Сказка

Туман мутной серой массой окутал высокий пригорок, покрытый мягким влажным мхом. Он медленно расползался по сонным кустам и по шершавым стволам старых деревьев. Вкусно пахло смолой и мокрой травой. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь спутанные ветви деревьев. Было поразительно тихо. Даже птичий вскрик не нарушал этого почти мертвого покоя.
-Почему ты приходишь только тогда, когда в лесу туман? - раздался  детский голос.
-Так мне положено, дорогая, меня никто не должен видеть, - прозвучало в ответ.
-Но почему? - снова спросил ребенок.
-Я не должна находиться здесь. Мое время давно прошло. Если узнают о наших встречах, меня   накажут…
-Это несправедливо!
-Тише. Нас могут услышать…
-А когда ты снова придешь ко мне?
-Когда опустится туман.
-Я буду скучать по тебе…
-Я тоже.
Одному особенно настырному солнечному лучу удалось пробраться сквозь крепко сцепленные объятья деревьев, и он осветил пригорок, на котором сидели две странные фигуры. Это была маленькая девочка с пушистыми русыми волосами и огромная черная пантера.
Пантера лежала на влажной земле. Ее крепкое мускулистое тело, покрытое густой блестящей шерстью, отбрасывало длинную темную тень на траву. В этой тени, уютно прижавшись к теплому боку животного, и сидела девочка. Пантера потянулась всем своим гибким телом и подтолкнула мордой ребенка.
-Мне пора…- грустно сказала она – Туман рассеивается.
-Уже?- тяжело вздохнула девочка.
-Да. – подтвердила пантера.
Она поднялась на свои крепкие лапы и лизнула щеку ребенка.
-Я опять остаюсь одна! – всхлипнула девочка и сильно прижалась к подруге. Легкая вспышка мелькнула в желтых глазах пантеры и тут же исчезла.
-Ты никогда не бываешь одна. Просто нужно внимательнее посмотреть вокруг. Люди часто не замечают очевидных вещей, считают себя одинокими, утверждая, что невозможно достичь понимания среди себе подобных. Тогда они начинают искать его среди зверей, а если те не оправдывают их надежд, выгоняют их прочь, обвиняя в предательстве. А предателями являются сами они!
-Ты сердишься? – удивилась девочка.
-Да, я сержусь. Одиночество придумали вы сами. Этим вы оправдываете собственный эгоизм. Сочиняете сказки о, якобы, великой непостижимости вашей души!
-Я не понимаю тебя…- испуганно прошептала девочка.
-Прости, я забыла, что ты еще совсем маленькая и не пропитанная глупостью взрослых людей. Дети искреннее и честнее их. Обними меня, детка!
Девочка нежно обхватила дрожащую от волнения шею пантеры.
-Я буду ждать тумана…- шепнула она в бархатное ушко.
Пантера ласково потерлась об ее щеку и резким прыжком скрылась в густых зарослях. Девочка минутку постояла, глядя ей вслед и, затем, медленно побрела куда-то в сторону протоптанной дороги, что виднелась за высокой старой сосной.
Маленькое местечко у подножья горы называлось очень странно: «Акзакс».
Здесь жило совсем немного людей: что-то около – трехсот – трехсот  двадцати человек.
В основном они промышляли охотой и земледелием. Правда находились и такие отчаянные головы, которые пытались попытать свое счастье в горах. Но это занятие было слишком опасным и неблагодарным. Здешние горы отличались суровым климатом, да и кое-какие слухи останавливали многих смельчаков возле самого подножья. Старики поговаривали, что эти места были прокляты еще много веков назад. Многие не верили в разговоры. Однако бывали случаи, когда эти неверующие действительно не возвращались домой. Поговаривали, что кого-то из них встречали за тысячи километров отсюда, и что их состояние и вид были откровенно пугающими. Так говорят. Но в Акзаксе их точно уже больше никто не встречал…
Девочка появилась на краю деревни рано утром. Она медленно брела по пыльной дороге, напевая нехитрую мелодию. Она была очень худенькая и маленькая, впрочем, как все, кто недоедал и терпел нужду.
-Смотри, дурочка идет! – закричал рыжий мальчишка и отчаянно засвистел сквозь лихую дырку между зубами. Девочка вздрогнула и ускорила шаги. Но мальчишка не отставал. Он побежал следом, поднимая клубы пыли. Он то обгонял девочку, то забегал за ее спину, стараясь то толкнуть, то ударить ее. Но она шла молча, словно рядом никого не было.
-У, ведьма! – разочарованно процедил сквозь зубы мальчишка, и, бросив напоследок камень, побрел обратно.
Девочка даже не оглянулась на него, хотя камень достиг своей цели, и ушибленное плечо сильно ныло. Она не обиделась на мальчишку. Она уже привыкла к тому, что здесь считают ее ненормальной.
Когда девочка подошла к небольшому домику со старым, некрашеным крылечком, она на мгновение остановилась в нерешительности, но потом, тяжело вздохнув, поднялась и открыла дверь.
- Явилась! – раздраженно сказала женщина, стоявшая возле стола с ножом в руках. – На-ка, почисти рыбу!
- Хорошо. – Кивнула девочка и взяла нож из рук женщины. Женщина резко отдернула руку, и острое лезвие слегка царапнуло ладошку ребенка. Но девочка не издала ни звука. Она молча облизала кровь и принялась за работу. Женщина неприязненно посмотрела на девочку, на минуту задержалась, словно хотела что-то сказать, но потом махнула рукой и ушла. На улице громко залаяла собака. Девочка подбежала к окну и осторожно позвала:
- Чара!
Из-за угла появилась огромная косматая собака с грустными синими глазами. - Как ты тут, детка? – спросила девочка.
Собака поставила большие сильные лапы на подоконник, потянулась всем телом и лизнула подругу прямо в нос. Девочка счастливо засмеялась и тут же с опаской оглянулась, не услышал ли кто? Собака уткнулась мордой в ладошку девочки, но, почувствовав запах крови, слегка отстранилась, затем начала тщательно зализывать еще кровоточащую ранку.
-Я знаю, хорошая моя, мне нужно уходить от тети. -   грустно шепнула девочка. – Она не любит и почему-то побаивается меня…
Собака медленно закрыла и открыла глаза.
-Ты все понимаешь. – улыбнулась девочка. – Но мне некуда идти и я боюсь пропустить туман. Ведь тогда я не смогу увидеть Таму.
Собака снова лизнула девочку. Послышался скрип открываемой двери. Девочка быстро отбежала от окна и принялась за оставленную ей работу. Ее руки слегка дрожали от напряжения.
- Что, опять с собаками возишься? – зло сощурив глаза  почти прошипела вошедшая тетя.
Девочка ничего не ответила. Она знала, что так будет безопаснее. Но тетя не отставала от нее. Она больно, так что девочка поморщилась, схватила ее за локоть.
- Я предупреждала тебя, что тебе будет плохо, если ты еще хоть раз подойдешь к этим бродячим псинам?!
- Предупреждали… - прошептала девочка, судорожно глотнув.
- Я говорила тебе, что больше не намерена кормить бездельницу и неряху?!
- Говорили…
- Так вот, я сделала все, что могла! Я умываю руки! Теперь ты будешь сама заботиться о себе! Мой дом для тебя закрыт!
- Но мне некуда идти! – в ужасе вскрикнула девочка.
- Твоя мать тоже мало думала о будущем, жила одним днем и бросила тебя одну на свете. Она была слишком легкомысленной, хоть и грех так говорить о своей родной сестре.
- Мама не бросала меня! Она умерла! – обиженно крикнула девочка.
- Еще не известно, что хуже! Но довольно болтовни! Забирай свои вещи и проваливай! Мне больше не нужен нахлебник, да и держаться от таких как ты лучше подальше! – зло крикнула тетя.
- Но почему?! Почему все ненавидят меня?! – заплакала девочка.
- Благодари за это свою мамашу! – тетя вышла из комнаты, сильно хлопнув дверью.
Девочка растерянно посмотрела по сторонам.
- Ну вот, теперь у меня больше нет дома…  Впрочем, и это был не мой дом.
Она тяжело вздохнула и пошла собирать вещи. Хотя там и нечего было собирать. Так, два платочка и старый, заношенный до дыр плащик… Она быстро побросала все в небольшую дорожную сумку и вышла за дверь. Она решила идти к лесу. А вдруг скоро наступит туман, и пантера придет и поможет ей? Дорога была длинной, но ведь девочке не привыкать!
****************************************************

Тропинка, по которой отправилась несчастная, была ей очень хорошо знакома. Она не раз убегала по ней тогда, когда было особенно невыносимо тяжело. Каждый куст и цветок были ей ближе любого человека, живущего в Акзаксе. Девочка вначале шла очень медленно, но потом ее шаги начали ускоряться, в конце концов, она почти побежала! Желание поскорее покинуть места, где она была такой несчастливой, придавало девочке больше сил. Впервые за последние четыре года она ощутила невероятную внутреннюю свободу, и это ощущение ей безумно понравилось! Она даже подумала, что у нее за спиною появились настоящие крылья, до того стремителен и легок был ее бег. Девочка невольно потрогала свою спину между лопатками, но, не обнаружив там ничего особенного, засмеялась собственной глупости. Уже смеркалось, когда она добралась до знакомого места возле обросшего мягким мхом пригорка. Небо было удивительно чистым и ясным. Девочка осторожно погладила мох худенькой ладошкой. Он был слишком сухим и горячим.
-Завтра тумана не будет… - расстроилась она, и устало опустилась на землю. – Но я останусь здесь, и буду ждать! Все равно мне больше некуда идти…
-Еще чего! – раздался неприятный скрипучий голос из-за старого высокого дуба.
Девочка вскрикнула от неожиданности и быстро встала на ноги.
-Кто здесь? – напряженным голосом спросила она, озираясь по сторонам.
Раздался хруст поломанной ветки. Кто-то с бешеной скоростью метнулся к кустам, и все снова стихло.
- Кто там? – еще раз спросила девочка.
- Так я тебе и сказал, как же! – прозвучал возмущенный ответ.
Опять раздался громкий треск, и кто-то непристойно выругался. Девочка осторожно подкралась к тому месту, от куда все это доносилось. Шум усилился.
-Отойди немедленно!!! – взвизгнул неизвестный из-за кустов.
-Все, успокойся! Я не собираюсь причинять тебе вред! – как можно более доброжелательно уверила девочка.
-Знаем мы таких добреньких! А потом то грибы из леса прут, то ягоды ведрами выносят! – донесся злой скрипучий голосок.
- Но ведь людям нужно что-то есть! – возмутилась девочка.
- Нужно что-то есть! – передразнили ее. – Вот вырастите сами себе что захотите и жрите хоть поварешками! Чтоб вы подавились!
- Фу, как невежливо! Ты почему такой злой? – еще больше возмутилась девочка.
- Достали уже со своими нотациями! Катись туда, от куда пришла!
- А ты мне не указывай! Когда хочу, тогда и уйду! И, вообще,  я не собираюсь беседовать с каким-то трусом, который прячется за кустами и не может оттуда даже нос показать! – усмехнулась девочка.
- Нос? - удивился ее собеседник. – А зачем тебе мой нос? Я вовсе не боюсь его показывать! На, смотри и завидуй! – не без гордости произнес неизвестный.
Нижние ветки куста раздвинулись, и оттуда действительно высунулся слегка горбатый нос, остренький, длинный, с парой шевелящихся как у принюхивающегося зверька ноздрей.
-Замечательный нос! – засмеялась девочка.
-Ты находишь? – в голосе мелькнула интонация явной гордости.
-Нахожу. – кивнула девочка. – Видимо у тебя замечательный нюх.
-Это что! Ты еще не видела всего остального!
-Так в чем же дело? – поинтересовалась она. – Покажись и я все оценю по достоинству!
-Ишь ты, хитренькая какая! Почему это я должен снизойти до того, чтобы демонстрировать неизвестно кому весь блеск своего совершенства?! – опять возмутились из-за куста.
- Я думала, что образец совершенства подчеркнет мое ему несоответствие и еще больше возвеличит того, с кем я имею честь разговаривать. – усмехнувшись объяснила девочка.
- О, это правильные речи! Ты можешь зрить в корень!
Наступила довольно долгая пауза и вот куст вздрогнул, уронив на землю несколько сухих листочков и девочка увидела перед собой странного  человечка со сморщенным мелким личиком и бегающими желтыми глазками. Человечек был очень маленького роста, не больше метра высотой. Он был щуплый, кривоногий и сутулый. Вся его горделивая осанка говорила о том, что он в восторге от себя!
- Ну, какова мощь моей мускулатуры и каков блеск моих янтарных глаз? – поинтересовался он произведенным эффектом.
- Поражают и восхищают! – улыбнулась девочка.
- То-то, вы удостоились великой чести лицезреть самого Озисана!
- Мне нужно радоваться и трепетать? – снова улыбнулась девочка.
- Еще как трепетать! – крикнул Озисан, и его бледно-голубое лицо стало темно-синим. – Пардон, в минуты особого благоговения перед самим собой я слегка изменяю окраску.
Он слегка смущенно откашлялся, и цвет его лица стал прежним.
- В столь великие для тебя минуты мы отвлеклись от предмета нашей беседы… - произнес Озисан и неожиданно крикнул:
- Так какого черта ты приперлась в мой лес? Да еще почти к самим горам подобралась?!
- А я понадеялась, что наша беседа продолжится в прежнем приятном тоне…- разочарованно вздохнула девочка.
- Я сам знаю в каком тоне и с кем мне говорить! – снова грубо ответил Озисан.
- Ладно, я скажу. – устало кивнула девочка. – Я жду Таму.
- Таму? – удивился Озисан. – Ты знаешь лесную кошку?!
- Она мой лучший друг…
- Тама не появится до тумана. – покачал он головой.
- Я знаю, я подожду…
- Ты хочешь сказать, что собираешься протирать мой пригорок своими хилыми костями, пока не появится туман?! – заорал Озисан, и лицо его стало ярко-лиловым.
- Что? Мое благородное лицо опять поменяло цвет? – торопливо спросил он.
- Опять. – с сожалением подтвердила девочка.
Озисан снова прокашлялся, и быстро оглянувшись по сторонам, нервным движением почесал свой покрытый щетинистым ворсом затылок.
- Тебя как зовут? – приглушив голос, поинтересовался он.
Девочка слегка побледнела.
- У меня нет имени… - призналась она.
- Как это? – не понял Озисан.
- Тетя сказала, что мое имя нельзя произносить вслух, что оно приносит окружающим одни несчастья и что мне не следует его вспоминать. И я его забыла. Мой мозг заблокировал его. Ведь оно могло кому-то навредить…
- Бред! Как может навредить имя? Конечно, если оно не звучит неприлично. И с кем же я теперь говорю, если ты сама не знаешь, кто ты такая и, к тому же водишь дружбу с самым опасным лесным зверем?! Я придумаю тебе имя сам! – решил Озисан. – Итак, я назову тебя Сима.
- Почему именно Сима? – удивилась девочка.
- Так звали мою любимую крысу.
- Мне бы не хотелось быть названой в честь крысы… - смутилась девочка.
- А кто тебя спрашивает? – презрительно фыркнул Озисан и на его снова посветлевшем лице сверкнули ослепительно белые ровные зубы.
- Черт! – сморщил он свое и без того сморщенное лицо. – Я показал свой главный недостаток!
- Какой? – не поняла Сима  (отныне будем звать ее так.)
- Глупая девчонка! У лесных духов не должно быть человеческих зубов! Чертовы гены! Дедуля, чтоб ему, согрешил с одной пастушкой,  мало того, женился на ней и приволок ее в горы! А теперь отдувайся за него! Позор! Дух с человеческими зубами!
- А по человеческим меркам твои зубы просто великолепны! – искренне восхитилась Сима.
- Меня мало интересуют человеческие мерки! Из-за этих чертовых зубов я до сих пор не могу жениться! – возмутился Озисан.
- Может, тебе стоит присмотреться к девушкам из людского племени? – предложила Сима.
- Что?! – у Озисана от негодования даже сел голос, и он пропищал почти фальцетом. – Я?! Горный дух должен осквернить свою кровь связью с НЕДОСТОЙНЫМИ?!!!!
Девочка пожала плечами.
- Мне показалось, что ее уже осквернил твой дед.
- Откуда ты знаешь мою великую тайну?! – в ужасе воскликнул Озисан.
- Вообще-то пять минут назад ты сам подробно рассказал мне эту историю. – опять пожала плечами Сима.
- А, ну да, верно… - огорчился Озисан. – вечно я все забываю…
Внезапно лес вокруг словно окаменел. Резко стихли голоса птиц. Небо заволокло темными серыми тучами. Наступила какая-то неестественная тишина. Озисан встревожено замер и в страхе посмотрел куда-то в сторону видневшейся вдалеке черной горы и судорожно глотнул. Словно легкий порыв ветра между деревьями пронесся невнятный шепот, разобрать который было почти невозможно... Сима поежилась от ледяного холода, пронзившего ее до кончиков задрожавших пальчиков.
- Наступает… - почудилось ей сквозь почерневшие, словно черной краской на грязно-сером фоне, нарисованные силуэты деревьев.
- Озисан,- испуганно позвала она непослушными губами, - что это?
- Что? – так же тихо и испуганно ответил он. – Это всем нам «кранты»! Великий начал игру!
- Кто такой Великий? – прошептала девочка.
- Тебе лучше этого не знать. Все! Валим отсюда, пока не поздно!
Озисан бросился куда-то вглубь леса и каждый его шаг гулким эхом отдавался вокруг. Сима побежала за ним, с ужасом понимая, что ноги плохо слушаются ее. Смертельный холод нагонял девочку, замедляя каждое ее движение.
-Озисан! – в отчаянье крикнула она и потеряла сознание.


Первое, что увидела Сима, открыв глаза, была огромная паутина, толщина ее нитей была почти как канат. Сима мерно покачивалась на этой паутине, на огромной высоте под куполом гигантской темной пещеры. Вокруг было настолько темно, что девочка не сразу заметила светящиеся в темноте желтые глаза, пристально наблюдающие за каждым ее движением. Присмотревшись к обладателю этих внимательных глаз, Сима с ужасом поняла, что они принадлежат гигантскому черному пауку с красным светящимся крестом на спине. Увидев, что девочка очнулась, паук начал медленно приближаться к ней, не отрывая глаз от ее задергавшейся от животного  страха фигурки.
- Господи! Нет!!! – закричала Сима, пытаясь отползти от приближающегося чудовища. Расстояние между ними быстро сокращалось и Сима подумала, что запах, который исходит из приоткрытой пасти паука просто омерзителен, и что, видимо, именно так пахнет смерть… Девочка зажмурилась и, понимая, что спасения нет, приготовилась принять все так, как есть…
Совершенно идиотский скрипучий смех внезапно донесся до ее помутившегося от ужаса сознания. Этот смех меньше всего ожидала услышать девочка перед смертью.
- Что? – с трудом разобрала она знакомый голос. – Не хило прикольнулись?!
- Озисан?! – удивленно воскликнула Сима, увидев перед собой знакомый силуэт.
- А что, ты предпочла бы общество восьмилапого? – засмеялся он.
- А где паук?! – она с опаской осмотрелась кругом.
- Паук? Крестоносец? Ха! Это был я. – не без гордости сообщил Озисан.
- Ты?! – воскликнула девочка.
- Если бы это был настоящий Крестоносец, ты бы не вела со мной непринужденную беседу, а мирно переваривалась бы в его вместительной утробе! – доходчиво объяснил Озисан.
- Но зачем ты это сделал? – возмутилась Сима.
- Конспирация, детка! Озисан прожил на этой планете всего двести лет! Этого недостаточно для того, чтобы исчезнуть из-за гнева Великого! По нашим меркам я только начинаю жить, детка! – Озисан небрежно откинулся на спину, кокетливо подмигнув Симе. Девочке стало как-то не по себе от взгляда его слегка прищуренных глаз. Паутина, на которой они продолжали покачиваться, слегка просела и опустилась ниже.
- Опс, пора на землю! Хорошего понемногу, так сказать. - Озисан  резко хлопнул в ладоши, и они вместе с девочкой с бешеной скоростью полетели вниз. Скользкие стены пещеры так и замелькали перед Симиными округлившимися глазами. Она дико завизжала, но кто-то быстро закрыл ей рот рукой.
- Ты что орешь?! Умом тронулась?! Хочешь нас погубить?! – прямо перед ней злобно сверкнули желтые глазки Озисана.
- Мне страшно! – с трудом выговорила Сима, преодолевая сопротивление мощной струи воздуха.
- Заткнись! – прошипел Озисан и больно сжал руку девочки.
Приземлились они на удивление плавно и мягко. Их ноги тут же погрузились в нежную, свежую траву. Сима почувствовала пряный запах экзотических цветов и от его разнообразия у нее даже закружилась голова.
- Обожаю ароматерапию. –  прокомментировал  Озисан.
- Да, очень приятный аромат… - согласилась девочка и чихнула. Озисан с презрением посмотрел на нее.
-Располагайся, раз пришла, – разрешил он – это мой дом.
Сима прошла туда, куда ей указали, и с интересом осмотрелась. Дом Озисана представлял собой глубокий светлый грот, украшенный гирляндами ярких цветов. В самом центре жилища располагался огромный фонтан с миллионом сверкающих лампочек. Он отбрасывал на стены красочные блики, и весь грот переливался подобно драгоценному камню, заставляя даже зажмурить глаза.
-Ничего себе! – искренне восхитилась девочка.
- Да, я уважаю комфорт и эстетику. – довольный произведенным эффектом пояснил Озисан. – Прошу!
Он сделал приглашающий жест и пропустил Симу вперед.
Они прошли дальше по гроту и оказались в небольшой, но очень уютной комнатке со стенами из зеленого стекла. За этими стеклами была видна прозрачная голубая вода, в которой неторопливо плавали причудливые рыбки. Около стены стоял большой диван, покрытый шкурой тигра. Девочка подошла к нему, и устало присела на краешек.
-Садись удобнее, сейчас посмотрим телевизор, мне необходим отдых! Озисан плюхнулся рядом с ней, и высоко задрал ноги на, непонятно  откуда появившейся, пуфик. Сима тоже залезла с ногами на диван и только тут поняла, что безумно проголодалась.
- У тебя нет ничего съедобного? – смущенно спросила она.
- Ну, началось. – недовольно проворчал Озисан и хлопнул в ладоши. В тот же миг в руки Симы упал огромный кусок яблочного пирога.
- Спасибо! – поблагодарила девочка.
- Спасибо в рот не положишь! Теперь мы можем посмотреть телевизор?! – рявкнул Озисан и девочка кивнула в ответ.
Стена напротив медленно разгладилась, и на ней появились очертания немного другого грота. Две напоминающие Озисана фигурки о чем-то  сильно спорили и бросались  друг в друга глиняной посудой.
- Что это такое? – удивилась Сима.
- Это мои соседи! – радостно объяснил он.
- Мы что, подглядываем?! – возмутилась девочка.
- Конечно, подглядываем! Что может быть интересней? – хохотнул Озисан.
- Какая гадость! – Сима отвернулась.
- Какие мы правильные! – скорчил рожицу лесной дух. Сима даже не посмотрела в его сторону.
Но в этот момент она снова ощутила неприятный холодок между лопатками, и осторожно повернула голову к экрану на стене… Кто-то огромный наклонился над соседями Озисана. Их жилье на мгновение исчезло под пеленой едкого синего дыма. Когда дым рассеялся все было уже окончено… Две скрюченные фигурки, покрытые коркой прозрачного льда, лежали на полу без признаков жизни.
- Господи! – выдохнула Сима и посмотрела на Озисана. На  маленьком сморщенном личике застыла гримаса животного ужаса.
- Уходим… - одними губами прошелестел лесной дух и бесшумно поднялся с дивана. Девочка так же бесшумно последовала за ним. Они тихо, словно тени, пронеслись мимо фонтана и спрятались в широкой нише, которую Сима раньше не замечала. Они едва успели перевести дух, как совсем рядом послышались тяжелые осторожные шаги. Девочка помертвела от страха, Озисан так сильно сжал ее ладонь, что она чуть не вскрикнула от боли. Но смогла сдержаться. Шаги стихли где-то за поворотом. Озисан, наконец, ослабил хватку и, дрожа всем своим тщедушным тельцем, медленно сполз по стене на пол.
- Что это было?!- прошептала Сима.
- Ты слишком часто задаешь мне этот вопрос! – раздраженно ответил Озисан. – Бежим     отсюда!
Он опять схватил девочку за руку, и они сорвались с места. Как на карусели замелькало все вокруг, и Сима почувствовала легкий приступ тошноты. Внезапно ее ноги оторвались от земли, и они полетели. Словно во сне девочка видела, как тонкие ручки Озисана превращаются в мощные крылья гигантской летучей мыши. Снова хищно сверкнули его прищуренные желтые глаза, заставляя девочку испытать смутную необъяснимую тревогу…
Они поднялись высоко над землей. Сима ясно увидела ставшие крошечными макушки сосен, серпантин тропинки, по которой она пришла в лес и цветные крыши удаляющегося Акзакса… Они влетели в середину лохматого облака и вдруг стремительно, не сбавляя скорости, полетели вниз.
- Я уже начинаю привыкать к твоим полетам! – крикнула Сима. Но только ветер просвистел ей в ответ. Земля приближалась. На всякий случай девочка посильнее зажмурила глаза.
Первое, что увидела Сима, была примятая трава, по которой медленно ползла яркая божья коровка. Девочка подняла голову и осмотрелась.  Вдалеке зеленел густой лес. Оттуда доносилось громкое пение птиц. Сима поднялась и увидела лежащего на земле Озисана. Маленькое тельце лесного духа выглядело неестественно скрюченным. Сима подбежала и склонилась над ним. Она осторожно дотронулась до его груди. Сердце билось очень слабо.
- Озисан, ты слышишь меня?- спросила она дрожащим голосом.
- Да. – прошептал он.
- Чем я могу тебе помочь?
- Воды. – одними губами ответил Озисан.
- Я сейчас! Ты только потерпи немного! Я быстро!
Сима резко поднялась на ноги и побежала в сторону леса.  Она подумала, что в лесу обязательно должен быть ручей.  Звуки шумевшей воды явственно доносились до ее слуха.  Девочка старалась бежать предельно быстро.  Она сильно волновалась за своего спасителя. Звуки приближались и, наконец, Сима оказалась на пестрой поляне.  Нет, это был не ручей! Это было лесное озеро. На другом берегу возвышалась высокая серебристая гора.   С горы спадал водопад.  Его разноцветные брызги рисовали над озером яркую радугу. Сима затаила дыхание, с восторгом взирая на открывшуюся райскую картину. 
- Ты кто? – неожиданно услышала девочка звонкий мальчишеский голос.
Сима повернулась на звук и увидела необыкновенно красивого белокурого мальчика с фиалковыми глазами.  Из-за его спины выглядывала очень похожая на него маленькая девочка.  Она приветливо улыбалась, а глаза мальчика смотрели настороженно. 
- Меня зовут Сима.  Мы с другом попали в беду.  Он спас меня, но сам потерял очень много сил! Пожалуйста, помогите! Ему нужна вода! 
- Но как вы здесь оказались? – недоверчиво ухмыльнулся мальчик.
- Прилетели.
- Что?! – воскликнул он и его брови нахмурились еще больше.
- Эрик, что ты пристал с расспросами! Ее другу нужна срочная помощь, а ты болтаешь языком и теряешь время! – ласково улыбнулась девочка и заправила непослушную прядку за маленькое острое ушко.
- Вы правы! Давайте поспешим! – благодарно улыбнувшись девочке, попросила Сима.

Ее новые знакомые набрали в большой прозрачный сосуд воду и поспешили за девочкой в лес. Пришли они очень быстро.  Сима почти вырвала из рук Эрика сосуд с водой и поднесла его к губам неподвижно лежащего Озисана. Он тяжело вздохнул и медленно открыл глаза.  Неожиданно его брови поднялись в изумлении.
- Что это? Как здесь оказались эльфы?! О, позор моему роду!
Сима удивленно оглянулась на своих спутников.  Они смотрели на них зло и враждебно.
- Это и есть твой друг? – брезгливо скривив рот,  поинтересовался Эрик.
- Да.  Он спас мне жизнь! – воскликнула Сима.
- Лесные духи не спасают жизнь даже себе подобным! Эти мерзкие твари способны только на ложь, трусость и предательство! – гневно крикнул мальчик.
- Но Озисан особенный! Его дедушка был женат на обычной женщине! – возмутилась Сима.
- Что ты слушаешь этот бред! Это шпионы! Они пришли уничтожить нас! Убей их, Эрик! – подала голос молчавшая до этого девочка, и глаза ее хищно сверкнули.
- Мы не шпионы! Озисан, покажи им свои зубы! – в отчаянии вскрикнула Сима.
- Ты о чем меня просишь?! Чтобы я опозорился перед остроухими?!!!
Неожиданно Озисан хлопнул в ладоши и взмыл в воздух.
- Рад был знакомству, юная леди.  Но теперь наши дороги расходятся!
Он взмахнул появившимися крыльями летучей мыши и исчез высоко в небе. Сима ошарашено смотрела, как его силуэт мелькнул за легким облаком и полностью растворился.
- Что ж, он не обязан вечно нянчиться со мной… - слегка разочарованно вздохнула она.
_-Эрик, убей эту ищейку! Она принесет беду в наш мир! – зло крикнула маленькая эльфийка.
Сима с ужасом посмотрела на мальчика, стоявшего напротив. Он растерянно переводил взгляд с нее  на свою сестру.  Последняя содрогалась от сдерживаемого гнева.
- Я не сделала ничего плохого! – всхлипнула Сима.
- Мы отведем ее в город. Пусть старейшины решают ее судьбу.- наконец решительно сказал эльф. Его сестра недовольно поджала губы.  Теперь ее личико не виделось Симе таким уж  милым.
Дорога показалась девочке бесконечной. Вначале они шли по берегу озера, потом лезли через непролазные лесные заросли, снова шли по берегу озера, поднимались в гору. На какое-то мгновение Симе почудилось, что они ходят кругами.  Она догадалась, что эльфы сбивают ее с толку, чтобы она не запомнила дорогу. Когда они приблизились к городу, уже смеркалось. Поистине прекрасное зрелище возникло перед ними.  Город мерцал в сумерках как чистый алмаз, освещенный светом луны. Аккуратные чистые улочки были вымощены белым камнем.  Возле домов покачивались от легкого ветерка головки нежных цветов. Этот город разительно отличался от пыльного грязного Акзаска, в котором выросла Сима.
- Как красиво!- не сдержала она восхищения.
- Обойдемся без твоих комплиментов! Эрик, я отведу ее в дом.  А ты доложи старейшинам, что к нам проникли шпионы!- девочка больно ткнула Симу в бок и повела ее куда-то в сторону высокого дерева.
- Лана, только отведи ее в острог, не к живоглоту!- строго произнес Эрик.
- Сама знаю!- огрызнулась его сестра.
Они оказались возле мрачного серого здания без окон. С крыши свисали гирлянды плюща. На двери висел тяжелый амбарный замок.   От дома повеяло сильным холодом. Сима невольно поежилась.
-Заходи!- грубо крикнула эльфийка и втолкнула Симу внутрь. Дверь быстро захлопнулась, и девочка оказалась в полной темноте. Она вытянула вперед руки и медленно пошла. Что-то хрустнуло у нее под ногами, что-то влажное задело щеку.  Сима вскрикнула.
- Не шуми.  Я не люблю суету и шум. Пищеварение должно проходить спокойно!- раздался хриплый низкий голос.
-Кто здесь?- испуганно спросила девочка.
-Я.
-Кто - я?!
-Дом-живоглот, конечно! – хихикнули из темноты.
-А можно зажечь огонь? Я ничего не вижу!
-Ты хочешь умереть при свете?
-Да. Так будет спокойнее.
-Странная еда пошла! Хорошо, желание смертника можно исполнить.
Раздался тихий шипящий звук, появился свет. Сима увидела, что находится в узкой комнате, заваленной человеческими костями, обломками мебели, осколками посуды и прочим хламом. Девочка невольно поежилась.
-И как ты с этим живешь?- спросила она с неподдельным ужасом.
-А что? Что-то не так?- настороженно поинтересовался дом.
-Конечно! С таким багажом можно и заболеть!
-Заболеть?! Но я не хочу болеть!- ужаснулся дом-живоглот.
-Я знаю отличный способ исправить твое положение! Если в желудке скопилось что-то лишнее, достаточно засунуть два пальца в рот и постараться, чтобы тебя стошнило.
-Два пальца?! Где я тебе возьму два пальца?! Я же не человек!
-А чем можно пальцы заменить? Попробуй двери открыть внутрь и напрягись!- посоветовала Сима.
-Попробовать можно, конечно…
Сима почувствовала, как стены дома резко сузились.  Стало очень трудно дышать. Комки грязи посыпались со стен и потолка. Дом задрожал.  Двери резко открылись, и девочка кубарем выкатилась наружу. Следом полетело все, что находилось внутри.  Сима едва успела закрыть голову руками, чтобы осколки разбитой посуды не покалечили ее. 
-Какое облегчение! А я все думал, почему мне так тяжело в последнее время!- вздохнул дом.
-Рада, что смогла помочь тебе.- улыбнулась девочка.
Двери дома захлопнулись, и Сима быстро осмотрелась по сторонам. На улице было поразительно тихо.  Казалось, жизнь остановилась.  Не горели огни в домах, не звучали голоса птиц. Даже деревья замерли, словно оцепенели. Все вокруг окрасилось бледным лунным светом. Девочка почувствовала, как смертельный холод начал проникать под ее кожу.  Она хотела убежать подальше, в сторону леса, но ноги не слушались ее.  Вдруг до ее напряженного слуха донеслись какие-то жалобные звуки.  То ли кто-то плакал, то ли звал на помощь. Сима сделала несколько шагов в сторону звуков. И тут она увидела Его! Великий склонил свою голову, покрытую черным капюшоном над корчившимся на земле маленьким эльфом.  Девочка хотела крикнуть, но язык не поворачивался, словно прирос к небу.
-Я не могу просто стоять и смотреть, как его убивают!- пронеслось у нее в голове.
И тогда она из последних сил рванулась вперед.  Голова  монстра стала медленно поворачиваться к ней. Сима почему-то молила бога, чтобы она не увидела лица, скрывающегося под опущенным капюшоном. Она невольно зажмурилась и в этот момент поняла, что речь вернулась к ней. В теле появилась поразительная легкость, страх исчез.  Остались только сильная злость и желание спасти испуганного до смерти человечка!
-Оставь его в покое!- Сима поразилась, как громко и уверенно прозвучал ее голос.
Она сама не понимала, что делает. Но ноги несли ее прямо к распремляющему спину чудовищу. Девочка высоко подняла руки и вдруг увидела, как прямо из ее раскрытых ладоней полился удивительно яркий свет.  Его лучи брызнули прямо в лицо Великого. Он отшатнулся, замер, но вдруг издал такой нечеловеческий жуткий вой, что сердце Симы едва не выскочило из груди. Черный силуэт начал плавно, словно не имел плоти, ползти прямо на нее. Девочка поняла, что это конец. Она увидела искаженное от страха и удивления лицо эльфа. Потом колени ее подогнулись, и она стала медленно опускаться на землю. Она попыталась встать, но силы оставили ее… Дикий, жуткий хохот раздался прямо над ее опущенной головой. И в это же мгновение Сима услышала какой-то до боли знакомый звук.  Он приближался со стороны леса, нарастал, креп, и, наконец, раздался совсем рядом. Это был мощный рык огромной дикой кошки. Стремительная тень метнулась в сторону Великого.
-Тама!- прошелестела губами девочка и потеряла сознание.


Бабочка упорно не хотела слезать с ее лица. Она гладила ее крылышками, порхала, надоедала!
-Отстань! Отстань от меня!- недовольно поморщилась Сима и открыла глаза.
Несколько пар широко распахнутых фиалковых глаз смотрели на нее. Вначале они закружились, завертелись, но потом Сима смогла сконцентрировать внимание и поняла, что это эльфы окружили ее.
-Очнулась!- радостно вскрикнул самый крошечный из них. Его лицо показалось девочке смутно знакомым.
-Где Тама?- слабым голосом спросила она.
-Она в порядке. Устала немного. Никогда еще мы не видели ничего подобного!  Она кинулась на Него! А он отступил!  Впервые отступил!
-Я хочу ее видеть.
-Нет. Она уснула. Старейшины позаботятся о ней.
-Как обо мне?- зло усмехнулась Сима. На мгновение повисла тишина. Девочка увидела, как эльфы переглянулись между собой.
-Ты сама виновата. Могла бы объяснить, что ты и Тама…  - малыш смутился и замолчал.
-Ты спасла меня.- произнес маленький эльф - Я твой должник.
-Это не я. Это Тама.- возразила девочка.
-Если бы не твоя граничащая с глупостью смелость, Тама не успела бы спасти наследника короля эльфов - произнес появившийся из-за спин своих товарищей Эрик. Он смотрел на Симу с нескрываемым восхищением.  Девочка заметила, как из-за его спины виновато выглядывает сестра эльфа.
-Как ты это сделала?- тихо спросила она.
-Что сделала?- не поняла Сима.
-Свет из ладоней!- пояснила эльфийка.
-Не знаю.- пожала плечами девочка.
Она заметила, как эльфы опять недоверчиво переглянулись, но ничего не стала пояснять.  Да и она, действительно, ничего не понимала.
-Ты поспи немного, а потом можешь навестить пантеру.- помолчав недолго  разрешил Эрик. 
Сима устало кивнула и закрыла глаза.


Тама лежала под широким зеленым навесом и ласково смотрела на нее желтыми глазами. Девочка обняла ее шею обеими руками и крепко прижалась к мягкой груди.
-Ты спасла меня.- прошептала она в бархатное ушко и тихо заплакала.
-Ты сама спасла себя. Я просто немного помогла.- покачав головой, ответила пантера.
-Я ничего не понимаю!- воскликнула Сима - Что со мной происходит?!
-Я не думала, что твой дар откроется так рано.- грустно сказала Тама.
-Мой дар?- удивилась девочка.
-Да, твой дар. Ты не совсем обычный ребенок, дорогая моя.
-Ты что-то знаешь обо мне?
-Я знаю о тебе очень много - печально вздохнула пантера.
-Ты понимаешь, что со мной происходит?- замерла в ожидании Сима.
-Я понимаю.- кивнула Тама и опустила глаза.
-Объясни! Мне очень страшно! – взмолилась девочка.
-В тебе проявился дар родителей.
-Родителей?!
-Да. Твоя мама была волшебницей - пантера смущенно дернула головой.
-Поэтому люди боялись меня и обзывали ведьмой?!- догадалась Сима.
-Люди всегда боятся того, чего не понимают - снова тяжело вздохнула пантера.
Сима недолго помолчала, не решаясь задать следующий вопрос. Но все же решилась.
-Что случилось с моей мамой? Тетя сказала, что она умерла, но никогда не рассказывала как.
-Она сказала, что твоя мать умерла? – в голосе пантеры проскользнуло удивление.
-Да. Она так сказала.- кивнула Сима.
Тама немного задумалась.
-Возможно, она права…
-Но я не понимаю!!!
-Я не могу рассказать тебе все. Нужно время. А мое время на исходе, дорогая…
Сима испуганно вздрогнула.
-Не пугайся, со мной все в порядке. Просто я вышла из лесу в солнечную погоду. Это истощило меня.
-Да! Ведь тумана не было! Ты говорила, что это опасно для тебя! Ты пришла, чтобы спасти меня? Но ведь ты могла погибнуть!- девочка еще крепче обняла пантеру.
-Я могу сказать тебе только одно: твой секрет хранит дом твоих родителей,- вздохнула Тама.
-Дом родителей?!
-Да. Тот дом, в котором ты выросла.
-Но разве это не дом моей тети?- удивилась девочка.
-Нет. Это дом твоей матери. Ты когда-нибудь была на чердаке?
-Тетка не разрешала мне подниматься на чердак, Тама. Она ничего мне не разрешала…
-Думаю, пришло время подняться туда. Там ты найдешь небольшой сундучок. Посмотри, что хранится в нем. А мне пора возвращаться в лес.
Пантера тяжело поднялась на крупные сильные лапы.
-Когда мы увидимся?- крикнула девочка.
-Когда тебе исполнится четырнадцать лет.
-Но я не знаю, сколько мне сейчас лет! Я не знаю даже своего имени! У меня же есть имя?!
-Тебе одиннадцать, дорогая. А имя у тебя очень красивое. Но никто не должен его пока знать. Оставайся Симой.
-Тама! Подожди!- крикнула девочка, но пантера ускорила шаг, и скрылась в лесу. Качнулось тоненькое деревце, уронив засохший листок…


-Мне нужно вернуться домой!- заявила Сима, подбегая к сидевшим на зеленой, обвитой плющом террасе, эльфам. Эльфы переглянулись так, как будто что-то понимали.
-Хорошо.- кивнул головой старый эльф с длинной серебристой бородой. - Ты свободна.
-Но я не знаю, как выбраться отсюда.- раздраженно фыркнула Сима.
-Эрик проводит тебя. Правда, Эрик?
Мальчик смущенно улыбнулся и кивнул головой.
-Когда ты собираешься идти?- поинтересовался он.
-Чем скорее, тем лучше.
-Я могу отправить тебя в Акзакс хоть сейчас.- грустно произнес эльф.
-Я согласна!- не заметила его грусти Сима.
-Тогда пошли со мной.
Девочка последовала за Эриком. Он шел так быстро, что она еле поспевала за ним.
-Ты почему так несешься?!- задыхаясь, вскрикнула она.
-Не люблю расставания! Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше!- торопливо проговорил он.
-Тебе так не терпится от меня отделаться?- усмехнулась Сима.
Эльф остановился и очень внимательно посмотрел ей в глаза. Девочке стало не по себе.
-Ты что?- тихо спросила она.
-Ты уйдешь и забудешь обо мне.- объяснил Эрик. - А я успел привязаться к тебе.
-Какая ерунда! Ведь ты меня совсем не знаешь! Мы знакомы всего два дня!
-Эльфам не нужно много времени, чтобы понять человека - возразил Эрик.
-Но сразу же ты меня принял за шпионку!- съехидничала Сима.
-Это все сестра. Она совсем ребенок! Ей только сто лет!
-Да, действительно, совсем ребенок...
-Для эльфа это очень незначительный возраст.- пояснил Эрик.
-А тебе сколько лет?- поинтересовалась Сима.
-Мне немного больше.- улыбнулся мальчик.
Сима засмеялась и погладила его блестящие локоны. Эрик грустно посмотрел на нее. Потом тяжело вздохнул, словно отгоняя печальные мысли.
-Ладно, сейчас я буду перемещать тебя в пространстве. Это не очень приятно. Потерпи. Приготовилась?
Они стояли на невысоком пригорке. Солнце осветило красивое лицо эльфа. Сима почувствовала смущение. Она неловко поправила старенькое платьице.
-Я готова.
-Хорошо. Через пару минут ты будешь дома. Кстати, если тетушка будет донимать тебя, передай ей привет от Эрика.- загадочно улыбнулся эльф.
-Хорошо, передам.
-Зажмурься, руки прижми к груди. Приготовились…
-Эрик! Я не забуду тебя!- успела крикнуть девочка, прежде чем погрузилась в темноту.
Сима почувствовала, как в глазах сильно защипало, тело словно сжалось в комочек, и вдруг резко выпрямилось и выбросилось на свободу. Девочка охнула и почувствовала, что лежит на влажной траве. Она не сразу сообразила, где находится - безумно кружилась голова. Когда сознание вернулось к ней, Сима поняла, что она на знакомой опушке леса, где они с Тамой проводили время за душевными разговорами. Высокие сосны, заросли кустарника, холмик, поросший мягкой травой…
-Почему она сказала, что мы увидимся, когда мне исполнится четырнадцать?! Это так долго!- печально прошептала девочка.   
-Она не может раньше. Ты вынудила пантеру выйти из леса в солнечную погоду! Великий увидел ее! Он начинает охоту!- услышала Сима голос.
Девочка оглянулась и увидела знакомый сгорбленный силуэт.
-Озисан!!!- радостно вскрикнула она и бросилась к лесному духу.
-Стоп!- предостерегающе вытянул он вперед руки. – Без телячьих нежностей! Это окончательно испортит мою репутацию!
Сима радостно засмеялась.
-Я рада видеть тебя!
-Еще бы! Всем за счастье увидеть меня!- гордо произнес Озисан. – Впрочем, я тоже не огорчен нашей встречей. Ты спасла мне жизнь, как никак. Без воды мое дыхание навсегда бы покинуло грудь.
-Таме грозит опасность?- вдруг вспомнила Сима первые слова лесного духа.
-А как ты думала?! Великий считал ее мертвой! А тут она бросилась на него, словно разъяренная кошка! Туман долго скрывал тайну пантеры. Только в долине единорога она была  в безопасности. Она сильно рисковала, встречаясь с тобой, девчонка!
-Значит, это я во всем виновата…
-Ну, не совсем так. Это был Кошкин выбор. Она решила спасти тебя. Видимо, считала, что это того стоит. Лично я не стал бы так рисковать.
-Да, эльфы что-то говорили о том, что лесные духи никогда никого не спасают. - усмехнулась Сима.
-Много они понимают, эти остроухие!- недовольно проворчал Озисан.
- Не обижайся.- миролюбиво предложила Сима.
-Ладно. Ты иди домой. У тебя есть одно незаконченное дельце. – хитро блеснули желтые глаза.
- Ты прав.- кивнула девочка. – Знаешь, у меня такое ощущение, что все знают больше чем я, но ничего мне не хотят говорить! Даже ты что-то знаешь обо мне!
-Знаю. Но ты должна сама пройти этот путь, иначе твой дар не раскроется! Страдания и трудности рождают истинную силу.
- Хотелось бы в это верить. – грустно сказала девочка – А можно я буду иногда приходить к тебе поболтать?
- С ума сошла! Лесной дух пьет настойку в компании девчонки?! Ты и так опозорила меня перед эльфами, раскрыв мою горькую тайну о зубах!- возмутился Озисан.
-Жаль, я буду скучать по тебе…
-Я сам найду тебя, когда мне этого захочется…- пробубнил он.
Девочка радостно улыбнулась, и вдруг обняла сразу посиневшего человечка. Потом побежала по тропинке через лес. Оглянулась и помахала рукой.
-Боюсь, что этого мне скоро захочется… Чертова сентиментальность! Гены! Это все они проклятые! Ну почему я должен страдать из-за грехов своих предков?!
В лесу еще долго звучало его недовольное ворчание…



На улицах Акзакса было очень тихо. И не удивительно: раннее утро, еще не взошло солнце, люди спят. Сима с сожалением заметила, что городок, в котором она выросла, резко отличается от уютного и чистого города эльфов. Узкие улочки Акзакса были грязными и неухоженными. Не было ни аккуратно подстриженных кустарников, ни пестрящих цветами палисадников. Пыль клубами металась по раздолбанным дорогам… Дома были неказистые, обшарпанные. Сима тяжело вздохнула и направилась к тетиному дому. Хотя нет! Не к тетиному, к своему дому! Ведь это был дом ее родителей, а, значит, и ее дом. Девочка добралась до места очень быстро. Она была рада, что никого не встретила на пути. Осторожно поднявшись на крыльцо, Сима тихо открыла дверь и зашла внутрь. Девочка сразу направилась к лестнице, ведущей на чердак. Сердце бешено колотилось.
Она сняла туфли и босая, стараясь не скрипнуть ступенями, поднялась наверх. Дверь бесшумно, словно ждала ее, приоткрылась и девочка проскользнула внутрь. Запах прогретого дерева и пыли ударил в нос. Странно, но этот запах показался ей приятным. Видимо потому, что это был запах прошлого, которое сейчас откроет перед Симой свою завесу! На чердаке, явно, давно никто не бывал. Из узкого окошка под потолком сочился бледный свет. Он скупо освещал заваленную старыми вещами чердачную комнату.  Девочка внимательно осмотрелась и почти в тот же миг увидела в углу, за старыми досками небольшой сундучок из темно-красного дерева. Сима почувствовала, как руки задрожали от волнения. Она, почти не заботясь о тишине, разбросала мешавший ей старый хлам и достала сундучок. Удивительно, но девочка почувствовала, как от него исходит тепло! Она присела на старое кресло, стоявшее рядом, и поставила сундучок на колени. На нем не оказалось замка. Только странная выпуклость с правой стороны и едва заметный рычажок посередине. Сима осторожно нажала на рычажок. Раздался тихий скрежет, и выпуклость справа исчезла. На ее месте появилось небольшое отверстие. Сима поняла, что это отверстие от ключа.  Девочка почувствовала горькое разочарование.
-У меня нет ключа! И где мне его теперь искать?!- в отчаяние воскликнула она.
В этот момент дверь на чердак с грохотом распахнулась.
-Ты что здесь делаешь?!- гневно крикнула возникшая на пороге, полусонная тетушка.
Сима по-привычке хотела начать оправдываться, но внезапный приступ гнева охватил ее.
-Я у себя дома.- еле сдерживая ярость процедила сквозь зубы девочка.
-Ишь, как мы заговорили! У себя дома?! С какой стати?! – задохнулась от злости тетка.
-Это дом моих родителей, значит и мой дом тоже!- сверкнула глазами Сима.
-Что ты несешь, мерзкая тварь?!- заорала взбешенная тетушка.
-Что слышали. Это мой дом, и я никуда не уйду отсюда, если сама этого не захочу!
Уверенность в голосе девочки смутила тетушку. Она беспомощно оглянулась, словно ища поддержки. Но они были здесь одни.
-Зачем ты вернулась?- дрогнувшим голосом спросила она.
-Мне нужен ключ от этого сундука. Ты не знаешь где он?
-Ничего я не знаю!- слишком быстро ответила тетушка и воровато отвела глаза.
Сима поняла, что она что-то скрывает.
Гнев начал подниматься  в душе девочки. Он душил ее!
-Ты знаешь - уверенным тоном сказала она и не мигая стала смотреть в глаза своей мучительницы. Последняя вдруг сильно побледнела, руки у нее затряслись, глаза закатились, на губах выступила пена.
-Прекрати!- прохрипела тетушка.
-Но я ничего не делаю!- растерялась девочка и злость мгновенно исчезла.
В ту же секунда тетка грузным мешком рухнула на пол. Она часто дышала, держась за горло и, пытаясь что-то сказать, грозила распухшим пальцем.
-Знаю я эти ваши штучки!- с трудом разобрала Сима ее слова.
-Тетя, где ключ? - девочка  наклонилась над сидевшей на полу тетушкой.- Эрик сказал, что ты мне обязательно поможешь!
-Кто?!- тетка в ужасе шарахнулась от нее и поползла прятаться за кресло. Ее рыхлое тело тряслось как желе, глаза наполнились животным страхом.  Кресло жалобно скрипнуло и завалилось на бок.
-Я не хочу пугать вас, тетя. Прошу, помогите мне. И все.- попросила девочка.
-Ключ в моей комнате, в комоде! Будь проклят тот день, когда я появилась на пороге этого дома!- заскулила тетушка, пытаясь натянуть на голову рваный клетчатый плед, свалившейся с кресла. Сима не стала слушать ее причитания. Она застучала босыми пятками по ступенькам и вскоре оказалась в комнате тетушки.    Странно, но до этого дня она здесь никогда не была! Тетушка не позволяла Симе заходить сюда. Комод стоял возле окна. Девочка стала открывать все дверцы подряд и выдвигать все ящики. Ключ оказался в нижнем ящике комода. Маленький, почерневший от времени ключик Сима быстро зажала в ладони и побежала назад, на чердак. Тетушки на чердаке не оказалось. Сима услышала, как внизу на кухне загремела посуда и как тетушка злобно ругнулась. Но это больше не беспокоило девочку. Она дрожащими руками взяла сундучок, вставила ключ. В то же мгновение крышка сундучка откинулась. Наверху лежал какой-то сверток, под ним виднелись пожелтевшие от времени фотографии, что-то еще лежало на дне. Сима отложила в сторону сверток и взяла фотографии. На первой из них девочка увидела необыкновенно красивую женщину с длинными черными волосами. Женщина ласково улыбалась, прижимая к груди завернутого в одеяльце маленького ребенка. Сердце Симы почему-то мучительно сжалось. Она торопливо взяла следующий снимок. На нем были изображены двое: мужчина с маленькой бородкой и все та же женщина. Мужчина нежно обнимал женщину за плечи, а она смеялась, запрокинув голову. Они выглядели поразительно счастливыми, эти двое… Сима отложила снимки в сторону и поднесла к лицу последнюю фотографию. Лицо человека, смотревшего с третьего фото, вызвало у девочки очень противоречивое чувство. Его можно было бы назвать красивым: правильные черты, огромные черные глаза с длинными ресницами. Но было во взгляде этих красивых глаз что-то такое жуткое, что Сима невольно поежилась. Смертельный холод, такой, что хотелось спрятаться, отвернуться, словно этот взгляд высасывал из тебя жизнь, веял от снимка. Девочка почувствовала смутное беспокойство. Она поспешно отложила фото в сторону и перевела дыхание. Сима взяла сверток и осторожно развернула его. Это оказался старый пергамент. На нем было изображено ветвистое дерево. Вместо листьев на дереве покачивались странные фигурки, напоминающие ,00000000000000000000


иероглифы. Внизу была сделана совершенно непонятная надпись: КСЕНТО ПРОДЖЕСТ УНИКА ЛАВРИНГ. Девочка недоуменно пожала плечами и положила пергамент на фотографии. На дне сундучка лежал маленький мешочек из черной  бархатной ткани. Сима развязала шнурочек и вытряхнула содержимое на колени. Золотая, хитро скрученная цепочка едва не упала на пол.  Девочка подхватила ее и заметила, что на цепочке висит крошечный медальон в форме сердечка. Крышечка медальона была украшена мелкими драгоценными камнями. Сима осторожно открыла ее. Яркий свет озарил комнату. Стал виден каждый уголок старого чердака, каждая паутинка, каждая трещинка на полу! Лучи неожиданно засверкали всеми цветами радуги и образовали яркий круг под потолком. Девочка заглянула под крышку медальона. Уже знакомое лицо женщины с фотографии с нежностью смотрело на   Симу. Девочка внезапно ощутила щемящую тоску. Она быстро закрыла медальон. Яркий круг под потолком мгновенно исчез.
-И что все это значит?- пожала плечами Сима.
Она погладила медальон, а потом решительно повесила его на шею. Затем собрала содержимое сундучка, положила на место и, взяв все с собой, спустилась вниз.
Тетушка сидела на кухне, обвязав голову полотенцем. Увидев Симу, она вздрогнула и отвернулась.
-Тетя, у нас сохранились мамины фотографии?- спросила девочка.
-У меня, слава Богу, нет!- зло рявкнула тетушка.
-А как мама выглядела?- напряженно спросила девочка снова.
-Как?! Как все ведьмы!- огрызнулась тетка.
-Я похожа на нее?- терпеливо продолжила Сима.
-Ты? Разве что характером! Такая же змея! Внешне-то ты скорее в отца пошла! Куда тебе до материнской красоты!- не без ехидства ответила тетушка.
-У мамы были длинные черные волосы и светло-карие, почти желтые глаза?
-Да… А ты  откуда знаешь?! Когда она…умерла, ты словно умом тронулась! Все забыла!- удивленно воскликнула тетка.
-Я нашла кое-что на чердаке. Посмотри.- Сима протянула тете фотографии.
Та, словно прикасалась к жабе, брезгливо взяла снимки и посмотрела.
-Да. Это твоя мать.- сухо сказала она.
-А мужчина с бородкой - мой отец?- волнуясь, спросила Сима.
-Он. Твой отец. - вздохнула тетушка.
-Почему ты вздыхаешь?
-Не твое дело!- вдруг разозлилась тетка.- Кстати, ребенок на руках Лэйлы - ты.
-Маму звали Лэйлой?- обрадовалась девочка.
-Да. А отца звали Оливер.- опять вздохнула тетушка.
-Почему ты никогда не рассказывала мне о нем?- осторожно поинтересовалась Сима.
-Я вообще хотела забыть эту историю!- отрезала тетушка. Внезапно ее взгляд упал на третью фотографию. Лицо тетушки почернело, она вздрогнула, уронила фото на пол и схватилась за сердце. 
-Что с тобой?! Кто это такой?!- Сима схватила тетушку за руку. Но она оттолкнула девочку с такой силой, что та упала на пол. Еще никогда Сима не видела ее такой испуганной. Тетушка словно лишилась рассудка.
-Отстань от меня!!! Никогда не приставай ко мне со своими идиотскими расспросами!!!- завизжала она и бросилась вон из кухни. Сима осталась сидеть на полу в полном недоумении.
-Господи! Я окончательно запуталась! Ничего не понимаю!!!- почти заплакала она.




Она проспала весь следующий день. Видимо, напряжение последних дней истощило ее силы. Когда Сима проснулась, на улице уже смеркалось. Последние солнечные лучи ласково сползали по стенам маленькой комнатки, в которой спала девочка.  Они струились по нарисованным на обоях бледным незабудкам, и казались удивительно нежными. Сима сладко потянулась и спустила ноги на прохладный деревянный пол. Она подошла к окну и распахнула его. Свежий вечерний ветерок ворвался в комнату и разметал по лицу девочки пушистые локоны. Она сощурила от удовольствия свои синие лучистые глаза. Девочка ощутила поразительный прилив сил.
-Как хорошо!- счастливо засмеялась она, и тут же услышала радостный собачий лай. Лохматый пес отчаянно махал хвостом, в котором гирляндами висели слипшиеся колючки репейника.
-Чара! Это ты?!
Собака подпрыгнула и оказалась на подоконнике. Она облизала девочке все лицо. Сима обняла крутящуюся от восторга собаку.
-Моя хорошая! Хоть ты мне рада в этом городе!
Собака радостно взвизгнула.
-Пойдем, я покормлю тебя! Знаешь, я больше ничего не боюсь! Уж тетку точно! – поправилась она, вспомнив черный плащ Великого.
Девочка с собакой прошли на кухню. Сима налила в миску молока и стала с умилением смотреть, как Чара утоляет голод. На кухню заглянула тетушка. Ее брови гневно приподнялись, но она промолчала. Только губы вытянулись в тонкую ниточку. Сима победно взглянула на собаку. Та понимающе помахала хвостом.
-Пойдем погуляем! – предложила девочка. И под счастливый собачий лай они выбежали на улицу. Улица встретила их приятной прохладцей. Сима побежала с собакой на перегонки, с удивлением замечая, что все те, кто раньше дразнил и обижал ее, молча наблюдают за их радостным бегом. То ли появившаяся ее уверенность в себе останавливала окружающих от прежних злых шуток, то ли тетушка постаралась и рассказала всем о проявившихся в Симе материнских способностях. Это было не столь важно! Главное, больше никто не донимал ее. Даже противный соседский рыжий мальчишка поспешил закрыть за собой калитку, едва заметив Симу. Девочка впервые почувствовала себя счастливой. Даже одиночество среди жителей Акзакса больше не угнетало ее. Она больше не была одинокой! У нее появились новые друзья, пусть даже их сейчас не было рядом!  Чара радостно лизнула коленку Симы. Девочка потрепала ее по мягкой шерстке.
-Нужно вычесать колючки, твоя шерсть такая лохматая стала!- нежно прошептала она. Собака завиляла хвостом и улеглась на спину, доверчиво раскинув лапы.
-Почесать животик?- засмеялась Сима. Чара взвизгнула от удовольствия. Девочка присела и стала ласкать собаку.
Резкий ветер прервал их игру. Девочка подняла голову и вдруг увидела, что небо, до сих пор чистое, внезапно стало затягиваться серыми тучами. Они тяжелели с бешеной скоростью, изворачивались мутными клубами, пока не стали приобретать явные очертания гигантского черного плаща с капюшоном. Сима услышала, как люди начали суетливо закрывать окна и задергивать шторы. Мощный ледяной ветер подхватил мусор, валявшийся возле домов, даже мелкие камешки сорвались с места и со свистом поднялись вверх. Девочка вскочила на ноги и бросилась бежать к дому. Она не успела подняться на крыльцо. Страшной силы порыв ветра отбросил ее на середину двора.
Сима ударилась спиной о бочку с водой, которая сразу накренилась на бок и стала медленно заваливаться на землю. Вода хлынула из нее, обливая клумбу с тетушкиными георгинами. Цветы жалко свесили свои поломанные головки. Сима попыталась встать, но ее словно вдавило в землю! Девочка с ужасом заметила, как тучи нависли прямо над ее головой, словно хотели впечатать ее в землю. Дыхание сбивалось, казалось, кислород перестал поступать в легкие. И в тот же миг Сима увидела ИХ. Из середины самой огромной, пульсирующей тучи на девочку смотрели неподвижные глаза. Черные зрачки словно пронзили ее острым лезвием. Это была просто реальная физическая боль. Казалось, что-то проникло в самое сердце и пытается разорвать его изнутри…
-Пожалуйста, не надо…- прохрипела Сима.
И в это мгновение кто-то ринулся в самую середину тучи, прямо в эти мертвые злые глаза. Раздался глухой собачий лай, а затем отчаянный визг. Девочка увидела, что безжизненное тело Чары с тупым звуком упало на землю.
-Нет!!!- закричала Сима и инстинктивно схватилась за грудь. Что-то прохладное попалось ей под руку. Это был медальон с портретом ее матери. Девочка быстро открыла его. Яркие разноцветные лучи вырвались на свободу, образуя сверкающий круг. Круг начал разрастаться, вращаться с бешеной скоростью и, наконец, влетел в самую середину тучи. Послышался душераздирающий вой, словно гигантский раненый зверь заметался в ловушке. Из тучи посыпался сноп искр, освещая сумерки зловещим холодным светом. Акзакс  словно охнул и в тот же миг погрузился в полную темноту. Сима почувствовала ядовитый запах серы. В глазах защипало. Девочка захлопнула крышечку медальона, зажмурилась и затем  широко открыла глаза. Поразительно, но небо опять было таким же чистым, как и прежде: ни облачка, ни тучки. Ни единого намека на то, что было минуту назад!
-Может быть, мне это почудилось?- с сомнением проговорила Сима. Но в это мгновение ее взгляд упал на какой-то предмет, лежащий около перевернутой бочки. Это была Чара. Лапки собачки неловко подвернулись, голова откинулась назад. Остатки воды тонкой струйкой стекали из бочки на когда-то такой радостно вертящийся хвостик…
Сима кинулась к собаке. Она приподняла ее голову, положила к себе на колени. 
-Чара, очнись! Пожалуйста!- сдерживая рыдания, попросила девочка. Глаза собаки не мигая смотрели куда-то в небо.
-Собаки - последние ангелы, оставшиеся на этой земле - услышала Сима голос за своей спиной. Она оглянулась и с удивлением увидела свою тетушку, которая с грустью смотрела на повисшую на руках Симы Чару.
- Но ведь ты никогда не любила собак - с сомнением в голосе проговорила девочка.
- С чего ты взяла? – пожала плечами тетка.
-Ты никогда не разрешала мне играть с собаками и, тем более, приводить их домой!
- Я просто не хотела привыкать к ним, отвечать за них. Знаешь, у меня была собака… Я тогда была такой же маленькой, как ты. Но однажды, когда я была в школе, мой отец отвел ее за дом и пристрелил…
Сима в ужасе посмотрела на тетушку.
- Как пристрелил? – воскликнула она.
- Спокойно. Отец всегда был очень спокойным…
-А ты? Что сделала ты?!
- Я сбежала из дома. Долго бродила по лесу. Боль от потери друга была такой невыносимой, что я чуть не сошла с ума.
- А что было потом? – тихо спросила Сима.
- Потом мама нашла меня. Она объяснила мне, что если я немедленно не вернусь домой, ей, моей младшей сестренке и мне будет очень плохо…
- И ты вернулась?
- И я вернулась… - эхом повторила тетушка.
Сима подошла к ней, обняла ее за напряженные плечи. Но тетушка мягко отстранилась.
- Нам нужно похоронить ее - грустно сказала она.
- Ты мне поможешь? – спросила Сима.
- Конечно… 
В этот день они больше не разговаривали. Они молча вырыли яму на заднем дворе, молча опустили туда тело собаки, молча насыпали небольшой холмик. Сима ничего не чувствовала, только неприятный гул в ушах постоянно сопровождал ее. Когда уже совсем стемнело, и девочка легла в постель, в дверь осторожно постучали.
- Можно? – услышала она голос тетушки.
- Заходи.
Сима приподнялась на кровати и удивленно посмотрела на вошедшую. Еще никогда тетка не заходила в ее комнату. Она всегда обходила ее стороной.
- Тебе нужно поплакать, станет легче - тихо сказала тетушка, присаживаясь на край кровати.
- У меня не получается – вздохнула девочка.
- А ты попробуй, боль утихнет.
- Это я во всем виновата! Чара бросилась спасать меня!- вскрикнула Сима.
- Это был ее выбор, девочка. Нельзя винить себя за решение других. Нужно уважать эти решения. – возразила тетушка.
- Но я приручила ее! Я не должна была этого делать!- закричала девочка.
- Не должна что? Не должна никого любить?- тихо спросила тетя.
- Если моя любовь приносит другим одни несчастья и неприятности, то, значит, я не должна любить! Всем, кто мне дорог, грозит беда! Я убедилась в этом еще раз! – Сима вспомнила, как Тама чуть не погибла из-за нее и заплакала.
Тетушка ласково обняла ее, прижала к себе.
- Поплачь…- прошептала она.
Девочка уткнулась в ее плечо и дала волю слезам. Она плакала так долго, что совсем обессилила. Ее глаза сомкнулись, и девочка уснула. Она уже не чувствовала, как тетушка положила ее голову  на подушку, как поправила одеяльце, погладила ее по влажному от слез лицу. Симе снилось, что Тама несет ее куда-то на своей спине, а она, Сима, радостно смеется и чувствует себя в полной безопасности. Она обнимает лесную кошку за шею и вдруг понимает, что обнимает уже не зверя, а человека. Девочка пытается рассмотреть лицо человека и видит, что это красивая женщина с длинными черными волосами. Женщина нежно целует девочку.
- Доченька моя… - слышит Сима ее ласковый голос.




Она проснулась рано утром и почувствовала запах свежего хлеба. Комната Симы находилась на втором этаже. Но нежный аромат просочился даже сюда. Девочка поднялась, быстро сполоснула лицо  дождевой водой, набранной накануне в голубой эмалированный тазик, и спустилась вниз, на кухню. Первое, что она увидела, был стол, покрытый нарядной скатертью с яркими подсолнухами. На столе стояла стеклянная ваза со срезанными утром розами. Запах свежих цветов и румяного хлеба наполнял всю комнату. На столе еще стояла тарелочка с желтыми кусочками домашнего сыра и кувшин с молоком. Тетушка оглянулась на звук шагов и как-то виновато улыбнулась.
- Доброе утро!- смущенно поприветствовала ее Сима. - Меня разбудил удивительный запах!
- Вот решила порадовать тебя. – тетушка отвела взгляд в сторону. – Извини, я отвыкла от семейных завтраков. Не знаю, получилось ли…
- Все отлично! А с этой скатертью на кухне стало так уютно!
- Это работа твоей мамы. Она была замечательной рукодельницей.- немного помолчав пояснила тетя. И только тут Сима заметила, что подсолнухи на скатерти были искусно вышиты гладью.
- Расскажи мне о ней. – робко попросила девочка.
- Давай вначале поедим, а то хлеб остынет. – словно оттягивая момент, попросила тетя.
- Хорошо. – согласилась Сима.
Они ели молча. И, хотя все было удивительно вкусно, девочка не смогла смаковать. Мысль о таком долгожданном разговоре слегка испортила ей аппетит.
Когда пауза уже слишком затянулась, тетушка вздохнула, обреченно посмотрела на Симу и спросила:
- Что ты хотела узнать?
- Все! – слишком торопливо вскрикнула девочка.
- Тогда нужно начать с детства.- медленно произнесла тетушка, и после короткого раздумья начала свой рассказ.
- Как я тебе уже говорила, Лэйла была моей младшей сестрой. Она была поразительно хорошенькой девочкой, но немного странной.  Когда ее сверстники играли на улице, носились наперегонки, хохотали и шалили, Лэйла часами сидела на крыльце и смотрела на облака. Что она там рассматривала, я не знаю. Она рисовала странные картинки с волшебными животными, особенно ей нравились единороги и пантеры. Иногда она могла исчезнуть на несколько часов  и появиться только к вечеру, со странной улыбкой на лице. Это очень мне напоминает тебя… Короче говоря, эти ее странности вскоре стали раздражать людей. Городок у нас маленький. Все на виду. А после одного случая отношение к Лэйле  изменилось в худшею сторону…

Тетушка на минуту замолчала. Сима нетерпеливо дотронулась до ее плеча.
- Какого случая? – спросила девочка.
- Однажды рано утром Лэйла разбудила весь город. Она забралась на колоколню и стала отчаянно звонить.  Когда заспанные и испуганные люди сбежались на главную площадь  города, сестра сообщила им, что через три дня половина домов города сгорит, если люди не примут меры предосторожности. Ей никто не поверил. Встревоженная мама поспешно увела Лэйлу домой. Ровно через три дня ночью вспыхнул страшный пожар, три человека погибло, сгорело много строений. Люди вспомнили слова моей маленькой сестренки и во всем обвинили ее. Они решили, что девочка устроила пожар, чтобы привлечь к себе внимание.
- Но это же бред! – воскликнула Сима.
- Бред. Но люди не поверили в то, что ребенок мог предсказать будущее.- тяжело вздохнула тетя.
- А что было потом? 
- Потом отец, которого не было в городе во время всех этих событий, узнал о случившемся. Он был в бешенстве. Несколько дней Лэйла просидела в своей комнате взаперти, а потом отец  увез нас из города в свое родовое поместье.
- Поместье?!- Сима была поражена.
- В поместье. – кивнула тетя. – Твой дед был очень состоятельным человеком, с богатой родословной…
- А дальше?
- Мы стали жить в Рамшоке…
- Что?!!!- Сима лишилась дара речи. Поместье Рамшок считалось самым проклятым местом в округе. Его огромная территория, заросшая диким садом и окруженная болотами, находилась в ста километрах от города. Дорога к Рамшоку проходила через лес. Ходить в эти места люди не особенно стремились.   
- Да, девочка, хозяин поместья Олз – твой дед.
Сима не знала, как реагировать на эту информацию. Человек с репутацией негодяя и садиста – ее дедушка?! Девочка перевела дыхание, сжала кулачки и все же решилась и попросила:
- Расскажи дальше.
Тетушка с сомнением посмотрела на нее.
- Ты уверена, что на сегодня не хватит? – Спросила она.
- Уверена. Я хочу знать, что было потом.
Тетя кивнула головой и продолжила.
- Жизнь в Рамшоке оказалась очень тяжелой. Я скучала по друзьям, по школе. А Лэйла стала все время болеть. Она просто таяла на глазах! Мама не отходила от ее постели, кормила ее с ложечки. Про меня же забыли абсолютно все! От невыносимой тоски я часто сбегала в сад. Дикие яблони и ночные птицы стали моими лучшими друзьями. Да, да! Я любила гулять по ночам… Отца мы почти не видели. Он уезжал рано утром, а возвращался чаще всего за полночь. Иногда его не было дома по несколько дней. Но мы были только рады. В последнее время он был особенно невыносим. Мама просто в тень превратилась, старалась не попадаться ему на глаза. Однажды ночью я, по-привычке, отправилась в сад. Мама с сестрой уже спали, а меня мучила бессонница. Я не боялась бродить по ночам. Местные совы привыкли к моему появлению, а одна даже садилась ко мне на плечо. Я подкармливала ее. Они были моими единственными друзьями. В ту ночь мне было особенно тоскливо. Я села под старой яблоней, обхватила плечи руками и стала слушать ночные звуки. Это было моим единственным развлечением… Я мечтала… Вдруг мне послышалось, что кто-то осторожно пробирается сквозь заросшие кусты дикой малины. Я насторожилась и постаралась не шевелиться. Почти рядом со мной хрустнула ветка. На мне была темная куртка, поэтому я надеялась, что обнаружить меня невозможно. И тут я увидела, как по саду продвигается чья-то тень. От света полной луны тень казалась очень длинной. Я не сразу поняла, кому она принадлежит, но когда она приблизилась к открытому месту, я чуть не закричала от ужаса. Тень отбрасывал человек высокого роста в плаще с капюшоном. Но человек не шел по земле! Он словно плыл, не касаясь травы… Почему-то сразу стало очень холодно. Мне показалось, что я больше никогда не смогу согреться. Словно сама смерть дохнула на меня. Не знаю, откуда во мне взялись силы, но я смогла встать и побежать.
- Я понимаю, о чем ты говоришь. – прошептала Сима.
- Я знаю. – многозначительно кивнула тетя.
- А потом?
- А потом я добежала до замка. Я вошла домой через черный ход, с колотящимся сердцем вбежала в комнату и запрыгнула в постель… Через минуту дверь моей комнаты скрипнула. Я затаила дыхание. В комнату бесшумно вошел отец. Он наклонился надо мной, словно прислушиваясь. Потом выпрямился, тихо отошел к окну, задернул шторы. У меня волосы зашевелились на голове от страха! Я зажмурилась. Но в комнате стояла тишина. Через пару минут я услышала скрип двери. Я открыла глаза и с ужасом поняла, что отец стоит надо мной и внимательно смотрит.
- Папа… - сдавленно прошептала я.
Его губы перекосила кривая усмешка.
- Не играй со мной, детка. – сверкнул он глазами. Потом резко отвернулся и стремительно вышел из комнаты.
Тетушка замолчала. Сима поняла, что ей с трудом дается этот разговор. Девочка села к ней поближе и обняла ее за плечи. Тетушка неумело погладила ее по руке.
- А дальше?
- На следующий день я плохо себя почувствовала. Голова сильно болела, тело словно налилось тяжестью. Мама послала за доктором прислугу. ( Да, у нас была прислуга. Мы были состоятельными людьми.)
- А почему не позвонили по телефону?
- Отец не признавал никакой техники. У нас не было ни телевизора, ни магнитофона, ни телефона. Даже музыкальных инструментов не было. Он говорил, что радости подобного рода лишь развращают. Мы не имели права на развлечения, деточка.
- Но это же ужасно!
- Да.
- И что случилось потом?
- Я когда-то была очень стройной и легкой. У меня были светлые вьющиеся волосы и, говорят, очаровательная улыбка…
Сима с недоверием посмотрела на тетушку. Перед ней сидела очень грузная женщина с тусклыми жидкими волосами.
- Не верится? – горько усмехнулась она, смутив девочку.
- Ну… – Сима пожала плечами.
- Но это было именно так. После того, как я заболела, я начала катастрофически полнеть! У меня стали выпадать волосы, потрескалась и огрубела кожа. А моя сестренка вдруг пошла на поправку! Лицо ее налилось румянцем, волосы заблестели как шелк… Теперь мама проводила больше времени со мной. Но меня это не радовало. Я почувствовала укол зависти к своей красавице сестре. Это чувство мучило меня, мне было стыдно. И чем больше я страдала, тем больше улучшалось настроение отца. Когда мы всей семьей усаживались за длинный обеденный стол, он не сводил с меня пристального взгляда. Я не могла есть, кусок не лез мне в горло. Но, тем не менее, продолжала толстеть… Мама и Лэйла старались приободрить меня, они не понимали, что происходит. Однажды мои нервы сдали, я рассказала матери о случае в ночном саду… Мама  молча выслушала меня. Ее лицо смертельно побледнело. Она прижала меня к себе.
- Ничего не бойся, Анна!- уверенным голосом сказала она. Мы разговаривали в моей комнате. Когда мама выходила, она оглянулась и долго посмотрела на меня.  Я до сих пор помню этот взгляд. Потому что больше я ее не видела…
- Как? – обмерла Сима.
- Я только случайно подслушала ее последний разговор с отцом.
- Какой?
- Сейчас расскажу.
Тетушка глубоко вдохнула воздух, словно собираясь с силами. Ее полное лицо потемнело от тяжелых воспоминаний. Сима почувствовала к ней мучительную жалость, но не попросила остановиться. Ей нужно было знать о своей семье все!
- В ту ночь мне опять не спалось. Сердце сжималось от нехорошего предчувствия… Я решила спуститься вниз, на кухню попить воды. Проходя мимо кабинета отца, я услышала возбужденные голоса. Я невольно остановилась и прислушалась. Это были голоса моих родителей.
- По какому праву ты решила перечить мне! – гневно воскликнул отец.
- Но ведь это твоя дочь! Эти твои жестокие эксперименты убивают ее! – почти прокричала мама.
- Не тебе учить меня, женщина! – понизил до шепота голос отец. Я почувствовала в этом голосе скрытую угрозу.
- Анна страдает, а ты получаешь от этого садистское удовольствие! – со сдержанной яростью ответила мать.
- Анна сует свой нос куда не надо. Тебе придется выбирать между дочерьми, дорогая. Или Лэйла, или Анна.
- Ты сошел с ума! Как я могу делать выбор между своими детьми?! – в голосе мамы послышался животный страх.
- Всегда нужно чем-то жертвовать. – равнодушно ответил отец.
- Ты – чудовище!!!
- Никогда не слышал лучшего комплимента! – в кабинете послышался злорадный хохот отца.
- Я тебя умоляю, прекрати свою игру! Это уже переходит всякие границы! – взмолилась мать.
- Хорошо. Только тогда придется тебе пожертвовать собой.
Я обомлела. Мои руки похолодели. Сердце выскакивало из груди! За дверью воцарилась тишина. Я хотела уже убежать подальше от кабинета, но в этот момент снова услышала мамин дрожащий голос.
- Я согласна. – тихо произнесла она.
- Как благородно! – засмеялся отец.
- Только пообещай, что с девочками больше ничего не случится!
- Обещаю.- хмыкнул отец.
- Если ты обманешь меня, Олз, - негромко, но твердо сказала мама, - я нашлю проклятье на тебя! Поверь, оно будет страшным!
- Маленькая женщина смеет угрожать мне? – захохотал отец.
- Ты зря смеешься, дорогой. Если моим дочкам будет плохо, твое тело оторвется от души, превратясь в вечного скитальца! Ты перестанешь чувствовать тепло и холод, не попадешь ни в ад, ни в рай! Вечные муки будут терзать твою неприкаянную душу. Твоя злость обернется против тебя! 
- Это всего лишь слова. – услышала я немного неуверенный голос отца.
- Я не советую тебе относиться к ним легкомысленно…
Я поняла, что к двери кто-то приближается, и бросилась прочь. Затаившись за углом, я услышала мамины легкие шаги. Потом раздался стук двери. Повернулся ключ в кабинете отца. Я не пошла на кухню, вернулась в комнату и промучилась без сна до самого утра. Я не могла понять, о какой жертве говорил маме отец…
Утром, когда мы с сестрой спустились к завтраку, за столом мы обнаружили только отца. Мы недоуменно переглянулись. Еще никогда мы не завтракали без мамы.
- А где мама? – удивленно спросила Лэйла.
- Мама решила навестить родителей. – сухо ответил отец.
- Но… - Лэйла округлила глаза от удивления.
- Будут еще вопросы? – тихо сказал отец и его глаза гневно сверкнули.
- Нет, папа… - сестра отвела взгляд и поджала губы.
Мы обе знали, что у мамы нет родителей. Они умерли, когда она была еще крошечной, а мама выросла в детском доме. Но возражать отцу ни я, ни она не рискнули. Одно мы поняли ясно: теперь мы лишились единственной опоры и можем рассчитывать только на самих себя…
- Господи, и как же вы стали жить?! – воскликнула Сима.
-Как ни странно, спокойно.- ответила на вопрос тетя.- Отец нанял нам учителей, чтобы мы могли получить образование на дому. Я перестала толстеть, правда, прежней тоже уже не стала.  Я не любила учиться, отлынивала от уроков, больше гуляла на улице. А вот Лэйла, после исчезновения мамы, стала почти все свободное время проводить в библиотеке отца. Она что-то постоянно читала, выписывала. Глаза ее все время лихорадочно блестели. Иногда, заходя в библиотеку, я заставала ее на лестнице под потолком, где на верхних полках хранились книги отца, читать которые нам строго запрещалось. То были старинные книги в темных переплетах с выбитыми  золотыми символами на корешках.
- Ты сошла с ума! – пыталась образумить я сестру. Но она лишь нетерпеливо поправляла свои длинные черные косы:   
- Я не хочу жить в страхе! Я найду способ поставить его на место! – гневно кричала она. Моя молчаливая покорность бесила твою отчаянную мать. Я с ужасом стала замечать, что Лэйла перестала отводить ненавидящий взгляд от красивого сурового лица отца. На его бесконечные придирки она стала отвечать открытым непослушанием. Вначале его это даже забавляло, но потом в его глазах появилась неприкрытая ненависть. Глядя на сестру, он хмурил брови и старался уйти. Я старалась утихомирить
Лэйлу, объяснить, что шутить с отцом очень опасно. Но она не слушала меня. Над поместьем явно надвигались грозовые тучи…
Это случилось в воскресенье. Обычно в этот день мы отпускали прислугу домой, уроков у нас тоже не было. Я качалась в гамаке в саду, а Лэйла, как обычно, сидела в библиотеке. И тут появился отец. Он никогда не появлялся дома по выходным. Какая нелегкая принесла его, не знаю! Я была в панике! Ведь сестра опять читала запрещенные книги! Я попыталась остановить отца разговорами, но он грубо оттолкнул меня и стремительно поднялся по каменной лестнице в дом. Тяжелая дверь медленно затворилась за ним. Я поспешила за ним, на ходу стряхивая грязь с одежды, которую запачкала, когда отец толкнул меня. Добежав до широкого холла со старинным камином, который почти всегда был холодным, я услышала гневный голос отца.
- Как ты посмела?!! – задыхаясь от ярости кричал он.
- Я больше не буду скакать под твою дудку, негодяй! Где моя мать?! Что ты сделал с ней, урод?!!! – в ответ прозвучал звонкий голос сестры.
- Что?! Да как ты…
В момент, когда я ворвалась в библиотеку, отец держал высоко над головой тяжелую трость с чугунным наболдажником в форме раскрывшего пасть льва. Лэйла смотрела на него, не проявляя даже тени страха. Ее глаза были такими же холодными и пустыми, как и у отца. Она, вообще, очень на него походила внешне в этот момент. Именно это поразительное сходство ужаснуло меня. И я закричала…
Отец вздрогнул и повернулся ко мне. В тот же миг сестра подняла вверх ладони, и из них хлынул поток яркого света.
- КСЕНТА УНИКА!!!- выкрикнула она непонятные слова.
И вдруг ноги отца оторвались от пола, и он подлетел под самый потолок. Я в ужасе закрыла голову руками.
- СЕШШШ-ША!!!- словно чей-то голос зашелестел между страницами книг. Шепот усиливался, рос, пока не превратился в безумный дикий вой.
- Идиотка!!! – с трудом разобрала я отчаянный голос отца.- Наслоение проклятий!!! Что ты натворила!!!
Я посмотрела на Лэйлу. Сестра часто дышала, хватаясь за сердце, лицо ее стало мертвенно-бледным. Ноги подкосились. В тот же миг все стихло, и отец с шестиметровой высоты рухнул вниз…
- Боже мой! – ужаснулась Сима.
- Врачи констатировали смерть от перелома позвоночника. Отца похоронили в семейном склепе. Несчастный случай при падении с лестницы… Так записали в протоколе полиции.
Тетушка устало погладила себя по лицу.
- Я устала, девочка. На сегодня все…
- А как же…
- На сегодня с меня воспоминаний достаточно.
- Один вопрос: а как вы снова оказались в Акзаксе? – ухватила ее за рукав Сима.
- После смерти отца мы вернулись в город, в старый дом. Слишком много негативных воспоминаний, сама понимаешь… 
- А что за книги мама читала в библиотеке?!
- Это уже второй вопрос! – сердито ответила тетушка и вышла.



 Сима задумалась. Она поднялась, помыла посуду.
- КСЕНТА УНИКА… Где-то я это уже слышала…
Девочка потерла виски, и вдруг ее осенило:
- Ну конечно!
Она стремительно бросилась в свою комнату.
- Вот! – Сима открыла сундучок и развернула пергамент.
-КСЕНТО ПРОДЖЕСТ УНИКА ЛАВРИНГ – прочитала она. – Но что бы это значило? Ничего не понимаю! Заклинание что ли - какое-то?
Девочка тяжело вздохнула. Тама могла бы ей помочь… Но она исчезла на целых три года! Так долго ждать невозможно! Сима хлопнула ладошкой по пергаменту.
- А можно ли доверять тетушке? Правду ли она мне рассказала?!- воскликнула она.
И вдруг иероглифы на пергаменте зашевелились, сорвались с места, и девочка увидела четко сложившиеся слова: ПРАВДУ, НО НЕ ВСЮ.
Сима пораженно уставилась на надпись. Она еще раз хлопнула по пергаменту. Надпись исчезла.
- Это что - детектор лжи, что ли? – усмехнулась она.
-Хорошо, проверим.
Сима еще раз хлопнула по пергаменту:
-Меня зовут Сима? – спросила она.
-НЕТ – появилась надпись.
- А как меня зовут?- снова спросила она.
- ИДИ НА ФИГ, У МЕНЯ ОБЕДЕННЫЙ ПЕРЕРЫВ - последовал ответ.
Девочка оторопела. Она поспешно скрутила пергамент и убрала его обратно в сундучок. 
- Без библиотеки деда мне не найти ответ… - задумчиво прошептала она. И от этой мысли ей почему-то сделалось жутко. Отправиться в Рамшок было настоящим безумием. Вряд ли кто-то захочет составить ей компанию…
- Да и идти очень далеко. – вздохнула она – Я же не умею летать… Летать?! Ну, конечно же!
Сима быстро спустилась вниз и, уже убегая,  крикнула:
- Тетя! Я погуляю!
Она не видела, как тетушка недоверчиво посмотрела ей вслед из-под приподнятой шторки на окне.
Сима направилась в сторону леса. Вначале она шла неторопливо, потом начала ускорять шаг, а когда вышла на окраину города, побежала. Она сама не заметила, как оказалась на знакомой опушке. Девочка перевела дыхание и оглянулась по сторонам. Лес безмолвствовал. Высокие старые сосны свесили свои густые лапы, образуя на земле причудливые кружевные тени. Сима осторожно подошла к зарослям кустарника, отодвинула ветки, слегка поцарапалась, и заглянула внутрь. На нее пахнуло сыростью и прелой травой.
- Озисан! – тихо позвала девочка.
Ни звука. Только где-то вдалеке вскрикнул филин.
- Озисан! – громче позвала она.
Послышался тихий шорох. Потом рядом что-то хрустнуло. Из-за дерева появилось сморщенное лицо с маленькими злыми глазками. Оно чем-то напоминало лицо Озисана, но выражение глаз испугало Симу.
- Извините, я, кажется, обозналась – торопливо пробормотала девочка, чувствуя смутную тревогу.
Она услышала, как со всех сторон к ней начали приближаться странные щелкающие звуки.
- Ш-ш-ш-ш… - зашелестело вокруг.
Сима отпрянула от кустов и попыталась отбежать в сторону, но маленькие злобные человечки загородили ей дорогу плотной стеной.
- Что ты здесь делаешь? – прошипел самый страшный из них и оскалил кривые гнилые зубы.
- Я уже ухожу! – миролюбиво объяснила девочка.
- Не стоит торопиться, малышка – человечек скорчил  агрессивную гримасу.
- Но мне, действительно, пора! – Сима беспощно огляделась по сторонам, но все пути были перекрыты.  Лесные духи окружали ее. С каждой минутой круг сужался. 
- Девчонка звала изгоя! – хихикнул маленький дух с узкими кошачьими зрачками. Человечки переглянулись.
- Зачем тебе понадобился этот придурок? – злобно рявкнул первый.
- Озисан не придурок! – возмутилась Сима. – Он самый красивый и самый умный лесной дух из всех, кого я видела!
По лесу разнесся истерический хохот. Человечки катались по земле, корчили рожи, держась за дрожащие животики.
- Уморила! – сквозь слезы проговорил главный, самый страшный дух. – Однако, делу время, потехе – час! Пора закусить! Ужин из юмористки нам особенно понравится. Мы впитаем в себя твою наивность и чистоту.
Человечки вожделенно оскалились и стали протягивать к ней свои грязные руки с крючковатыми обломанными ногтями. Симу передернуло от омерзения.
- Пошли вон, мерзкие твари!!! – начала отталкивать их от себя девочка. 
Внезапно солнце загородила большая черная тень. Все, и Сима, и человечки, подняли головы. Крылья огромной летучей мыши сделала широкий взмах,  и порывистый ветер отбросил в сторону лесных духов. От неожиданности девочка завизжала и прижалась к земле.
- Не ори! – услышала она знакомый голос. Цепкие лапки летучей мыши подхватили ее и подняли высоко над деревьями. Опять все замелькало перед глазами,  и Сима почувствовала приступ тошноты.
- Ну, началось… - с тоской пробормотала она.
- Нет, вы посмотрите, она еще и недовольна! – разобрала сквозь свист ветра повисшая в воздухе девочка и облегченно рассмеялась. Через несколько минут они удачно приземлились. Если можно считать удачей синяк под глазом и разбитую коленку.
- Могло быть и хуже – деловито заметил Озисан.
- Спасибо! – благодарно улыбнулась Сима.
- Я все пытаюсь понять, какого черта я все время вожусь с тобой? – смущенно проворчал лесной дух.
- Ты ведь мой крестный! – засмеялась девочка.
- Кто?!- ужаснулся Озисан.
- Ты ведь придумал мне имя, так?
- Так… - озадаченно пробормотал он.
- Значит, теперь несешь за меня ответственность! – девочка похлопала его по плечу. Озисан удивленно открыл рот.
- Ладно, - смущенно сказал он, - Только про крестины больше не шути. Это слишком жестоко.
- Ладно. – кивнула Сима.
И только после этого осмотрелась по сторонам. Это было удивительное место. Огромную  долину с живописными холмами окружали высокие голубые горы. На их верхушках сверкал ослепительный снег. Яркие солнечные блики играли на нем, создавая причудливые оттенки. Кусты душистых роз блестели от росы.  Запах цветов и свежей травы буквально доводил до головокружения. Но это было приятное головокружение. Казалось, душа наполняется покоем и радостью.
- Где это мы? – с восторгом осматриваясь по сторонам, прошептала Сима.
- Это место, куда не может пройти ни одна злая душа. Это- долина единорога. – объяснил Озисан.
- Ни одна злая душа? – задумчиво произнесла девочка. – Вот видишь, значит, ты – добрый!
- Глупости! – смутился лесной дух. – Просто у меня вообще нет души!
- Ты так думаешь? – с сомнением покачала головой Сима.
- Да. – не очень уверенно ответил Озисан.
Сима присела на траву и сорвала одуванчик. Она дунула, и маленькие парашютики разлетелись, увлекаемые легким свежим ветерком. 
- Зачем ты искала меня? – спросил Озисан, опускаясь рядом.
- Мне нужна твоя помощь. – девочка взяла его за руку и улыбнулась.
- Тебе не кажется, что ты обнаглела?! – возмутился он.
- Кажется, но без тебя мне не справиться, Озисан.
- Говори. – со вздохом произнес лесной дух.
- Знаешь, у меня очень болит душа… - издалека начала Сима.
- Болит- значит растет. – внимательно посмотрев на девочку, сказал Озисан.
- Мне нужно узнать кое-что…
- А я здесь причем? – пожал плечами лесной дух.
- Мне нужно попасть в одно место, но это очень далеко. Я хочу попросить тебя перенести меня туда…
- Перенести? Всего-то? Хорошо. А куда?
Девочка на мгновение замялась, нервно стряхнула одуванчик с платья.
- В Рамшок… - произнесла она, с надеждой заглянув ему в глаза.
Озисан вскочил на ноги, его кожа сразу приобрела серый оттенок. Он отбежал в сторону к кустам красных роз, потом вернулся обратно, потом снова отбежал. Щеки его надулись. Казалось, он лишился дара речи.
- Ты что?! Ты сошла с ума окончательно и бесповоротно!!! – наконец крикнул он и буквально рухнул на траву рядом с девочкой.
- Для меня это очень важно! Мне нужно попасть в библиотеку! – взмолилась Сима.
- Я туда не ходок, или не летун! Не знаю, как правильно, черт побери!!! – возмущенно воскликнул Озисан.
- Ну, пожалуйста…
- Ты понимаешь, о чем ты меня просишь?! Это проклятое место! Даже лесные духи никогда не бывают там! Даже остроухие остерегаются подходить близко! – перешел он на шепот.
- Я знаю. А не хотел бы ты стать первым сказочным существом, которое проявит храбрость и побывает там? – осторожно спросила Сима.
Озисан на мгновение замер. Сложная внутренняя борьба отразилась на его лице.
- Конечно, быть первым замечательно. Но быть первым идиотом почему-то не очень хочется. – поразмыслив ответил он.
- Почему же идиотом? Ты сможешь всем доказать, что чего-то стоишь! Тогда никто уже не посмеет смеяться над тобой!- попыталась убедить его девочка.
- Ой, вот только не надо брать меня на понт! – скривив брезгливую рожицу, крикнул Озисан. Он недовольно надул губы и отвернулся. Сима подвинулась к нему поближе, положила голову на плечо. Озисан недовольно дернулся.
- Я не манипулирую твоими чувствами, Озисан. Но нам обоим нужен этот риск. Веришь? Я видела твою родню. Они плохо относятся к тебе. Докажи им, что ты выше их всех вместе взятых!
- Я прекрасно понимаю, что ты врешь ради своих целей, маленькая плутовка! – сдаваясь, проговорил он. – Но искушение слишком велико… Скажи, это не ты подрабатывала змеей в Эдеме, когда глупый Адам вцепился зубами в яблоко?
- Нет! – засмеялась девочка.
- Ладно, мы полетим, но только при одном условии! В замок я не пойду! Для лесных духов губителен воздух помещений, тем более, кишащий привидениями! – твердо заявил он.
- Привидениями? – вздрогнула Сима.
- А как ты хотела? Если в замке нет людей, там обязательно появляется привидение! – злорадно усмехнулся Озисан.
- Я согласна… - обреченно вздохнула девочка.
- Я пойду,  хлебну водички из родника, а ты пока посиди здесь. – приказал лесной дух и скрылся за деревьями.
Сима легла на траву и закрыла глаза. Тело наполнилось поразительной негой. Она глубоко вдохнула нежный цветочный аромат, и в то же мгновение ощутила на лице чье-то легкое дыхание. Девочка быстро открыла глаза и увидела перед собой поразительной красоты существо. То была стройная белая лошадь с серебристой шелковой гривой и золотым рогом на высоком лбу. Лошадь наклонила над девочкой голову и тихо потерлась щекой о ее щеку. Симе показалось, что все силы земли вошли в нее! Девочка протянула к лошади руки и погладила ее по гладкой бархатистой коже. Лошадь прикрыла огромные глаза длинными ресницами, фыркнула от удовольствия, а, затем выпрямилась и медленно пошла куда-то в сторону высокой голубой горы. Сима услышала далекий шум водопада. Она долго смотрела, как прекрасный силуэт исчезает вдали.
- С ума сойти! – услышала она удивленный голос Озисана.
- Кто это? – не оборачиваясь,  тихо спросила она.
- Как? Ты не знаешь? Это же единорог! Поцелуй единорога! Ты только что получила его!!! Ты хоть понимаешь, что это значит?!- задыхаясь,  воскликнул подбежавший к ней лесной дух.
- Нет, не знаю.- покачала головой девочка.
- Единорог только что наделил тебя силой природы, защитой от злых чар! Эта защита будет длиться трое суток! Видимо, боги благословляют тебя на твой путь. – волнуясь, объяснил Озисан.
- Он прекрасен… - мечтательно произнесла Сима.
- Твой путь? – не понял лесной дух.
- Да не путь, а единорог! – улыбнулась девочка.
- А-а, конечно, все тащатся от сивой кобылы с рогом на лбу! – ревниво проворчал Озисан.
- Перестань. – попросила Сима.
- Ладно. Полетели уж. Раз единорог не против, я, тем более.
Сима не помнила, как они добрались до места. Впечатление от удивительной встречи сгладило неудобства полета. Ее даже почти не тошнило. Приземление, как обычно, было жестким. На этот раз клок оторванного платья жалкой тряпкой повис на кусте можжевельника.
- Прибыли. – мрачно объявил Озисан. Я буду ждать тебя здесь, за этими кустами. Дальше ты пойдешь сама.
- Мрачновато, однако… - поежившись,  прошептала Сима, оглянувшись по сторонам. Озисан быстро скрылся за можжевеловыми кустами. Сима увидела, как вздрогнули и замерли их слегка подсохшие верхушки. Не слишком оптимистичная картина предстала перед ее глазами. Поместье Рамшок представляло собой огромную территорию, границам которого не было видно конца. К замку вела заросшая сорняками дорога, по краям которой, видимо, раньше росли декоративные кусты. Сейчас же они сплелись между собой в каком-то мучительном танце. Словно каждый куст старался отвоевать у соседа свое место под солнцем. Это были абсолютно непролазные дебри! Сорняки впивались в кусты цепкими стеблями, словно хотели их задушить. Ужасающее зрелище! Вдалеке виднелся совершенно одичавший сад. Деревья изгибались, цеплялись друг за друга скривленными ветвями. Мелкие редкие яблочки краснели на них, как капли разбрызганной крови.
- Боже мой. – передернуло Симу.
Но самое гнетущее впечатление производил сам замок. Он был построен, видимо, очень давно. Не одно поколение предков Симы выросло здесь. Замок был просто огромным! Казалось, он просто давит на девочку, заставляя ее чувствовать себя мелким червяком. Его стены заросли густым плющом, маленькие узкие окна, словно чьи-то внимательные глаза, наблюдали за всем, что происходит снаружи. Удлиненные башни тянулись в небо, будто чьи-то руки, молящие о помощи. Строение окружал высокий железный забор, покрытый ржавчиной. Резная тяжелая калитка была слегка приоткрыта,  но почти вросла в землю. Распахнутые на втором этаже ставни противно скрипели, раскачиваемые резким северным ветром. Ступени, ведущие к главному входу, были разбиты. Дверь замка криво повисла на почти сорванных петлях.
- Боже мой! – снова повторила девочка и оглянулась на кусты, за которыми притаился напуганный до смерти Озисан. В то же мгновение ей показалось, что что-то быстро промелькнуло за ее спиной. Сима оглянулась, но ничего не заметила. Только легкое движение воздуха, сбившее прядь ее волос, говорило о том, что кто-то здесь был… Сима напряженно всмотрелась в окна замка. Ничего. Она погладила себя по озябшим плечам.
- В конце концов, моя мама жила здесь и ничего не боялась! А тетя даже бродила по ночам в этом жутком саду! И ничего! – попыталась она себя успокоить. Но решимости это не прибавило.
- Ты подвергла опасности Озисана, притащив его сюда! – упрекнула она саму себя и это ей, наконец,  помогло. Девочка, не оборачиваясь, направилась к калитке.
- А я надеялся, что у нее включатся мозги,  и мы спокойно отправимся домой! – жалобно проскулил за кустами лесной дух. – Ну ладно, по ней давно дурдом плачет! А я-то что здесь делаю! Дурная наследственность, не иначе…
 Озисан обхватил голову руками и стал медленно покачиваться, охая и причитая.




Сима с трудом протиснулась сквозь вросшую в землю калитку. Она даже слегка поцарапалась о ржавый шуруп, торчащий сбоку. Девочка вытерла капельку крови на ладошке  носовым платком и решительно поднялась по ступенькам, сквозь трещины которых обильно пробивалась высокая трава. Вблизи стало четко видно, что замок находится в полном запустении. Его стены покрылись темным мхом и лишайником, свисающий сверху плющ образовал страшную тень и сырость. Краска облупилась, и сквозь ее жалкие остатки виднелся темный камень, изрядно подточенный временем и дождями. Сима протянула руку к массивной ручке-кольцу и потянула дверь. Дверь оказалась очень тяжелой. Девочке даже пришлось упереться ногами, чтобы сдвинуть ее с места.  Это показалось Симе очень странным, ведь буквально минуту назад эту дверь спокойно раскачивал ветер… Запах плесени! Это было первое, что почувствовала она, пока глаза привыкали к темноте. Ничего удивительного, ведь здесь много лет никто не жил. Девочка всмотрелась и заметила мутные очертания камина прямо напротив двери, в которую она вошла. Сима оглянулась и, увидев слева узкую полоску света, струящуюся из-за  задвинутого шторами окна, направилась туда. Она быстро раздвинула шторы, облако пыли закружилось над ней. Девочка чихнула. Пожелала себе здоровья и, наконец, осмотрелась по сторонам.
Она находилась в просторном, богато обставленном зале. Напротив двери, как Симе и показалось, находился высокий камин, явно построенный ни одно столетие назад. Он был украшен замысловатой лепниной в форме экзотических растений. Местами камин потрескался, но это лишь  придавало ему антикварный вид. На камине стояли тяжелые подсвечники с тремя рожками. Они блестели позолотой, несмотря на изрядный слой пыли. Над камином висела огромная картина в  массивной раме. На картине было изображено поместье Рамшок. Та его часть, где был центральный вход в замок. Сима всмотрелась в картину и отметила, что в лучшие времена замок выглядел очень даже неплохо! Стены его были покрашены серебристо-серой краской, возле крыльца росли розы. А плющ  виднелся лишь на резных  перилах балконов, а не свисал, как сейчас, до самой земли. Девочка отвела взгляд от картины и продолжила осмотр. На полу возле камина лежала большая шкура бурого медведя. Пасть медведя была хищно разинута, а вот его шерсть изрядно попортила моль. Поэтому былого угрожающего впечатления это зрелище не производило. Напротив камина располагались два старинных кресла, обтянутых когда-то очень дорогим бархатом бардового цвета. Около каждого кресла стояли невысокие деревянные  скамеечки для ног, вырезанные искусным мастером и покрытые мягкой черной тканью. Сима обратила внимание, что весь интерьер выполнен в черно-красных тонах. Лишь отдельные детали мерцали золотой отделкой, как подсвечники и рамы старинных картин, висящих почти на каждой стене. В основном, это были портреты. Видимо, это были многочисленные предки Симы и их родственники. Всех этих людей объединяло некое сходство. Они имели тонкие правильные черты лица и темные волосы. Лишь один портрет отличался от других. Сима подошла к нему поближе. С картины на нее смотрело нежное лицо белокурой девушки. Золотистые локоны спадали на ее грудь, голубые лучистые глаза смотрели открыто, но немного насмешливо. Девушка была одета в шелковое золотистое платье. На ее руке, кокетливо положенной на колени, сверкал массивный перстень с крупным красным рубином. Сима обратила внимание, что этот портрет сделан гораздо позднее, чем все остальные.
- Кто она такая? Во всяком случае, она совсем не похожа на этих чопорных господ, словно сделанных под копирку! – вслух произнесла девочка и отвернулась от портрета.
Она перевела взгляд на крутую лестницу, ведущую на второй этаж. По бокам лестницы располагались широкие каменные перила, затянутые густой паутиной. Красная ковровая дорожка с витиеватыми черными узорами, слегка съехала на бок. Сима подняла голову и высоко под потолком увидела огромную люстру, украшенную цветным хрусталем. Клочья паутины плавно шевелились от легкого сквозняка.
- Видимо, библиотека на втором этаже! – бодро, чтобы прогнать страх, сказала Сима и начала подниматься по лестнице.
Девочка не видела, как на портрете, который она только что рассматривала, вдруг исчезли глаза. На их месте появились два небольших отверстия, сквозь которые кто-то стал очень внимательно следить за удаляющейся на второй этаж девичьей фигуркой…
 

Второй этаж не слишком отличался от первого: все те же мрачные тона, бардовая ковровая дорожка. Только картин на стенах больше не было. Вместо них на Симу смотрели многочисленные охотничьи трофеи, покрытые толстым слоем пыли. То были головы животных, начиная с кабанов и заканчивая оленями. Все эти подтверждения «боевой» славы располагались на стенах узкого коридора, ведущего к широкой двери из красного дерева. Возле этой двери имелся поворот в сторону. Видимо там находились еще какие-то комнаты. Почему-то девочке совсем не хотелось туда идти. Она решила вначале посмотреть, что находится за первой дверью. Сима сделала шаг в этом направлении. Половицы противно заскрипели, разнося по замку гулкое эхо. Девочка вздрогнула от неожиданности. У нее даже мелькнула мысль, не повернуть ли обратно. В коридоре было достаточно темно и очень холодно. Конечно, этому имелось разумное объяснение: дом много лет не отапливался. Однако казалось, что этот холод имеет и другое происхождение…  Сима поймала себя на неприятной мысли, что кто-то наблюдает за ней. Она буквально затылком чувствовала чей-то пристальный взгляд! От этого неприятного ощущения мороз пробежал по коже. Девочка ускорила шаги. Весь замок загудел протяжным эхом. Только когда она почти добежала, страх немного ослаб, и Сима потянула на себя ручку двери. Дверь со скрежетом открылась и Сима поняла, что находится в кабинете хозяина дома. Возле окна, завешенного тяжелыми зелеными шторами, стоял старинный письменный стол из прочного дуба. На нем кипой были навалены толстые книги в бархатном синем переплете. Возле них стояла массивная настольная лампа с темным абажуром, вышитым золотистыми узорами. Паутина стягивала книги и лампу прочными нитями, напоминая гамак. Маленький паучок спокойно покачивался в этом гамаке, чувствуя себя здесь полноправным хозяином. Возле стены стоял небольшой книжный шкаф. На его верхних полках было пусто, словно кто-то недавно что-то забрал. Сима поняла это увидев, что на полке имеется место, не покрытое слоем пыли.
- Странно, неужели здесь побывал кто-то кроме меня? – неприятно поразилась она, невольно оглянувшись и прислушиваясь. Но тишину не нарушало ничто, кроме звука ее бешено бьющегося сердца. На невысокой тумбочке, стоящей рядом с узким неудобным диваном с резными деревянными подлокотниками, стоял вполне современный глобус, который совершенно не вписывался в старинный интерьер. Сима подошла поближе и вдруг заметила на глобусе небольшую блестящую  кнопку. Девочка, не раздумывая, нажала на нее. В ту же секунду раздался пронзительный свист. От неожиданности она присела на корточки, обхватив голову руками. Медленно приоткрыв глаза, она с ужасом обнаружила торчащую в стене металлическую стрелу, достаточно крупную, чтобы раздробить ею человеческий череп. Сима почувствовала, как испарина выступила у нее на лбу.
- Боже! Какая я идиотка! – выдохнула она, чувствуя, что в горле у нее пересохло от страха. За стеной раздался странный скрежет, затем послышались методичные приглушенные удары. Сима не сразу поняла, что это начали отбивать время старинные часы.
- Так… - задумчиво протянула она. – Бой часов звучит совсем рядом, значит, где-то есть еще одна комната… Видимо, это и будет библиотека. Она должна находиться рядом с кабинетом…
Девочка еще раз внимательно осмотрела комнату, и только сейчас заметила за книжным шкафом небольшую, оббитую черной кожей, дверь. Сима подошла к ней, но разочарованно обнаружила, что та закрыта.
- Где-то должен быть ключ! – пробормотала она, подходя к письменному столу. Она выдвинула верхний ящик. В нем лежали какие-то документы и счета. Во втором ящике хранились письма. Сима решила, что их она обязательно заберет с собой и перечитает. И, наконец, в третьем нижнем ящике девочка обнаружила тяжелую связку ключей. Сима взяла связку и, волнуясь, вернулась к запертой двери.
Подобрать ключ ей удалось с третьей попытки. Дверь поддалась и тихо, словно ее недавно смазали, приоткрылась. Помещение, которое предстало перед ее взором, было, поистине, грандиозным. Это была огромная светлая комната с высокими потолками. Окна в комнате располагались под самым потолком. Они имели форму полукруга и были очень большими, из-за чего вся комната была пронизана яркими  солнечными лучами. Солнце освещало высокие стеллажи, ровными рядами стоявшие вдоль стен. В углу одиноко стояла большая переносная лестница с обтянутыми плотной красной тканью широкими ступенями. Вспомнив тетушкин рассказ, Сима невольно поежилась. Ведь именно  здесь разыгралась когда-то страшная трагедия. В самой середине библиотеки уютно пристроились невысокие мягкие кожаные кресла. Рядом с ними стоял низкий журнальный столик на кривых позолоченных ножках. Его украшала такая же, как в кабинете, настольная лампа. Возле самой широкой стены возвышались старинные часы с боем, который она и слышала. Сильно пахло пыльными книгами, но воздух в библиотеке оставался сухим.
- Слава богу! – подумала Сима. – сырость книги могла бы просто уничтожить!
Девочка остановилась возле первого стеллажа и, вдруг поняла, что просто сама не знает с чего же ей начать!
- Если бы я только понимала, что нужно искать… - растерянно пробормотала она.
Где-то в углу пискнула мышь. Сима увидела, как она испуганно перебежала комнату и скрылась за одним из стеллажей.
- Я же не могу стоять здесь вечно! – разозлилась на себя девочка. Она решила внимательнее осмотреть книжные полки. Первое, что бросилось ей в глаза, было то, что одни книги были изрядно потрепаны, а другие почти новые, словно их приобрели просто для красоты и оставили пылиться на полках. Сима решила начать со старых.
- Тетушка говорила, что мама читала какие-то книги, взбираясь на лестницу. Значит, то, что я ищу, находится на верхних полках и должно иметь потрепанный вид… -поразмышляла она вслух.
Она подошла к переставной лестнице и попробовала сдвинуть ее с места. Лестница оказалась очень тяжелой, но девочке удалось справиться с ней и поставить напротив интересующих ее книжных полок. Сима решительно забралась наверх и оказалась напротив книг в черном бархатном переплете. Она взяла первую книгу.
- «Магия чисел» - прочитала она на обложке. Пожала плечами и поставила книгу на место.
- «Как заставить других исполнять твою волю» - кричала золотыми буквами вторая обложка. И эту книгу девочка убрала на место.
- «Отращивание рогов» - прочитала Сима на третьей книге. – Да… - протянула она. – Это и без инструкции всем известно!
Третья книга тоже оказалась на полке. И тут ей в руки попалась старая потрепанная книжка без всяких надписей. Девочка присела на ступеньку лестницы и с трепетом открыла последнюю книгу. Страницы ее были испещрены непонятными символами, знаками и фразами на незнакомом Симе языке. На полях книги были сделаны пометки чернилами. Смысл записей девочке тоже казался неясным. Она почувствовала страшное разочарование.
- И что дальше? – угрюмо произнесла она.
- Дальше?! Дальше ничего!!! Тебе нравится это слово?! – услышала она резкий злой голос. Он прозвучал так неожиданно, что Сима чуть не упала с лестницы. Только в последний момент она успела ухватиться за край ступени. Лестница угрожающе покачнулась…  Едкий дым начал быстро наполнять комнату. Через долю секунды видимость практически исчезла. Сима поняла, что оставаться на лестнице было полным безумием, и она стала осторожно, преодолевая дрожь в ногах, спускаться вниз. Она кожей чувствовала приближающуюся опасность. Где-то рядом слышались тихие шуршащие звуки… Девочка попыталась наощупь найти выход из библиотеки, но с ужасом поняла, что совершенно не помнит, в какую сторону ей нужно двигаться! Странные звуки, между тем, стремительно приближались. Сима инстинктивно присела на корточки и зажмурила глаза, не понимая, что и без этого ничего не смогла бы увидеть. Она почувствовала над головой чье-то неровное дыхание. Знакомый мучительный холод начал медленно вползать в ее дрожащую грудь. Сима внезапно ощутила смертельную усталость, веки отяжелели, ей захотелось закрыть глаза… И в этот миг она четко услышала звонкий женский голос.
- Иди сюда! Быстро! Не открывай глаза! Беги на звук колокольчика!
Девочка ясно услышала мелодичный нежный звон позади себя. Сильно зажмурившись, она вскочила на ноги, повернулась и побежала на звук.
- Только не открывай глаза! – снова услышала она тревожное предупреждение.
Сима вытянула вперед руки и почувствовала, что уперлась во что-то твердое.
- Сюда! – кто-то больно схватил ее за руку и потащил за собой. Девочка споткнулась, едва удержалась на ногах, но поддалась натиску внезапно появившегося спасителя. Через секунду она поняла, что покинула библиотеку. В помещении,  где она оказалась, пахло сухими дровами и мятой. В углу виднелся маленький камин, в котором уютно горел огонь. Но в комнате было так темно, что остальные предметы казались лишь размазанными силуэтами. Один из этих силуэтов внезапно отделился от стены и приблизился к камину. Сима до боли в глазах всмотрелась в него и поняла, что силуэт принадлежит пожилой женщине, закутанной в длинную темную шаль. Женщина приблизилась к огню и протянула к нему тонкие запястья.
- Ты кто такая? Что ты здесь делаешь? – спросила она и достаточно сухо и внимательно посмотрела Симе в глаза. Лицо пожилой дамы  имело правильные черты, седые волосы были уложены в высокую красивую прическу. Несколько непослушных прядок выбились из нее, придавая облику женщины немного легкомысленный вид. Но глаза смотрели на Симу напряженно и недоверчиво.
- Спасибо, что выручили меня. – не ответила на вопрос девочка.
- Выручила?! – в голосе женщины Сима уловила сдержанный гнев. – Да я рисковала своей жизнью, чтобы вытащить тебя из этой передряги, девочка! Но ты даже не удосужилась ответить на мой вопрос!
- Меня зовут Сима. – извиняющимся голосом произнесла девочка.
- Дурацкое имя! – презрительно фыркнула женщина.
Сима пожала плечами. После короткой паузы она добавила:
- На самом деле, я не знаю, как меня зовут.
- Очень интересно. Ты что, издеваешься надо мной?! – похоже, заявление Симы окончательно вывело ее из себя.
- Я и не думала издеваться. Меня очень долго никто никак не называл. Мой друг Озисан решил, что это неправильно и придумал мне имя Сима. Так звали его ручную крысу.
Лицо женщины выражало полное недоумение. Она присела на стоявшее возле камина кресло и снова недоверчиво посмотрела на девочку. Кивком головы она указала Симе на второе кресло. Девочка поспешно опустилась в него.
- Озисан? Так старый плут еще жив? Я помню его крысу. Он носился с ней, как с писаной торбой, пока… Впрочем, тебе это незачем знать.
- Вы знакомы с Озисаном? – обрадовалась Сима.
- Да уж, имела такую честь – усмехнулась женщина. – А где же он теперь?
- Ждет меня на улице, возле калитки. Он сказал, что лесным духам нельзя находиться в помещении.
- Узнаю старого мошенника. Впрочем, нужно отдать ему должное! Для него верхом мужества явилось то, что он посмел явиться хотя бы в окрестности Рамшока! – женщина едва заметно улыбнулась.
- Я думала, что в поместье давно никто не живет… - осторожно произнесла Сима.
- И ошиблась. Здесь часто бывают посетители, а я никогда не покидаю территорию замка. – сухо ответила пожилая дама. По ее лицу пробежала легкая тень. Она отвернулась от Симы и посмотрела на огонь. Яркие блики заиграли на ее лице. На мгновение Симе почудилось, что в глазах женщины мелькнули слезы. Что-то в ее облике показалось девочке смутно знакомым. Но она не смогла понять что.
- Так зачем ты пришла сюда? – повторила свой вопрос женщина.
- Мне нужно было кое-что найти в библиотеке.
- Что именно?
- Я точно не знаю… - Сима поняла, что ее ответ звучит, по меньшей мере, глупо.
- Тебе не кажется, что все это несколько странно?! Имени у тебя нет, что ты здесь ищешь, ты сама не знаешь! – раздраженно воскликнула женщина.
- Согласна, но я говорю правду. Просто мне нужно понять, что означают слова на старом пергаменте, который я обнаружила в маминых вещах, – попыталась оправдаться она. – А еще я надеюсь узнать побольше о моих родителях. Я их совсем не помню.
- А вот это уже становится интересным! Почему ты решила, что узнать о родителях ты сможешь именно здесь? – недоверчиво поинтересовалась ее собеседница. В ее голосе явно прозвучало волнение.
- Моя мама долго жила здесь. – спокойно объяснила Сима.
- Твоя мама?! – голос женщины задрожал.
- Да. – кивнула Сима.
- И как ее звали? – одними губами прошептала женщина.
- Лэйла. – сказала девочка и даже в темноте заметила, что лицо женщины смертельно побледнело. Она тяжело откинулась на кресло и прикрыла глаза тыльной стороной ладони. Сима увидела, как ее руки мелко задрожали.
- Вам плохо?! – испуганно вскрикнула девочка. Женщина протестующе покачала головой, опережая желание девочки подойти к ней. 
- Нет, все в порядке. – медленно произнесла она и посмотрела на Симу еще более внимательно, чем прежде. Между ее бровей прорезалась глубокая морщинка.
Девочка растерянно пожала плечами. Она не знала, что делать дальше.
- Ты затеяла опасную игру. – наконец заговорила женщина.
- Я это уже поняла. – вспомнив все, что случилось с ней в последнее время, поежилась девочка. – Но я не могу просто сидеть и ждать, пока мне исполнится четырнадцать!
- Четырнадцать? А, да конечно! – словно что-то вспомнив, кивнула женщина.
- Вы что-то знаете про это? – взволнованно спросила Сима.
- Конечно.
- Что?!
- В четырнадцать лет волшебная сила начинает проявляться в полной мере. И тогда каждый маг начинает понимать свое место в мире. Какой цвет приобретет его искусство, становится ясным только в этом возрасте. – объяснила дама.
- Цвет? – не поняла Сима.
- Черный или белый. – пояснила старая женщина.
- И это не зависит от человека?! Я сама не смогу выбрать цвет?! – ужаснулась девочка.
- Это не зависит от МАГА, а не от ЧЕЛОВЕКА!  Но, поскольку, ты наполовину простой человек, я думаю, что выбор, все - таки, за тобой. – задумчиво произнесла женщина.
- Наполовину человек? – удивилась Сима.
- Конечно, ведь Оливер не был магом. – пояснила старая женщина и тяжело вздохнула.
- Оливер? Откуда вы знаете имя моего отца? – прерывающимся голосом произнесла Сима. Сильное  волнение охватило ее.
- Я знаю не только его имя, я знаю и его самого. Правда, это очень старая история. – женщина смущенно отвернулась и поправила шаль нервным движением руки.
- Расскажите. – попросила Сима и с мольбой посмотрела на нее. Женщина медленно повернула голову, помолчала немного, затем кивнула головой. Было видно, что ей трудно начать, и Сима набралась терпения. Она поняла, что торопить женщину не стоит. Наконец, она заговорила. Голос ее звучал очень монотонно и тихо. Казалось, рассказ доставляет ей физические муки.
- В поместье когда-то был роскошный сад. Хозяин страшно любил розы. Но эти цветы очень ранимы и прихотливы. Они требовали особенного ухода. Но ухаживать за кем-то или даже за чем-то, Олз не мог и не хотел. Это было противно его природе. Поэтому он нанял садовника, молодого деревенского парня. Он был поразительно хорош собой, этот юноша. Высокий, смуглый, мускулистый, с ясными добрыми глазами и белоснежной улыбкой. С его появлением Рамшок словно преобразился! Казалось, впервые за многие годы в нем появилась жизнь! Оливер вставал всегда очень рано. Он работал в саду, мурлыча себе под нос нехитрые мелодии. В его умелых руках розы росли удивительно быстро! Их тонкий аромат распространился по всему поместью, наполняя нежностью тоскливую жизнь его одиноких обитателей. В ту пору хозяйские дочки вступили в самую трогательную пору своей жизни. Анне исполнилось семнадцать, а Лэйле пятнадцать лет. Их души только начали свое взрослое формирование. А единственным мужчиной, которого они могли видеть, был нанятый их жестоким отцом улыбчивый и добродушный Оливер. Ему только исполнилось восемнадцать. Он был еще совсем неопытен и наивен, этот мальчик с кудрявыми золотистыми волосами. Старшая сестра Анна тайком наблюдала за ним каждое утро, выглядывая из-за занавесок в своей маленькой комнатке на третьем этаже. Ее сердечко трепетало от звука его голоса, а щеки покрывались нежным румянцем, если кто-то произносил имя садовника. Это сразу было замечено ее отцом. Кривая недобрая усмешка появлялась на его красиво очерченных губах, когда он наблюдал за своей потерявшей от любви голову дочкой. Лэйла же, напротив, словно не замечала юношу. Она все время проводила за чтением книг, могла часами сидеть в саду, задумавшись о чем-то своем, даже ни разу не взглянув на работающего рядом мальчика. Но именно она будоражила и волновала его по-настоящему. Оливер украдкой поглядывал на ее стройную фигурку, ловил каждое брошенное ею слово и радовался, как ребенок, любому случайному взгляду. Анна сходила с ума от ревности. Наблюдая за ее муками, отец испытывал нескрываемое наслаждение. Он постоянно намекал Анне, что ее младшая сестра даром времени не теряет, что она пользуется своими магическими способностями и умело влюбляет в себя простака садовника. Отец разжигал в сердце старшей дочери холодный огонь ненависти к Лэйле…
- Но зачем ему это было нужно?! – с содроганием в голосе воскликнула Сима.
- Олз, как всякий черный колдун, питался чужой болью. Его не волновало, что страдала его собственная дочь. Напротив, если злой волшебник мучает собственную плоть и кровь, его силы утраиваются… - со вздохом произнесла старая женщина, и ее лицо исказилось от душевной боли.
- И что было потом? – тихо спросила Сима.
- Анна лишилась покоя и сна. Она ничего не видела и не слышала. Она тенью бродила по поместью, прислушиваясь к голосу любимого человека, напевающего свои веселые мелодии в саду. Однажды она заметила, как Лэйла о чем-то разговаривает с ним, сидя в беседке около фонтана. Глаза девушки радостно сияли. Оливер взял ее руку в свою и нежно поцеловал тонкие пальчики. Лэйла покраснела и застенчиво улыбнулась. Увидев это, Анна опрометью бросилась прочь, но почти сразу столкнулась со своим отцом.
- Хочешь, я помогу тебе? – тихо спросил он, хищно  сверкнув глазами.
- Хочу… - выдавила из себя Анна и испугалась своих слов.
Отец довольно ухмыльнулся и удалился в глубину сада. На следующий день Лэйла тяжело заболела…
- Я знаю об этом, тетя мне рассказала… - прошептала Сима.
- Она тебе рассказала? Сама?! – в голосе старой женщины прозвучало искреннее удивление.
- Она раскаялась. – тихо сказала Сима.
- На твоем месте я бы не слишком доверяла ее словам, – резко произнесла дама.
- Мне хочется ей верить. – упрямо буркнула Сима. – Рассказывайте дальше.
- Я думаю, тебе не стоит командовать мной! – возмутилась женщина.
- Простите, я просто очень волнуюсь! Пожалуйста! – опомнилась и вежливо попросила девочка.
- Хорошо. Я продолжу. Мать не отходила от постели младшей дочери. Вначале она не могла понять, что происходит. Но однажды она услышала странный разговор, случайно услышанный в саду.
- Подслушивать – это семейная традиция моей семьи! – невольно усмехнулась Сима.
- Ты о чем это?! – возмущенным голосом воскликнула женщина.
 - Извините. – спохватилась Сима. – Тетушка рассказала мне, что подслушала последний разговор своей матери с отцом, перед тем, как ее мать исчезла насовсем…
- Она его слышала?! – почему-то смутилась пожилая женщина, нервно поправив прическу.
- Слышала. – подтвердила Сима.
- Ладно, слушай дальше. – вздохнув продолжила дама. Голос ее стал еще тише.
- Мать услышала, как Анна о чем-то просит отца. Он был разъярен.
- Не будь размазней! – кричал он. – Она уводит у тебя парня, а ты распустила нюни!
- Я передумала! Я не хочу добиваться счастья такой ценой! – рыдала Анна.
- Разговор окончен! – твердо сказал Олз и звук его шагов удалился.
Мать вышла из своего случайного укрытия и увидела, что Анна лежит на земле, вцепившись руками в траву. Ее плечи содрогались от рыданий. Мать опустилась перед ней на колени.
- Что происходит? – тихо спросила она.
- Я виновата, мама! Оливер… Я… Лэйла! – Анна ничего не могла объяснить. Она задыхалась. Но мать все поняла и так…
- Ты не должна была просить его о помощи! В этих вопросах решает только сердце! Его выбор никто не может оспорить. Никто не виноват, что сердце Оливера бьется в унисон сердцу Лэйлы! – еле сдерживая гнев, сказала мать.
- Да! Я все поняла! – сквозь слезы воскликнула Анна, но ее безумные глаза горели каким-то лихорадочным огнем.
- Анна, иди, поспи. Я постараюсь все исправить! – успокаивающим тоном произнесла мать, и девушка, быстро кивнув головой, убежала в замок.
Но она не смогла уснуть. Она просто перестала спать…
- Да, она мне говорила об этом! – кивнула Сима. – Еще она сказала, что стала толстеть, а Лэйла пошла на поправку.
- Да, это было так. – согласилась пожилая женщина. – Анна расплачивалась за свою слабость перед отцом, за то, что больше не хотела участвовать в его грязных играх. К тому же она увидела лишнее во время своих ночных прогулок по саду.
- А что она увидела? – осторожно спросила Сима.
- А ты разве не поняла? – усмехнулась женщина. – Она увидела душу твоего деда, отделенную от тела.
- Как это? – сглотнув, прошептала Сима.
- Это не сложно для мага такого уровня, как твой покойный дед…
- Но…
- Достаточно вопросов! Или ты не хочешь, чтобы я закончила рассказ?! – разозлилась дама. Завитки на ее безупречной прическе нервно подпрыгнули.
- Конечно, хочу! – поспешила заверить ее девочка.
- Тогда не перебивай меня! – ноздри женщины гневно вздрогнули, но она быстро сумела взять себя в руки. – Анна обратилась ко мне за помощью. Что случилось потом, ты уже знаешь.
- Да, но мне так ничего и неизвестно о моем отце! – возмутилась Сима.
- После исчезновения хозяйки дома, Олз уволил его, и Оливер вынужден был уехать в Акзакс. С его отъездом поместье словно умерло. Розы начали погибать. Сестры практически перестали общаться. А их отец еще реже стал появляться дома. Девушки получали образование на дому. Это полностью изолировало их от мира…
- Пока мама не применила заклинание в библиотеке? – тихо спросила Сима.
- И об этом тебе известно? – удивилась женщина.
- Да, тетя рассказала мне… - кивнула девочка.
- Ну, конечно… - опять усмехнулась старая дама.
- Но она ничего не рассказала мне об отце! – воскликнула Сима.
- Еще бы! – хохотнула ее спасительница и презрительно фыркнула.
- Я прошу вас! – взмолилась Сима. Женщина окинула ее долгим взглядом и продолжила:
- После смерти отца девочки вернулись в город. Оливер был безумно рад этому обстоятельству! Вскоре они с твоей мамой поженились. Свадьба, говорят, была очень скромной. Гостей почти не было. Твою мать многие побаивались, ты знаешь. Молодые переехали в дом Оливера. Но тут случилось одно странное событие! Дом твоей бабушки, в котором жила Анна неожиданно сгорел. Добрая младшая сестра, конечно же, забрала ее к себе. Но, что за чудеса! Твой отец, который всегда отлично ладил с лошадьми, неожиданно падает со своей собственной смирной кобылы, и умирает на месте от перелома позвоночника. Твоя мать как раз в это время носила тебя под сердцем… Она чуть не сходит с ума от горя! Но добрая сестренка, конечно, ее утешает! – не без сарказма комментирует события старая дама.
Сима не замечает его в ее голосе. Она думает только о том, что было дальше. Старая женщина понимает это и заканчивает свой рассказ:
- Через несколько лет Лэйла оставляет тебя с сестрой и уходит в лес за грибами и лекарственными травами. Проходит день, два… она не возвращается.  Больше ее никто никогда не видел.
- И это все? – разочарованно произнесла Сима.
- По крайней мере, все, что известно мне. Я ведь уже говорила тебе, что не покидаю поместье уже много лет!
Женщина устало закрыла глаза. Казалось, ее силы полностью истощены. Что-то знакомое снова видится Симе в изгибе ее длинной шеи, украшенной черным жемчугом, в красиво изломанных губах и непослушных прядках седеющих волос…
- А кто вы такая? – преодолев волнение, задала Сима мучающий ее вопрос.
Женщина с легкой улыбкой посмотрела на нее сквозь приоткрытые веки.
- Я думала, ты никогда не задашь мне этот вопрос.- усмехнулась она. – Разве не мой портрет ты рассматривала дольше всех остальных?
Догадка мелькнула в воспаленном от информации мозгу девочки. Она вопросительно посмотрела на сидевшую перед ней пожилую даму.
- Ты правильно подумала. Меня зовут Марта. И я твоя бабушка…
Портрет! Ну, конечно же! Вот где она видела ее лицо! Оно, естественно, не было таким молодым и прекрасным, но сохранило в себе все ту же привлекательность и красоту, неподвластную времени. Это была, несомненно, она, ее пропавшая бабушка!
Сима ошеломленно смотрела на сидящую в кресле женщину. Бабушка тоже не сводила с нее умных ласковых глаз.
- Я ничего не понимаю! – наконец, воскликнула она. – Я думала, что вас нет в живых.
- Не ты одна так думала. – грустно сказала старая женщина и на ее глаза навернулись слезы. – Я расскажу тебе обо всем, но не теперь. У нас мало времени! 
- Вы расскажите мне, где вы были все это время? – робко спросила девочка у бабушки.
- Я хочу тебе кое-что показать. – справившись с нахлынувшими на нее чувствами, сказала Марта. – Вот, двадцать седьмая страница.
Бабушка взяла лежавшую на маленьком деревянном столике книгу в потертом кожаном переплете и протянула ее Симе.
- Что это? – спросила девочка.
- Это древняя книга предсказаний и пророчеств. – пояснила женщина.
Сима открыла нужную страницу и прочитала: «И явится к женщине, заточенной в замке, плоть и кровь ее, и возьмет она ее за руку, и выведет на солнечный свет, освободив от проклятья чародея…» Дальше текст был неразборчив, некоторые слова написаны на непонятном Симе языке.
- Что это? – удивилась девочка.
- Это пророчество друидов. В нем говорится о тебе, дорогая. – улыбнулась бабушка.
- Обо мне?!
- И обо мне. – кивнула она.
- Ты хочешь сказать…
- Что тебе предсказано вывести меня из поместья Рамшок на свободу… - сквозь слезы выдохнула бабушка и протянула к Симе дрожащие руки. Девочка бросилась в ее объятья, впервые за многие годы, почувствовав облегчение и защищенность. Бабушка ласково гладила ее по растрепанным волосам и плакала от счастья. Сима вдыхала ее запах, чувствовала тепло по-настоящему близкого ей человека. Так хорошо и спокойно ей было только рядом с пантерой. Запах мяты кружил девочке голову. Или это было счастье? Она не знала.
- Значит, ты пойдешь со мной? – радостно воскликнула девочка.
Глаза Марты немного погрустнели. Она крепче прижала внучку к груди.
- Я покину Рамшок, но пока не смогу вернуться с тобой в город. – целуя ее в макушку, с трудом проговорила бабушка.
- Но почему? – разочаровалась Сима.
- Это слишком опасно, дорогая, особенно для тебя. Мое появление может кое-кого насторожить. А тебе еще нет четырнадцати. Ты не сможешь постоять за себя. Ты еще много не знаешь – прошептала Марта ей в самое ухо.
- Но кто поможет мне все узнать? – сквозь проступившие слезы прошептала девочка.
- Я. Я помогу тебе, как когда-то помогла твоей маме.
- Маме?! – удивилась Сима.
- Конечно. Хотя магические способности и являются врожденными, без их правильного развития, от них не будет никакого толку. – спокойно объяснила бабушка.
- Но как ты будешь меня учить, если не можешь пойти вместе со мной? – не поняла Сима.
- Это, как раз, очень просто.- улыбнулась Марта. 
Она взяла в руки медальон, висевший на шее девочки.
- Если ты погладишь его против часовой стрелки, то в воздухе сразу появится тот, о ком ты подумаешь, если, конечно, он есть на этом свете. Только ты должна помнить, что вызывать мертвых с помощью медальона нельзя ни в коем случае! Иначе, ответив на твои вопросы, они выдавят твою душу и поселятся в твоем теле! А твоя душа не сможет найти приюта не на земле, не под землей…
Симу передернуло от слов Марты. Но один вопрос повис у нее на языке.
- Бабушка, а что если я не буду знать, что человека нет на свете и вызову его?
- Когда медальон начинает действовать, он меняет температуру. Если, вызывая кого-то, ты почувствуешь тепло в ладони, человек жив. Но если твоя ладонь заледенеет от холода, значит, человека больше нет в царстве живых. Тогда открой медальон, посмотри на портрет своей матери. Работа медальона остановится, опасность исчезнет.
- А куда же ты пойдешь? – спросила Сима, обнимая Марту за плечи.
- Я буду жить в городе эльфов. Там у меня много друзей. Но, при первой же возможности, я вернусь к тебе. Ты веришь мне?
- Верю. – кивнула головой девочка.
На минуту в комнате стало тихо. Только потрескивали дрова в камине. Две обнявшиеся фигурки покачивались в полумраке и плакали от радости встречи и горя предстоящей разлуки. Их удлиненные тени тоже  покачивались  на освещенной огнем кирпичной стене.
- Нам пора. Сейчас в замке безопасно. Никто не появится здесь до одиннадцати. Нужно торопиться, иначе мы больше не выберемся отсюда. – слегка отстранившись от девочки прошептала Марта.
- Да, конечно, пошли! – согласилась Сима и поднялась на ноги. – Только…
- Что только? – переспросила бабушка.
- Я хотела забрать письма из кабинета … деда. – девочке очень не хотелось называть это чудовище дедом.
- Только очень быстро! А я заберу кое-какие книги из библиотеки. Не будем терять время! – уже на ходу громко выкрикнула Марта.
Она быстро пошла к замаскированной в стене двери. Длинное атласное платье зашуршало по полу. Сима побежала за ней.
Дыма в библиотеке словно не было! Лучи заходящего солнца ласково лизали книжные полки розовыми языками. Пока Марта с кошачьей легкостью вспорхнула на лестницу и начала быстро снимать книги с полок, Сима стуча каблучками, побежала в кабинет. Не глядя по сторонам, она сразу бросилась к письменному столу, открыла ящик, в котором хранились письма, и сгребла их в одну кучу. Затем девочка затолкала их в одну из пустых папок, лежавших на столе, и, с опаской взглянув на глобус, позвала:
- Бабушка!
- Я здесь! – слегка задыхаясь от бега, крикнула Марта. – Бежим!
И они, взявшись за руки, выбежали из кабинета. Чучела животных пронеслись перед их глазами, затем замелькали семейные портреты. Марта на секунду задержалась на пороге, оглянулась назад, потом решительно тряхнула головой, рассыпав по плечам еще несколько прядок волос. Ее тревожный взгляд остановился на настенных часах.
- Скорее! Бежим!
Дверь злобно скрипнула, словно не хотела выпускать свою пленницу, но отрылась и они оказались на улице. Свежий ветерок дунул им в лицо. Марта покачнулась. Сима испуганно подхватила ее под руку.
- Ничего, это с непривычки. – прошептала старая женщина и нервно поправила сумку, висевшую на ее худеньком плечике. Из сумки выглядывали потрепанные корешки старых книг.
Сима крепче прижала к себе руку бабушки. Та благодарно улыбнулась в ответ.
- Осталось совсем немного! Главное, добежать до калитки! – вдохнув побольше воздуха в легкие, сказала она.  И они побежали.
Словно волчья стая разом завыла за их спинами. Небо затянулось черными тучами, хлынул ледяной дождь. Ветер сорвал кипу листьев с деревьев и понес их прямо в лица беглецов.
- Только не останавливайся! – сопротивляясь ветру, закричала Сима и открыла медальон. Яркий свет пронзил сгустившийся над ними мрак. Девочка повернула медальон на калитку. Коридор света образовался перед ними, и они бросились туда. Ураган бушевал вокруг, но он не мог прорваться сквозь сверкающую толщу света, вырвавшегося из медальона Лэйлы. Сима помогла Марте протиснуться сквозь ржавую калитку, сама проскочила за ней следом. В тот же миг буря стихла. Тяжело дыша, беглянки рухнули прямо на землю. Симе казалось, что сейчас сердце разорвет грудь и вырвется наружу! Рядом дрожала от пережитого ужаса ее бабушка Марта.
В кустах послышался слабый шорох. Колючие ветки слегка раздвинулись, явив миру длинный принюхивающийся нос. Марта оглянулась на шорох и тихо засмеялась, лежа на спине.
- Марта?! – раздался сдавленный фальцет и Озисан вывалился из-за кустов, хватаясь за воздух, словно он мог его удержать на ногах. Раздался звонкий шлепок и лесной дух приподнял ушибленный зад над землей. При этом он попытался вывернуться так, чтобы увидеть, насколько серьезны повреждения этого жизненно-важного органа. На самом видном месте уютно устроился комок репейника, напоминая поджатый заячий хвостик. Сима, увидев его, истерически засмеялась. Марта присоединилась к ней. Их смех разнесся по всем окрестностям. Казалось, Рамшок вздрогнул, настолько отвыкло поместье от подобных звуков. Озисан обиженно фыркнул, попытался сделать вид, что рассердился, но его кожа приобрела нежно-лиловый оттенок,  и он тоже засмеялся визгливым смехом облегчения. На кустарник опустилась белая птица и, наклонив аккуратную головку, уставилась на странную компанию немигающим глазом.
- Смотрите - голубь! – удивленно воскликнула Марта. Все оглянулись на птицу. На лицах было написано недоумение.
- Вы не понимаете! Это – голубь! – еще раз крикнула Марта счастливым голосом.
- Голубь. Ну и что? Глупая птица, питающаяся отбросами с человеческого стола. – скривив рожицу, буркнул Озисан.
- В Рамшоке, уже более пятнадцати лет, не появлялась ни одна птица. – пояснила Марта.
Сима удивленно посмотрела на птицу, которая к этому времени явно потеряла к ним всякий интерес. Голубь, удобно устроившись на ветке, чистил свои перышки маленьким клювом.
- Это твое появление вдохнуло жизнь в эти места. – обратилась Марта к Симе.
- Да? – смутилась девочка.
- Только я до сих пор не могу понять, как замок позволил мне уйти, ведь мы опоздали на целых пять минут!
- Что значит – опоздали на пять минут? – не поняла Сима.
- Нам нужно было уйти за территорию замка до одиннадцати часов. Ровно в одиннадцать призраки окружают здание, и выход закрывается. Самое ужасное, что и вернуться в укрытие после одиннадцати, тоже невозможно. – немного помолчав, пояснила Марта.
- Ты хочешь сказать, что…
- Да, если бы мы оказались во власти мертвых, дороги назад уже бы не было. Поэтому я не понимаю, почему мы еще до сих пор живы! – на лице бабушки было полное недоумение. Сима тоже не могла объяснить происходящее. Она удивленно смотрела на калитку, которую они оставили позади. Там, за перекосившимися воротами,  происходило какое-то движение. Мутные тени мелькали в хаотичном движении, натыкаясь друг на друга, словно слепые котята. Над башнями замка клубилось огромное серое облако. Самым странным девочке показалось то, что над ее головой и головами ее спутников, было абсолютно чистое небо. В то время как вся территория замка напоминала дышащую грозой воронку.
- Чему здесь удивляться? – презрительно фыркнул Озисан - девчонка получила поцелуй единорога!
Марта быстро оглянулась на внучку. В глазах ее было искреннее удивление.
- Это правда? – тихо спросила она.
- Да. – кивнула девочка.
- Он САМ подошел к ней, когда она прилегла на траву. – гордо объяснил лесной дух.
Марта села поближе к Симе, обняла ее за плечи.
- Ты, действительно необычный ребенок, вся в маму. – прошептала она и поцеловала девочку в щеку.
Озисан  недолго с умилением смотрел на эту картину. Он решительно поднялся, кашлянул, но, не дождавшись никакой реакции, похлопал Марту по плечу:
- Мы больше не можем здесь оставаться, скоро совсем стемнеет. Марта, тебе нужно немедленно уходить отсюда.  Великий вот- вот появится!
- Кто? – Марта удивленно приподняла брови и посмотрела на потемневшего от тревоги человечка.
- Тот, кто сосет наши души и разрывает сердца! – озираясь по сторонам, процедил он сквозь зубы.
Сима внезапно почувствовала болезненный укол в сердце: сейчас они с бабушкой расстанутся…
Марта быстро, словно девочка,  поднялась, подала Симе руку и, строго посмотрев на Озисана, произнесла:
- Никогда не называй при мне эту тварь ВЕЛИКИМ! В чем выражается его величие? В том, что он никогда никого не любил? Или в том, что питается за счет других, присосавшись к их душам и выкачивая все самое лучшее, что есть в человеке?! Так это удел паразитов! А паразит – простейший организм! В нем просто не может быть никакого величия!
Глаза Марты горели гневом, щеки ее пылали. Сима с восхищением посмотрела на нее.
- Но ведь ты не можешь отрицать, что он очень силен и опасен… - осторожно заметил Озисан.
По лицу старой женщины пробежала легкая тень. Она устало вздохнула.
- Да, его силы велики. Ему удалось скопить их за эти годы, но плоть его еще слишком слаба. Мы оба знаем, что ему нужно время… Но я постараюсь сделать все, чтобы у него его осталось как можно меньше… Нам пора. – грустно сказала Марта.
- Но город эльфов очень далеко, а ты так слаба… - усомнилась девочка.
Озисан тихо хихикнул, глядя на Марту.
- Не волнуйся, дорогая, кое-что я еще не разучилась делать. – улыбнулась она. – Несмотря на вынужденное заточение в замке, я старалась поддерживать форму.
Между тем небо над Рамшоком начинало темнеть. Яркое зарево расползалось над горизонтом, словно пролитое на скатерть красное вино. Ветер усилился, и мелькающие над замком мутные силуэты начали приобретать более четкие очертания. Сима заметила ужас в глазах Озисана.
- Нам, действительно пора. – вздохнув произнесла она. – Но я буду очень скучать…
Марта с нежностью посмотрела на нее:
- Я тоже. Вот, возьми сумку с книгами. Тебе нужно будет прочитать их все!
Она порывисто обняла девочку, потом резко отошла в сторону и подняла вверх руки.
- ОРМИДИО! – звонким молодым голосом крикнула она. Золотое светящееся облако опустилось над ее гордо вскинутой головой, окутало ее, словно легкое покрывало. Сима увидела, как светились любовью и нежностью глаза бабушки. Потом все исчезло.
Пораженная увиденным, девочка вопросительно посмотрела на Озисана.
- И что?! – скривил он смешную рожицу. – Она еще не на то способна! Мне некогда объяснять! Держись за меня!
Он больно сжал руку Симы, оттолкнулся от земли, оставив под собой клубок пыли. Они уже не видели, как на то место, где они только что стояли, прямо из грозовой тучи, опустился огромный кулак. Удар был настолько сильным, что рядом рухнуло старое дерево. Сверкнула молния, и светящийся черный глаз повис над башнями замка, словно пытался что-то рассмотреть там, на земле, возле заросшего можжевельника. Морозящий душу стон досады разнесся над застывшим Рамшоком и мгновенно стих… Жалобно скрипнула ржавая калитка. Только на одном торчащем шурупе внезапно вспыхнула алая капелька… 




Сима почувствовала резкую боль в ладони. Они с Озисаном успешно вернулись в Акзакс. Лесной дух не стал долго рассиживаться с ней. Он нарочито сердито посмотрел на девочку и ворчливо пробормотал, что благодаря ней он теперь вынужден скрываться от родственников. После чего его маленькая фигурка медленно скрылась за ближайшими кустами. Ладошка опять сильно заныла. Сима вспомнила, что содрала кожу о ржавый шуруп на калитке.
- Нужно дома промыть ранку и обработать йодом – напомнила она самой себе.
На этот раз Озисан не стал приземляться в лесу. Он принес девочку сразу на окраину города. Это был серьезный риск для маленького человечка. Сима подумала, что ее эгоизму просто нет предела! Как она могла использовать в своих целях того, кому и так уже обязана жизнью! Девочка решила серьезно пересмотреть свое поведение и отношение к жизни.
На улице уже совсем стемнело. На небе блестел яркий диск луны, вокруг которого рассыпались бледные плевочки звезд. Само небо казалось таким низким, что Сима решила дотянуться до него рукой. Но это была лишь иллюзия: рука девочки попала в пустоту. Сима тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение, и решительной походкой направилась к дому.  Увесистая сумка с книгами стучала ее по бедру, а правая рука немного затекла под тяжестью папки с письмами. Девочка чувствовала страшный голод и умирала от нестерпимого любопытства: что в этих письмах, которые она нашла в кабинете?! В окнах домов, мимо которых торопливо шла Сима, уже не было света. Видимо жители Акзакса уже давно смотрели десятый сон. Сима взбежала на крыльцо. Дверь не была заперта. Тетушка ждала ее на кухне. На ее лице была написана явная тревога.
- Почему так поздно?! – взволнованно спросила она.
- Прости, я не рассчитала время. Больше этого не повторится! – девочка виновато улыбнулась, схватила пару пирожков, лежащих на блюде и, чмокнув тетушку в щеку, побежала наверх, в свою комнату. Тетка внимательно посмотрела ей вслед. Ее взгляд упал на старую сумку на плече племянницы. Тетушка заметно напряглась, встала со стула и тяжелой поступью направилась к себе. Ее плечи опустились, словно тяжелый груз упал на них. Глаза выражали смертельную тоску.
- Я так и знала… - прошептала она пересохшими губами и нервно всхлипнула. 





Сима влетела в комнату, дожевывая на ходу пирог. Она плотно закрыла за собой дверь, бросила сумку на кровать и плюхнулась рядом. От волнения открыть папку сразу не удалось. Движения были слишком торопливыми, а пальцы сильно дрожали. Сима встряхнула руками, сделала глубокий вдох, и только потом спокойно развязала веревочки, и большая стопка писем рассыпалась по одеялу. Письма были старые, пожелтевшие, некоторые хранились уже без конвертов. Сима взяла одно из них, перетертое на месте сгиба, и аккуратно раскрыла его. Письмо было написано мелким ровным почерком, явно женским.
«Дорогая Марта! Вот я и вернулась домой. Все еще нахожусь под впечатлением от церемонии. Все было очень красиво, со вкусом оформлено. Твой жених поразительно хорош собой. Я тебе просто завидую! Конечно, белой завистью. Поместье великолепно, как ты и говорила. Но, знаешь, кое-что меня немного насторожило. Я, конечно, не хочу тебя обидеть, но мне показалось, что в замке не очень уютно. Вроде бы интерьер роскошный, все сделано по последней моде… Но почему-то мне было не по себе, словно кто-то все время за мной наблюдает. Может, у меня началась паранойя? Но ночью за стенкой, когда я ночевала у вас, мне послышались странные звуки. Я постеснялась спросить тебя об этом, ты была такая счастливая! Впрочем, видимо, волнение, и долгая дорога утомили меня. Так что забудь! Все это глупости! Если ты счастлива, я счастлива вместе с тобой! Целую! Твоя Марго.»
Сима внимательно прочитала письмо от какой-то Марго. Кто она такая? Девочка решила, что это, видимо, подруга ее бабушки. Она быстро перебрала письма в поисках такого же почерка, но нашла только одно. Это была скорее записка, чем письмо. Край листа был оторван.

« Марта! Я узнала что-то очень важное для тебя! Тебе опасно оставаться в Рамшоке! Бери Аннушку, немедленно возвращайся. Я все тебе объясню при встрече! Марго. 4 мая»
- Бери Аннушку… Значит мамы еще не было на свете. А бабушку уже о чем-то хотели предупредить… - задумчиво произнесла Сима и опустила письмо на колени. И тут девочка заметила, что какое-то еще небольшое письмо упало на пол, словно само просилось, чтобы его прочитали. Девочка подняла его и поняла, что это не письмо, а срочная телеграмма: «прискорбием сообщаем скоропостижной смерти вашей кузины Маргариты Леймус. Похороны 7 мая»
Сима вздрогнула от неожиданности. Смерть кузины? Сразу после того, как она хотела что-то сообщить? Очень странное совпадение! Сима стала пересматривать письма. Не встретится ли где еще имя Марго? И вскоре оно встретилось. Это было письмо, написанное мужской рукой. Человек, который писал его, заметно волновался. Это было ясно по неровным буквам и сильному нажиму пера.
« Марта, я не понимаю, почему ты не приехала на похороны. Посыльный поехал к тебе сразу после трагедии. Вы с Марго были очень близки. Твое отсутствие вызвало страшное недоумение. Надеюсь, ты сможешь объяснить причину столь неуважительного отношения! Крестный»

- Почему бабушка не поехала? И что случилось с Марго? В этой истории очень много непонятного. – Сима залезла с ногами на кровать. Она хотела посмотреть остальную переписку, но внезапно почувствовала такую смертельную усталость, что буквально упала на подушку, выронив очередное письмо в голубом конверте с гербовой печатью, и уснула.



Солнце заглянуло в окно и осветило лицо спящей. Погладило слегка вздернутый носик, пощекотало длинные пушистые ресницы. Девочка потянулась так, что хрустнуло в спине. Тело затекло. Видимо, она так и проспала в одной, не слишком удобной позе, всю ночь. Утро было просто великолепным! В саду раздавался радостный птичий гам. Сима подошла к окну и распахнула его.
- Раньше под окошком меня всегда ждала Чара… - сердце больно сжалось. Сима смахнула невольно набежавшие слезы и отошла от окна. Наскоро умывшись, девочка легко сбежала вниз, остановилась, немного подумав, а потом подошла к комнате, где спала тетя, и тихо постучала.
- Войдите! – почти сразу послышался голос из-за двери.
- Ты уже встала? – спросила девочка, заметив, что тетушка умыта, причесана и одета.
- А что, не заметно? – с иронией в голосе ответила она.
Сима засмеялась.
- Заметно! Тетя, мне нужно с тобой поговорить.
- Опять? – тетушка тяжело опустилась на застеленную кровать.
- Я хочу спросить тебя кое-что… Можно?
- Спрашивай - голос тети звучал обреченно.
- Кто такая Марго?
- Марго? – в голосе тети было явное удивление.
- Да. – Сима сгорала от нетерпения.
- Вообще-то так звали двоюродную сестру моей матери, то есть твоей бабушки. А почему ты спрашиваешь о ней? – тетя явно ничего не понимала.
- Я случайно узнала, что она умерла, и умерла очень неожиданно. – осторожно пояснила Сима.
- Да уж, неожиданно, так неожиданно. Это точно. – усмехнулась тетя.
- Что ты имеешь ввиду?
- Вообще-то тогда мне было слишком мало лет, я сама ничего не помню. Мне рассказывала няня, уже через несколько лет после смерти Марго. Няню тогда чуть не уволили за этот разговор.
- Почему?
- Дело в том, что я была очень подвижным и непослушным ребенком. Однажды я убежала от няни и спряталась в лесу под деревом. Няня чуть с ума не сошла, разыскивая меня. Когда же нашла, то сильно отшлепала и сказала: « Будешь убегать, с тобой случится то же, что и с твоей тетей Марго!» Я тогда ничего не поняла и пристала к няне с расспросами. В конце концов, чтобы я только оставила ее в покое, она сказала сердитым голосом: « Марго нашли в лесу с разорванным горлом! Между прочим, она шла к вам! Какого черта ее понесло ночью через лес?!»
Этот рассказ настолько испугал меня, что я проревела целую ночь, маме пришлось сидеть рядом со мной, оставив маленькую Лэйлу. Мама была очень зла на няню. Но от отца эту историю скрыли. Почему-то мама не хотела, чтобы он это знал. Няня осталась работать у нас, но с тех пор язык держала за зубами.
- Марго была молодой, когда погибла? – тихо спросила Сима.
- В семейном склепе указаны даты рождения и смерти. Я однажды подсчитала. Ей должно было исполниться девятнадцать лет.
 - Какой ужас! – воскликнула Сима.
Тетя согласно кивнула головой. Немного помолчав, она, словно раздумывая, стоит ли об этом говорить, все же произнесла:
- Знаешь, эта трагедия произошла накануне свадьбы Марго…
- Что?! – Сима была в полном ужасе.
- Но и это еще не все… - тихо добавила тетя.
- Не все?!
- Нет. После смерти Марго стали происходить странные вещи. Несколько лет подряд после этого  никто не решался создавать семью.
Сима удивленно вскинула брови. Какая может быть связь между смертью несчастной девушки и свадьбами?!
- Дело в том, что после этого случая начали накануне свадьбы пропадать невесты… Позднее их, конечно, находили, но уже мертвыми – дрогнувшим голосом пояснила тетя.
- Как? – Сима невольно прижала руки к сердцу, которое задрожало, как заячий хвост.
- Они все умерли такой же смертью, что и Марго.
В комнате повисла гробовая тишина. Только тиканье часов на стене нарушало ее. Симе показалось, что прошлое как-то связано с тем, что происходит сейчас.
- Преступник не был найден? – сдавленным голосом произнесла девочка после долгой паузы.
- Нет. Решили, что в городе объявился маньяк. Полиция дежурила в окрестностях днем и ночью, но так никого и не нашли. А потом как-то все само собой прошло.- уныло закончила свой рассказ тетушка.
Смутная догадка мелькнула в голове девочки.
- А когда это закончилось? – с трудом сдерживая волнение, спросила она.
- Давно. Мне тогда было семнадцать лет, а твоей маме пятнадцать. Так что, она вышла замуж уже без риска – в голосе тетки послышалась горечь. Она тяжело вздохнула и замолчала.
- Значит, эти убийства прекратились сразу после смерти моего деда? – нарушила тишину Сима. Тетушка вздрогнула и резко побледнела. На ее лбу выступила испарина.
- Здесь нет никакой связи!!! – резко вскрикнула она. От неожиданности Сима подпрыгнула на месте. Тетушка вскочила на ноги и забегала по комнате из угла в угол. У Симы закружилась голова от этого мелькания.
- Тетя, успокойся! Я ничего не имела ввиду! – попробовала она остановить тетю, но та словно не слышала ее.
- Мой отец не был убийцей! Да, он был жестоким человеком, но не убийцей! – глаза тетки горели нездоровым огнем, руки тряслись. Она словно обезумила. На мгновение Симе стало просто страшно. Она решила уйти из комнаты тетушки, пока не поздно. Интуиция подсказывала ей, что оставаться здесь становится  опасно.
Девочка осторожно выскользнула за дверь и захлопнула ее за собой.
- Что с ней такое? Она ведь никогда не высказывала симпатии к деду. А тут такая странная реакция. Хотя, с другой стороны, кому хочется быть дочкой маньяка-убийцы? – попробовала она порассуждать, поднимаясь в свою комнату. Как теперь вести себя с теткой, она просто не знала.
Закрыв дверь на задвижку, Сима присела на кровать и рассеянно посмотрела на недочитанные вчера письма. Она взяла одно из них, то, в руках с которым уснула, и раскрыла его.
« Любимая моя Марта! Вот пишу тебе очередную весточку. Родная моя, я так скучаю по тебе и девочкам! Вспоминаю ваши милые лица, сижу один в гостинице и улыбаюсь, как глупый влюбленный мальчишка! Купил тебе колечко, о котором ты так мечтала! Анне нашел большую куклу, которая умеет ходить, а Лэйле плюшевого медвежонка. Представляю, как она обрадуется, когда увидит его. Так жду этого момента! Целую вас всех! Люблю! Тоскую без вас! Твой Олз.»

Сима испытала что-то наподобие шока! Что это?! Ведь она нарисовала себе деда в образе кровавого монстра! Жестокий, расчетливый, эгоистичный, увлекающийся черной магией человек, никак не вязался с образом автора этого нежного послания. Неужели  заботливый и ласковый муж и отец может по ночам бодрым шагом выходить на улицу и, с милой улыбкой на лице, перерезать горло юным девушкам?! Как в одном человеке могут совмещаться эти двое?! Симе показалось, что она сходит с ума! А правда ли все то, что ей рассказали? И кому можно верить?! А кому нельзя?! Девочка почувствовала, что ей просто не хватает воздуха. Она подбежала к окну и глубоко вдохнула запах цветущего сада. Голова сильно закружилась.
- Я разберусь в этом! Обязательно разберусь! Я обязана разобраться! – начала уговаривать она себя. – Тама! Я только тебе доверяю! Ну почему ты так надолго покинула меня?!
Слезы рекой хлынули из ее глаз. Еще никогда Сима не чувствовала себя такой беспомощной и одинокой…





В темной, освещенной огарком свечи, полупустой комнате сидели двое. Их едва различимые силуэты неподвижно замерли на старинных креслах с высокими резными спинками. Дрожащие от неровного света свечи тени, вытянулись под ногами людей до противоположной стены. В комнате было безумно холодно. Но, казалось, эти двое не испытывают неудобства. Треск догорающей свечи заглушал низкий голос того, кто сидел справа:
- Боюсь, она скоро начнет что-то понимать.
- Не думаю, что есть повод для беспокойства. – вкрадчиво заметил женский голос.
- Ты так считаешь? – усомнился первый.
- Да. Она не догадывается ни о чем! Она же еще ребенок, к тому же не очень грамотный и доверчивый! – женщина хихикнула.
- Я не думаю, что мы должны расслабляться. – возразил мужчина.
- Прекрати панику! – зло ответила женщина.
- Я не паникую! – возмутился мужчина. – Просто ты, по-моему, утратила осторожность! Слишком легко тебе все давалось в последние годы!
- Легко? – в голосе женщины прозвучал сдерживаемый с усилием гнев.
- Извини, я не это имел ввиду! – слегка смутился мужчина. – Но ты должна понимать, что у нас осталось слишком мало времени. Пантера захочет спасти своего детеныша! Ты понимаешь, чем это для нас грозит?!
- Я все понимаю! Но к этому времени девчонка будет полностью на нашей стороне! Она сама не поймет, как окажется в нужном месте и в нужный час! Нам не придется прилагать особых усилий! Глупая кошка сама подставила девчонку, когда лишила себя сил, бросившись ей на помощь в солнечную погоду! Не ожидала от нее такой глупости!
 - Но ведь она не знала, что мы пока еще не в состоянии справиться с ребенком. – захохотал мужчина. Эхо разнеслось по комнате.
- Зато точно указала нам на детеныша! Мы так долго искали ее! А кошка сама ее и выдала! – женщина тоже засмеялась истерическим мерзким смехом.
- Однако, нам пора. – строго сказал мужчина. Он медленно поднялся и направился к выходу. Голова мужчины была покрыта капюшоном, полностью закрывающим лицо.
- Иди. – кивнула женщина, чье лицо тоже было почти полностью закрыто таким же капюшоном. – Не приходи ко мне. Я сама тебя найду.
- Хорошо. – оглянувшись сказал он и скрылся в дверном проеме.
Женщина тоже тяжело поднялась с кресла, держась за подлокотники, и подошла к маленькому окошку. Свет луны упал на ее спрятанное от посторонних глаз лицо, осветив ямочку на круглом подбородке. Женщина поспешно отошла от окна, словно чего-то испугавшись, и тоже заторопилась к выходу. На пороге она ненадолго задержалась, подняла руку и направила ладонь на мерцающий огонек свечи. Раздалось тихое шипение, и комната утонула в кромешной темноте. Какое-то время в коридоре слышался звук удаляющихся шагов. Потом все стихло.



Сима решила собраться с мыслями. В голове был полный хаос! Отсутствие друзей и близких, которым можно доверять, страшно угнетало ее. Впервые девочка пожалела, что не смогла найти себе друзей среди городской детворы. Не могли же все абсолютно быть плохими! Она начала перебирать в памяти всех, с кем ей приходилось общаться в Акзаксе. На память пришел только один человек, который ей явно сочувствовал и никогда ее не обижал. Это был мальчик, живущий на окраине города. Его отец работал в пекарне, поэтому в их доме всегда стоял запах сдобы и корицы. Сима узнала об этом, когда тетушка отправляла ее за свежей выпечкой в дом пекаря (он иногда подрабатывал на дому). Сын пекаря Том никогда не дразнил Симу, не обзывал ведьмой, не бросал в нее камнями. А один раз, тайком от родителей, сунул ей в сумку теплую булочку с маком. Сима до сих пор помнит ее тающий вкус во рту. Конечно, жалость мало знакомого мальчика совсем не означает, что Сима может считать его своим другом… Но разве у нее есть выбор?! Одиночество и страх так замучили девочку, что она решилась…
Дом пекаря казался одним из самых приличных в городе. Фасад его был выкрашен в нежно-желтый цвет. Белоснежные ставни украшали цветочные узоры. Садик возле дома утопал в крупных цветах. Посреди двора располагался широкий бассейн с прозрачной голубой водой.
Сима беззвучно перелезла через забор и затаилась в ожидании за старой широкостволой яблоней. Вначале жена пекаря вышла во двор развесить белье. Потом появился сам хозяин, встал на крыльце, потянулся и закурил трубку. Когда он ушел, снова появилась его пухленькая жена и вылила воду из белого тазика. Сима начинала терять терпение. Но когда она уже собралась уходить, на крыльцо выбежал невысокий темноволосый мальчик с яркими веснушками на курносом носу. В отличие от своих родителей, Том был очень худеньким и подвижным. Его насмешливые карие глаза озорно блестели на слегка скуластом лице. Мальчик, оглянувшись по сторонам, быстро подбежал к дереву, где пряталась Сима.
- Ты что здесь делаешь? – быстро спросил он, не глядя на девочку, делая вид, что что-то рассматривает за забором.
- Как ты догадался, что я здесь? – удивилась девочка.
- Тоже мне, конспиратор! Твоя физиономия белым пятном торчит из-за яблони! Взгляд Шерлока Холмса, вид полной дуры! – усмехнулся мальчик.
- Сам дурак! – обиделась Сима.
- Да ладно, не обижайся. Просто выглядела ты очень нелепо – миролюбиво пояснил Том. Его глаза смотрели так дружелюбно, что Сима улыбнулась в ответ.
- Мне не к кому обратиться, кроме тебя. Ты - единственный… - девочка запнулась, и Том тут же воспользовался паузой:
- Уже прямо сразу и единственный?! – хитро сощурившись, поинтересовался он.
Сима окончательно растерялась. Лицо ее залила краска смущения. Она сердито дернула плечом и побежала к забору. Ей хотелось быстрее уйти с глаз этого наглого мальчишки. Но он успел удержать ее за руку.
- Язык – мой главный враг! Если ты научишься не обращать на него внимания, мы сможем подружиться. – торопливо проговорил Том. И в его голосе было столько искреннего раскаяния, что девочка не выдержала и рассмеялась. Мальчик быстро закрыл ее рот ладошкой и за руку потащил ее к дырке в заборе, которую Сима раньше не замечала.
- Тише! Предки услышат! Ты же знаешь, что с тобой никому нельзя дружить. Хотя это, по-моему, бред какой-то! Я, во всяком случае, плевать на это хотел! – громким шепотом объяснил он.
Сима бежала за ним вдоль забора, пригнув голову и обжигаясь высокой крапивой.
- Если бы ты не пришла сегодня, я бы завтра сам к тебе пришел! Это точно! – уже в полный голос заявил Том, когда они добежали до дороги, ведущей в лес. Оба тяжело дышали от беготни.
- Давай присядем! – взмолилась Сима, махнув рукой в сторону поваленной сосны на обочине дороги.
- С удовольствием! – переводя дыхание, выдохнул Том.
Они, еле переставляя ноги, добрели до дерева и, опустившись на него, наконец-то расслабились.
- А чего мы так неслись? – спросила девочка, вытирая пот со лба.
- А черт его знает! – радостно ответил мальчик, и они дружно захохотали. Отсмеявшись, ребята на минуту замолчали, а потом Том, внимательно глядя на девочку, спросил:
- Так зачем ты пришла ко мне?
Сима смущенно кашлянула.
- Даже не знаю, с чего начать… - пожав плечами, сказала она.
- С главного. – серьезно ответил Том.
- Хорошо. – согласилась девочка.
Том подпер подбородок руками и приготовился слушать. Легкий ветерок сдул его непослушную челку, он нервно поправил ее, но она снова упала на глаза. 
- У меня нет друзей. Это плохо. – заявила Сима мрачным голосом.
- Да, хреново. – согласился Том.
- Ты мне подходишь.
- Да? – мальчик нервно усмехнулся.
- Да! – заверила она.
Том немного смутился от ее слов:
- Знаешь, я не очень привык к тому, чтобы девчонки так предлагали дружбу.
- Да? Я тоже. Я, вообще никому не предлагала дружбу. Это выглядит глупо? – тревожно спросила она.
- Не-а, даже прикольно! – успокоил он.
Они опять засмеялись, согнувшись пополам. Большая серая птица вспорхнула с дерева, испуганная их заливистым смехом.
- Знаешь, я никогда не понимал, почему тебя так не любят в городе! По-моему, ты нормальная девчонка! – неожиданно серьезным тоном сказал Том.
- Это из-за мамы. – грустно объяснила Сима.
- Почему из-за мамы? – не понял он.
- Она умела предсказывать будущее. – Сима настороженно посмотрела на мальчика: как он отреагирует на ее слова?
- А разве это плохо? – удивился он, и ее сразу отпустило.
- Не все это понимают. Я могу тебе рассказать, хочешь?
- Конечно! – кивнул он.
Сима рассказала ему историю с пожаром. Про жизнь родителей в Рамшоке она предусмотрительно промолчала. Том ненадолго задумался, а потом сказал:
- Они сами виноваты. Нужно было прислушаться к твоей матери!
- Я знала, что ты поймешь! – обрадовалась Сима.
- Я никогда не бегаю за стадом! У меня есть свое мнение! – гордо произнес он, тряхнув своими непослушными волосами. Сима благодарно улыбнулась в ответ.
- Знаешь, а я ведь тоже кое-что умею. – понизив голос,  сказала она.
- И что же ты умеешь? – с ироничной улыбкой поинтересовался он.
- Смотри! – крикнула Сима, поднимаясь на ноги, и открыла медальон, висящий на ее шее.
Золотое сияние закружилось над ними в форме знакомого Симе шара. Вся округа наполнилась разноцветными красками. Сияющие лучи пронзили чащу леса.
- Бог ты мой! – в восторге выкрикнул Том, уставившись на эту красоту ошалелым взглядом. Девочка была просто счастлива, что смогла так сильно поразить его.
- Это медальон моей мамы. – с гордостью пояснила она.
- Да… - только и смог ответить Том.




Сияние медальона достигло северной части леса. Его лучи пробились сквозь заросли и попали на лицо женщины, сидящей возле входа в пещеру, находящуюся в заросшей скале. Брови женщины сильно нахмурились, но свет был настолько ярким, что черты лица рассмотреть было просто невозможно. Женщина поднялась на ноги и внимательно посмотрела вдаль.
- Радость?! Она испытывает радость?! – в ужасе воскликнула она.
В это же самое время, но совсем в другом месте, подняла голову красивая черная пантера. Ее глаза выражали бесконечную нежность:
- Она испытывает радость! – счастливым голосом произнесла пантера, оглядываясь на кого-то за своей спиной. Из-за дерева к ней приблизился чей-то силуэт… Солнечный луч упал на него и осветил гордую голову белой лошади с изящным рогом на высоком лбу. Единорог подошел к пантере и присел на одно колено.
- Да! Теперь все будет по-другому! – прошептала пантера, устало закрывая глаза…



Том с восторгом смотрел на Симу. Девочка закрыла медальон и счастливо улыбнулась.
- Я буду учиться магии. – загадочным голосом сказала она и подмигнула Тому.
- Ты это серьезно? – восхитился мальчик.
Сима торжественно кивнула головой.
- А как ты будешь учиться? – спросил он.
- У меня есть учебники по магии, а когда мне исполнится четырнадцать, мои способности откроются в полной силе. Так мне объяснили.
Немного помолчав, она добавила слегка неуверенным голосом:
- Правда, я не совсем понимаю, что это значит и зачем мне эти способности нужны…
- Как это зачем?! – возмутился Том. – Это откроет для тебя столько возможностей!
- Например? – усмехнулась девочка.
- Ну, я не знаю… Захочешь есть, хлопнешь в ладоши – а тут и появится скатерть-самобранка!
Сима присела на корточки и начала хохотать. Она так заразительно смеялась, что Том тоже не выдержал, засмеялся вместе с ней, повалившись прямо на пыльную дорогу.
- Я не думаю, что магия делает такие фокусы! Ты что, народных сказок начитался?! – сквозь смех выдавила она.
- Угу… - икая от хохота, промычал Том.
Сима посмотрела на мальчика оценивающе: можно ли ему еще что-то рассказать… Потом собралась с силами и решилась:
- Том, я думаю, что магические способности мне пригодятся для другого. Я зачем-то появилась на свет вот такой, не такой, как все! – она сделала небольшую паузу, набрала в легкие побольше воздуха и выдохнула: меня хотят убить…
Лицо мальчика сразу стало серьезным. Он слегка недоверчиво посмотрел на нее:
- Это ты о чем?
Сима снова присела на поваленную сосну и похлопала по ней ладошкой, приглашая Тома присоединиться.
- Только не думай, что я сумасшедшая. – попросила она. – У меня есть знакомая пантера.
Лицо Тома слегка вытянулось, он хотел что-то сказать, но Сима закрыла ему рот ладошкой.
- Только не перебивай! Пожалуйста, дослушай до конца!
- Хорошо. – пожал плечами мальчик. Но в его голосе Сима не услышала оптимизма. Однако молчать и носить все это в себе она больше не могла. Девочка сама не понимала, почему именно этому малознакомому мальчишке она решила доверить свои секреты. Но интуиция подсказывала ей, что это правильно!
Рассказ получился очень долгим. Сима выложила абсолютно все! Видимо, вся эта история напоминала бред сумасшедшего, потому что лицо Тома болезненно сморщилось. Он провел рукой по лбу, словно хотел стереть усталость. На улице уже стало смеркаться, но дети не замечали этого.
- Знаешь, все это не укладывается в моей голове. Может, у тебя просто богатое воображение, тебе это приснилось, а ты приняла это за действительность? – с сомнительной надеждой в голосе проговорил Том после длительной  паузы.
Сима отвернулась от него. Ее плечи вздрогнули. В голосе послышалась обида:
- Я так надеялась, что ты меня поймешь…
- Пойми, поверить в твой рассказ не просто! Какие-то полеты по небу, единороги, призраки, воскреснувшие бабушки! – немного раздраженно ответил он.
- В это, действительно трудно поверить, но это правда! – воскликнула Сима и заплакала. Ей стало ужасно стыдно за эту слабость.
- Только не плачь! Не выношу женские слезы! – взмолился Том.
Неожиданная мысль мелькнула в голове девочки. Она радостно хлопнула Тому по плечу.
- Я могу тебе доказать, что говорю правду! – вытирая слезы, уверенно сказала она.
- Ну, попробуй! – в глазах Тома прыгали недоверчивые чертики. Сима подумала, что сейчас он по-другому запоет. Она взяла в руку медальон, потерла его против часовой стрелки и подумала про Озисана.  Вначале ничего не происходило. Том насмешливо наблюдал за ее манипуляциями и бросал ехидные комментарии. Когда он поинтересовался, не стоит ли Симе взять порошок, чтобы протереть медальон еще более тщательно, раздался громкий хлопок, на дорогу что-то плюхнулось, подняв огромный столб песка. Том почувствовал, как этот песок  противно заскрипел на зубах, протер покрытое слоем пыли лицо и посмотрел на дорогу.
- Мать честная!!! – заорал он и шарахнулся в сторону.
Зрелище было, действительно, не для слабонервных. На середине дороги сидел позеленевший от злости маленький человечек с огромным носом, желтыми глазками, тонкими ручками и ножками. Он быстро вскочил на эти ножки и закричал пронзительным писклявым голосом:
- Что за хрень?! Я только собрался принять ванну, налил воды, добавил масло лаванды, пену!!! Ты зачем приволокла меня сюда?!
Сима виновато потупилась. Потом подошла к Озисану и обняла его за дрожащие от возмущения плечики. Он сразу обмяк, но показать, что уже успокоился, явно не собирался.
- А это что за чудовище?! - презрительно кивнул лесной дух на стоящего с открытым ртом Тома. Вид у него был, действительно, слегка глуповатый.
- Это Том. Познакомься. – улыбнулась Сима.
- Не слишком ли много знакомств с недостойными на мою мудрую голову?! – капризно пропищал Озисан. Его губы брезгливо скривились.
- Том – хороший человек, Озисан, он единственный в Акзаксе относился ко мне по-человечески. – серьезно объяснила девочка. Озисан подошел к Тому очень близко и принюхался к нему своим длинным носом.
- Пахнет неплохо, выпечкой какой-то… - пробурчал он.
- Его отец – пекарь. – засмеялась Сима.
Том продолжал стоять с отвисшей челюстью и смотреть на Озисана бешеными глазами.
- Он страдает слабоумием? – посочувствовал Озисан, внимательно рассматривая мальчика. Сима согнулась пополам.
- Нет, что ты! Просто он никогда не видел таких, как ты! – выдавила она сквозь слезы, выступившие от смеха.
- О! Тогда все ясно! Молодой человек, вы поражены моей неземной красотой?! – гордо произнес лесной дух.
- Поражен… Красотой. – наконец, подал голос Том. 
- Тогда я прощаю вам это дебильное выражение лица и голос подстреленного петуха! – снисходительно улыбнулся Озисан и похлопал Тома по плечу, до которого еле дотянулся.
Том глупо хихикнул. Это вызвало у Озисана окончательное  сомнение в его умственных способностях.
- Бедный мальчик… - покачал он головой.
Сима уже стонала от смеха. Том тряхнул головой, так, что челка упала на глаза,  и протянул Озисану руку.
- Том. Приятно познакомиться! – наконец-то пришел в себя мальчик.
- А мне-то как приятно! – не без сарказма произнес Озисан, и его лицо растянулось в делано-радостной улыбке.
- Том, теперь ты мне веришь? – посмотрев на мальчика, поинтересовалась Сима. В голосе ее можно было угадать легкую тревогу.
- Если мне все это не снится, то, конечно верю! – ответил Том и незаметно ущипнул себя за ногу. Заметив это движение, лесной дух злорадно усмехнулся. Том, в надежде проснуться после кошмарного сна, с удивлением понял, что все это происходит наяву. Эта мысль настолько ошеломила его, что он протер кулаками глаза и тяжело вздохнул. Сима все так же сидела на поваленном дереве, лесной дух все так же насмешливо смотрел на него, Тома, хитрыми маленькими глазками. Пришлось принять ситуацию такой, какая она есть…
- Озисан, ты не обижайся на меня! Я должна была тебя вызвать. Иначе Том мне бы не поверил. А мне необходима его помощь. – извиняющимся тоном попросила девочка.
- Что уж там… - вздохнул лесной дух. – Это все? Теперь я могу помыться у себя дома?
- Да, конечно! – облегченно воскликнула девочка, довольная тем, что Озисан не в обиде на нее.
- Я советую вам отправиться домой. Сейчас на улице небезопасно! – на прощанье строгим голосом предупредил Озисан. В тот же миг над ним взметнулась пара гигантских крыльев, и он исчез высоко в небе, окрашенном ярким закатом. Несколько секунд дети наблюдали за удаляющимся силуэтом, потом значительно переглянулись.
- Да-а…  - протянул Том и почесал затылок.
- Знаешь, а нам, действительно пора! Уже темнеет. Твои родители будут волноваться. – сказала Сима.
- Давай завтра встретимся, и обо всем поговорим! – предложил Том и взял Симу за руку.
- Конечно! – радостно улыбнулась она. Его ладошка была такой крепкой и надежной, что девочка почувствовала себя уютно и легко.
Всю дорогу домой они шли молча. Каждый думал о своем. Но это молчание не тяготило их. Теперь у них была общая тайна, одна на двоих…



Когда Сима пришла домой, тетушка уже спала, или делала вид, что спала. Во всяком случае, дом встретил ее тишиной. Девочка тихо поднялась в свою комнату, легла на кровать, но засыпать даже не попыталась. Слишком много эмоций переполняло ее. И, прежде всего, радость оттого, что она обрела друга. Друга, который ей поверил! Сима улыбнулась своим мыслям, легла и посмотрела на потолок. Тени деревьев медленно покачивались на нем, образуя замысловатые узоры. Казалось, чьи-то руки сплелись в крепком рукопожатии. Девочка блаженно закрыла глаза, а когда открыла их, ей на мгновение показалось, что тени исчезли. На их месте появилось одно мутное пятно, расползающееся по потолку со скоростью ветра. Сима моргнула. В то же мгновение видение исчезло, тени деревьев по-прежнему тихо покачивались.
- Я просто устала. – успокоила она себя. Потом поднялась, включила свет и взяла сумку с книгами. Она так до сих пор и не успела посмотреть, что ей приготовила для изучения бабушка. Воспоминания о Марте привели ее в хорошее расположение духа. Девочка вытряхнула книжки на постель и взяла в руки первую попавшуюся. Это было учебное пособие по изучению магии. Сима пролистала книгу. На ее страницах было много различных символов и пояснений к ним. Имелся инструктаж по применению заклинаний, техника безопасности и варианты недопустимых ошибок. Девочка заглянула в оглавление.
- «Двойное проклятие. Опасность применения.» - медленно прочитала она.  – Где-то я уже слышала об этом… 
Сима нахмурилась, силясь припомнить, где именно. Горячая волна окатила ее изнутри.
- Мама! Мама применила двойное проклятие к своему отцу! Тогда, в библиотеке! Дед что-то кричал о наслоении проклятий!
Девочка быстро перелистнула страницы. На нужной был изображен череп, опутанный паутиной.

«Одной из самых опасных магических ошибок является двойное проклятие. Оно происходит, если на уже  проклятого человека наводят еще одно проклятие. Последствия могут быть самые неожиданные:
1. Тот, кто насылал проклятие, получает его сам.
2. Проклятый утрачивает способность распоряжаться своим телом.
3. Проклятый теряет связь со своей душой. Душа балансирует между двумя мирами, не находя покоя и приюта.
Бывают случаи, когда проклятие проявляется во всех трех видах. Это самая тяжелая форма. Она возникает при очень сильной ненависти и почти не поддается лечению»
 Сима содрогнулась от полученной информации. Мысль о том, что ее мать натворила такое!!! Кто угодно придет в ужас! Она  взволнованно заходила по комнате. Каковы же последствия того проклятия в библиотеке?! Сима случайно бросила взгляд на окно. К горлу подкатил ком! Сквозь стекло на нее смотрел огромный глаз, наполненный звериной злобой и ненавистью. Девочка вскрикнула и потеряла сознание.



Женщина устало опустилась на кресло и тяжело вздохнула. И, хотя капюшон закрывал ее лицо, было видно, что она чем-то сильно расстроена. Ее выдавали опущенные плечи и дрожащие руки на коленях. Она кого-то ждала. Наконец, издали послышались тяжелые шаги. Женщина напряженно вслушалась, повернувшись к двери. Шаги приближались. Она сцепила руки на коленях так, что побелели пальцы. Вошедший оказался высоким мужчиной в таком же, как и у нее, плаще с капюшоном. 
- Почему так долго?! – недовольно спросила женщина.
- У меня были дела! К чему такая спешка?! – рыкнул он раздраженным голосом.
- У нас проблемы. – стараясь сдержать злость, произнесла женщина.
- Какие еще проблемы?! Ты говорила, что их не будет! – возмутился мужчина и опустился во второе кресло.
- Девчонка нашла себе друзей. Она испытывает радость!!! – сдавленно проговорила женщина.
- Что?! – мужчина вскочил на ноги, его  затрясло от ярости. – Мне повторить? – усмехнулась его собеседница. Она приподняла подбородок, и свет упал на ямочку на нем. Женщина поспешно опустила голову.
- Ты хоть понимаешь, что это значит?! – прошипел мужчина почти нежно.
- Прекрасно понимаю! – огрызнулась женщина. – Мы способствовали тому, чтобы до четырнадцатилетия девчонка жила страхом, одиночеством и болью! Это открывало для нас путь к спасению. Теперь задача усложняется, и только.
- И только?! Как ты можешь так спокойно говорить об этом?! – мужчина сбросил капюшон и приблизил к ней лицо, искаженное гневом. Седые густые волосы блеснули в полумраке, но мужчина тут же набросил капюшон на голову. Женщина с криком отшатнулась от него, закрываясь руками. Ее колотило от страха мелкой дрожью.
- Я даю тебе пять дней. – после долгой паузы произнес он. – Ты в курсе, что она интересуется магией?
- Да. Но ведь это неплохо? – осторожно спросила она.
- Это неплохо. – согласился он, и они засмеялись диким смехом. Ночная птица испуганно ухнула и сорвалась с места от этого нечеловеческого смеха…
- Откуда ты узнал о том, что она начала изучение? – осторожно поинтересовалась женщина.
- Я сам видел это через всевидящее око. – самодовольно ухмыльнулся мужчина. – Да и ее появление в замке и библиотеке было не простым любопытством. Девчонка захотела узнать правду о себе.
- А ты не боишься, что она узнает лишнее? – тихо спросила его собеседница.
Мужчина быстро подошел к ней, наклонился и зло прошептал:
- А вот об этом должна позаботиться ты, моя дорогая! Она должна знать только то, что ты разрешишь ей знать…
Женщина отпрянула от него, капюшон упал с ее головы, открывая волнистые льняные волосы и высокий белый лоб. Мужчина грубо набросил капюшон на ее голову. Она быстро поправила его и тяжело вздохнула.
- Меня пугает эта игра. Все начиналось так красиво, помнишь? Твоя «женушка» ни о чем не догадывалась…
- Это не игра! Ты что, ничего не понимаешь?! Мы говорим о жизни и смерти!
- Я все поняла. – покорно прошептала женщина.
- Вот и умница! – похвалил мужчина и вышел не попрощавшись.
Когда его шаги стихли, женщина свободно расправила плечи, поднялась на ноги и засмеялась.
- Идиот! Он решил, что он умнее меня! Игра пойдет по моим правилам!
Она взмахнула рукой, и свечи погасли с тихим шипением.


Сима очнулась оттого, что кто-то поливает ее лицо холодной водой. Она судорожно вздохнула и открыла глаза. Над ней склонилось встревоженное тетушкино лицо.
- Ты в порядке? Я услышала твой крик и прибежала. А ты лежишь на полу!
- Ничего не помню. – морщась от боли в голове проговорила девочка и огляделась по сторонам. На полу валялись разбросанные учебники. Сима бросилась их собирать, с досадой оглянувшись на тетушку.
Та молча наблюдала за ней, но Сима чувствовала, что тетушка чем-то сильно недовольна.
- Что?! – наконец не выдержала она.
- Ты решила заняться магией? – устало спросила тетка.
- Да! – с вызовом ответила Сима и гордо задрала подбородок.
- Но почему ты не хочешь жить нормальной жизнью? – тихо поинтересовалась тетушка.
-А почему ты вдруг стала такой нежной и внимательной? – с подозрением в голосе произнесла девочка и уставилась прямо в глаза тетке. Последняя смущенно отвела взгляд.
- Это сложно объяснить… - замялась она.
- А ты постарайся! Я не тороплюсь! – Сима решительно села на кровать и приготовилась слушать.
- Я пыталась спасти тебя.
- Спасти?! Это как?! Выгоняя меня из дома и обращаясь со мной как с последней скотиной?! – Сима задохнулась от возмущения.
- Да. Именно так. Все должны были думать, что тебе живется очень плохо…
- Но мне, действительно, плохо жилось! Я чувствовала себя одинокой и несчастной!
- Мне очень жаль. Но иначе я не могла! До тебя бы добрались еще раньше, если бы с тобой было все в порядке! Симе показалось, что голос тетушки звучит очень убедительно. Она почувствовала неуверенность.
- Объясни. Я ничего не понимаю! – потребовала она.
Тетушка медленно провела рукой по волосам, внимательно посмотрела на племянницу и тяжело вздохнула.
- Ты должна была страдать. Это было его условие. За это он обещал не убивать тебя… - помолчав, произнесла она.
- О чем ты говоришь? – девочка непонимающе смотрела на тетку округлившимися глазами.
- Я говорю о сделке, которую заключила со своим отцом в обмен на твою жизнь. – грустно сказала тетушка и в ее глазах мелькнули слезы. Она быстро смахнула их и отвернулась. Сима окончательно запуталась.
- О какой еще сделке?! – воскликнула она.
- Когда твои родители погибли, он явился ко мне и потребовал, чтобы я отдала тебя ему. Я стала молить не лишать меня единственного близкого человека. Он ухмыльнулся и пообещал, что не тронет тебя только в том случае, если я превращу твою жизнь  в ад… Он сказал, что будет следить за каждым моим шагом! Потом что-то говорил про пантеру, которая явится за тобой, а я должна буду задержать ее. Но я ничего не поняла! Я решила, что он сошел с ума.
Тетушка замолчала. Сима тоже не могла понять, что ей говорить.
- Но я не понимаю, как он мог явиться к тебе, если он уже был мертв?! – после долгой паузы спросила она.
- Я тоже не знаю!!! Но это был ОН!!! – в голосе тетушки Сима уловила страх и отчаяние. Девочка недоверчиво посмотрела на нее.
- Почему я должна верить тебе? – тихо спросила она.
- Ты можешь мне не верить, но я говорю правду. Извини, я очень устала, пойду прилягу.
Сима проводила взглядом уходившую тетку. Сомнения мучили ее. Можно ли ей доверять? Сколько еще тайн хранится в этой семейке, где ее угораздило родиться?! У нее даже разболелась голова.
Чтобы немного успокоиться и собраться с мыслями, она решила полистать учебники. Почему-то письма ей читать сегодня совершенно не хотелось.


Несколько дней прошли обыденно и легко. Сима помогала тетушке по хозяйству, тайком сбегала на речку вместе с Томом, по вечерам изучала магические книги, которые все больше увлекали ее. Она узнала много интересного о приворотах, заклинаниях, об истории и культуре волшебных существ… В справочнике лекарственных трав она нашла массу интересных рецептов, с помощью которых можно лечить различные недуги. Сима удивлялась, но она все запоминала с первого раза. Все прочитанное оставалось в ее памяти в мельчайших подробностях. Поэтому, когда Том порезал ногу, она очень быстро нашла нужные травки, перетерла их, приложила к ране, и кровь мгновенно остановилась, а рана на глазах зарубцевалась. Том пытался выпытать у нее, что это она нашептывала над его ногой, но девочка со смехом отказалась выдать секрет. В учебнике было ясно сказано, что если заклинание передать другому, оно утратит свою силу. Погода в эти дни стояла просто изумительная. На небе не было ни облачка, солнце грело ласково, щадя кожу от ожогов, легкий ветерок приносил запахи свежей травы и цветов. Настроение у Симы было таким же безоблачным. Ей не хотелось вести сложные разговоры с тетушкой, да и с Томом на мистические темы она тоже воздерживалась говорить. Ей хотелось побыть обыкновенным ребенком, не вспоминать жуткие события своей жизни. Но легкая тревога все же скоблила ее острым коготком, напоминая о том, что все это скоро кончится. Сима гнала от себя эти мысли и наслаждалась каждой минутой внезапно нахлынувшего счастья…
Этим вечером тревога особенно навязчиво стала проникать в ее мысли. Все было как обычно. Нежно-розовый закат за окном, щебетание птиц, запах цветов… Сима уже готовилась позаниматься по учебникам магии, но внезапно приняла другое решение. Она отложила книги в сторону и взяла стопку недочитанных писем, которые не могла заставить себя почитать в последнее время. Те, которые были ей знакомы, отложила в сторону и открыла старый пожелтевший от времени конверт.

«Здравствуй, дорогой! Сегодня я получила очень странное письмо! В нем говорится о том, что видели тебя с Марго в одном ресторане. Подписи не было. Письмо анонимное. Я ничего не понимаю, ведь ты всегда говорил, что моя кузина тебе крайне неприятна. Я удивлена. Дома все в порядке. Анна передает тебе привет. Благодарит за посылку. Ждет появления сестренки. Давай назовем ее Лэйлой! Целую. Марта»

Сима удивленно приподняла брови. Это что еще за новости? Почему Олз встречался с Марго? Что они могли обсуждать за спиной Марты? Сима почувствовала острое желание увидеть бабушку. Она взяла в руку медальон и погладила его против часовой стрелки. Медальон потеплел, и через некоторое время в комнате появилось легкое свечение. Нежные блики заполнили все вокруг. Около окошка возникла переливающаяся воронка и Сима увидела лицо Марты. Оно словно смотрело на нее с большого экрана.
- Я думала, ты сама появишься… - разочарованно вздохнула девочка.
- Я не могу. Это слишком опасно и далеко. – ласково улыбнулась бабушка.
- Я соскучилась. – пожаловалась Сима и в ее глазах появились слезы.
- Я тоже, родная моя! – нежно проворковала Марта.
Сима стерла слезы и высморкалась.
- Ты просто так позвала меня? – спросила Марта.
- Нет. Я хочу сказать, что уже многому научилась! У меня хорошая память и я очень быстро умею читать! – похвасталась девочка.
- Я знала, что ты очень талантлива! – улыбнулась бабушка.
- Я хотела спросить тебя про Марго. – немного помедлив, сказала Сима.
Марта нахмурилась, отвела взгляд, словно решая что-то про себя.
- О Марго? А почему она заинтересовала тебя? – немного сухо спросила бабушка.
- Я прочитала о ней в письмах, и тетя о ней мне рассказала.
- И что же тебе известно? – не меняя тона, снова спросила Марта. Сима поняла, что этот разговор ей крайне неприятен.
- Прости, что затронула эту тему. Мне известно, что она была твоей кузиной. Вы очень дружили. Она недолюбливала твоего … мужа. Но зачем-то встречалась с ним тайком от тебя. – почти не выдыхая протороторила Сима.
Марта надолго задумалась. Когда пауза слишком уж затянулась, Сима решила ее прервать.
- Бабушка, если эта тема тебе неприятна, я не буду настаивать на ответе…
- Мы были очень близки с кузиной. – вздохнув произнесла Марта. – Ее смерть была для меня шоком. Честно говоря, я не знаю, зачем она встречалась с Олзом. Когда мне написали об этом в анонимном письме, я не поверила. Марго недолюбливала моего мужа, она считала его опасным человеком. Она говорила, что мне нужно оставить его. Намекала на то, что он замешан в каких-то темных делишках. Но я не верила ей. Муж был очень внимателен и нежен. Причин недоверять ему у меня тогда не было. Сомнения проснулись, как не странно, именно после смерти Марго. Олз стал вести себя как-то странно. Известие о смерти кузины его сильно встревожило, он стал часто уезжать из дома, начал проявлять явную жестокость по отношению к близким людям. Эти перемены пугали меня, но я все время надеялась, что он одумается и станет прежним… Это сейчас мучает меня. Если бы я собрала вещи и вернулась домой, не случилось бы все то, что случилось. Я виновата.
Голос Марты задрожал, она нервно поправила волосы, в ее глазах блеснули слезы. Сима почувствовала к ней щемящую жалость.
- Не надо винить себя! Ты ни в чем не виновата! Это был твой муж! Ты ведь не могла предсказать будущее.
Марта печально посмотрела на внучку.
- В том то и дело, что могла… Но я не хотела верить тому, что вижу…
Сима удивленно взглянула на нее.
- Ты еще слишком молода и не можешь меня понять. Когда человек любит, он становится слепым и глухим. Я не была исключением.
Марта с трудом подавила тяжелый вздох. Она отвела глаза в сторону. Симе захотелось обнять, успокоить ее, но Марта была слишком далеко. Девочка  почувствовала сильную тоску.
- Марта, прости. Я не хотела мучить тебя воспоминаниями. Давай сменим тему. – тихо попросила она.
- Мне нравится, что ты назвала меня по имени! К бабушке я как-то еще не успела привыкнуть. – лукаво сверкнула глазами Марта, и Сима облегченно рассмеялась.
- Я хотела спросить у тебя про пергамент, который нашла в сундучке. Я перелистала массу книг, но пока ничего не нашла о нем. – озадаченно произнесла девочка.
- Ты нашла пергамент? – в голосе Марты было явное изумление.
- Да. – нетерпеливо продолжила Сима. – Я поняла, что он волшебный и может отвечать на вопросы, точнее определить, где правда, а где ложь! Но я так и не поняла, что означают слова, написанные внизу…
- Какие слова? – тревожно спросила Марта.
- Часть этих слов произнесла моя мать Олзу в библиотеке. После этих слов он погиб…
Сима напряженно всматривалась в лицо бабушки, которое неожиданно стало бледнеть и пропадать.
- Детка! Никогда не произноси эти слова вслух! Пообещай мне! Это очень опасно! Мое время на исходе, сейчас наша связь прервется. Можешь вызвать меня только через семь дней. Пообещай оставить пергамент в покое! – прокричала Марта. Затем что-то резко вспыхнуло и в комнате стало тихо. Только едва уловимый запах лаванды недолго подержался в воздухе, но вскоре исчез.



- Том, я все-таки никак не могу понять, имел ли мой дед отношение к страшным событиям тех лет? Виновен ли он в гибели тех девушек? – Сима печально посмотрела на своего притихшего друга. Они сидели на своем излюбленном месте на окраине города и разговаривали уже несколько часов подряд.
- Для тебя это так важно? – осторожно спросил мальчик. Сима кивнула головой.
- Ты ничего не слышал об этом? Может быть, твои родители когда-то говорили на эту тему?
- Нет, мои родители говорят на более прозаичные темы. При мне, во всяком случае, о таком не говорили – с сожалением вздохнул Том. 
- Жаль… Где же я могу узнать об этом? Может быть, в прессе что-то писали? – с надеждой спросила Сима.
Том заметно оживился. Он вскочил на ноги и радостно хлопнул себя ладошкой по лбу.
- Конечно! – радостно воскликнул он. – Мои предки хранят на чердаке целую кучу старых газет! Я как-то перелистывал их, и еще удивился, что там есть газеты, старше меня самого!
Сима тоже вскочила на ноги и бросилась ему на шею. Том подхватил ее и покружил, но потом смущенно опустил на землю и неловко прокашлялся.
- Подожди радоваться, может там еще ничего не будет! – немного грубовато сказал он и покраснел.
Сима не заметила его смущения. Ее лицо светилось от счастья.
- Я точно знаю, что там будет все, что нам нужно! – уверенно произнесла она и похлопала Тома по плечу. Чем окончательно его смутила.
- Сегодня ночью я залезу на чердак и найду эти записи. Завтра принесу их тебе. – излишне озабоченным голосом произнес Том.
- Здорово! – улыбнулась Сима и поцеловала его в щеку. Она даже не заметила, что мальчик побагровел до такой степени, что, казалось, его лицо сейчас лопнет от напряжения. Том смущенно улыбнулся, неловко поправил волосы и поднялся на ноги.
- Что-то мы сегодня засиделись, Сима. Уже темнеет. Пойдем домой. Девочка согласно кивнула головой и легко поднялась на ноги. Они немного помялись на месте, словно еще что-то хотели сказать друг другу, но промолчали и неторопливо побрели к дому… Они не заметили, как за их спинами быстро промелькнула большая темная тень и скрылась за деревьями. Глухо ухнул филин, и все стихло.
 
Утро было совершенно обычным. Сима проснулась рано и, сладко потянувшись, перевернулась со спины на живот. Глаза открывать не хотелось. Она сильно зажмурилась, вздохнула и, не открывая глаз, спустила ноги на пол. Пол оказался холодным. Девочка невольно вздрогнула и проснулась окончательно. Почти в это же мгновение в окно влетел маленький камушек и, немного прокатившись, уткнулся в пятку Симы. Девочка подбежала к окну и увидела за кустами немного бледную, но очень довольную физиономию Тома. Мальчик возбужденно замахал руками и нетерпеливо подпрыгнул на месте, увидев подругу, щурившуюся от яркого солнечного света.
- Что случилось? – высунувшись из окна, спросила она охрипшим ото сна голосом.
- Спускайся… - немного помолчав, значительным голосом произнес Том и загадочно улыбнулся. Сима наскоро сполоснула лицо, почистила зубы и торопливо выбежала во двор. Том недовольно окинул ее взглядом.
- Что так долго?
- Не ворчи. – попросила девочка и легко пожала ему руку.
- Ладно. – смущенно буркнул он и улыбнулся.
- Пойдем за дом. Там нам никто не помешает. Я поняла, что ты что-то нашел. Да?
Том многозначительно кивнул. Сима быстро осмотрелась по сторонам, и они почти побежали за угол дома, туда, где яблони отбрасывали густую тень, и росла высокая, давно некошеная трава. Тяжело дыша от бега и волнения, они сели прямо на землю.  Том достал из висевшей на его плече сумки стопку изрядно потрепанных и пожелтевших от времени газет.
- Вот. Я всю ночь не спал. Выбрал только то, что касалось нашего дела.
Сима благодарно улыбнулась и взяла газеты чуть дрожащими руками. Том подсел к ней поближе, и они вместе углубились в чтение.
«Страшные тайны Акзакских невест» - кричал заголовок первой статьи. Ребята молча переглянулись.
«Уже несколько страшных убийств произошло  на окраине маленького провинциального городка Акзакса. Люди впадают в панику. Особенно молодые девушки и их родители. Стоит девушке начать подготовку к свадьбе, как ее подстерегает жестокая смерть. Местная полиция отказывается давать вразумительный комментарий. Однако стало известно, что список жертв открыла родственница некоего Олза, пользующегося среди местных жителей дурной славой. Конечно, говорить о его причастности без доказательств еще преждевременно, но даже семья погибшей девушки отказывается общаться с ним. Видимо, нет дыма без огня. Полицейский, ведущий это дело, скупо пояснил, что против данного господина улик не имеется. Однако выражение его лица не соответствовало тому, что он говорит. В интересах следствия называть его имя редакция не стала»
- Об этом мы уже знаем! Опять все на уровне слухов и предположений… - разочарованно вздохнула Сима.
- Возьми следующий выпуск. – нетерпеливо подсунул ей другую газету Том.
«Следствие по делу акзакского маньяка зашло в тупик. Количество жертв увеличилось на два человека. О чем думает полиция?! От комментариев по-прежнему отказывается. Неужели жителям придется покинуть нажитые места?!»
- Значит эта история не такая уж безобидная.
- А ты только сейчас догадался? – сердито буркнула Сима.
- Не злись. Почитай это. – Том подал ей следующий выпуск газеты.
«Сенсация! Ведущий следователь по делу акзакского маньяка закончит жизнь в сумасшедшем доме!  На глазах корреспондента нашей газеты его погрузили в машину скорой помощи. Санитары заламывали ему руки, а он вырывался и кричал, что Марго Клеменсс – убийца и исчадие ада! Как мы можем доверять свою безопасность человеку, утверждающему, что первая жертва жестокого убийства и является этим убийцей! Куда катится мир, господа?!»
Сима открыла рот от изумления. Она растерянно посмотрела на Тома. Он задумчиво покачал головой.
- Я сам ничего не понял. Как такое может быть? Или кто-то хорошо промыл мозги этому копу…
- Думаешь, магия? – тихо спросила девочка.
- Не знаю. Я не спец в этих ваших штучках. – пожал плечами мальчик. Но, увидев, что Сима начала обиженно поджимать губы, торопливо добавил:
- Это еще не все. Этот мужик жив!
- Какой мужик? – не поняла Сима.
- Следователь!
- Жив?! И где он?! – воскликнула девочка. Голос ее наполнился надеждой.
Том смущенно почесал затылок.
- Вот с этим небольшая проблема…
- Какая еще проблема? – уже догадываясь в чем дело, вздохнула Сима.
- Он до сих пор находится там, в сумасшедшем доме…
Том виновато улыбнулся и опустил глаза.
- А к нему пускают посетителей? – с надеждой поинтересовалась девочка.
- Только родственников, – опять вздохнул Том.
- Что же делать?!
- Я узнал в Интернете, что из родственников у него остался только малолетний племянник, которого он не видел уже лет десять. Мальчик с матерью переехали во Францию и никогда не возвращались в наши края.
- Ну и что? – досадливо поморщилась Сима.
- Племянник где-то моего возраста…
- Ну и что?
- Вот заладила! Ну и то!!!
- Ты хочешь выдать себя за него?! – ужаснулась Сима.
- Конечно! – рассмеялся Том.
- Но это очень опасно! Если кто-то догадается?!
- Никто не догадается. Дядюшка и думать забыл о том, как выглядит его племянничек! Когда он видел его в последний раз, тот писался в штаны и пускал слюни!
- Кто, дядюшка пускал слюни?! Тогда какой смысл с ним разговаривать?! – возмутилась Сима.
- Не дядюшка! Племянник! Он был очень маленьким тогда! – рассмеялся Том.
- Допустим. Но как ты собираешься проникнуть на территорию больницы без документов? С чего ты взял, что врачи поверят тебе на слово?!
- Я не собираюсь общаться с врачами. Тем более что, увидев меня, они точно решат, что я их пациент. Во всяком случае, Озисан в этом не усомнился.
Сима согнулась пополам от хохота. Отсмеявшись, она вытерла выступившие от смеха слезы и спросила:
- Но как тогда ты собираешься проникнуть туда? 
- Мой приятель работает санитаром в этой больнице. Он проведет нас туда во время ночного дежурства.
- Что-то мне не по себе, Том. – прошептала Сима.
- Может, ты не хочешь узнать правду? Подумай. Все можно отменить. – серьезно предложил мальчик.
- Нет! Я хочу докопаться до истины! – решительно тряхнула волосами Сима.
- Тогда до вечера. – улыбнулся Том.
- Как, уже сегодня? – дрогнувшим голосом спросила она.
- А чего тянуть? – ответил мальчик и поднялся на ноги.
- До вечера. – прошептала Сима – Спасибо тебе…
- Я зайду за тобой. – подмигнул Том и быстро удалился.
- С кем это ты тут разговаривала? – вдруг услышала Сима за своей спиной голос тетушки и вздрогнула от неожиданности.
- Тетя? Ты меня напугала! А давно ты здесь стоишь? – осторожно поинтересовалась девочка.
- Только-что подошла и услышала твой голос. – сказала тетя и отвела глаза.
- Ко мне приходил сын булочника. Я хотела заказать у них пирог к ужину. – неумело соврала Сима и покраснела.
- Пирог- это хорошо… - задумчиво кивнула головой тетушка, зачем-то оглянулась по сторонам и неожиданно спросила напряженным голосом:
- Ты не слышишь ничего?
- Чего не слышу? – не поняла девочка.
- Да так, забудь.
Она нахмурилась, провела рукой по лбу, неловко улыбнулась и пошла к дому, поминутно испуганно оглядываясь. Сима тревожно посмотрела ей вслед. Легкий ветерок прошелестел по кроне деревьев и стих.
Девочка решила вернуться в свою комнату и кое-что проверить.
Закрыв за собой дверь на ключ, Сима выдвинула ящик комода и достала оттуда скрученный и завернутый в газету пергамент. Она медленно развернула его и почувствовала, как легкий холодок пробежал по мгновенно напрягшейся спине. Страх после слов Марты о том, что пергамент не слишком безопасная игрушка сильно тревожил ее. Но события последнего времени тревожили ее куда больше. Девочка как можно более ласково похлопала ладошкой по пергаменту, смущенно кашлянула и спросила:
- Не могли бы вы сказать мне, могу ли я доверять своей тетушке. Ее странное поведение и неожиданное доброе отношение ко мне сильно тревожат меня…
Дерево на пергаменте зашелестело листвой, и появилась четкая надпись: «Доверять можно только себе. Но и беспокоиться тоже не стоит. У гадюки вырвали жало»
- Какое жало?! Я ничего не поняла! Как мне вести себя с тетей?
Пергамент резко свернулся и тут же развернулся. Новая надпись гласила: «Я тебе не страна советов! Делать выводы – не моя работа! На сегодня все»
Сима разочарованно убрала пергамент на место.
- И почему Марта не советовала мне пользоваться им? Совершенно бесполезная старая бумага! Ну что мне делать?! Сима залезла с ногами на кровать. Она вспомнила, что забыла позавтракать, но есть совсем не хотелось. Девочка поняла, что просто сойдет с ума от ожидания сегодняшнего вечера, если чем-нибудь не займет себя. Она достала учебники, вздохнула, но заставила себя заниматься. Вскоре чтение так увлекло ее, что она почти забыла о времени… Осторожное тихое поскрябывание в дверь отвлекло внимание Симы. Девочка подошла к двери и прислушалась. Звук повторился.
- Кто там? – тихо спросила Сима.
- Это я. – услышала она такой же тихий голос тети.
- Я занята, извини. – попробовала отделаться от общения Сима.
- Я ненадолго. – почти прошептала тетушка за дверью.
- Хорошо. – неохотно согласилась с неизбежностью Сима и открыла дверь. Тетя почти оттолкнула племянницу, вбегая в комнату. Она резко захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной, словно боялась, что кто-то ворвется в комнату за ней следом.
- Да что происходит, в самом деле?! – испуганно вскрикнула девочка, потирая ушибленную руку.
- Извини, что ударила тебя. – виновато проговорила тетушка. Глаза ее горели безумным страхом. Она опять, как утром за домом, начала оглядываться по сторонам. Сима невольно шарахнулась в сторону, но тетя словно не заметила ее испуга. Она глупо улыбалась и смотрела куда-то сквозь Симу.
- Ты не слышишь ничего? – снова задала она тот же непонятный вопрос, и неожиданно хихикнула.
- Чего не слышу?! – крикнула Сима.
Тетушка вздрогнула и на мгновение в ее взгляде появилась осознанность происходящего. Но только на мгновение. Потом она скорчилась словно от сильной физической боли, обхватила плечи руками и выбежала из комнаты, оставив Симу в полном недоумении и страхе. Девочка поняла, что больше находиться в этом доме она сейчас не в состоянии. Она потеплее оделась, накинула на плечи непромокаемый синий плащ и вышла на улицу.
- Лучше подожду Тома здесь. – решила она и успокоилась. Думать о тете она не хотела. Эти мысли просто сводили ее с ума. На улице уже смеркалось. Нежный розовый закат освещал крыши соседних домов, за окнами которых хлопотали хозяйки, поджидая с работы любимых мужей, капризничали дети, которых уговаривали лечь спать пораньше…
- Только меня несет куда-то, на ночь глядя! Только моя жизнь лишена обычной человеческой радости! Экстрим покоя не дает! – с досадой подумала Сима.
- Обычные человеческие радости у тебя еще будут. А вот поход в дурдом среди ночи – мероприятие не для каждого!  И это, детка не экстрим, это - твои трудовые будни! – услышала она знакомый голос. Том стоял рядом с ней, скрестив руки на груди, и улыбался.
- Ты меня напугал. – обрадовалась его появлению девочка.
- У напуганных обычно менее счастливые лица - усомнился он в ее искренности. – Пошли?
- Пошли. Я готова.
Мальчик протянул руку, и она с облегчением пошла за ним подальше от собственного дома…
Приятель Тома оказался восемнадцатилетним вихрастым парнем с широкой улыбкой, обнажающей рот с выбитым передним зубом.
- Дежурный врач обычно находится в корпусе с буйными. А ваш – тихий, беспроблемный. Все больше молчит, да книги читает – деловито пояснил он, пропуская их перед собой и быстро закрывая тяжелую железную дверь. Вопреки ожиданиям Симы больница не казалась мрачным заведением. Здесь было даже по-своему уютно. На широких подоконниках стояли горшочки с фиалками, на окнах висели веселенькие шторки. В холле стояла простая, но чистая мебель, имелся даже цветной телевизор.
- Нам туда. – указал направление рукой санитар. И они двинулись по длинному коридору с покрашенными в серый цвет стенами. Палат было очень много. Все они были заперты, но везде горел свет.
- Наши пациенты не должны находиться в темноте. – объяснил парень – Нам в конец коридора.
Подойдя к нужной двери, он на минуту задержался, прислушался, удовлетворенно кивнул и открыл дверь.
- У вас только тридцать минут. Я не хочу лишиться работы. Время пошло.
Когда они зашли в палату, санитар торопливо прикрыл дверь, и его шаги удалились по коридору.
Комната была маленькой и уютной. Возле окна стоял деревянный стол с настольной лампой. На столе лежала большая стопка книг. Слева находилась застеленная пледом кровать, на которой сидел мрачного вида старик. На нем была больничная теплая пижама коричневого цвета, на худых ногах аккуратно сидели шерстяные деревенские носки. При появлении людей у себя в комнате, старик даже не повернул головы.
- Здравствуй, дядя! – преувеличенно радостно и бодро произнес Том.
- Здравствуйте! – так же фальшиво пискнула Сима, чувствуя себя полной идиоткой.
- Я – ваш племянник! – снова радостно воскликнул Том.
В комнате повисла угнетающая тишина. Старик продолжал сидеть, тупо глядя перед собой.
- Может, он, действительно, сумасшедший? – осторожно прошептала Сима. Том не успел ничего ответить, потому что тишину разорвал неожиданно низкий хриплый голос.
- Ну, не на столько, чтобы перепутать самозванца со своим племянником – не поворачивая головы, сказал старик.
Ночные гости замерли от неожиданности, проглотив языки.
- Вы думали, что старый дурак не узнает своего племянника, которого не видел больше десяти лет? Вышла промашечка, господа присяжные заседатели! Моя разлюбезная сестрица родила сына от негра. К вашему сожалению, мальчик имеет абсолютно черный цвет кожи!
И старик засмеялся громким гомерическим смехом. Когда он успокоился, Сима уже тянула Тома к дверям, глупо улыбаясь и извиняясь за беспокойство.
- Стоять!!! – гаркнул старик и, наконец, повернул к ним голову. – Вы – первые мои посетители за много лет. У вас есть полчаса. Я слышал. Выкладывайте, зачем пришли.
Сима заметила, что глаза старика смотрят на них цепким внимательным взглядом. Ее поразило его лицо с высокими скулами и длинным орлиным носом со вздрагивающими, как у породистой лошади, ноздрями. Он напоминал охотника, почувствовавшего азарт погони.
- Я даже не знаю с чего начать… - промямлил Том.
- С главного. У нас нет времени на церемонии. Так?
- Так. – согласился Том.
- Я слушаю.
- Нас интересует последнее дело, которое вы вели перед тем, как… - Том сконфуженно замялся.
- Как попал в психушку? – хмыкнул старик и его глаза весело сверкнули.
- Да. – Выдохнул Том и замолчал.
Старик внимательно посмотрел на него, потом перевел взгляд на Симу.
- Я отвечу на ваши вопросы, если вы честно ответите на мой один вопрос.
Ребята переглянулись.
- Хорошо. – согласилась Сима.
- Почему вас это интересует? – спросил старик и, не мигая, уставился Симе в глаза. Девочка выдержала взгляд и, слегка побледнев, призналась:
- Я – внучка Олза. 
Ее сердце сжалось. Она почувствовала, что сейчас заплачет от напряжения. Том сильно сжал ее руку. Пауза длилась недолго.
- Теперь ясно. Ты хочешь знать, течет ли в твоих жилах кровь убийцы?
- Да… - одними губами прошелестела Сима.
Старик внимательно посмотрел на нее и произнес уверенным голосом:
- Не течет. Твой дед не убивал девиц. Я в этом абсолютно уверен. Хотя меня и считают сумасшедшим!
Сима была ошарашена. Она не знала, радоваться или плакать!
- Но тогда …- подал голос Том.
- Кто убийца? – усмехнулся старик - Кузина твоей бабушки Марго.
- Но это невозможно! – возмутилась Сима – Марго была первой жертвой! Она умерла!
- Кто вам сказал, что она умерла? – снова усмехнулся старик.
- Но было найдено тело! – возмутился Том.
- Чье? – загадочно улыбнулся старик.  Дверь в палату резко распахнулась.
- Уходим! Срочно! – прошептал санитар. – Врач собирается в этот корпус!
- До свидания! – в один голос крикнули Том и Сима.
- Найдите мой архив! – отозвался старик и, казалось, утратил к происходящему всякий интерес.


Они едва успели выскочить за дверь, как услышали за ней строгий голос:
- Дин! Ты зачем открывал двери?!
- Послышался странный звук. Извините, доктор, больше это не повторится!
-Смотри мне!
Голоса удалились вглубь здания.
- Пронесло! – перевел дух Том.
- Пронесло. – согласилась Сима.
Они еще немного постояли, прислушиваясь, затем осторожно пошли к выходу с территории больницы. На улице стало уже совсем темно. Тусклый свет фонарей освещал узкую тропинку, по которой они шли, отбрасывая длинные тени.
- Жутковато. – невольно поежилась Сима. Том согласно кивнул головой.
- Как тебе старик? – наконец заговорил он.
- Он не производит впечатление сумасшедшего. – помолчав, ответила Сима.
- Мне тоже так показалось – согласился Том.
- Что ты думаешь обо всем этом?
- О его намеках на то, что сестра твоей бабушки не умерла?
- Да.
- Думаю, что он не успел сказать нам что-то важное.
- Он сказал о каком-то архиве…
- Да, я слышал.
- И где мы должны его искать?
- Видимо, у него дома.
- Видимо…
Сима надолго задумалась. В полной тишине они дошли до дороги, ведущей в Акзакс. Высоко в небе повис белый диск луны. Его яркий свет раскрасил дорогу и деревья по ее краям в бледные, словно облитые молоком, тона. Деревья словно оцепенели. Не было слышно ни единого звука.
- Тебе не кажется, что стало слишком тихо? – невольно прошептала Сима.
- Полный штиль! – излишне бодрым тоном откликнулся Том, и девочка поняла, что ему тоже не по себе.
Они, не сговариваясь, ускорили шаги, а потом и вовсе побежали, сцепившись оледеневшими от нахлынувшего страха руками. Звук их шагов разносился по округе поразительно громким эхом. Казалось, что по дороге бегут не два испуганных ребенка, а целая рота солдат в тяжелых кирзовых сапогах.
Внезапно небо заволокли рваные мутные облака. С бешеной скоростью они начали крутиться вокруг еле заметного лунного диска. Вскоре он совсем исчез, и наступила кромешная темнота.
- Том… - жалобно позвала Сима.
- Я здесь, не бойся. Пойдем осторожно, только не отпускай мою руку!
Сима, до боли в пальцах, сжала руку мальчика. Они пошли вперед, словно слепые котята. То и дело спотыкаясь, поддерживая друг друга, дрожа от леденящего ужаса.
Вдруг впереди мелькнул какой-то едва заметный огонек. Он то пропадал, то появлялся вновь.
- Что это? – одними губами прошептала Сима.
- Еще не понял. – тихо откликнулся Том.
- Эй! Кто здесь?! – внезапно раздался чей-то тревожный голос.
Том сразу узнал его и ободряюще пожал девочке руку.
- Это я, папа! – радостно крикнул он.
- Том? Где тебя черти носят?! Мы с матерью с ума сходим! А тут еще эта темнота! У меня фонарик, но батарейки уже садятся! Иди быстрее сюда! Вот только придем домой! Я тебе устрою ночные прогулки при луне! – в голосе булочника звучала явная угроза, но Тому было уже все равно. Когда силуэт отца начал четко прослеживаться впереди, Сима придвинулась к уху мальчика и шепнула:
- Я скрываюсь.
Том приобнял ее за плечи и шагнул вперед. Оглянувшись, он заметил, как девочка присела за куст шиповника и быстро помахала ей рукой.
- Ты с кем? – сердито спросил отец Тома.
- Один, па…
- И как это понимать?! Что ты делал на окраине города в такое время?
- Хотел набрать шиповника для напитков, а тут эта темнота! Еле шел, пакет где-то потерял…
Сима осторожно шла за ними следом. Оставаться одной на пустой дороге ей, почему-то, совсем не хотелось. Когда Том с отцом свернули к своему дому, девочка перешла на бег. До дома она добежала очень быстро. Ей показалось, что чьи-то заботливые руки легко подталкивали ее в спину. Она бесшумно поднялась на крыльцо и юркнула в приоткрытую дверь. В доме было тихо, пахло сдобой и мятным чаем. Сима только сейчас почувствовала, как сильно проголодалась. Она зашла в кухню, взяла булочку и налила в красную чашку чаю. Проглотила все, почти не пережевывая, и поднялась к себе. Едва коснувшись головой подушки, она мгновенно уснула…

Женщина в капюшоне металась по освещенной единственной свечкой комнате. Она сжимала кулаки с такой силой, что ее острые холеные ноготки оставляли на ладонях почти кровавый след. Ее подбородок дрожал от еле сдерживаемого гнева. Когда за ее спиной послышались торопливые шаги, она остановилась и стала смотреть на того, кто приближался. Мужчина вошел в комнату и замер возле порога, скрестив руки на широкой груди.
- Что случилось? – строго спросил он.
- А ты не в курсе? – злобно прошипела она.
- В курсе чего?
- Того, что девчонка оказалась слишком любопытной! Она нашла Старика! А если он заговорит?!
- Что может сказать сумасшедший старик? И кто ему поверит? – усмехнулся мужчина.
- Эти игры становятся слишком опасными! Я приму меры! – взвизгнула женщина и еще сильнее сжала кулаки. Из ладоней брызнула кровь. Мужчина медленно подошел к ней, поднес ее руки к своему лицу, слизнул капельку крови и тихо сказал:
-Никакие меры ты принимать не будешь, моя дорогая…
Огонь свечи вспыхнул и погас. Мужчина взмахнул свободной  рукой, и свечка снова загорелась.
- Это слишком рискованно! – злобно прошептала женщина, вырывая у него руку.
- Мы не станем это обсуждать. Лучше займись тетушкой. Процесс слишком затянулся. Ты теряешь былую силу!
- Отстань! Все не так просто! Она сопротивляется! Девчонка каким-то образом очищает ее разум!
- Мне не интересны подробности. Мне важен результат!!!
Его голос наполнился такой яростью, что женщина отпрянула в сторону. Ее плечи сжались и задрожали.
- Я ухожу. Девчонку не трогать! Это приказ!
Мужчина быстро повернулся и мгновенно исчез в дверном проеме. Звуков шагов не было слышно, словно он растворился в темноте.
Оставшись одна, женщина выпрямила спину, скинула капюшон и подошла к свечи. Свет упал на правую половину ее лица, скользнул по высокому ровному лбу, полуприкрытому глазу, красиво очерченным губам.
- Сейчас! Я буду чего-то ждать! Ты сам играешь со мной, или ведешь двойную игру!
Она засмеялась омерзительным каркающим смехом и задула свечу. Когда она повернула голову левой стороной, лунный свет из узкого окна нечаянно упал на ее лицо. Огромный уродливый шрам разрубал щеку женщины на две неровные половины, стягивая веко и бровь. Она быстро накинула капюшон.
- Чертов булочник! Как невовремя он появился! Я могла решить свои проблемы уже сегодня.
Женщина злобно сверкнула своим единственным красивым глазом и исчезла в глубине длинного коридора.   



Она проснулась от громкого пения птиц за окном. Было удивительное летнее утро. Солнце поднялось уже достаточно высоко. Сима поняла, что проспала достаточно долго. Она легко поднялась, чувствуя в мышцах поразительную легкость, и счастливо улыбнулась. Ей сложно было объяснить причину своей радости. Ведь ясного стало еще меньше, чем было. Но ее тело пело от счастья, и настроение было просто удивительно безмятежным. Девочка спустилась на первый этаж и зашла на кухню. Там никого не оказалось. Видимо, тетушка еще спала. Симу это даже обрадовало. Общество тетушки в последнее время стало ее откровенно пугать. Девочка выпила стакан молока, торопливо умылась и быстро вышла на улицу. Ее немного волновало то, что Тома могли наказать и оставить дома. Это было бы очень некстати. Оглянувшись по сторонам (с некоторых пор это вошло у нее в привычку), Сима быстрым шагом направилась к дому булочника. Она шла, стараясь держаться в тени деревьев. Хотя горожане уже не уделяли ей столько внимания, как раньше. Никто больше не дразнил ее, не бросался камнями, не оглядывался ей вслед. Видимо, эта забава всем уже наскучила. Но желание быть незаметной у Симы так и не пропало. Возможно, это желание было настолько сильным, что Бог услышал ее молитвы? Кто знает… Погруженная в размышления, она не заметила, как добралась до дома Тома. Ей не пришлось подавать ему сигналы. Мальчик сидел на скамейке во дворе, словно поджидая ее. Как только она появилась, он вскочил на ноги и поспешил навстречу.
- Пошли быстрее! Мама поехала на рынок, а отец занят работой. Ему не до меня.
Они улизнули за угол очень быстро. Затем почти бегом отправились на свое любимое место. На улице было очень жарко. Том надел белую майку. Симе показалось, что она эффектно выглядит на его смуглых мускулистых плечах.
- Тебе идет эта майка. – похвалила она.
- Спасибо – немного смутился он – тебе тоже.
Симин старенький сарафанчик, потерявший цвет от многочисленных стирок, вряд ли можно было назвать совершенством дизайнерского искусства. Девочка засмеялась.
- Да, ты мастак делать комплименты!
- Да ладно тебе. Давай о деле! – окончательно смутился Том.
- Давай – сразу стала серьезной девочка.
- Что мы имеем? Мы знаем, что старик считает убийцей кузину твоей бабушки, а вовсе не твоего зловещего деда. Так?
- Так – кивнула Сима.
- Старик сказал, что мы должны найти его архив. Так?
- Так! – нетерпеливо поддакнула Сима.
- Архив, скорее всего, находится в его доме. Логично?
- Да!
- А где дом? Вот в чем вопрос!- Том загадочно улыбнулся и поднял вверх указательный палец.
- Мы не знаем. – уныло протянула девочка.
- А мы знаем! – торжественно воскликнул Том.
- Не томи! – попросила Сима умоляющим голосом.
- Интернет, детка! Я пробил адрес старика! – расплылся Том в лучезарной самодовольной  улыбке.
- Не умничай! Ты учишься в школе! А мое образование – старая библиотека по магическому искусству! – рассердилась Сима.
- Не обижайся. Ты еще окончишь школу! – неуверенно проговорил мальчик.
- Ладно, проехали. В путь? – уже более  миролюбиво спросила она.
- Это место находится в соседнем поселке, но не очень далеко. Где-то пара часов быстрым шагом.
- Пошли.
 



Пантера лежала в тени развесистого дуба. Ее глаза были закрыты, но уши реагировали на каждый шорох. Эльф сидел рядом, положив голову на ее тихо приподнимающийся от дыхания бок.
- Тама, я боюсь за нее. Может, мне стоит вмешаться? – осторожно спросил эльф.
- Нет, Эрик. Это очень рискованно и бессмысленно. Сима на правильном пути. Если мы станем помогать, ее сила будет расти слишком медленно. А это ее погубит. Не говори мне о своем страхе! Я боюсь еще больше, чем ты. Ты же знаешь. Как сильно я люблю ее!
- Но ведь ты уже вмешалась однажды… - тихо упрекнул Эрик пантеру.
- Да! – гневно сверкнула она глазами – любовь ослепила мой рассудок! Я знала, что Он не справится с ней до четырнадцатилетия! Но не могла наблюдать за ее мучениями. И навредила ей! Теперь они точно знают, что это именно она, та маленькая волшебница, которую они искали.
- Я не очень понимаю, – осторожно произнес Эрик – а почему они не догадались об этом раньше? Ведь девочка никуда не уезжала, все время жила с тетей!
Пантера усмехнулась и гордо подняла свою красивую голову.
- Мне пришлось немного подкорректировать чью-то память. Они не знали, что девочка, живущая с Анной в доме – моя
 дочь…
- Ты смогла применить заклятие «Туманные мозги»?! – ужаснулся эльф.
- Вот только не нужно этого чистоплюйства! Кто во время крещения корчил рожи из зеркала, распугивая гадающих девушек?!
- Ну, ты не сравнивай. – немного смутился Эрик.
- Я пойду, отдыхай. Тебе нужны силы. – после короткой паузы произнес он, поднимаясь на ноги.
- Эрик, - тихо позвала пантера.
- Да?
- Ты все же присматривай за ней. Но так, чтобы никто не заметил. Понимаешь?
- Понимаю – не скрывая радости, кивнул эльф. Легкое золотое облачко мелькнуло у него над головой, разбрасывая блестящую пыль, и Эрик исчез. Тама устало опустила голову на мощные лапы и медленно закрыла глаза.
- Все будет хорошо, доченька моя. Потерпи немножечко… - прошептала она еле слышно. Она не видела, как два внимательных желтых глаза смотрят на нее сквозь заросли кустарника.
- Доченька?! Что за бред?! – Озисан заковылял вглубь леса, почесывая свой посиневший от волнения затылок. – Доченька…




Нужный дом они нашли достаточно быстро. Запустение и хаос царили вокруг него. Когда-то аккуратная дорожка, вымощенная серым булыжником, заросла высокой травой и была почти незаметна глазу. Деревянное крылечко, выкрашенное в веселый зеленый цвет, облупилось, некоторые ступеньки явно прогнили и держались на одном честном слове. Ставни одноэтажного крохотного домика были забиты досками. Было очевидно, что много лет никто не переступал порога дома старого сыщика. Маленький садик совершенно одичал. Удручающую картину дополняла проржавевшая бочка возле крыльца.
- Как ты думаешь, двери тоже заколочены? – тревожно поинтересовалась Сима.
- Наверняка – кивнул головой Том и печально вздохнул.
- Что будем делать?
- Для начала, все же проверим…
Они осторожно поднялись на крыльцо, перешагивая особенно ветхие ступени. Странно, но дверь не была забита. Дети торжествующе переглянулись.
- Может, он и ключи под ковриком оставил? – попробовал съехидничать Том и приподнял наполовину сгнивший, пахнущий плесенью, шерстяной коричневый коврик. 
Удивительно, но ключи, действительно, лежали там. Правда, они сильно заржавели.
- Нам начинает везти? – с сомнением в голосе произнесла девочка.
- Мы, вообще везунчики! – хохотнул Том.
- Но мне кажется, что этими ключами мы вряд ли сможем открыть дверь. Они слишком ржавые. – усомнилась Сима.
- Ну, я предвидел что-то подобное… - Том загадочно сверкнул глазами и достал из небольшого дорожного рюкзачка пластиковую бутылочку с вязкой жидкостью. Сима недоуменно приподняла брови.
- Машинное масло! – торжественно поднял вверх палец мальчик и подмигнул.
- Ты – гений! – восхитилась Сима.
- Видимо, да. – согласился он и легко отстранил ее от замочной скважины, которую она загораживала. Затем он щедро налил в эту скважину масла.
- Сейчас протру маслом ключи, постараюсь вернуть им первоначальный вид. – прокомментировал он свои дальнейшие действия.
Сима присела на корточки и начала терпеливо ждать.
Возился Том достаточно долго. Сима видела, как его лоб покрылся испариной от напряжения. Она осторожно вытерла его носовым платком.
- Спасибо. –  кивнул он головой. Затем с хрустом потянулся, и его лицо озарила счастливая улыбка:
- Готово!
Перебарывая внезапно нахлынувшее волнение, он медленно вставил ключ в замочную скважину и осторожно повернул его. Замок жалобно скрипнул, но поддался. Мальчик потянул дверь за ручку, и она легко открылась, выпустив из-за себя запах многолетней сырости. Сима нервно сглотнула.
- Пойдем?
- Конечно!
Том решительно взял ее за руку и потянул за собой. Затем они быстро прикрыли за собой дверь и осмотрелись. На веранде, в которой они оказались, было совсем темно из-за плотно заколоченных ставень. Том пощелкал выключателем, но электричества не было.
- Видимо, отключили. – пожал он плечами. Потом достал из рюкзака карманный фонарик и посветил перед собой. Здесь не было ничего интересного. Большая вешалка для верхней одежды стояла в углу. На ней одиноко висел черный мужской плащ, напоминающий опустившую крылья большую ворону. Около вешалки стояла подставка для обуви с парой комнатных тапочек из крупного синего вельвета. Том посветил на дверь. Возле нее находилась деревянная тумбочка, на которой лежала стопка аккуратно сложенных газет.
- Пошли дальше. – почему-то шепотом произнес мальчик. Девочка молча последовала за ним.
Приоткрыв застекленную дверь, ведущую в комнату, они немного потолкались на пороге, решая, кто же пройдет первым, и вошли одновременно, боком, прижавшись друг к другу.
Комната оказалась достаточно просторной. Может быть, из-за того, что в ней было очень мало мебели. Возле окна стоял небольшой деревянный письменный стол, на котором аккуратно лежали стопка книг по криминалистике, еженедельник с обложкой  из мягкой черной кожи, керамический стаканчик с отточенными карандашами и папка с шелковыми синими завязками. Возле стола располагался высокий книжный шкаф. Все его полки заполняли картонные папки с номерами и надписями, обозначающими уголовные дела. Возле шкафа стояло глубокое мягкое кресло. Видимо, в нем сыщик любил размышлять и выстраивать свои логические цепочки. Недаром к креслу был придвинут торшер на тонкой деревянной ножке и с большим круглым абажуром. На стенах, обклеиных   скромными серыми обоями были приколоты булавками вырезки из газет, фотографии с мест преступления, какие-то листочки с непонятными пометками и символами. Зрелище не для слабонервных, честно говоря… Завершал эту картину небольшой круглый коврик на полу с абстрактным рисунком. В углу комнаты находилась небольшая узкая дверь, видимо, ведущая в спальню.
- Начнем отсюда? – осмотревшись вокруг, предложил Том.
- Конечно. Я посмотрю на столе и в столе, а ты разберись со шкафом.
- Знать бы, как он назвал это дело. Было бы проще.
- А как об этом писали в газетах?
- Акзаксие невесты? Или акзакский маньяк?
- Оттолкнемся от этого… 
Внезапно бой часов нарушил тишину. Он разнесся гулким эхом, затем странно всхлипнул и замолк.
Сима вздрогнула от неожиданности. Она испуганно оглянулась на Тома. Мальчик тоже замер с изумленно приоткрытым ртом.
- Здесь есть часы? – прошептала девочка.
- Видимо, они в спальне. По крайней мере, здесь я их не видел…
- Странно это…
- Почему?
- Электричество давно отключено, а часы идут так, словно их подводили. Не снабжены же они вечным двигателем, в самом деле! – Сима поежилась и нервно оглянулась по сторонам.
- Да ладно, - с легким сомнением в голосе, попробовал успокоить ее Том – может, это какие-то особенные часы. Раньше их хорошо делали.
- Может быть – попробовала успокоиться Сима, но на всякий случай подошла и прикрыла дверь на веранду.
- Посвети фонариком  в этот ящик. Кажется, здесь что-то есть, – немного погодя попросила девочка.
Том поспешно приблизился и посветил. В среднем ящике лежала пухлая папка с надписью «Маньяк из Акзакса». Сима бережно положила ее на стол и сдула пыль.
- Ну? Открывай! – нетерпеливо воскликнул Том.
Девочка открыла папку. Наверху лежали вырезки из газет, таких же, какие они нашли на чердаке Тома. Под ними оказались листы, исписанные мелким аккуратным почерком. Видимо, это и были записи, которые они искали…
- Давай заберем папку и почитаем все дома – предложила Сима – честно говоря, мне здесь как-то не по себе.
- Согласен – кивнул головой Том и они уже направились к выходу, как вдруг он внезапно остановился.
- Ты что? – сердито фыркнула Сима.
- Давай заглянем в комнату с часами! – предложил Том и улыбнулся.
- Зачем? – почему-то Симе показалось, что этого не стоит делать.
- А вдруг там есть еще что-то важное, да и просто любопытно…
- Мне кажется, что туда не нужно заходить, Том.- Сима невольно передернула плечами от внезапно охватившего ее озноба.
- Перестань! Здесь же никого нет! А вдруг там действительно что-то есть? – не перестал настаивать на своем Том.
- Ну, ладно. Только быстро! У меня дурное предчувствие…
Том согласно кивнул и направился к двери спальни. Сима нехотя последовала за ним. Дверь жалобно скрипнула, и они оказались в совершенно темной и очень тесной комнате. Здесь не было ничего, кроме старого платяного шкафа с одеждой и широкой деревянной кровати с резными спинками. На окнах висели тяжелые плюшевые шторы бордового цвета. 
- Я же говорила, что здесь нечего делать! – раздраженно воскликнула девочка.
Но Том не спешил к выходу.
- Странно… - медленно произнес он.
- Что странно? – нетерпеливо и явно нервничая, переспросила Сима.
- А где часы? – Том повернул к ней голову, затем неловко почесал затылок.
- Часы? – вздрогнув, спросила девочка.
- Помнишь, мы слышали бой часов? Они даже правильно отсчитывали время! Я нигде здесь не вижу часов!
- Том, давай уйдем отсюда! Пожалуйста! – почти заплакала Сима.
- Но мне нужно понять… - Он не успел договорить. Сима явно услышала стук входной двери, затем половицы скрипнули под чьими-то тяжелыми шагами. Девочка невольно прижалась к Тому и затаила дыхание. Но звуки внезапно стихли. Только стук их собственных сердец казался таким отчаянно громким, что казалось его сейчас подхватит эхо! Том обхватил Симу за плечи, повернул к себе лицом и прошептал одними губами: « Уходим». Они на цыпочках подошли к двери. Том схватился за ручку и потянул дверь на себя. Но она не открывалась.
- Что? – похолодев от ужаса, прошептала девочка.
- Заклинило, кажется - не очень уверенно прошептал Том. Он дернул за ручку изо всех сил, но дверь не сдвинулась с места. Сима почувствовала, что у нее подкашиваются ноги, и опустилась на пол с тихим стоном. Том схватил ее за руку и потянул к себе.
- Нашла место для отдыха! – резко вскрикнул он. – Вставай! Сейчас что-нибудь придумаем!
Сима с трудом поднялась на дрожащие ноги, нахмурилась и потянула воздух носом.
- Ты ничего не чувствуешь? – тревожно спросила она Тома.
- О чем ты? – заметно занервничал он от собственной догадки.
- Пахнет паленым… - дрогнувшим голосом проговорила Сима.
- Я надеялся, что мне показалось… - в глазах друга Сима увидела проблески страха. Но, как ни странно, именно этот страх заставил ее взять себя в руки.
- Попробуем открыть окно! – уже в полный голос предложила она, и сама первая побежала к окну и отдернула шторы. Окно было заколочено с улицы огромными досками… Девочка в отчаяние сжала кулаки и оглянулась. Том стоял возле двери и смотрел куда-то вниз. Сима проследила за его взглядом. Из-под намертво запертой двери в комнату заползал едкий черный дым. От самой же двери веяло таким сильным жаром, каким, видимо веет от адского пламени. Сквозь крошечную щель были видны отблески сильного огня. Дети невольно попятились к окну.
- Если мы попытаемся выбить стекла, сквозняк тут же притянет пламя в комнату! – крикнул Том.
- Что же делать?! – всхлипнула Сима.
- Щели! Нужно заделать щели в двери! Тащи одеяло!
Сима кинулась к кровати и стащила с нее одеяло.
- Быстрее!!! – закричал Том.
- Но оно может загореться!
- Может. Но есть надежда, что оно сильно отсырело за эти годы!
Том оказался прав. Одеяло, к счастью, действительно сильно отсырело. Мальчик быстро заделал щели в двери.
- Ближе к окну! Ложись на пол! – скомандовал он.
- Зачем на пол? – плюхаясь на живот рядом с ним, поинтересовалась Сима.
- Гарь будет подниматься к потолку. Чем ниже к полу, тем меньше ядовитого газа! – торопливо пояснил Том.
- А дальше что? – уныло вздохнула девочка.
- Не знаю. – честно признался мальчик. – Выиграем время…
Сима прижалась к его дрожащему боку и прикрыла глаза. Ей показалось, что она бредет по лесу, ветерок ласково сдувает волосы с ее лица. Только солнце почему-то греет слишком жарко! Сима хочет спрятаться в тень, но тени нигде нет! Кругом высокие деревья, но ни одно не отбрасывает тени! Сима садится на траву, но и трава оказывается сухой и горячей…  Она убирает мокрую от пота челку со лба. Чей-то неприятный голос шепчет ей прямо в ухо: «Ты хотела найти часы? Ты хотела услышать, как они отбивают время? Это было твое время, твое последнее время!» Сима услышала отвратительный лающий женский смех. Затем снова забили часы. Они били все громче и громче! Казалось, что сейчас этот грохот разорвет ей мозг! И тогда она закричала…
- Сима! Очнись! Только не спи! – сквозь шум в голове прорезался отчаянный крик Тома. Девочка услышала, что он надсадно кашляет, и сама чуть не задохнулась. Вся комната была заполнена едким дымом.
- Примени свою магию! – прохрипел Том.
- Но я ничего не знаю о пожарах. Этого не было в учебниках! – всхлипнула Сима и закашлялась.
- А твой медальон? Помнишь, как ты вызвала Озисана?
- Я забыла его дома. – мрачно ответила Сима.
- Рад был иметь с тобой дело. – хмыкнул Том.
- Издеваешься?
- Нет. Раз мы скоро умрем, я могу тебе в кое-чем признаться.- откашлявшись, с трудом проговорил мальчик.
- В чем? – отчаянно протирая ладошками глаза, спросила Сима. 
Внезапно в комнате наступила мертвая тишина. Казалось, все звуки растворились в пространстве и времени. Огромный крутящийся водяной шар появился под потолком комнаты. Холодные брызги приятно посыпались на покрасневшие лица Тома и Симы. Шар разрастался. Его края коснулись двери. Раскалившаяся до бела ручка зашипела, как смертельно раненная змея. Холодный ветер подхватил дым в комнате и сопротивляющейся черной лентой вынес его сквозь замочную скважину. Около минуты Том слышал только свое тяжелое дыхание. Потом бросился к прижавшейся к стенке Симе.
- Ты в порядке? – заботливо приобнял он ее.
- Да. – шепнула девочка.
- Я, конечно, все понимаю. – вдруг услышала она чей-то очень знакомый голос.
Угол комнаты засиял золотистым светом, и оттуда медленно выступила стройная фигурка высокого мальчика.
Сима мгновенно вскочила на ноги и бросилась к нему навстречу.
- Эрик!!! – радостно вскрикнула она и повисла у него на шее. Эльф смущенно похлопал ее по плечу.
- Нам нужно немедленно выбираться отсюда,- отстраняясь, произнес он, тряхнув своими пушистыми локонами.
Том бросил на него угрюмый взгляд.
- Да? Я думал, что ты об этом никогда не догадаешься! – полным нежного яда голосом произнес он, и налепил на лицо неестественно вежливую улыбку.
- Я догадался об этом, когда прислал к вам на помощь стихию воды – с такой же улыбкой пояснил Эрик.
- Стихию воды!!! – передразнил Том - Лучше бы прислал слесаря, чтобы он открыл нам дверь…
Эрик оставил это замечание без комментариев, лишь презрительно пожал плечами. У наблюдавшей за этим Симы лопнуло терпение.
- Хватит! – резко вскрикнула она. – Эрик, помоги нам выбраться, пожалуйста!
Эрик улыбнулся краешками губ.
- Ты сама можешь сделать это. 
- Сама? – не поняла Сима.
- Твои ладони, девочка… - Эрик коснулся рук Симы и повернул их ладонями к двери.
- И что? – не поняла она.
- Ты должна этого очень сильно захотеть и направить энергию в нужное русло. – ободряюще и спокойно произнес эльф.
Сима направила свои ладони на дверь. Дверь скрипнула и резко распахнулась. Дверной косяк треснул и перекосился.
- Желание должно быть не настолько разрушающим. Учись контролировать его. – усмехнулся Эрик.
Ошеломленный Том замер в углу комнаты.
- Нормально. Я тут с жизнью прощался, чуть не ляпнул лишнего, а, оказывается, эта мерзкая девчонка могла спокойно открыть двери и вытащить нас отсюда?! – наконец сердито произнес он.
- Могла, но она не знала, что могла. – строго посмотрел на Тома Эрик. – Она еще не знает о своих возможностях. Учебники магии не дают полного представления об этом. Пришло время практики, Сима. А сейчас дайте мне свои руки. Держитесь крепко. Я отнесу вас домой.
Том неохотно протянул Эрику руку, заметив с какой нежностью он держится за тонкие пальчики Симы. А Сима, уже не раз перемещавшаяся в пространстве с помощью волшебства, тихо хихикала, представляя себе, что сейчас придется пережить Тому… Последним, что они увидели, был полусгоревший дом старого сыщика. Сима подумала, что лишила старика последнего приюта, и ее сердце сжалось… 

Они оказались прямо в комнате Симы.
- Я не рискнул оставить вас после пережитого одних на улице – объяснил эльф.
- Боже мой, как благородно! – противным голосом пропищал Том, и тут же поймал осуждающий взгляд Симы. Девочка сердито фыркнула и отвернулась от Тома.
- Черт! Как же болит все тело! Словно под прессом побывало! - виновато пробормотал Том, но ему никто не ответил. Сима устало опустилась на кровать. Эрик осторожно присел рядом. Только Том остался стоять возле окна, излишне старательно поглаживая свои онемевшие от перелета плечи.
- Эрик, я давно хотела спросить у тебя, почему моя тетушка так боится даже упоминания твоего имени? – после минутной паузы поинтересовалась Сима.
Легкая тень пробежала по лицу эльфа.
- Однажды я сильно напугал ее во время одного обряда. – неохотно пояснил он.
- Обряда? – удивилась Сима.
- Да. Она готовила приворотное зелье для твоего отца. А я высунул голову из котла, когда она помешивала его. Передал привет от Эрика и популярно объяснил, что черная магия может обернуться против нее самой…
Сима засмеялась.
- Правда, потом мне сильно влетело от отца. Эльфы не имеют права вмешиваться в жизнь людей, даже если они совершают ошибки. Но мы с твоей мамой – большие друзья… Были большими друзьями. Я решил ей помочь. Она очень любила твоего папу.
Эрик тяжело вздохнул. Сима погладила его по шелковистым волосам. Эльф вздрогнул и быстро поднялся на ноги.
- Мне пора.- напряженно улыбнувшись, произнес он.
- Мы ведь еще увидимся? – улыбнулась Сима.
- Конечно. – кивнул он и тут же исчез, оставив в воздухе легкую золотистую пыльцу и запах весеннего луга.
Сима повернула голову к Тому. Мальчик по-прежнему стоял у окна.
- Том, так в чем ты хотел мне признаться? – спросила она.
- Ни в чем – грубо ответил он.
- Да что с тобой?! – возмутилась девочка.
Вдруг Том приподнял руки, замахал ими, словно крыльями и побежал, крича, подражая симиному голосу: « Ах, Эрик!!!».
Сима наконец разозлилась. Она обиженно засопела, отвернулась и надолго замолчала. Первым сдался Том.
- Ладно, проехали! Может, делом займемся? Зря, что ли в архиве старика копались и чуть заживо не сгорели? – сердито проворчал он.
Сима немедленно повернулась.
- Господи! А где папка?!
- Где папка?!- передразнил Том – конечно, у меня!
Он деловито уселся рядом с Симой на кровать и достал из своей многострадальной, пропахшей дымом сумки, потрепанную папку с документами.
За окном уже смеркалось. Отчаянно стрекотали кузнечики. Свежий воздух струился сквозь открытую форточку. Казалось, нет ничего прекраснее его вечерней прохлады.





На пепелище опустилась длинная черная тень. Она медленно раскачалась, потом тяжело вскинулась и снова легла на землю. Рядом гаркнула пролетавшая мимо ворона. Тень махнула на нее широким рукавом. Птица испуганно шарахнулась в сторону и улетела с жалобным криком.
- Опять все сорвалось. – прохрипел словно из под земли низкий женский голос. – Часы не пробили свои последние минуты… Но ничего. Уже недолго осталось ждать…
Послышались чьи-то торопливые шаги. Зашуршал гравий под ногами идущих.
- Все сгорело! – прозвучало издали.- Пока пожарные ехали, догорела и веранда.
- Да, бедный старик. А ведь толковый был сыщик, говорят.
- Говорят. Только вот умом тронулся.
- Может, отпустят когда?
- Вряд ли… да и куда ему возвращаться теперь, бедолаге…
- Что правда, то правда…
К сгоревшему дому приближались люди. Тень торопливо приподнялась и мгновенно исчезла за деревьями в глубине сада. Подошедшие люди осветили фонарями место трагедии. Они еще недолго постояли в темноте, а потом отправились по своим тихим уютным домам, словно ничего и не произошло. Жизнь продолжается…




Том достал из папки стопку фотографий с мест преступлений. На каждой фотографии было подписано точное время преступления и имя жертвы. Один снимок мальчик задержал в руках.
- Что там? – нетерпеливо вырвала его Сима.
На снимке было тело молодой женщины. Одежда на ней была почти не тронута. А вот лицо… лица фактически не было совсем. Одна сплошная кровавая рана. Казалось, кто-то пытался изуродовать ее до неузнаваемости. Сима невольно отбросила снимок в сторону, почувствовав приступ тошноты.
- Это первая жертва. Кузина твоей матери Марго… - осторожно произнес Том после короткой паузы.
Сима поежилась.
- Я не готова еще раз взглянуть на это…
- И не надо. С другой стороны фотографии нарисован огромный знак вопроса. А еще сыщик написал какие-то странные слова…
Том нахмурил брови.
- Какие еще слова? – спросила вялым от шока голосом Сима.
- Да, какие-то непонятные. Вот, посмотри…
Сима заглянула за плечо друга и невольно вздрогнула. Том хотел прочитать вслух, но, догадавшись о его намерении, девочка резко закрыла ему рот ладонью. Она заметила, как глаза Тома удивленно округлились, и поспешно объяснила свой жест:
- Марта сказала, что эти слова нельзя произносить вслух. Это то самое заклинание из пергамента, о котором я тебе рассказывала.
 Говоря это, Сима продолжала закрывать рот мальчику. Он отстранил ее руку и насмешливо произнес:
- Я уже понял, можно меня отпустить.
- Извини… - сконфузилась девочка. – Просто, я очень испугалась за тебя. Это заклинание может нанести человеку страшный вред. Мягко говоря…
Том понимающе кивнул.
- Знаешь, я окончательно запуталась. Почему здесь написаны эти слова?! И откуда старик знает их?
Том пожал плечами.
- Может быть, стоит прочитать записи? – предположил он.
- Да, конечно! – кивнула Сима. И они склонились над записями с комментариями по этому мутному делу. Их головы придвинулись друг к другу, а выражения лиц приобрели озабоченность и нетерпение.
- Вот! Смотри! – невольно вскрикнул Том.
- Вижу! – нервно отмахнулась девочка.
На слегка пожелтевшей странице ровным почерком уравновешенного человека были написаны следующие строки: «На месте преступления не было обнаружено ничего интересного. Никаких следов присутствия других лиц, никаких предметов. Трава вокруг тела не была примята. Отсутствовали следы борьбы. Но была замечена одна странность. На груди девушки была выжжена непонятная надпись. Смысл в этой надписи отсутствовал.»
Ребята переглянулись.
- Кто-то выжег на теле бедняжки слова заклинания? Но зачем? – прошептал Том.
- Не понимаю… - задумчиво произнесла Сима.
- А что он пишет дальше?
- Пишет, что погибшую опознал ее отец, то есть крестный бабушки Марты. Потом делает пометку о том, что это показалось ему странным, так как лицо девушки было невозможно опознать, а телосложение погибшей было крупнее, чем у Марго. К тому же, Марго была брюнеткой, а волосы покойной темно-русого цвета.
- Странно как-то. – Том скорчил недоуменную гримасу – Если отец опознал тело не своей дочери, то зачем ему это было нужно?! И куда тогда делась сама Марго?
- И еще один вопрос: кем тогда была убитая девушка?!
Том, в этот момент просматривающий другие записи, неожиданно хохотнул.
- А вот это-то как раз не тайна! Смотри на эту вырезку из газеты!
Сима взяла в руки вырезку из старой газеты и быстро прочитала: «Пропала девушка. Служащая банка Нэлл Смиртт. Особых примет нет. Рост средний. Волосы темно-русые. Телосложение плотное. Глаза серые. Была одета в офисный костюм синего цвета, синие туфли на высоком каблуке. Родственников нет. Просьба всем знающим что-то о случившемся, обращаться в центральный банк Акзакса.»
- Ну и что? – не поняла Сима.
- А то! Ты читала, во что была одета погибшая девушка?
- Ну?
- Еще не дошло?
- Ну, в синий костюм, строгий. На ногах были синие туфли на высо… Постой! – Сима охнула от собственной догадки.
- Дошло, наконец-то! – довольно хмыкнул Том.
- Ничего не понимаю! А ты?
- Пока тоже…
- Почему следствие не обратило внимания на исчезновение Нэлл? Ведь все приметы совпали именно с ней! Это даже нам очевидно!
- Ясно одно, кто-то сильно мешал старому сыщику работать… - Задумчиво произнес Том. Сима грустно кивнула, согласившись с ним.
- Что он еще там пишет? – после короткой паузы спросила она, заметив, что мальчик продолжает изучать записи.
- Пишет о какой-то страшной догадке, о том, что накануне каждого нового преступления, очевидцы упоминают, что видели будущих жертв разговаривающих с какой-то женщиной. Но никто не смог описать ее примет. Словно у всех началась внезапная амнезия!
- Заклинание «Туманные мозги»! Я читала о нем в главе шестой учебника по древней магии и заклинаниям!
- Да, с тобой не соскучишься. – с опаской посмотрел на нее Том. Но в его глазах сверкнули лукавые искры.
- Да ну тебя! – слегка обиделась Сима.
- А что это за заклинание?
- Оно имеет несколько способов воздействия. Может стереть память частично, может отвести мысли от конкретного человека, тогда ты не сможешь вспомнить, кто это такой, а может сделать из человека полного олуха, забывшего о себе самом! – Охотно пояснила Сима и ехидно улыбнулась, заметив, как Том слегка побледнел.
- Белые маги  используют это заклинание только в крайнем случае… - улыбнулась она и погладила мальчика по голове.
- Спасибо, утешила! Надеюсь, ты – белый маг? – уворачиваясь от ее руки, хохотнул Том. Сима лукаво улыбнулась.
Он ничего не успел ответить, потому что в дверь комнаты кто-то осторожно постучал. Сима вздрогнула и испуганно посмотрела на мальчика. Том вопросительно кивнул головой.
- Тетушка. Больше некому. – прошептала девочка и подошла к двери.
- Тетя, это ты? – тихо спросила она. Но никто не ответил.
- Тетя, это ты?! – громче спросила она, но снова не услышала в ответ ничего.
Том поежился, чувствуя, как по телу пробежала невольная дрожь. Сима отошла от двери и присела рядом с ним на кровать. Ее руки слегка дрожали.
- Что-то мне это совсем не нравится… - охрипшим голосом произнесла она. Мальчик сильно сжал ее руку.
- Может, вылезем через окно? Честно говоря, мне тоже не по себе… - еле слышно прошептал он.
Сима подошла к окну и с сомнением посмотрела на улицу. Было уже совсем темно. На небе мутным от собравшихся вокруг облаков, пятном плавала одинокая луна. Почему-то не было видно ни одной звезды.
- Высоковато, Том. – с сомнением покачала она головой.
Мальчик подошел к ней и тоже выглянул на улицу. В этот момент стук в дверь повторился и послышался странный звук, напоминающий жалобное поскуливание. Ручка двери резко дернулась. Дети переглянулись и, не сговариваясь, начали лихорадочно открывать окно. Почему-то руки совсем не слушались. Чертово окно не поддавалось! Дверь затряслась от резких ударов. С косяка посыпалась штукатурка.
- Том! Быстрее!!! – обезумив от страха, закричала Сима.
Мальчик рванул изо всех сил, ставни с треском распахнулись. Послышался звон разбитого стекла. Осколки полетели во все стороны, больно порезав Тому  руку. Он невольно вскрикнул, потом решительно подтолкнул девочку к окну.
- Спускайся! Держись за подоконник руками, свесь ноги и прыгай! – скомандовал он.
Сима нервно сглотнула, но последовала его совету. Она упала прямо на цветочную клумбу под окном, перевернулась вверх ногами, чуть не вывихнула запястье, охнула и быстро поднялась на ослабевшие от страха ноги. Эти несколько секунд показались девочке вечностью. Она посмотрела в окно и вдруг поняла, что Том почему-то никак не может спрыгнуть вниз. Он как-то странно изгибался, дергался, словно кто-то держал его за руку. Сима слышала, как он пытается что-то крикнуть ей, но не могла разобрать ни слова. В голове все звенело, кружилось, перед глазами плавали круги!
- Очнись! – приказала она самой себе – Эрик сказал, что пришло время практики!
Сима решительно тряхнула головой, прогоняя приступ паники, твердо встала на ноги, повернула ладони в сторону Тома. Она почувствовала, как ее руки стали теплеть и наполняться поразительной легкостью. Внезапная яркая вспышка осветила окно. Сима увидела наполненные ужасом глаза мальчика, смогла различить силуэт человека, вцепившегося в его руку. В ту же секунду из ее ладоней вырвался яркий свет. Человек в окне ослабил хватку, Том рванулся из его рук и камнем полетел вниз. Сима кинулась к нему со скоростью дикой кошки и оказалась рядом за долю секунды.
- Ты в порядке?! – выдохнула она.
- Вроде… - неуверенно произнес он и покачнулся. Сима быстро подхватила его под руку.
- Бежим! – крикнула она и потащила его за собой.
Они не успели сделать пары шагов, как внезапный безумный вопль пронзил ночную тишину. Испуганно гаркнула ворона,  ее крылья мелькнули и растворились где-то за крышей дома. Сима оглянулась. Том тоже повернул голову и, не мигая, уставился в распахнутое окно.
В комнате Симы происходило что-то ужасное. Застывшие во дворе дети явно различили в окне два резко дергающихся силуэта. Две человеческие фигуры сцепились в каком-то диком танце. Они то поднимали вверх руки, то подпрыгивали, то вращались на месте, пытаясь поймать друг друга. Длинные тени падали на траву под окном, повторяя эти безумные движения. Внезапно одна из фигур кинулась на другую. Ее руки кольцом сомкнулись на шее второй. Послышался сдавленный крик. Воздух наполнился едким запахом серы. Том закашлялся, Сима очнулась и потащила его за руку в сторону калитки. На ее глаза внезапно навернулись слезы. Она тащила Тома за собой, едва сдерживая рвущиеся из груди рыдания.  Девочка не могла понять, что с ней происходит. Пробкой вылетев за калитку, она вновь оглянулась назад. Силуэты в окне исчезли. Повисла гнетущая неестественная тишина. Том тяжело дышал рядом. И это были единственные звуки в этой странной ночи.
Когда они уже сделали несколько шагов по дороге, Сима почувствовала за спиной какое-то легкое движение. Она быстро оглянулась и заметила, что дверь в дом приоткрылась и на пороге появилась тетушка. Она покачнулась, потом странно взмахнула рукой. Сима невольно остановилась, всматриваясь. Тетушка опять взмахнула рукой, словно стараясь ей что-то показать. До ушей девочки долетел еле слышный звук ее голоса.
- Бегите!!!
Потом тетушка тяжело опустилась на колени и повалилась на бок. В эту же секунду девочка увидела над домом вращающийся огромный глаз. Он словно выискивал что-то в темноте. И Сима с ужасом поняла, что именно!
- Быстрее! – вскрикнула она и увлекла Тома за ствол высокого дерева. Они спрятались в его тени и, казалось, перестали дышать. На небе появились яркие вспышки, словно собирается сильная гроза. Послышался резкий раскат грома. Ветер подхватил охапку опавших сухих листьев и бросил ее прямо им в лица. Но дети не издали ни одного звука. Казалось, страх парализовал их.
Но так же неожиданно все затихло. Словно ничего и не было. Удивительно, но на небе даже появились звезды, далекие и равнодушные ко всему, что происходило на этой маленькой Земле… Сима осторожно дотронулась до руки друга. Казалось, дыхание вернулось к нему. Он глубоко вдохнул воздух и опустился на корточки.
- Как ты это сделала? – тихо спросил он.
- Что именно? – уточнила Сима.
- Ну, свет из ладошек – дело обыденное – попытался пошутить он. – А как ты смогла остановить мое дыхание? Мне показалось, что я умер. Сердце не билось!
- Так, есть один приемчик! – хохотнула девочка. – Способ маскировки! Называется «временная смерть».
- Ты уверена, что это безопасно? Одно название противоречит логике!
- Почему? Ну, назови это медицинским термином «клиническая смерть». – засмеялась Сима.
- А без смерти можно обойтись? Как-то мне еще пожить хочется. – пробормотал Том.
- Это был единственный способ спрятаться от черной магии. «Всевидящее око» не реагирует на мертвые тела. – уже серьезно пояснила девочка.
- Какое око? – не понял Том.
- Это такое средство увидеть любое живое существо на огромном расстоянии. Пару раз я видела око. Это так напугало меня, что я даже потеряла сознание. Но потом прочитала в учебнике, что оно само по себе не может причинить вред. Просто кто-то наблюдает за тобой. Ну, как по спутниковой связи, что ли! – попыталась объяснить Сима.
- С ума сойти! – восхитился Том.
- Да. Только вряд ли стоит этому так радоваться. – упрекнула девочка.
- Ты права. – смутился Том.
Сима кивнула, принимая его извинения.
- Только я сейчас что-то туго соображаю. Я не понял, что это было! Ты что-нибудь понимаешь? – помолчав немного, спросил Том.
- К сожалению, да. – вздохнула Сима. Худенькие плечи девочки опустились, она опустила лицо в ладони и исступленно зарыдала. Том вскочил на ноги и обхватил ее за плечи.
- Ну, ты что? Успокойся, все уже позади! – ласково произнес он дрогнувшим от сострадания голосом. Сима нервно всхлипывала, уткнувшись в его крепкое надежное плечо.
- Ты не понимаешь. Все еще впереди! Ну почему я не родилась на свет обычной девочкой?! Тогда ничего этого бы не случилось! – подняла она на него заплаканное лицо с огромными глазами, полными нечеловеческой тоски и боли.
- Значит, ты родилась для чего-то другого. Значит, от тебя ждут чего-то особенного! – серьезно ответил Том.
- А меня об этом спросили? – устало прошептала она.
- Об этом никого не спрашивают. Вот меня зачем-то свели с такой сумасшедшей, как ты! А так сидел бы себе дома, пек булочки с марципаном! – спокойно возразил Том, стирая слезы с ее слегка опухшего лица.
Услышав про булочки, Сима невольно засмеялась. Ей сложно было представить своего непоседливого друга в фартуке и колпаке пекаря.
- Напрасно смеешься. Я пеку поразительные торты с ореховой начинкой! – делано-обиженным тоном произнес мальчик. Сима уткнулась носом ему в плечо.
- Что бы делала без тебя? – ласково спросила она.
- Да ладно. – смущенно буркнул Том и похлопал ее по плечу.
Сима улыбнулась, но вдруг по ее лицу пробежала тень. Она напряженно всмотрелась в темноту.
- Что? – насторожился мальчик.
- Тетя… Она осталась на крыльце. Ей нужна моя помощь. – Сима попыталась побежать, но Том удержал ее за руку.
- Постой. Это может быть опасно. И еще… - он немного замялся – ты уверена, что ей можно доверять?
- Нет. Но я все равно пойду туда. – решительно сказала Сима. – Разве ты не понял? Она только что спасла нам жизнь!





Женщина в капюшоне спотыкаясь вошла в темную комнату. Она нервно дернула рукой, свеча зажглась, осветив уже знакомую комнату. Внезапно из темноты появилась высокая мужская фигура.
- А-а! – невольно вскрикнула женщина, отпрянув в сторону. – Не ожидала? – еле сдерживая ярость, прошипел сквозь зубы мужчина.
- Ты напугал меня! – нервно оглядываясь, сказала женщина, отступая в темноту спиной.
- Стоять! – крикнул мужчина. Эхо повторило его крик тройным раскатом.
Женщина оглянулась, словно ища поддержки, потом попыталась что-то достать из кармана, но мужчина опередил ее. Он резко выбросил вперед руку. Женщина завизжала и отлетела к стене, сильно ударившись головой.
- Даже не думай… - без тени сочувствия произнес он.
Глаза женщины злобно сверкнули из-под капюшона. Но она промолчала.
- Я же предупреждал, чтобы не было никакой самодеятельности. – нарочито-сдержанно произнес он.
- Я должна была… - начала она, но мужчина снова выбросил руку вперед. На губах женщины появился скотч.
- Я не собираюсь слушать твой бред! Ты поплатишься за свою глупость.
Словно из воздуха материализовалась длинная веревка и скрутила женщину по рукам и ногам. Мужчина с наслаждением наблюдал, как она корчится, пытаясь освободиться.
Когда она полностью обессилила от бессмысленных попыток, он запрокинул голову и расхохотался громким неестественным смехом.
- Ты не рассчитала силенки, детка. Придется посидеть здесь несколько дней, подумать о своем месте в этом мире. А, главное знать это самое место!!! – он наклонил голову над ее лицом и резким движением сбросил с нее капюшон. Женщина упала на пол, пытаясь спрятать обезображенное шрамом лицо. Ее тело содрогалось от злости и унижения, ноздри раздувались, щеки покрылись нездоровым румянцем. Мужчина удовлетворенно хмыкнул, медленно подошел к столу, в последний раз оглянулся. Затем со зловещей усмешкой на лице, задул свечу.
- Ты не должна была приближаться к девчонке! Это было ошибкой. Да и мальчишку зря тронула.
Женщина услышала, как он, шурша длинным плащом, удаляется. Она попыталась освободиться, но тщетно. Тогда она перевернулась, легла на спину и затихла. Только бледный свет луны слегка освещал ее окаменевшее лицо, по которому бесшумно текли слезы.





Сима не сразу поняла, что произошло. Когда они с Томом, задыхаясь, подбежали к крыльцу, тетушки там не оказалось.
- Где же она? – с тревогой в голосе воскликнула Сима – Я видела, как она упала здесь…
- Может, нам убраться от сюда, пока не поздно? – осторожно спросил Том, все еще не оправившейся после пережитого кошмара. Сима сердито дернула плечом.
- Можешь идти.
- Вот еще! Я останусь с тобой! – обиделся мальчик. – Просто не каждый день меня пытаются прикончить. Это ты к этому, похоже, уже привыкла.
- Извини. Я втянула тебя в неприятную историю – стало стыдно девочке.
- Проехали. – примирительно вздохнул Том.
Из-за кустов послышался глухой стон. Сима подняла вверх указательный палец, призывая Тома замолчать. Но он уже и сам услышал эти звуки. Дети осторожно спустились с крыльца и отодвинули ветки. В кустах кто-то лежал. Сима наклонилась и разглядела серое тетушкино платье с кружевным воротничком.
- Тетя!- позвала девочка.
- Да… - послышался тихий ответ.
- Том, помоги мне! – крикнула Сима, и бросилась к лежавшей на земле женщине. Мальчик поспешил за ней. Они приподняли тетушку и попытались донести ее до крыльца. Сима удивилась, что это удалось им с первой попытки, ведь ее тетка была очень грузной. И только когда свет из прихожей упал на лицо раненой, девочка поняла, в чем дело. Перед ней лежала вроде бы ее тетя, а вроде бы и не ее…
- Что… это… с ней?! – ошалевшим голосом спросил Том.
И, действительно, было чему удивляться. Анна похудела так, что вся одежда повисла на ней неуклюжим мешком. Волосы оказались волнистыми и блестящими, глаза большими и очень грустными. Можно было подумать, что перед ними совершенно другой человек, но это была все же она, ее несчастная тетка Анна…
- Тетя, ты…
- Сильно изменилась? Я знаю. Мама говорила, что настанет день, и я стану прежней. Мои грехи отпустят меня. Но в этот день я уйду навсегда, детка…
Сима порывисто обняла ее. Тетушка казалась такой легкой, прозрачной!
- Куда уйдешь? – догадываясь о худшем, спросила Сима. Горло ее больно сжало.
- От этой суеты, от прошлого, от … - она нервно сглотнула. – Нет!!! – крикнула Сима, хватая ее за похолодевшую руку.
- Я так виновата перед твоей мамой, перед тобой… - одними губами проговорила Анна.
- Нет! Я все давно простила! Ты спасла мне и Тому жизнь! Ведь это ты вступила в схватку с чудовищем в моей комнате, я узнала тебя! – Сима уже не могла сдержать слез.
- Не плач. Поцелуй меня на прощание. Сейчас мне уже хорошо, не печалься обо мне… Я больше не буду слушать эти проклятые голоса! Никто не сможет командовать мной, читать мои мысли! Я – свободна! Это такое счастье…
- Какие голоса, тетя? – сквозь слезы проговорила Сима.
- Их голоса… - еле слышно прошептала Анна, легко вздохнула, глаза ее широко открылись.
- Сима, - тихо позвал Том – она умерла…
- Нет, нет, она просто уснула. Да?!
Том поднял девочку с колен и прижал к себе. Сима попыталась вырваться, но он удержал ее. Тогда она обмякла, словно все силы покинули ее, и забилась в глухих рыданиях.
- Я позабочусь о ней – раздался за спиной знакомый голос.
Девочка быстро обернулась. В дверях нарисовался силуэт женщины, закутанный в легкую серебристую накидку. Женщина протянула навстречу девочке руки.
- Марта! – крикнула она и кинулась на шею бабушке. Та обняла ее, погладила по растрепанным волосам. Том смущенно отошел в сторону.
- Я заберу ее в долину единорога. Там она найдет себе приют и покой. – тихо сказала Марта, глядя на свою старшую дочь.
- Она спасла меня! – всхлипнула Сима.
- Я знаю, дорогая. Анна должна была пройти этот путь. Теперь ее душа на свободе. Никто больше не воспользуется ее слабостью.
- О чем ты? – не поняла Сима.
- У меня сейчас мало времени. Я пришла забрать свою дочь. Потерпи еще немного, родная.
- Я так устала! – снова заплакала девочка. Марта погладила ее по щеке.
- Скоро все кончится, поверь. У тебя очень хороший друг. – Марта внимательно посмотрела на Тома. Тот мгновенно залился багровым румянцем.
- Да, мне повезло.
- Нам пора, дорогая.
- Кто это был? Кто убил тетю, и чуть не убил Тома?!- всхлипнула Сима. 
- Я сама не понимаю многого… - грустно вздохнула Марта.
Марта прикоснулся к телу дочери рукой. Оно поднялось в воздух, мерцая прозрачными искрами. Затем яркий свет заполнил комнату, где они находились, и в тот же миг все исчезло…
- Возможно, когда-нибудь я к этому привыкну… - задумчиво произнес Том, принюхиваясь к запаху лаванды, внезапно заполнившему комнату. Сима подошла, и положила голову ему на плечо.
- Я хочу спать. – устало сказала она.
- Да. И мне пора домой. А то отец точно открутит мне голову. Может быть, ты заколдуешь его, чтобы он все позабыл?
- Не говори глупости. Иди домой. Сейчас я в безопасности. Я знаю.
- Ты уверена? – засомневался Том.
- Конечно. Я же волшебница. Сегодня я это особенно четко понимаю. Ты прав, я недаром появилась на свет…
Том грустно посмотрел на нее, кивнул и направился к выходу.
- Увидимся. – обернувшись пообещал он.
- Конечно. – кивнула Сима и слабо улыбнулась. Усталость буквально валила ее с ног.
Когда Том ушел, она с трудом добралась до дивана. В свою комнату подниматься ей совсем не хотелось. Девочка уснула, едва коснувшись головой подушки.
Когда ее дыхание стало едва уловимым и ровным, в углу комнаты появился прозрачный силуэт. Он склонился над спящей, поправил сползший на пол плед и тихо прошептал:
«Спи, солнышко…», потом легко поднялся в воздух и исчез, взмахнув золотистой накидкой.





Тама лежала на берегу озера и печально смотрела на воду. Золотые рыбки резвились у самого берега, сверкая чешуей. Услышав шаги, пантера оглянулась.
- Где ты пропадал? – с упреком спросила она.
- Так, летал по делам – уклончиво ответил Эрик и слегка покраснел.
- Ты что-то скрываешь от меня? – спросила Тама.
- Нет – еще сильнее покраснел эльф.
Пантера строго посмотрела на него умными глазами.
- Да! Я летал к ней, хотел помочь, еле сдержался! – с вызовом ответил Эрик и гордо вскинул голову.
- Ты не должен этого делать. Она сама должна набраться сил перед битвой! – строго сказала Тама.
- Но Анна помогла ей! – возразил эльф.
- Да, но ведь она не волшебница.
- Прости. – смутился Эрик. – Я вел себя глупо.
- Девочка не должна видеть тебя, Эрик. Ты понимаешь? Ты помог ей во время пожара, этого достаточно. – Тама сильно волновалась.
- Думаешь, мне легко смотреть, как она страдает?! – с упреком сказала пантера. – Я жизнь за нее отдать готова.
- Я знаю. – печально вздохнул эльф.
- Не обманывай себя, Эрик. У вас разные дороги. Скоро Сима повзрослеет, ты влюбишься в нее. Это принесет тебе одни страдания. – тихо сказала Тама.
- Но с этим ничего нельзя поделать. Об этом написано в КНИГЕ СУДЬБЫ. – вздохнул Эрик и улыбнулся болезненной улыбкой.
Пантера потерлась головой об его поникшие плечи, лизнула в щеку.
- Ты понимаешь все сам. – помолчав шепнула она.
- Понимаю… - грустно произнес эльф и отвернулся.
- Что еще ты прочитал в КНИГЕ СУДЬБЫ? – спросила Тама.
Эрик вздрогнул, но ничего не ответил.
- Ты уверен? – догадалась пантера.
Эльф кивнул, обнял дикую кошку за мускулистую шею, и, нервно сглотнув, затих на ее груди…  Розовые лучи вечернего солнца нежно погладили две застывшие фигурки. Тени деревьев окружили их плотным кольцом, словно заслоняя от беды. Вскрикнула в кустах терновника ночная птица…

Сима проснулась от стука собственного сердца. Она резко приподнялась, голова закружилась, к горлу подкатил тяжелый комок. До ее проясняющегося сознания начала доходить ужасная правда: Анны больше нет. Ее измученная душа обрела покой в долине единорога. Девочка поняла, что теперь в этом доме она осталась совершенно одна. Щемящая жалость к тетушке, мысль о ее так поздно вернувшейся красоте, пронзила сердце девочки, и она бесшумно расплакалась, обхватив колени тонкими руками. В такой скорбной позе и застал ее появившийся на пороге Том. Он на мгновение замер, потом тряхнул отросшей челкой, упавшей на его яркие темные глаза.
- Я так и знал, что тебя нельзя сейчас оставлять одну! – качая головой, расстроено произнес он. - Смотри, что я тебе принес!
Мальчик торопливо достал из сумки свежие булочки. По комнате распространился приятный аромат ванили и корицы. Сима изобразила жалкое подобие улыбки.
- Извини, но я совсем не хочу есть…
- А кто тебя спрашивать будет?! – возмутился Том – Аппетит приходит во время еды!
Странно, но он оказался абсолютно прав! Едва притронувшись к еде, девочка начала есть с таким зверским аппетитом, словно ее годами морили голодом. Том молча наблюдал за этой картиной, потом не выдержал и рассмеялся.
- Что? – с набитым ртом пробормотала Сима.
- Если это называется «Я совсем не хочу есть»…
- Не издевайся! – хмыкнула девочка – Не знаю, что на меня нашло.
Внезапно ее лицо потемнело, она отложила булочку в сторону.
- Я ем тут, улыбаюсь, а тетушки больше нет. – тихо произнесла она и  ее глаза наполнились слезами.
- Не плачь. Твоей тетушке удалось искупить все грехи, очистить душу. Не каждому это позволялось, поверь. Марта же сказала, что теперь ей будет лучше… Помнишь?
- Конечно, помню. Но мне от этого не легче. А еще мне немного страшно оставаться одной в этом доме. Тетушка постоянно слышала какие-то голоса, кто-то управлял ею… - дрогнувшим голосом пожаловалась другу Сима.
Мальчик тяжело вздохнул, приобнял ее за плечи.
- Я думаю, что тебе это не грозит. Видимо в тебе есть что-то такое, с чем ОНИ не могут справиться. Иначе, зачем они объявили охоту на тебя?
- Вот этого, как раз, я и не понимаю, мне кажется, что все знают про это больше меня! И Тама, и Эрик, и даже Озисан! Не говоря уже о бабушке! Но никто не хочет мне ничего объяснить! – раздраженно воскликнула Сима. Ее брови нахмурились, губы скривились от обиды.
- Да, неприятненько… - согласился Том и покачал головой.
- Еще как неприятненько! Я только и слышу намеки на то, что должна набраться сил, пройти какие-то там испытания! Но для чего я должна сил набираться, почему за мной гоняются какие-то придурки в черных плащах и подсматривают за мной через здоровый глаз на небе?! Я устала разгадывать эти ребусы! Понимаешь? Если у меня есть враги, то кто они такие?! Одни вопросы, ни одного ответа.
Закончив свой монолог, Сима откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. Том, тяжело вздохнув, присел рядом. Они просидели довольно долго, думая каждый о своем.
- Знаешь, - перервал тишину Том – моя жизнь до встречи с тобой была такой обычной, предсказуемой, монотонной… Школа, помощь родителям по дому, приятели с узкими интересами и заученными шуточками… Ты наполнила мою жизнь красками, смыслом! Я никогда не знаю, что нас ждет завтра! И это мне безумно нравится!
- Да уж, - криво усмехнулась Сима – особенно забавно и увлекательно было висеть в окне моего дома!
- Ну и пожар в доме старого сыщика тоже был хорош! – хитро подмигнув, напомнил Том. Сима серьезно посмотрела ему в глаза, но не выдержала, засмеялась. Мальчик присоединился к ней. Смех помог снять невольное напряжение, возникшее между ними. Неожиданно она подумала, что сейчас, сидя рядом с этим мальчиком, она чувствует себя абсолютно счастливой. Эта мысль смутила ее, она даже почувствовала, что ее щеки покраснели. Но Том ничего не заметил. Он внимательно рассматривал что-то на полу, и его лицо слегка нахмурилось. Сима перевела взгляд в ту же сторону. От двери к лестнице, ведущей на второй этаж, туда, где находилась комната девочки, вели странные следы. Казалось, кто-то прошелся по дому в горящих ботинках. Следы были словно выжжены на досках пола…

- Веселый у тебя был вчера посетитель. – наконец подал голос Том.
- Представляю, что бы он сделал с нами, не вмешайся тетушка… - грустно произнесла Сима.
- Поднимемся в твою комнату, проверим, все ли там в порядке? – предложил Том. Девочка согласно кивнула.
Странно, но в комнате было все в порядке. Даже учебники и тетради, по которым училась Сима, аккуратно лежали на столе. Лишь странные следы напоминали о страшной драме, разыгравшейся вчера. Сима бросилась к кровати, подняла подушку и облегченно вздохнула. Медальон ее матери был на месте.
Том тоже осмотрел всю комнату. Но ничего особенного не заметил.
- Я думаю, пришла пора задать Марте несколько вопросов. – решительно сказала Сима.
- Я тоже так думаю. – серьезным тоном произнес Том. – Мы имеем право знать, что здесь, черт возьми, происходит!!!

Сима положила медальон на ладонь и привычным движением потерла его. Когда он потеплел, девочка заметно успокоилась. Через какое-то мгновение комната наполнилась ароматом лаванды, серебристое облако появилось под потолком.
- Что случилось? – послышался встревоженный голос Марты. Потом появилась она сама.
- Прости, что вызвала тебя раньше времени, но мне необходимо задать тебе несколько вопросов, Марта! Поток информации слишком велик, мне сложно в этом разобраться. Помоги мне. То есть нам. – оглянувшись на Тома, поправилась Сима. Мальчик улыбнулся ободряющей улыбкой.
- Тебе еще рано, Сима. – попробовала отговорить ее бабушка. Но Сима от злости даже топнула ногой.
- Рисковать жизнью – не рано! А знать, ради чего мы рискуем – рано! – возмутилась она. Лицо Марты слегка побледнело. Она нервно поправила рукой прическу.
- Логично. Может, ты и права. – помолчав долю секунды, ответила Марта.
- Конечно, права! – уверенно подтвердила Сима. Ее лучистые глаза смотрели на Марту так сердито и решительно, что та не смогла сдержать улыбку:
- Ты так похожа на свою мать, особенно сейчас, когда злишься… Ну, что ты узнала, но не поняла? Что ты хотела у меня спросить?
Сима на минуту задумалась, потом упрямо тряхнула головой.
- Я хочу знать все. С самого начала.
- Начала чего? – одними глазами улыбнулась Марта.
- Чтобы понять о себе абсолютно все!
- Абсолютно все о себе узнать невозможно, дорогая. В нашей душе слишком много такого, о чем мы даже и не догадываемся. К тому же человек постоянно меняется. Его внутренний мир обретает новые формы, не схожие с прежними. – назидательно произнесла бабушка.
- Не уходи от ответа – попросила Сима, недовольно морщась.
- Я не ухожу. Это часть ответа. А вторая его часть заключается в том, что мы должны знать свои корни. Тогда многое станет нам понятнее.
- Корни?
- Конечно. Не зная историю своего рода, невозможно узнать самого себя.
-Расскажи! – нетерпеливо воскликнула Сима.
Марта оглянулась на застывшего в углу комнаты Тома.
- А ничего, что мальчик это услышит тоже? – осторожно поинтересовалась она.
- У меня нет секретов от Тома! – нервно вздернула подбородок Сима и покраснела.
- Хорошо. – улыбнулась Марта. – Тогда слушай.
Сима устроилась поудобнее, и жестом пригласила Тома присоединиться к ней. Мальчик поспешно сел рядом с ней, и они обратились в слух.
- Моя бабушка была потомственной ведьмой – начала свой рассказ Марта. Сима удивленно вскинула брови.
Заметив это, Марта слегка усмехнулась.
- Да, не сомневайся. Именно так. Олз женился на мне, не подозревая об этом обстоятельстве, он был далек от магии. Возможно, в том, что он стал таким была и моя вина. Пусть даже невольная… - глаза Марты на мгновение погрустнели, но она быстро справилась с этим и продолжила рассказ.
- Моя мама тоже обладала магическими способностями, но этот дар сильно мучил ее. Поверь, жить, предвидя будущее каждого человека, который только дотронется до тебя рукой, очень непросто. Ведь в этом будущем не всегда все бывает безоблачно. К маме ходили за помощью и советом. Люди  хотели от нее чудес! Но она никогда никого не обманывала. Она говорила правду, какой бы горькой та не была.  Из-за этого у нее появилось много врагов. Мама была вынуждена кочевать из города в город, скрывая свои способности, но молва словно преследовала ее, прибегая на новое место раньше нее самой. Только в Акзаксе она смогла найти себе место.
- Почему? – удивилась Сима.
- Знаешь, в этом городе жили поразительно равнодушные друг к другу люди! Им не было никакого дела до других! Каждый жил в своем маленьком мирке с одной мечтой: чтобы его никто не трогал! Помнишь легенду о том, что в горах пропадали люди, Том? – внезапно обратилась к мальчику Марта.
- Конечно, мы выросли с ней. – подтвердил он.
- Так вот, когда кто-то пропадал, никто в городе даже не пытался пойти поискать, предложить помощь…
Том смущенно опустил глаза. К сожалению, слова Марты были абсолютной правдой.
- Равнодушие людей способно вырастить монстра… - тихо произнесла Марта.
Сима почувствовала, как мурашки пробежали по ее спине от этих слов.
-Монстра? – эхом повторила она.
- Да. – подтвердила Марта. – Но мама тогда еще не понимала, куда попала. Она радовалась, что никому нет до нее дела. Поселилась она в небольшом домике, на окраине. Устроилась на работу в библиотеку. Так, в тишине, среди книг, провела почти год. Потом она познакомилась с твоим прадедом. Это был тихий интеллигентный человек. Он служил учителем истории в школе. Они сразу нашли общий язык. Мама была образованным человеком, хорошо знала историю, которую так обожал мой отец. Когда родилась я, казалось, ничто не предвещало проблем. Отец меня боготворил, пылинки с меня сдувал. Мама же всегда была со мной строга. Это сейчас я понимаю, что она жила в постоянном страхе. Она смертельно боялась, что магические способности проявятся и отравят мне жизнь так же, как и ей. И ее опасения оказались не напрасными. Все началось с того, что мне стали сниться странные сны, которые сбывались. Когда я, смеясь, рассказала об этом за обедом, мама не на шутку встревожилась. Она загрузила меня домашней работой, уроками, кружками до такой степени, что я просто валилась с ног. Из-за этого они начали ссориться с отцом. Даже дело почти дошло до развода. Однажды, возвращаясь поздно после очередного занятия, я наткнулась на толпу подвыпивших подростков. Увидев меня, они явно не задумали ничего хорошего. Я сразу поняла это по их остекленевшим пустым глазам. Парни начали молча оттеснять меня к забору. Я отчаянно закричала, но никто не пришел мне на помощь. Я заметила, как женщина в доме напротив, торопливо прикрыла окно, а высокий широкоплечий мужчина резко свернул за угол. Равнодушие порождает монстра…
В глазах Марты появилась смертельная тоска и боль. Она провела рукой по лицу, тяжело вздохнула и продолжила:
 -В момент, когда пьяное дыхание одного из хулиганов уже касалось моей щеки, я неожиданно почувствовала бешеную злость. Казалось, нечеловеческая сила подбросила меня вверх, через головы ошалевших парней. Они тупо уставились на пустое место возле забора, где секунду назад стояла загнанная ими в угол девочка. Когда они оглянулись назад, и увидели, что я стою за их спинами, они даже ничего не успели понять. В то же мгновение я повернула в их сторону ладони, из которых вырвался огонь…
Когда я уходила домой, они так и продолжали стоять возле забора с открытыми ртами и обожженными волосами. Я чувствовала себя победителем!
- А потом? – восхищенно глядя на внезапно замолкшую Марту, спросил Том.
- Мама не порадовалась за меня… - грустно сказала она.
- Почему?! – возмутился Том.
- Я раскрыла себя, я подставила свою семью под удар… - в голосе Марты была такая мучительная боль, что Том невольно отвел от нее глаза.
- Позднее, когда мама вынуждена была обучать меня колдовскому искусству, она объяснила мне самое главное: никогда не пользуйся своим могуществом в состоянии гнева.
- Но ведь вам угрожала опасность! – в один голос воскликнули Сима и Том.
- Да, но нужно было попытаться включить мозги, а не злость. Так говорила моя мать.
- И была не права! – крикнул Том.
- Я тоже так считаю – улыбнулась Марта. – Но это касалось только этого случая. Плохо другое! Я не довела дело до конца. Я воспользовалась своими способностями до половины.
- Как это? – не поняла Сима.
- Я испугала обидчиков, но не изменила их.
- А это возможно? – удивилась девочка.
- Да, когда люди понимают, что поступили дурно. В этот момент совесть дает им шанс исправиться. Умный волшебник понимает это и использует шанс.  Я же оставила их униженными и озлобленными. Это и привело нашу семью к трагедии.
- Но ведь ты не виновата! Ты не знала, что ты – волшебница! – попробовала оправдать ее Сима.
- Я уже кое-что понимала. – печально возразила Марта. – Я чувствовала в себе силу и мне была приятна власть над людьми… Вот ты совсем другая, дорогая.
Том бросил на Симу короткий взгляд и кивнул головой. Девочка смущенно кашлянула.
- Однажды вечером те самые подростки напали на моего отца и так избили его, что он больше никогда не поднимался с постели. – вдруг резко и быстро проговорила Марта и замолчала.
Сима бросилась к ней, но бабушка остановила ее жестом.
- Нет, не жалей меня. Это – мой грех.
Сима послушно села на место. Том сжал ее ладонь в своей.
- Он умер поздней осенью. После его смерти нам пришлось очень туго. Я не хочу рассказывать об этом. Скажу только, что именно тогда мать начала учить меня пользоваться даром моей семьи. Вскоре она тоже умерла. Жизнь без мужа казалась ей бессмысленной. Она, видимо, действительно очень любила его, и хотела быть обычной земной женщиной… Меня поместили в детский приют при церкви. Это было непросто для маленькой ведьмы.
При этих словах Симу невольно передернуло. Том тоже немного напрягся. Заметив это, Марта рассмеялась.
- Шучу! Я никогда не была слугой дьявола, могу даже назвать себя верующим человеком.
Том облегченно вздохнул и едва заметно перекрестился. Марта заметила его жест, но не стала комментировать.
- А магии ты обучалась только ради безопасности? – осторожно спросила Сима.
- Не только. Я хотела помогать людям. И, если честно, мне было очень интересно. – слегка усмехнулась над своим прошлым Марта.
- Понимаю – кивнула Сима.
- Но я практически никогда не пользуюсь этим, дорогая… Только в случае крайней необходимости. – очень серьезно дополнила свой ответ бабушка. Урок, полученный в детстве, я усвоила хорошо.
- А где ты познакомилась с моим… - Сима немного замялась – дедом?
- Мы вместе учились в университете на факультете биологии. Странно? – Марта хохотнула. Сима неопределенно пожала плечами.
- Олза всегда интересовала природа человека, его сущность, психология. Он считал, что душа, как отдельная от тела субстанция, не существует.
- Ирония судьбы! – невольно поежилась Сима – он считал, что души нет, а именно она отделилась от его тела и зажила самостоятельной жизнью…
Том глупо засмеялся рядом, но Марта и Сима так посмотрели на него, что он чуть не подавился смехом и густо покраснел:
- Извините… - виновато буркнул он.
- Марта, а он всегда был таким? Я не могу понять…
- Почему я вышла за него замуж? – слегка прищурив глаза, закончила ее вопрос Марта. Сима молча  кивнула.
- Нет. Он был очень милым юношей. Вмеру самоуверенным,  с хорошими манерами аристократа, и очень красивым. Олз умел красиво ухаживать, был очень нежен, снисходителен к женским слабостям. Честно говоря, я потеряла голову. Разговоры о том, что он происходит из древнего рода, в котором не все чисто, меня не пугали. У меня ведь тоже были кое-какие секреты…
Сима понимающе улыбнулась. Солнечный зайчик запрыгал на ее щеке. Девочка недовольно пересела поближе к Тому, чтобы солнце не отвлекало ее.
- Мы несколько лет жили очень счастливо. Вначале в Рамшоке, когда родилась Анна, потом в Акзаксе. Так было удобно для работы мужа. Потом снова вернулись в поместье, когда я ждала твою маму… Но однажды… - Марта запнулась, ей явно стало не по себе.
- Он изменился? – тихо спросила Сима.
- Причем очень резко. Иногда мне казалось, что передо мной совершенно другой человек. Он начал проявлять ужасающую жестокость ко всем, кто его окружал. Но об этом ты уже знаешь.
- Да, кое-что… Скажи, он начал меняться после того, как тебе сообщили о том, что видели его рядом с Марго? – осторожно поинтересовалась девочка. Том удивленно посмотрел на нее, не понимая, к чему она клонит. Марта надолго замолчала. Потом с недоумением посмотрела на внучку:
- А ведь ты права, я раньше не задумывалась над этим. Странно…
- Марта, а почему ты никогда не рассказывала мне о кузине ничего интересного? Вы ведь были близки? – спросила Сима.
- По крайней мере, я так думала. Но в последние годы перед ее гибелью мы почти  не общались с ней. – нехотя пояснила Марта.
- Ты ревновала  к ней мужа? – спросила девочка. 
- Нет – уверенно ответила Марта.
- Тогда что?
- Марго была дочкой папиной сестры. Сама сестра умерла очень рано, девочку воспитывал отец.
- Твой крестный? – живо поинтересовалась Сима.
- Да. – поморщилась, словно увидела дохлолго таракана, Марта.
Дети переглянулись, удивленные ее реакцией. Марта заметно занервничала. Эта тема была ей явно неприятна.
- Мне не нравился отец Марго. Его звали Сильвестр.  Он был какой-то скользкий. Вечно бегающие глазки мутно-серого цвета, суетливые движения, мокрые толстые губы. Потом, у него была омерзительная привычка подходить к тебе настолько близко, что чувствовался кислый запах из его рта! – Марта едва скрывала омерзение. Даже Симу от ее описания чуть не стошнило.
- Но почему тогда его выбрали твоим крестным? – не поняла девочка.
- А никто не выбирал. Однажды родители уехали по делам в другой город и попросили его присмотреть за мной до вечера. Он охотно согласился. А когда мама с папой вечером вернулись, он сообщил, что перекрестил меня в церкви, и теперь является моим крестным отцом. Помню, мама была в полном шоке!
- Могу себе представить! – скорчил брезгливую мину Том. Симу тоже невольно передернуло.
- Но зачем он так поступил? – спросила она.
- Не знаю. Он почему-то всегда испытывал ко мне нескрываемый интерес. Его навязчивое внимание смущало и раздражало меня. Марго посмеивалась над этой ситуацией. Шутила, что крестный не остался равнодушным к моим женским прелестям. Но мне казалось, что его интересует нечто другое…
- Твой дар? – догадалась Сима.
- Именно – вздохнула Марта, и устало прикрыла глаза.
- Марго погибла накануне свадьбы. Мы прочитали об этом в газетах. А кто был ее женихом? – спросила Сима.
- Я никогда его не видела. Какой-то местный парень. После смерти кузины он уехал из города, и больше никогда сюда не возвращался. Эта история со свадьбой вообще какая-то странная. – Марта слегка поджала губы.
- Почему -  странная? – подал голос Том.
- Марго объявила о решении выйти замуж так неожиданно! Никто ни разу не видел ее в компании жениха. Более того, он был помолвлен с другой девушкой. Ее звали Нэлл.
Том бросил на Симу полный недоумения взгляд.
- Нэлл Смиртт? – дрогнувшим голосом произнесла Сима.
- Да. Но откуда ты знаешь? – Марта была поражена.
- Мы прочитали об этой девушке в одном документе. Я потом расскажу тебе об этом. Ладно? Сейчас я хочу спросить тебя еще кое-что…
- Спрашивай. – согласилась Марта.
- Ты уверена в том, что именно твоя кузина лежит в семейном склепе? – Голос Симы выдал страшное волнение.
- Я не понимаю! – Марта была искренне удивлена вопросом внучки.
- Мы предполагаем, что Марго не погибла, что вместо нее похоронили совершенно другую девушку. Нэлл Смиртт…
Марта приоткрыла рот от изумления. Она недоумевающе перевела взгляд с Тома на Симу.   
- Мы провели свое расследование. Один старый сыщик помог нам. Именно ему в голову пришла мысль о том, что Марго жива. И, кажется, он не ошибся. Ведь убитая была не слишком похожа на твою сестру, Марта. Ты ведь не была на похоронах, не видела ее мертвой? – задала риторический вопрос Сима.
Марта отрицательно покачала головой. Ее лицо слегка потемнело, по щеке пробежала судорога.
- Скажи, ты ведь знаешь, кто охотится за мной? – не дала ей опомниться Сима.
- Я не совсем уверена в этом… Особенно после того, что узнала сейчас. Но я знаю, почему за тобой охотятся. – тихо произнесла Марта.
- Почему? – пересохшими от охватившего волнения губами, спросила девочка.
- Монстр, рожденный в Акзаксе благодаря человеческой черствости и равнодушию, хочет впитать в себя энергию  самой  сильной волшебницы из рода потомственных ведьм.
Сима, пораженная услышанным, на минуту лишилась дара речи.
- Самой сильной волшебницы?! Но причем здесь Я?!!! – наконец воскликнула она.
- Ты и есть та самая волшебница… - убитым голосом проговорил Том, и его плечи устало поникли.
Марта печально кивнула головой, подтверждая его догадку. В комнате повисла гнетущая тишина. Только старые ходики монотонно отсчитывали несущиеся вперед, равнодушные ко всему минуты.
- Я поняла. – наконец нарушила тишину Сима. – А как он собирается это сделать? 
Марта невольно сжалась от этого вопроса.
- Он должен раздавить твою душу, потом всосать в себя боль, которую ты испытаешь… - голос Марты дрогнул, она отвела от девочки глаза.
Том инстинктивно обхватил Симу за плечи, словно хотел закрыть ее собой. Марта с нежностью посмотрела на него. Сима задрожала.
- Но ведь этому можно сопротивляться? У меня ведь есть шанс? – севшим голосом с трудом проговорила она.
-  У тебя есть шанс. – ласково ответила Марта.
- Что я должна сделать?
- Ты должна научиться любить, дорогая. Любить, прощать, сочувствовать…
- Но я не понимаю, как любовью можно победить того, кто пытается тебя уничтожить?! Нужно иметь средства более надежные! Нужен опыт борьбы! – возмутилась Сима. – Я не понимаю!!!
- Вот поэтому ты и должна достичь четырнадцатилетия. Тогда поймешь. – спокойно пояснила Марта.
- Что пойму?!
- Поймешь, что никакие учебники, никакая стратегия не приведут тебя к правильному решению. Выход указать может только сердце, лишь его решение будет правильным. Любящему покоряется мир и неведом страх потери.
Симе показалось, что эти рассуждения для нее слишком туманные и сложные. Том, похоже, тоже разделял ее сомнения, потому что спросил:
- А не получится так, что, пока она (он указал на Симу) ждет четырнадцатилетия, ее просто убьют…
Марта подошла к нему, погладила по взъерошенным волосам.
- Сима должна стать настоящей волшебницей, иначе вся эта игра для них не имеет смысла. Я думаю, что монстр действует не один. Он слишком слаб для этого. – пояснила она.
- Марта, ты думаешь, что монстр – это мой дед Олз? – вдруг резким голосом спросила Сима. Марта вздрогнула, нервно обхватила плечи руками.
- Я думаю, что это он. – с трудом произнесла она после длинной паузы. Сима тяжело вздохнула, в ее глазах блеснули слезы.
- Я думаю, что его увлечение черной магией, его игра со смертью превратили его в чудовище. Он заинтересовался этим, когда я призналась ему, что являюсь представителем рода ведьм. Я не должна была говорить об этом мужу! Мама была права, когда отреклась от дара… Олз не ограничился простым любопытством, он решил изучить этот вопрос глубоко… Биолог, черт бы его побрал!!! – Марта повернулась спиной и отошла к окну. Ее плечи задрожали.
- Но ведь Олза нет в мире живых! Как это возможно? – воскликнул Том.
- Его нет и среди мертвых. – глухо произнесла Марта, не оборачиваясь.





Женщина, лежащая на полу, слегка приподняла голову. Ей показалось, что она услышала чьи-то шаги. И, действительно, вскоре в помещении, где она лежала, вспыхнул свет, озарив силуэт человека в длинном черном плаще. Женщина глухо застонала и отвернулась.
- Ну, ты поняла свою ошибку? – раздался грубый мужской голос.
- Освободи меня. – тихо попросила женщина.
- Попроси лучше! – издевательским тоном произнес мужчина.
- Пожалуйста, отпусти меня – еле сдерживаясь от злости, повторила она.
- Ладно, кто старое помянет, тому глаз вон! – сказал он, запрокинул голову и захохотал. Лицо женщины вспыхнуло от гнева. Она невольно прижалась к полу изуродованной шрамом половиной лица, на которой темнела пустая глазница…
- Удачная шутка? – с явным удовольствием поинтересовался мужчина. Она промолчала.
- Хорошо, я отпущу тебя. Но ты должна пообещать, что больше не станешь вредить мне своей идиотской инициативой!
- Обещаю. – сквозь зубы процедила она.
В тот же миг веревки упали на пол и, превратившись в скользких змей, уползли в темноту коридора.
Женщина равнодушно проследила за ними, поднялась на ноги и, покачиваясь, дошла до кресла.
Мужчина подошел к ней вплотную, приблизил лицо к ее лицу и злорадно усмехнулся. Женщина отшатнулась от него.
- Что? Не очень приятно видеть на моем лице его глаза? – произнес он непонятную фразу.
- Отстань!!! – крикнула женщина, отталкивая его руками.
- Ладно. Я, пожалуй, пойду. – после короткой паузы произнес он и скрылся в темноте.
- Сволочь!!! Я ненавижу тебя!!! – закричала женщина отчаянным голосом и зарыдала, закутываясь в просторный плащ… 





- О чем ты говоришь? – дрогнувшим голосом произнесла Сима, глядя Марте в глаза.
- Я говорю о том, что твой дед не нашел покоя в стране мертвых, дорогая…
- Почему ты так уверена в этом? – Сима почувствовала, как холодный пот выступил у нее на лбу.
- Я – волшебница, ты не забыла? Я искала его среди мертвых, но мои поиски были напрасными. – грустно пояснила Марта.
Том растерянно оглянулся по сторонам.
- Что-то мне не по себе, - с виноватой улыбкой на лице произнес он.
Марта сочувственно посмотрела на него, потом подошла к Симе и погладила ее по растрепанным волосам.
- Мне пора, сегодня я была недалеко от тебя, поэтому смогла появиться рядом, но завтра я буду в долине единорога, вызвать меня ты не сможешь. Только образ, как в прошлый раз. Но только в крайнем случае. Это ведь сильно истощает мои силы, родная.
- Да! Конечно! – Сима порывисто обняла бабушку, вдохнула запах лаванды.
- Береги Тома, - улыбнулась она на прощанье, и легкое золотистое облако растворило ее в воздухе.
- Я не спросила даже половины того, что хотела, - оглянувшись на друга, печально сказала девочка.
- Так всегда бывает. Готовишь умную речь, хочешь сказать что-то значительное, а вместо этого теряешь все мысли и несешь какой-то бред… - о чем-то своем вслух подумал Том.
Сима не услышала его. Какая-то явно шальная мысль пришла в ее голову. Глаза ее сузились, лицо покрылось легким румянцем.
- Мне не нравится выражение твоего лица! – с явной тревогой в голосе произнес Том, - ты что задумала?!
Сима посмотрела на него шальным взглядом. Казалось, она сейчас находится где-то очень далеко.
- Пергамент!!! – сверкнув глазами, крикнула она.
- Что – пергамент? – предчувствуя что-то нехорошее, осторожно поинтересовался Том. Выражение лица Симы нравилось ему все меньше и меньше.
- Я не собираюсь сидеть и ждать смерти! Ясно?! – злобно выкрикнула она. – Я сама найду Олза!
Том почувствовал, как у него во рту пересохло. Он нервно подергал себя за ухо.
- Как ты собираешься его искать? – глупо хихикнув, спросил он. Сима раздраженно фыркнула.
- У меня есть пергамент, который говорит только правду! Вот у него и спрошу!!!
 - Но Марта говорила, что это – очень опасная вещь- попробовал образумить Симу Том.
- Она говорила про заклинание, но я не собираюсь его произносить! Пошли скорее! – Сима схватила его за руку и потащила за собой.
Пергамент, который она вытащила из-под кровати, изрядно запылился. Девочка дунула на него, пыль серым облачком вспорхнула и осела. Том громко чихнул.
Сима развернула пергамент. Знакомое деревце закачало листвой.
- Ух, ты! – восхитился Том, но девочка не обратила на него никакого внимания. Ее руки дрожали от нетерпения, она чуть не порвала ветхий лист, похолодела, и, наконец, слегка успокоилась.
- Может быть, вначале подумаешь, зачем ты хочешь найти Олза, и что ты собираешься делать, когда найдешь? – сделал последнюю попытку остановить ее Том, но она даже не оглянулась в его сторону. Мальчик только пожал плечами. Он увидел, как она склонилась над пергаментом, что-то сделала рукой, а потом тихо произнесла:
- Где я могу найти Олза?
Листья на деревце закачались, словно от сильного порыва ветра, половина сорвалась и вылетела прямо в комнату. Том почувствовал запах сырой земли и плесени. Его чуть не вырвало.
- Сима! – позвал он, но она ничего не ответила. Она читала надпись, появившуюся на листе пергамента. Том заглянул через ее плечо.
«Черный монах возле синей реки тихо коснется дрожащей руки. В час, когда день плавно ляжет на ночь, старый отец примет блудную дочь. Жалость промоет чужие глаза. Все, что тебе я могу рассказать!»

 - Бред какой-то! – возмутилась Сима.
- Может быть, мы просто чего-то не понимаем? – попробовал возразить Том. Но девочка не слушала его. Она свернула пергамент и забросила его обратно под кровать.
- Зря ты так. – упрекнул ее Том. – Если ты чего-то не понимаешь, не факт, что это не стоит внимания…
- Хватит занудствовать! – резко ответила Сима – Я сама знаю, что стоит внимания, а что – нет!
Том обиженно отвернулся от нее, но Сима снова ничего даже не заметила. Ее разрывала очередная идея.
- Том! – как ни в чем не бывало, воскликнула она с дикой радостью в голосе, - У меня же есть медальон, который может вызвать кого угодно!
- Я не думаю, что это хорошая идея! – сильно усомнился мальчик. Он почувствовал, как страх начинает раздирать его сердце.
- Да ладно! Я сейчас вызову сюда своего милого дедушку и поговорю с ним по душам! Надоело прятаться и трястись от страха! – решительно произнесла она. Том схватил ее за руку:
 - Не думаю, что это хорошая идея, Сима! А если его нет среди живых?
- Заодно и узнаем об этом! – упрямо дернула плечом Сима – медальон будет холодным, если Олз мертв. Тогда мне нужно будет, всего - навсего, быстро захлопнуть крышку медальона и все! И тогда это не будет опасно!
Том попытался остановить ее, но Сима уже начала гладить медальон на своей шее по часовой стрелке. Мальчик в ужасе замер. Большего безрассудства нельзя было и придумать!
- Хочу видеть Олза! – прошептала она. На мгновение воцарилась глухая тишина. Том даже обрадовался, что ничего не произойдет. Но в ту же минуту Сима громко закричала, сорвала медальон с груди и отбросила его в сторону. На полу, куда он упал, мгновенно появился черный круг, запахло паленым, но буквально через секунду на этом же месте появился кусок льда, потом вспыхнуло пламя… Сима бросилась к медальону, попыталась его закрыть, но сразу же отдернула руку. На пальцах надулись огромные волдыри. Девочка закричала от боли, слезы хлынули из глаз.
- Боже! Что я наделала?!!! Я не могу его закрыть! – зарыдала она, прижимая к лицу обожженные руки. И тут стоявший, словно пораженный громом Том, резко бросился в сторону яркого огонька на полу. Он схватил медальон в руки, зажал его между ладонями и резко надавил. Сима видела, как его лицо стало мертвенно-бледным, на лбу выступила испарина. Потом он как-то странно охнул и медленно спустился по стене на пол. Сима бросилась к нему. Мальчик лежал на полу без сознания. Рядом с ним валялся закрытый медальон, чистенький и аккуратненький, словно ничего с ним и не происходило пять минут назад. Но Сима даже не заметила его. Она в ужасе смотрела на руки Тома. На ладонях мальчика рваными клочьями висела обгоревшая кожа… 





Прошло три года…
Сима вытащила противень из духовки и лихо поставила его на расстеленное на столе полотенце. Запах свежей выпечки растекся по всей кухне. Пахло ванилью и корицей. Сима быстро поставила на стол вазу со свежими розами; поправила скатерть; с удовольствием осмотрела дело рук своих и удовлетворенно улыбнулась. Затем, она, приплясывая, подошла к зеркалу. В отражении появилась очень привлекательная молоденькая девушка с яркими синими глазами, опушенными черными ресницами, с копной волнистых русых волос, правильными чертами тонкого лица. Сима поправила воротничок на синем (под цвет ее сияющих глаз) платье, тряхнула волосами так, что они блестящей волной упали на хрупкие плечи. Затем приподнялась на цыпочки, убедилась, что белые туфельки на небольшом каблучке идеально смотрятся на ее маленькой ножке. И только после этого легкой походкой направилась к двери, в которую уже минуты  три, как  стучали. Девушка повернула ключ в замке и, распахнув дверь, приветливо улыбнулась.
- Заходи! – бодрым голосом пригласила она, пропуская в дом гостя.
- С днем рождения, Сима! – торжественно произнес он, протягивая  огромный букет  ромашек и маленькую  коробочку из синего бархата.
- Мои любимые цветы! – растроганно прошептала девушка,-  А это что? 
Она нетерпеливо открыла коробочку. Маленькое золотое колечко в форме крошечной змейки, блеснуло на солнце.
Сима онемела от неожиданности. Слезы блеснули у нее на глазах. Она смущенно вытерла их тыльной стороной ладони и повернулась к тому, кто ждал ее одобрения.
- Нравится? – ласково спросил Том. Его темные глаза лукаво блестели из-под длинной упрямой челки. Сима невольно залюбовалась его высокой стройной фигурой, крепкими мускулистыми руками под белой футболкой.
- Очень! – с чувством произнесла она и слегка покраснела от удовольствия. Лицо юноши осветила счастливая белозубая улыбка.
- Я так боялся, что тебе не понравится мой подарок. – сказал он, - Но теперь я спокоен.
- Мне очень понравился твой подарок! Колечко такое изящное!
Сима быстро надела его на свой тонкий пальчик и вытянула руку вперед.
- И с размером угадал! – кокетливо улыбнулась она.
- Ты сегодня очень красивая! – сделал ей комплимент Том. Сима благодарно улыбнулась.
- Прошу к столу! – она сделала широкий жест в сторону накрытого праздничного обеда. Том галантно взял ее под руку и они, смеясь и немного смущаясь, уселись за стол.
Во время трапезы они почти не говорили, только переглядывались и улыбались. Потом Сима включила музыку и они, шутливо обнявшись, выполнили несколько забавных па… Во время танца девушка нечаянно споткнулась и Том подхватил ее за талию, невольно прижав к себе. От этого они оба сильно смутились. Сима слегка отстранилась, но юноша задержал ее руку в своей. Сима почувствовала бугорок от страшного шрама на его ладони.  Жуткое воспоминание отбросило тень на ее лицо.
- Что-то не так? – осторожно спросил Том.
Девушка подняла на него внезапно погрустневшие глаза.
- Твои шрамы…
- Забудь. Это было так давно! Я уже не помню об этом. – он провел рукой по ее пушистым волосам.
- Это моя вина, Том. – вздохнув, сказала она.
- Перестань, никто не виноват! – покачал головой юноша.
Сима упрямо покачала головой:
- Я была так сильно напугана, так хотела поскорее покончить с этими тайнами! Мне было невыносимо ожидание неизвестно чего!
- Это и оправдывает тебя, глупышка. – улыбнулся Том.
- Нет, ты пытался остановить меня, но я ничего не хотела слушать! Бабушка предупреждала, что я еще не готова к борьбе. Что я должна научиться еще очень многому! Но мне было наплевать на ее советы! Страх, самоуверенность и глупость толкнули меня на безумный поступок. Если бы не ты… Вряд ли бы я дожила до своего четырнадцатилетия…
- Ну, перестань. Все уже в прошлом. Зачем ты заговорила об этом через столько лет? Ведь раньше мы никогда не затрагивали эту тему.- Том прижал ее голову к своей груди, и крепко обнял ее.
- Знаешь, когда я увидела тебя лежащим на полу без сознания, с изуродованными руками… - Сима всхлипнула.
- Ну-ну, успокойся. Со мной все в порядке. А шрамы только украшают мужчину! – он похлопал ее по плечу.
- Нет, мне нужно выговориться! – перебила его Сима,- Я тогда поняла, что нет никого роднее и дороже тебя! Я поняла, что дышать без тебя не смогу…
Том молча гладил ее по волосам. От этого ей внезапно стало намного легче. Она обняла его за плечи и едва коснулась губами щеки. Лицо юноши мгновенно вспыхнуло.
- Пойдем, присядем, поговорим – предложила девушка, указывая на диванчик возле украшенного веселой цветастой шторкой окна. И они, неловко толкая друг друга, пошли туда.
- Помнишь, Марта говорила, что для того, чтобы суметь противостоять врагу, я должна научиться любить?
Том согласно кивнул.
- Так вот, теперь я понимаю, что она имела ввиду! Я знаю, что нет ничего сильнее любви! Только она имеет смысл и не имеет границ! Я поняла это благодаря тебе, Том. Тогда, когда ты лежал на полу с обожженными руками, когда едва не погиб, спасая меня. – Сима смотрела на него такими огромными глазами, что у него закружилась голова.
Он нервно сглотнул, зачем-то одернул футболку, стряхнул с брюк несуществующую пыль.
- А я понял это гораздо раньше. – тихо произнес он после минутной паузы.
- Раньше? Когда?! – изумилась Сима.
- Когда одну маленькую девочку в выцветшем ветхом платьице забрасывали камнями местные мальчишки. Я хотел броситься ей на помощь, но отец оттащил меня за ухо и загнал домой… В тот день, сидя на пыльном чердаке и размазывая грязным кулаком слезы по лицу, я поклялся себе, что стану тебе надежным другом, и всегда буду защищать тебя!
- И ты сдержал свою клятву. – серьезно произнесла Сима. - Ты стал мне самым близким на свете человеком!
Том внимательно посмотрел на нее и, внезапно спросил:
- Я вот только не могу понять одного: как мои родители, так агрессивно настроенные против тебя, внезапно сменили гнев на милость, и позволили тебе заняться моим лечением, навещать меня в больнице?
Сима покраснела. Потом нервно хихикнула:
- Пришлось подкорректировать их память. Они забыли о своей ненависти ко мне.
- Ах ты, плутовка! – захохотал он, - А как же запрет на колдовство в повседневной жизни?!
- Тут было не до церемоний. Мои травы и заговоры тебе должны были помочь! – слегка рассердилась Сима.
- Не дуйся! Ты, действительно сотворила чудо! В больнице все бегали смотреть на чудо-мальчика, на котором раны зарубцевались, как на собаке. – Том ласково приобнял ее за плечи, она положила голову ему на плечо.
И в тот самый миг, когда юноша стал медленно поворачивать к ней свое лицо, в углу комнаты раздался странный шум и треск. От неожиданности Сима вскрикнула, Том сразу же вскочил на ноги и, расставив в стороны руки, закрыл ее собой. Сильно запахло хвоей и грибами. Сима испуганно выглянула из-за плеча друга и, внезапно облегченно рассмеялась.
- Озисан! Это ты?! Как ты нас напугал!
Знакомый скрипучий голос ворчливо произнес:
- А твой сторожевой пес уже принял боевую стойку?
- Том – не пес, а мой друг! – назидательным тоном упрекнула Сима.
- Ладно, ладно. Я, собственно, по делу. Кое-кто не пригласил меня на именинный пирог. А я чувствую запах ванильного торта с лимоном!
Глаза лесного духа плотоядно блеснули. Семенящей походкой он направился к столу, взял нож и оттяпал изрядный кусок пирога. Затем вольготно развалился на стуле, закинув ноги на стол, прикрыл блаженно глаза и начал пережевывать лакомство. Его лицо приобрело слегка лиловый оттенок.  Том и Сима с улыбкой наблюдали за этой уморительной картиной. Озисан открыл один глаз, ехидно улыбнулся, сверкнув зубами, тут же смутился от этого, но потом произнес:
- Кстати, подарок возьми там, в углу, возле комода.
Сима кивнула и подошла к комоду. Рядом с ним стояла огромная корзина, наполненная ягодами и грибами.
- Дары леса! – гордо сообщил Озисан.
- О-о, это очень щедрый подарок, спасибо! – серьезно поблагодарила девушка, понимая, что для лесного духа такой подарок, действительно, неслыханная роскошь.
- Не стоит благодарности. – снисходительно улыбнулся Озисан, прикрывая рот ладошкой. Потом неожиданно икнул.
- Я очень рада видеть тебя, Озисан! – искренне сказала Сима.
- Я тоже! – поддакнул Том.
- А, это тот несчастный? Смотри-ка, нарастил гору мышц! А мозг остался на прежнем уровне? Или имеется прогресс?
- Прогресс на лицо! – засмеялась Сима. Том тоже нервно хохотнул. Привыкнуть к облику лесного духа у него получалось с трудом. А, особенно, к его внезапным появлениям…
Озисан поднялся из-за стола, потер свой изрядно надувшийся животик, лениво потянулся.
- Ну, мне пора. Остальная еда меня не интересует. – нагло заявил он,- да, кстати, я женился. – со скромной гордостью дополнил он свою речь.
- Вот видишь! – обрадовалась Сима и похлопала его по плечу.
- Но-но! Соблюдай дистанцию! Надо сказать, что ты оказалась права. После  путешествия в Рамшок, мой рейтинг изрядно вырос! Некоторые дамы посчитали мою улыбку очаровательной. Отдельные лица даже приобрели зубную пасту! Но я все равно не могу смириться с грехом предков… - добавил он, затем махнул рукой и исчез в темноте. Только запах леса остался напоминать о его визите. Том рассмеялся и приобнял Симу за плечи.
- Никак не могу привыкнуть к этим твоим друзьям! – сказал он.
- Я тоже! Только мне кажется, что это не последний сюрприз на сегодня…

Не успела она произнести эти слова, как комната наполнилась ярким светом, переливающийся золотистый шар повис под потолком. Его размер на глазах начал увеличиваться, пока не достиг величины человеческого тела. Из центра шара спустилась лестница с хрустальными ступеньками. Запах лаванды распространился по комнате. Еще никто не успел появиться, но  Сима бросилась к лестнице со слезами радости на глазах.
- Марта! – вскрикнула она, протягивая вперед руки.
- Здравствуй, девочка моя! – послышался нежный голос бабушки. И, наконец, появилась она сама. За ее спиной скромно виднелся еще чей-то знакомый силуэт.
Марта проследила за взглядом Симы, улыбнулась и сказала:
- Я не одна. Еще кое-кто захотел поздравить тебя с днем рождения.
Человек приблизился,  и Сима увидела знакомые глаза, длинные локоны эльфа.
- Здравствуй! – радостно сказал Эрик, и над его головой закружились разноцветные бабочки.
- Здравствуй, Эрик! Я очень рада видеть тебя! – немного смутившись, произнесла девушка.
- А я-то как рад… - буркнул себе под нос Том, чувствуя укол ревности.
Эрик встал перед Симой на одно колено и протянул руку с изысканной шкатулкой на ладони. Крышка шкатулки переливалась всеми цветами радуги. Свет от нее озарил всю комнату до самого потолка. Том окончательно сник и тяжело опустился на край стула. Сима совсем растерялась.
- Этот подарок ни к чему не обязывает тебя. – тихо сказал эльф, глядя ей в глаза. – Шкатулка – обычная работа эльфа, а вот то, что лежит в ней, может тебе, действительно пригодиться.
- Обычная работа эльфа… - передразнил Том, - Подумаешь, десяток бриллиантов в шесть каратов!
Эрик насмешливо посмотрел на него, но промолчал.
- Том! – осуждающе покачала головой Сима. – Эрик, спасибо тебе огромное!.
- Ты открой шкатулку. – попросила Марта.
Сима послушно приподняла крышку. На дне шкатулки лежал обычный браслет из деревянных шариков. Том заглянул Симе через плечо и злорадно заметил:
- Начинка не такая вкусная, как оболочка.
- Том!!! – возмутилась Сима.
- Ничего, я не в обиде. Мальчик просто ревнует,- улыбнулся Эрик,- этот браслет особенный. Если когда-нибудь тебе потребуется помощь эльфийского народа, поверни браслет со светлой стороны на темную, - и мы появимся.
- Это – бесценный дар – растрогалась девушка, а эльф взял ее руку и поцеловал, глядя в глаза долгим томным взглядом. Сима окончательно смутилась, отдернула руку и отошла в сторону, делая вид, что что-то ищет на столе.
- А от меня ты не хочешь принять подарок? – с усмешкой наблюдая за этой сценой, наконец, подала голос Марта. Красный от злости, Том  начал нервно запихивать в рот остатки пирога, недоеденного Озисаном. Когда он сообразил, что делает, его едва не стошнило, и он поспешно выбежал в туалет. Эрик проводил его грустным взглядом. Сима подошла к бабушке и нежно обняла ее за шею.
- Лучший подарок – твое появление здесь – искренне призналась девушка, вдыхая родной запах.
Марта слегка отстранила ее, посмотрела ей в глаза долгим любящим взглядом и сказала:
- И, все-таки, я должна тебе кое-что подарить. Возьми, примерь перед зеркалом.
Сима с удивлением увидела перед собой уже не новую шляпу с большими полями, весьма неопределенного цвета. Она постаралась скрыть свои эмоции и вежливо поблагодарила Марту. Затем, чтобы не обидеть бабушку, подошла к зеркалу и надела шляпу на голову. В ту же секунду отражение в зеркале исчезло и, вошедший в комнату Том, растерянно завертел головой.
- Что это?!! – из ниоткуда раздался звонкий голос девушки. Том нервно вздрогнул.
- Что за… - охнул он и зажмурил глаза, решив, что сходит с ума. Когда глаза его открылись, Сима оказалась прямо перед его носом. Она развела руки в сторону, как цирковой артист и радостно воскликнула:
- Алле, гоп! – в ее правой руке весело покачивалась старая шляпа.
- Шляпа-невидимка. Последняя модель! – с гордостью произнесла Марта и засмеялась.
- С ума сойти! – хлопнул себя по коленкам Том, - а можно я тоже попробую?
- Конечно, - хохотнула Марта, и Сима протянула юноше шляпу. Том сразу натянул ее себе на голову и исчез. Через пару секунд Эрик подпрыгнул на месте, потирая бок.
- Что за ребячество? Зачем щипаться?! Сколько тебе лет?! – возмутился он. Материализовавшийся в другом конце комнаты Том, виновато ответил:
- Шестнадцать…
- А мне двести тридцать! Постыдились бы обижать старика, молодой человек! – проворчал эльф.
Марта захохотала.
- Не преувеличивай, Эрик, по эльфийским меркам ты почти его ровесник!
Смутившийся было Том, сразу воспрял духом. Сима, тоже весело смеющаяся, забрала у него шляпу и аккуратно положила ее в круглую коробку.
- Я ведь понимаю, что эти подарки вы сделали неспроста.- сразу посерьезнев, сказала девушка, - сегодня мне исполнилось четырнадцать…
- Давай не будем говорить об этом сегодня. У тебя праздник. Завтра я прилечу к тебе, и мы все обсудим. – попросила Марта. Сима тяжело вздохнула, но кивнула головой: - Давай.
- Как дела в школе? – спросила бабушка – Я рада, что тебе удалось сдать все экзамены и попасть сразу в восьмой класс.
- Это было несложно. Том очень выручил меня.
- Она очень способная ученица! – похвалил Симу юноша и с гордостью посмотрел на нее. Сима благодарно погладила его по руке. Наблюдавший за ними Эрик, слегка напрягся.
- Марта, нам пора, энергетический коридор скоро закроется, а нам нельзя, чтобы кто-то нас заметил. – тихо сказал он, опустив глаза.
- Ты прав! – встрепенулась Марта. – Нам пора, солнышко! Но тебя ждет еще один сюрприз. Завтра утром будет туман, кое-кто хочет увидеться с тобой на старом месте.
- Тама!!! – ахнула Сима, ее губы задрожали.
Марта загадочно улыбнулась.
- До завтра, дорогая, увидимся ближе к вечеру!
Сияющий шар закружился по комнате и исчез вместе с улыбающейся Мартой и немного грустным Эриком. Сима, дрожащая от волнения, буквально упала на диван. Сердце ее бешено колотилось.
- Завтра ты увидишь свою пантеру? – присаживаясь рядом, тихо спросил Том.
Девушка только коротко кивнула головой, потом забралась с ногами на диван и мгновенно уснула, уронив голову на колени Тома. Юноша почти не удивился этому. Он осторожно погладил ее по голове, поцеловал ее пахнущую лугом макушку и медленно прикрыл глаза…
- Том… - сквозь сон прошептала Сима.
- Спи… - прошептал он.
В окно вползли лучи заходящего солнца. Они бережно прошлись по лицам спящих, словно стараясь запомнить их молодость и красоту…



Женщина устало потерла виски и откинулась на высокое кресло. Свеча горела, издавая потрескивающие звуки. Внезапно огонь наклонился в сторону, словно движимый легким сквозняком. В дверном проеме появился человек. Его тень растянулась по всему помещению, потом отделилась от человека и уползла в сторону. Мужчина в капюшоне зашел внутрь.
- Опять твои дурацкие штучки? – раздраженно сказала женщина. – Стоит ли тратить силу на эти дешевые фокусы?!
На ее лице отразилось презрение.
- А мне нравятся эффектные появления! – самодовольно ответил мужчина. Женщина промолчала.
- Ну, что? Ты готова? Сегодня девчонке исполнилось четырнадцать, не забыла?
- Не забыла! – огрызнулась она.
- Ты помнишь условия нашей сделки? – поинтересовался он, присаживаясь в кресло напротив. Его поза выдавала человека уверенного в себе и предельно наглого. Женщина даже не взглянула на него.
- Ты слышала мой вопрос? – переходя на злобный шепот, снова спросил он.
- Я-то помню, а вот ты не забыл? – наконец повернула она к нему голову. Ее спина напряглась под широким черным плащом.
- Ты получишь то, что хочешь. Но ты должна мне помочь. Как только девчонка и ее черная кошка будут моими, я верну тебе твою красоту.
- И только?! – возмущенно вскрикнула она.
- А что еще? – ухмыльнулся он.
- Мы так не договаривались! Ты обещал вернуть мне ЕГО!!!
- Кого? – издевательски хмыкнул он, но, заметив, как ее единственный глаз наливается гневом, серьезно произнес:
- Зачем ОН тебе? От ЕГО былой красоты не осталось и следа, ЕГО память вычеркнула прошлое. ОН даже не вспомнит тебя. Зачем тебе это нужно?
- А вот это уже не твое дело! – женщина резко поднялась и нервно заходила по комнате. Тень мужчины подлетела к ней и окружила ее черной завесой. Мужчина злорадно наблюдал за тем, как она наощупь пытается выбраться из нее.
- Это не поможет!!! Сделка не состоится, если ты не сдержишь свое слово! – закричала женщина. Поняв, что она не шутит, мужчина слегка смягчился.
- Успокойся, я пошутил. – миролюбиво произнес он, взмахнул рукой, и тень исчезла. Женщина вернулась на свое место. Ее грудь нервно вздымалась под плащом, руки дрожали от бессильной ярости.
- Ты украл его лицо, но душа осталась прежней! – тихо сказала она.
- Ведьма заговорила о душе! – засмеялся он громким гомерическим смехом.
- Да! – крикнула она, сжимая кулаки,- потому что моя душа умела любить! А ты понятия об этом не имеешь!!!
- Да ты отдала душу дьяволу! ЧЕМ ты собираешься его любить?! И нужна ли ЕМУ твоя больная любовь, ЕМУ, который был счастлив, и любим по-настоящему?!
- Замолчи!!! – зарыдала женщина, но мужчина не стал щадить ее. – Тебя сжирала зависть! Она заставила тебя совершать ужасные поступки! Твоя ненависть уничтожила в тебе все человеческое! Кому ты теперь нужна, жалкое подобие женщины?!
- Не тебе говорить об этом, МОНСТР! – сквозь рыдания еле выговорила она. Костяшки ее пальцев побелели от напряжения.
- Да, я монстр! Но я не пытался корчить из себя добродетель, как ты! Я был самим собой! Так кто из нас хуже?! – его голос креп и наливался гневом все сильнее.
- Все, оставим этот бессмысленный спор. У нас ведь сейчас одна цель? – неожиданно спокойно произнесла она.
- Да. – так же резко успокоился мужчина.
- Мы поможем друг другу, не выясняя кому и зачем это нужно. Ведь так? – еще более примирительно спросила она.
- Так. – кивнул он головой.
- Иди. Завтра тяжелый день. Мы копили силы целых три года. На этот раз все получится.
Мужчина внимательно посмотрел на нее.
- Хорошо. Мне, действительно, пора.
Он развернулся и направился к двери. Женщина резко вскинула руку.
- И без глупостей! – не оборачиваясь, угрожающе произнес он, перед тем как исчезнуть. Комната заполнилась резким запахом серы. Женщина брезгливо поморщилась:
- Мог бы и до туалета потерпеть.
Потом она откинулась на спинку кресла и засмеялась визгливым истерическим смехом.





Они проспали так, в малоудобной позе, до самого утра. Том проснулся первым оттого, что его тело словно чугуном затекло. Он слегка потянулся, стараясь не разбудить подругу. Волосы Симы в беспорядке рассыпались по его онемевшим коленям. Том ласково погладил ее по голове и улыбнулся счастливой улыбкой. В то же мгновение девушка открыла глаза.
- Том, - сонно прошептала она,- который час?
- Семь утра, - улыбнулся он, - доброе утро!
- Доброе утро! – немного капризным голоском ответила она и тоже широко улыбнулась.
- Хочешь еще поспать? – заботливо поинтересовался юноша.
- Что ты! – воскликнула Сима, - пора вставать! Сегодня у меня столько всяких дел! Я увижу Таму!
Том с легким сожалением отпустил ее со своих колен. Ему хотелось, чтобы эти мгновения длились вечно!
- А как ты познакомилась с пантерой? – наблюдая за тем, как девушка причесывается возле зеркала, поинтересовался юноша.
Сима на минуту задумалась.
- Знаешь, иногда мне кажется, что она была рядом со мной всегда! Странно, но когда я увидела ее в лесу впервые, никакого страха не почувствовала. Тама подошла ко мне, потерлась мордой о мои колени, легла на землю и закрыла глаза. Я погладила ее. А потом она заговорила человеческим голосом, но я почему-то не удивилась. Ее голос показался мне знакомым…
- Не знаю, как ты, но если бы ко мне из-за кустов вышла огромная пантера, да еще и заговорила, как человек, я точно составил бы компанию старому копу в психушке…
По лицу Симы пробежала легкая тень.
- Если бы мы смогли доказать, что Марго жива, или если бы Старик  признал свою ошибку,  его бы выпустили на свободу. Но он упорно стоит на своем. Он верит в правоту своих выводов. И я тоже верю ему. 
- Ты думаешь, это она с твоим дедом устроила весь этот кошмар? – осторожно спросил Том.
- Я в этом почти уверена! – кивнула она головой.
- Мутная история. Знаешь, а ведь теперь твоя жизнь в опасности, Сима. Тебе исполнилось четырнадцать. – тихо сказал Том и от его слов Сима слегка поежилась.
- Я знаю. Марта обещала появиться утром. Пойдем, пока ее нет, попьем чаю. Я чувствую, что разговор у нас с ней будет далеко не короткий…






Старик в темной монашеской одежде легко нес вязанку хвороста по пыльной дороге. Несмотря на возраст, он был достаточно силен, жилист, подтянут. Сойдя с дороги, он углубился в лес. Протоптанная тропинка вела куда-то на возвышение, туда, где деревья редели. Старик шел быстро, но не потому, что спешил, видимо, привычка быстро двигаться выработалась у него с годами. Он с наслаждением вдыхал прохладный утренний воздух.
Наконец, перед его взором возникли знакомые своды старого монастыря. Это был небольшой монастырь из белого камня. Он располагался на выходе из леса, на высоком пригорке. Позолоченный купол часовни сверкнул на солнце, и старик ускорил шаги. Когда он подходил к воротам, внезапное чувство тревоги охватило его. Старик быстро обернулся, поднес руку к глазам, чтобы укрыться от солнца и  начал всматриваться в заросли дикой малины. Ему показалось, что кто-то смотрит на него из-за этих кустов.  Но все было тихо.
- Показалось, наверное, - пожал плечами монах, - наваждение какое-то…
Он еще немного потоптался на пороге, потом решительно открыл ворота и скрылся за ними.

Из-за кустов медленно появился силуэт мужчины в длинном плаще с капюшоном.
- А ты постарел, подурнел. От былого лоска не осталось следа. Кому ты теперь нужен, старик? Не понимаю, что она нашла в нем?! Да и эта одноглазая крыса тоже!  Видели бы они его сейчас! – человек засмеялся тихим злобным смехом – Старый монах-отшельник, лишенный прошлого, да и будущего тоже!!! Одноглазая получит достойную плату за свою работу!
Человек опять засмеялся, потом отвернулся от монастыря и скрылся в глубине леса.
Он уже не увидел, как из-за ворот за ним наблюдала пара острых умных глаз. Через минуту ворота бесшумно открылись. Человек, легкий и гибкий, словно кошка, проскользнул через них и направился вслед за незнакомцем в капюшоне… 





Едва Сима успела помыть чашки, комната наполнилась знакомым лавандовым ароматом. Марта протянула вперед руки, и девушка утонула в ее нежных объятиях. Том, присев на диван, с умилением наблюдал за этой идиллией.
- Я не видела тебя всего несколько часов, но уже успела соскучиться. – ласково прошептала Марта.
- Я тоже… - кивнула Сима, уткнувшись носом в теплое плечо бабушки.
- Присядем? – предложила Марта, - Нам надо поговорить.
Легкий холодок пробежал по спине девушки, но она лишь согласно кивнула головой. Только слегка побледневшее лицо выдавало крайнюю степень ее волнения.
- Вчера я не хотела портить тебе праздник серьезными разговорами, детка. Но откладывать это больше у нас нет времени…
- Нет времени… - эхом повторила Сима, нервно погладив себя по щеке и вымученно улыбаясь.
- Ты помнишь наш последний разговор о том, что темные силы хотят использовать тебя для укрепления своего могущества?
- Конечно, такое сложно забыть… - тихо проговорила девушка.
Марта немного виновато посмотрела на нее.
- Мне жаль, что тебя втравили в эти жестокие игры, дорогая. – грустно произнесла Марта, беря внучку за руку. Сима ободряюще пожала ее руку, но самой взбодриться совсем не удавалось.
- Я должна рассказать тебе еще кое-что. – Марта замолчала, словно собираясь с духом. Сима заметно напряглась, оглянулась на Тома. Юноша старался казаться спокойным. Но она увидела его окаменевшее от волнения лицо, и сразу отвела глаза.
- Ты очень рискуешь, родная. Эта игра может стоить тебе жизни… - глаза Марты потемнели. Сима увидела, как в них блеснули слезы.
- Самое ужасное, что у тебя нет выбора. Ты не можешь избежать борьбы… Им нужна именно ты. Родная, ты не сможешь спрятаться, отсидеться, переждать. Рано или поздно они все равно тебя найдут и попробуют отобрать твою душу! И если у них это получится, весь мир погрузится в полный мрак! Хаос воцарится на земле, сметая все вокруг себя…
- И ничего нельзя сделать? – сдавленным голосом проговорил Том, чувствуя, что во рту пересохло от боли и страха.
Марта печально вздохнула.
- Только принять бой…
- Хорошо, я поняла… А если я не смогу? Если они одолеют меня?! Ведь я не такая опытная, как ты. – прошептала Сима, напряженно всматриваясь в лицо Марты.
- У тебя уже достаточно опыта, просто ты еще не осознаешь этого.- Марта улыбнулась уголками губ. – Ты – одна из самых сильных волшебниц, которых видела эта земля.
- Да? – в голосе Симы промелькнуло явное сомнение.
- Да, - уверенно сказала Марта, - тебе не хватает хладнокровия и рассудительности. К тому же, ты очень горяча…
Сима вспыхнула от смущения, вспомнив свои необдуманные поступки.
- Я не знаю, когда они нападут на тебя. Но я хочу, чтобы ты верила в свои силы, помнила о том, что жалость и любовь - самое сильное оружие против тех, кто продал свою душу дьяволу… Понимаешь?
- Теперь понимаю. – Сима метнула быстрый взгляд на Тома, который мгновенно покраснел. Марта едва заметно усмехнулась.
- Я не оставлю ее одну ни на одну минуту! – горячо воскликнул юноша.
- И подвергнешь себя необоснованному риску. К тому же, ОНИ смогут использовать тебя как верное оружие против Симы… - спокойно ответила ему Марта.
- То есть?! – не понял Том.
- Например, захватят тебя в заложники, начнут шантажировать ее твоей жизнью…  НИКТО НЕ ДОЛЖЕН ВИДЕТЬ ТЕБЯ РЯДОМ С НЕЙ!
- Но…
- Никаких НО! – тон Марты был крайне резок.
- И вы считаете, что мы должны бросить ее одну на растерзание каким-то монстрам и спокойно ожидать развязки событий? – глаза Тома сверкали яростью, щеки покрылись нервным румянцем.
- Мы можем присоединиться только на определенном этапе. – не обращая внимания на его гнев, спокойно пояснила Марта.
- Отлично!!! А как мы узнаем, что именно сейчас тот самый этап? Включим телевизор, а там – объявление: «Этап вмешательства наступил, пора!»?!!! – Тома уже трясло от возмущения.
- Нет. Мы почувствуем. – все так же спокойно объяснила Марта.
- Отлично! – тупо повторил Том, не зная, что еще можно сказать. Сима, наблюдавшая за этой перепалкой, немного развеселилась.
- Хватит вам! – засмеялась она, - Марта, лучше расскажи мне, что я могу использовать? Раньше на магию были сплошные запреты!
- Помнишь, я говорила тебе о том, что магия - последнее, крайнее средство?
- Да, но ведь они станут ее использовать! – возмутилась Сима.
- Станут – согласилась Марта.
- Я не понимаю! – тряхнула волосами Сима.
- Я тоже! – рявкнул замолкнувший было, Том.
- Чем больше магии ты им продемонстрируешь, тем больше силы у них появится. Им только этого и нужно, солнышко… - грустно улыбнулась Марта.
- Господи, это слишком сложно для меня, Марта! – всхлипнула Сима. – Я не справлюсь одна!
- А ты и не будешь одна, никогда! – уверила ее бабушка.
- Все! У меня голова кругом пошла! Скажи, когда я смогу увидеть Таму?
- Ты отправишься на ваше любимое место в лесу немедленно, дорогая! – спокойно ответила Марта.
- Немедленно? – подскочил на месте Том, - Одна? В лес?!!!
Марта лишь кивнула головой, наблюдая, как Сима бросилась в комнату переодеваться. Том оторопело посмотрел на бабушку своей подруги.
- Вы так спокойно отпускаете ее, зная, как она рискует жизнью? И мне нельзя сопровождать ее?!
- НИКТО НЕ ДОЛЖЕН ТЕБЯ ВИДЕТЬ РЯДОМ С НЕЙ! – снова повторила Марта уже прозвучавшую в разговоре фразу. Том бросил на Марту быстрый взгляд. Внезапно его лицо озарила хитрая улыбка. Марта удовлетворенно кивнула.
- Я знала, что ты – умный мальчик,- ласково улыбнулась она.
В это мгновение Сима, в легкой белой маечке и синих джинсах, появилась на пороге. Было заметно, что она еле стоит на месте от нетерпения.
- Ты так соскучилась по ней? – понимающе улыбнулась Марта.
- Очень! – горячо подтвердила Сима.
- Не забудь медальон и браслет, - напомнил Том.
- Все при мне! – напрочь забыв об опасности, радостно воскликнула Сима, и, не прощаясь, скрылась за порогом. Оставшиеся в комнате насмешливо переглянулись.
- И этому ребенку предстоит бороться за будущее нашего мира? – покачала головой Марта. Том пожал плечами, хмыкнул, а потом зачем-то кинулся на второй этаж. Марта загадочно сверкнула глазами ему вслед.
 





Сима почти бежала. Мысли о предстоящей встрече заставляли ее ускорять шаги. Она ничего не видела вокруг себя. Она не заметила темную тень, плывущую отдельно от ее собственной тени, но шаг в шаг… Не слышала хруст веток за своей спиной, не увидела, что на небе появилась крохотная грозовая тучка…
Девушка сама не поняла, как оказалась на знакомой с детства лесной полянке. Тама уже ждала ее. Казалось, ничто не изменилось со времени их последней встречи! Пантера была такой же грациозной и молодой. Она быстро вскочила на ноги, когда увидела бегущую навстречу Симу. Глаза Тамы светились любовью и безумной радостью.
- Как ты выросла! – нежно прошептала она, уткнувшись в плечо девушки головой.
Сима порывисто обняла пантеру, прижалась к ней, с наслаждением вдыхая знакомый запах.
- Марта сказала, что ты будешь сегодня ждать меня на нашем месте…
- Да, я попросила ее передать тебе.
- Теперь ты больше не бросишь меня? – в голосе Симы появилась явная тревога. Она внимательно заглянула в глаза Тамы.  Пантера потерлась носом об ее ладошку.
- Никогда! Конечно, я не смогу свободно разгуливать по Акзаксу. Вряд ли  местные жители смогут дружелюбно приподнимать шляпы при встрече со мной – в голосе пантеры прозвучала легкая насмешка. Сима тихо захихикала.
- Но мы будем часто видеться. Я постараюсь постоянно находиться как можно ближе к тебе, моя хорошая.
- Ты знаешь об опасности, которая мне угрожает? – серьезно поинтересовалась девушка.
- Я все про тебя знаю… - Тама прикрыла глаза и еле заметно  вздохнула.  Сима обняла ее за теплую шею.
- Мне всегда так спокойно и хорошо, когда ты рядом. Не знаю почему, но я чувствую себя защищенной.
- Я постараюсь защитить тебя! Я все сделаю для этого! – звонко вскрикнула Тама и оглянулась по сторонам. Ее тело слегка напряглось. Сима почувствовала тревогу в ее голосе.
- Что с тобой? – ласково спросила девушка – ты вся дрожишь!
- Меня не покидает ощущение, что мы здесь не одни - пантера подняла голову и принюхалась. Сима осмотрелась, но ничего странного не заметила. Солнце освещало высокие ели, тропинку, поросшую яркой травой и мелкими голубыми незабудками. Бабочки кружились над цветущим кустарником. Все было мирно и спокойно вокруг. Девушка погладила Таму по шелковистой шерсти.
- Тебе показалось, просто тревоги последних лет сделали тебя подозрительной.
- Возможно… - не очень уверенно согласилась пантера.
Сима опять улыбнулась счастливой улыбкой.
- Как ты жила? Расскажи! Я ничего не слышала о тебе все это время!- попросила девушка. 
- О, я вела праздный образ жизни! Валялась в траве, играла в догонялки с эльфами, точила коготки…
Пантера приподняла мощную лапу, демонстрируя длинные и острые, как лезвие ножа когти.
- Насчет «коготков» ты явно поскромничала! – хохотнула Сима и потрепала Таму за плюшевые ушки. Пантера зажмурилась от удовольствия.
- Я знаю, у тебя появилось много друзей? – немного ревниво поинтересовалась Тама.
- Да, с друзьями мне повезло! – кивнула девушка – Они так поддержали меня в трудную минуту! Особенно Том! Он – удивительный.
Тама лукаво улыбнулась.
- А Озисан?
- Да! Это совсем необычный лесной дух! Очень добрый и забавный!-  засмеялась Сима.
- Я знаю старого плута много лет, и тоже люблю его, несмотря на его вечное ворчание! – бока пантеры затряслись от смеха.
- Тама, я же не сказала тебе самое главное! У меня нашлась бабушка! Ее зовут Марта! Теперь у меня появился по-настоящему родной человек! – Сима светилась от счастья. Она не заметила, что в глазах Тамы мелькнула неподдельная боль.
- Я рада за тебя, дорогая! – немного помолчав, искренне сказала она.
- Мне столько нужно рассказать тебе! Но я так волнуюсь и радуюсь встрече с тобой, что все мысли перепутались! – немного виновато пожаловалась девушка.
- Не у одной тебя. Я тоже что-то слегка выбилась из колеи! Я так скучала по тебе эти годы!
- А тетя умерла… - по лицу Симы пробежала тень.
- Я знаю, дорогая. Но Марта сказала тебе, что сейчас душа Анны обрела покой… И это правда.
- Ты знаешь Марту?! – удивилась Сима.
- Я знала ее раньше, наверное, в прошлой жизни… Но недавно мы встретились снова, и она рассказала мне о последних событиях.- немного грустно произнесла Тама. Легкий ветерок сбросил на лоб Симы непослушную прядку волос. Девушка недовольно тряхнула головой. Пантера посмотрела на нее с нежностью. Потом они долго болтали ни о чем и обо всем. Казалось, время остановилось для этих двоих…


- Они ничего не видят вокруг! – прошептала женщина и поправила слегка сползший капюшон. Мужчина уловил насмешку в ее голосе и тоже злорадно усмехнулся.
- Странно, что кошка потеряла бдительность – снова подала голос женщина. Она бесшумно раздвинула ветви кустарника, за которым они скрывались.
- Любовь делает людей слепыми и глухими. Я предупреждал тебя об этом, дорогая…
Женщина бросила на мужчину короткий злой взгляд и отвернулась.
- Когда мы начнем? Мне надоело сидеть в этих вонючих кустах! – раздраженно спросила она.
- Минутку терпения. Уже скоро…- с напряженной улыбкой ответил мужчина, не глядя в сторону своей собеседницы. Она лишь нервно передернула плечами.



- Смотри! Уже начало темнеть! Тебе нужно возвращаться домой, девочка моя! – Тама тревожно осмотрелась по сторонам. В лесу воцарилась поразительная тишина. Последние лучи томно ласкали вершины старых сосен. Небо окрасилось в нежно-розовый цвет. Сима любовалась своей дикой подругой, напряженно приподнявшей чуткие кошачьи ушки. Но Таме, явно, было не по себе…
- Мне это не нравится… - понижая голос, медленно произнесла она.
- Что случилось? – тревога пантеры начала передаваться девушке. Тама ничего не ответила. Она по-прежнему смотрела куда-то вглубь леса.
- Тама… - Сима осторожно прикоснулась к спине пантеры. Та слегка вздрогнула, переступила с лапы на лапу и, неожиданно, сделала резкий рывок вперед и скрылась за кустами.
- Я сейчас! – крикнула она исчезая.
Сима слегка растерялась. Почему-то ей совсем расхотелось стоять среди темнеющего с каждой минутой леса в одиночестве. Девушка прислушалась, но ни одно живое существо не проявило признаков жизни. Ни шороха, ни хруста веток, ни звука шагов… Полная тишина!
- Тама! – осторожно позвала она, ее голос задрожал. Но в ответ она не услышала ни одного звука. Внезапно Сима ощутила холод. Это было знакомое ощущение. Слишком знакомое!
- Спокойно! Ты должна держать себя в руках! – вслух произнесла девушка. В ту же секунду она почувствовала чье-то ледяное дыхание на своем затылке. Сима не поняла, что произошло потом. Ее захлестнул такой животный приступ страха, что она просто сорвалась с места и кинулась бежать, не разбирая дороги. Все замелькало перед глазами, как на сумасшедшей карусели! И только когда ее нога зацепилась за огромную корягу, которую девушка даже не заметила, она упала на землю и замерла, не в силах пошевельнуться…
Едва Сима успела набрать в легкие побольше воздуха, как прямо перед ее носом, уткнутым в землю, трава примялась сама по себе. Казалось кто-то стоит рядом! Сима ясно видела проступившие на тропинке следы. Но никого не было, абсолютно никого! Девушка быстро приподнялась и выбросила вперед руку. И, хотя ничего не было видно, рука Симы наткнулась на явное препятствие. Девушка сдавленно взвизгнула и пнула ногой то, что отказывались видеть ее глаза. В тот же миг она услышала до боли знакомый голос.
- Больно все-таки! Можно бить не с такой силой?
Сима почувствовала быстрое движение рядом, и в тот же миг сморщенное от боли лицо Тома материализовалось из воздуха. Юноша потирал рукой ушибленную коленку.
- Том?!
- Не думал, что первое, что я получу при встрече с тобой, окажется пинком… - ворчливо пробормотал он.
- Как ты здесь оказался? – удивлению Симы не было предела.
- Неужели ты всерьез полагала, что я отпущу тебя одну в лес, зная, в какой ты опасности?! – сердито сверкнул он глазами. Сима бросилась к нему на шею.
- Я испугалась. Очень… - призналась она. – А ты давно пришел сюда?
- Я и не отходил от тебя ни на шаг.
- Но почему…
Том помахал у нее перед носом шляпой-невидимкой, предугадав ее вопрос. Сима облегченно рассмеялась. Потом ее лицо стало серьезным.
- Значит, ты слышал все, о чем мы с Тамой говорили? – с укором в голосе спросила она.
- Когда вы заговорили обо мне, я заткнул уши! – слегка улыбнулся Том. Сима отчаянно покраснела.
- Сима, я не совсем понял, почему вы разбежались, даже не попрощавшись? Ты неслась с такой скоростью, что я за тобой с трудом поспевал! Хвала старой коряге! Она прервала эту бешеную гонку.
- Прости, - виновато вздохнула Сима, - сама не знаю, что на меня нашло. Тама сказала, что сейчас вернется, а я испугалась и убежала…
Внезапный крик пронзил тишину леса. Это был крик смертельно раненого дикого зверя. Сима почувствовала, как ледяная рука отчаяния сдавила ей горло.
- Тама!!! – закричала она и кинулась на звук.   






- Вот мы и свиделись. Ты уже не так сильна, как раньше. – женщина сбросила капюшон и склонилась над лежащей на земле пантерой. Бока дикой кошки быстро поднимались и опускались от частого дыхания, глаза сверкали от ярости. Она попыталась подняться, но силы оставили ее, и пантера тяжело опустилась на землю. Женщина наблюдала за этой картиной с явным удовольствием.
- Сейчас явится твоя маленькая девочка! Хорошо, что ты так громко зарычала. Не услышать тебя было сложно! Ха!
- Я вижу тебя во второй раз в своей жизни, но  поняла, кто ты такая, и что тебе от меня нужно! – глаза Тамы наполнились отчаяньем. – Зачем тебе моя девочка?! Во мне самой много сил! Возьми меня, но не трогай Симу!
- Глупости! В тебе нет и половины тех возможностей, которыми обладает твоя дочь! – женщина засмеялась, откинув назад голову. Смех ее разнесся по лесу раскатистым гулким эхом.
Внезапно появившаяся из-за кустов Сима замерла на месте, словно громом пораженная. Ее лицо покрыла смертельная бледность, руки похолодели.
- Дочь?!- с трудом выговорила она после минутной паузы.
Пантера подняла на нее полные тоски глаза.
- Прости, я не могла сказать тебе об этом раньше… Не имела права…
- Ты моя мать?! – Сима никак не могла привести свои мысли в порядок. Она даже не вспомнила о смертельной опасности. Она больше ни о чем не могла думать.
Тама с трудом приподнялась и посмотрела девушке в глаза.
- Я не умерла. Я не бросила тебя, родная! Я всегда была рядом с тобой! Прости, что ничего не объяснила раньше. Я собиралась сделать это сегодня! Ты веришь мне?! – казалось, от ответа Симы зависит жизнь Тамы, настолько сильно звучало отчаянье в ее надломленном голосе.
Сима бросилась к пантере, прижалась к ее дрожащему от боли телу. – Конечно, верю! Если ты не открылась мне, значит, так было нужно! Но почему ты скрывалась в образе животного?!
- Двойное проклятье… Я применила страшное заклятье к своему отцу, не зная, что он уже был проклят! Магия не прощает подобных ошибок… Я поплатилась за свое легкомыслие. Волшебство подействовало не сразу. Прошло какое-то время, и я стала замечать, что со мною творится неладное… Рядом не было никого, кто мог бы мне помочь. Сестра тихо сходила с ума, мама исчезла…
- Все это время она находилась в Рамшоке! Но об этом никто даже и не подозревал! – воскликнула Сима, даже не замечая, что женщина с безобразными шрамами на лице начинает терять терпение.
- Да, я недавно узнала об этом. Мы встретились, но Марта не смогла мне помочь принять прежний облик, прошло слишком много времени… - пантера снова болезненно поморщилась.
- Ты ранена?! – наконец очнулась от шока Сима,- У тебя кровь!
Девушка в ужасе посмотрела на свои руки, перепачканные в крови. По широкой груди пантеры струилась тонкая алая струйка.
- Довольно!!! – раздался резкий злобный крик – Мне надоела эта сентиментальная чушь! Сколько можно?!
Сима только сейчас вспомнила, что они здесь не одни. Она медленно оглянулась на голос. Женщину, стоявшую рядом можно было бы назвать очень красивой. У нее была великолепная фигура, копна густых волос разлетелась по плечам. Черты лица были правильными и тонкими… Но огромный шрам и злобный блеск единственного голубого холодного глаза, заставляли отвести взгляд всех, кто на нее смотрел. Сима тоже невольно отвернулась.
- Что? Не нравится?! Я тоже не в восторге от этого, поверь! – крикнула женщина – А все благодаря этой дикой кошке! Но ничего, я расквитаюсь с вами обеими за мои мучения!
Сима недоумевающе посмотрела на Таму. Пантера слегка кивнула головой.
- Да, это я лишила Марго глаза.
- Марго?! – девушка от неожиданности открыла рот.
- Да. Это наша родственница, дорогая, собственной персоной…
Женщина криво усмехнулась.
- Старый сыщик был прав, считая, что я осталась в живых! Поэтому пришлось слегка поворожить, чтобы упрятать его в сумасшедший дом! Такой исход для него был куда страшнее смерти. – она захохотала безумным визгливым смехом. Симу передернуло от отвращения. Девушка еле поборола в себе желание ударить по этому смеющемуся лицу.
- Почему ты сделала это с ней? – тихо обратилась она к Таме. Пантера немного помолчала, было заметно, что говорить на эту тему ей очень неприятно.
- Я старалась не нарушать законов белой магии, поверь. Но Марго опять хотела взяться за старое… Она выслеживала девушку в лесу, но, к счастью, я оказалась поблизости…
- Взяться за старое? Что ты имеешь ввиду?
- Я старалась сохранить себе красоту и молодость, тупица! А еще обучалась магическому искусству! – перебила Таму Марго.
- Она хотела выпить кровь девушки, чтобы ее красота перелилась в нее – вздохнув, пояснила пантера,- девушка должна была быть непременно счастливой. Вот почему Марго охотилась именно за невестами. Ведь перед свадьбой девушки особенно счастливы и хороши собой!
- Боже… - в ужасе выдохнула Сима. – Но ведь она и так была очень красивой. Это заметно даже сейчас! Зачем ей это было нужно?!
Внезапно воздух наполнился нежным ароматом лаванды. Светящийся шар показался над вершинами сосен и начал медленно спускаться на землю.
- Красота и молодость не помогли Марго завоевать сердце Олза. Ведь так, сестренка? – Марта плавно опустилась на траву. Ее глаза сверкали от ярости, лицо побледнело, губы сжались в напряженной гримасе. Тама попыталась приподняться, но со стоном опустилась на землю, Сима бросилась к ней.
- Я только недавно поняла, Лэйла, что моя кузина сходила с ума от любви к твоему отцу… - обратилась Марта к пантере.
- Это потому, что ты всегда была глупой курицей, Марта!!! – огрызнулась Марго. – Ты не стоила мизинца на его руке! Но он никого не видел кроме тебя! Почему?! Что он нашел в тебе?! Ведь я всегда была красивее!
Марго сгорбилась, ее, и без того изуродованное, лицо стало просто отвратительным от появившейся на нем смертельной ненависти. Сима почувствовала нечто похожее на жалость. Это смутило ее.
- Ты думала, что, став еще красивее и моложе, ты сможешь внушить любовь к себе? – насмешливо продолжала Марта, - но чувства не поддаются колдовству. Внешность не имела значения, глупенькая!
- Не смей так разговаривать со мной! Посмотри на себя! Твое лицо покрыто морщинами, губы стали бледными, в волосах сверкает седина! А я по-прежнему привлекательна и молода! Мое лицо вернется ко мне, когда я уничтожу эту глупую девчонку, да и тебя, и драную кошку вместе с вами! – Марго дрожала, но в ее голосе появилось больше уверенности. Она смотрела куда-то поверх головы Марты, и на ее губах задрожала торжествующая улыбка. Сима невольно оглянулась назад. За разговорами девушка не заметила, как небо заволокло черными тучами, как деревья оцепенели, словно мертвые… Огромный светящийся глаз устремил на нее взгляд с высоты птичьего полета. Казалось, в его зрачке сосредоточилось все зло мира. И это зло стремилось раздавить всех, кто встанет у него на пути! Сима бросила быстрый взгляд на Марту. Бабушка тоже смотрела на небо. Лицо ее покрыла смертельная бледность, она застыла так же, как деревья в этом зачарованном лесу… Сима сделала шаг назад. Она почувствовала, что теряет самообладание. В этот миг кто-то крепко ухватил ее за руку возле локтя. Это было так неожиданно, что девушка вскрикнула. Том оказался рядом.
- Не бойся, это – я! – горячо прошептал он, стараясь заслонить подругу от леденящего душу взгляда.
- Ты сошел с ума! – воскликнула Сима, - надень шляпу!
 Резкий порыв ветра вырвал шляпу из рук юноши, и отбросил далеко за деревья. Том даже глазом не успел моргнуть.
- Боже! – отчаянно вскрикнула Сима. Наблюдавшая за ними Марго залилась истерическим лающим смехом. Тама снова сдавленно застонала. Этот стон разрывал девушке сердце.
Резко прервавшая смех Марго, неожиданно громко крикнула, глядя в небо:
- Хватит наблюдать! Иди уже сюда! Мне надоела эта дешевая мелодрама! – в ее голосе звучало явное раздражение.
Сима с ужасом заметила, как трава вокруг начала покрываться инеем. Он распространялся вокруг с бешеной скоростью. Вначале появился у подножия горы, потом покрыл кору деревьев, затем начал подползать к ее ногам… Девушка невольно шарахнулась в сторону. В ту же секунду стоявший рядом Том подхватил ее на руки и приподнял высоко над землей. Сима нервно прижалась к его груди. Стало нестерпимо холодно, так, словно кто-то сжимал горло ледяным обручем. Было очень больно дышать… Девушка с испугом осмотрелась по сторонам, и обнаружила, что туфли Марты покрылись толстой ледяной коркой, а Тама почти перестала дышать от холода. Ее глаза начали закрываться, словно сладкий сон опустился на веки… Да и руки Тома внезапно стали холодными, словно лед. Сима взглянула на его лицо и увидела, что губы юноши стали совершенно синими от холода, а взгляд затуманился. Но он по-прежнему сжимал ее в своих объятиях с такой силой, что только смерть могла бы ослабить эту хватку.
- Смерть?! – она ужаснулась своей мысли. – Нет! Ничего у вас не получится!
Девушка с трудом разжала окоченевшие пальцы. Они совсем не слушались ее, но Сима с огромным усилием повернула браслет на своей руке другой стороной…






Из-за кустов было очень плохо видно. Заросли оказались слишком густыми и колючими. Старый монах сбросил с головы капюшон и очень внимательно наблюдал за всем, что происходит на поляне. Он следовал за человеком в плаще незаметно и быстро, как рысь. И вот оказался здесь.
- Что здесь происходит? Что это за люди? – еле слышно спросил он самого себя. Ему казалось, что ответ кроется где-то близко, в уголках его утраченной много лет назад памяти… Сложная внутренняя борьба отразилась на его напряженном лице. Монах решил немного подождать. Странно, но внезапно наступивший холод совершенно не смутил его. Он словно и не почувствовал ничего…
Его руки, вцепившиеся в колючую ветку терновника, покрытую инеем, были настолько горячи, что вскоре на землю начала стекать тонкая струйка растаявшей воды…



Потоки горячего воздуха хлынули из-за деревьев. Вначале послышался  протяжный свист, потом тонкая серебристая стрела вонзилась в ствол старой вековой сосны. Сосна вздрогнула, затем ледяная корка медленно сползла к корням и тут же растаяла, образуя заблестевшую на появившемся солнце лужу. Стайка разноцветных птиц выпорхнула из глубины леса и закружилась вокруг головы Марго.
- Проклятье! Она позвала на помощь эльфов! – Марго  злобно отмахивалась от окруживших ее птиц руками, пытаясь схватить хоть одну, но тщетно. Тама глубоко вдохнула воздух и приоткрыла глаза. Марта тоже словно очнулась от оцепенения. Она тревожно осмотрелась, и, увидев, что все живы, облегченно улыбнулась. За деревьями появились стройные силуэты эльфов. Золотистые волосы, луки, колчаны со стрелами гармонично завершали картину. Сима легко освободилась от объятий Тома и спрыгнула на землю.
- Эрик! – радостно крикнула она, подбегая к старому другу. Эльф немного смущенно улыбнулся и приобнял девушку за хрупкие плечи.
- Я обещал, что приду на помощь, когда потребуется. Нам нужно уходить. Оставаться здесь слишком опасно – предупредил Эрик, - пошли. Лучше всего отправиться в долину единорога. Черная магия не проникает в эти места.
- Тама, ты можешь идти? – тревожно обратилась к пантере Сима.
Тама кивнула головой.
- Я помогу! – бросился к пантере Том.
- Я тоже! – решительно сказала Марта, оглядываясь на, по-прежнему отбивающуюся от назойливых птиц, Марго. Ведьма корчилась на земле от бессильной ярости. Ее единственный глаз светился ненавистью и злобой. Птицы окружили ее плотным кольцом, не давая возможности следовать за теми, кого она так люто ненавидела. Марго до боли сжала кулаки и закричала каким-то нечеловеческим голосом. От этого вопля мурашки побежали по коже у присутствующих.
- Быстрее! У нас очень мало времени! – поторопил Эрик – Великий рядом. Я чувствую его дыхание на своем затылке!
- Не называй его так! – огрызнулась Марта.


- Тебе не нравится мое прозвище? – низкий мужской голос прозвучал совсем близко от них. Странно, но было совершенно невозможно определить, с какой стороны он доносится. Казалось, он звучит со всех сторон одновременно… Только что порхающие и кричащие птицы замерли и камнями попадали на траву. Эльфы, прикрывающие со всех сторон беглецов, начали лихорадочно оглядываться. Наступила жуткая тишина. Только биение испуганных сердец нарушало ее. Так длилось пару секунд, затем визгливый смех Марго разнесся вокруг раскатистым эхом. Ведьма поднялась и, отряхивая налипшую на подол грязь, злорадно произнесла:
- Вы серьезно надеялись сбежать от нас?! Надеялись на помощь остроухих? Какая глупость!
- Хватит болтать! – снова раздался мужской голос. Сима, наконец, поняла, откуда он доносится… Земля возле ее ног зашевелилась. Вначале из-под нее появилась костлявая рука, затем из образовавшейся резко воронки появился человек в длинном черном плаще.
- Шоу продолжается, - насмешливо произнес он и сбросил с головы капюшон, наслаждаясь произведенным эффектом.


Монах ошеломленно смотрел на открывшееся обзору лицо человека. Вначале он решил, что рассудок покинул его. Он даже быстро перекрестился. Глаза, нос, губы, - все было ему хорошо знакомо! Человек повернулся так, что монах мог детально рассмотреть каждую черточку. К нему повернулось его собственное лицо…
Единственным, что отличало их друг от друга, был возраст. Монах непроизвольно прикоснулся к себе, нащупал на коже морщинки, следы от мелких шрамов. Это немного успокоило его. Но чувство страшной тревоги противно заныло в груди… Смутные далекие воспоминания редкими кадрами заплясали в голове. Казалось, ему вот-вот удастся вернуться в потерянное прошлое, но … Что-то отвлекло монаха от собственных мыслей. И он с особым вниманием начал наблюдать за всем, что происходит рядом… 



Человек в плаще медленно приблизился к застывшим на поляне людям. Марта судорожно сглотнула, но не смогла отвести полные ужаса глаза от его лица.
- Я надеялась, что это не ты, - наконец тихо произнесла она, - ты совсем не изменился, Олз…
Мужчина скривил губы в брезгливой улыбке.
- Зато ты изменилась, Марта. Годы не пощадили тебя. Где  былая красота? Где этот независимый взгляд, лишенный страха? – в его голосе звучала явная издевка. Марта болезненно сморщилась.
- Да, я уязвима! Уязвима потому, что мне есть что терять, и есть кого любить!
- О, сколько пафоса в твоих словах! – человек в плаще нервно хохотнул.
- Тебе этого не понять! Ты ведь даже и не человек! Так, жалкое подобие! – сверкнув глазами, крикнула Марта. Сима хотела кинуться к ней, но Том и Эрик одновременно схватили ее за руки.
- Еще не время – одними губами прошептал эльф.
- Не человек?! А что ты имеешь ввиду?! То, что твоя сумасшедшая дочь наслала на меня проклятье, лишив плоти?! Так это поправимо! Осталось буквально несколько минут до моего полного возвращения в этот чудесный мир! Да, мне приходилось болтаться между двумя мирами! Лишь на несколько часов мне удавалось возвращаться в человеческое тело, но тем приятнее будет ощутить его снова, дорогая! Но теперь навсегда! Твоя маленькая колдунья-внучка поможет мне в этом. Не сомневайся! Правда, Сима? – он повернул лицо к дрожащей от гнева и страха девушке. Его черные огромные глаза пронзили ее ледяным взглядом. На мгновение Симе показалось, что душа вырывается из ее груди, оставляя непослушное тело… Только присутствие друзей, заслонивших девушку плечами, не позволило ей лишиться чувств. Эльфы попытались придвинуться ближе, но Марго резко выбросила вперед руку, и они замерли на месте, корчась от боли. Ведьма злорадно захохотала.
- Может быть, начнем? Я сгораю от нетерпения! – раздраженно топнула она ножкой на высоком каблучке. Мужчина бросил на нее быстрый взгляд, и она замолчала, потупив глаза.
- Я должен продлить их муки! Ты прекрасно знаешь, что чем больше страдания, тем  могущественнее моя сила! Или ты забыла?!
- Я потерплю, но не забудь о своем обещании! – ласково прошептала Марго. Ее пальцы, сжатые в кулачки, побелели от напряжения.
- Я помню! – елейным голосом ответил мужчина. Но во взгляде, брошенном на него ведьмой, читалось явное сомнение.
Между тем, Великий снова повернул свое лицо к Марте.
- Начнем с тебя, пожалуй, моя дорогая! Пусть твои близкие полюбуются на спектакль! Все получат огромное наслаждение, уверяю! – он повернул ладонь в сторону Марты. Ледяной ветер подхватил ее и приподнял над землей. Марта беспомощно взмахнула руками и повисла в воздухе. Снова раздался визгливый смех Марго.
- Как приятно видеть тебя в таком дурацком положении, сестричка! – с удовольствием изрекла она. Великий удовлетворенно кивнул.
- Мама! – отчаянно вскрикнула Тама – Немедленно прекрати это! Она ведь была тебе женой! Она – мать твоих детей!
- Детей?! Ха! По-моему, у нее нет никаких детей! Одна дочка умерла, а вместо другой по лесу прыгает драная кошка! – он злорадно хохотнул. – Скажи, Марта, а каково это – похоронить старшую бестолковую дочь, и никогда не увидеть младшую в образе человека?
На глазах Марты выступили слезы, она до боли прикусила губы. Лицо женщины выражало невыносимое страдание. Она попыталась ответить, но силы оставили ее. Марта упала на землю, ее тело тут же покрылось инеем.
- Нет!!! – закричала Сима. Она рванулась вперед и направила ладони на стоящего перед ней человека. Яркий луч света вырвался из ее рук и направился к ненавистному лицу. Но, достигнув цели, внезапно погас, словно наткнувшись на непробиваемую броню. Сима в панике замахала руками, но у нее больше ничего не получалось… Невыносимое отчаяние сдавило ей горло, она громко зарыдала, упав на грудь  побледневшего Тома. Только злорадный смех Марго заглушил ее плач.
Великий приподнялся над землей и плавно облетел застывшую от горя и ужаса поляну. Его бесплотное тело напоминало гигантскую ночную птицу, несущую смерть.
- Ничего не получится, детка, - ехидно произнес он, - я сотру в порошок и тебя, и этих эльфов, и весь этот лес с его глупыми тайнами и загадками!

Видимо что-то случилось после его последних слов, потому что со всех сторон послышался страшный шум и треск. Сима решила, что это конец, и зажмурилась изо всех сил, чтобы не видеть смерть близких. Но до боли знакомый голос прозвучал около ее уха так громко, что она невольно открыла глаза. Сима увидела удивленное лицо Великого и растерянно приоткрытый рот Марго.
Знакомый голос хрипло произнес:
- Братва! Это старое привидение со своей одноглазой крысой хотят уничтожить наш лес с его тайнами и загадками! Бей гадов! Спасай Родину!
Сима с изумлением увидела, как со всех сторон на поляну вылетела толпа маленьких кривоногих человечков. Они злобно сверкали крошечными глазками и обступали Марго и Великого плотным кольцом. От такой наглости последний лишился дара речи на пару минут. Сима ясно увидела, как над его вертящейся по сторонам головой расправила крылья огромная летучая мышь. Она не давала ему возможности поднять руки, пыталась укусить за запястья и злобно шипела.
- Что это? – Эрик был в шоке – Еще никогда лесные духи не приходили на помощь людям и эльфам!
Маленький толстенький лесной дух с длинными острыми зубками вцепился в лодыжку Марго. Та отчаянно отбивалась, посылая проклятья, но он не ослаблял хватку. Другой, жилистый и коренастый, запрыгнул на трухлявый пень, и зычно гаркнул:
- За Озисана! За родину! Банзай!!!
 Вся поляна заполнилась вертлявыми назойливыми человечками. Они набрасывались на врагов с решимостью камикадзе!  Эльфы тупо смотрели на происходящее, не веря собственным глазам.
- Эй, остроухие! Это вам что – шоу?!!! – раздался сверху голос Озисана. Он стремительно опускался на землю, на ходу приобретая знакомые черты. Эрик, словно очнувшись ото сна, тряхнул головой и восхищенно произнес:
- Ну, у вас и скорость!
- А то! – гордо кивнул Озисан, сверкнув белыми зубами - Сима,  мое племя не зря научилось чистить зубы! Теперь они стали прочнее! Посмотри, как мои парни обработали ногу этой крошки!
Сима заметила, что Марго уже с трудом отбивается от лесных духов. Ее нога была изрядно покусана.
- Сейчас она не только слепая на один глаз, но и кривая на одну ногу! Как мне это нравится!!! – Озисан был в восторге от происходящего. Между тем эльфы присоединились к своим бывшим конкурентам, и Великий с трудом успевал отбиваться от стрел и ударов, летящих со всех сторон!
- Довольно!!! – вдруг крикнул он полным гнева голосом, - Неужели вы думаете, что можете справиться со мной?! Вы, чьи души я ел на завтрак и ужин! Жалкие лесные козявки!!!
Внезапно его тело начало закручиваться в огромную черную воронку. Она набирала немыслимые обороты, сметая все на своем пути. Вот несколько эльфов отлетели в сторону и ударились о стволы деревьев, вот маленький лесной дух вдохнул воздух из воронки, не смог выдохнуть и замертво упал на землю. Марго поспешно спряталась за куст терновника. Она даже не заметила, как в сторону шарахнулся человек, прикрывая  голову капюшоном.




Монах быстро укрылся, заметив, как одноглазая женщина бежит прямо в его сторону. Что-то показалось ему смутно знакомым в ее движениях, повороте головы. Он мучительно напрягал память, но она не возвращалась к нему. Когда страшный человек в плаще подбросил в воздух женщину по имени Марта, он хотел броситься на помощь. Но потом появилась целая толпа странных существ, и монах не мог понять, кто же здесь на стороне Бога, а кто – дьявола. Он решил еще немного подождать…
 


Между тем на поляне опять разыгралась новая драма. Эльфы, разбросанные по сторонам, не могли подняться на ноги, словно кто-то подвесил к ним гири. Озисан со своими друзьями был прижат ледяной глыбой к подножью горы, которая зловеще трещала, словно собираясь обрушиться… Лесные духи затаили дыхание, понимая, что может случиться обвал. В центре поляны оставались только лежащая на земле Марта, Тама, пытающаяся отогреть ее своим телом, да Эрик с Томом, закрывающие собой потерявшую в себе уверенность Симу… Повсюду валялись обломки сучьев, вырванные с корнем растения. Отчаянно пахло гарью и серой… Великий мучительно медленно появился из середины воронки и опустился на землю рядом с Симой и ребятами.
- Поиграли, и хватит! – произнес он фальшиво-нежным голосом. Затем резким движением сбросил с себя плащ. Сима с отвращением отвернулась. Под плащом было лишь подобие человеческого тела. Словно это было и не тело вовсе, а лишь его тень, жалкая тень. Сквозь бледную кожу просвечивались внутренние человеческие органы. Только с левой стороны, за грудной клеткой не было ничего…
- Боже! Да у него нет сердца! – невольно воскликнул Том.
-А зачем оно мне?! – расхохотался Великий – Что вам дает этот нелепый орган?! Ах, у меня болит сердце! Ох, мое сердце разбито! Ух, мое сердце разрывается от горя! А у меня ничего не болит, ничто не разрывается, не бьется!
- Бедняжка, - тихо сказала Сима, глядя прямо в его черные глаза, - но ведь у тебя ничто и не светится от счастья, не прыгает от радости и не поет от любви… Ты знаешь, что такое любовь, дружба, преданность?
В черных глазах мелькнула легкая тень, губы Великого слегка побледнели.
- Любовь? – он слегка сощурился, - Преданность? Это только слова! Я могу доказать тебе это, детка.
- Доказать? – Сима почувствовала подвох в его словах.
- Да, доказать! В тебе еще недостаточно опыта и сил, чтобы сразиться со мной, но твои силы утроятся, если кто-то из твоих близких принесет в жертву собственную жизнь. Что? Не видно, чтобы от желающих не было отбоя! – он засмеялся мерзким смехом, торжествующе оглядываясь по сторонам. В небе сверкнула молния. Послышалось уханье совы.  Земля под ногами дрогнула. Озисан судорожно глотнул от страха, боясь, что сейчас рухнет гора. Но она устояла.
- Смотри, вот  пропасть жертвенности, - мужчина показал на появившуюся в земле дыру, - в ней нет дна.  Человек, прыгнувший туда, отдает свои таланты и силы тому, о ком подумает, принося эту жертву. Дураков нет! Никто не пожертвует собой ради тебя, глупая девчонка! Каждый трясется над своей жалкой шкурой, дорожит своей никчемной жизнью!  Вот цена вашей человеческой любви и преданности! Ха!
Не успел он закончить фразу, как Том решительно сделал вперед несколько шагов.
- Ты ничего в этом не понимаешь. Только любовь имеет смысл! Ради нее и жизни не жалко!
- Том!!! Нет!!! – Сима бросилась за юношей, но в тот же миг тихо стоявший в стороне Эрик, с силой оттолкнул ее, одним прыжком настиг подошедшего к краю пропасти Тома, резко дернул его за руку на себя. Том упал.
- Ты что, черт возьми, делаешь?! – возмутился он.
- Мои силы больше ей пригодятся, поверь - тихо сказал эльф, - Я отдаю свою жизнь той, которую люблю больше этой жизни!
Сима в ужасе наблюдала за тем, как легкая фигурка Эрика исчезает в страшном отверстии. Затем над землей поднялся огромный столб дыма, и все исчезло… Только тревожный вскрик ночной птицы прозвучал вдалеке…
- Эрик! – севшим голосом вскрикнула Сима и упала на траву. Ошеломленный Том смотрел на то место, где только что стоял их друг. Ему с трудом верилось в происходящее.
- Этот парень был удивительным – выдохнул он, наконец.
- Он знал, что так кончится, – подала голос Тама, - это было начертано в книге его судьбы… Он был чудесным мальчиком…
- Знал? – сквозь слезы с трудом выговорила Сима.
- Знал – грустно кивнула пантера.
- Безумцы!!! – закричал Великий.
- Это ты – безумец! – Сима почувствовала, что ее сердце наливается жгучей ненавистью. Ярость почти лишила ее зрения. У нее мелькнула глупая мысль: « Так вот что такое слепая ярость?!». Страшные слова всплыли в ее памяти. Девушка, не мигая, уставилась в лицо своего врага: «КСЕНТО ПРОДЖЕСТ УН…». Она не успела закончить фразу. Черная гибкая тень метнулась к ней с неожиданной стороны. Сима упала на обе лопатки, с удивлением понимая, что лежит на земле, прижатая Тамой.
- Я не позволю тебе повторить мои ошибки, дочка! Ты не станешь применять проклятье! – раненая пантера бессильно уронила голову и тяжело задышала. Сима, все еще дрожащая от ненависти, с трудом взяла себя в руки.
- Прости! Прости меня! – зашептала она ей на ухо. Том бережно приобнял ее за плечи.
- Браво! Браво! – Великий насмешливо смотрел на них, хлопая в ладоши – Как трогательно! Кошка кинулась на защиту своего глупого котенка! Лэйла! Как жаль, что твоя дочь так никогда и не увидит твоего лица. Сейчас ты умрешь. Твоя смерть высосет из девчонки последние силы. Никакие жертвы не помогут! Ха! Лэйла! Посмотри на нее в последний раз!
Он поднял руку над головой пантеры, беспомощно лежащей на примятой траве. Сима и Том вскочили на ноги, стараясь загородить ее собой.
- Прочь! – с досадой крикнул злодей, и они отлетели в сторону, как перышки.
- Ну, Лэйла, жаль, но последнее, что ты увидишь, будет мое лицо – противно хихикнул он, наклоняясь над своей жертвой.

- Боюсь, последнее, что увидишь ты, будет моим лицом! А, точнее, подошвой! – резкий сильный мужской голос разорвал тишину. В ту же секунду человек в монашеской одежде сделал в воздухе тройное сальто и всем весом опустился на голову одуревшего от неожиданности Великого. Его зубы громко клацнули, на губе появилась кровь.
Сима, с помощью Тома вскочившая на ноги, совсем уже ничего не понимала.  Странная картина предстала перед их глазами.
На поляне, друг напротив друга, стояли два Олза – один старый, другой – молодой! 





Монах старался поймать каждое слово, доносившееся с поляны. Его сердце сжалось, когда юный эльф исчез под землей. Он даже хотел выйти из укрытия, но что-то заставило его задержаться еще ненадолго. И тут до его ушей долетело до боли знакомое имя «Лэйла». В голове словно что-то щелкнуло! Перед глазами замелькали странные картинки: вот молодая женщина обнимает его за шею, вот девочка лет шести бежит по коридору, спускается по ступеням. Он протягивает к ней руки. Она разгоняется и прыгает в его объятия. Он чувствует запах ее волос.
- Где мама? – спрашивает он, целуя ее в теплую макушку.
- Она кормит Лэйлу – говорит девочка и обнимает его.
Вот он осторожно открывает дверь в просторную солнечную комнату. На кровати сидит знакомая женщина. Она прижимает к груди ребенка. Это девочка с черными волосами. Женщина поднимает глаза, улыбается, подносит палец к губам: «Т-с-с! Она только что уснула». Он на цыпочках приближается к ним. Девочка смешно чмокает губами.
- Как хорошо, что ты вернулся пораньше – шепчет женщина.
- Я так соскучился по тебе, Марта – тоже шепотом говорит он.

-Марта?! – монах резко раздвинул кусты и выбежал на поляну…




- Ты?! – в ужасе воскликнул молодой Олз.
- Ты удивлен? – спокойно спросил старый.
- Не ожидал тебя здесь увидеть…
- Ты сам привел меня сюда. Ты потерял бдительность, не заметил, что я тенью следую за тобой. Зачем ты пришел к монастырю?
Молодой Олз криво усмехнулся.
- Это было глупо.
- Согласен – кивнул старый.
- Ты все вспомнил. Я вижу это по твоим глазам.
- Вспомнил. Мне помогло имя дочери.
- Черт! Я же сам заколдовал твою память так, что она вернется к тебе лишь при упоминании имени «Лэйлы»! – с досадой буркнул молодой Олз.
 - Двойная глупость! – усмехнулся старый Олз.
Сима и Том в недоумении посмотрели друг на друга. Казалось, Тама тоже ничего не может понять. Между тем, двое мужчин медленно приближались друг к другу, внимательно следя за каждым движением противника. Они нарезали странные круги по поляне. Их тела были очень напряжены. Обездвиженные лесные духи и эльфы изумленно приоткрыли рты.
- Ты украл мою жизнь, мерзавец! – сквозь зубы выговорил старый.
- Да! Я сделал это! – хохотнул другой – Мне нужна была сила Марты и всех ее потомков! И я получил ее. Осталось совсем немного!
- Это вряд ли – усмехнулся старый Олз.
- Почему же? Марта обессилена, Анна вообще покинула мир, едва не потеряв собственную душу, а твоя Лэйла вот-вот испустит дух! Осталась лишь твоя маленькая внучка.
- Я не дам тебе причинить зло ни одному из своих близких!
- И как же ты это сделаешь, глупец?! Ты ведь даже не волшебник! – молодой Олз разразился торжествующим смехом.
- Зато у меня есть волшебные кулаки! – старик с такой скоростью налетел на молодого, что тот свалился на землю и охнул от неожиданности.
- Да! – торжествующе вскрикнул Озисан и подавился собственной слюной от восторга. Его приятели нервно хихикнули, но резко замолчали под взглядом своего авторитетного командира.
- Что здесь происходит? Кто этот старик? – быстрым шепотом спросил Том у Симы.
- Том, а здесь поблизости есть речка? – вопросом на вопрос ответила она.
- Да… Ее называют Синей. А что?
- Я, кажется, начинаю кое-что понимать, Том! Помнишь слова на пергаменте?
- Какие?
- Про черного монаха!
Молодой Олз поднялся на ноги. Его лицо исказилось от злобы.
- Какой-то смерд будет угрожать мне?! – прошипел он.
- Тот, у которого ты украл лицо! Кстати, а зачем ты это сделал?
-  Ты – глупец! А как бы я смог выдавать себя за тебя?! Жаль, Марта все равно мне не доверяла. Она словно что-то почувствовала! – недовольно поморщился молодой.
- Еще бы! Ведь твоя душа оставалась такой же мерзкой, как и твое настоящее лицо! – улыбнулся старый Олз – А ее невозможно спрятать.
- Ты кто? – неожиданно громко обратился к монаху Том.
- А ты еще не понял? Я – настоящий владелец Рамшока, и дед твоей подруги Олз. Том тупо уставился на него, моргая глазами.
- Тогда это кто?! – юноша ткнул пальцем в сторону молодого Олза.
- Сейчас увидишь! – звонко крикнула Сима и повернула на самозванца ладони.


Марго поморщилась, оторвала кусок ткани от подола платья и сильно стянула им раненую ногу. Кровь тут же просочилась сквозь ткань. Ведьма зарычала от досады. Она бессильно легла на траву и прикрыла глаза.
- Сейчас все пройдет. Он справится. Мне не обязательно встревать в это. Воронка раскрутит всех, останется только одна девчонка. Тогда я смогу получить все, что хотела…
Она попыталась приподняться на ноги, но вскрикнула от нестерпимой боли и тяжело осела на землю. Внезапно до ее слуха донеслись странные звуки. На поляне явно появился кто-то еще. И голос этого человека заставил отчаянно биться ее холодное  сердце. Марго подползла поближе, раздвинула кусты и замерла, пораженная увиденным. Из ее уст вырвался протяжный стон, из единственного глаза хлынули слезы.


Поток яркого золотистого света хлынул на молодого Олза. Он закричал каким-то бабьим высоким голосом. Свет пополз по его ногам, заискрился на безобразном теле и, в конце концов, достиг лица…
То, что произошло потом, было просто невероятным! Кожа на лице самозванца начала надуваться и пузыриться. Затем  она потрескалась, потом лопнула, сползла с лица,  шлепнулась на землю и затрещала, как сухие дрова на костре. Отвратительный запах распространился по всему лесу.
- Фу, твои носки и то приятнее пахнут! – обратился к Озисану маленький эльф, сидящий рядом. Озисан даже не обратил на него внимания. Он, не мигая, смотрел на человека, которого когда-то называл Великим.
- Сильвестр Клеменсс собственной персоной! – насмешливо произнесла Сима, указывая на него пальцем – Крестный Марты и отец Марго!
Все в изумлении уставились на лицо, появившееся на месте красивого лица Олза. Смазанные черты, бесцветные бегающие глазки, толстые мокрые губы… Сильвестр нервно дергался и глупо хихикал, отступая к кустам.
- Фи, какая мерзость! – брезгливо дернулся Озисан – И это убожество держало нас в страхе столько лет!  У него отвратительное лицо, даже по человеческим меркам! К тому же он какой-то плюгавый и кривой!
 По лесу разнесся громкий радостный смех. Хохотали все: освободившиеся от тяжести в ногах эльфы, лесные духи, отлипшие от горы, Том с Симой и даже Тама, которой было очень больно смеяться. Настоящий Олз стоял рядом с Сильвестром. Он  посмотрел на него с брезгливой жалостью. Затем  торопливо отошел в сторону и склонился над лежащей на земле Мартой. Ее тело по-прежнему было покрыто инеем, лицо было бледным и безжизненным.
- Марта, любимая, - тихо позвал Олз.
Все присутствующие оглянулись на них. В глазах Симы появились слезы. Эльфы и лесные духи окружили Марту и скорбную фигуру ее мужа. Тама с трудом поднялась на ноги и тоже подошла к ним.
- Доченька, - попросила она, - надень Марте на шею медальон…
Сима торопливо подбежала, расталкивая всех, и быстро повесила на шею бабушки волшебный медальон. Стало очень тихо. Все с надеждой всматривались в лицо Марты. И вот ее губы порозовели, грудь слегка приподнялась, набирая воздух. Олз осторожно взял ее за дрожащую руку.
- Где я? – слабым голосом спросила она, открывая свои лучистые глаза.
- Ты в безопасности, родная, - ласково прошептал Олз, прижимая ее к себе. Хор торжествующих голосов взлетел в небо. То были радостные вопли ее друзей, ошалевших от счастья.
Во всей этой суматохе они даже не заметили, как убогая фигурка Сильвестра скрылась в кустах терновника… Он бочком протиснулся в темное укрытие.
- Марго! – Громким шепотом позвал он. Но никто не отозвался.
- Марго!!! – раздраженно повторил он. Справа от него послышался легкий шорох. Сильвестр быстро оглянулся и увидел свою дочь, лежащую на траве в очень жалком состоянии.
- Ты нужна мне! – сказал он, приближаясь к ней, - Они отняли мое новое лицо, а вместе с ним исчезли почти все силы! Я недооценил способности девчонки.
 Марго ничего не ответила, только тихо застонала от боли.
- Что это у тебя с ногой? – без особого интереса спросил Сильвестр – Кровь?! О, это то, что мне нужно!
Он бесцеремонно сорвал повязку с ноги дочери. Марго громко вскрикнула, по ее лицу пробежала судорога.
- Ты что, с ума сошел?! Мне же больно!
- Больно? Это хорошо! – мерзко хихикнул Сильвестр, и припал губами к ране у нее на ноге. Марго дико закричала от боли и потеряла сознание. Ее жестокий отец лишь криво усмехнулся и стер тыльной стороной ладони кровь с толстых мокрых губ. Затем его торжествующий смех разнесся над лесом. Собравшиеся на поляне люди, услышав его, невольно содрогнулись. 



- Что это было? – тревожно спросил Том.
- Я не поняла… - холодея, ответила Сима.
В эту же секунду прямо перед ними появилось безобразное лицо Сильвестра. Он протянул к Симе свои мерзкие волосатые руки и попытался схватить ее за горло. Но девушка резко отскочила в сторону. Олз, осторожно опустил Марту на землю и встал между Симой и ее врагом. Его черные глаза наполнились гневом и решительностью.
- Прочь от моей семьи, тварь! – сквозь зубы проговорил он.
- А то что? – глумливо поинтересовался Сильвестр.
- Я сотру тебя в порошок! – пояснил Олз.
- Ой, как страшно! – оскалил свои гнилые зубы Сильвестр. Его маленькие глазки злобно сверкнули из-под кустистых бровей.
- Я предупреждаю в последний раз! – тихо произнес Олз. И он был страшен в этот момент. Над их головами снова потемнело небо, рваные облака закружились в безумном хороводе, послышался гул приближающейся грозы. Сильвестр, торжествующе хохоча, поднял руки вверх. Казалось, все грозовые облака сейчас соберутся на его раскрытых ладонях. Но в то самое мгновение, когда он начал медленно, смакуя, поворачивать руки на Олза, кто-то резко кинулся на него,  и свалил на землю. Сильвестр попытался подняться на ноги, но у него ничего не получилось. Он отчаянно сопротивлялся, визжал, кусался, но хватка была поистине мертвой. Сима в изумлении смотрела на происходящее: человеком, внезапно подоспевшим им на помощь, оказалась Марго. Она прижала своего отца к земле здоровой ногой, затем достала из кармана плаща волшебную палочку и направила ее прямо в его лицо.
- Ты что?! – в ужасе воскликнул Сильвестр, - ты хочешь убить своего отца?!
- Отца?! Кого ты называешь отцом?! Тебе никогда не было до меня дела! Ты использовал меня в своих грязных играх! Моя любовь к Олзу была козырем в твоих руках! Ты манипулировал мной, заставляя совершать безумные поступки! – Крикнула Марго, еле сдерживая рыдания.
- Но ведь благодаря моим советам ты сохранила молодость! Посмотри на Марту! Она состарилась, а ты осталась прежней! – попробовал уговорить ее Сильвестр.
- А зачем мне эта молодость? – со стоном спросила Марго, - Олз, по-прежнему смотрит только на Марту! Его не смущают морщинки на ее лице! Он их просто не замечает! На того, кого любишь, смотришь сердцем, а не глазами! Впрочем, тебе это не дано понять! Прощай, Сильвестр! Я не могу назвать тебя отцом, прости! Ты погубил мою душу…
С этими словами Марго резко взмахнула палочкой, и на том месте, где только что лежал ее отец, образовалась огромная яма. Все с ужасом наблюдали, как гигантские руки появились из нее и потащили за собой вниз извивающегося и надрывно кричащего Сильвестра. Земля содрогнулась, пыхнуло сильным жаром, затем все стихло… Сима нервно провела по лицу рукой.
- Такого и врагу не пожелаешь – тихо сказал Том, обнимая ее за дрожащие плечи.
- Это все? Все кончено? – с надеждой в голосе поинтересовалась Сима у приподнявшей голову Марты.
- Все, родная, - с улыбкой кивнула она. Эльфы дружно захлопали в ладоши, лесные духи радостно захохотали. Тучи на небе расползлись с поразительной быстротой. Поляну осветили яркие солнечные лучи. Все вокруг заиграло красками. 
- А что будет с мамой? – вдруг нарушила весь радостный настрой Сима, которая склонилась над раненой пантерой. Все сконфуженно замолчали.
Неожиданно Олз подошел к Таме, приподнял ее голову, ласково положил ее себе на колени.
- Ты не Тама, ты – моя доченька, моя Лэйла – нежно прошептал он, - ты поправишься, а мы все будем рядом с тобой!
Олз  погладил ее по голове и тихо поцеловал возле виска.
-« Старый отец примет блудную дочь» - заворожено наблюдая за ними, прошептал слова из пергамента Том.
Разноцветное облако появилось над самой макушкой сосны, оно медленно опустилось на тело пантеры, приподняло его над землей. Сима хотела броситься к матери, но Марта мягко остановила ее, удержав за плечо. В ту же секунду облако полностью накрыло Таму. Какое-то время ничего не было видно. И вот из облака появился силуэт человека. Он приближался, искрился и, наконец, преобразился в женщину с удивительно прекрасными чертами лица.
- Доченька!- воскликнула женщина и протянула к Симе руки. На девушку смотрели такие знакомые по фотографиям, полные слез глаза матери. Сима бросилась к ним навстречу.
- Я сейчас заплачу, это просто неприлично! – всхлипывая, проговорил Озисан, размазывая по щекам крупные слезы. Лесные духи согласно закивали головами, незаметно стирая такие же слезы.
- Я, конечно, присоединяюсь к общему веселью - нарушил эту идиллию Том, - но что мы будем делать с ней? – юноша указал рукой на стоявшую в стороне Марго. Казалось, она, вообще, не видит ничего вокруг. Женщина безучастно смотрела куда-то в сторону, бессильно уронив руки. Ничто происходящее вокруг ее совершенно не интересовало. Все озадаченно замерли.
- Она – преступница. Она делала ужасные вещи. Из-за нее погибло много людей!
- Да, ты прав – грустно покачала головой Сима, - но она избавила нас от главного врага.
- Что ты предлагаешь? – спросил Том.
- Знаешь, мне очень жаль ее … - тихо сказала Сима. После этих слов Марго словно вернулась в этот мир и внимательно посмотрела на девушку.
- Я не знаю, есть ли худшее наказание, чем жить с тем, что она натворила… - вздохнув, продолжила Сима. Марго вздрогнула и оглянулась на Олза. Он смущенно отвел взгляд.
- Пусть уходит – подала голос Марта – мы прощаем ее. Бог ей судья.
Все с жалостью посмотрели на ссутулившуюся фигурку Марго.
- Уходи из нашей жизни – глядя ей в глаза, произнесла Сима.
И Марго, накинув на голову капюшон, направилась к деревьям. Поравнявшись с ними она в последний раз оглянулась, поискала глазами Олза, улыбнулась жалкой улыбкой и исчезла….
- Теперь точно все, Мари… - ласково произнесла Лэйла, глядя на Симу.
- Мари? – удивленно переспросила Сима.
- Да, Мари. Это твое настоящее имя, дорогая. Теперь его можно произнести вслух. 

- К этому еще нужно привыкнуть – озадаченно пожал плечами Том.
- Все лучше, чем быть названной  в честь крысы. Да, Озисан? – лукаво подмигнула Марта. И все облегченно рассмеялись.
 






Эпилог
- Эрик! Оставь дедушку в покое! – с наигранной строгостью произнесла Марта, потрепав пушистые завитушки на голове малыша.
- Ну, ба! Мы играем в летучую мышь! – капризно пропищал мальчик. Олз надул щеки и замахал руками к великому восторгу Эрика.
- Ну что мне с вами делать? – засмеялась Марта.
- А где Лэйла? – спросил Олз.
- Готовит ужин. Скоро Мари придет с работы. Она отпросилась пораньше. В больнице почти нет пациентов. Летом люди не хотят болеть. – усмехнулась Марта.
Эрик забрался на колени деда. Он поцеловал его в розовую щечку.
- А вот и я! – раздался из-за калитки радостный голос.
- Мама пришла! – закричал малыш и бросился навстречу Мари. Она подняла его на руки и нежно прижала к себе.
- А папа скоро придет? – поинтересовался Эрик.
- Скоро, - кивнула Мари. – С тех пор, как старый сыщик согласился работать в  юридической конторе Тома, дела пошли на лад! – обратилась она уже к Марте.
- Сплетничаете обо мне? – обнял жену сзади незаметно подкравшийся Том. Эрик завизжал от неожиданности, но потом радостно рассмеялся.
На балконе появилась Лэйла.
- Все к столу! – строго сказала она, но не смогла сдержать улыбки.
Все дружно пошли в дом.
- Как красиво стало в Рамшоке после ремонта! – невольно воскликнула Мари, оглядываясь по сторонам.
- Да, - согласился Том, - как на картине над камином!
- А у меня для вас хорошая новость! – спускаясь по ступеням, сказала Лэйла.
- Какая новость? – нетерпеливо воскликнул Эрик.
- Озисан согласился давать Эрику уроки превращения и полета.
- Ура!!! – восторженно закричал мальчик.
- Ну вот, теперь в летучую мышь придется играть одному… - наигранно обиделся Олз.
- Деда, не плачь, я поношу тебя по небу, как только смогу! Это будет чудесно! – уверил малыш.
- Особенно для моего радикулита – кивнул Олз. Все дружно засмеялись.
- Когда все улягутся спать, давай погуляем по саду – прошептал на ухо Мари Том. Она согласно кивнула.
- Ты покажешь мне какие-нибудь волшебные фокусы? – снова прошептал Том.
- Нет! – засмеялась Мари.
- А можно я буду тебя сегодня называть Симой?
- Только не это! – снова засмеялась Мари.
- Больше двух говорят вслух! – обиженно пробормотал Эрик, оглядываясь на них.
- А три слова можно маме сказать? – поинтересовался Том.
- Три больше, чем два! – нравоучительно произнес мальчик.
- Я не стесняюсь произнести их вслух! – подмигнул Мари Том, - Я люблю тебя!
- Ну, началось! – ворчливо произнес Эрик – пошли лучше ужинать.
- С удовольствием! – хором произнесло все семейство и радостно рассмеялось.

Мягкий свет заходящего солнца нежно погладил их удаляющиеся силуэты. Ночной мотылек присел на ограду и расправил хрупкие крылышки.
- Ах, какое счастье! Какое счастье! – умиленно вздохнул он, вспорхнул и исчез где-то в сумерках ночи…








Не знаю, зачем я все это написала)))Неужели кто-то  дочитает это до конца?!)))