Неудачный мальчишник
-Так это и есть твои любимые Кулички!Ну и глушь!-заявил Важек с авторитетом столичного жителя. В деревне с прошлого лета кажется ничего не изменилось. Цветы в палисадниках, яблоки на деревьях, такие большие можно увидеть только здесь, шустрая детвора на улице. Время здесь, кажется, остановилось.
Они подошли к небольшому дому с резными наличниками. Дверь открыла немолодая темноволосая вампирша. Она всплеснула руками:
-Господи, кто приехал-то!Рюдигер, малыш!
Чтобы обнять ее, Рюгу пришлось нагнуться.
-Тетя Крина, это мои друзья Яромир, Важек и Римар.
-Хотите отдохнуть чисто мужской компанией?-раздался низкий чуть хриплый голос. Со двора вышел высокий седой мужчина в кожаном фартуке кузнеца.
-С возвращением, мальчик!
-Иоганн!-
Рюг бросился к нему, они крепко обнялись.
-Все над оружием колдуешь?
-Так ведь скучно совсем без вас стало. Все выросли, разъехались, учить некого. Но, кажется, ты с друзьями можешь оценить мою работу по достоинству.
Они вошли в пристройку сзади дома. Здесь на стене висели самые разные мечи и кинжалы.
Иоганн снял один из них и обратился к Яромиру:
-Не хочешь подержать?
Тот взял обеими руками за красивую резную рукоять, попытался сделать выпад и еле удержал равновесие.
-Что же вы молодежь, настоящее оружие и поднять не можете!-усмехнулся старый наемник.
-Рюдигер, я делал этот фламберг для тебя. Держи!-он кинул меч молодому барону. Сам Иоганн снял кожаный фартук и тоже снял со стены меч. Тонкий и гибкий Рюдигер без видимых усилий поднял оружие. Хотя двуручный меч совершенно не подходил к его украшенной кружевами сорочке, управлялся с ним он на удивление умело.
-Ну что, проверим, что ты помнишь?-Иоганн напоминал древнего варвара. Обнаженный по пояс с тяжелым мечом он наступал на Рюга. Тот заметно нервничал, но отбивал удары и даже пытался атаковать. Когда лицо юноши стало злым, а удары слабыми, Иоганн вдруг резко остановился.
-Ты молодец, малыш!И для этого меча еще придет время!
Важек подумал, что такой меч уже вряд ли пригодится. но промолчал. Зато Римар восхищенно спросил:
-Где вы всему этому научились?
-Ну я старый солдат, еще с его дедом на войне был, да не на одной. -улыбнулся он.
-Господи, Иоганн, замучил ты уже мальчиков своим оружием!Пусть поедят с дороги, я пирогов напекла.
Уже почти стемнело. Молодые люди расположились на берегу реки. На небе одна за другой зажигались звезды. На другом берегу чернел лес, и чуть выше по течению белели какие-то развалины. Яромир тоном не допускающим возражений объявил, что это чисто мужская вечеринка, мальчишник так сказать. Первая бутылка была уже выпита, и теперь Яр упорно пытался выяснить у Рюга, чем же так очаровала его эта купеческая дочка.
-А может у вас есть особые причины, ну если не поторопитесь, то придется сначала младенца крестить. . .
Рюдигер нахмурил брови:
-Как ты мог такое подумать, Лизхен совсем не такая!
Руки сжались в кулаки, но он сделал над собой усилие и успокоился:
-Просто я встретил свою половинку. Она лучшая на всем белом свете, и глупо терять время. Надо стараться прожить вместе каждый миг, неизвестно, сколько нам отпущено.
Друзьям показалось странным услышать такие слова от совсем молодого парня. Но Рюдигер после знакомства с серебряной стрелой заглянул за самый край и теперь имел на этот счет свое мнение. Веселое настроение грозило безвозвратно покинуть их, и Рюг поспешил загладить свою вину.
-Ну а ты, Яр?Твое сердце свободно или все-таки кто-то в нем есть?
Яромир задумался:
-Я никогда не влюблялся вот так по-настоящему. Вообще-то я мечтаю дослужиться хотя бы до полковника, а любовь подождет!
-Только смотри, не заставляй ее ждать слишком долго, а то она успеет состариться к тому времени!-Важек ловко разлил вино по кружкам, Рюг успел прикрыть свою ладонью, он совсем не хотел завтра ощущать себя живым трупом.
-Важек, а ты о чем мечтаешь?У тебя есть девушка?
Важек покраснел. Он был невысоким и худеньким, как мальчишка, с темно-русыми волосами и остреньким носом.
-Если честно, я бы хотел через год оставить службу и поступить в Королевскую Академию!Вокруг столько всего загадочного, что просто дух захватывает!Совершить какое-нибудь открытие, может найти лекарство от какой-нибудь неизлечимой болезни!А насчет любви я согласен с Рюгом. Если есть на свете моя половинка, то мы встретимся, тут и гадать нечего!
-Ну, а ты Римар, что молчишь!Тут все ясно!Элина фон Мирбах!И этим все сказано!
Римар горько вздохнул:
-Да я не видел ее с самого твоего отъезда. Она теперь под домашним арестом!Ее отец в бешенстве, я ему очень сильно не нравлюсь. Если бы не вмешательство принцессы, он бы увез ее домой!
Рюдигер поспешил утешить друга:
-Не переживай, мы что-нибудь придумаем. Никогда не надо сдаваться!
Римар не был в этом так уверен и поспешил перевести разговор на другое:
-Кстати, а где же привидение, таинственные развалины?
В небе уже плыла полная луна с красным оттенком. Последние дни лета обещали быть жаркими. Рюг показал на другой берег:
-Видишь развалины?Кстати, этот замок раньше принадлежал нашему роду. Но несколько веков назад его почему-то забросили и перебрались в город. После полуночи здесь можно увидеть привидение!
-Ну так пошли, чего же мы ждем!-Яромир резво вскочил на ноги.
Все последовали его примеру. Рюдигеру не слишком нравилась эта идея, но вздохнув, он поплелся за ними.
В лунном свете они прошли по мосту, как будто пересекая границу между мирами. К развалинам вела узкая тропка, заросшая чертополохом и репейником. Когда они подошли совсем близко, Римар почувствовал вдруг острую тревогу, но признаться в этом было как-то стыдно.
-Ну и где же твой призрак?-насмешливо спросил Яромир.
-Надо чуть-чуть подождать и не шуметь. -шепнул Рюг.
Луна стала еще ярче, а вокруг развалин сгустился туман. Вдруг из него выплыло облако, оно менялось на глазах, принимая очертания женской фигуры.
-Да это женщина, -охнул Важек.
Стройная, почти прозрачная, в платье, которые были в моде несколько веков назад.
-Кажется, она рыжая, -заметил Яр.
Призрак приблизился к ним и поманил рукой, отлетел и снова сделал приглашающий жест.
-Она зовет нас, -зачарованно прошептал Важек.
-Тогда вперед!-Яромир решительно шагнул за призраком. Рюдигер придержал его.
-Может, не стоит туда идти?
-Да ты никак трусишь, что маменька заругает?-Яр презрительно хмыкнул.
-Ну раньше нам строго запрещали тут лазить, особенно в темноте.
Между тем они подошли к старой прогнившей двери. Призрак снова поманил их рукой и . . . пролетел сквозь стену. Яромир пнул дверь ногой, трухлявые доски не выдержали и рассыпались, открывая темный ход, ведущий вниз. Где-то вдалеке плыл призрак таинственной незнакомки, приглашая их следовать за ней дальше. Они зажгли факелы и продолжили спуск. Ступени вдруг кончились, и они оказались в просторном зале. Вдруг лицо призрачной женщины исказила гримасса боли и обиды, она вытянула руку, указывая прямо на барона, что-то говоря без звука, и исчезла.
На стенах разом вдруг вспыхнули все факелы, их неровный свет озарил стоящий в центре стол. За ним, уронив голову на руки, сидел скелет в женском платье, череп покрывали остатки рыжих волос. Рядом лежали пыльная книга в кожаном переплете и кольцо с кроваво-красным камнем. В пустом бокале чернели засохшие остатки вина.
-Рюдигер, она тебя знает!-удивился Важек.
-У меня нет знакомых привидений!-огрызнулся Рюг.
Повинуясь странному любопытству, он взял кольцо и поднес к глазам. Ладонь словно прожгло насквозь, стены подвала стали прозрачными, открывая минареты и башни какого-то далекого города, он вдруг перенесся туда. Жаркое солнце, вездесущий песок, он увидел свои руки, покрытые коростой от бесконечных ожогов, ощутил раскаленную кольчугу, без которой, впрочем, верная смерть. Лицо закрывал до самых глаз шелковый платок, это спасало от ожогов и лишних вопросов.
Он стоял в комнате с низким потолком, здесь было мало свободного места. Ковры, сундуки, мягкие подушки, все было в ужасном беспорядке. На узорном ковре лежали два мертвых тела. Старик в чалме и длинном халате, очевидно хозяин лавки, с кинжалом в груди и рядом с ним его убийца, одетый в шаровары и длинную рубаху. Рюдигер перевел глаза на меч, который сжимал в правой руке. Лезвие было красным от крови.
Рядом лежал предмет их спора, странный ларец из черного дерева. Опустившись на колени, он попытался открыть его. Это удалось только с помощью ножа. Внутри ларца на красном шелке лежала книга в кожаном переплете и кольцо с красным камнем. Дотронувшись до кольца, он вдруг ощутил присутствие какого-то древнего зла.
Что-то, старое как этот мир и даже старше, требовало выпустить его на волю, и хуже того, впустить в себя!Внезапно голова закружилась, и он чуть не потерял равновесие. "Проклятая жара!"-подумал он, захлопнул ларец и поспешил к выходу.
Рюдигер очнулся от наваждения. Он был в подземелье старого замка, друзья с удивлением смотрели на него. На ладони горело огнем странное кольцо. В нем, как птица в клетке, билась какая-то непонятная сущность, стараясь вырваться наружу. Черные щупальца тьмы пытались пробраться прямо в душу. Собравшись с силами, он закричал:"Нет!", крест на шее вдруг раскалился почти докрасна и впечатался в кожу. С отвращением бросив свою находку на каменный пол, он рванулся к выходу, даже боясь оглянуться. Факелы на стенах разом погасли.
-Давайте уберемся отсюда побыстрее!-выразил всеобщее мнение Римар. Важек тихонько нагнулся и поднял кольцо, спрятав его в карман. Книгу он тоже решил прихватить с собой. Книги по магии в наше время редкость, да и стоят целое состояние, а тут такая удача!Кольцо пока лежало в кармане смирно, никак себя не проявляя.
Поднявшись наверх, они обнаружили Рюга, сидевшего у стены. В свете луны он сам был похож на призрака, из носа капала кровь. Заметив их, он обратился к Яру.
-У тебя вино еще осталось?- Тот молча протянул ему бутылку. Рюдигер долго не отрывался от нее, затем вытер губы рукой и произнес каким-то чужим голосом:
-Сравнять тут все с землей, призвать священника и провести обряд, чтобы и следа от этой мерзости не осталось.
Римар подумал, что впечатлений от мальчишника хватит им надолго.
Лизе снились кошмары. Всю ночь она блуждала по сумеречному лесу, искала Рюга и не могла найти. Вот он там впереди, за тем деревом. Она окликает его, но он словно не слышит, исчезает и снова появляется уже вдали.
Наконец она догоняет его, хватает за плечо, разворачивает на себя. . . И на нее пялится наполовину сгнившее лицо мертвеца!Она отшатывается от него с криком и бежит прочь, и снова видит его фигуру среди деревьев. Нога оступается, и она начинает погружаться в трясину, из болотной жижи к ней тянутся десятки рук, покрытые черной грязью. Когда черная вонючая жидкость уже достает до подбородка, она поднимает голову и упирается взглядом в синие глаза, которые она узнает из тысячи. Схватившись за протянутую руку, она медленно выбирается из трясины и слышит его голос: "Все хорошо, не бойся, я рядом!"
Девушка открыла глаза, мать держала ее за руку и испуганно твердила:-Все хорошо, ну что ты, все хорошо!
Катерина обняла дочь, как маленькую, прижала к себе:
-Ну что тебя так испугало, что тревожит?Ни к чему такие сны перед свадьбой!Может передумаешь, и все отменим?
Ощутив, как напряглись плечи девушки, и слыша сдавленные всхлипывания, она погладила ее по голове:
-Ну что ты так горько плачешь!Если ты говоришь, что он самый лучший, значит так и есть.
Лизе не хотелось рассказывать матери про все свои приключения, зачем зря пугать ее, она и так преподнесла ей хороший сюрприз. Но страх, пережитый в лесу, никак не отпускал ее. Она испытывала постоянную тревогу за Рюга, хотя не хотела в этом себе признаваться. Когда он сказал, что едет с друзьями в деревню, она не стала возражать. Не сидеть же ему у женской юбки. Но не увидев его один день, она уже не находила себе места.
В обед к ней заглянула Клодия. Вместе с Катериной они колдовали над платьем, пытаясь довести свое творение до совершенства. Лиза обреченно стояла посреди комнаты в еще недошитом, кое-где скрепленном булавками шедевре и покорно поворачивалась и приседала по первому требованию мастериц. Вдруг зазвонил колокольчик, Клодия выглянула в окно и зашипела:
-Прячься, нельзя чтобы он тебя увидел!
Лиза подхватила длинный подол и метнулась в заднюю комнату. Пока Клодия помогала ей избавиться от платья и одеть что-то поскромнее, Лиза через щелку в двери наблюдала, как Рюдигер галантно вручил ее матери розы и поцеловал руку, при этом неожиданно покраснев до ушей. Наконец она привела себя в порядок и с радостным визгом кинулась ему на шею. Теперь можно было не стесняться! Рюг обнял ее так крепко, как будто не видел по меньшей мере месяц.
Катерина неодобрительно нахмурилась, но потом с улыбкой махнула рукой и присоединилась к Клодии, оставив их наедине. Лиза также, как и мать, нахмурила брови:
-Ну и чем же вы занимались в деревне?Наверняка, пили!Чем же еще заниматься в строго мужской компании, не цветочки же собирать!Хотя ты и это успел!-она покосилась на букет.
Рюдигер, слегка напуганный таким приемом, поспешил оправдаться:
-Да нет, все было прилично, и выпили совсем немного.
С облегчением заметив, что она старается скрыть улыбку, он с интересом спросил:
-А чем это так вкусно пахнет?Ты что-то стряпаешь?
Лиза, подхватив юбки, метнулась на кухню, подоспев как раз вовремя. Она еще сумела спасти тушеное мясо, приготовленное по рецепту Клодии. Недолго думая, она усадила его за стол.
-Ты должен, сказать что получилось. И не вздумай отказаться!-Рюг и не думал. После охоты за призраком ему казалось, что он только что вернулся с каторжных работ, где к тому же и кормили через день.
Катерина с испугом наблюдала, как худощавый с виду парень уничтожает уже вторую с верхом тарелку.
-И как можно столько есть, плохо ему не станет?-удивленно спросила она у стоявшей рядом Клодии. Та пожала плечами:
-Он же не человек, как и я. А мы быстрее и сильнее, и еды нам поэтому нужно больше.
-О, Клодия, девочка, прости меня, я не хотела тебя обидеть!-Катерина расстроенно покачала головой. Подруга дочери ей очень нравилась, а она допустила бестактность. Но Клодия только рассмеялась:
-Тетушка Катерина, вы не волнуйтесь так!Он хороший парень и Лизу не обидит!
Рюдигер ослабил ремень на пару дырок и откинулся на стуле. Лиза поправила рукой его непослушные черные волосы и с улыбкой спросила:
-Тебя что дома кормить перестали?
-Да нет, пока еще не перестали, но последнее время я жутко голоден. Так что ты со мной поосторожнее!
Он вдруг ловко усадил ее к себе на колени и попытался поцеловать.
-Да ты что, мама же дома!Потерпи два дня и можешь делать все, что угодно.
Но он упорно пытался добиться своего и наконец ему это удалось. Девушка вдруг перестала сопротивляться и сама обвила руки вокруг его шеи, глядя прямо в глаза. Их губы медленно сблизились, послышался скрип двери, и они уже чинно сидели на приличном расстоянии друг от друга.
Римар вертелся на кровати и не мог уснуть. За несколько дней в замке фон Шлотерштайн они поменяли свои привычки и теперь так же, как и хозяева, ложились за полночь, а вставали после полудня. В окошко смотрела полная луна. Такое чувство, что в Темнолесье всегда полнолуние. Яр не давал ему покоя с вопросами:
-Скажи честно, тебе нравится подружка невесты?ты не знаешь, у нее никого нет?
-Хорошая девушка, -сдержанно ответил Римар, по сравнению с Элиной все девицы казались ему серыми мышками, но Клодия действительно была красива.
-Да она же просто просто огонь, а не девчонка!Какие волосы, фигурка чудо, а глазищи-янтарные, прямо как у волчицы!-восхищался Яромир.
"Это он в точку попал, что как у волчицы!"-подумал про себя Римар. От Рюдигера он знал, что лучшая подруга Лизы не человек, но зачем пугать парня раньше времени.
-Эй Важек, а ты чем там занимаешься?Да ты никак книгу прихватил?-водрузив на стол сразу два тяжеленных медных подсвечника, будущее светило науки листал пожелтевшие от времени пергаментные страницы и даже не сразу услышал их.
-Тут столько всего интересного, невозможно оторваться!-рассеянно ответил он, переворачивая страницу.
-А ты не боишься, что это до добра не доведет?Рюг до сих пор не хочет говорить, что ему привиделось!
-Да он вообще на редкость суеверен, прямо как девчонка!-засмеялся Яр. -Так что смотри, чтобы эта книга ему на глаза не попалась!А то книгу в огонь, а тебя к монахам, бесов изгонять!
Рюдигер не отступился от своих слов, и останки рыжей незнакомки были преданы земле, в старом замке был проведен изгоняющий нечисть обряд, но ни таинственного кольца, ни книги они не нашли. Как будто все это было сном или наваждением. Впрочем, сейчас его мысли были заняты совсем другим, и эта история быстро забылась.
-Вы с ума сошли вместе с Яном!Я ни за что туда не поеду!-тетушка Иванна даже ногой притопнула. Она была старше Катерины, чуть полнее и ниже ростом.
-Чтобы я в здравом уме и твердой памяти по собственной воле сунулась прямо в логово этих кровососов!
Катерина вздохнула и как можно мягче сказала:
-Но послушай, это же свадьба твоей любимой племянницы!-
-Да ка вы могли с ней так поступить!Что с ней теперь будет, да они ее просто сожрут!-женщина была полна праведного гнева.
Неожиданно вмешалась бабушка Лизы. Строго взглянув на дочерей, она вдруг заявила:
-Ну-ка прекратить голосить, это же свадьба, а не поминки!Да наша Лизка кого хочешь без зубов оставит, даже не сомневайтесь!С сердцем не поспоришь, так что она правильно все делает.