Прав был король Асмунд, когда сказал, что нынешний день больше походит на сон из-за всего происходящего. Невероятным, сказочным сновидением казалось девушке предложение, сделанное Хервудом; такой же невероятной была встреча с давно почившими родителями, а затем появление одного из Вершителей Судеб, некогда создавшего род людской. И вот ещё одна новость: она скоро будет зваться принцессой! Принцессой Вайны! Разве можно в такое поверить?
Ещё и полгода не прошло с той поры, как Корин пасла коз, полола грядки у себя в огороде и выполняла всю ту работу, которую надлежит делать обычной деревенской девушке. Конечно, последовавшие вслед за этим события наложили свой отпечаток на характер Корин, она стала понемногу привыкать к своему новому положению, и к тому, что знатные люди разговаривают с ней, как с равной. Однако в душе она всё равно оставалась простой девушкой из Элейи, скромной и застенчивой. Принцесса…нет, к такому повороту она оказалась не готова…
В ожидании поддержки Корин глянула на дядю, но Тиэрд выглядел столь ошарашенным и испуганным, что вряд ли смог бы помочь чем-либо. Девушка перевела взгляд на Хервуда: принц в некотором смущении потупил взор, ибо он, конечно же, знал, что рано или поздно его невесте придётся услышать столь непривычное для неё обращение. Знал, и теперь ему было неловко от того, что не успел заранее предупредить об этом Корин.
- Фу-х-х! – Эрмунд залпом выпил полный кубок пива и шумно выдохнул, - Ох! До чего же непредсказуемо складывается жизнь! Кто бы мог подумать, что беглянка, которую я однажды нашёл на берегу реки, станет принцессой!
- А я со своей супругой познакомился, когда она работала в поле! – весело воскликнул Асмунд, - Моя Эвана – дочь фермера, и когда я увидел её, то влюбился с первого взгляда. Разве можно делить людей на знатных и простых, когда речь идёт о любви? Вот уже почти десять лет мы вместе, и у нас подрастает дочь!
- В Срединных землях подобное случается очень редко! – с сожалением вздохнул Эрмунд, - Я никогда не слышал, чтобы у нас в Элейе кто-либо из богатых людей взял себе в жёны девушку-простолюдинку.
- Этим наш народ и отличается от других. Мы считаем, что нельзя устанавливать какие-либо препоны между королями и простыми людьми, если речь идёт о любви и человеческих чувствах! – ответил Асмунд, - Однако мы немного отвлеклись: итак, корону для Корин изготовит наш самый лучший мастер, а корона Хервуда цела-целёхонька и дожидается своего хозяина. Хервуд, послать за твоей короной? Может быть, наденешь её?
- Никогда не любил носить корону. – вымолвил Хервуд, - да и не время сейчас, других важных дел много. Прошу тебя, брат мой, давай пока не будем больше говорить о свадьбе: я вижу, что Корин не по себе, вся это слишком неожиданно для неё.
- Да, конечно, Хервуд! И ты, Корин, прости меня, что я огорошил тебя своими речами!
Корин не нашла, что ответить; девушку выручил Арвихельд, появившийся в дверном проёме.
- Помните, я говорил, что тайна второго пророчества откроется? – прозвучал голос верховного хельда, - Так и случилось! Надеюсь, загадок больше не осталось?
Вслед за Арвихельдом в зал вошёл Олорон: оба хельда проследовали на свои места, уселись поудобнее и налили себе по кубку пива.
- Тэйо нас покинул! – поведал Олорон, сделав пару глотков, - Едва мы внесли его в спальные покои, как он превратился в облачко тумана и исчез. А королева Эвана осталась успокаивать дочку, малышка немного испугалась.
- Да, Тэйо вернулся в свой мир, но чует моё сердце, что ненадолго, - подтвердил Арвихельд, - придётся тебе, король Асмунд, позаботиться о сохранности винного погреба, ибо Тэйо вскоре вновь к тебе наведается! Уж больно охоч оказался он до пива!
Дружный хохот сотряс стены дворца: громче всех смеялся Асмунд, у него даже слёзы выступили.
- По вашим лицам я вижу, что в наше отсутствие вы уже успели обсудить хлопоты, связанные с грядущей свадьбой Корин и Хервуда! – продолжил Арвихельд, - Ну, а что вы думаете о пророчестве, друзья мои?
- Это известие принесёт радость в душу каждого вайнинга! – ответил Асмунд, - Нет среди моего народа человека, который не мечтал бы вернуться в земли предков. До недавних пор все мысли об этом казались лишь несбыточными мечтами, но теперь они могут обратиться в явь. И есть ещё одна причина, которая вынуждает покинуть нас этот остров: он становится слишком тесным для нас. Население Вайны растёт, ему требуется всё больше земли под пашни и пастбища, всё больше древесины для обогрева жилищ. В ту пору, когда наши предки высадились здесь, леса занимали весь остров, теперь от них не осталось и половины. Если так будет продолжаться и дальше, то скоро исчезнут птицы и звери, что живут в этих лесах; мы должны уйти, пока окончательно не сгубили мир братьев наших меньших. Но поскольку дорога в нашу прежнюю Вайну перекрыта пришлыми завоевателями, для начала мы очистим Срединные земли от этого отребья.
- Если северные моря в летние месяцы снова будут свободны от льда, как сказал Тэйо, то можно попробовать попасть в Вайну кружным путём. – сказал Хервуд, - Доплыть до Гильдебера, повернуть на север и плыть огибая земли, пока не покажутся берега Вайны. Тебе ведь известны предания о путешествиях наших мореходов?
- Мы не сможем построить столько кораблей, чтобы разместить на них весь наш народ, нам просто не хватит леса. Самое большее, на что можно рассчитывать – это ещё три десятка кораблей к имеющимся у нас двадцати. На этих суднах в первую очередь отправятся те воины, которым надлежит вступить в битву с врагом. Затем корабли вернутся сюда, заберут ещё часть народа и перевезут в Гильдебер. Потом вернутся ещё раз, потом ещё; надеюсь, к тому времени, когда последний вайнинг покинет остров, мы выбьем кочевников из Срединных земель, и дорога в Вайну будет свободна. Арвихельд, что ты можешь сказать про мои доводы? Они верны?
- Я не вижу иного пути, Асмунд. – согласился верховный хельд.
*****
Удивительно, как быстро пролетает за разговорами время! Вроде бы совсем недавно сгустился за окнами вечер, и вот непроглядная ночная темень уже начинает блекнуть, сереть, готовясь уступить место раннему утру. Однако спать никто и не думал идти спать, слишком уж взволнованы были люди, а хельды… хельды, как всегда, хранили спокойствие, удивить их чем-либо было сложно.
Разумеется, разговоры то и дело возвращались к имевшим место событиям: вновь и вновь беседа шла о Заокной стране, о Тэйо, о грядущей свадьбе Хервуда и Корин. И опять девушке приходилось краснеть и смущаться…
- Торжество мы устроим на лугу за горой, где наша лучница Айли упражняется со своими девушками. – поделился своими мыслями Асмунд, - Расчистим снег, расстелим ковры и поставим столы: пусть все желающие придут на пир!
- Где ты возьмёшь столько припасов, брат мой? – с сомнением произнёс Хервуд, - Ты и вправду решил пригласить всё население Вайны?
- Конечно! – весело откликнулся король, - Однако зря ты думаешь, что забота об угощении ляжет только на мои плечи! Вспомни, когда у вайнингов случаются всенародные празднества, все принимают участие в подготовке к ним. Только дай клич, и люди тут уставят столы всевозможными блюдами и закусками! Во времена той, прежней Вайны, ведь тоже так было?
- Да, это верно! – улыбнулся Хервуд, - Уж попировать всем миром у нас любили. Вижу, что этот обычай сохранился и до сих пор!
- Я предвижу, что уже с завтрашнего дня во дворце не будет отбоя от гостей. – продолжил Асмунд, - Вернее, с сегодняшнего, ибо скоро наступит утро, а за ним и день придёт. И ведь наверняка каждый с собой подарки принесёт! Готовь сундуки, Хервуд!
- У меня нет сундуков. – снова улыбнулся принц.
- Ничего, я тебе одолжу с десяток! – лукаво подмигнул Асмунд.
Неизвестно, сколько ещё времени продолжалось бы обсуждение свадебных хлопот, если бы не вмешался Олорон:
- Король Асмунд! Мы, хельды, тоже хотим сделать подарок Хервуду и Корин! – подал голос охранитель водной стихии, - Позволишь ли взять часть досок и брусьев, которые будут заготавливать для постройки кораблей? Нам хотелось бы преподнести будущим супругам судно, сделанное руками хельдов от самого киля и до верхушки мачты. Оно будет столь же быстроходно, как наши лодки, борта его не пробьёт ни один риф, и сам корабль никогда не обветшает, будет служить бессчётное количество лет. Взамен мы отдадим тебе судно, на котором приплыли сюда.
- Конечно, Олорон! Бери столько дерева, сколько тебе надо! – ответил король.
Благодаря хельду разговоры наконец-то вернулись к предстоящему походу, чему Корин несказанно обрадовалась. Каждый раз, когда звучали слова «свадьба», «женитьба», «супруги», у девушки захватывало дух и подступал необъяснимый страх. Любая девушка была бы безмерно рада столь волнующим переменам в жизни; радовалась и Корин, но в тоже время чего-то боялась.
« Ты глупая трусиха! Ты ведь мечтала об этом с того самого дня, когда узнала о чувствах Хервуда!» ругала себя девушка, но это мало помогало. Может быть, произойди всё это в обычной людской жизни, где всё идёт своим чередом, где всё так знакомо и привычно, и жених – самый обычный человек, Корин чувствовала бы себя более уверенно. Но пока всё происходящее пугало её и заставляло трепетать сердце.
Немного подумав, Асмунд поделился кое-какими своими соображениями, и надо сказать, весьма серьёзными.
- Я уже говорил, друзья мои, что мы сможем отправить в поход две с половиной тысячи воинов. – сказал король, - Но вместе с тем хотелось бы сказать ещё вот что: у нас не наберётся столько боевых коней, чтобы каждого воина сделать всадником. Кони, привыкшие к седлу, у нас имеются, но их всего лишь несколько десятков и служат они стражникам, ежедневно объезжающим с дозором остров. Больше коней нам не нужно, ибо если у нас и случаются стычки с врагом, то происходят они в море, на кораблях. Есть ещё лошади в фермерских хозяйствах, однако они нужны там для работы. Но если бы мы и набрали нужное количество скакунов, то всё равно не смогли бы разместить их на кораблях, которые у нас будут, даже с учётом вновь построенных.
- Значит, воины будут пешими… - в задумчивости произнёс Хервуд, - признаться, это не очень радостное известие.
- Да, это так. – согласился Асмунд, - Конечно, с конниками неприятеля сподручнее биться, когда сам сидишь в седле. Но ничего, это лишь вначале вайнинги будут пешими, а потом враг отдаст нам своих лошадей. Не по доброй воле, но всё равно отдаст. Или же можно поступить по-иному, приобрести коней у местных жителей.
- Южане забирают лошадей у людей захваченных земель, так что всё равно придётся отбивать их силой. – возразил принц
Вместе с наступившим утром подступила усталость, а вместе с ней – непреодолимое желание устроиться поудобнее и закрыть слипающиеся глаза. Однако Корин прекрасно знала, чем это закончится: стоит ей только опустить веки, как она заснёт прямо тут же, за столом. С трудом превозмогая сонливость, девушка поднялась со стула:
- Я, наверное, пойду спать. – пробормотала Корин, обращаясь ко всем сразу, - Вы уже меня простите, засыпаю… нет сил больше со сном бороться.
- Конечно, Корин, давно надо было это сделать! – Хервуд тут же вскочил и подал невесте руку, - Позволь, я провожу тебя!
- И я тоже пойду, а то вот-вот свалюсь со стула прямо на пол и усну! – отозвалась Кэйла.
Девушки проспали до полудня; может быть, их сон продолжился бы и ещё дольше, если бы не гулкий шум голосов, заполонивший все коридоры м закоулки замка. Казалось, что где-то совсем рядом раскинулась многолюдная весёлая ярмарка, с той лишь разницей, что в этом шуме отсутствовали громкие крики зазывал, дудки бродячих музыкантов, мычание коров и кудахтанье кур. Шум почти одновременно разбудил и Корин, и Кэйлу; Корин сразу привстала, а Кэйла даже глаз не открыла.
- Что это там? Корин, ты слышишь? – сонным голосом спросила охотница, - Или мне это чудится?
- Нет, не чудится, я тоже слышу голоса, много голосов. – подтвердила Корин, - Ах да, вспомнила! Король Асмунд предупреждал, что с утра будет много гостей! Наверное, это они и есть, гости.
- Удивительно, как всё переменилось! – Кэйла легла на спину и в задумчивости уставилась в потолок. - Когда отец рассказывал нам про вайнингов, я думала: «Какие они, эти воины из древних легенд? Вот бы поглядеть на них хоть одним глазком!». А теперь вайнинги сами пришли на нас посмотреть… даже не верится.
- Ну, скорее не на нас, а на Хервуда и хельдов. – возразила Корин.
Некоторое время подруги молча лежали и думали, каждая о своём: затем молчание нарушила Корин.
- Кэйла, скажи мне , - немного помявшись, нерешительно спросила девушка, - то, что произошло вчера - не сон? Хервуд действительно просил моей руки? И мои родители явились сквозь волшебное окно, и Вершитель Тэйо показался в зримом облике? Так всё и было?
- Конечно, не сон! – рассмеялась подруга, - Ох, Корин, какая ты счастливая! Я тебе даже завидую немного! Разве можно было подумать, что так всё обернётся?
- Мне страшно, - призналась Корин, - Не знаю почему, но страшно. Я никак не могу привыкнуть к тому, что мне предстоит стать супругой человека, чей лик я когда-то рассматривала в книге. Мне кажется, что всё это сон… красивый сказочный сон. И однажды я проснусь, и ничего не будет: ни Хервуда, ни вайнингов, ни хельдов.
- Пойдём-ка умываться, трусишка! – вновь рассмеялась Кэйла, - Чует моё сердце, что скоро нас попросят выйти к гостям, а мы заспанные, непричёсанные и страшные, как огородные пугала!
Предчувствие не обмануло Кэйлу: едва девушки успели умыться, как к ним пожаловала королева Эвана. Вначале послышался тихий стук в дверь, потом эта самая дверь осторожно приоткрылась, и прозвучал негромкий голос королевы :
- Корин, Кэйла, вы уже проснулись?
- Да, да, королева Эвана, мы уже встали! – поспешно ответила Корин.
Королева заглянула в спальню, приветливо улыбнулась девушкам, и те тоже улыбнулись ей в ответ. Улыбнулись… и в удивлении воззрились на королеву: та была одета в белоснежное платье, на шее – золотая цепочка с небольшим круглым медальоном, и конечно же, корона поверх тщательно уложенных волос.
- Сегодня у нас необычный день, со всей Вайны гости пожаловали, Асмунду даже не пришлось глашатаев посылать в селения! - пояснила Эвана, - С самого утра идут и идут, в зале уже места всем не хватает, во дворе толпятся. Хервуд с Асмундом даже прилечь не успели. Ну, а вы-то выспались?
- Выспались, выспались! – заверили подружки.
- Не верю, вижу ведь, что вы ещё поспать не прочь! – весело сказала королева, - Но коль вы уж встали, может быть, покажетесь людям? Очень уж они хотят вас видеть, и особенно Корин!
Девушка смутилась: наверное, её будут очень пристально рассматривать и задавать всякие вопросы, на которые она, может быть, даже не сможет ответить. Оно и понятно: для вайнингов Корин не просто заморская гостья, а невеста Хервуда.
- Вы не голодны? – продолжила королева, - Уже обеденное время подходит, не желаете ли перекусить? И я к вам присоединюсь, с утра во рту крошки не было.
- Я не отказалась бы что-нибудь съесть. – призналась Кэйла, - А ты, Корин?
- И я тоже. – ответила девушка.
- Вот и отлично! Обед принесут прямо сюда, подождём немного.
Через некоторое время в покои пожаловали уже знакомые мальчишки-поварята: чинно, один за другим, вошли они в комнаты, с необычайно важным видом держа в руках подносы с судками, горшочками, тарелками и прочими обеденными принадлежностями. Замыкал шествие рыжеволосый паренёк, толкающий впереди себя тележку, на которой красовалась здоровенная тушка индейки, а рядом – суповница с плотно пригнанной крышкой. Всё это добро поварята выставили на стол и вышли, предварительно так же важно поклонившись. Однако, едва за ними закрылась дверь, коридор огласили звонкие мальчишечьи голоса: мальчишки принялись оживлённо о чём-то спорить.
- Обсуждают вчерашние события и выясняют, кто из вас красивее! – рассмеялась Эвана, - Ох уж, эта детвора! Чуть было не замучили меня своими вопросами!
Едва крышка суповницы покинула своё место, как соблазнительный и невыразимо аппетитный аромат заполнил всю комнату: вроде бы обычная похлёбка, но как же она пахла!
- Ну-ка, посмотрим, чем нас решил попотчевать повар Норельд! - королева взяла половник и заглянула в суповницу, - Ага, я вижу, что ради гостей он решил блеснуть своим мастерством! Это его знаменитая овощная похлёбка, подставляйте-ка тарелки, девушки!
Вкус у похлёбки был необыкновеннейший. Корин, едва только попробовала её, тут же вновь погрузила ложку в тарелку, чтобы зачерпнуть ещё, быстро отправила в рот и вновь поспешила за следующей порцией.
- Э, нет, Корин, не надо так быстро! – Эвана взяла с тележки судок и поставила его на стол, - Похлёбку нужно есть вприкуску вот с этими пирожками: берите, не стесняйтесь! Наш повар Норельд – великий мастер кулинарного искусства! Коренья для этой похлёбки он собирает летом, сам лазит по горам, выискивая только те, что ведомы ему одному. И ещё - разные пахучие травы, за которыми иной раз приходится забираться чуть ли не на вершины гор. Потом он всё это сушит и прячет до поры, до времени; а когда это время приходит, начинается настоящее волшебство. Норельд вначале замачивает высушенные коренья и тщательно следит, чтобы они не пролежали в воде дольше положенного срока; затем замачиваются травы-приправы, одна следом за другой в строгой последовательности, иначе вкус будет совсем другой. Отдельно Норельд варит другие овощи, и время от времени добавляет туда кое-что из кореньев и трав, иногда снимает похлёбку с огня, чтобы дать настояться. Затем всё смешивает, и вот к утру – да, да, к утру, ибо это блюдо он начинает готовить с вечера – похлёбка наконец-то готова!
А теперь про пирожки: Норельд долго думал, чем же закусывать похлёбку. И однажды придумал: изобрёл пирожки с особой начинкой. В той начинке утиное мясо, но не простое, уток Норельд тоже кормит какими-то особыми травами. И потом добавляет некоторые из этих трав в измельчённое мясо, которое идёт в начинку: затем пирожки, купаясь в кипящем масле, жарятся в глубокой сковороде. Ну-ка, пробуйте!
Пирожки так и таяли во рту, а содержимое тарелок исчезло с неимоверной быстротой: казалось, что девушки только что взяли в руки ложки – и вот, тарелки уже пусты! Будто испарилась эта необыкновенно вкусная похлёбка!
- Я бы ещё тарелочку съела. – отправив в рот последнюю ложку, призналась Кэйла.
- А как же второе блюдо, индейка? – запротестовала Эвана, - Сейчас наедитесь пирожками и похлёбкой, и сил на индейку не останется! А она ведь тоже замысловато приготовлена! Норельд почти сутки выдерживает индейку под приправами, начиняет орехами, яблоками и черносливом; жарит в духовке, поливая особым соусом. Наливайте себе вот этот напиток, он сдеоан из кислых ягодок, как раз тут к месту будет. И хлеб берите, он специально под индейку испечён. Давайте-ка сюда ваши тарелки!
- Мы скоро превратимся в двух хрюшек, - жалобно произнесла Кэйла, - в двух толстых, откормленных хрюшек, которым даже из постели лень вставать будет. И наша одежда на нас не налезет, будем голышом ходить.
- Похудеть вы всегда успеете, а пока отъедайтесь и отсыпайтесь! – королева не смогла сдержать улыбку. – Вы ведь, пока по морям путешествовали, не очень-то разными вкусностями избалованы были. Так что ешьте и поправляйтесь!
- Да мы только и делали, что ели и спали во время плавания! – попыталась возразить Корин, но опустившаяся в её тарелку аппетитная ножка индейки мигом заставила девушку забыть все возражения.
Глава 77: http://www.proza.ru/2016/06/07/804