек. Наконец, они оказались перед черным ходом в чью-то кладовую, старательно спрятанным в корнях старой березы. Мышонок огляделся и приложил палец к губам.
- Ой, это же погреб Бусинки и Силыча! – узнала кладовую Беляна, - Только у них очень тихо. Хозяев там нет.
- Все равно не шуми, - одернул ее Длинноух, - Ни к чему привлекать внимание.
Он ловко открыл чужую дверь – и мышки оказались в прохладном, чисто выметенном помещении, где на полу среди коробов виднелись корзины со свежей клубникой и земляникой, пересыпанной сахаром. Длинноух осторожно, стараясь, чтобы пропажа осталась незамеченной, вынул несколько ягод и снова прикрыл лакомство листиком мяты.
- Уходим! – потянул мышонок Беляну за лапу. Белая мышка молча подчинилась.
У других соседей в кладовой оказался отборный овес, а соседи их соседей недавно где-то разжились кукурузой. Отсыпая немного из каждого мешка, мышки доверху наполнили свои корзинки. Матушке Мышке не на что будет жаловаться!
На другой день молодые мышки наведались в кладовые соседей с другого конца Чистого Поля – Длинноух заявил, что нельзя все время навещать одно и то же место. Белая мышка слегка занервничала:
- Послушай, а вдруг хозяева вернуться и застанут нас? Едва ли они нам обрадуются…
- Не бойся – все четко, - полевой мышонок показал большой палец, - Не застукают!
Белая мышка рассказала, как расстроился и негодовал Отец Белка, когда какие-то негодяи разорили его кладовку.
- Ну, мы же ничего не испортили и не сломали, - успокоил ее Длинноух, - Мы и взяли-то совсем немного. И что тут такого?
Беляна промолчала, подумав, что еще далеко не все знает об обычаях полевых мышей.
***   ***   ***
Несколько дней спустя Бусинка и Силыч крестили новорожденных мышат и пригласили на торжество, как это принято в Чистом Поле, всех родственников, друзей, соседей и соседей соседей.
На праздничный стол счастливые молодые родители подали,  в числе прочих яств, редкий деликатес – ледяной щербет из клубники. Ведь каждый хозяин в таком важном случае, как крестины, старается показать достаток семьи, а каждая хозяйка – свое мастерство поварихи.
Как сделать щербет? Бусинка рассказала об этом по секрету… сначала одной лучшей подруге, затем другой. Те поделились со своими лучшими подругами, а они, в свою очередь – с любимыми родственницами. Вот так этот рецепт и  стал известен всему  свету, оставаясь, разумеется, БОЛЬШИМ  СЕКРЕТОМ.
Слушайте и запоминайте: полкило клубники или чуть больше, самые свежие отборные ягоды промойте холодной водой и положите в миску, залейте стаканом апельсинового сока и добавьте стакан сахарного песка. Оставьте все это на часок, чтобы клубника успела дать сок, затем подлейте две ложки любого ликера, как следует перемешайте, взбейте мешалкой или миксером, перелейте в плоское блюдо и поставьте в морозильную камеру или ледник минут на десять. Затем выньте на пару минут – и повторите процедуру пять или шесть раз. Перед тем, как подавать на стол, дайте десерту замерзнуть.
- Тетя Бусинка, как вкусно, - облизала усы белая мышка, - Это, наверное, из того ивовой корзины, что стояла у вас в запасной кладовке?
Ее слова достигли ушей нескольких молодых подружек, сидевших рядом, а те, конечно, тут же передали их соседкам справа и слева… За столом вдруг настала ПОЛНАЯ ТИШИНА.
И в этой тишине Отец Мышь и Мама Мышка церемонно, преувеличенно вежливо распрощались и увели детей домой, а дома все сразу же собрались за столом для СЕРЬЕЗНОГО РАЗГОВОРА.
***   ***   ***
У юных мышек бывает очень темно и больно на душе, так больно, что ни розовый летний рассвет, ни сытная еда, ни мягкая трава под лапками. И тогда остается только идти и идти, куда глаза глядят, сама не зная, где этот путь закончится. Если тебе повезет, ты придешь туда, где найдешь утешение.
Лапки сами принесли белую мышку на ту самую лесную опушку, где ее когда-то представили племени полевых мышей и приняли в семью. И так уж было угодно СУДЬБЕ – Беляна встретила там Отца Белку, который внимательно и сочувственно выслушал горькую историю.
- Разве я сказала неправду? – безутешно заплакала Беляночка, - И разве брать чужое – это хорошо?
Отец Белка молча гладил мышку по голове, пока слезы не иссякли.
- Видишь ли, - ласково объяснил он, - Конечно, брать чужое – это очень плохо. Если берешь без спросу, тайно – это настоящее воровство. Но не всегда надо заявлять при всех о дурных поступках, когда их совершают твои близкие. Я думаю, тебе надо было для начала самой поговорить с Длинноухом.
- Легко сказать! Ты не знаешь, какой он упрямый. Он не стал бы меня даже слушать.
- Тогда надо было дома все рассказать родителям, - настаивал Отец Белка, - Ведь Длинноух – их сын, и он им дорог. А ты выдала его с головой при всех – и стыдно стало всей твоей семье.
- Матушке Мышке и Отцу Мышу стало стыдно? – удивилась Беляна.
- Конечно, - кивнул Отец Белка, - Иначе они не ушли бы так быстро. И подумай – ведь ты тоже воровала.
- Я?! – так и села белая мышка.
- Ты, - строго погрозил пальцем Отец Белка, - Ты ведь понимала, что делаешь? Во всяком случае, догадывалась?
- Ну… да, - вынуждена была признать вину Беляна, - Но что же теперь делать?
- Подожди-ка, - Отец Белка исчез на минуту и вернулся с бочонком варенья из сосновых шишек, - Вот,  угости соседей и скажи, что это от нас с тобой. А с домашними… как-нибудь помиришься.
Белая мышка и Длинноух так и поступили, и с тех пор в Чистом Поле об этом случае и не вспоминали. 

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ ЗВУЧИТ КОЛОКОЛЬЧИК
 
Однажды очень ранним утром, когда Отец Мышь и Длинноух только-только отправились в Чистое Поле, а Матушка Мышка начала обычную уборку, белая мышка возилась с маленькой Пушинкой – учила ее ходить. Малышка, которая совсем недавно с трудом вставала на лапки, держась за бортик своей кроватки, теперь уже неуклюже, но вполне уверенно ковыляла по половицам до кухонного стола.
А тем временем Лето подходило к самой середине: день уже убывал, ночи стали темнее. Солнце еще хранило верность Июлю, не слишком охотно отправляясь спать по вечерам. Кукушка давно умолкла, смолк и неумолчный хор певчих птиц – все они давно стали родителями и учили подросших птенцов держаться на крыле. Ласточки и их товарки, кто улетает на зиму в теплые страны, еще не покинули летние дома, но уже собирались в стаи. Вечерами они рассаживались рядком на электрических проводах и шумно обсуждали маршрут будущего перелета, места, где лучше всего остановиться на ночлег, и уже прикидывали, какие новые гнезда им предстоит построить, а какие еще можно просто отремонтировать ТАМ, на далеком и загадочном Юге.
Те же обитатели Дремучего Леса и Чистого Поля, кто привык зимовать дома, с недоумением, а иногда и осуждая в глубине души слушали этих непосед. Последние, в свою очередь, считали соседей ограниченными домоседами.
 
- Зачем вам оставаться здесь круглый год? – спросила как-то Матушка Дикая Утка, - Мы ведь понимаем, каково вам тут приходится. Вы же сами рассказывали о долгих черных ночах без тепла и света, и о мерзком холодном снеге, который засыпает все вокргу, и о толстом льде, сковавшем воду – он наверняка обжигает лапы! А главное – никакой еды во всей округе, кроме жестких и невкусных сосновых и еловых семян, да мерзлой коры. Послушайте доброго совета и улетайте с нами! Вас ждут не только увлекательное пушетествие и приключения! Там, на Юге, всю зиму текут теплые ленивые воды африканских рек, и цветут огрмные цветы невиданной красоты. А сколько там рыбы, моллюсков, мальков! И какие вкусные, сочные фрукты вызревают в тропических лесах – здесь таких никогда и не пробовали, и в местных языках даже нет для них названия. Нет, вы даже не представляете себе, чего лишаетесь!
 
- Куда же мы денемся из своего дома? – изумилась в ответ Матушка Мышка, - Нет уж, без нас все хозяйство тут же придет в запустение. К тому же в зиме тоже есть своя прелесть. Вы не представляете, как переливается снег под зимним солнцем, какие яркие искры вспызивают в глубоких сугробах – зеленые, голубые, красные! А какая тишина стоит глубокой зимней ночью в Дремучем Лесу. Все так спокойно, и только звезды и Луна робко выглядывают из-за заснеженных вершин сосен и елей.
- Как знаете. Была бы честь предложена, - немного обиженно отозвалась Матушка Утка, - Холодуйте, если желаете!
***   ***   ***
Этот ежегодный спор так и оставался незаконченным благодаря щедрому подарку Природы: в середине лета начиналась пора грибов и ягод. Первыми вызревали ярко-рыжие лисички и земляника на лесных полянках, наливалась клубника в огородах; затем болота покрывались ковром из брусники и  клюквы; не отставала лесная ежевика, дикая и садовая малина, черной, красной, розовой смородины. Чуть позже в эту палитру ягод вплеталась золотистая облепиха, а уж завершали ягодный парад калина и рябина. Они поспевают поздно, в самом конце лета и начале осени, одновременно с яблоками, грушами, сливами.
 
Значит – наступило Время Варенья. Везде, в каждом порядочном доме, дупле, гнезде или норе хозяйки извлекали из кладовой большой, начищенный до сияния медный таз. Затем детеныши отбирали лучшие ягоды клубники, малины или смородины,  промывали в двух водах, извлекали косточки из черешни или вишни.
После все это великолепие засыпали равным количеством сахарного песка, заливали водой и оставляли томиться на огне – до первого закипания. Затем снимали пенку – и забирали таз с огня на полчасика, чтобы ягоды не разварились в кашу. Процедуру повторяют два или три раза, и варенье получается густое, прозрачное, ягодка к ягодке!
Любая хозяйка гордилась своим собственным, фамильным рецептом, передающимся из поколения в поколение, от бабушки к внучке. Кто-то добавлял в абрикосы листики мяты и лимонные корочки, кто-то варил вишню с корицей. Любая повариха знала, что варенье будет дожидаться праздничного стола, и старалась удивить подруг.
 
Вот почему Матушка Мышка очень обрадовалась, когда однажды утром в дом постучал ежик Гришка и передал вежливое приглашение от Матушки Ежихи навестить вечером лесной малинник.
- Сама-то я стала слишком тяжела на подъем, - ласково сказала она малышу, - А молодежь пусть отправляется, я вам булочек напеку в дорогу.
Матушка Мышка никому не рассказала, да и ежик не спрашивал, почему она так обрадовалась компании. Дело в весьма сложных и запутанных отношениях между племенами лесных и полевых мышей.
Лесные мыши, более крупные и серые, всегда были зажиточнее своих полевых собратьев, но их рацион не отличался разнообразием. Возможно, жизнь в Дремучем Лесу, среди глубоких, толстых, поросших мхом корней деревьев, зарослей папоротников, сухих коряг, и сделала их немного угрюмыми и мрачными. Полевок они считали пустым, легкомысленным семейством, да еще и лакомками. Те же, со своей стороны, считали, что лесным мышам явно не хватает смелости, изобретательности и чувства юмора.
Иной раз между полевой и лесной мышиной молодежью происходили драки, потому что никто не терпел, если на ярмарке или на танцах приличных лесной юноша не в меру увлечется симпатичной полевочкой. Или, напротив, полевой ловелас позволит себе приударить за лесной скромницей.
Впрочем, полевые и лесные мыши всегда помнили о своем родстве и никогда не позволяли другим лесным и полевым обитателям за глаза высмеивать друг друга. Вот и сейчас, пока Длинноух и Беляна наполняли корзины малиной, несколько молодых лесных подростка вежливо поздоровались с ними, осведомились о здоровье семьи и занялись тем же делом, боязливо покосившись на ежей.
Лапки белой мышки проворно собирали ягоды, но глаза и уши ни на секунду не переставали смотреть и нюхать – нет ли опасности? Чуткий, тренированный слух опытной полевки уловил звук шагов какого-то крупного зверя. Мышки юркнули в самую густую тень и замерли.
Над ухом раздался звонкий смех, и веселый голос Матушки Ежихи произнес:
- Выходите, дети, не бойтесь! Это наши друзья.
Полевые мышки осторожно выбрались на солнечный свет и увидели огромных, в два раза больше взрослого ежа, серых зверей. В первый миг у Беляны побежали мурашки по коже, но у серых великанов оказались забавные длинные уши, а густой мех пах клевером и травой, как у грызунов, а не источал резкий запах хищника.
Лесные зайцы оказались отличными ребятами – Отец Заяц, Матушка Зайчиха и их сын Серый Бочок. Пожалуй, у них был лишь один недостаток – они слишком легко впадали в панику. Любой шорох в Дремучем Лесу мигом обращал их в бегство, и они начинали кидаться из стороны в сторону, петлять. Зайцы объяснили, что так им удается уйти от погони и сбить с толку врагов.
- Это потому, что мы очень большие и очень вкусные, - смущенно развел лапами Серый Бочок, - Кто только на нас не охотится.
Белая мышка вдруг вспомнила, как когда-то давно, в прошлой жизни, Большая Мама готовила кролика в Новый год, но тактично оставила эту мысль при себе. Кому же приятно слышать, что твою родню подают к праздничному столу под сметанным соусом?
***   **   ***
Однажды вечером белая мышка и Длинноух возвращались с дальних полей, нагруженные семенами подсолнечника, и прямо на пороге норы поняли: стряслась беда. Печь давно остыла, впервые мышат не жал дома вкусный, свежий и горячиц ужин, а вещи, которая аккуратная Матушка Мышка всегда расставляла по полочкам в раз и навсегда установленном порядке, сейчас загромоздили весь стол или были грубо, как попало рассованы по углам.
В дверях они столкнулись с бледным, растерянным, едва держащимся на ногах от усталости Отцом Мышем.
- Пушинка пропала, - огорошил он Беляну и Длинноуха, - Ее нет дома с самого рассвета, и никто даже не может вспомнить, в какую сторону она отправилась. Боюсь, как бы не случилось самого худшего!
Матушку Мышку, отчаявшуюся и опухшую от слез, семья обнаружила у соседей.
- Пропала моя доченька! – бессильно всхлипывала она, - Никогда не видать мне больше моей кровиночки! Наверное, ее уже нет в живых…
- Зачем сразу же думать о самом худшем? – возразила соседская дочка по имени Пышечка, - Скорее всего, Пушинка заигралась и боится возвращаться – знает, какой ее ждет нагоняй!
Матушка Мышка только безнадежно махнула лапкой.
- Послушай, Добронрава, давай рассуждать логически, - важно заявил хозяин дома, - Никто вчера не заметил и тени коршуна над Чистым Полем, никто не спасался ни от Лисы, ни от Волка, ни от куницы или кошки. Значит, малышка не могла попасть в лапы врагов. Она просто заблудилась, только и всего. Вспомни нас с тобой. С кем из нас этого не случалось в детстве?
 
Чтобы успокоить и утешить встревоженных родителей, все присутствующие принялись наперебой, очень весело приводить примеры из собственного детства: в какие переделки они попадали, и как им все же удавалось выйти сухими из воды. Но в этом преувеличенном веселье чудилось что-то жуткое, от чего хотелось заткнуть уши и закричать.
Белая мышка и Длинноух незаметно выскользнули за дверь.
- Знаешь, я тут подумал – давай все же попробуем еще раз пройти по нашим местам и как следует поискать, - шепотом предложил полевой мышонок, - Конечно, отец с друзьями уже обшарили каждую кочку, но все же – а вдруг нам повезет?
- Пушинка давно просила меня показать ей дорогу к земляничным полянам! – осенило вдруг Беляну.
***   ***   ***
 
Теплой летней ночью две маленькие молодые мышки – белая и серая – тихо брели по знакомым тропинкам, не замечая ни ласкового света молодого месяца,  ни вкусных ягод и зерен.
- Вы не видели маленькую девочку – полевую мышку? – спрашивали они у каждого встречного. Но ни древесная лягушка, ни лесная белка, ни землеройка не могли сказать ничего определенного.
И только старая опытная лесная мышь задумалась, почесала за ухом – и припомнила, что видела  странное шевеление в густой траве, будто два зверя, большой и маленький, гуськом направлялись к Одинокой Сосне, что растет в центре Чистого Поля.
 
- К той самой, в какую несколько лет назад угодила молния во время грозы? – уточнил Длинноух.
- Да, именно к этой, - подтвердила лесная мышь, - Я, правда, ничего не берусь утверждать наверняка…
- Большое спасибо! – воскликнули полевые мышки в один голос и припустили по тропинке.
Утоптанная человеческими ногами и звериными лапами, дорожка показалась короткой и очень удобной. Но вдруг слух белой мышки уловил какой-то странный, необычный ЗВУК – и она замерла на месте, ухватив за лапу спутника.
Это был едва уловимый звон, чуть грустный, но ласковый и нежный; он не походил ни на стрекот кузнечиков, ни на лягушачий хор, ни на тонкую песнь стрекозы над теплой, как парное молоко, июльской водой, ни на голоса птиц. Пожалуй, его еще можно было принять за шалости кукушки, которая тоже вот так равномерно и точно отсчитывает чьи-то годы…
Полевые мышки почти ползком подобрались к Одинокой Сосне, раздвинули высокую сухую траву – и увидели ежика Гришку, который звенел маленьким медным колокольчиком, заставляя его плясать и вздрагивать в своих лапках. А на коленях у ежика сиделая маленькая полевая мышка, слушала, замерев, и заворожено смотрела на пляшущий медный язычок мечтательными, уже не совсем детскими глазами.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ,
В КОТОРОЙ БЕЛАЯ МЫШКА  СТАНОВИТСЯ ЗВЕЗДОЙ
 
Некоторое время назад белая мышка заметила, что Добронрава очень пополнела, особенно округлился живот, который полевая мышка часто осторожно поглаживала, словно прислушиваясь к чему-то очень важному, что происходит там, внутри. Матушка Мышка стала какой-то очень неловкой, быстро уставала, все чаще ложилась подремать днем, - и просила Беляну не оставлять ее дома одну.
Однажды в полдень, пока матушка Мышка отдыхала в тени, Беляна решила просушить на солнце все перины, подушки и одеяла.
Вдруг до этого безоблачное светло-голубое небо нахмурилось и потемнело, словно внезапно наступил вечер. Полуденное июльское солнце, которое только что раскаленным диском висело на самой макушке небосвода, поспешно скрылось, спряталось за горизонтом, уступая иной, грозной и неистовой силе.
Налетел порыв сухого резкого ветра, волнами пошла высокая трава, тревожно зашумел Дремучий Лес. Сухие ветки падали, мертвые деревья рушились с таким грохотом и треском, как будто  через лесную чащу продирался наугад леший – великан.
Над Чистым Полем понеслись протяжные, жалобные мышиные крики: мужья звали жен, матери собирали детенышей.
- Бросай перины! – отчаянно закричала в окно Матушка Мышка, - Беги домой!
А в небесах уже гремел гром, вспыхивали молнии, и часто то тут, то там небо освещалось ярким электрическим светом, словно кто-то из озорства набросил на него новогоднюю елочкную гирлянду. Вернувшиеся через черный ход Отец Мышь и Длинноух сообщили, что гроза, похоже, идет с юго-запада на северо-восток.
-Хоть бы она прошла мимо! Господи, спаси! – отчаянно молилась Добронрава.
Напрасно: ураганный ветер уже нагнал черные тучи, и они яростно бросили на пыльную, потрескавшуюся от жары землю потоки дождя. Жесткие косые струи барабанили по крышам и оконным стеклам, гудели в водосточных трубах, мигом заполнили бочки. В считанные минуты появились лужи, капли-новички, резвясь, оставляли на их поверхности крупные пузыри. Мутные ручьи подхватывали травинки, шишки, сухие головки цветов и вливались в придорожные канавы, в тихие лесные озера, в речку, которая уже бурлила и грозилась выйти из берегов.
Полевые мыки метались по норам; потоки воды с небес промочили крышу, безжалостно залили прихожую, пробирались в кухню и горницы сквозь плотно закрытые двери. Во время сильных ливней мелкие лесные и полевые зверушки погибают часто. Родная нора становится для них опасной ловушкой: выйти на поверхность – немыслимо, а оставаясь на месте, рискуешь захлебнуться, если вода дойдет до самого потолка.
Первым поплыло стоящее у самой двери корыто, и вскоре полевые мыши оказались уже по пояс в воде. Обеденный стол и табуректки, словно корабли, курсировали между погасшей печью, буфетами с посудой и ларями для стирки белья. Длинноух крепко держал за лапы Матушку Мышку и Беляну, а Отец Мышь, посадив Пушинку к себе на плечи, пытался задраить чердачное окно.
И тут белой мышке пришло то самое ОЗАРЕНИЕ, которое случается лишь один раз в жизни, да и то приходит не к каждому.
- Закапываемся в землю! – закричала она, - Скорее! Нам надо забиться на такую глубину, куда не доходит вода!
Семейство схватилось за кирки и лопаты. В обычной жизни они не рыли норы слишком глубоко, но, как и все грызуны, полевые мыши – отличные строители.
Отец Мышь сильным ударом сбил кладку глиняных кирпичей, из которых сложена печь, и все семейство устремилось туда, в топку, черную от сажи и еще хранящую запах смолы и теста. Другой удар пробил заднюю стенку, а дальше работа пошла легче – рыхлый песчаник так и полетел во все  стороны.
Иногда им случалось слышать мольбы о помощи, раздающиеся совсем рядом, в двух шагах, но еще чаще из-под слоя глины, чуть ниже лопаты слышался только сдавленный хрип или писк. Таких мышек приходилось извлекать из норок, иной  раз – доставать из сундуков или шкафов, где они в панике искали спасения.
Уже целая процессия мышиных семейств гуськом следовала за Отцом Мышем, подгоняемая сзади ручейками воды и надеждой на жизнь, когда нос белой мышки уловил очень важный СИГНАЛ. Чем-то знакомым и важным повеяло сверху, над головой – и мышка послушно подняла голову.
Как ей это удалось? Можно, конечно, списаь все на то удивительное озарение и  есенние, которое уже посетило ее в начале этого кошмарного, бесконечно долго пути. И все эе скорее это был ОПЫТ бывшей подземной жительницы и то безошибочное чутье, которым от рождения обладают все звери.
Прямо над головой белая мышка заметила вход в безопасную кротовую нору.
А дальше ноги сами вспомнили дорогу: налево, направо, подъем вверх, поворот, снова налево, спуск вниз – и вот он, знакомый Кротовый Тупик, и та самая слегка облупившаяся дверь, в которую тут же забарабанил добрый десяток нетерпеливых кулаков. К счастью, хозяин оказался дома.
***   ***   ***
Крот просто лишился дара речи, когда к нему в нору, в нарушение всех вековых традиций и элементарных приличий, вломилась целая толпа грязных, гомонящих лесных и полевых мышей. Но в первых рядах незваных гостей он заметил свою давнюю знакомую – белую мышку, ту самую, что он спас нынешней весной.
Беляна толков объяснила, что там, Наверху, бушует сильная гроза, и дождь залил норки, поэтому мышам нужна помощь, тепло и кров. Крот заметил, с каким неподдельным почтением и надеждой полевки смотрели на белую мышку, ит не смог отказать пострадавшим в приюте.
С разрешения Крота, белая мышка и еще несколько молодых хозяек отправились в кладовку – подобрать к обеду что-то приличное на мышиный вкус, а их мужья отправились за водой. Крот же суетился, предлагая всем расположиться поближе к камину, и сетовал, что в доме уже не осталось ни одного свободного кресла, скамейки или стула.
Когда вода вскипела, одежда была просушена и по мере возможности отчищена от грязи, раны и ссадины обработаны и перевязаны, наступило время наскоро приготовленного обеда. Впрочем, немудреные блюда оказались горячими и питательными, а полевые мыши так устали, измучились и проголодались, что мигом набросились на еду. Некоторое время в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь стуком ложек по тарелкам и глубокими вздохами удовлетворения. Когда же то одна, то другая мышь понимала, что лопнет прямо сейчас, если проглотит еще хотя бы кусочек, и отодвигала тарелку, зевая и потягиваясь от удовольствия, каждая приходила к выводу, что такие вкусные блюда ей не доводилось вкушать ни на одном званом обеде, свадьбе или банкете.
Крот очень старался вести себя, как подобает гостеприимному хозяину, но у него не было никакого опыта в столь нелегком деле. Ему так и не удалось вовлечь гостей в непринужденный разговор, и он вынужден был задавать одни и те же вопросы, а в ответ выслушивать бесконечные даты чужих свадеб и имена многочисленных детишек.
Дело в том, что Крот, несмотря на угрюмую внешность и образ жизни старого холостяка, вовсе не был злым зверем. Дни в обществе белой мышки, ее забота пробудили в его душе какие-то давно забытые струны. Крот с удивлением заметил за собой, что иногда ему приходит в голову идея подняться на поверхность, чтобы поболтать с кем-нибудь, обсудить последние лесные новости. А когда он, голодный и усталый, возвращался вечером в пустую и холодную нору, то иногда мечтал о том, чтобы кто-то ждал его у теплого камина с горячим ужином.
Все давно уже досматривали десятый сон, а Крот все еще тихо сидел, помешивая остывающие угли и разглядывая мордочки спящих мышат.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ ПРОИСХОДЯТ ВАЖНЫЕ ПЕРЕМЕНЫ
Ранним утром несколько опытных полевых мышей отправились на разведку и сообщили, что Ураган утих. Семейства возвращались на поверхность, рассыпаясь в благодарностях Кроту за гостеприимство.
- Друг, обещай, что непременно наведаешься к нам, как только мы немного придем в себя, - заявил Отец Мышь, крепко пожимая Кроту на прощание лапу, - Никакие отговорки не принимаются.
Крот промычал что-то неопределенное, что при большом желании можно было истолковать как согласие, и вызвался проводить новых друзей самой короткой подземной дорогой.
Полевые мышки медленно брели по Чистому Полю – и словно заново узнавали родные места. Где-то вода нанесла целые островки из песка, в другом месте дорогу преградило упавшее дерево. Низины, где недавно едва-едва хлюпало под лапами, превратились в глубокие лужи, и нечего было и думать переправиться вплавь. Выручили дикие утки – перевезли мышей по очереди на своих спинах.
- Не стоит благодарности, нам это не составило никакого труда, - великодушно махнула крылом Матушка Утка, - И ведь вы тоже не раз нас выручали.
И все время пути полевые мыши замечали скрытые взгляды из травы или из зарослей папоротника, но не хищные, а любопытные и восхищенные. Несколько раз удавалось разобрать шепот за спиной:
- Да-да, это те самые… кто спас тетушку Сырную Корочку с внуками… Надо же, а с виду мыши как мыши, самые обычные! А вот это знаменитая белая мышка, приемная дочка, она-то и догадалась вывести всех к добрейшему Кроту!
Полевые мыши усиленно делали вид, что внезапно оглохли, но чувствовали, что спина распрямляется, усы поднимаются торчком, а щеки скоро лопнут от гордости.
***   ***   ***
До самого вечера Отец Мышь с сыном чинили разрушенную печку. В прежней норе уцелела лишь одна, самая дальняя комната, размокли почти все припасы в кладовой.
Впрочем, полевые мышки не унывали, потому что звери обладают счастливой способностью радоваться каждому наступившему дню, смиряясь с неизбежностью потерь. Ведь что-то надо уступать Судьбе, если она сохранила тебе жизнь во время страшного бедствия, а вокруг снова сияет Лето, и в синем небе плывут причудливые белые громады облаков, и вновь потянулись вверх напившиеся влаги лопухи.

В деревне наступила пора рыбалки. Мальчишки удили рыбу с берега на дождевых червей, взрослые парни и мужики – на блесну, а деревенские домовые снаряжали лодку.
Ранним утром или поздним вечером деревянная весельная плоскодонка отплывала от берега и медленно, неторопливо следовала по почти черной, окутанной рассветной дымкой воде. Домовые ставили сети, растягивая их водой, крепили на стеблях камыша и рогоза так, чтобы глупая рыба, забравшись в ловушку, не смогла найти выхода.
Старший внук дедушки домового правил лодкой, средний внук и внучка Неждана сидели на веслах, а малышня суетилась на дне, изо всех сил стараясь быть полезной и набираясь опыта.
Ночевали домовые часто тут же на реке, в маленьком домике лодочника, принадлежавшего к племени речных гномов. Чтобы не давать себе много лишнего труда, печь не растапливали. Уху варили прямо на костре, а после, когда он прогорал, пекли картошку в горячей золе. Тут не было конца и края веселому хвастовству, забавным рыбацким байкам о невероятных рыбах, живущих в самой глубине Запруды, и о сказочном улове, который удалось взять в прошлом году, или три года назад, или тому лет десять… словом, в те времена, когда слушатели были еще маленькими, и мама не отпускала их на рыбалку.
Мороз пробегал по спинам домовят, когда они представляли себе огромную щуку, которая может утащить под воду целого взрослого гуся! Иной раз к компании присоединялись русалки и рассказывали истории о ленивых сомах, живущих на дне глубокого омута, рядом с дворцами из ракушек и гальки, о цветных карасях и задиристых ершах… Засыпая, ребятишки мечтали быстрее вырасти, стать заядлыми рыбаками, берущими такой улов, что вся деревня смотрит и завидует.
К сожалению, среди лесных и полевых обитателей даже умелые бобры не умеют строить лодки, но тут неожиданно выход из положения нашли лесные зайцы: они предложили сделать долбленку из кабачка, который люди вырастили на огороде.
 
Длинноногие и быстрые, отличающиеся завидным аппетитом, зайцы иной раз лакомятся на деревенских огородах. Часто они очень выручают зимой, потому что кора вкуснее и питательнее сосновой мякины или осиновых веток.
- Там у одних хозяев такая бахча – сила! – предложил Отец Заяц, - Люди не обеднеют, если пара кабачков пропадет.
Вечером зайцы и полевые мышки осторожно пробрались на грядки. Бахча и в самом деле процветала: высокие кусты, немного напоминающие лопухи, бурно цвели, раскрывая большие ярко-желтые соцветия – пустоцветы, но то тут, то там под толстыми лепестками оказывалась желтая или зеленая завязь, а те или иные плоды и вовсе уже созревали, наливались соком, лениво развалясь на земле.
 
Несколько небольших завязей полевые мышки взяли с собой – как раз пригодятся на икру, кашу или оладьи. Один желтый плод тыквы съели на месте. А самый большой кабачок заццы осторожно, стараясь не уронить и не повредить кожуру, утащили с собой, обвязав бечевкой, и спрятали в кустах боярышника.
- Хватит на этот раз, - строго погрозила сыну пальцем Матушка Зайчиха, когда он предложил вернуться за остальными овощами, - Не то хозяева заметят – и будет беда!
Зайцы и полевые мышки поежились. Как и все мелкие зверьки, они знали, что больших людей из деревни лучше не сердить. Чаще всего лесные и полевые обитатели вообще стараются не попадаться на глазам этим великанам! Ведь люди хитры и коварны. Они бывают так жестоки к зверям, что ставят на них капканы и ловушки.
С особенной силой люди ненавидят грызунов – лесные и полевые мышки отлично это знают. Правда, они никак не могут объяснить такое к себе отношение. Ведь мышки такие маленькие, и они съедают совсем небольшую долю человеческих запасов! Да и места занимают  совсем немного…
И все же в племенах лесных и полевых мышей ходят страшные слухи о том, что люди ставят глубокое ведро с холодной водой и гладкими краями, кладут на него линейку с приманкой на одном конце так, что беспечная мышь, едва ступив на линейку, тут же падает в воду.
Более порядочные и умные хозяева мышей не убивают, но и им иной раз приходят в голову такие странные идеи! Они устанавливают на огороде странные круги, которые издают мерзкие звуки круглые сутки, или рассыпают в доме сушеные листья репейника, ромашки или пижмы. От их резкого запаха у мышек слезятся глаза и тут же закладывает нос!
Старые почтенные мыши предупреждали, что в тех случаях, когда люди притворяются добрыми и сами оставляют на видном месте угощение для мышей, не следует брать такую еду в рот, ни в коем случае! Часто люди добавляют в шоколад, сахар или муку гипс или штукатурку. Бедная наивная гостья, пообедав за таким столом, вскоре умирает, потому что у нее раздувается и становится каменным животик.
Отец Заяц выполнил самую ответственную часть работы: острыми зубами аккуратно разделил кабачок на две части. Затем полевые мышки и лесные зайцы устроили настоящий пир, до отвала набив животы мякотью. Семечки белая мышка аккуратно убрала в корзину.
Еще несколько дней половинки кабачка сохли на солнцепеке, пока борта и дно не обрели твердость. Вместо весел решили использовать длинный прямой шест из рябины – и все, долбленка готова!
Разумеется, полевые мышки не стали заплывать далеко от берега, ведь им не под силу поймать даже среднего карася. Зато мальков наловили вдоволь, и Матушка Белка, которую тоже пригласили на рыбный стол со всей семьей, испекла настоящий рыбник.
Мальков почистили, отварили и приправили жареным луком, затем смешали в миске стакан ржаной и стакан пшеничной муки, добавили два желтка, два взбитых белка, полстакана подсолнечного масла, вымесили и раскатали ровным слоем. В центр поместили начинку, защипали, смазали пирог яйцом – и в печь. Корочка получилась тонкая, хрустящая, как настоящая папиросная бумага!
****   ***   ***

Белая мышка в первый раз в жизни принимала гостей как хозяйка норы. Несколько дней назад у Добронравы родились пятеро розовых, голеньких, беспомощных и трогательных мышонка, молодую мать с детишками решили не беспокоить, поэтому Беляна и Длинноух переселились в чужую, давно заброшенную нору по соседству.
Отсыревшая, заросшая сорняками и затянутая паутиной убогая хатка, получив руки хозяина и хозяйки, обрела вторую жизнь и снова засияла, чисто прибранная, отремонтированная и протопленная. Возможно, гость из богатой семьи, приученный к комфорту и роскоши, отметил бы и простую, местами щербатую посуду, и отсутствие скатерти на столе и занавесок на окошках, и то, что столом и стульями служили березовые чурки. Но здесь, на этом празднике, собрались только свои, и все присутствующие только что пережили опасное время, так что никто не обращал внимания на некоторые неудобства. Всем было весело, все получили большую порцию угощения по своему вкусу, и вечеринка затянулась до рассвета.
***   ***   ***
- Ух! Слава Богу, никто не обижен и не разочарован, - вздохнула белая мышка, когда откланялся и ушел последний гость, - А я так волновалась!
Хозяева дома всегда много трудятся, чтобы достойно принять друзей и всем угодить, а это – сами попробуйте, если хотите, - очень и очень непросто. Вот почему никогда не следует злоупотреблять гостеприимством.
- Я же говорил – все будет путем, - улыбнулся Длинноух, - Думаю, у нас часто будут собираться гости, когда мы поженимся.
- А мы поженимся? – удивилась белая мышка.
- А ты разве против? – смутился Длинноух, - Я думал, это дело решенное.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ БЕЛАЯ МЫШКА МНОГОЕ УЗНАЕТ О ЛЮБВИ И ДРУЖБЕ
Когда две юные мыши становятся женихом и невестой, прежде всего они решают, где будут жить после свадьбы.
 
Обычно место для своего первого Дома ищет и выбирает жених – и приводит туда любимую, чтобы она одобрила его или отвергла. Случается, что и невеста находит ту самую полянку, где она хочет провести всю жизнь – и будто случайно заманивает туда своего суженого. А построить дом молодым обычно помогают родители, друзья и все мышиное племя.
Несколько дней спустя радостный Длинноух разыскал в Чистом Поле Беляну.
- Это замечательное место! – мышонок захлебывался словами от восторга, - И ручей рядом, и высокая ель, ветви которой зимой укроют от непогоды, а летом – от жары, и большие заросли малины. А чуть дальше, вниз по ручью – Дремучий Лес и его земляничные поляны!
В тот же вечер белая мышка осмотрела это место – и поняла, что давно мечтала жить именно здесь. А затем они с Длинноухом долго лежали на теплой траве и молчали, глядя в бездонную синюю высь.
***   ***   ***
Утром их ждало много забот, много тяжелого, непрерывного труда, - словом, ничего веселого. Выбранное место необходимо расчистить от сорняков, выбрав корни из земли до последнего отростка, чтобы они не проросли и не обрушили потолок. Надо было копать сырую глину, лепить из нее кирпичи для печки, сушить и обжигать их. Надо было все продумать, и распланировать, и найти самые безопасные и удобные места для запасных выходов, самые сухие и безопасные уголки для будущих кладовых.
 
А затем, когда путем многочисленных споров, все детали продумали до последней мелочи, мыши приступили к самой важной части стройки – закладки фундамента для печи.
Печь – это душа Дома, источник жизни, тепла и пищи. Заложить ее правильно очень помогли Отец Мышь и его братья, опытные женатые отцы семейств, которые показали, где самое надежное место для фундамента, как нужно закладывать камни, как мешать раствор, где и какие нужны отдушины, чтобы случайно не угореть.
Весть о том, что Длинноух и Беляна решили пожениться и строят себе дом, давно облетела все Чистое Поле и Дремучий Лес. Все соседи стремились помочь установить деревянные стропила, нужные для укрепления крыши, выгребая строительный мусор и поправляя оконные рамы и косяки дверей.

Но построить настоящий дом – это только половина дела. Нужно заполнить голые стены любимыми вещами, надо обиходить и украсить комнаты, подумать о кухне и о прихожей, украсить окошки и подоконники… И только в этом случае, если все ты сделал своими руками – новое жилье станет РОДНЫМ ДОМОМ молодой мышиной семьи.
***   ***   ***
Иной раз у мышек уходило слишком много времени на подготовку к свадьбе, как много, что жених и невеста успевали надоесть друг другу, поссориться и разбежаться в разные стороны. Случалось, что им так долго приходилось собирать для нового дома имущество, что молодые в день свадьбы оказывались уже не слишком молодыми.
И именно поэтому Отец Белка сам сделал шкаф, буфет, удобную широкую кровать, кухонный стол и несколько табуреток.
- Думаю, вам это нужно, - спокойно заявил Отец Белка, оставив мебель у входа, и быстро запрыгнул на высокую ветку.
Лесные зайцы принесли теплые, мягкие перины, в которые проваливаешься, как в сладкое сновидение, оставляя за окном непогоду и все дневные заботы.
- Вы, молодые, не думаете о здоровье, - заявили они, - А надо заботиться о себе смолоду.

Ежи подарили бочки, бочонки, кадушки – все, что требуется хозяевам для хранения запасов. Уж они лучше всех в Дремучем Лесу знают толк у том, чтобы открыть зимой баночку соленья или варенья – и не заметить ни плесени, ни затхлого запаха. Ничего невкусного или опасного, а только то, что вызывает аппетит и будит воспоминания о том дне, когда все это было собрано и приготовлено.
- Вам, конечно, только жуй и в рот клади, - почти ругалась Матушка Ежиха, - Не подаришь сама – никто не вспомнит об этом.
Ласточки и скворцы не обладают возможностью сделать мышам ценный подарок, но они позаботились о тысячах необходимых в хозяйстве мелочей, от вилок и ложек до статуэтках на полках и половиков у входа, а именно эти предметы делают нашу жизнь особенно приятной.
Подарков оказалось так много, что жених и невеста растерялись и стеснялись их принимать, но гости и добровольные помощники не желали слышать отказов.
- Мы же друзья, - важно сказал ежик Гришка, - И мы вас любим.
***   ***   ***

Наступило полнолуние – священная ночь для всего живого, несущая в себе обещание счастливой жизни. Под лунным светом на все Чистое Поле звучали молодые мышиные голоса:

Во полях, во полях,
Во полях, зеленых полях,
Выросла, выросла,
Выросла трава шелковая,
Расцвели, расцвели,
Расцвели цветы лазоревые.
С той травы, с той травы,
С той травы я выкормлю коня,
Выкормлю, выкормлю,
Выглажу его, выглажу,
Поведу, поведу,
Поведу коня к батюшке.
«Батюшка, батюшка,
Батюшка родной мой,
Ты прими, ты прими,
Ты прими слово ласковое,
Ты прими слово ласковое,
Полюби слово приветливое!
Ты отдай, ты отдай,
Ты отдай меня за ровнюшку замуж.
Ровню я, ровню я,
Ровню я всей душой люблю,
С ровней я, с ровней я,
С ровней я гулять пойду».
Так началась веселая свадьба Беляны и Длинноуха, а затем Главный Мышь соединил лапки молодых, и они произнесли клятву верности другу другу, обещая всегда быть заодно. И грянула песня:
Ой зоря ль моя, зорюшка,
Зорюшка вечерняя,
Солнышко восхожее,
Высоко восходило,
Далеко осветило,
Через лес, через поле,
Через синее море,
Через речку быструю.
Тут лежала жердочка,
Тонкая и хрупкая.
Вот по этой жердочке
Что никто не хаживал,
Перешел детинушка,
Перевел девчоночку,
Стал ее выспрашивать:
- Цветик  мой,  ты чей таков?
- Радость моя, догадайся!
И начался отличный свадебный пир на весь мир, гости славили юную влюбленную пару, желали молодым долгой жизни в согласии и многочисленное здоровое потомство.
***   ***   ***
Еще на свадьбе Матушка Белка, стараясь привлечь всеобщее внимание, подарила молодым путевку на курорт:
- Ты у нас и так городская, дочка, - заявила она, - А в городах, говорят, свадебное путешествие теперь в моде. Мы же не хуже домашних мышей!
Длинноух слегка растерялся, ведь покидать готовый дом сразу после свадьбы совсем не входило в его планы, но на сторону Матушки Белки встали перелетные птицы:
- Сейчас в цивилизованном мире все этим занимаются, -подтвердила старая опытная ласточка, - У них это называется «туризм». Прямо большими автобусами приезжают куда-то и занимают целый дом. И давай есть, пить, танцевать! А потом раз – и убираются восвояси.
- Ух ты! – заинтересовался кто-то из лесных мышей, - А что они еще там делают?
- Толком и не знаю, - смутилась ласточка, - У них там свистопляска такая, что подлететь лишний раз страшно. Но иногда их все же выпускают из-за забора. Они тогда либо по магазинам ходят, либо на шезлонгах под солнцем лежат. Каждое утро и каждый вечер! Самые смелые, бывает, купаются… но им особо не разрешают. Следят, чтобы далеко от берега не отплывали.
***   ***   ***

Так и ли иначе, но утром Длинноух и Беляночка собрали дорожные сумки и впервые в жизни сели в  самую настоящую карету.
Долгое и утомительное путешествие закончилось размещением в очень интересных домиках, устроенных в разбитых и выброшенных людьми за ненадобностью чашках и чайниках. Впрочем, в них были созданы все удобства, а стены сохраняли прохладу, так что Длинноух и Беляна не остались разочарованы.
 
Вечером пришла пора иных развлечений: все та же карета, но уже с другим кучером, отвезла их загорать и принимать световые ванны. Под высоким  стеклянным куполом парника ночь не наступала никогда. Днем родное солнышко, чьи лучи обычно ласкают, здесь зло и жестоко обжигало кожу и не радовало, а раздражало, а ночью люди включали искусственную белую лампу, которое зверь, никогда не переживший настоящее Лето под открытым небом, мог принять за жалкое подражание источнику Жизни.
После сытного обеда все разошлись по номерам и сладко выспались, а затем отправились на необычное курортное купание. Лягушка – затейник показывала, как правильно окунаться в горячую соленую воду, которая как будто сама выталкивала тело.
Лягушка страховала и на опасных аттракционах: лесные и полевые мыши ныряли прямо в носик огромной лейки, замирая от сладкого и желанного ужаса, скатывались по темному и глухому жестяному туннелю, погружаясь на самую глубину, где уже закладывало ушки. – и отталкивались ото дна, а  кто-то и с деликатной помощью Лягушки – поднимались на поверхность.
 
Сразу после морской воды можно было поплавать в пресной, теплой и мягкой, совершенно без водорослей. И лишь после удивительных удовольствий  - вернуться на свой шезлонг и насладиться покоем.
Юркие ящерицы постоянно шныряли между отдыхающими, разнося ледяную вишневую воду и холодную клюкву в сахаре. Удивительно, но никто не был голоден к ужину, но никто и не хотел ночевать под крышей, и полевые мышки устроились на ночевку прямо на крыльце, у порога, любуясь нависающим прямо над ними ярким ковшом Большой Медведицы.
Утром всех ждало еще одно невиданное дело: экскурсия по самому настоящему,  цивилизованному дачному участку, где крепкий веселый гном, свояк местных домовых, долго, подробно и несколько монотонно рассказывал о том, как старый дед получил когда-то шесть соток земли бесплатно за заслуги перед родным заводом, и как весь огромный человеческий род, от мала до велика, осушал болотистую почву и корчевал пни.
И как потом удалось по случаю купить и вывезти вот эту избу, и как доставали стройматериалы, а вот то и вот это само свалилось на голову в качестве подарка, а это вывезли из колхоза, где все считали, что студенты помогают крестьянам убирать картошку, а вот купить еще землю удалось при новой власти, путем экономии.
Все несколько оживились, когда пришло время любоваться невиданными цветами, которых не встретишь ни в Чистом Поле, ни в Дремучем Лесу. Полевые мышки постояли под лаватерой, потрогали цветки бархатцев, долго удивлялись очень высокому, размером с двухэтажный гномий дом, бордовому гладиолусу. Колосок только раскрывал удивительные, резные и глубокие цветы.
Наступило время лицезреть настоящее  чудо – душирование, искусственный дождь, который проливается над грядками с капустой и патиссонами – и прекращается одним взмахом волшебной палочки. Все присутствующие пришли в восторг, но Длинноух и Беляна остались при впечатлении, что где-то кроется какая-то хитрость.
Ужинали тут же, в цветнике, наедаясь цветущими садовыми листьями настурции и чуть горьковатыми семенами.
***   ***   ***
На другое утро полевые мышки той же дорогой, в той же карете отправились в обратный путь, и как же они были рады снова заметить в утреннем тумане знакомые крыши родной деревни! Длинноух и Беляна не поверили своим глазам, когда заметили дым над трубой своей норки!
Дома их ждал неожиданный сюрприз: Матушка Мышка, Отец Мышь и Пушинка ожидали их в прибранной и проветренной горнице за горячим ужином, а на другой день одни за другими пришли в гости лесные зайцы, мыши и ежи.
Все усиленно делали вид, что просто проходили мимо и зашли случайно, затем расспрашивали о курорте – и разговор неизбежно выходил на местные новости. Все сожалели, что Длинноух и Беляна  не застали то-то и то-то, и заявляли, что позаботились о том-то и том-то, пока хозяев не было. Принесли сухие шишки на дрова или отстояли тропинку к роднику, или поправили изгородь. Просто так, случайно.
- Вот так же, наверное, Юля чистила мою клетку и делилась яблоком, - подумала белая мышка, готовясь ко сну, - Она была мне другом, и любила меня…

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ ДЛИННОУХ НАХОДИТ КЛАД
 
Через несколько дней после возвращения из свадебного путешествия белая мышка выглянула из окна своей новой норки – посмотреть, не возвращается ли к обеду муж. Чистое Поле погрузилось в сонную одурь солнечного дня, и лишь неутомимые пчелы, чье трудолюбие вошло в пословицу, собирали нектар с высоких пушистых цветов.
- Дождя не будет, - подумала Беляна, - А на таком солнцепеке недолго и обгореть. Нет уж, останусь я дома.
Белая мышка смешала в миске ягоды черники, смородины и голубики, добавила полчашки сахара, а затем сбила белок куриного яйца и залила его стаканом молока, стаканом сливок и щепоткой соли  – и как следует сбила все в ягодной миске. Готовое мороженое она отнесла в погреб, чтобы оно как следует застыло – и тут в дверь постучали.
Пришла соседка, тетушка Сырная Корочка, которая еще вчера обещала Беляне помочь ей сшить элегантную вышитую сумочку к шелковому платью. Ведь белая мышка уже стала замужней дамой, и взрослые солидные хозяйки приняли ее как равную в свой круг. И все же городской неопытной молодой жене предстояло еще многому научиться.
- Смотри – нужно разрезать кусок ткани на четыре части, все одинаковой ширины, но две из них на несколько сантиметров длиннее, - ловко работала ножницами тетушка Сырная Корочка, - Затем два коротких куска сложить пополам, отлично прогладить и положить на большую полосу так, чтобы прорези находились по краям. Видишь?
Белая мышка вытерла пот со лба.
- Правильно, вот так, все получилось ровно, вышивка должна быть в центре,  - одобрила тетушка Сырная Корочка,  - Теперь пришивай карманы к лицевой стороне большой полосы. Не спеши, пусть шов получится ровным.
Белая мышка старалась изо всех сил, и нужно заметить, у нее неплохо получалось. Когда она уже заканчивала пришивать вторую большую полосу, появился радостный, возбужденный Длинноух с мешком на плече.
- Спешу вас обрадовать, милые дамы, - выдохнул он, - Я нашел клад!
И разложил прямо на ткани целую россыпь сверкающих драгоценных камней. Полевые мышки так и ахнули!
***   ***   ***
Недавно на опушке Дремучего Леса устроила шумный пикник большая человеческая компания. Целую ночь веселились, шашлыки жарили, пели, орали, плясали – тем громче, чем больше пили из разноцветных стеклянных бутылок. Потом и вовсе словно бес в них вселился: побили о деревья стеклянную посуду, взрывали шумные петарды. Всех лесных и полевых обитателей перебудили, кто ночами спит, а тех, кто промышляет – в укрытия загнали. Под утро угомонились только, прямо в одежде на траву попадали и заснули. Ненормальные.
А утром развеселая компания убралась восвояси. А на месте их стоянки остались разноцветные блестящие камушки. Бледно-зеленые, синие, голубые,  темно-красные… Такие красивые, прозрачные…
Конечно, полевые мыши и не догадывались, что это не настоящие драгоценные камни, а всего лишь стекляшки. Ну и что? Ведь и люди часто носят стразы вместо настоящих бриллиантов. И очень обижаются, если им прямо об этом говорят.
А уж  Чистом Поле и подавно никто не будет придираться.
- Теперь мы с тобой – первые богачи! – ликовал Длинноух.
Известно, что богатства беречь следует. Тетушка Сырная Корочка тут же задернула шторы, захлопнула ставни, и в норе стало темно, как ночью. Затем полевые мыши осторожно вымыли все камни в теплой воде с содой и протерли замшевой тряпочкой. При свете свечи яркие разноцветные искры  пробежали по прозрачным стеклам в деревянной шкатулке…
Тетушке Сырной Корочке подарили за молчание большой перламутровый камень с дырочками в центре, который ей очень понравился. Отец Мышь и Матушка Мышка долго рассматривали находку, а затем заявили, что клад нужно использовать с умом.
- Будем одеваться, как принцесса из сказки, и жить в настоящей пещере из легенды о гномах, - ликовала Матушка Мышка.
- Обменяю, пожалуй, вот этот булыжник на новый инструмент, у меня пила затупилась, - улыбался в усы Отец Мышь.
Вечером вся женская половина семейства уселась за шитье. В рекордные сроки были изготовлены новый чепец и пелеринка для Матушки Мышки, отделанные темно-желтыми янтарными подвесками и прозрачными бриллиантами, новый сарафанчик для Пушинки, отделанный зелеными изумрудами. Для белой мышки было сшито целых три наряда: белое платье, украшенное синими сапфирами, которые так шли к ее белоснежной шубке, черное вечернее платье, расшитое очень разнообразно и ярко, и темно-синий костюм, украшенный рубинами.
Камней оставалось еще очень много, и матушка Мышка вместе с Беляной украсили яркими самоцветами шторы на окнах, а Отец Мышь и Длинноух сшили сундуков крепкие чехлы из кожи, которые украсили по краям росписью и хрусталитом.
- Остальное припрячем на черный день, - решил Отец Мышь, и все  с ним согласились.
***   ***   ***
 
Всю следующую неделю белая мышка имела бешеный успех на посиделках: мыши приходили посмотреть на ее наряды с самых отдаленных хуторов, выбирались из глухих уголков Дремучего Леса. Юные девушки на выданье и молодые жены украдкой бросали любопытные и завистливые взгляды на чудесные наряды Беляны, Пушинки и Матушки Мышки. Некоторые робко просили разрешения потрогать ткань и камни лапками.
Белая мышка сначала тоже смущалась, но вскоре вошла во вкус и снисходительно разрешала любоваться собой. Когда она вставала и кружилась, казалось, что в нору заглянула настоящая радуга.
- Это очень редкий камень, он достался мне от прабабушки, - важно заявляла тем временем Матушка Мышка, - Осторожно! Ведь он капризный и хрупкий…
Соседки слушали ее с благоговением… Чтобы не испортить новые платья, Матушка Мышка и Беляна опасались заниматься хозяйственными делами, но им всегда с радостью помогали, ведь теперь они оказались на особом положении.
И все же иной раз белой мышке становилось скучно, и очень хотелось вновь поиграть и побегать, просто так, для удовольствия, не боясь порвать или испортить украшения.
***  ***   ***
Однажды днем белая мышка отдыхала в плетеном кресле в своем знаменитом наряде с рубинами, когда из-за закрытых ставен до нее донеслась веселая песенка:
Какой чудесный день,
Какой чудесный пень,
Какой чудесный я и песенка моя. Ля-ля-ля.
Не скучно мне ничуть,
Пою когда хочу,
Какой веселый я и песенка моя.
Какой чудесный день,
Работать мне не лень,
Со мной мои друзья и песенка моя.
 Со мной мои друзья и песенка моя, и песенка, и песенка моя.


Это соседский сынок в радостном настроении возвращался домой, и он так звонко распевал эти забавные стишки, что Беляна не выдержала – открыла настежь все окошки. Яркое летнее солнце тут же заиграло в норке, скопившиеся пылинки заплясали в струе солнечных лучей, и камни засверкали, как светлячки в ночи.
- Надо бы сделать уборку, - решила Беляна, переоделась в старое домашнее платье и взялась за тряпку и метлу. Хозяюшка и не заметила, как шаловливые лучики ласково гладили большой красный камень на тяжелой шелковой шторе, толкаясь и споря между собой, все вместе устремляясь в одну точку и расталкивая друг друга… И там, где они скопились, сухая ткань под стеклом изрядно нагрелась и начала тлеть…
Беляна уже привела в порядок кухню и столовую, и поспешила к колодцу за свежей водой, когда из ее окошка вдруг повалил дым.
- Пожар! – громко закричали бдительные воробьи, - У полевых мышей несчастье! Все на помощь!
Расплескивая воду из ведра, белая мышка бросилась домой. Несколько соседок с кувшинами и кастрюлями уже нерешительно топтались у входа…
К счастью, мимо пробегал Отец Заяц. Сильными задними ногами он взрыхлил землю – и забросал пламя песком и галькой. До самого утра полевые мышки приводили норку в порядок.
С тех пор Беляна сняла дорогие шторы, убрала наряды в сундук – до особого случая, большого праздника. И снова без всякого страха открывала окошко каждое утро – навстречу новому дню.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ БЕЛАЯ МЫШКА
СТАНОВИТСЯ НАСТОЯЩЕЙ МАМОЙ
В августе ночи становятся по-настоящему темными, а не прозрачными, как весной и в начале лета. На иссиня-черном небе появляются крупные, яркие, разноцветные звезды, весело подмигивают из бездонной глубины, перешептываются, наблюдая за людьми и зверями.
Одна красная звезда в ковше Большой Медведицы присмотрелась к опушке Дремучего Леса, усмехнулась и подмигнула товаркам. Переглянувшись, восемь звездочек направили лучики на темную моховую подушку, где спала молодая полевая мышь.
Длинноух выводил носом сладкие сонные мелодии, и ему снилось, что он еще маленький, и Матушка Мышка кормит его с ложки манной кашей. Малышу вкусно и радостно, когда в каше попадается ягодка малины или земляники, и он не капризничает – послушно открывает ротик. Но манная каша на тарелке вдруг стала расти и расти, раздуваться до самой крыши, как страшный зимний сугроб. После каждой ложки,  которую глотал мышонок, каша распухала еще на вершок, так что маленький Длинноух испугался и горько заплакал.
Озорные звездные зайчики пощекотали Длинноуху пятки, почесали за ушками, забегали по серой шубке. Полевая мышка проснулась и поспешила домой, взвалив на спину сосновую шишку Длинноух смущенно оглядывался и был рад, что звезды разбудили его вовремя и никто не заметил его спящим.
****   ****   ***
В это время белая мышка носила на руках, укачивая, свою маленькую дочку Злату, которая плакала и плакала…
- А ты спой ей песенку, - посоветовала заглянувшая в гости Матушка Мышка, - И не пеленай так туго. Вот, смотри и запоминай:
- У кота, у кота
Колыбелька золота,
А у дитяти мово
И получше того:
Люля точеная,
Позолоченная!
У кота, у кота
И подушечка бела,
У мово у дитя
И белее того.
У кота, у кота
И постелюшка мягка,
У мово ли у дитя
И помягче того.
У кота, у кота
Одеялочко тепло,
И мово ли у дитя
И теплее того…
Малышка затихла, но на другую ночь, когда бабушки не оказалось рядом, снова и снова поднимала крик.
- Нет, я больше не могу этого слышать! – простонал папа Длинноух, - Я сам ее успокою!
- Идет коза рогатая,
Идет коза бодатая,
Ножками – топ, топ!
Глазками – хлоп, хлоп!
Кто кашки не ест,
Молока не пьет,
Того забодает, забодает!
Малышка, словно завороженная, с интересом наблюдала за «козой», но, стоило папе замолчать – просто зашлась от плача. Длинноуху пришлось петь снова и снова, и заснуть удалось лишь на рассвете.
- Ты делай младенцу массаж, - посоветовала тетушка Сырная Корочка, - Детей это успокаивает.
И почтенная мышь принялась разминать крошечные лапки со словами:
Потягушечки, потягушечки,
Поперек потолстушечки,
А в ножки ходунюшки,
А в ручки фатунюшки,
А в рот говорок,
А в голову разумок!
Под ее опытными, крепкими лапками Злата быстро затихла и задремала.
- И почему мое родное дитя больше слушается других мышей? – горько подумала Беляна.
Белая мышка сшила для дочки большую красивую куклу и, прячась за нее, подошла к колыбельке:
- Машенька, где была?
- На мельнице.
- Что делала:?
- Муку молола.
- Что вымолола?
- Грошик.
- Что купила?
- Калачик.
- С кем съела?
- Одна.
Злата тянулась к плюшевой мышке, взяла ее в лапки, но вскоре забава ей надоела. Игрушка ей надоела, и мама предлагала новую куклу::
- А-баю-баю-баю!
Ходит кошка по краю,
Она лыка дерет,
Она лапти плетет,
А коту-то не дает.
Ему сына женить
Да и дочь отдавать.
Вскоре измученной белой мышке пришлось устраивать каждый вечер настоящее театральное представление для одного капризного зрителя:
Стучит-брячит по улице,
Фома едете на курице,
Тимошке на кошке
Туды ж по дорожке.
- Куда, Фома, едешь,
Куда погоняешь?
- Сено косить.
- На что тебе сено?
- Коровок кормить.
- На что тебе корова?
- Молоко доить.
- На что тебе молоко?
- Ребяток поить.
И все же молодые родители уставали так сильно, что буквально засыпали на ходу.
***   ***   ***
В деревне у старой Юлиной бабушки намечался день рождения, ожидалось множество гостей, вся семья сбилась с ног, готовя угощение и подарки. Юля старалась помочь, путалась под ногами у старших, но все же успевала то принесли соль или сахар, то сбегать за водой, то проследить за мясом, чтобы оно не пережарилось, то пошинковать капусту, то пропассировать лук.
А еще Юля таком от бабушки мастерила для нее подарок: вместе с мамой она сшила из плюша веселого мягкого тигренка. Конечно, мордочка у игрушечного зверька вышла слегка несимметричной, а лапки слишком мягкими и тонкими, словно ленточки. Тигренок не мог стоять, но зато чинно сложенные на круглом белом пузе ладошки оказались хоть куда!
- Интересно, а бабушке он понравится? – волновалась Юля.
- Конечно, ведь это очень нужная в хозяйстве вещь, - успокаивала ее мама, - Его можно посадить на чайник, чтобы он не остыл слишком быстро. А еще в него можно втыкать нитки и иголки…
И все же лучший подарок бабушке сделал дедушка: музыкальные диски с записями песен Аллы Пугачевой, Иосифа Кобзона, Муслима Магомаева, Владимира Высоцкого, ансамбля «Самоцветы»…
Мы поедем, мы помчимся
На оленях утром ранним
И отчаянно ворвемся
Прямо в снежную зарю!
Ты узнаешь, что напрасно
Называют север Крайним,
Ты увидишь – он бескрайний!
Я тебе его дарю! – пел музыкальный центр.
- Под эту музыку мы танцевали с тобой на нашем выпускном вечере в школе, - растрогалась бабушка. В новой белоснежной кружевной кофточке, с праздничной прической, она снова выглядела молодой и красивой.
Дедушка не оплошал – пригласил жену на танец, и глаза бабушки увлажнились от счастья.
Нежные звуки мелодий из деревни доносились до Чистого Поля, вплетались в порывы легкого ветерка, в шелест орешника и ракитника, в дрожание веточек берез и рябин… Мелодия улетала в небеса, туда, где уже можно было заметить тянущийся на Юг клин журавлей.
А в небольшой уютной норке у самой Опушке Леса, рядом с малинником и кустами черноплодки, белая мышка укачивала свою маленькую дочку, нежно напевая ту самую песенку, которую часто мурлыкала себе под нос бабушка в хорошем настроении:
А у нас во дворе
Есть девчонка одна,
Среди шумных подруг
Неприметна она,
Никому из ребят
Неприметна она.
Я гляжу ей вслед -
Ничего в ней нет,
А я все гляжу -
Глаз не отвожу.
Есть дружок у меня,
Я с ним с детства знаком,
Но о ней я молчу
Даже с лучшим дружком.
Почему-то молчу
Даже с лучшим дружком.
Я гляжу ей вслед -
Ничего в ней нет,
А я все гляжу -
Глаз не отвожу.
Не боюсь я ребят,
И ни ночи, ни дня,
Ни крутых кулаков,
Ни воды, ни огня,
А при ней словно вдруг
Подменяют меня.
Я гляжу ей вслед -
Ничего в ней нет,
А я все гляжу -
Глаз не отвожу.
Вот опять вечерком
Я стою у ворот,
Она мимо из булочной с булкой идет.
Я стою и смотрю,
И обида берет.
Я гляжу ей вслед -
Ничего в ней нет,
А я все гляжу -
Глаз не отвожу.
Или утром стучит
Каблучками она,
Обо всем позабыв,
Я слежу из окна.
И не знаю зачем
Мне она так нужна.
Я гляжу ей вслед -
Ничего в ней нет,
А я все гляжу -
Глаз не отвожу.
А я все гляжу -
Глаз не отвожу.
А я все гляжу -
Глаз не отвожу.
Под эти песни маленькая Злата заснула на удивление быстро, а еще через несколько дней первые зубки, наконец, прорезалиь, первые в жизни зубки. В честь такого важного события родители, как это принято в Чистом Поле, устроили большой прием, на котором впервые представили дочь всему мышиному роду.
Счастливый отец восседал в главе стола и развлекал гостей, рассказывая веселые истории и анекдоты, а белая мышка, которую впервые величали Матушкой Беляной, на равных участвовала в женском разговоре о детских капризах и колыбельных песнях…

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ ПРОИСХОДИТ ОДНО СОБЫТИЕ, ПРИЯТНОЕ И ОДНОВРЕМЕННО УЖАСНОЕ, - С КАКОЙ ТОЧКИ ЗРЕНИЯ ПОСМОТРЕТЬ
 
День выдался настолько солнечным и жарким, что казалось – снова вернулся июль. От воды на Запруде поднимался теплый пар, и полевые мыши решили отложить все важные дела и искупаться вволю, а затем устроить пикник на берегу.

Накупавшись до мурашек, взрослые мыши удобно расположились на махровых полотенцах, расстелив их прямо на траве, а маленькая Злата играла тут же, у воды, получив строгое указание не отлучаться из пределов видимости старших. Маленькая мышка резвилась среди стеблей цветов, отрабатывая прыжки из стороны в сторону и замирая, чтобы ее не заметил воображаемый враг.
Злата росла послушной девочкой, но все время играть одной, да еще и на одном и том же месте очень скучно, и маленькая мышка невольно сделала несколько прыжков к самой воде, туда, где земля постепенно становилась рыхлой,  влажной, а трава уступала место  кувшинкам и рогозу. Тут у мышиного племени мало врагов и много друзей, и малышка не чувствовала никакого страха, бродя среди высоких и ровных, как деревья, стеблей, обтянутых плотными острыми листьями, и прислушивалась, как над головой шелестит и качается темно-шоколадное камышовое небо.
И все маленькая полевка насторожилась, услышав справа от себя треск, шум раздвигаемых стеблей и плеск воды под чьими-то тяжелыми шагами. На Запруде все же жили хищники: ловкая водяная крыса – нутрия, которая при случае воровала у матерей маленьких утят, иной раз прилетали с дальних болот цапли или аисты, чтобы вдоволь поохотиться на беспечных прудовых лягушек.

Треск повторился – сердечко Златы замерло  и ухнуло куда-то в пятки, но маленькая мышка, как и всякий ребенок, не умела бояться долго. Да и мама с папой не раз предупреждали: хищники не поднимают шум.
Любопытство победило, и Злата сделала вправо несколько осторожных шагов, когда упругие стебли рогоза раздвинулись, и между ними с трудом протиснулось белое, пушистое, пухленькое кроличье тельце.
- Ух! – выдохнул зверек, откинул за спину длинные ушки, шумно отряхнулся – и замер, заметив, что за ним наблюдают.
Два малыша – крольчонок и мышонок, - несколько мгновений молча смотрели в глаза друг другу, а их носики жадно втягивали воздух, дрожа от напряжения и стараясь уловить запах хищника.
Наконец, лапки полевой мышки, готовые в любой момент броситься наутек, расслабились, Злата удобно устроилась на мягкой и сырой, но теплой земле и удивленно заметила:
- Надо же! Ты такой огромный зверь, а шубка у тебя такая же белая, как у моей мамы!
- И правда! – обрадовался крольчонок, - Здорово, что мы с тобой похожи. Ты тоже убежала из дома?
Полевая мышка растерялась и немного обиделась.
- Никуда я не убегала. Мы отдыхаем тут всей семьей, с бабушкой и дедушкой, а живу я вон там, - Злата махнула лапкой в сторону Чистого Поля, - А ты откуда пришел?
- Я еще и сам не знаю, - пожал плечами крольчонок, - Наверное, везде.
- Разве так бывает? – Злата открыла рот от удивления.
- Наверное, бывает. Ведь я есть, правильно? Живу на белом свете. А дома у меня пока нет.
Злата решила, что в таком ответе есть определенная логика.
- А ты чей? – задала она следующий вопрос.
- Я теперь ничей, - негромко всхлипнул крольчонок, - Если хочешь – буду твой. А ты – моя.
- Знаешь, пойдем-ка к моим маме и папе, - предложила Злата, - Они тут совсем близко.
Маленькая полевая мышка взяла за лапку большого крольчонка и повела за собой.
***   ***   ***
В одном большом, богатом деревенском доме жили работящие, трезвые и гостеприимные люди. Хозяйство держали большое: рабочую лошадь, да две коровы с телятами, да семь пар овец, да козла с козочками и козлятами, да свинью с поросятами, ну и курочек, индюшек, гусочек – их и сосчитать трудно.
Домовым из этого дома все село завидовало, тем более, что они оказались под стать хозяевам: такие же работящие и дружные, первые хлебосолы и богатеи и в селе, и в Чистом Поле, и в Дремучем Лесу.
Зимними вечерами под печью, в большой избе часто собиралась молодежь на посиделки. Девушки и молодые жены брали с собой рукоделие, шили, вязали, вышивали или пряли, парни и молодые мужья плели лапти, тачали сапоги, резали из дерева миски и ложки. Чтобы работа спорилась лучше, пели песни: 
На речке на Клязьме купался бобер,
Купался бобер, купался черной;
Купался, купался, не выкупался,
На горку взошел, отряхивался,
Отряхивался, охорашивался.
Охотнички свищут, черна бобра ищут:
«Где бы нам найтить, его застрелить,
Его застрелить, с него кожу снять,
С него кожу снять, кунью шубу сшить,
Кунью шубу сшить, бобром обложить,
Бобром обложить, девку полюбить,
Девку полюбить, кунью шубу подарить».
Весной и летом светлыми вечерами домовые собирались в хозяйских цветниках, парни и девушки водили долгие хороводы, на которые приходили в гости лесные и полевые обитатели. Их всегда угощали и славили, как дорогих гостей и добрых соседей:

-Заинька, где ты был-побывал?
Серенький, где ты был-побывал?
- Был, был, парень мой,
Был, был, сердце мой,
Я в лесу, лесику,
Я в сарае, тростнику.
- Заинька, не видел ли кого?
- Видел, видел, парень мой,
Видел, видел, сердце мой,
Три девицы хороши,
Красавицы пригожи.
- Заинька, не звали ли тебя,
Серенький, не звали ли тебя?
- Звали, звали, парень мой,
Звали, звали, сердце мой.
- Заинька, встречали ли тебя?
- Серенький, встречали ли тебя?
- Встречали, встречали, парень мой,
Встречали, встречали, сердце мой.
Катюша из сеней,
А Мавруша из дверей,
А и Дуня удала
В горницу повела.
- Заинька, угощали ли тебя?
Серенький, угощали ли тебя?
- Угощали, угощали, парень мой,
Угощали, угощали,  сердце мой.
Катюша-то блинами,
А Мавруша пирогами,
А и Дуня удала
Каши с маслицем дала.
- Заинька, дарили ли тебя?
Серенький, дарили ли тебя?
- Дарили, дарили, парень мой,
Дарили, дарили, сердце мой:
Катюша-то платком,
А Мавруша колпаком,
Да и Дуня удала
Перчаточки с рук дала.
- Заинька, провожали ли тебя?
Серенький, провожали ли тебя?
- Провожали, провожали, парень мой,
Провожали, провожали, сердце мой:
Катюша из сеней,
А Мавруша из дверей,
А и Дуня удала
За ворота провела.
Однажды старший сын хозяев, который давно работал и учился в городе, сообщил родителям, что привезет домой свою девушку. И намекнул, что собирается жениться, как только получит диплом. Отец с матерью очень разволновались – понравится ли им городская невеста? Здорова ли она, красива ли, умна ли? Будет ли сыну верной женой, внукам – хорошей матерью, в доме – хорошей хозяйкой?
Да и самим охота невесте понравиться, м хозяева старались не ударить в грязь лицом: прибрали во дворе и в доме, приготовили вкусный обед, испекли большой сладкий пирог, накрыли стол белоснежной накрахмаленной скатертью и достали из серванта лучшую фарфоровую и хрустальную посуду.
Домовые, ясное дело, тоже очень старательно готовились к важному визиту и тоже изнемогали от нетерпения и любопытства. Кого же выбрал молодой хозяин?
Конечно, как и полагается хорошим домовым, они не путались под ногами у хозяев. Все старательно делали вид, что совсем не интересуются будущей гостьей. Но, ведя хоровод, все то и дело бросали быстрые взгляды на ворота.
Девушка сына взяла с собой в деревню своего любимца – белого породистого крольчонка. В суматохе клетку с питомцем оставили в углу и перестали обращать на нее внимание.
Крольчонок по имени Леопольд тихо сидел, осматриваясь в новом месте, когда из цветочных клумб донеслось пение звонких молодых голосов:
Заинька, по сеничкам
Гуляй-таки, гуляй,
Серенький, по новеньким
Разгуливай, гуляй!
Некуда зайчику выскочить,
Некуда серому выпрыгнуть:
Трои ворота призатворены стоят,
Все на них замочки
Крепко заперты висят;
А у каждых у ворот
По три сторожа стоят,
По три девицы сидят:
Первая в камке,
Другая в тафте,
А моя-то любезная во всем золоте….
«Не хочу камки, не хочу тафты, -
Хочу ситчика полосатенького,
Люблю девицу тороватенькую».
Крольчонок Леопольд знал, как открывается замок его клетки: дома хозяйка часто разрешала ему бегать по всей городской квартире. Иной раз, в минуты нежности, любимец удобно устраивался на диване или на кресле, на коленях у хозяйки.
Песня звала и звала, и крольчонок осторожно просунул между прутьями лапку, пыхтя, подцепил когтем задвижку… Дверца легко подалась, и в три скачка породистый, белый, городской кролик занял свое место в хороводе:
Хожу я, гуляю вокруг хоровода,
Заинька беленький!
Гляжу я, смотрю по всему по народу, -
Гляжу я, смотрю я богатого тестя.
Нашел я, выбрал богатого тестя.
Будь ты мне тесть, а я тебе зять буду! –
 пел пригожий молодой домовой, и песенку тут же поддержал его приятель:
Хожу я, гуляю вокруг хоровода,
Гляжу я, смотрю по всему народу,
Гляжу я, выбираю я ласкову тещу.
Нашел я, выбрал ласкову тещу.
Будь ты мне теща, а я тебе зать буду!
Песня шла и шла по кругу:
Хожу я, гуляю вокруг хоровода,
Гляжу я, смотрю по всему народу,
Гляжу я, выбираю я молодого шурина.
Будь ты мне шурин, а я тебе зять буду!
Хожу я, гуляю вокруг хоровода,
Гляжу я, смотрю по всему народу,
Гляжу я, выбираю я молоду своячницу.
Будь ты мне своячница, а я тебе зять буду!
Самый юный белобрысый домовенок лукаво закончил запев:
Хожу я, гуляю вокруг хоровода,
Гляжу я, смотрю по всему народу,
Гляжу я, выбираю я хорошу невесту.
Будь ты мне жена, а я тебе муж буду!
В центр круга выскочил высокий, поджарый лесной заяц, нахально подмигнул косым взглядом:
- Покажи, зятюшка, свое лицо бело!
- А вот мое лицо, а вот бело!
- Покажи, зятюшко, свои брови черны!
- А вот мои брови, а вот мои брови черны!
-  Покажи, зятюшка, свои русы кудри!
- А вот мои кудри, вот мои русы!
Дальше песню громко затянул весь хоровод:
Все добрые люди, желаю на свадьбу!
У моего тестя пива, вина много,
Пива накурено, вина накурено,
Сюда привезено, на всех напасено.
Я, выпивши пиво, а тестя-то в рыло,
Я, испекши пирожки, тещу-матушку в толчки,
Молодой шурин, заложи своего коня,
Заложи своего коня, поезжай-ка долой со двора.
Молодой своячнице дорогой подарок,
Дорогой подарок – шелковую плетку,
Весел я, весел я, что один остался с молодой хозяйкой!
Я свою милую чем хочу – дарую,
Чем хочу дарую, семь раз поцелую.
После этих слов хозяева – домовые обнесли всех гостей пряниками и квасом, угостили орехами в яркой позолоченной обертке. Когда пришло время прощаться, городской крольчонок и не подумал о возвращении в родную клетку.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ ГОРОДСКОЙ КРОЛИК ЛЕОПОЛЬД ПОЛУЧАЕТ НОВОЕ ИМЯ, РОДНУЮ СЕМЬЮ И ПЕРВЫЕ УРОКИ
- А что было дальше? – с интересом спросили полевые мыши, выслушав столь необычную историю.

- А после… после все разошлись, а я так наелся и устал, что прилег отдохнуть вон там, среди молодых березок, и сладко спал там до самого утра, - пушистый крольчонок доверчиво глядел на мышей огромными голубыми глазами.
- Да тебя же запросто мог схватить любой враг! – схватилась за голову Матушка Мышка.
У крольчонка даже не дрогнули ушки. Отец Мышь принял настоящее мужское решение и все взял на себя:
- Так, сынок, поспеши к лесным зайцам, беги и немедленно приведи их сюда, - распорядился он, - Скажи, что дело важное, серьезное и совершенно неотложное. Они не откажутся, если узнают, что нужны мне.
Длинноух исчез так быстро, что было сложно понять, в какую сторону он побежал.
- А женщины и дети немедленно возвращаются домой и забирают с собой крольчонка, - строго посмотрел Отец Мышь на жену и дочку, - Покормите и развлеките малышей, но ни в коем случае не оставляйте их одних и ни под каким предлогом не выпускайте из дома.
***   ***   ***
Маленькая Злата всегда спала после обеда, крольчонка уложили на тихий час вместе с ней, а перед сном каждому малышу или малышке полагается сказка. А уж в этот раз, когда дочка без капризов уютно устроилась на перине вместе с гостем, Добронраве и белой мышке пришлось особенно постараться.
Белая мышка села в кресло в изголовье кровати и начала историю, которую слышала в детстве от Юлиной мамы, часто читавшей ее своей дочке:
Пела ночью мышка в норке:
- Спи, мышонок, замолчи!
Дам тебе я хлебной корки
И огарочек свечи.

Отвечает ей мышонок:
- Голосок твой слишком тонок.
Лучше, мама, не пищи,
Ты мне няньку поищи!

- А почему мы никогда свечи не едим? – перебила дочка.
- Потому что мы – полевые мыши, мы любим свежие продукты, - вышла из положения Добронрава.

Побежала мышка-мать,
Стала утку в няньки звать:
- Приходи к нам, тётя утка,
Нашу детку покачать.

Стала петь мышонку утка:
- Га-га-га, усни, малютка!
После дождичка в саду
Червячка тебе найду.
- А кто это – утка? – спросил крольчонок.
- Мы видели ее сегодня, она в воде плавала, - объяснила Злата, - Она рыбу ловила.

Глупый маленький мышонок
Отвечает ей спросонок:
- Нет, твой голос нехорош.
Слишком громко ты поёшь!

Побежала мышка-мать,
Стала жабу в няньки звать:
- Приходи к нам, тётя жаба,
Нашу детку покачать.

Стала жаба важно квакать:
- Ква-ква-ква, не надо плакать!
Спи, мышонок, до утра,
Дам тебе я комара.

Глупый маленький мышонок
Отвечает ей спросонок:
- Нет, твой голос нехорош.
Очень скучно ты поёшь!

Побежала мышка-мать
Тетю лошадь в няньки звать:
- Приходи к нам, тётя лошадь,
Нашу детку покачать.

- Иго-го! – поёт лошадка. –
Спи, мышонок, сладко-сладко,
Повернись на правый бок,
Дам овса тебе мешок.
- Овес – это вкусно, - мечтательно протянула Злата, и крольчонок с ней согласился.

Глупый маленький мышонок
Отвечает ей спросонок:
- Нет, твой голос нехорош.
Очень страшно ты поёшь!

Побежала мышка-мать,
Тетю свинку в няньки звать:
- Приходи к нам, тётя свинка,
Нашу детку покачать.

Стала свинка хрипло хрюкать,
Непослушного баюкать:
- Баю-баюшки, хрю-хрю.
Успокойся, говорю.

Глупый маленький мышонок
Отвечает ей спросонок:
- Нет, твой голос нехорош.
Очень грубо ты поёшь!

Стала думать мышка-мать:
Надо курицу позвать.
- Приходи к нам, тётя клуша,
Нашу детку покачать.

Закудахтала наседка:
- Куд-куда, не бойся, детка!
Забирайся под крыло:
Там и тихо и тепло.

Глупый маленький мышонок
Отвечает ей спросонок:
- Нет, твой голос нехорош.
Этак вовсе не уснёшь!
- Вот дурак, надо было соглашаться! – возмутилась Злата, - Чем же плохо?
- Капризулям ничем не угодить, - заметила бабушка.

Побежала мышка-мать,
Стала щуку в няньки звать:
- Приходи к нам, тётя щука,
Нашу детку покачать.

Стала петь мышонку щука –
Не услышал он ни звука:
Разевает щука рот,
А не слышно, что поёт…
- Кто такая щука? – спросил крольчонок.
- Рыба. Она в воде живет, - объяснила белая мышка.

Глупый маленький мышонок
Отвечает ей спросонок:
- Нет, твой голос нехорош.
Слишком тихо ты поёшь!

Побежала мышка-мать,
Стала кошку в няньки звать:
- Приходи к нам, тётя кошка,
Нашу детку покачать.

Стала петь мышонку кошка:
- Мяу-мяу, спи, мой крошка!
Мяу-мяу, ляжем спать,
Мяу-мяу, на кровать.

Глупый маленький мышонок
Отвечает ей спросонок:
- Голосок твой так хорош.
Очень сладко ты поёшь!

Прибежала мышка-мать,
Поглядела на кровать,
Ищет глупого мышонка,
А мышонка не видать.

Унесла мышонка кошка
И поет: - Hе бойся, кpошка.
Поигpаем час-дpyгой
В кошки-мышки, доpогой!
- Здорово! – захлопал в ладоши крольчонок, - Вот повезло!
- Ты что? – удивилась Злата, - Кошка – наш враг, ее надо бояться.
- Да уж, ты послушай, что было дальше, - согласилась белая мышка.
Пеpепyганный мышонок
Отвечает ей спpосонок:
- В кошки-мышки наша мать
Hе велела нам игpать.

- Hy, а мне какое дело,
Что она вам не велела?
Поигpай со мной, мой свет!
А мышонок ей в ответ:

- Поигpал бы я немножко,
Только – чyp! – я бyдy кошкой.
Ты же, кошка, хоть на час
Мышкой бyдь на этот pаз!

Засмеялась кошка Мypка:
- Ах ты, дымчатая шкypка,
Как тебя не называть,
Мышке кошкой не бывать!

Говоpит мышонок Мypке:
- Hy тогда сыгpаем в жмypки!
Завяжи глаза платком
И лови меня потом.

Завязала кошка глазки,
Hо глядит из-под повязки.
Даст мышонкy отбежать
И опять бедняжкy – хвать!
- Какая вредная! – крольчонок стукнул кулачком по одеялу.

Кошке – смех, мышонкy – гоpе…
Отыскал он щель в забоpе.
Сам не знает, как пpолез.
Был мышонок – да исчез.

Покатился он с пpигоpка,
Видит: маленькая ноpка.
В этой ноpке жил звеpек –
Длинный, yзенький хоpек.

Остpозyбый, остpоглазый,
Был он воpом и пpолазой
И, бывало, каждый день
Кpал цыплят из деpевень.

Вот пpишел хоpек с охоты.
Гостя спpашивает: - Кто ты?
Коль попал в мою ноpy,
Поигpай в мою игpy!

- В кошки-мышки или жмypки? –
Говоpит мышонок юpкий.
- Hет, не в жмypки. Мы, хоpьки,
Больше любим «yголки».

- Что ж, сыгpаем, но сначала
Посчитаемся, пожалyй.

Я – звеpек,
И ты – звеpек,
Я – мышонок,
Ты – хоpек,
Ты – хитеp,
А я – yмен,
Кто yмен,
Тот вышел вон!

- Стой! – кpичит хоpек мышонкy
И бежит за ним вдогонкy.
А мышонок – пpямо в лес
И под стаpый пень залез.
- Ух! – выдохнули крольчонок и маленькая мышка.

Стали звать мышонка белки:
- Выходи игpать в гоpелки!
- У меня, - он говоpит, -
Без игpы спина гоpит!

В это вpемя по доpожке
Шел звеpек стpашнее кошки.
Был на щеткy он похож.
Это был, конечно, еж.

А навстpечy шла ежиха
Вся в иголках, как поpтниха.
Закpичал мышонкy еж:
- От ежей ты не yйдешь!

Вот идет моя хозяйка,
С ней в пятнашки поигpай-ка,
А со мною в чехаpдy.
Выходи скоpей – я ждy!

А мышонок это слышал,
Да подyмал и не вышел.
- Hе хочy я в чехаpдy:
Hа иголки попадy!

Долго ждали еж с ежихой,
А мышонок тихо-тихо
По тpопинке меж кyстов
Пpошмыгнyл – и был таков!

Добежал он до опyшки.
Слышит – квакают лягyшки:
- Каpаyл! Беда! Ква-ква!
К нам сюда летит сова!

Поглядел мышонок: мчится
То ли кошка, то ли птица,
Вся pябая, клюв кpючком,
Пеpья пестpые тоpчком.

А глаза гоpят, как плошки,
Вдвое больше, чем y кошки.
У мышонка замеp дyх.
Он забился под лопyх.
- Молодец. Осторожным стал, - кивнула Злата.

А сова – все ближе, ближе,
А сова – все ниже, ниже,
И кpичит в тиши ночной:
- Поигpай, дpyжок, со мной!

Пpопищал мышонок: - В пpятки? –
И пyстился без огладки,
Скpылся в скошенной тpаве.
Hе найти его сове.

До yтpа сова искала.
Утpом видеть пеpестала.
Села стаpая на дyб
И глазами лyп да лyп.

А мышонок вымыл pыльце
Без водицы и без мыльца
И пошел искать свой дом,
Где остались мать с отцом.

Шел он, шел, взошел на гоpкy
И внизy yвидел ноpкy.

То-то pада мышка-мать!
Hy мышонка обнимать.

А сестpенки и бpатишки
С ним игpают в мышки-мышки.

Когда белая мышка закончила сказку, дети уже вовсю клевали носом. Наверное, им снились приключения мышонка…
***   ***   ***
Во дворе у Длинноуха и Беляны стоял многоголосый гомон: на большом собрании все говорили одновременно, и ничего уже нельзя было разобрать. Наконец, Отец Заяц ударил кулаком по березовому пеньку, заменившему стол:
- Спокойно! Замолчите все! – и внезапно наступила тишина.
- Говорим по порядку, - Отец Заяц слегка смутился своей резкости, - Скажи, малыш, любишь ли ты свою хозяйку?
Маленький крольчонок, внезапно оказавшись в центре всеобщего внимания, смутился, опустил ушки, но все же кивнул в знак согласия.
- Ты ведь не собирался убегать из дома навсегда? – уточнил Отец Заяц.
- Нет, - пискнул крольчонок.
- Значит, надо помочь нашему юному другу исправить последствия его горячности и поспешно принятого решения, - подвел итоги Отец Заяц, - Мы отведем крольчонка домой.
***   ***   ***

 
Лесные и полевые обитатели не слишком-то жалуют деревни, даже в том случае, если в селе есть отличная дорога, магазины, медпункт, почта и школа. Свои собственные оживленные тропы и места собраний звери предпочитают устраивать подальше от любопытных человеческих глаз. С другой стороны, и сами звери проявляют деликатность по отношению к своим деревенским соседям: в Чистом Поле и Дремучем Лесу не принято подслушивать и подсматривать за людьми, не полагается обсуждать дела огромных двуногих великанов, если только ты не подозреваешь, что они задумали причинить вред тебе или соседям.
И все же лесным зайцам удалось узнать у знакомого воробья, что два раза в неделю, по средам и субботам, деревенские обитатели ненадолго бросают свои дворы. В это время на улицу приезжает молоковоз – огромная железная бочка на колесах, до краев наполненная парным коровьим молоком. Все жители от мала до велика бросают дела, чем бы они ни занимались в данный момент, хватаются за кошельки, банки и бидоны – и выстраиваются перед машиной в очередь.
- Если кто и остается на хозяйстве, то только древние старики или совсем желторотые птенцы, - объяснил воробей, - Их ничего не стоит провести. А остальные на улице новости обсуждают, мелочь пересчитывают… Бывает, и ругаются. Такой крик стоит – ничего другого и не расслышишь. Зуб даю!
По берегу глубокой канавы, вдоль деревенской улицы, скрываясь в густых зарослях боярышника, калины и облепихи, гуськом крались лесные зайцы. Выбирал путь Отец Заяц, следом за ним неуклюже ступал крольчонок Леопольд, стараясь идти след в след. Замыкала шествие Матушка Зайчиха: она зорко следила за малышом, тихо подбадривая в опасных местах и властно придерживая за плечо, когда белую шубку малыша можно было заметить с дороги между цветами и листьями. Леопольд старался не подвести лесных зайцев, но, как и любой детеныш, он был непоседливым и довольно шумным.
Перед глазами путешественников крупные ромбики сетки-рабицы сменились желтым длинным штакетником, затем почти сплошными голубыми досками… Заглядывая в щели заборов, крольчонок и зайцы, словно в кино, наблюдали редкие для лесных обитателей картины человеческой жизни.
Вот мужчина средних лет мастерит что-то за верстаком, и ему помогает рыжий веснусчатый мальчишка лет восьми – девяти. Вот опрятная старушка в белой косынке обрезает лилейники, а высокий седой старик косит газон ручной косилкой.
Чуть дальше под высокими фруктовыми деревьями в новенькой коляске безмятежно спит розовощекий, кругленький младенец, сладко причмокивает во сне, посасывая пустышку. К нему на цыпочках подходит молодая мать, разглядывает его личико, осторожно поправляет белоснежные кружева конверта.
Через чугунные кружевные ворота лесные гости наблюдали, как две принцессы лет пяти, в ярких панамках и платьях, варили обед на большое кукольное семейство.
Один из дворов показался крольчонку смутно знакомым: в центре, рядом с летней кухней, лежала большая лохматая собака и с наслаждением грызла кость.
Оказалось, что не только лесные обитатели отправились на прогулку в этот день. В одном из домов жила зеленоглазая серая кошечка по имени Фрося, которая тоже сегодня решила посмотреть мир.
Фрося осторожно выбралась за забор и немного растерялась. Она ведь еще совсем молодая кошечка, ее всего несколько месяцев назад разлучили с матерью. Хозяева любили ее и баловали, поэтому Фрося, слегка заскучав, просто пошла по пятам за первым встречным прохожим.
Пожилой мужчина с бидоном быстро прошел в дом, не обратив на чужого котенка никакого внимания, а Фрося вдруг оказалась нос к носу со злой собакой, которая набросилась на нее с оглушительным грозным лаем!
Опыт бесчисленных поколений предков не подвел Фросю – котенок в одну секунду вскочил на надежный толстый ствол голубой ели, вцепилась коготками в старую мягкую кору – и взлетела на широкие, упругие еловые ветви.
Собака кинулась за ней, несколько раз подпрыгнула, но дотянуться так и не смогла. Впрочем, собака тоже не лыком шита: кровь поколений и поколений охотников, начиная с волков, подсказала – добычу можно взять измором. И пес удобно уселся прямо под деревом и, не сводя с котенка глаз, принялся облаивать жертву:
- Гав! Гав! Гав! Гав! Гав! – разносился на всю округу собачий лай.
Фрося поняла, что попала в ловушку, и жалобно звала на помощь: мяу! Мяу!
Именно в этот момент лесные зайцы и крольчонок заглянули в щелку:
- Мы немедленно возвращаемся домой, - заявила Матушка Зайчиха на допускающим возражений тоном, - Крольчонка я никуда не отпущу. Не бойся, Леопольд!
- Вот только какой он Леопольд? – засмеялся Отец Заяц, - У нас в Дремучем Лесу сроду таких имен не было. Пусть будет Ленька!
- Ленька так Ленька! – согласился белый крольчонок.
***   ***   ***
Пока кошка с собакой выясняли отношения и обсуждали свои вечные, как мир, противоречия, пестрая нахальная сорока слетела с колодца, подхватила остатки собачьего лакомства – и была такова!
В большой семье ушами не хлопают!

ГЛАВА ДЕВЯТНАЦАТАЯ,  В КОТОРОЙ КРОЛЬЧОНОК
ЛЕНЬКА УЧИТСЯ БИТЬ БАКЛУШИ, НО ОКАЗЫВАЕТСЯ,
ЧТО С НИМ КАШИ НЕ СВАРИШЬ
В жизни каждого лесного и полевого обитателя его Дом – самое главное, самое ценное место на свете. В своем дупле, логове или норе звери рождаются, и сюда же они приходят умирать. Здесь они едят и спят, растят детенышей и лечатся, любят и ссорятся,- словом, занимаются своими делами. Поэтому очень важно, чтобы Дом был крепким и надежным, и все всегда в нем было в полном порядке.
Вот почему любого лесного детеныша, как только он научился видеть, слышать и ходить, учат заниматься хозяйственными делами и заботиться о родном очаге.
В первый же свободный вечер Отец Заяц собрал вокруг себя сыновей – зайчонка Серый Бочок, которого друзья звали просто Серенький, - и показал, как вырезать деревянные ложки.
- Берете обыкновенное полено и раскалываете его на четыре равные части – вот так, а затем осторожно выстругиваете ножом… - ловко действовал Отец Заяц, напевая:
- Коваль, коваль, ковалечек,
Коваль, коваль, ковалечек,
Коваль, коваль, ковалечек,
Коваль, миленький дружочек,
Коваль, миленький дружочек,
Ты дружок, ты дружок, ты дружочек,
Ты дружок, ты дружок, ты дружочек,
Ты дружок, ты дружок, ты дружочек,
Скуй мне, коваль, топорочек,
Скуй мне, коваль, топорочек,
Поди, коваль, во лесочек,
Поди, коваль, во лесочек,
Сруби, коваль, мне дубочек,
Сруби, коваль, мне дубочек,
Мне дубок, мне дубок, мне дубочек.
Мне дубок, мне дубок, мне дубочек.
Сострой, коваль, мне домочек,
Сострой, коваль, мне домочек,
 Мне домок, мне домок, мне домочек,
Мне домок, мне домок, мне домочек…
Для взрослого лесного жителя бить баклуши и вырезать ложки настолько просто, что выражение «бить баклуши» означает «бездельничать, лениться, только изображая работу». Но с детенышами все обстоит иначе: баклуши у крольчонка и зайчонка почему-то получились разного размера, одна очень большая, как будто для половника, несколько поменьше – для чайных ложек, и множество совсем крошечных. Из таких выйдут разве что миниатюрные ложечки для варенья.
- Первый блин комом, - сдержанно заметил Отец Заяц,- Учитесь, вам ведь тоже предстоит жениться и дом создавать.
- Ничего страшного, я даже рада, - поддержала молодежь Матушка Зайчиха, - Будут у меня ложки на все случаи жизни.
Ложки, хоть и вышли немного кривоватыми, все равно ведь на что-то пригодятся, верно?
***   ***   ***
С раннего утра Матушка Зайчиха готовила настоящую манную кашу: налила молоко в кастрюлю и, когда оно закипело и уже готовилось убежать, засыпала в нее целый стакан манной крупы, половину ложки соли и две ложки сахара.
Хозяйка уже размешивала кашу, готовясь подать ее к завтраку на стол, когда прямо над заячьей избушкой кто-то зачирикал грустную песенку:
- Дома ли кум воробей?
- Дома.
- Что он делает?
- Болен лежит.
- Что у него болит?
- Плечики.
- Сходи, кума, в огород,
Сорви травы гречки,
Попарь ему плечики.
- Парила, кумушка,
Парила, голубушка,
Его пар не берет,
Только к сердцу придает.

- Дома ли кум воробей?
- Дома.
- Что он делает?
- Болен лежит.
- Что у него болит?
- Животик.
- Сходи, кума, в огород,
Сорви травы репеек,
Попарь ему животик.
- Парила, кумушка,
Парила, голубушка,
Его пар не берет,
Только к сердцу придает.

- Дома ли кум воробей?
- Дома.
- Что он делает?
- Болен лежит.
- Что у него болит?
- Лыточки.
- Сходи, кума, в огород,
Сорви травы сныточки,
Попарь ему лыточки.
- Парила, кумушка,
Парила, голубушка,
Его пар не берет,
Только к сердцу придает.

- Дома ли кум воробей?
- Дома.
- Что он делает?
- Болен лежит.
- Что у него болит?
- Плечики.
- Сходи, кума, в огород,
Сорви травы гречки,
Попарь ему плечики.
- Парила, кумушка,
Парила, голубушка,
Его пар не берет,
Только к сердцу придает.
- Дома ли кум воробей?
- Дома.
- Что он делает?
- Болен лежит.
- Что у него болит?
- Пяточки.
- Сходи, кума, в огород,
Сорви травы мяточки,
Попарь ему пяточки.
- Парила, кумушка,
Парила, голубушка,
Его пар не берет,
Только к сердцу придает.
Чей-то острый клювик постучал в чердачное окошко:
- Матушка Зайчиха! Матушка Зайчиха! Это мы, воробушки! Пожалуйста, пойдите с нами. У нас несчастье – дедушка лапку сломал.
Матушка Зайчиха быстро сняла передник:
- Дети, я скоро вернусь. Не шалите без меня и следите за кашей. Если проголодаетесь, можете сами пообедать, только не съешьте все, оставьте и нам с папой.
Зайчонок и крольчонок остались дома одни.
***   ***   ***
Это очень скучное занятие – варить манную кашу. Да и как за ней следить?
Зайчонок поднял крышку кастрюли, посмотрел, понюхал.
Крольчонок тоже поднял крышку кастрюли, посмотрел, понюхал.
Каша оставалась обычной кашей.  Она пыхтела и пускала пузыри, довольно приятно пахла, но, словно издеваясь над малышами, даже и не собиралась намекнуть, сварилась она уже или нет?
- Надо попробовать, - решил Серенький и зачерпнул кашу ложкой. И тут же громко взвыл от боли – густая горячая масса обожгла ему язык. Крольчонок бросился на помощь, подавая ковшик холодной воды и сырое яйцо.
- Надо выложить кашу на блюдечко и остудить, - разумно решил он.
Крольчонок и зайчонок так и сделали, и каша показалась им очень невкусной, какой-то жесткой и несладкой, да еще и с комками.
- Надо бы добавить сахару, - решил Ленька.
Сказано – сделано. Правда, подслащенная в кастрюле каша стала из белой какой-то коричневой и недовольно зашипела. Чтобы ее утихомирить, пришлось долить еще кувшин воды.
- Теперь наверняка получится сладкая, - удовлетворенно заметил зайчонок.
= Пожалуй, да, - кивнул крольчонок, - Только жидкая будет, как простокваша. Надо бы еще  крупы насыпать.
- Точно! – подпрыгнул на месте Серенький, - Мама всегда так делает!
Два ушастых братца запамятовали, где мама держит манную крупу, и насыпали в кастрюлю различные крупы и порошки из множества разных бочонков, весело напевая любимую песенку лесных и полевых поваров:
У меня квашня
По избе прошла,
Ну да, ну да, ну да.
По избе прошла
До дверей дошла.
Двери выставила,
Избу выстудила.
А веселочко по сеничкам похаживает,
Петух на шестке поговаривает,
Что ушла наша хозяйка
Вдоль по улице гулять.
Вдоль по улице пошла,
Воробеюшку искать.
Нашла воробья
В огороде в коробье.
Сварила воробья
Во семи горшках,
Во семи горшках
Во семи лоточках,
Во семи лоточках,
Черепенничках.
Поставила воробья
На передний стол.
«Маремьяна – попадья,
Ты покушай воробья!»
-  Я не кушаю, и не рушаю,
И не ем, и не хочу,
Понедельничаю,
Понедельничаю,
Да пуще модничаю!
- Боже мой, что здесь происходит? – Матушка Зайчиха, едва переступив порог, схватилась за голову, - Вы же залили кашей всю избу!
Каша, словно живая, выбралась из котелка, перелилась густым потоком с печки и уже подбиралась к ножкам кухонного стола. Крольчонок и зайчонок бросились собирать ее ковшами и выбрасывать за порог.
И все же труды ушастых братцев не пропали даром! После первых же порций, оказавшихся в траве, с деревьев спустились лесные птицы – сойки, синички, голуби, жаворонки. Им неожиданное угощение пришлось по вкусу.
Вскоре за дверью заячьего домика зазвучала звонкая, веселая птичья песенка:
Дайте короку
Мазану головку!
Уж ты ласточка,
Ты касаточка,
Ты не вей гнезда
Во чистом поле,
Ты завей гнездо
У зайца во дворе!
Дай, дай ему Бог
Полтораста коров,
Девяносто быков.
Они на реку идут,
Все помыкивают,
А с реки-то идут,
Все поигрывают.
Повинуясь неписаному закону Дремучего Леса, Матушка Зайчиха пригласила птичек чувствовать себя дорогими гостями и угощаться. Маленькие крылатые непоседы не стали манерничать и не заставили просить себя дважды. Когда Отец Заяц вернулся домой, его ждал пустой котелок и чистая, до блеска отмытая изба. Нигде не осталось ни зернышка, ни крошки!

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ БЕЛЫЙ КРОЛЬЧОНОК
УЧИТСЯ СОБИРАТЬ ГРИБЫ, А КРОТ ПРОЯВЛЯЕТ СЕБЯ С САМОЙ НЕОЖИДАННОЙ СТОРОНЫ
 
Несколько дней шли теплые, затяжные, моросящие дожди, которые то затихали, позволяя солнышку выглянуть ненадолго и раскинуть над облаками сияющую разноцветную радугу, то вновь проливали над Чистым Полем и Дремучим Лесом светлые, радостные слезы.
Приметы, известные с рождения всем лесным и полевым обитателям, домовым и людям, ясно заявили: в Дремучем Лесу пошли грибы.
Семейство Домовых просыпалось очень рано, с первым петушиным криком, и все надевали высокие резиновые сапоги, непромокаемые куртки – дождевики, брали в руки короба и корзины, компас и острый нож – и отправлялись за веселыми рыжими лисичками, которые никогда не растут в одиночку – только дружными семьями, крепкими боровиками, яркими, нахальными подосиновиками и застенчивыми тонконожками – подберезовиками.
Юлю дедушка пока не брал с собой далеко в лес – внучка мала еще, испугается, устанет и будет капризничать…  Зато девочка помогала бабушке готовить грибной суп и жаренку. Все грубы надо вымыть в холодной воде, очистить от земли, сухих иголок и листьев, положить в чистую кастрюлюи, снова залив водой, засыпать крупной солью – и оставить в покое на несколько часов.

Затем грибы режут на куски и варят, пока они не станут мягкими. Грибную аристократию откладывают для супа, остальные кладут на большую чугунную сковородку, которая возмущенно шипит и плюется раскаленным маслом, и жарят вместе с тонкими колечками лука и ломтиками уже сваренной картошки. Обед получается – пальчики оближешь!
***   ***   ***
Лесные и полевые обитатели собирают грибы совсем не так. Во-первых, зайцам, белкам, ежикам,  лесным и полевым мышам не нужно их искать – иной гриб в два раза выше их ростом. Во-вторых, никакой зверь не боится поганок, мухоморов, ложных белых или опят, ведь его нюх и инстинкт никогда не позволят съесть что-то вредное для здоровья.

 ъ
Главная опасность – любой враг может легко схватить тебя, когда ты стараешься навалить гриб на себя, или, пыхтя и отдуваясь, несешь его в кладовую. Там уже ждут тонкие веревки, протянутые над печью от стены к стене – для сушки.
Вот почему белочки, мыши и зайцы всегда собирают грибы все вместе, ни на минуту не теряя из виду друг друга. Они не поют песни, лишь иной раз аукают друг другу, если кто-то вдруг потерялся хоть на минуту.
- Одна голова – хорошо, а две – лучше, два глаза и два уха – хорошо, а двадцать глаз и ушей – отлично, - наставительно сказала Матушка Зайчиха.
Лесные и полевые обитатели стараются передвигаться как можно тише. Если же в небе мелькнет тень совы или коршуна, или сверкнут среди еловых лап зеленые глаза дикого лесного кота, - тут же зацокает, забарабанит лапами по дереву косой заяц, раздастся резкий, тревожный мышиный крик.
Обычай Дремучего Леса требует, чтобы тот зверь, кто первый заметил Врага, подал всем сигнал опасности, отвел беду от друзей – получил самые вкусные, лучшие грибы как свою долю. И, конечно же, горячую благодарность… Крольчонок Ленька твердо выучил этот закон, но никто, в том числе и он сам, не рассчитывал на его опыт и осторожность.
Крольчонок Ленька радостно носился по чудесным лесным полянкам, пьянея от запаха прелой листвы. Ему удалось найти один маленький подберезовик, который явно только вчера вылез на свет божий, и несколько его братьев и сестер, таких же застенчивых, стремящихся быть в тени, чуть моложе или чуть  старше. Далее настала очередь родителей, тетушек и дядюшек, предпочитающих быть на дружеской ноге, но не душить друг друга в объятиях.
 
А вот, наконец, и сам глава семьи, Патриарх, расположился на самом высоком месте, прямо над старым военным окопом.
***   ***   **

 
Бурая лисица, дремавшая на моховой подстилке, вдруг вздрогнула, зевнула и потянула воздух носом. Тонкие слух и нюх охотницы не обманули – пахло зайчатиной.
Лисица бесшумно вскочила на все четыре лапки, чуть припала к земле, навострила нервно подрагивающие, острые ушки. Зоркие глаза заметили аппетитного, упитанного молодого зверька, с длинными, как у зайца, ушками, но почему-то в зимней шубке.
Два обстоятельства спасли крольчонка от немедленного нападения: первое – Лиса оказалась сытой, она только что перекусила крупным, сочным голубем; второе – Лиса была еще совсем юной, почти лисенком, только что покинувшем родительское логово и не позабывшей щенячьих забав. Лисица с интересом наблюдала за необычным белым существом, раздумывая, кто же это такой, и не ждала от судьбы никаких неожиданностей.
 
И тут с юной Лисой произошла ИСТОРИЯ, которая – и это подтвердили все без исключения, - никогда еще не случалась ни с одним хищником  с тех пор, как вырос Дремучий Лес.
****   ***   ***
Крот решился. Долгие недели сомнений и размышлений не прошли даром – он все же поднялся на поверхность, чтобы навестить свою подругу – белую мышку, повидаться с ее семьей и возобновить знакомство с дальними родственниками – лесными и полевыми мышами.
- - Любой обычай хорош до поры до времени, - сказал он сам себе, - К тому же  мне неоткуда ждать осуждения, никто не будет приставать с непрошеными советами и читать нравоучения. Я стану первым Кротом во всем Дремучем Лесу, который заведет друзей. Буду сам наносить им визиты и принимать гостей у себя
Крот принял ароматную ванну, расчесал и распушил свою роскошную черную шубу так, что в нее можно было смотреться, как в зеркало, долго подкручивал усы. Затем он осмотрел все лучшие охотничьи норы и кладовые, все огромное подземное хозяйство, выбирая достойный подарок.
- Являться в гости с пустыми руками как-то  страшно, - рассуждал Крот, - А подарок есть подарок, он каждому приятен. Это должна быть, в первую очередь, вещь, полезная в хозяйстве. Она должна нравиться хозяевам и напоминать о дарителе… Пустяком тут не отделаешься, но, с другой стороны, разоряться тоже не резон.
 
В итоге Крот остановил свой выбор на новой деревянной прялке, которую он сам вырезал из клена прошлой зимой, но так и не пристроил к делу.
- Женщины любят рукоделие, прялка им не помешает, - подумал Крот, - Белая мышка обрадуется. А может быть, мне повезет, и я снова встречу у полевой ту самую дочку их соседей, что сидела у печи рядом со мной, когда мыши скрывались от урагана. У нее такие изящные лапки и ушки, и яркие живые глаза… И такой восхитительный цвет шубки – почти как у настоящей кротихи. Очень милое существо, очень! И, кажется, я тоже ей понравился.
Предаваясь надеждам, Крот быстро бежал по одной из своих галерей. Когда в мечтах он не только женился на своей избраннице и привел ее в свой дом,  но уже и выбирал имена для многочисленных отпрысков, в его душу вдруг прокралось сомнение.
- А что, если ей нравятся совсем другие имена? – Крот по давней привычке разговаривал сам с собой, - Вдруг у нас разные вкусы? Это ведь, право слово, очень неприятно в супружеской жизни… Начнется ругать, крик, затем демонстративное молчание… Жена пересолит обед…
Крот закряхтел и чуть замедлил шаг, но его воображение уже рисовало черные, мрачные картины:
- А вдруг она и вовсе не умеет готовить? Или готовит из рук вон плохо? Придется есть пережаренное, недоваренное или кислое… Вот так и испортишь желудок, будешь лежать в постели с изжогой…
Здравый смысл подсказывал Кроту, что все полевые мышки – отличные хозяйки и кулинарки, но тревожные мысли не выходили из головы:
- А если она, напротив, любит готовить, и будет целые дни проводить у печки или в кладовых. И не выгонишь же оттуда, ведь законная жена! Кто знает толк в еде, того не заставишь экономить продукты! Закормит и меня, и детей до ожирения!
Крот остановился и вытер холодный пот со лба.
- А дети! Ведь у нас уже раз, два, три, - загибал он пальцы, - Целых семь душ, мал мама меньше! Во что же это обойдется – всех накормить, одеть, крепко поставить на лапы… Боже мой, боже мой, боже мой!
Крот и сам не заметил, как выбрался из-под земли прямо перед мордой Лисы, тяжело опустил прялку на землю и громко закричал:
- Да иди ты куда подальше со своей прялкой!
Лиса так растерялась и испугалась, что прижала уши, поджала хвост – и задом, задом, поскуливая, точно побитая, попятилась от этого ненормального, агрессивного, какого-то бешеного крота.
Тут-то ее и заметил крольчонок Ленька, подскочил, словно подброшенный пружиной – и громко, изо всех сил забарабанил по крепкому дубовому пню.
***   ***   ***
Полевые мыши были очень рады вновь видеть Крота, тут же познакомили его с белками, ежами и лесными зайцами. Все обнимали и целовали крольчонка, изумляясь и радуясь его неожиданному успеху.
Крот выбрал для себя большой и толстый подосиновик и несколько маслят, а крольчонок – нарядный подосиновик и рыжие, как лиса, лисички.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ, В КОТОРОЙ ЗАЙЧОНОК И
 КРОЛЬЧОНОК НЕСУТ ОБЕД В ЧИСТОЕ ПОЛЕ
Крот принес отличную новость: в полях созрела картошка, а на огородах – морковка, брюква и репа. Все, кто растил овощи – и люди, и домовые, и гномы – с утра до вечера выкапывали из земли разноцветные плотные клубни, грузили в машины, тачки, телеги, а дома ссыпали в заботливо приготовленные, сухие и прохладные погреба.
Вечером Отец Заяц принес в дом целую большую картофелину.
 
- Домовые угостили и позвали нас на подмогу. Вот только помочь с доставкой не обещали, - объяснил он, вытирая пот со лба, - Им самим подвод не хватает.
Ранним утром Отец Заяц  отправился за овощами и позвал с собой полевых мышей, а Матушка Зайчиха почистила картошку, отварила ее, расмяла в миске и вбила в нее свежее перепелиное яйцо, добавила немного чеснока и сушеной петрушки.  А затем из горячей картофельной массы слепила небольшие круглые и толстые булочки и выпекла их в печи.
Матушка зайчиха завернула картофельные биточки в чистую марлю, завязала в узелок, положила в корзинку, налила в бидон парного молока и велела старшему сыну отнести обед отцу в Чистое Поле.
- Я тоже хочу! – просился крольчонок Ленька.
- Ты еще маленький и неопытный, - не согласилась Матушка Зайчиха.
***   ***   ***
Солнце еще не подошло к зениту, и зайчонок не торопился, потому что времени до обеда было еще достаточно. Серенький весело петлял вдоль тропинки, а иной раз, чтобы не было скучно, пробегал по поваленному стволу дерева или забирался на пенек.
Серый Бочок мурлыкал себе под нос веселую песенку, услышанную от скворцов:
Сюрприз, сюрприз,
Да здравствует сюрприз.

Представляете какое положение,
Всё, что будет с вами, знаете заранее.
Ни к чему тогда волнения, сомнения,
Всё на свете предусмотрит расписание.

А мы бросаем скуке вызов,
Потому что, потому,
Жить на свете без сюрпризов
Невозможно никому.
Пусть удачи, неудачи,
Пусть полёты вверх и вниз,
Только так, а не иначе,
Только так, а не иначе,
Да здравствует сюрприз.

Сюрприз, сюрприз,
Да здравствует сюрприз.
Сюрприз, сюрприз,
Да здравствует сюрприз.

Предусмотрит расписание гуляемость,
Предусмотрит повышаемость сознания,
И конечно, увеличится зеваемость,
И скучаемость заполнит мироздание.

А мы бросаем скуке вызов,
Потому что, потому,
Жить на свете без сюрпризов
Невозможно никому.
Пусть удачи, неудачи,
Пусть полёты вверх и вниз,
Только так, а не иначе,
Только так, а не иначе,
Да здравствует сюрприз.

Сюрприз, сюрприз,
Да здравствует сюрприз.
Сюрприз, сюрприз,
Да здравствует сюрприз.

Представляете, какое положение,
Всё, что будет с вами, знаете заранее.
Ни к чему тогда волнения, сомнения,
Всё на свете предусмотрит расписание.

А мы бросаем скуке вызов,
Потому что, потому,
Жить на свете без сюрпризов
Невозможно никому.
Пусть удачи, неудачи,
Пусть полёты вверх и вниз,
Только так, а не иначе,
Только так, а не иначе,
Да здравствует сюрприз.

Сюрприз, сюрприз,
Да здравствует сюрприз.
Сюрприз, сюрприз,
Да здравствует сюрприз.
Сюрприз.

Иной раз какой-то необычный гриб – паразит привлекал внимание зайчонка, и он рассматривал удивительные наросты на трухлявом, старом дереве.  Однажды повезло так повезло: набрел на свежий, вкусный хвощ и, усевшись под осиной, как следует перекусил.
Вдруг что-то больно стукнуло зайчонка по макушке. Зверек вскочил на лапки и поднял голову – с ветки на него смотрела сорока.
- Привет, молодежь! – прокричала она, - Ты, случайно, не находил орешек? Только что вырвался из клюва – такая жалость!
- Этот орешек случайно набил мне шишку! – недовольно проворчал зайчонок, но все же поискал вокруг себя, нашел пропажу и бросил ее хозяйке.
- Мог бы быть и повежливее, - иронически заметила Сорока, - Подать прямо в клюв.
- Я почему-то летать не умею, - с притворным смирением развел лапками Серенький, - Я зверь, а не птица.
- И правда, - смягчилась Сорока, - Какой ты находчивый!
И полетела по  своим делам, стрекоча на весь лес о том, какой у лесных зайцев вежливый и умный сын. Пойди-ка пойми ее!
- Вот уж тебя нахваливают! – загалдели синички, которые клевали в траве высохшие семена клевера, - А ты и рад нос задирать!
И они весело закружились прямо над головой зайчонка, дергая за уши и стараясь в шутку клюнуть его в темечко и дергая за уши. Серенький отмахивался, но ему так и не удавалось вырваться из круга, пока пернатых хулиганов не одернула лесная голубка:
- Хватит, хватит! У вашего приятеля уже голова кружится. Отстаньте!
Юные синички послушались, но все же обещали продолжить забаву в другой раз.
Отдышавшись, зайчонок припустил бегом до самого ручья, который надо было переходить по старому,  скрипучему и скользкому мостику. Тут уж волей – неволей пришлось притормозить.
Ласковый ручей,  изрядно обмелевший в это время года,  тихо ворковал, теплая вода манила к себе, и зайчонок освежил мордочку и вымыл лапки, а затем тайком полюбовался своим отражением. Не найдя никаких недостатков в своей внешности, Серый Бочок на всякий случай скорчил сам себе страшную рожу и показал язык, и тут кто-то подкрался сзади и закрыл ему лапками глаза.
- Угадай, кто мы? – захихикали за спиной.
Конечно же, это были забавные полосатые бурундучки – родственники белок, живущие не на деревьях, а на земле. Как и их древесные собраться, бурундучки известны на весь лес непоседливым и веселым нравом.
- Мы тоже умеем корчить рожи! – тут же подхватили они игру и состроили такие уморительные мордочки, что зайчонок покатился со смеху.
Тут к ручью пришла старая Матушка Енотиха с корзиной белья и, громко охая, проворчала:
- Есть среди вас хоть один нормальный? Только место на берегу зря занимаете…
Тут приятели быстро ретировались, потому что не желали, чтобы на их соревнование  смотрели посторонние.
- Давайте спрячемся и продолжим, - предложил самый младший бурундучок.
Малыши укрылись по старой корягой, но здесь корчить рожи оказалось неинтересно. Ведь сам-то себя не видишь, а разве приятно, когда друзья над тобой смеются?
- А давайте представим, что это мы сторожим ручей, - предложил самый старший бурундучок, - Как будто мы сильные, и нас все боятся?
- А как мы будем сторожить? – спросил средний бурундучок.
- Будем смотреть, не пришел ли кто-то посторонний, - снисходительно объяснил брат, - А если подойдет, мы его прогоним. Я знаю, сторожа в деревне всегда так делают.
- Откуда здесь взяться посторонним? – удивился зайчонок, - Чужие здесь не ходят. Тут все свои.
- Главное – дождаться, чтобы хоть кто-то пришел, - не сдавался бурундучок, - Мы представим, что это и есть посторонний.
Все принялись напряженно следить за ручьем, прислушиваться и принюхиваться, но, как назло, никто и не думал появляться на тропинке, которая вела к воде.
- Так сторожить, пожалуй, совсем неинтересно, - заныл самый  младший бурундучок.
- Тише! – одернул его зайчонок.
Вдалеке послышались чьи-то тяжелые шаги и прерывистое дыхание. Зайчонку стало даже немного страшно…
- Раз, два, три! Начинаем! УУУУ! – громко завыли бурундучки по команде старшего брата…
Это был совсем не посторонний. К ручью пробирался старый Дедушка Енот, отличавшийся крутым нравом. Он спешил помочь жене донести до дома тяжелую корзину с бельем. От неожиданности он чуть не упал на землю, но быстро пришел в себя и схватил длинную гибкую хворостину:
- Вот я вас сейчас, хулиганы! – закричал он на весь Дремучий Лес.
И кто бы мог подумать, что старый Енот может быть таким резвым в его-то возрасте! Сторожа бросились врассыпную, и зайчонок смог остановиться только уже в Чистом Поле, а там отец и домовые его дожидаются.
Отец Заяц был очень рад видеть сына.
- Задержался немного, все же тяжело одному нести, - обнял он Серого Бочка, - Ну где же обед? Признаться, я голоден, как волк.
И тут зайчонку очень захотелось провалиться под землю, потому что и сам не мог вспомнить, где, в каком потаенном месте на долгой дороге к полю он оставил корзинку и бидон. Серенький быстро озирался по сторонам, и глаза его бегали, как будто он попал в силок, а юные домовые, которые присутствовали при этой сцене, обо всем догадались и покатились от хохота.
Этого зайчонок уже не смог выдержать. Он бросился бежать и не остановился до самого дома.
***   ***   ***

Матушка Зайчиха страшно расстроилась, рассердилась и строго отругала сына.
- Отец на такой тяжелой работе весь день оставался голодным, когда вернулся – на нем лица не было, - громко причитала она, - Я бы не возражала, если бы он тебя выпорол! Новую корзинку моя сестра подарила только на эту пасху, и какой удобный бидон умудрился потерять! А ведь большой детеныш! Ничего тебе нельзя доверить, абсолютно ничего!
Но делать нечего: на другое утро Матушка Зайчиха смешала в миске кефир с блинной мукой, раскалила большую чугунную сковороду и нажарила оладушков на подсолнечном масле, налила в кувшин парного молока и отправила Зайчонка и Крольчонка отнести обед отцу в Чистое Поле.
- Присмотрите друг за другом, - так объяснила она свое решение.
Утро выдалось такое же погожее и солнечное, как и накануне, и братья весело шли и шли, держась за руки. Зайчонок нес корзинку с оладушками, а Крольчонок – кувшин с молоком, и от радости малыши затянули песенку:
Если долго, долго, долго,
Если долго по дорожке,
Если долго по тропинке
Топать, ехать и бежать,
То, пожалуй, то, конечно,
То, наверно, верно, верно,
То, возможно, можно, можно,
Можно в Африку прийти!

: А-а в Африке реки вот такой ширины!
А-а в Африке горы вот такой вышины!
А-ах, крокодилы, бегемоты,
А-ах, обезьяны, кашалоты,
А-ах, и зеленый попугай!
А-ах, и зеленый попугай!

И как только, только, только,
И как только на тропинке,
И как только на дорожке
Встречу я кого-нибудь,
То тому, кого я встречу,-
Даже зверю,- верю, верю,-
Не забуду,- буду, буду,
Буду «здрасьте» говорить.

А-а, здравствуйте реки вот такой ширины,
А-а здравствуйте горы вот такой вышины,
А-ах, крокодилы, бегемоты,
А-ах, обезьяны, кашалоты,
А-ах, и зеленый попугай!
А-ах, и зеленый попугай!

Но, конечно, но, конечно,
Если ты такой ленивый,
Если ты такой пугливый,
Сиди дома, не гуляй.
Ни к чему тебе дороги,
Косогоры, горы, горы,
Буераки, реки, раки.
Руки, ноги береги!

: За-ачем тебе море вот такой ширины,
За-ачем тебе небо вот такой вышины,
А-ах, крокодилы, бегемоты,
А-ах, обезьяны, кашалоты,
А-ах, и зеленый попугай?!
А-ах, и зеленый попугай?!
А-ах, и зеленый попугай?!

Для крольчонка Леньки это было первое самостоятельное путешествие без родителей, Серенький, помня о вчерашнем, тоже не собирался искать на свою голову сомнительных приключений, поэтому братья вели себя примерно, как воспитанные и благоразумные дети. Встретив дядюшку Длинноуха, вежливо поклонились и поздоровались:
- Здравствуйте, дядюшка Длинноух!
- Здравствуйте, здравствуйте! – кивнул он, - Передавайте привет отцу и матери.
Пожилая тетушка ежиха не ответила на их приветствие, возможно, просто не расслышав. Все в Дремучем лесу знали, что она немного глуховата.
- И все же хорошо, что мы проявили к ней внимание, - вполголоса заметил крольчонок.
Долгая барабанная дробь разорвала тишину: на высокую старую березу сел нарядный красноголовый дятел и принялся за работу. Обрывки бересты и древесная труха так и посыпались на землю.
- Здравствуйте, дядюшка Дятел! – громко закричали зайчонок и крольчонок, подняв мордочки вверх.Осталось неизвестным, слышал их дятел или нет, потому что именно в этот момент из самого высокого дупла выглянул заспанный, раздраженный ушастый филин – его дневной сон побеспокоил шум. Увидев хищника, братцы так и кинулись в разные стороны.
Отдышавшись, они тихо добрались до самого ручья, и тут крольчонок Ленька  отчаянно закричал от страха и отпрыгнул в сторону – он чуть не наступил на змею.
- Гадюка! Она ядовитая, она сейчас нас укусит!
- Сам ты гадюка! – раздался из травы обиженный голос, - А я обыкновенный ужик. И я вовсе не ядовит и не кусаюсь!
Крольчонок покраснел от смущения, и братьям пришлось просить прощения у доброго ужика.
- Ленька не так уж давно живет в лесу, - объяснял Зайчонок, - он еще не со всеми знаком.
В конце концов ужик все понял и не затаил обиды, а друзья, переправившись через ручей, продолжили путь по Чистому Полю прямо до картофельных грядок.
- Ну вот, совсем другое дело, - кивнул Отец Заяц, когда сын протянул ему корзинку с оладьями, - Я вижу, и Ленька привыкает к нашей жизни? Принес молоко?
- Принес, - радостно пискнул крольчонок и поставил на землюкувшин.
Домовые и Отец Заяц уже приготовили кружки, но вот беда – молоко осталось лишь на самом донышке кувшина, зато вся шкурка крольчонка оказалась в молочных пятнах.
- Как же тебя угораздило все расплескать? – удивился Отец Заяц.
- Не знаю… Я старался… - крольчонок чуть ли не плакал.
- Наверное, мы были слишком осторожны, - робко предположил Зайчонок, - Перестарались на этот раз.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ, В КОТОРОЙ КРОЛЬЧОНОК
 И ЗАЙЧОНОК СТАРАЮТСЯ НИКОГО НЕ ОБИДЕТЬ
Отец Заяц решил брать сыновей с собой на промысел, и каждое утро Зайчонок и Крольчонок отправлялись с ним на деревенские огороды, чтобы принести домой кочан капусты, морковь, репу или свеклу.
Набеги на огороды лесные зайцы и полевые мыши всегда совершают вместе. Они очень нужны друг другу, потому что мелкие, серенькие, юркие мышки – отличные разведчики, а сильные, высокие, быстроногие зайцы легко доставляют добычу домой. Часто на рассвете молоденький полевой мышонок уже стучал в дверь заячьей избушки, сообщая, что в таком-то деревенском доме выросла отличная репа, уже поспевает свекла, а хозяева как раз сегодня собрались в гости, и можно навестить их без приглашения,  и  без особого риска.  И сделать это  так незаметно, что они едва ли обидятся.
Или юная застенчивая мышка сообщала, что старик отправился на охоту, и уж точно не появится до самого обеда, так что поле с капустой в распоряжении лесных и полевых жителей. Зайцы благодарили и следовали за проводником. А на обратном пути, если вылазке способствовала удача, оставляли угощение и для ежей или белок.
У крольчонка Леньки появилось множество приятелей и знакомых среди лесной и полевой молодежи. Вечерами в хорошую погоду они все вместе играли в прятки, в салки или в городки, а в плохую собирались в лесном шалаше и рассказывали друг другу разные веселые и страшные истории…
Молодые лесные белки, которые живут на деревьях, рассказывали, что иногда над деревенской улицей и Чистым Полем появляется страшная железная птица с прямыми серыми, блестящими на солнце крыльями, которыми она никогда не взмахивает. Но она выделывает в небесах такие петли и чудеса, как не получится даже у юрских ласточек или маленьких хищников – кочетов. Белочки говорят, что такая птица иногда подлетает к самой опушки Дремучего Леса…
А дальше что она делает? – боязливо оглядываясь, спрашивали бурундучки.
- А ничего. Полетает – полетает, а потом раз – и улетела. Как будто ее позвал к себе какой-то волшебник… Понимаешь, никто никогда не видел, чтобы она уставала или ловила мошек, пила росу… Она как будто всегда резвится только для своего удовольствия.
- Врешь! – не поверил Серенький, - Так не бывает!
- Честное слово, не вру, - божились белки, - Когда-нибудь сам увидишь.
- А может, она злая или вороватая, как тетка Сорока? – оглядываясь, спросила маленькая полевая мышка.
- Да вроде нет… Ничего не украла и ни на кого не напала… - успокаивали лесные белки. Но всем все равно было немного жутко.
***   ***   ***
Теперь лесные зайцы и полевые мышки гораздо чаще, чем раньше, наблюдали за деревенскими жителями, когда поджидали удобный момент, чтобы пробраться на грядки. Особенно за четвероногими домашними любимцами, которых люди кормят, ласкают и считают своими друзьями.
Иногда домашние животные не ладят между собой, ревнуют хозяев друг к другу, но случается, что им удается подружиться, и даже помирить и подружить своих хозяев. Так, маленькая кошечка Фрося, чуть осмелев, полюбила навещать соседей слева.
Дядя Егор и тетя Валя, супружеская пара средних лет, ни с кем не ссорилась, но и не слишком приветствовала знакомства. Их взрослая дочь жила отдельно и редко появлялась у родителей, и супруги жили уединенно, пока их не повадилась навещать юная кошечка.
Может быть, из-за одиночества тетя Валя не прогнала хвостатую гостью, когда она по-хозяйски расположилась на газоне принимать солнечную ванну, и даже угостила ее сметаной. Постепенно Фрося осмелела и разрешила себя погладить, а однажды, когда внезапно налетела гроза, кошечка милостиво разрешила тете Вале взять себя на руки и отнести на террасу. После она целый час сидела на коленях у дяди Егора, который гладил ее и чесал за ушком, и Фрося даже урчала от удовольствия.
- Какие милые люди, - подумала кошечка, лениво щуря глаза, - Надо будет их радовать почаще, заходить запросто!
 
Через несколько дней кошечка выполнила свое намерение и забрела в летнюю кухню. К ее удивлению, хозяев не оказалось на месте, но стол уже был накрыт к обеду. В супнице дымился горячий борщ, картошка под крышкой была прикрыта подушкой, а в самом центре стола, рядом с салатом, стояла открытая баночка шпрот.
- Надо же, какая забота! – умилилась Фрося, - Для меня стараются.
Рыба в банке оказалась очень вкусной, и кошечка уже успела скушать два жирных масляных хвоста, когда хозяева появились на пороге. Тетя Валя почему-то повела себя совсем плохо.
- Брысь! – закричала она на гостью и не больно, но обидно шлепнула ее полотенцем.
Тут Фрося живо соскочила со стола, но тут же взяла себя в руки и с достоинством удалилась. Тетя Валя бросилась следом за ней.
- Ой, ваша кошечка, ваша кошка, - громко жаловалась она хозяевам Фроси, - Надо же – шпроты со стола украла! И уже успела съесть!
- Да что там – своя кошка, - пробасил подошедший дядя Егор, - Не волнуйся, жена, я доем!
Хозяева Фроси тут же прибежали к соседям с рыбными консервами и вкусным печеньем, и так уж получилось, что впервые за несколько лет тоже получили приглашение на обед…
- Не поймешь этих людей, - пожал плечами маленький зайчонок.
****   ***   ***
Впрочем, кое в чем лесные обитатели понимали людей, потому что деревенские жители все же не лишены здравого смысла и очень изобретательны. Например, деревенские мальчишки придумали отличный способ быстрого передвижения – палку с рулем и колесами. На нее встаешь одной ногой, а другой отталкиваешься от земли, - и катишься куда угодно. Здорово, правда?
Люди постарше умеют кататься на настоящем двухколесном велосипеде, легком и изящном, и едут, крутя педали, с такой скоростью, что ей иной раз завидуют лесные зайцы!
Отец Мышь и дядька Длинноух взяли пример с людей и соорудили себе такой же велосипед, только с корзинкой за спиной у водителя, в которой помещалась одна картофелина или репка. Теперь работать им стало и быстрей и веселей!
Кручу, кручу, кручу, педали кручу.
С горы, с горы, с горы как птица лечу.
Спешу, спешу, спешу, спешу налегке
Навстречу радуге-дуге.
Пусть, пусть дорога вдаль бежит.
Грусть пусть на сердце не лежит.
Мне всё на свете по плечу,
И с песней этой качу по свету,
Качу, качу, куда хочу.
Терпи, терпи, терпи, когда тяжело.
Скрипи, скрипи, ты подо мною, седло.
Не смей, не смей, не смей на миг ослабеть,
Сумей себя преодолеть.
Пусть, пусть дорога вдаль бежит.
Грусть пусть на сердце не лежит.
Мне всё на свете по плечу,
И с песней этой
Качу по свету,
Качу, качу, куда хочу.
Лечу, лечу, лечу, не зная куда.
Хочу, хочу, чтоб это было всегда.
Сильней, сильней, сильней, лишь зубы сомкну,
Но я назад не поверну.
Пусть, пусть дорога вдаль бежит.
Грусть пусть на сердце не лежит.
Мне всё на свете по плечу,
И с песней этой качу по свету,
Качу, качу, куда хочу.
Качу, качу, куда хочу! -
напевали полевые мыши себе под ног, быстро проезжая знакомые тропинки.
****   ****   ****
В результате кладовые полевых мышей заполнялись с такой скоростью, что белая мышка и ее муж решили созвать гостей и устроить настоящий пир. Просто так, ну и, конечно, в честь изобретательности Длинноуха.
- Пусть на этот раз угощением будут только пироги, - решили Матушка Мышка и Беляна, - С самыми разными начинками.
Чтобы испечь пироги, для начала нужно сделать колобок. На  деревянную доску высыпают горкой полкило муки, в которую уже добавили столовую ложку сахара и половину чайной ложки соли. Затем делают углубление, вливают в него стакан свежей сметаны, две столовые ложки растопленного сливочного масла, два яйца. Как следуют все вымешивают, а затем оставляют тесто в холодном месте на полчасика.
Матушка Мышка решила сделать начинку из тушеной моркови с рублеными яйцами, а Беляна, желая всех удивить, выбрала свой фирменный рецепт – сладкие пирожки с пшенной кашей, изюмом и сахаром.
Хозяйка и гостья увлеченно хлопотали на кухне, когда раздался громкий стук в дверь, и на пороге появились зайчонок и бельчонок.
- Доброе утро, тети мышки! – радостно заявили они, - Наша мама решила напечь пироги и зовет вас завтра к себе в гости!
- Как хорошо, а мы как раз хотели пригласить ее, - удивилась и обрадовалась Матушка Мышка, - А вы не знаете, пострелята, с какой начинкой будут пироги?
- Знаем, знаем, мы ведь тоже помогаем готовить! – заулыбался крольчонок Ленька, - С зеленым луком и яйцами! Со свежей капустой, с квашеной капустой и грибами! А мы с Сереньким потом выпили бульон из-под яиц!
- Так бегите к ней и скажите, что мы тоже придем не  с пустыми руками, и будет гораздо лучше, если она сама к нам зайдет! – распорядилась Матушка Мышка, - А кого вы еще собираетесь позвать?
- О, у нас большой список, - почесал затылок крольчонок, - Надо позвать и лесных мышей, и белок, и ежей, и бурундуков… И еще кого-то, я забыл.
- Большое застолье будет, - рассмеялась Беляна, - Смотрите еще медведя не приведите.
- Он у нас в избушке и не поместится, - озадачился зайчонок, - Но мама разрешила нам пригласить наших друзей! Кого мы хотим, представляете!
- Ну и с Богом, дети, - отпустила их Матушка Мышка, - Удачи вам!
***   ***   ***
Гордые первым взрослым поручением мамы и папы, зайчонок и крольчонок за пару часов успели пригласить всех друзей их Дремучего Леса и Чистого Поля.
- Конечно, конечно, мы будем, - застрекотала Матушка Белка, - Тем более, я не все рецепты успела передать моей Беляне!
И Матушка Белка поспешила готовить начинку из свежих белых грибов. Этот секретный рецепт белок очень непростой, и впервые Матушка Белка решила им поделиться: свежие белые грибы надо отварить, потом нарезать ломтиками и обжарить на сковородке, и уже после добавить  сметану, мелко нарезанный поджаренный лук, посолить и тушить еще с четверть часа. И только уже остывшую начинку посолить и посыпать петрушкой или укропом.
На всякий случай Матушка Белка сделала еще ни начинку из соленых грибов, замочив их на пару часов в холодной воде, чтобы они не показались гостям слишком острыми, а затем смешала их с жареным луком и немного поперчила.
- Как хорошо, приготовлю сладкие ватрушки с творогом, - обрадовалась Матушка Ежиха, - Пальчики оближите!
А мама бурундуков обещала испечь пирожки с начинкой из гречневой каши с жареным луком.
Словом, все не были очень уж удивлены и готовились удивить хозяев своим любимым блюдом. Так приглашать гостей оказалось  совсем не интересно.
***   ***   ***
- Кого бы еще пригласить? – недоумевал зайчонок, - Кого мы забыли?
- Матушка сказала, что мы можем приглашать всех знакомых, кого хотим, - напомнил крольчонок, - Но вот беда – у нас закончились знакомые!
- Не проблема – еще познакомимся, - подпрыгнул зайчонок Серые Ушки.
- А с кем?
- Ну… с кем-нибудь. Вот смотри, - зайчонок показал лапкой на вход в чью-то нору, - Здесь же кто-то живет, верно? А мы даже не знаем – кто.
Вообще-то ты прав, - шевельнул ушами крольчонок, - Но что же нам делать?
- Как – что? Ну ты и непонятливый, - Серенький подпрыгивал от нетерпения, - Надо постучать в нору и познакомиться. И пригласить хозяина норы в гости. Все просто!
Зайчонок быстро подбежал к двери и постучался. Никакого ответа.
- Может быть, никого нет дома? – заметил крольчонок.
Тогда Серенький решил, что хозяин может быть чем-то занят в глубине дома, нашел окошко и заглянул в него. Там, за мутным стеклом, где-то мерцал огонек.
- Хозяин дома! – обрадовался зайчонок и забарабанил в дверь изо всех сил.
- Тише! – крольчонок заложил ушки, - Вдруг этот самый КТО-ТО – злой и хищный зверь!
Зайчонок не успел ответить, потому что за дверью послышались тяжелые, шаркающие шаги, громкие протяжные вздохи. Дверь чуть отворилась, и в щелку выглянула заспанная морда.
- Что надо? – довольно нелюбезно отозвалась хозяйка.
- Мы хотим познакомиться. Вы кто?
- Кто, кто… Дед Пихто. Соня я. А вы-то кто такие, позвольте узнать?
- Мы ребятишки. Зайчонок и крольчонок из заячьей избушки.
- И что ж вы не даете добрым зверям спать? – уже мягче поинтересовалась хозяйка.
-  Наша мама и мамы наших друзей пекут пироги, - объяснил крольчонок, - Мы решили устроить пир на весь мир и пригласить вас в гости. Приходите, пожалуйста!
- А это еще с какой стати? – удивилась тетушка Соня, - Я ведь не могу вспомнить, когда последний раз видела вашу маму.
- Ну и что? Все равно приходите, - вмешался в разговор зайчонок, - Пир будет завтра вечером. Мама будет рада… и мы тоже, конечно.
- Ладно, может быть, и приду, - милостиво согласилась хозяйка, - Если только не просплю и не забуду. Спасибо вам.
И тетушка Соня захлопнула дверь.
- Видишь, как это просто! А ты боялся, - гордился зайчонок.
Братья поспешили дальше.
На берегу лесного ручья резвились молодые древесные лягушки.
- Лягушата, у нас завтра большой пир, - закричали крольчонок и зайчонок, - Приходите к нам в гости!
- А комары на нем будут? – поинтересовалась одна из коричневых созданий.
- А комаров мы не догадались пригласить, - растерялся зайчонок.
Лягушки громко захохотали.
- Какой ты смешной! – веселились они, - Место комаров – не за столом, а на столе. Чем угощать будете?
- Пирогами. С самыми разными начинками.
- Нет, пирогов мы не едим никаких, - ответили лягушки и продолжили свои игры.
- Не слишком-то вежливо даже не поблагодарить за приглашение, если угощение показалось тебе невкусным, - проворчал крольчонок себе под нос. Так приглашать гостей оказалось вовсе неинтересно.
На большом, но низком пеньке застыла удивительная, очень красивая зеленовато-серая ящерица. Ей так нравилось принимать солнечную ванну, что она даже не моргала, полуприкрыв глаза прозрачными веками.
Зайчонок и крольчонок застыли в восхищении.
Первым к ней обратился зайчонок.
- Дорогая, Вы кто? Давайте знакомиться!
Ящерица даже не повела глазом в их сторону.
- Может быть, вы хотите знать, кто мы такие? Мы всего лишь браться зайчонок и крольчонок. Живем в Заячьей избушке, - представился крольчонок Ленька.
И снова – ни звука в ответ.
-  Наша мама и мамы наших друзей пекут пироги, -заговорил зайчонок, - Мы решили устроить пир на весь мир и пригласить вас в гости. Приходите, пожалуйста!
У ящерицы не дрогнул ни один мускул.
- Может быть, она больна? Ей плохо? – робко предположил зайчонок.
У крольчонка Леньки холодок пробежал по спине.
- А вдруг она вообще умерла? – шепотом заметил он.
Зайчонок протянул лапу, чтобы потрогать ящерицу и убедиться, что она жива, но неожиданно она так проворно бросилась бежать, что зверек умудрился поймать длинный хвост, который, к ужасу Серенького – остался в его лапе!
Братья с криком и плачем бросились домой.
- Не волнуйтесь, у нее еще один хвост вырастет, - успокоил их Отец Заяц, - Они же не мы.
- И не приставайте к тем, кто не хочет знакомства, - посоветовала Матушка Зайчиха, - Ведь дружба всегда предполагает взаимность, верно?
Сыновья кивнули – и убедились, что это правда, когда на пирожный пир собрались старые друзья, многие из которых давно не виделись – но очень обрадовались друг другу, и разговорам за столом не было конца.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ, В КОТОРОЙ ЗАЙЧОНОК СОВЕРШАЕТ
ДЕРЗКОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ
Лето уходило. Яркая зелень уступила место приглушенным зеленоватым тонам, и все чаще то здесь, то там мелькали желтые листья. Они еще не расцветили весь мир в солнечные цвета, как всегда бывает перед долгой зимой. Нет, сейчас деревья еще только планировали, только робко примеряли осенние наряды.

И как всегда, на прощание Лето щедро одаривало все живое на русской земле, всех, кому предстоит набраться терпения и запасов, чтобы встретить новую весну, щедрыми и вкусными плодами.
На лесных опушках дикие яблоньки покрылись мелкими и кислыми, но плотными яблочками, ярко запылали кусты боярышника. То и дело тут и там раздавалась легкая дробь: это падали на землю  спелые лесные орехи и желуди. Белки, зайцы и лесные мыши приносили домой несколько полных корзин каждое утро и вечер.
В деревенских садах ветки яблонь и груш гнулись под тяжестью тяжелых и крупных плодов, люди собирали их со стремянок, осторожно снимая один плод за другим. Шаловливый ветер то и дело срывал яблоко или грушу, сбрасывал на землю, и люди уже не собирали такую падалицу, ведь поврежденный о землю фрукт не долежит до весны.
Зато лесные и полевые обитатели не упускали любую возможность ночью пробраться в сад и стащить несколько больших сортовых фруктов, которые так и тают во рту!
 
В этом году в деревне случилось событие, важное и для людей и для лесных обитателей: погибло сливовое дерево.
Деревья, как и все живое на свете, рождаются, живут и умирают от старости, иной раз погибают в пожаре или под топором дровосека. Но это дерево погибло во цвете лет, и причиной его  смерти стала ссора между соседями.
Много весен назад маленький саженец сливы посадили в землю возле колодца, поливали, подкармливали удобрениями, опрыскивали от паразитов и вредителей летом и укрывали еловыми лапами на зиму, чтобы хрупкие юные веточки не обжигал мороз. Деревце благодарно откликнулось на заботу, ухватилось крошечными корешками за плодородную рыхлую землю, потянулось навстречу солнышку…
В первое лето юное плодовое деревце раскрыло лишь несколько листочков, застав его тонким прутиком, дрожащим от любого ветерка. На второе лето ствол оброс веточками и листочками, а к своему третьему дню рождения сильно вытянулась, раскинув здоровые молодые ветви.
Слива росла и знать не знала, что именно из-за юной силы ее ожидают неприятности. Ведь ее тень теперь падала на соседские грядки с капустой, которая росла прямо у забора.

- Без урожая нас оставит, - злилась соседка, - Как полдень, так капуста света не получает!
- Но я же не могу не отбрасывать тень, - удивлялась слива, - Так уж полагается, если светит солнце, куда же мне деваться?
- Нам и не нужно столько солнечных лучей, мы же не тыквы, - робко заступились за сливу ростки капусты, - Нам и так хорошо!  Слишком яркое солнце  сушит землю, и мы все время хотим пить, и от него вянут и желтеют наши листики!
Но соседи вовсе не слышали этого тихого разговора, потому что большие люди никогда не понимают, что говорят деревья, овощи и цветы. Все понял только маленький воробей, клевавший просо рядом с колодцем, услышал и решил помочь.
Он взлетел вверх и поднимался все выше и выше.
- Слушай, солнышко, - во все горло позвал он, - Солнышко! Отзовись, дорогое!
- Слышу, слышу! Что тебе, малыш! – отозвалось солнце и прищурилось, стараясь разглядеть воробышка.
- Ты долго еще будешь светить, и так жарко?
- Все лето, - жизнерадостно улыбнулось солнце, - До самой осени. А тебе нравится?
Воробышек не посмел попросить солнце спрятать лучи – настолько оно оказалось веселым и жизнерадостным.
 
На четвертое лето слива выросла и дала свой первый урожай, и очень гордилась, что дети подбирали ее плоды с земли, а хозяйка дома сварила из них компот для всей семьи и закатала его в банки на зиму.
А на следующий год, когда слива стала уже совершенно взрослой, урожай оказался таким обильным, что все плоды не  стали и собирать, оставили в подарок зверям и птицам. Дерево просто сияло от гордости.
- Благодаря мне все будут сыты и довольны, - думала слива. Как же она ошибалась…
Соседи тоже любили синие плоды с ярко-желтой начинкой и собрали ту часть урожая, которая упала с веток сливы за их забором.
Их можно было понять, ведь это, как ни крути – ИХ земля.
Хозяева обиделись на них, потому что это, как ни крути – ИХ плодовое дерево.
Хозяева запретили соседям собирать ИХ урожай.
Соседи запретили хозяевам зайти на ИХ землю и подставить лаги, чтобы подпереть ветки сливы, сгибающиеся до земли от тяжести плодов.
Так и получилось, что урожай с дерева вообще перестали собирать, а также кормить ее поливать. Дерево чувствовало себя совсем несчастным, и однажды, не выдержав горя и тяжести жизни, устав от своей странной судьбы, просто рухнуло, развалилось пополам.
Так она и лежала, вся покрытая вкусными сливами, и никто не подошел к ней даже для того, чтобы снять с забора ветви и убрать.
***   ***   ***
Возможно, соседи бы и вовсе поссорились и перестали разговаривать друг с другом, если бы в одном дворе не поселился щенок, а в другом – кошка Фрося.
Щенок рос очень любопытным, но он, как и все собаки, хвостиком бегал за любимыми хозяевами. И уже сейчас, пусть у него еще и не выпали молочные зубы, старался охранять свою территорию.
А вот кошка гуляла сама по себе, не обращая внимания на каких-то там щенков. Однажды утром она чинно шла по забору соседей, подняв хвост трубой,  мурлыча под нос веселую песенку:
Я — кошка, кошка, кошка,
Знакомы мы немножко,
А близкого знакомства
ни с кем я не вожу!
Сама по себе,
сама по себе,
сама по себе
гуляю
Сама по себе,
сама по себе,
сама по себе
брожу!
За лакомый кусочек
Могу вам спеть разочек,
Пригреюсь на часочек
и снова ухожу!
Сама по себе,
сама по себе,
сама по себе
гуляю
Сама по себе,
сама по себе,
сама по себе
брожу!
Не жди кошачьей дружбы,
Не жди кошачьей службы
Дружить я не желаю
и людям не служу.
Сама по себе,
сама по себе,
сама по себе
гуляю
Сама по себе,
сама по себе,
сама по себе
брожу!
Вскоре Фрося захотела пить. Спрыгнув у самого соседского крыльца, Фроська напилась чистой прохладной воды из железной мисочки.
А если сказать всю правду – из собачьей миски.
Щенок не поверил своим глазам, увидев такую наглость, и немедленно кинулся наказать грубиянку. Собака бросилась с лаем – и тут кошка бросилась в одну из бетонных труб, которые сложили у крыльца для новой скважины на огороде.
Собака рванулась за ней, но щенок был все же гораздо крупней и неповоротливей изящной кошечки. Пока он протискивался сквозь узкий бетонный туннель, Фрося легко выскочила из одной трубы и вскочила в другую.
Упрямый щенок, встав на задние лапы, заглядывал во все трубы по очереди, пока не заметит зеленые глаза притаившегося котенка.
- Ага! – возликовал пес, - Попалась!
Фрося терпеливо, молча ждала, пока щенок зацепится задними лапами за трубы, но стоило ему приблизиться на расстояние броска – кошка снова повторила маневр и поменяла трубу.
Когда щенок уже скулил от злости и обиды, кошечка изящно запрыгнула на забор и принялась неторопливо умываться, делая вид, что и вовсе не понимает, какие у кого угодно могут быть к ней претензии?
***  ***   ***
- Во дает! – восхищенно прошептал зайчонок.
- А  мне немного жаль щенка, - не согласился крольчонок Ленька, - Все же это его территория и его миска.
- А пусть не зевает! – усмехнулся зайчонок.
Ушастые братья наблюдали за этой сценой из-за забора. Почти каждый день наведываясь за сливами, крольчонок и зайчонок успели обеспечить лакомством, наверное, весь Дремучий Лес и Чистое Поле. Но ведь они были еще дети, и им надо было когда-то веселиться и играть, как и всем людям и животным, кто еще растет. И братцы наблюдали в деревне за людьми и домашними питомцами, а иной раз и сами не прочь были принять участие в проказах.
Между тем, деревенские мальчишки очень полюбили играть большой блестящей машиной, которая чудесным образом ездила сама по себе, когда хозяин спокойно лежал в гамаке и нажимал кнопочки на пульте управления. Крольчонок и зайчонок наблюдали за подобными чудесами, раскрыв рот, и долго не могли понять, почему автомобиль движется по дороге. Лишь через недели они заметили, в чем дело.
А на другой день мальчишек внезапно позвали обедать, и они поспешно убежали, чтобы не сердить мам и бабушек и не давиться холодным супом, а автомобиль и пульт от него так и остался лежать в траве. Такой случай братья упустить просто не могли!
- Чур, я первый сяду за руль, - зайчонок подпрыгивал от нетерпения, - А ты уж покатай меня как следует!
- Но это чужая вещь, - сомневался Ленька, - Нам попадет!
- Да никто не узнает, ведь всего два круга»!
- Один круг – ты и один я?
- Два круга ты, и два – я. И все, железно! И ты будешь управлять, а это важнее, чем ездить!
Крольчонок Ленька больше не мог противиться. Сереньки сел за руль, громко крикнул: Пошел! – и тут же братец наступил лапой на кнопку, и автомобиль понесся по улице, вдоль канавы, набирая скорость.
Серенький так обрадовался, что, забыв об осторожности, громко запел старую шоферскую песню, которую не раз слышал, когда с забора смотрел человеческие мультики по телевизору:
Мы с тобою за рулем,
За рулем сидим вдвоем,
Не зевай по сторонам!
Ездить нужно осторожно,
Поле, речка, задорожье –
Все бежит навстречу нам!
Винтик, поверни вправо!
Фунтик, впереди канава!
Светофор вдали горит,
Свет зеленый говорит –
Нам здесь путь открыт!
Мы с тобою за рулем,
За рулем сидим вдвоем,
Не зевай по сторонам!
Ездить нужно осторожно,
Поле, речка, задорожье –
Все бежит навстречу нам!
Вот только никакого светофора впереди не было, а машина начала как-то  странно петлять – крольчонку тяжело оказалось постоянно давить на кнопку, и он то и дело переступал с лапы на лапу.
- Ленька, - позвал его Серенький, - Поддай немного влево!
- А как? – растерялся крольчонок!
Он нажал на ту кнопку, что на самом верху – но машина вдруг дала задний ход и завертелась на месте… В отчаянии  Ленька принялся жать все кнопки подряд, затем снова вернулся к той, с которой все началось.
Автомобиль на страшной скорости пронесся по мостику, царапая борта, протиснулся между досками забора, подпрыгнул на садовой тропинке и затих , врезавшись в бочку с водой.
От удара зайчонка выбросило из-за руля, и он неуклюже упал на высокую грядку клубники.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ, В КОТОРОЙ ВСЕ ИЩУТ ВЫХОД ИЗ ОТЧАЯННОГО ПОЛОЖЕНИЯ
 
Зайчонок очнулся от необычного ощущения – тепла и холода одновременно. Еще не открывая глаз, он понял, что находится высоко над землей.
Маленькая девочка лет семи – восьми заботливо протирала тушку зайчонка мокрой холодной тряпочкой, а заметив, что крольчонок приоткрыл один глаз, бережно завернула Серенького в теплое кукольное одеяльце.
Слабость после удара не позволила зайчонку даже испугаться, и он, словно во сне, замер и притаился – что же будет дальше?
- Ты такой милый лесной зверек, - нежно произнес детский голосок, - Ты хочешь жить с нами? Я отнесу тебя к друзьям.
 
Девочка быстро пробежала на задний двор, туда, где стоял большой, огороженный сеткой вольер, и осторожно положила зайчонка на теплую охапку сена.
- Как приятно оно пахнет, совсем как дома, - мелькнуло в сознании зайчонка.
Второй раз зайчонка разбудили звонкие голоса:
- Смотри, смотри! Это новенький?
- Интересно, откуда он взялся?
- Он выглядит, как мы… и все же немного другой.
- Мы черные, а он белый.
- А мне кажется, дело не в этом. Ведь у нас тоже есть беляки.
- Наверное, импортная порода. Я слышала, как хозяева о чем-то таком говорили.
- Давай позовем его к обеду. Он, наверное, проголодался. И выглядит одиноким и несчастным.
- Давай, еды хватит на всех. Вот только первая пойдешь ты!
- Нет, ты!
- Знаешь что, давай лучше его просто позовем. Кто знает, вдруг этот чужак – плохой парень?
Серенький разглядел множество черных и рыжеватых длинноухих морд, блестящих глаз и подрагивающих от напряжения усов. Юные крольчата от нетерпения подпрыгивали и размахивали лапками:
- Добро пожаловать! Иди к нам! Сюда, сюда, сюда!
И зайчонок решился: на дрожащих от слабости и напряжения лапках сделал несколько прыжков и оказался в квартире для кроличьей молодежи.
Его тут же сжали в объятиях, закружили в хороводе теплых пушистых шубок, его осматривали и ощупывали, пока сверху не раздался властный голос крольчихи:
- Тише, тише! Дайте новенькому освоиться, контролируйте свои эмоции, пожалуйста.
К молодняку важно подошли взрослые крольчихи – мамы. Одна из них, самая большая и важная, обнюхала зайчонка и покровительственно заявила:
- Первым делом – обед, а после, сынок, я помогу тебе во всем разобраться.
***   ***   ***
Легкомысленному и озорному зайчонку из Дремучего Леса несказанно повезло: он попал в интеллигентную, обеспеченную и благополучную семью породистых кроликов, которая состояла из белого и пушистого кроля – папы, пятерых его жен – сентиментальных и чадолюбивых крольчих – мам и многочисленного мелкого потомства крольчат, еще питавшихся материнским молоком.
Каждая крольчиха и ее малыши занимали отдельное гнездо, уютное и просторное, а папа Кроль навещал их по очереди. В одном таком гнезде с легкостью нашлось места для мягкой постели Серенького, еды же было более чем достаточно. Никогда за всю недолгую жизнь лесной зайчонок не питался так разнообразно и вкусно.
Через несколько дней раны зайчонка затянулись, он постепенно стал выходить из гнезда и включаться в жизнь кроличьей колонии. Кроме семьи, взявшей под опеку Серенького, в вольере обитали еще пять или шесть уважаемых и известных кроличьих родов и несколько пар молодоженов.
Домашние кролики вели удивительный образ жизни, совсем не похожий на привычки и обычаи лесных и полевых обитателей. Во-первых, все они от мала до велика, и самцы и самки, уделяли очень много времени и внимания своей внешности. Едва проснувшись, они подолгу намывали мордочки и чистили шкурку, а некоторые особенно кокетливые особи даже завивали усы и подстригали когти. Тот же ритуал повторялся после каждого приема пищи, и зайчонок с удивлением заметил, что кролики не разведывают новые полянки и тропы к огородам, где растет самая вкусная трава или овощи, не расчищают родники, не учат потомство искать воду, укрытие, прятаться от врагов.
- Как же им удается уцелеть и не умереть от голода? – недоумевал лесной зайчонок.
Разгадка пришла на четвертый день, когда Серенький услышал скрип старой железной тачки, а затем в вольер зашел человек – и никто из кроликов его не испугался. Напротив, молодые кролики с радостью бросились к ногам хозяина, а некоторые, особо сентиментальные, даже подставляли человеку голову, чтобы их погладили и почесали за ушками.
Человек выгрузил из тачки свежую свекольную ботву, листья капусты и нарезанную морковь, и кролики тут же принялись уплетать угощение за обе щеки, расталкивая друг друга и стараясь ухватить самые сочные куски.
- Вот это здорово! – обрадовался зайчонок.
 
Пищу подавали к столу не менее четырех раз в день, но вскоре зайчонок откровенно заскучал, ведь все время между завтраком, обедом, полдником и ужином взрослые только и делали, что говорили о любви и готовились к ней. Папа Кроль, накрутив усы,  навещал тех своих жен, кто уже оправился от родов, а крольчихи, если не были заняты детьми, ожидали его визитов и спорили между собой, чья теперь очередь.
- Почему бы вам не вырыть новые норы, они пригодятся зимой? – спросил однажды зайчонок.
- Норы? – удивилась одна из почтенных крольчих, - Но здесь запрещено рыть норы. Хозяин сердится и всегда их засыпает.
Несколько веселее вела себя кроличья молодежь, которая уже умела есть самостоятельно. Кролики – подростки, по обычаю, который завел Хозяин, всегда жили отдельно от родителей, мальчики – в одном большом помещении, а девочки – в другом. И те и другие иной раз устраивали кучу-малу или играли в салки. Все они были неплохими ребятами, добрыми и отзывчивыми, но вскоре их однообразные забавы Серенькому просто надоели.
***   ***   ***
Две почтенные бабушки – домовухи разговорились у колодца.
- Я ума не приложу, как мы все успеем за такой короткий срок, - сетовала одна из них, та самая, что жила в доме хозяев кроличьего вольера, - Ведь нельзя же опозориться перед городскими гостями бедным угощением! Хозяйка думает, что на первое надо подать настоящий украинский борщ, на второе подать говядину под помидорами и сыром, гуся с яблоками и кролика под чесночным соусом. И это только основные блюда. А ведь нужны еще и закуски: холодец, селедка под шубой, копченая осетрина, рыбный салат и салаты из свежей зелени…
- Да уж, милая, хлопот предстоит немало, - кивала соседка, бабушка Нежданы, - Я вот посоветую вам новый рецепт винегрета с оливками. Помню, когда женился мой старший сын…
Ветер унес ее слова в сторону от ушей юного зайчика из Дремучего леса, который сидел у самого забора и грустно глядел прямо перед собой ничего не видящими глазами. Живот его был полон свежей моркови, но на душе было пусто и черно, и малыш уже ничего не ждал от жизни.
Но тут зайчонок заметил необычного черного кролика, который не спеша, ни от кого не таясь отправлялся через двор прямо к птичьему двору. Этому отчаянному смельчаку явно были не указ ни собака, ни кошка.
Зайчонок обрадовался этому незнакомому взрослому кролику так, как никогда не ликовал при виде родной  матери. Ведь этот  храбрец жил на свободе! Он, наверное, знаком с обитателями Чистого Поля и Дремучего Леса!
- Сударь, подождите! Не уходите! Сударь! – отчаянно звал юный зайчонок.
Кролик вежливо подошел к вольеру.
- Здравствуйте, сударь, - зайчонок еле справлялся с волнением, но старался быть вежливым, - Вы ведь не местный?
- Почему же? – удивился кролик, - Я местный. Живу здесь, в этом дворе. Только не в крольчатнике, а в курятнике. Собственно, я и питаюсь там, дома, в клетке, сплю лишь в холодную погоду. И иногда хозяин подсаживает меня к какой-нибудь крольчихе, когда считает, что надо улучшить породу. Я хорошо с этим справляюсь, знаешь ли.
- С курами? – изумился серенький, - Простите, но мама никогда не рассказывала, что кролик может жить с птицами.
- Правильно не рассказывала, твоя мама сама этого не знает, - кролик важно выпятил грудь, - Я такой один, единственный в своем роде.
- Как же вам пришло это в голову, сударь?
- Это долгая история и довольно поучительная, - кролик уютно устроился на мягкой траве с той стороны вольера, - Я ведь очень хорошего рода, родился в питомнике. Хозяин выписал меня и привез сюда, в эту деревню, подселил к местному кроличьему народу. Но здешние самцы – такие грубияны. Все время так и лезут в драку! Вот так и получилось, что хозяин забрал меня из дурной компании и, единственному из всех, разрешил жить во дворе. А в курятнике мне по вкусу корм, ну и там неплохое общество, только очень уж шумное!
С тех пор кролик-отшельник, который тоже страдал от одиночества, хотя ни за что не признался бы в этом вслух, иногда приходил к вольеру, чтобы поболтать с зайчонком. Так было и в тот день, когда хозяйка дома, готовясь к свадьбе старшего сына, зарезала самую большую и жирную курицу.
Вот как это случилось: кролик и его юный друг вели неспешную беседу, когда двор прорезал отчаянный птичий крик, и зайчонок увидел, что кто-то несется по двору, не разбирая дороги, натыкаясь на различные предметы и выписывая странные зигзаги.
Отчаянно хлопая крыльями, разбрызгивая вокруг себя ярко-красную кровь, по заднему двору бегала курица без головы. Постепенно ее бег замедлялся, и вот она уже неловко завалилась на бок, дергула ногами и затихла навсегда. Хозяйка, стараясь не испачкать руки кровью, взяла ее за крыло и понесла в кухню.
Зайчонок дрожал от озноба, как будто внезапно ударил крещенский мороз.
- Ты видел? – шепотом спросил он старшего друга, - Убили…
Кролик-отшельник остался совершено невозмутим.
- Обычное дело, - слегка пожал он плечами, - Хозяин любит куриную лапшу. А куры для того и существуют на свете, чтобы их жарить, мариновать для плова или варить из них суп. Уж я знаю, люди при мне часто об этом говорили.
- И тебе совсем их не жалко?
- А что их жалеть? Они должны быть РЕН-ТА-БЕЛЬ-НЫ, вот.
- А что такое рен… ну, то слово, что ты только что произнес?
- Оно значит, что каждая курица не должна съесть слишком много корма за всю жизнь, - охотно разъяснил кролик, который, как все отшельники, любил поучать, - Ее содержание должно стоить меньше, чем польза, которую она принесет хозяину.
- Так кур кормят только для того, чтобы потом съесть? – шепотом спросил зайчонок.
- Конечно. Как и кроликов. Уж не думаешь ли ты, что хозяин кормит вас четыре раза в день просто так, по доброте душевной? – рассмеялся кролик.
- И нас с тобой тоже… съедят? – Серенькому стало по-настоящему жутко.
- Меня – нет, - с гордостью заявил кролик-отшельник, - Я ведь приношу гораздо больше пользы хозяевам, когда живу и приношу потомство. Мои дети очень дорого стоят. Их продают другим людям за большие деньги.
А еще люди не едят тех домашних животных, кого они любят, делают ручными и держат при себе. Как кошку или собаку. Постарайся тоже стать ручным, если, конечно, не хочешь угодить в кастрюлю, - посоветовал кролик в завершение разговора.
***   ***   ***
А в это время лесные и полевые обитатели – конечно же, в первую очередь безутешные лесные зайцы, и все их друзья полевые и лесные мыши, бурундуки, ежи, лесные белки, птицы, - отчаянно пытались выручить из плена зайчонка, живого или мертвого.
В тот же вечер, когда испуганный крольчонок Ленька прибежал домой и, заливаясь слезами, рассказал о беде родителям, Отец Заяц, Отец Мышь, Длинноух и еще несколько соседей установили дежурство в деревне. Им удалось найти забор, за который улетел зайчонок, но ни следа, ни запаха, ни клочка шерсти Серенького так и не обнаружили.
Не помогли и отчаянные расспросы всех и каждого, и исследование деревенских задних дворов, ни посещение всех укромных мест, где любил появляться зайчонок в былые, счастливые времена. Еще бы, кроличий вольер был надежно спрятан от посторонних глаз!
Но как ни горевали зайцы, а жизнь не стояла на месте, неотложные заботы требовали внимания, и рано утром вся компания отправилась на мельницу.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ, В КОТОРОЙ ЗАЙЧОНОК СТАНОВИТСЯ РАЗБОЙНИКОМ, А ДЛИННОУХ СОВЕРШАЕТ ПОБЕГ
 
Если бы зайчонок оказался настолько маленьким, легкомысленным и слабовольным, как о нем иной раз думала его мама, то история тут бы и закончилась. Нет, конечно, он не сразу бы попал в кастрюлю или на гриль, возможно, сыто и спокойно прожил еще несколько лет, но рассказывать об этом было бы неинтересно. Да и зачем, если у тебя есть все, и даже больше, чем нужно для долголетия и здоровья, но при этом с тобой не происходит никаких событий?
К счастью, серенький лесной зайчонок обладал редкими душевными качествами: он умел поставить себе конкретную цель, если считал ее важной, и добиваться своего долго и упорно, когда считал это нужным, собрав волю в кулак в момент опасности.
 
Принятое решение зайчонок тут же воплощал в жизнь.
- Если у местных кроликов спрашивать совета бесполезно, буду искать помощи у кого-то другого, - подумал зайчонок.
Серенький оглянулся по сторонам. На дворе стояла такая неподвижная, сонная тишина, что было слышно жужжание пчелы на цветке розы. Даже собаки и кошки, плотно пообедав, свернулись в клубок и дремали на солнышке, и зайчонок, пусть смелости ему было не занимать, не решился их беспокоить. Серый заяц вырос в Дремучем Лесу и умел ждать.
Его надежды оправдались самым неожиданным образом: сквозь сено протиснулась крупная, мощная, но смертельно перепуганная Мышь. Зайчонок спратал ее в своей норке, уступив самую удобную, теплую и мягкую лежанку.
- Дорогой мой, ты даже не представляешь, как я тебе благодарна, - с чувством заявила Мышь, отдышавшись и умывшись,  - Ты спас меня от страшной участи! Я чуть было не попала в лапы этого наглого, невоспитанного щенка!
- Не стоит об этом говорить, тетушка, - чуть смутился зайчонок, - На моем месте у нас в лесу любой поступил бы точно так же. У нас это самое обычное дело. Разрешите предложить Вам родниковой воды? Может быть, листок капусты?
 
- Так ты родом из Дремучего Леса, мой дорогой мальчик? – с изумлением вскричала Мышь, - Как же ты тут оказался:
Серенький зайчик рассказал свою грустную историю.
- Подумать только, - ахала Мышь, - Такой молодой, почти детеныш, - и уже такой самостоятельный и ловкий! И такой разумный!
- Ничего особенного, тетушка, - скромно опустил глаза зайчонок, - У нас в Лесу все такие.
Но ему, конечно же, в глубине души была очень приятна похвала взрослой дамы.
- Нет, такая жизнь просто не для нас, домашних мышей, - покачала головой гостья, узнав историю зайчонка, - Мы здесь живем тихо и спокойно. И так счастливо… Если бы только хозяева не заводили этих ужасных кошек и собак!
- А разве вас не хозяева кормят? – удивился зайчонок.
- Кормят, - усмехнулась домашняя мышь, - Каждую зиму, когда мы переезжаем на зимнюю квартиру. Только они сами этому не рады.
- Как же такое может быть?
- Может. Мы живем с ними без их разрешения, - рассмеялась мышка, - И сколько люди ни пытаются выжить нас из нашего же дома, у них ничего не получается. Мы все их хитрости давно раскусили, а они – ну честное слово, как дети!
- И вы не боитесь стать их добычей?
- Добычей? Никогда!  - домашняя мышь удовлетворенно погладила себя по животу.
И тут маленького серого зайчонка прорвало. Дикое напряжение, решимость и страх вылились отчаянными слезами, и он, всхлипывая и заикаясь, рассказал, как узнал об участи домашних кроликов, как боится такой унизительной и страшной судьбы, как отчаянно скучает по дому…
Домашняя мышь слушала внимательно, не перебивая, только поглаживала зайчонка по вздрагивающей спине. Когда слезы иссякли, она села рядом и обняла малыша.
- Не убивайся так, - ласково заверила она, - И не бойся. Я тебе помогу. Домашние кролики совсем не так плохи, как ты о них думаешь. Не все они трусы.
***   ***   ***
Иной раз случалось так, что зайчонок, наигравшись за целый день и плотно поужинав, ночью слышал сквозь крепкий, но чуткий сон урожденного лесного жителя, слышал чьи-то осторожные шаги и чужие голоса. Они мирно беседовали о чем-то с Отцом Кроликом, с Главным Кроликом или с его женами. Безошибочный инстинкт подсказывал зайчонку, что никакой опасности нет, и поэтому серенький переворачивался на другой бок и продолжал смотреть сны.
И вот теперь выяснилось, что когда-то давно, долгие годы назад, когда Хозяева только привезли и поселили во дворе первые четыре пары кроликов, Прародителей Всех Ныне Живущих, среди первого же поколения молодежи появились те, кто не пожелал принять предназначенную им жизнь в вольере и легкую безболезненную смерть. Они прорыли длинные норы, такие длинные, что в самом конце туннеля им открылся чудесный рай – общественный сеновал. Чтобы прокормиться, кролики стали совершать набеги на соседские огороды, в голодные дни вспомнили, какие из диких растений являются съедобными, научились выкапывать корешки. Иными словами, превратились в самых настоящих разбойников.
Со временем связь между домашними кроликами и их одичавшими сородичами почти прервалась, потому что породистые пушистые зверьки считали неприличным покидать вольер, а их новые родственники почти забыли дорогу на деревенский двор. Лишь некоторые, самые уважаемые вожаки и их приближенные  знали дорогу на Старую Родину.
- Впрочем, иногда случается, что какая-то юная крольчиха влюбляется в разбойника и сбегает с ним, - заметила домашняя мышь, - Часто к Вольному Племени уходит зеленая молодежь, и родители ничего не могут сделать. В наше время, знаешь ли, старших не уважают. Бывает, что иной раз домашний кролик женится на разбойнице, но как же протестует общество… Если бы знал!
Зайчонку повезло: в первую же ночь он, притаившись за забытым хозяевами ведром, заметил крепких жилистых парней, которые сдержанно пожали лапу Отцу Кролику и тепло обняли Матушек Крольчих.
В темноте раздался дружный смех, яркими огоньками засветились сигареты мужчин, и старшее поколение начало непринужденный разговор, пока молодые кролики, очевидно, следуя давним договоренностям, пересчитывали и передавали друг другу какие-то мешочки, корзины, берестяные коробы…
Когда с деловыми вопросами было покончено, все отправились в самую просторную и богатую нору, куда крольчатам разрешалось входить только в сопровождении старших. Зайчонок, поколебавшись, незаметно скользнул в дверь вместе со всеми. Там разговор продолжился за уже накрытым круглым столом и тек неспешно, то перебивая сам себя возгласами, то замирая на время, потому что не слишком удобно и прилично беседовать с набитым ртом. Так общаются между собой очень близкие звери, которые понимают друг друга с полуслова и не могут наговориться после разлуки. Зайчонок, сидя за столом вместе со всеми, так старался не привлекать к себе внимания, что не смог проглотить ни крошки.
Наконец ножи и вилки отстучали, пивные кружки опустели, и гости принялись прощаться.
- Подождите! – решился подать голос лесной зайчонок, - Постойте! Умоляю, возьмите меня с собой!
- Откуда ты взялся, малыш? – удивился самый сильный разбойник.
- Подкидыш из Дремучего Леса, спасался от опасности, теперь живет у нас, - спокойно ответила одна из старших крольчих.
- И что же, такая жизнь не по душе? – продолжил расспросы вожак.
Зайчонок смог только кивнуть в ответ.
Разбойник подошел к Серому и заглянул ему в глаза.
- Пойдешь с нами, паренек? Тебе по душе наша жизнь? А сил у тебя хватит?
- Он паренек смышленый и смелый, - вмешались в разговор домашние кролики.
- Что ж, тогда айда с нами! – решили разбойники.
***  ***   ***
Звери в Дремучем Лесу живут дружно. Едва перепуганный крольчонок Ленька, не чуя под собой лап, прибежал в заячью избушку и, давясь слезами, рассказал, как зайчонок попал в плен на деревенском дворе, как печальное событие стало всем известно, и к дверям потянулись утешители.
Мама Зайчиха горько плакала и, наверное, впервые в жизни не убрала горницу и не приготовила обед. Отец Заяц, никогда не отличавшийся многословием, казалось, вообще разучился разговаривать, сгорбился и постарел. Младшие братья и сестренки Серого ничего толком не понимали, но чувствовали тревогу и испуганно жались к родителям.
В Дремучем Лесу иногда случается, что не только старые, уже видевшие внуков звери, но и зеленая молодежь погибает, попав в лапы хищников или в человеческие ловушки. Лесные звери умеют мириться с потерей, как с фактом жизни и велением судьбы. Но в данном случае близких мучила неизвестность, невозможность точно знать, что же случилось с зайчонком и безумная, несбыточная надежда: вдруг сынок все-таки жив?
Но суровая жизнь властно требовала своего, стучалась в дверь с неотложными заботами.
***   ***   ***
Прошло еще несколько дней, и настало время везти зерно на мельницу.
Оборотистые, работящие полевые гномы построили ее на холме, на самом высоком месте, и каждый год, едав только трава на полях начинала желтеть, семениться, как со всей округи домовые, лесные зайцы, бурундуки, белки, ежики, лесные и полевые мыши, гномы, - словом, все рачительные и хозяйственные лесные и полевые обитатели привозили запасы ржи, отвса, гречки, пшеницы, чтобы смолоть из них тонкую вкусную муку.
Фыркали лошади, скрипели колеса телег, мужики чертыхались, объезжая ямы и кочки, на полных мешках важно восседали матери семейств и дочери – девки на выданье, все нарядные, одетые в новые платья, сшитые специально для этого случая. Ребятишки часто спрыгивали с воза и бежали рядом, не в силах справиться с нетерпением.
Разумеется, урожай принимал Сам Хозяин, только он мог точно определить вес, ему помогали трое дюжих сыновей. Но хозяева, управившись с делами, не спешили возвращаться домой. Ведь все они, собравшиеся на мельнице, будь то гномы, домовые или звери, не чужие друг другу. Многие встречают тут родню, близкую или дальнюю, большинство выросли вместе и с радостью обнимают друзей детства. А если уж те или иные лесные и полевые семейства никогда не встречались лично, то уж точно наслышаны друг о друге благодаря вот таким собраниям на мельнице, на ярмарке или на сеновале. Здесь заключаются торговые сделки, обсуждался нынешний урожай и виды не следующее лето, здесь кумушки строили предположения, кто посватает какую девицу и насколько счастливым окажется этот брак.
- Вы видели, видели, как вчера сын Черного Пятна смотрел на ту остроносенькую малышку?
- А как же! Вы тоже заметили? А она-то, она-то! Вся искокетничалась!
Само собой разумеется, все на мельнице уже давно знали о несчастье, которое постигло семью лесных зайцев. Хозяин, уважаемый пожилой мельник, осторожно взял Отца Зайца за локоток и вежливо отвел в сторону.
- Не хочу слишком тебя обнадеживать, старина, но тут полевые мыши рассказали историю о зайчонке из Дремучего леса, который угодил в кроличий вольер. Они, в свою очередь, узнали все от домашних мышей, так что сведения надежные.
- Так он жив? – встрепенулся Отец Заяц.
- Позавчера он был жив, - подтвердил старый мельник.
***   ***   ***
Отец Заяц рвался в бой, он был готов немедленно броситься на выручку сыну, но зайцы – слишком крупные звери, чтобы поместиться в мышиной норе. Идти в деревню вызвался Длинноух.
- Я ниже ростом вас всех, но уже опытный, - успокоил от Матушку Мышку.
Домашние мыши всегда считали своих лесных и полевых сородичей бедными, малокультурными и грубоватыми, поэтому в их правилах было задирать нос перед дикарями. Но все-таки, как мы уже знаем, в глубине души домашние мыши завидуют вольным племенам, поэтому и не отказали в помощи молодому мышу из Дремучего Леса.
Ранним августовским вечером Длинноух был тепло принят самим патриархом семейства домашних мышей и торжественно препровожден в кроличий вольер. Там гость выслушал новости, которые его и обрадовали, и обескуражили: лесной зайчонок остался жить, но в деревне его уже нет. Молодые кролики сообщили, что Серый покинул их общество добровольно, вступив в шайку разбойников.
- Очень странно, - почесал за ухом Длинноух, - Серый всегда был честным малым.
- Думаю, не следует беспокоиться, - утешили Длинноуха домашние мыши, - Наверное, молодой человек сам найдет дорогу домой.
Длинноух коротал время до темноты в уютной гостиной домашних мышей за чашкой горячего шоколада и светской беседой, но сегодня люди почему-то не спешили угомониться и лечь спать. Надо заметить, что это оказалось крайне бестактно с их стороны, а по мнению домашних мышей – просто возмутительно!
В доме гремела музыка, хлопали двери, приходили и угодили чужаки, которые громко говорили и смеялись. Но самое невыносимое заключалось в том, что весь участок был залит ярким светом фонарей и прожекторов.
- И все же идти надо, - заметила хозяйка, - А то они скоро напьются и устроят салют. Греметь будут, как ненормальные, от шума просто оглохнуть можно!
Длинноух осторожно пробирался к забору сквозь заросли настурций и ноготков, но тут его подстерегла забытая опасность – кошка Фрося. Почуяв дикую мышь, кошка оскалила зубы и приготовилась к атаке.
К счастью для Длинноуха, к забору на тонких, но прочных нитях кто-то привязал воздушные шарики. Озарение, которое посещает лесных зверей в момент смертельной опасности, заставило мышонка вцепиться лапами в тонкие нити и перегрызть их у самого основания.
Красные, белые и синие воздушные шары, серебряное сердечко и надувной мишка торжественно плыли по ночному небу в сторону Дремучего Леса, унося с собой первую в мире лесную мыши, которая совершила путешествие по воздуху. Шарики несло ветром, и они то поднимались почти до облаков, на высоту птичьего полета, то опускались чуть ниже, пока не зацепились за вершину корабельной сосны.
Длинноух повалился на колючую хвою и попытался размять онемевшие лапы. Кто-то присел рядом и ласково погладил его по плечу. Это был Отец Белка.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ,
 В КОТОРОЙ ПРОИСХОДЯТ НЕСКОЛЬКО НЕОЖИДАННЫХ ВСТРЕЧ И ВАЖНЫХ РАЗГОВОРОВ
В Дремучем Лесу и Чистом Поле всегда чтили отважных и находчивых геров, которые проявляли смекалку и находили оригинальный способ спастись от Врага. Но слава первого летчика из Племени Лесных Мышей намного превзошла всех его предшественников и затмила даже славу первого в мире автогонщика из Племени Лесных Зайцев.
Длинноуху и Серенькому настолько не давали проходу, что самые уважаемые Звери в Дремучем Лесу и Чистом Поле, посоветовавшись с гномами, решили устроить большой прием в честь знаменитых героев, на котором все желающие смогут лично засвидетельствовать свое почтение и задать интересующие вопросы.
Гномы предложили устроить прием на мельнице, а столы накрыть прямо под открытым небом. После долгих споров и размышлений старейшины назначили день, самые образованные звери каллиграфическим почерком написали официальные приглашения для всех на кусочках бересты, а легкокрылые трясогузки, воробьи и синички  развесили их везде и всюду: вдоль полевых тропинок, на лесных полянах, у родников, на берегах Запруды и даже на околице деревни.
Результат превзошел все ожидания: за несколько часов до назначенного времени в мельничном дворе горошинке негде было упасть, хозяева и их помощники  сбились с ног в поисках дополнительной посуды и скамеек, но все равно некоторым пришлось расположиться на траве.
- Как хорошо, что мы догадались приготовить много угощений! – радовались Матушка Зайчиха, Матушка Мышка и Матушка Беляна.
Все они тоже оказались в центре восторженного внимания благодаря сыновьям и мужьям, и не хотелось ударить в грязь лицом.
Несколько почтенных семейств деревенских домовых, состоящих в родстве с лесными или полевыми гномами, тоже прибыли на прием. Ведь, что ни говори, а события, случившиеся в деревне, их тоже касаются.
Матушка Беляна, сияя от гордости, сидела по правую руку от мужа, когда заметила пристальный взгляд молодой домовушки, чьи рыжие волосы и зеленые глаза показались ей смутно знакомыми. Ее лицо вызывало какое-то смутное воспоминание, приятное и одновременно тревожное. Белая мышка старалась сосредоточиться, собраться с мыслями – и вспомнить обстоятельства, при которых она могла видеть это лицо. Но у нее ничего не получалось, потому что все время приходилось отвлекаться: то кто-то из почетных гостей произносил остроумный тост, то нужно было уделить внимание давней подруге, во что бы то ни стало решившей подчеркнуть близкое знакомство, то дать распоряжения молодым служанкам.
Наконец с закусками и горячим было покончено, и Отец Мышь объявил перерыв и танцы до самого десерта.  Само собой разумеется, отрывали бал Длинноух и Беляна. Когда отзвучали последние аккорды вальса, белая мышка заметила, что рыжая зеленоглазая домовушка  пробирается к ней сквозь толпу с робким и одновременно решительным видом.
- Простите, госпожа, Вы меня не помните?
Белая мышка охнула и зажала лапкой рот. Она вспомнила внучку домового, которая открыла ей клетку в деревенском доме. Она узнала Неждану.
***  ***  ***
Разумеется, на следующее утро Неждана посетила дом белой мышки, и на встречу были приглашены лесные белки, Отец и Матушка Мыши, а лесные зайцы расположились у входа в нору.
Беляна вкратце рассказала о себе: как удалось подружиться с Кротом, как чудом спаслась из совиного гнезда и попал в семью лесных белок, но так и не смогла научиться жить на деревьях; как Отец Белка познакомил ее с сородичами, а семья полевых мышек приняла в дочки; как ей удалось спасти все племя во время наводнения; какой была их свадьба с Длинноухом, как родились и росли их дети. И, наконец, домовушке подробно рассказали, как появился в Дремучем Лесу породистый крольчонок Ленька.
Неждана очень заинтересовалась последней историей, потому что ей, как и всем в деревне, было известно, что молодая хозяйка очень горюет о пропавшем любимце и всюду его разыскивает. Неждану  тут же познакомили с крольчонком, и на другой же день девочка привела  свою подругу, дочку домовых из того самого дома, куда хозяйка Леньки уже вошла молодой женой. Леопольд, который тоже скучал по хозяйской ласке и уютной клетке, с радостью согласился вернуться к людям.
И он сам, и домовые долго благодарили лесных зайцев, а крольчонок обещал часто навещать свою лесную семью.
- Теперь уж меня домоседом не сделают! – самодовольно усмехнулся он.
***   ***   ***
Белая мышка и Неждана обе оказались в очень сложном положении, и снова лесные и полевые обитатели столкнулись с проблемами, простыми на первый взгляд, но требующими необычных и смелых решений.
Древний обычай, который никто из домовых никогда не смел нарушить, гласил, что домовой,  даже если он совсем малыш, никогда не может обидеть хозяев или причинить им беду. Если же домовой провинился случайно, навредил человеку или испортил вещь, то все  семейство домовых считает себя опозоренным до тех пор, пока не загладит вину. И уж будьте уверены – ради достижения этой цели весь род не пожалеет никаких усилий.
Исключения бывают лишь в том случае, когда домовые решают проучить нерадивых хозяев, которые вдруг начали лениться, пить водку, драться, обижать старых и малых. Если люди сами позвали в дом горе, очень скоро придет в упадок все хозяйство: грязно и пыльно становится в избе, голодно на столе, во дворе зарастает сорняками огород, болеют и умирают домашние животные.
Чтобы изгнать беду, домовые принимают  свои собственные, особые меры: то запутают гривы лошадей так, что утром их приходится долго расчесывать, то плюнут в молоко, и оно прокиснет, то специально засорят грядки одуванчиками, так что пропалывать придется все лето, то испортят телевизионную антенну, то спрячут ключи или кошелек в самый неожиданный момент.
Если же подобные прозрачные намеки и полушутливые проказы не приносят результата и хозяева так и не берутся за ум, старейшины деревни могут разрешить семейству домовых просто уйти из такого дома. И вместе с домовыми людей навсегда покинут удача, счастье и богатство.
Другой обычай, не менее древний и строго почитаемый в Чистом Поле и Дремучем Лесу, строго запрещая всем лесным и полевым обитателям разговаривать с людьми, и особенно – рассказывать им о своей жизни. Это правило тоже почти никогда не нарушалось, но только ПОЧТИ.
- Ты же сама всегда говорила, мама, что «почти» не  считается, - заметил один из мышат.
Уже целую неделю собирался Большой Совет: заседали лучшие домовые из деревни и самые уважаемые представители мышиных племен. Домовые настаивали, уговаривали, почти требовали, чтобы белая мышка вернулась в дом своих хозяев. Мыши, в свою очередь, не желали отпускать почтенную мать семейства, жену прославленного героя, которая также спасла жизнь многим сородичам.
- Мы не можем насильно разлучать супругов и разрушать порядочную мышиную семью.
В конце концов, домовые уступили и просили уже только о том, чтобы белая мышка встретилась и поговорила с маленькой хозяйкой. Они трогательно описали, как плакала Юля, когда ее любимица пропала.
Страдания другой девочки, маленькой домовушки Нежданы, вслух не обсуждались, но о них догадывался каждый, кто немного знал нравы домовых.
- Бывали случаи, звери и птицы, рожденные на воле, разговаривали с человеком, - приводила исторические примеры одна старая мудрая мышь.
- Тем более, матушка Беляна родилась и жила среди людей, в городской клетке, - вспомнила ее уважаемая, но более молодая коллега.
В результате долгих размышлений и споров Большому Совету удалось прийти  к решению, которое устроило все  стороны: белая мышка должна встретиться и поговорить со своей юной хозяйкой. Если она захочет вернуться к людям, племя полевых мышей отпустит ее со всей семьей. А если решит остаться в Чистом Поле, домовые не должны ее отговаривать.
Разумеется, каждая из высоких договаривающихся сторон надеялась, что белая мышка примет решение в их пользу.
***   ***   ***
Стояла на удивление теплая, лунная августовская ночь, напоенная ароматом цветущего боярышника, стрекотанием кузнечиков и перекличкой ночных птиц, когда  Беляна и Длинноух в сопровождении самого дедушки Домового  осторожно пробрались в комнату Юли. Окна в доме оставили открытыми, девочка безмятежно спала, рассыпав волосы по подушке, и на мгновение мыши залюбовались ее спокойным лицом и даже засомневались, стоит ли тревожить ее сон, но дедушка Домовой быстро взял все в свои руки.
- Ты пока спрячься, - велел он Длинноуху, - Маленькая хозяйка боится мышей. А ты, матушка Беляна, присядь вот сюда, на уголок. Пусть девочка увидит тебя сразу же, как откроет глаза.
Дедушка Домовой направил в лицо девочки тонкую соломинку и принялся щекотать ей ноздри. Юля беспокойно поморщилась, чихнула и проснулась.
- Беляночка! – девочка не поверила своим глазам, - Милая моя, родная! Ты вернулась!
***   ***   ***
Дедушка Домовой незаметно удалился, и Юля, Беляна и Длинноух проговорили всю ночь – и не могли наговориться. Когда небо за окном стало светлеть, все трое поняли, что не сказали друг другу и половины нужных слов, не поведали о важных событиях.
Но самое главное белая мышка успела понять: девочка считала само собой разумеющимся, что ее Беляночка вернулась навсегда. Чтобы любимице не было скучно, Юля готова была уговорить родителей поселить у себя весь мышиный род.
- Матушку и Отца даже и просить нечего, они не согласятся, - уверенно заявил Длинноух по дороге домой, - А я… Я полевая мышь, всю жизнь на воле живу. Но с тобой, пожалуй, соглашусь перезимовать в клетке.
***   ***   ***
Белой мышке надо было побыть одной, и она сидела на подушке из сухой хвои у той самой ели на границе Дремучего Леса и Чистого Поля, где когда-то давно Отец Белка представил ее сородичам. Она смотрела и не узнавала знакомый подлесок. Только сейчас Беляна поняла, как много событий пронеслось с тех пор.
Колокольчики, ромашки, люпины и клевер давно отцвели; когда-то синевато-зеленые поля побурели под жарким солнцем, теперь переливались теплыми цветами, от золотистого до почти коричневого. Листва еще зеленела, но уже вершины деревьев то здесь, то там уже обрызгали желтой и красной краской.
Белая мышка очень хорошо относилась к Юле. Беляна понимала, что девочка сильно переживала ее предполагаемую гибель, и знала, что люди ее не обидят.  В городской клете ее семья будет жить очень хорошо. Если уж быть честной сама с собой, то намного сытнее, теплее и спокойнее, чем в Чистом Поле. И все же…
Белая мышка  словно видела сны наяву. Перед глазами проплывали воспоминания: вот Матушка Мышка учит ее печь пироги и варить варенье, вот Отец Мышь показывает, как прятаться и петлять на полевых тропках, а вот они с Длинноухом ищут и находят подросших малышей – ежонка Гришку и маленькую Пушинку. Рыбалка, походы за грибами и ягодами…
И белая мышка отчетливо поняла, что теперь она уже самая настоящая полевая мышь и не сможет жить в клетке, без вольных просторов, без трудов и опасностей, без всех друзей и соседей, без лесных мышей, ежиков, зайцев, без Отца и Матушки Белок, и даже без сурового нелюдимого Крота.
Белая мышка поднялась и пошла домой. Решение принято, теперь оставалось лишь всем его сообщить.
Чуткое ухо уловило за спиной легкие мышиные шаги – Беляну догоняла старшая дочка.
- Мама, ты ведь останешься с нами? – спросила она.
Беляна нежно обняла Злату.
- Да, конечно, милая. Мы всегда будем жить только здесь, в нашем чистом и тихом краю…
  - Мама, - робко спросила Злата, - А можно мне пожить немного с людьми вместо тебя? Хотя бы одну зиму.
- А ты хочешь? – удивилась Беляна.
- Да. Мне жаль домовых и Юлю, и очень хочется посмотреть мир. И это же не навсегда, правда?
- Хорошо, - кивнула белая мышка, - Я поговорю с отцом.
***   ***   ***
 
Осень – самая печальная пора года, когда северный ветер гонит по свинцовому небу серые облака, капают и капают холодные дожди, а по утрам лужи покрываются тонкой корочкой льда. А еще осень – самое тихое время, когда только и слышно, как шелестят опадающие листья да падают на землю желуди.
 
Вечер наступает рано, те лесные и полевые обитатели, что остается на зиму, уже готовятся ко сну и покою. Деревня тоже пустеет, так как возвращаются в город люди, которые летом гостили у родственников.
Но и осенью выдаются теплые, светлые, солнечные дни, когда кажется, что Лето вдруг передумало и вернулось. В такие часы распускаются осенние цветы, а в Дремучем Лесу воздух пахнет грибами.
В один из таких теплых деньков по Чистому Полю гуляла девочка. В руках она несла маленькую клетку – переноску.
Первой гостью заметила Матушка Белка, которая как раз запасала лесную рябину. Увидела – и застрекотала на весь Дремучий Лес.
Девочка Юля опустилась на корточки и выпустила из клетки маленькую домашнюю мышку.
- Мама! Папа! – с криком бросилась домой Злата, - Я здесь! Я приехала!
Злате нравилось в городе. Она с радостью рассказала о новых мультсериалах, которые показали по телевизору, и игрушках, подаренных хозяевами лично ей. Но ее очень интересовали все местные новости.
 
К сожалению, родители Юли возвращались в город на следующий день. Мыши, белочки и зайцы вышли их проводить.
- Не скучайте, мои родные1 – махала им лапой Злата, - Зима пройдет быстро! Я скоро вернусь!
Теплый ветерок, играя, сбросил шапку кленовых листьев и долго гнал их по проселочной дороге.