Светлый июльский вечер жители отдалённого села Скотинино проводили в доме Ивана, который всегда был рад отворить для соседей свои двери. Тем более для традиционного еженедельного собрания, дабы всё обсудить и просто интересно провести время. А обсуждать было что: шутка ли — недавно на всё село прогремела новость об убийстве бедного нашего Павла Палыча! Вернее, для начала не все ещё поняли, было ли это убийство, но Иван-то понял сразу и поспешил об этом рассказать. Все восклицали, какой он умный; один лишь медик явно был не в восторге и хранил молчание.
Почему же он не радовался вместе со всеми? Скотининцы не знали и лишь озадаченно покачивали головой всякий раз, когда тот не воспринимал должным образом их восторженные обсуждения, да и об убийстве высказывался весьма равнодушно. Разумеется, у наших жителей тут же появилась очень любопытная догадка: да вот же он, тот самый убийца!
И тут население раскололось на два лагеря. Одни со всем остервенением, на которое только способны скучающие жители вечно спокойного села, принялись обвинять медика не в одном лишь убийстве Павла Палыча (или, по крайней мере, самом непосредственном участии в нём), но и в том, что соседская дочка неизвестно чем заболела, а племянник убитого и по совместительству один из главных подозреваемых, Алексей, вообще уехал из села вскоре после этих событий. Другие же хотели растянуть удовольствие, подозревали своих друзей, даже родных, проводили собственные расследования — в общем, развлекались как могли. А медика не брали в расчёт: он, мол, всегда был странным.
К слову о странных людях, их в Скотинино было столько, что уже само слово «странный» должно было потерять всякое значение. Даже наш покойник при жизни был тем ещё чудаком: на собрания не ходил, и если бы убили кого-то другого, наверняка не принимал бы никакого участия в расследовании. Общался, пожалуй, только с семьёй. Ну и как назвать такого человека?.. Странным был и Алексей, вечно гулявший, вечно в своих мыслях; порой даже ни с кем не здоровался, не улыбался. Безобразие! У Алексея, кстати, не так давно был пренеприятный инцидент с одним скотининцем, когда тот пришёл домой к парню, дабы разведать больше относительно Павла Палыча, и в итоге получил пощёчину.
Но теперь же начнём наш рассказ.
***
Светлый июльский вечер жители Скотинино проводили в тревоге и неизвестности. К Ивану они все пошли, чтобы составить список главных подозреваемых, которых искали в течение недели. Староста собрал их на своём просторном дворе и объявил еженедельное собрание открытым.
И тут же скотининцы оживились, принялись кричать, объяснять, создавая целую какофонию звуков. Иван, ожидавший такого исхода, поднял руку, и шум затих.
— Давайте по порядку, — жители закивали и принялись слушать с живейшим интересом. — Вот ты, — он показал на сидевшего в отдалении парня. — Да, ты. Кого ты подозреваешь?
Так и провели весь вечер, пока совсем не стемнело и решили уже расходиться по домам. Одна была проблема: когда все принялись вставать, в головах скотининцев появилась единая жуткая мысль: «А безопасно ли это?». И началась череда настороженных взглядов, слежек, грозившая обернуться либо дракой, либо паникой. Но и тут Иван взял ситуацию под свой контроль.
— Так, люди! — крикнул он, и все затихли и обернулись на старосту. — Что с вами? Неужели все эти события превратили нас в кучку дураков, которые не могут даже нормально домой вернуться? Успокойтесь! Будьте осторожны, берегите себя и знайте меру.
Люди посмотрели друг на друга — сначала с недоумением, потом с одобрением и пониманием. Действительно, до чего же мы дошли?..
— Расходитесь. Этой ночью всё будет в порядке, — уверенно заявил Иван, слегка улыбнувшись своим взволнованным соседям.
И соседи поверили. Облегчённо вздохнули, кинули последний взгляд на своего лидера и побрели по домам, на этот раз в относительном спокойствии. А Ивану оставалось лишь вернуться в свой дом и подумать над образовавшимся списком подозреваемых.
На первых местах, конечно же, оказались медик и Алексей, а вот потом пошло самое интересное: Дарья, сестра Алексея, также уехавшая из Скотинино после убийства, и, помимо прочих, тот самый парень, мнения которого Иван спросил первым. Звали его Степаном, и ни в чём подозрительном он не был замечен: жил себе один, всегда ходил на собрания, здоровался, улыбался, обсуждал последние новости, погоду, положение дел друг у друга. Он делал всё, что должен был делать образцовый житель Скотинино, потому то, что он попал на верх списка, было весьма странным. Для Ивана уж точно.
И староста, сидя в своей комнате и вспоминая недавнее собрание, вдруг понял, что перестал быть в курсе всех событий. Раньше он знал всё, о чём думали его соседи, для него не было ничего из ряда вон выходящего, и даже когда приехал Павел Палыч с семьёй, он мигом их раскусил и с тех пор они не могли его удивить, даже своим чудаковатым поведением. А теперь... неужели он... теряет авторитет?
Но нет, этого никак нельзя было допустить! И Иван вскочил с дивана, гордо посмотрел вперёд и решил, что отныне не будет ни одного странного происшествия, о котором бы он не знал, и не будет никаких новых подозреваемых, о наличии которых он узнает лишь спустя неизвестно какое время. Да!
... Вот только, полный решимости, он не заметил, что уже ночь, а стало быть, ничего он сейчас изменить не может: нужно лечь спать. Да вот как спать, как спать, когда тут авторитет рушится, когда вся судьба на кону!.. Таким образом, ночь он провёл в раздумьях и хождениях по комнате, зато ближе к утру у него родился смутный план, быть может, способный вернуть ему былое уважение.
***
Светлый июльский день скотининцы встретили продолжением своего любимого дела - на этот раз они уже точно знали, кого подозревать. Некоторые и вовсе обрадовались: под их подозрение попадали все из списка — просто потому, что они хотели заняться расследованием и глаза разбегались: столько возможных подозреваемых!.. Так или иначе, лишь некоторые продолжали свой собственный поиск, не обращая внимания на то, чем заняты остальные.
Они ходили по улицам и высматривали потенциальных убийц, наблюдали за их поведением, стремясь отметить любые изменения и странности, даже залезали в комнаты, прятались где-нибудь и подслушивали, подсматривали — собирали информацию. Иногда они действовали сообща: пока кто-то отвлекает подозреваемого, другой проходит к нему в дом и ищет улики. Именно поэтому люди, которым не повезло оказаться в списке Ивана, вскоре перестали кому-либо доверять и предпочитали сидеть дома либо вести себя нарочито дружелюбно, что только прибавляло странности в глазах всех остальных.
А Иван тем временем принялся за исполнение плана, которому даже дал название: «Возвращение старых порядков». И первым его пунктом было пойти да и завести ненавязчивый разговор с кем-нибудь из активных жителей. Вот даже, например, с Ольгой или Сергеем, которые в последнее время стали особенно выделяться: то на собраниях обвинения закричат, то выследят и найдут какие-то интересные улики — в общем, к таким людям и надо было обращаться.
Они, к слову, не были друзьями: жили на разных концах села, друг к другу относились доброжелательно, но не более того. И тут стали выступать вместе, невольно поддерживать речи другого, притом и взгляды их на эту ситуацию в конце концов стали совершенно одинаковы. Неужели Иван опять что-то упустил?..
Но он предпочёл об этом не задумываться: лучше поскорее что-нибудь предпринять.
... Ольгу и Сергея, к своему глубокому удивлению, он нашёл сидевшими вместе на скамейке. Это были уже не молодые, довольно-таки невзрачные люди, ранее особо не отличавшиеся от всех остальных — а теперь как загорелись их глаза, какие оживлённые стали их разговоры!
Иван даже остановился на минуту и всё смотрел, смотрел на увлечённо говоривших своих соседей и не мог поверить своим глазам, не мог признать, что всё это правда — что он так досадно и глупо упустил очевиднейшее... а сколько ещё таких людей, прошедших мимо него, о которых он составил неверное мнение? Но он быстро взял себя в руки, как и подобает истинному лидеру, и уверенной твёрдой походкой подошёл к скамейке.
— Здравствуйте, — он старался, чтобы голос его не дрогнул. — Хороший денёк, правда? Если бы не эти расследования, можно было бы прилечь и отдыхать весь день...
Люди посмотрели на него озадаченно, явно не ожидав его прихода, но потом закивали головой.
— Да садитесь, — они улыбнулись и подвинулись. — Мы как раз обсуждали расследование. И, кажется, знаем, куда оно нас приведёт.
— И куда же?
Ольга с Сергеем переглянулись и засмеялись, что совсем повергло Ивана в смущение и шок. Да что ж не так с этими людьми?..
— Пока секрет. Мы никому не говорим. Но то-то все удивятся, когда наконец докажем и объявим...
Итак, столь важными новостями не делятся даже с ним, с общепризнанным лидером. Что же будет со Скотинино, кто сместит его, Ивана, будет ли это достойный человек?.. А, тьфу! Пока что он всё ещё староста и всё ещё способен взять ситуацию под свой контроль. Так и надо делать. Но… как можно что-либо предпринять, когда эти люди смотрят на него, ожидают ответа, а он совершенно не знает, каков должен быть следующий шаг?
— Вы... это... — он всё больше терялся под их настороженными, удивлёнными взглядами, которые принимал за насмешливые. — Ну, я буду ждать, — бывший лидер криво и нервно засмеялся. — Интересно.
И ушёл, провожаемый всё теми же злосчастными взглядами, никак не могущий отделаться от мысли, сколь много власти он потерял.
***
В связи с последними событиями мало кто в селе мог радоваться светлому июльскому дню. Напряжение царило в самом воздухе, и идя по улицам, встречая людей, перебрасываясь парой слов или даже просто смотря на них, можно было понять: что-то случилось. И ещё должно случиться, обязательно должно.
У Ивана были свои дела, отличные от занятий скотининцев, и постепенно то, что среди его соседей есть убийца, перестало его слишком волновать. Настоящая проблема, настоящая угроза Скотинино — здесь! Как же село будет без настоящего лидера?
Он шёл, грозный, гордый, весь в одной своей цели, весь в её достижении — спасти Скотинино! Да, это было второе название его плана, придуманное им только что — яркое, грозное, подчёркивающее, как важна его цель для всеобщего блага. Гениально!
Следующим его пунктом был поход к медику. Честно говоря, Иван сам не знал, что ему это даст, но чувствовал: этот человек может помочь. Вообще-то он по справедливости считался умным, тем, к кому стоит прислушиваться… по мнению некоторых. Большинство же его не понимало и даже не хотело понимать, обращаясь только в случае необходимости.
Иван его понимал с трудом, но не хотел совсем отворачиваться от этого человека. Что-то в нём было — какой-то ум, сознание своего превосходства. Не хватало только искры, чтобы заставить и других людей обратить на себя внимание.
… Медика звали Кириллом Иванычем, и был он уже преклонных лет, но в отличной форме. А ещё — весь занят какими-то своими делами: то убирался в настолько чистом доме, что само слово «уборка» должно звучать нелепо, то целыми вечерами гулял по селу в одиночестве. Нет, до последнего времени он и общался со скотининцами, и приглашал их в свой дом на собрание, порой и активно участвовал в обсуждениях, но… оставался странным. Особенно на фоне убийства, когда, судя по всему, всё население Скотинино начало меняться.
Иван сидел у него в гостиной и никак не мог начать разговор. Медик бормотал что-то себе под нос, но вскоре черты лица его разгладились, и он усмехнулся.
— Чего пришёл-то?
Кирилл многих считал ещё детьми, но так к Ивану никогда не обращался. Бывший лидер — он всё больше убеждался, что это было именно так, — остолбенел, но быстро взял себя в руки.
— Ты… как ты относишься к этой ситуации? — он решил говорить честно. Хуже едва ли будет. — Всё… очень изменилось.
Ещё один смешок, едва приглушённый.
— Вы дети. Все, — начал медик. — Смешные, честное слово. Нет никакого преступника. Ерунда это всё, вам просто заняться больше нечем.
Иван оторопел.
— Да я же тебе говорил, — это была правда: не так давно он сам и рассказал своё мнение, да только староста не послушал и жителям объявил обратное. — Но то, что ты упёрся на своём, как раз и говорит о том, что ты такой же ребёнок, как и все остальные. Господи, тебе же тридцать пять лет!..
Что почувствовал бывший лидер, услышав эти слова? Непонимание, но где-то глубоко, глубоко внутри — едва ощутимый стыд.
Потому он встал и молча ушёл; Кирилл Иваныч же, по всей видимости, и вовсе не заметил ухода гостя. Он ушёл в какой-то даже панике, не понимая всей полноты услышанных им слов, но с дрожью во всём теле, с неясным и оттого ещё более губительным страхом, с совершенным нежеланием всё это принимать.
***
Светлый июльский вечер бывший лидер села Скотинино встретил в полном одиночестве — и наедине с тысячей мучительных мыслей. Что же теперь? Он планировал отправиться в гости ещё к нескольким людям, но после слов медика всё это потеряло всякий смысл. Теперь он простой житель захолустной деревеньки, уступивший своё место другим, более находчивым и более умным. Ему же оставалось просто наблюдать за развитием событий.
Скоро на всё село прогремела новость: нашли убийцу! Он узнал об этом ближе к ночи, услышав крики и возгласы из окна; и открытие, ещё неделю назад взволновавшее бы его до глубины души, теперь не вызывало в нём никакого отклика — одно лишь безразличие. Какое ему дело до того, кто оборвал чужую жизнь, когда его, его собственная, его драгоценная жизнь — была кончена? И тучи сгущались над его одиноким домом, и тревожные мысли всё чаще появлялись в его голове, а на главный насущный вопрос — как жить дальше? — так и не нашлось ответа. Иван был бы рад, если бы кто-нибудь пришёл к нему в гости, осведомился, как у него дела — наверняка прогнал, не пожелал бы разговаривать, продолжил бы дальше утопать в пучине своей депрессии, но в глубине души был бы рад. Однако порог его дома не переступил ни один скотининец.
Что же до убийцы, то им признали медика. Мужчину привели на двор Ольги, жившей рядом с нашим героем, и принялись зачитывать приговор да разбираться — наверное, чтобы не походить на дикарей, но бывший лидер был в этом не уверен. Скорее всего, жители просто хотели растянуть удовольствие как можно дольше; более того, они наверняка ещё запрут медика в каком-нибудь подвале на несколько дней, дабы пообсуждать его участь, и лишь потом примут окончательное решение. Иван наблюдал за всем этим из окна своего дома — не из интереса, а из желания хоть что-нибудь увидеть, хоть как-нибудь себя развлечь. Но он смотрел и ничего не видел.
И в этот момент, в момент его полного отчаяния, его мрака, его падения в бездну, туда, откуда уже никогда не вернуться — в этот роковой момент его всё-таки навестили. Это был Степан — простодушный паренёк, так непривычно ему улыбавшийся, с такой добротой протянувший ему для пожатия свою руку. Парень пригласил его к себе домой — «срочное собрание, на котором всем нужно быть».
Сказать, что Иван был озадачен — не сказать ничего. Он был даже напуган: уже свыкшийся с одиночеством и депрессией, он вдруг встретил жизнь — а сколько ещё будет этой жизни, какие открытия ждут его на этом собрании, где будут все, в том числе и новые лидеры?
Но он, ещё не до конца всё осознавший, движимый каким-то подсознательным чувством, подсознательным желанием, решил пойти, несмотря ни на что. Будь что будет. Не может же быть ещё хуже, чем есть сейчас.
***
Светлый июльский день жители отдалённого села Скотинино проводили в доме Степана, собравшись по весьма важному поводу — убийцу-то нашли, а что делать дальше? Медика, как и предсказал Иван, отправили в подвал Ольги, а сами принялись думать: такого события-то, наверное, не случалось во всю историю бедного нашего Скотинино! Так что всё это требовало долгого обсуждения.
Иван чувствовал себя совершенно чужим: везде он был не к месту, не мог встрять ни в один разговор, и даже молча стоять в отдалении у него тоже не получалось — всё время кто-то толкался, мешал, не давал покоя. Ему оставалось лишь бродить по дому, ожидая, когда начнётся собрание и все рассядутся по местам. Так он и бродил, а начинать присутствовавшие не спешили — но чувствовалось какое-то странное единение, словно все они, все эти скотининцы, от мала до стара, на самом деле лишь один огромный живой организм, и всё село — не более чем единое создание. И только Иван не должен был быть здесь.
Он убедился в этом ещё больше, когда, проходя через коридор, услышал тихие голоса Ольги и Сергея и остановился, движимый всё тем же непонятным чувством.
— Всё идёт по плану. Главное — он пришёл. Теперь нужно просто наблюдать за ним, а там, глядишь, и поймём, что не так.
— Я, если честно, всегда считала его нормальным человеком, все его уважали, а тут что?
— Да уж, да ещё и тот его взгляд, когда он подошёл к нам пару дней назад… Бр-р-р! По-моему, он сошёл с ума.
— Ой, да ладно тебе! — приглушённый смех, быстро сменившийся серьёзным тоном. — Но что-то с ним явно не так. Главное — не упустить его!
Спустя полминуты молчания:
— Странные вещи у нас стали твориться после того убийства. Неплохую службу нам сослужил Павел Палыч, — смешок. — Больше всего я боюсь, что этот тип совсем свихнётся и некому будет нами, остолопами, управлять, — снова молчание. — Я уважал его. Все уважали. Хотели помочь с расследованием, а вон оно как.
— Думаю, даже наш Кирилл Иваныч не столь… интересен. Но теперь мы всё выясним. Серьёзно, всё село за ним ходит уже несколько дней, а ему хоть бы хны. Кажется, настала пора нового расследования.
— Это…
Большего Иван не расслышал. Не волнуясь о том, что Сергей и Ольга могут в любую минуту выйти в коридор, он прислонился затылком к стене, медленно осел на деревянный пол и схватился руками за свою многострадальную голову.