Ночь. Ясная звёздная дева на исходе весны кренилась ко сну. И лишь алый зрачок далёкой чужой планеты ронял багряные слёзы света - слёзы войны. Поздние прохожие, в смутном страхе поднявшие лицо к небесам, поражённо застыли, заметив гибкую кошачью тень, скользнувшую в багряном пламени по тонкому лучу таинственно сиявшей звезды. Многие, тряхнув головой, усмехнулись, решив забыть. Лишь старый Шартрез, Последний Шартрез На Земле, воинственно выгнул спину.
- Что случилось? - спросила Маленькая Рыжая Кошка, что часто заглядывала к каминному огню и старым кошачьим сказкам.
- Кот Штормов спустился на Землю, - едва слышно промолвил Шартрез.
- Ох, Тот Самый Кот? - Рыжая Кошка была ещё так молода! Но он любил её за бойкий характер и золотую звезду меж огромных глаз цвета ненастных дождливых небес. Шартрез любил дождь. Он был столь стар, что помнил сотворение мира! И любил дождь... Крупный, хищный Кот с озёрами хмельного горького мёда во взгляде стоял у истоков мироздания, охраняя врата тьмы и был отправлен на Землю защищать хрупкую неразумную жизнь от жутких сил иных миров необъятной вселенной - Вечная Война... Война, в которой он не проигрывал. Но Кот Штормов сродни Богам! Его появление может значить лишь абсолютную гибель. Но этого не может быть! Не сейчас, когда он встретил её - Маленькую Рыжую Кошку. Столь наивное, ранимое, хрупкое создание, что боялся коснуться; теряющую веру в себя, но никогда - в него. Она была предана и верна, боготворя. Пыталась его понять и была рядом даже в те моменты, когда оставаться не было сил, когда отчаяние становилось именем и тоска текла по венам вспять чёрными реками отравленной крови.
Шартрез не мог проиграть. Ощетинившись, он мягко прыгнул в заоконную ночную тьму...
Маленькая Рыжая Кошка не находила покоя. Металась по тёплой крыше, время от времени глядя в алый зрачок звезды. Рассвета всё не было. Не возвращался и её дымчатый бог. Как хотела ему помочь, но как? Оставалось лишь ждать, ведь не знала, где он.
На Город надвигался шторм. Чёрная полоса хвойных лесов, что опоясывала его стеной, рассыпалась частоколом высокоствольных исполинов, что цеплялись за низкие грозовые тучи в бесплодных попытках пронзить жёлтое брюхо пиками своих вершин. Великие небесные каравеллы шли фордевинд, распустив чёрные флаги, на всех парусах, и в глубине их облачных тел сверкали смертоносные клинки молний. Ветер крепчал. Маленькая Рыжая Кошка едва могла дышать, захлёбываясь влажным холодным ветром, вымочившим шёрстку, но не смела сойти под защиту стен и каминного ручного огня. Внезапно она замерла, уловив знакомую тень на тонком пергаменте тучи, высвеченном молнией и крик отчаянной боли на миг прорвал пелену штормовых горизонтов - Шартрез умирал,поражённый лезвиями чёрных когтей, падал в глубь штормовой тьмы и алой зарницей его крови окрасился мир. Она задыхалась, бросаясь в ладони безумного ветра с крыши, мокрой от крупных капель дождя и её слёз... Мир застыл. Замер. Ни звука, ни движения. Время оборвалось с её последним шагом. И единственным, кто мог жить в этой топи, был Шартрез... Тишина. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь его хриплым дыханием. Шартрез с трудом поднялся на ноги. В голове плыл туман, дымчатая шёрстка свалялась, застыла грязной коркой у ран. Лезвия когтей, занесённые для смертельного удара, застыли, коснувшись серебристого шёлка у самой шеи. На лице врага сияла печать, несущая смерть, на губах - имя, что будет выбито на тонкой каменной странице, имя, с которым войдёт в мир мёртвых. Но время благоволило не палачу. Оно по-прежнему было предано древнему хранителю врат тьмы. Время не принадлежало Шартрезу, но хранило верность. Кто стал сосудом его? Он не хотел думать об этом сейчас. Время разрушит тонкие хрупкие венки, уничтожит гибкое тело того, кто дал ему власть остановить бой. И только пепел развеет Ветер иных, неподвластных жизни, стран; Ветер, уносящий на своих крыльях, напевая последнюю колыбельную отчаянно цепляющейся за этот мир душе.
Шартрез поднялся, творя последнее заклинание. Шторм погас. Густой туман застил мир, скрывая в своих ладонях Кота, Сотворившего Шторма...
Выдох времени... С низких сизых туч крупными каплями падал дождь. Город спал, встречая новый рассвет...
Он никак не мог заставить себя дышать. Никак не мог понять, что это она... Она - его Маленькая Рыжая Кошка - распластана перед ним и рыжая шёрстка подёрнулась тонким слоем пепла, что ей поёт Ветер тихую последнюю колыбельную... Рядом с хранителями врат тьмы всегда были те, кто готовы погибнуть за них... Кого, кроме неё, могло выбрать время? Кот Штормов победил.
Шартрез опустился рядом, прижавшись к рыжей спинке и закрыл глаза. Всё кончено. Он не желал жить без своей Маленькой Рыжей Кошки. Колыбельная всё звучала, унося его в иные, неподвластные жизни, страны.
- Сон - подумал он. - Дурной сон.
***
Потянувшись, Шартрез ткнулся носом в мягкий рыжий шёлк. Его Кошка едва слышно мурлыкала во сне. Он открыл глаза и улыбнулся, благодарно взглянув в звёздные небеса. Её рыжая шёрстка под тёплым весенним солнцем, казалась припорошенной пылью, а в глазах застыла штормовая тьма. Силой своей любви он смог вернуть её душу. Ветер, смертельный Ветер сжалился над его болью... Время впервые шагнуло вспять. И где-то во вселенной, очнувшись, вздрогнул Кот Штормов, вспомнив недавний бой, что остался для него в далёком прошлом. Маленькая Рыжая Кошка нежно коснулась его и подумала, что никогда не была так счастлива, ведь её прекрасный бог, её Шартрез, был жив. И более того, в его медовых глазах горел рыжий огонь её души.