Глава 2
Стажер
Егор протер заспанные глаза. Потянулся. Крепкий и продолжительный сон пошел на пользу: охотник чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Голова не болела, только саднящий порез на руке напоминал о недавней схватке.
Через прорези полотна рулонных штор в комнату пробивались яркие солнечные лучи. Стаев поднялся и, подойдя к окну, заглянул за плотную материю. Внизу раскинулся привычный урбанистический пейзаж. Серые высотки, залитые светом, кричащие вывески и рекламные щиты с призывными надписями, кое-где — островки пыльной зелени, скопление снующих машин...
На телефоне ждало одинокое сообщение. Центр был как всегда немногословен, сухо передав координаты и время.
«Хотя бы не новое задание», - подумал Егор, радуясь внезапной передышке. Как правило, информаторы никогда не назначали личной встречи — просто сбрасывали номер и код банковской ячейки, в которой хранился новый паспорт, деньги и билеты. Если была какая-та дополнительная информация, ее также вкладывали в виде письма, которое надлежало по прочтению сразу же уничтожить. После этого Егор заходил в один из пунктов хранения и забирал свой багаж, приготовленный ассистентом. Такая четкая система работала идеально и никогда не давала сбоев.
Встречи с непосредственным начальством также имели место быть, однако — крайне редко, если требовалось разрешить сложную или чрезвычайную ситуацию. Раз в год его, как и всех сотрудников, приглашали на закрытую вечеринку специального управления расследований и ликвидации «ЧЕРРИ»1 по случаю дня основания организации. Это был вполне легальный способ увидеть своих коллег и обменяться контактами. Впрочем, последнее, мягко говоря, не очень то поощрялось, хотя напрямую и не было запрещено.
Ликвидатор взглянул на часы и начал торопливо одеваться.
***
По обыкновению, Стаев появился на десять минуть раньше. Выбрав самый удаленный столик в углу, он заказал традиционный английский завтрак и чашечку латте. Атмосфера кафе почти не напрягала — здесь было светло, чисто и уютно. Белые скатерти на столиках, приветливые официантки, легкая музыка и плазменные экраны, транслирующие видеоклипы известных поп-исполнителей. Тихий гул голосов, стук приборов, ароматы еды...
Егор знал, что куратор сам найдет его. Он появился ровно в условленное время. Это был коренастый человек в деловом костюме мышиного цвета и начищенных до блеска ботинках с кожаным дипломатом в руках. Под тонкой тканью одежды угадывались рельефные мускулы, аккуратная эспаньолка делала лицо суровым.
- Алексей, ваш новый куратор, - сухо представился он, усаживаясь напротив.
- А что стало со старым? - спросил Стаев.
Не удостоив охотника ответом, мужчина выудил из дипломата небольшую папку с файлами и положил ее перед Егором.
- Здесь досье. Ознакомьтесь. У вас есть пять минут.
Стаев открыл папку и практически сразу захлопнул ее:
- Я не давал согласие!
- Значит, дадите его сейчас, - с холодной невозмутимостью куратор подтолкнул к Егору небольшой лист бумаги с печатным текстом.
Ликвидатор почувствовал, как внутри аккумулируется сгусток праведной злости.
- Все знают, что я работаю только один — это было одним из условий! Так что вы не можете меня заставить подписать это.
- Ошибаетесь, - резко проговорил Алексей, - у меня на руках приказ об объявлении чрезвычайного положения. За последний квартал количество транс-оборотней в стране выросло на треть. Если динамика сохранится, совсем скоро нам некого будет защищать!
- Не думал, что все настолько плохо... - Егор выглядел озадаченным.
- Сейчас идет массовая вербовка новых ликвидаторов. Как думаете, парней стоит бросить в бой, вооружив исключительно теорией? Или может, другим охотникам надо будет навесить по дюжине учеников, в то время как вы будете строить из себя кисейную барышню?
Стаев почувствовал себя крайне неловко. Наверное, схожие эмоции мог испытывать провинившийся школьник в кабинете у директора. Или — дерзкий подросток, пойманный в супермаркете на мелком воровстве.
Стараясь не встречаться больше взглядом с куратором, Егор вытащил из кармана рубашки ручку и поставил под дополнением к договору свою размашистую подпись.
- Копию вышлем на почту, - удовлетворенный действиями охотника, Алексей быстро убрал подписанный документ в дипломат. - А сейчас — досье.
Егор снова раскрыл папку и начал сосредоточенно читать.
«Никита Викторович Платонов... дата рождения... биометрические данные... группа крови... детские болезни... психологический портрет личности... увлечения...» - Егор старался запомнить как можно больше деталей, раз уж ему предстояло взять на себя ответственность за этого мальчишку, который, скорее всего, еще не до конца понимает, куда и зачем он попал.
Дело его будущего ученика было не слишком объемным. Вплоть до достижения семнадцатилетия все было банально и просто. Коренной москвич, воспитывался в полной семье, отец — инженер, работает с высоковольтным оборудованием, мать — переводчик. Есть двое младших братьев-близнецов. Детский сад, школа, сдача ЕГЭ и поступление в престижный ВУЗ. Хотел пойти по стопам отца, но стать первокурсником ему так не удалось. Однажды поздним вечером, возвращаясь из качалки, он стал свидетелем неприятной сцены. Двое крепких ребят пытались усадить в автомобиль упирающуюся девушку. Он не смог пройти мимо и вступился, хоть силы заведомо были не равны. Так до конца и не понял, что это была хорошо проработанная иллюзия. В итоге мог бы очнуться на операционном столе, как многие другие. Или погибнуть, став очередным энергетическим коктейлем для сайколога. Но у парня оказалась очень устойчивая психика — настолько, что ему удалось продержаться до утра и выжить, оставшись при этом человеком. Его нашли соседи — лежащим лицом вниз на тротуаре. Вызвали скорую. В больнице с помощью стимуляторов удалось привести парня в сознание. Один из информаторов ЧЕРРИ получил данные о странном молодом человеке, который рассказывал врачам небылицы под влиянием сильнейшего сотрясения мозга. После того, как Никита узнал правду, ему было сделано предложение, на которое он согласился практически сразу.
Дочитав последнюю страницу дела, Егор поднял голову:
- Память уже стерли?
- Нейродепривация состоялась два дня назад, - ответил куратор, пряча папку с досье в дипломат. - Сейчас он пришел в себя и готов приступить к обучению. Краткий теоретический курс пройден по ускоренной программе.
- А окружение?
- Родители думают, что сына завербовали как минимум в федеральную службу внешней разведки, с ближайшими друзьями проведена работа — все чисто.
- Когда и где я могу его увидеть?
- Он здесь. Я вас познакомлю.
Алексей достал телефон. Дождавшись ответа, он отрывисто произнес в трубку всего два слова:
- Никита, заходи.
Пока молодой человек еще не появился, куратор с сомнением взглянул на охотника:
- Надеюсь, Егор, вы понимаете, что факты досье — это информация, которая предназначена исключительно для вас.
- Да уж понимаю, - Стаев кивнул с видом профессионального танцора, которого только что пытались обучить простейшему «па».
- Я должен был предупредить, - проронил мужчина и протянул Егору конверт. - Здесь детали нового задания для вас обоих. Оно отличается от того, к чему вы привыкли, но уверен, что вместе вы с ним справитесь.
- Ваша уверенность воодушевляет, - мрачно буркнул Егор, собираясь открыть конверт, но куратор поспешил его остановить:
- Не сейчас...
Никита появился в дверях спустя минуту. На нем были светлые рэперские шаровары, модные кроссовки и обтягивающая жилистую фигуру серая майка. Половину лица закрывал козырек от кепки, левая рука от плеча до кисти была покрыта сложным узором татуировки.
- Ну, знакомьтесь. Никита — Егор, - куратор сухо представил их. Поднялся, пропуская молодого охотника за столик. - Надеюсь, вы сработаетесь.
Подхватив дипломат, Алексей направился к выходу, оставляя ученика и его наставника наедине.
***
Стаев в упор разглядывал своего подопечного, и с каждой минутой сложившийся по прочтению досье положительный образ все больше расходился с действительностью.
- Ну и когда начнем? - интенсивно жуя жвачку, парень приподнял голову и бросил на Егора наглый взгляд из-под широкого козырька кепки.
Его большие глаза чайного оттенка были обрамлены густыми ресницами. Квадратный, выступающий вперед подбородок по центру прочерчен глубокой складкой. Мягкий изгиб губ с опущенными вниз кончиками создавал выражение явного превосходства над собеседником.
Егор поймал себя на том, что юноша не вызывает в его душе ничего кроме неприязни. И еще — что вряд ли он сможет стать для того нормальным учителем — мудрым, уравновешенным. Таким, каким был его собственный наставник.
- Вообще-то мы уже начали, - резко ответил ликвидатор, придвинув к себе тарелку и чашку с кофе. Двойная порция яичницы с беконом уже успела остыть, кофе — тоже. Но это не отменяло завтрака. - Твое первое задание — вычислить сайколога среди посетителей кафе. Действуй, а я пока поем.
Егор сделал крупный глоток из чашки и с преувеличенной беспечностью взялся за вилку и нож.
- Ты что, шутишь?! И как я его должен вычислять? Разве это не ты должен меня учить?!
- Но ты ведь умный! Используй то вещество, что у тебя находится внутри головы, вспомни теорию, в конце концов...
- Полный бред! - Никита встал со своего места и решительно зашагал к стойке бара.
Медленно пережевывая пищу, Стаев погрузился в размышления. Сегодня произошло то, чего каким-то чудом удавалось избегать на протяжении семнадцати лет активной работы. Он не знал, насколько сгущал краски куратор, расписывая данные о текущем положении дел. Вполне возможно, что это — всего лишь еще один рычаг давления. Егор был бы даже рад этому. В любом случае теперь ему предстояло нести ответственность не только за себя, но и — за действия неоперившегося юнца, который пытался компенсировать свою неуверенность преувеличенной наглостью.
Рука сама потянулась к белому прямоугольнику герметичного конверта, который гипнотизирующе выглядывал из-под папки с меню. Вскрыв упаковку, охотник вытащил аккуратно сложенный листок послания, банковскую карту и два билета с золотым тиснением. Он быстро пробежал глазами по строчкам, пока они не успели растаять от контакта с воздухом. Дело действительно отличалось от того, чем ему приходилось обычно заниматься. На первый взгляд оно казалось более легким, но Егор уже давно перестал полагаться только на те данные, что лежали на поверхности. Расплатившись по счету, ликвидатор накинул рюкзак на плечо, подхватил вещи своего воспитанника и двинулся к бару. Никита сидел за стойкой, перекатывая в руках широкий стакан с коктейлем.
- Пошли, - Егор небрежно бросил спортивную сумку на соседний стул и, не глядя, направился к выходу.
Никита догнал его уже на улице. Он размашисто зашагал рядом, пытаясь подстроиться под быстрый четкий ритм наставника.
Они вышли на проспект и двинулись по направлению к центру. Справа по проезжей части проносился поток машин, еще не успевших собраться в плотную пробку. Слева поблескивали витрины дорогих бутиков.
- Ну и? - охотник бросил взгляд на своего ученика, ожидая его отчета по первому заданию. - Кто-то попал под подозрение?
- Нет, - уверенно отозвался Никита, - в этом кафе все чисто.
Стаев заинтересованно посмотрел на парня, требуя объяснений, и тот нехотя добавил:
- Легкая задачка. В кафе играла музыка... А сайкологи ее не выносят.
- Для начала неплохо, - скупо похвалил Егор, - только никогда не полагайся на один фактор, это может плохо кончиться. Например, они могут использовать специальные клапаны, блокирующие периодические звуковые колебания, ну или пресловутые беруши — и это самый банальный вариант.
- А какой небанальный?
- Иллюзорный мир. Самые сильные могут одновременно находиться в двух реальностях, при этом внешние стимулы нашего мира на них никак не будут действовать.
- Так вроде сейчас день - они не могут проявить способности.
- Знаю. Просто пытаюсь сказать тебе, что каждую ситуацию надо изучать всесторонне.
Никита хмыкнул, но промолчал. А Егор подумал о том, что мальчишка не так уж безнадежен, как ему показалось вначале.
- И куда мы идем?
Стаев с сомнением взглянул на спутника:
- Сначала за новой одеждой. Тебе надо подобрать что-то более подобающее.
- В смысле? Тебе что, не нравится мой прикид? - Никита одарил учителя тяжелым взглядом из-под козырька, всем своим видом демонстрируя глубоко задетые эстетические чувства.
- Да лично мне плевать на твой прикид! Только в нем ты совсем не смахиваешь на сына олигарха, который интересуется современным искусством.
- Может быть ты объяснишь мне для начала, что вообще происходит?! - в голосе парня послышалось раздражение.
- Идем, - вместо ответа Егор резко завернул по направлению к одному из бутиков с выставленными в витрине роскошными мужскими костюмами, увлекая воспитанника за собой.
Как только спутники переступили порог магазина, к ним с приветливой улыбкой направилась элегантная женщина в белой блузке.
- Добрый день, господа, - она окинула оценивающим взглядом вошедших, профессионально сканируя их на предмет платежеспособности.
Видимо, посчитав посетителей достойными, женщина приглашающе кивнула на кожаный диван. Она улыбнулась еще более широко, демонстрируя свои блестящие ровные зубы:
- Кофе, чай, минералка?
- Спасибо, - Егор присел на диван, вальяжно закинув ногу на ногу, - я не откажусь от чашечки черного кофе без сахара.
- Конечно, - консультант вежливо кивнула, - а молодому человеку?
- Нет... ничего, - недовольно буркнул Никита, усаживаясь рядом с ликвидатором.
Через минуту перед Егором стояла маленькая кофейная чашка с дымящимся напитком, а женщина выжидательно смотрела на охотника все с той же непринужденной улыбкой.
- Для начала — молодому человеку нужен хороший дорогой костюм, - Стаев сделал небольшой глоток и аккуратно поставил кружку на подставку, - чтобы выглядел солидно, и в то же время — намекал на его принадлежность к миру искусства.
Лицо дамы просияло:
- Прошу в примерочную, - я сейчас подберу варианты.
С недовольной миной Никита последовал за продавцом. Ему пришлось облачиться в несколько неприлично дорогих костюмов, прежде чем Егор, наконец, с одобрением кивнул. Выбор пал на легкий приталенный пиджак с единственной пуговицей и брюки цвета мокрого асфальта, черную рубашку и укороченный галстук благородного коричневого оттенка. Наряд эффектно подчеркивал худобу и делал молодого охотника похожим на профессионального манекенщика. Себе Стаев тоже выбрал костюм— чуть менее официальный, из темно-синего хлопка.
Стоимость покупок, озвученная продавцом, заставила Никиту удивленно приподнять бровь. Глядя, как его учитель спокойно протягивает женщине банковскую карту, он подумал, что на эти деньги вполне можно было купить подержанную иномарку или даже новую отечественную тачку.
- Чувствую себя в этом полным идиотом, - мрачно резюмировал парень, когда они покинули бутик и, свернув с центральной дороги, быстро пошли мимо приземистых пятиэтажек.
- Привыкай, - бросил Егор на ходу, - дальше будет только хуже.
Никита резко повернул к мужчине голову. Сейчас, когда кепка не закрывала половину лица, угловатость его черт стала еще более акцентированной. Ввалившиеся щеки, мощные скулы и открытый лоб, приподнятые вверх волосы, укороченные с боков... Весь облик транслировал ощущения агрессивного напора, движения, дерзкого азарта. Казалось, еще немного, и парень взорвется, переполнившись жаждой действия, не находящей выхода.
- Слушай, мне это уже надоело! Ты должен меня учить, а не таскать по гламурным салонам!
Стаев остановился и выразительно посмотрел в светло-карие глаза, размер которых казался больше из-за широкого верхнего века:
- У тебя нет выбора. Ты будешь делать, что я скажу, - с расстановкой произнес он, - даже если тебе это не нравится!
- Тебя называли лучшим ликвидатором, - разочарованно протянул парень, - но я представлял тебя другим...
- Что-то не нравится? Можешь уйти прямо сейчас, - Егор развел руками. - Тебя найдут, и второго шанса уже не будет... Не та ситуация...
- Только не надо меня запугивать! Мне терять нечего!
- Вот здесь я с тобой согласен — ты вляпался в дерьмо по уши.
На лице Никиты отразились все его противоречивые эмоции. Ему безумно захотелось вмазать по ухмыляющейся физиономии охотника. Выпустить на волю засевший в глубине души гнев. Он злился на Егора, который не соответствовал нарисованному в воображении идеалу. И на самого себя, в один момент так нелепо перечеркнувшему собственную жизнь.
- Жалеешь, что влез в это? - словно прочитав его мысли, спросил наставник.
- Нет, - резко ответил Никита. Фраза была сказана преувеличенно поспешно, как будто он хотел убедить в этом самого себя.
Они стояли в небольшом узком проулке между домами— в утробе одного из старых двориков, заросших зеленью. Вековые деревья устало клонили свои ветви, нависая над ними, словно древние великаны. Пахло пылью и травой. Сквозь раскидистые кроны пробивались солнечные лучи, ажурной вязью ложась на растрескавшийся асфальт. Спешащие по своим делам прохожие равнодушно огибали странных мужчин в дорогих костюмах со спортивными сумками, которые выглядели слишком инородно в этом статичном мирке.
- Жалеешь... - с уверенностью констатировал Егор. - И еще — тебе хочется побыстрей броситься в самое пекло, чтобы заглушить ощущение пустоты.
Охотник взглянул на воспитанника, убеждаясь, что слова попали в самую точку.
- Ты его не заглушишь. Оно всегда будет с тобой...
Стаев поправил лямку рюкзака и пошел вперед, не оборачиваясь.
- Я имею право знать детали задания, не находишь? - молодой охотник не дал наставнику уйти далеко, присоединившись и снова приноравливаясь к его быстрому ритму ходьбы.
- Ну конечно, имеешь, - устало подтвердил Егор. - В двух кварталах отсюда нас ждет джип с водителем, который доставит нас в Подмосковье — в тихое местечко под Серпуховым. В два часа там открывается выставка современного искусства. Это закрытое мероприятие для избранных: там будут дети чиновников, депутаты, медийные личности. Ты должен сыграть роль сына олигарха, я стану твоим доверенным лицом. Задача — выйти на одного из художников под предлогом покупки картины, а потом — заманить его в ловушку, которая захлопнется еще до того, как на улице появится луна. Детали расскажу по дороге, у нас будет время.
- Странное задание для ликвидатора...
- Да, не совсем форматное. Но ты должен быть готовым ко всему.
- Кто он? Какой уровень?
- Координатор. Если тебе это о чем-то говорит...
Лицо Никиты вытянулось, и Стаев увидел, как тот напрягся.
- Опасность минимальна. Мы успеем все сделать до темноты.
- Я ничего не понимаю в картинах...
- Это не важно. Главное — веди себя уверенно, а это ты можешь. Половина нашей работы будет строиться на импровизации.
***
Поездка заняла около полутора часов, в течение которых Егор знакомил напарника с легендой и планом действий. Наконец, они въехали на территорию старинного особняка, обнесенного высоким кованым забором. Ворота были открыты, а дежуривший на пропускном пункте охранник особого интереса к их автомобилю не проявил, лишь равнодушно кивнул водителю, давая добро на проезд. Парковка перед домом напоминала выставку новейших достижений мирового автопрома, и черный Бентли охотников вполне органично занял в ней своей место.
- Оружие нужно оставить, - напомнил водитель, хотя Егор и так прекрасно знал это.
Он с усмешкой кивнул на рюкзак:
- Все там. Я чист, почти как слеза ангела.
Никита от комментариев воздержался. Понимание того, что они полностью безоружными собираются отправиться в логово врага, вызвало неприятные спазмы в животе, как всегда бывало при сильном волнении.
- Тогда удачи! - проникновенно произнес здоровяк, который сегодня выполнял функции их личного шофера, а на деле был сержантом группы захвата.
На входе охотников остановили двое накаченных парней в черных костюмах с надписью «security», попросив предъявить билеты. Егор с готовностью вытащил пригласительные, и охранники, кивнув, пропустили спутников в холл, где их ждали еще двое мужчин для досмотра. Искали колюще-режущие предметы, оружие и все, что можно было использовать в его качестве, а также - фототехнику, поскольку съемка в выставочном зале была строго запрещена. Пройдя через процедуру обыска, охотники неспешно двинулись вглубь помещения. По контрасту с улицей здесь было приятно прохладно. Из смежной комнаты доносился приглушенный гул голосов. С потолка лился яркий электрический свет, который многократно отражался в зеркальных панелях стен. Пол, выложенный квадратами плитки с золотым напылением, переливался глянцевым блеском. По периметру комнаты были расставлены лаконичные белые вазы с ажурными шарами разного размера.
- Ты готов? - тихо спросил Стаев у Никиты, который выглядел слегка ошалевшим от всего этого кричащего великолепия.
- Готов.
- Тогда соберись и входи уже в образ. Сын олигарха не должен пялиться на золотые унитазы как будто это восьмое чудо света!
Никита хмыкнул, и его уголки губ снова опустились в улыбке легкого пренебрежения:
- Как скажете, учитель.
Егор усмехнулся в ответ и подтолкнул спутника ко входу в выставочные сектора. Вежливый швейцар в смокинге и белых перчатках услужливо поклонился и распахнул перед гостями резные двери, пропуская их в зал.
Помещение, где оказались охотники, представляло собой вытянутую в длину комнату со светло-салатовой тканью на стенах, по всей своей поверхности покрытой лианами густо разросшихся вьюнковых растений. С потолка свисали светильники в виде перевернутых цветочных горшков с торчащими в них цветами, хвойными кустарниками и мини-пальмами. От кричащей роскоши здесь не осталось и следа — в комнате царила атмосфера эко-стиля, которая была подчеркнута темно-коричневой половой доской и мебелью из искусственно состаренного дерева.
Около входа стояла длинноногая дама в откровенном платье, полностью составленном из распустившихся бутонов живых роз. Цветы были посажены на прозрачный тканевый каркас и идеально подчеркивали женственные формы: пышную грудь, узкую талию и широкие ягодицы. Короткая длина наряда практически полностью открывала аппетитные бедра. Пухлые губы с яркой вишневой помадой были полуоткрыты, волнистые каштановые локоны красивым водопадом окутывали открытую зону декольте.
- Рада приветствовать вас на закрытой выставке работ художников современного искусства «7-D-визуализация», - с выражением продекларировала она заученную фразу, профессионально стреляя глазками. - Вы находитесь в зеленом зале. Его тематика — симбиоз природы и человека.
- Привет, сладкая, - Никита одарил девушку плотоядным взглядом. - Прикольный прикид.
- Спасибо, - девушка с легкой заинтересованностью посмотрела на молодого человека и кокетливо поправила волосы.
- Скажи мне, тут планируется какая-то развлекуха?
- Конечно, - ответила красотка, и голос ее стал томным, - вот, возьмите буклет. - Она протянула Никите тонкую книжечку с глянцевыми цветными страничками. - Через два часа в красном зале состоится обзорная экскурсия. Хотите присоединиться?
- Возможно... - молодой охотник бегло пролистал буклет и небрежно передал его в руки Егора, который держался преувеличенно сдержанно.
- Экскурсию проведет сам маэстро Арсений Греков, - девушка многозначительно улыбнулась, не сводя глаз с Никиты. - Он лично расскажет о новом направлении и прокомментирует несколько самых интересных работ.
- Спасибо, - строго ответил Егор, взяв спутника за локоть и увлекая его вглубь зала, - мы будем иметь в виду.
Они отошли на некоторое расстояние и остановились около овального столика с художественно выложенными многослойным канапе. Мимо проходили элегантные дамы в вечерних платьях. Одни из них сдержанно приветствовали их кивком головы, с интересом разглядывая двоих с иголочки одетых привлекательных мужчин. Другие — проходили мимо, держась за локоть своих кавалеров и делая вид, что увлечены беседой. Многие держали в руках тонконогие длинные бокалы с игристым вином. Слышались обрывки негромких разговоров.
- По-моему, ты переигрываешь, - тихо произнес Стаев, - у тебя получается какой-то озабоченный подросток. А должен — деловой ценитель искусства.
- Актерских курсов не заканчивал, уж извини, - огрызнулся Никита. Он взял в руки палочку канапе и, повертев в руках этот шедевр кулинарного искусства, отправил его в рот. - Кстати, а где сами картины?
- Это не обычная выставка — каждая картина за отдельной дверью.
Молодой охотник присмотрелся и только сейчас заметил, что по всему залу то тут, то там расположены ответвления коридоров.
- Так может и мы приобщимся к прекрасному? - Никита кивнул на ближайший из них.
Егор не возражал, и они прошли в ответвление, оказавшись в своеобразной нише, задрапированной аналогично всему остальному помещению. На двери, поблескивая в направленном луче подсветки, располагалась табличка: «Морская прогулка» - Максим Крафт.
В комнате никого не было, а на противоположной входу стене висела единственная картина, написанная в технике масляной живописи. Это был умиротворяющий морской пейзаж. Идиллистическая сцена: пара влюбленных, обнявшись, бредет по песчаному берегу. Их ноги едва касаются белых барашков набегающей волны. В высоком голубом небе — лохмотья белесых облаков.
Внезапно Егор почувствовал, как в лицо пахнуло влажным морским воздухом. Раздался шум прибоя, крик одинокой чайки прорезал пространство. Комната наполнилась ласкающим слух шепотом моря. В нос ударила стойкая смесь ароматов. Так пах летний южный полдень: морем и цветущими акациями. На кожу упали соленые брызги, принося приятное ощущения свежести. Ликвидатор почувствовал, как ученик дернулся: дотронулся до лица пальцами, вытер попавшие на нее брызги воды.
- Неплохо, - проговорил он с искреннем восхищением.
- Да. Полная иллюзия присутствия... - сзади послышался чей-то бархатный низкий голос.
Егор развернулся, только сейчас заметив, что к ним присоединился еще один зритель. Это был высокий мужчина с зачесанными назад длинными волосами, которые были щедро смазаны гелем. Судя по одежде, незнакомец явно принадлежал к братии художников: на нем был простой пиджак со стильными заплатами на локтях, вокруг шеи в несколько оборотов намотан летний разноцветный платок, который придавал образу особый шарм. Мужчина оценивающе следил за реакцией гостей и, судя по блаженной улыбке, остался ею вполне доволен.
- Вам действительно нравится? - он заинтересованно подался вперед так, что стало видно каждую мелкую морщинку на его лице.
- Нравится — не то слово! Это просто потрясающе! - откликнулся Никита. - Такое чувство, что я побывал там, - он махнул рукой в направлении картины.
- Такова задумка — заставить человека испытать эмоции. Настоящие.
- Очень круто! Я бы прикупил парочку таких...
- Что ж, это вполне возможно, если у вас есть лишняя пара миллионов.
- Рублей?
Незнакомец снисходительно улыбнулся:
- Нет, конечно... Рубль крайне нестабилен...
- Деньги — не проблема, - серьезно проговорил Никита, и Егор мысленно поставил своему воспитаннику плюсик за убедительную игру.
Ликвидатор видел, как в глазах художника возник вполне прагматичный холодный блеск.
- А вы и есть Максим Крафт? - осторожно спросил Стаев.
- Можете называть меня Максом, - собеседник вежливо протянул руку для знакомства, - если вам интересно знать, именно я — автор этой работы и многих других, которые сегодня выставлены здесь и в других залах.
- Николас Каллио. Сын владельца крупной судостроительной верфи в Финляндии, - Никита протянул руку в ответ. - Для вас — просто Ник.
Егор внутренне застонал: легенда, которая была разработана управлением, была изменена его учеником совершенно кардинально, и теперь ему приходилось подстраиваться на ходу.
- Егор Лебедев, доверенное лицо Николаса в России, - представился он, искренне надеясь, что Максим не станет углубляться в детали.
- Очень интересно, - художник натянуто улыбнулся, - вы так хорошо говорите по-русски...
- Это мой второй родной язык, - пояснил Никита, - моя мама русская, поэтому здесь я чувствую себя почти как дома.
- И как идут сейчас дела со сбытом? - Макс задал еще один вопрос, который вполне можно было принять за простую дань вежливости.
- Неплохо. Среди ваших соотечественников спрос на наш продукт всегда довольно высок. Несмотря на кризис.
- Ну что ж, в таком случае — сочту за честь показать вам самые интересные выставочные работы.
Удовлетворенные беседой, все трое покинули комнату с морским пейзажем и вновь оказались в зеленом зале. Здесь все было по прежнему — посетители лениво прогуливались, тихо переговаривались или спорили друг с другом, объединившись в небольшие компании. Егор заметил среди гостей несколько известных политиков, скандального журналиста, популярного шоумена...
Как раз последний — ведущий одного из ток-шоу на первом канале — широким жестом поднял руку в приветствии, и Максим, извинившись, направился к тому, раскрыв руки для дружеских объятий.
- Что это за самодеятельность? - прошипел Егор, когда художник удалился настолько, что уже не мог слышать их. - Ты забыл легенду?
- Интуиция подсказала, что так сказать будет лучше... А может, просто запаниковал...
- Ты хоть понимаешь, что этим ставишь всю операцию под угрозу? - беспечный тон вызвал у ликвидатора очередной приступ неприязни к своему напарнику.
- Ну виноват, признаю, но по сути, какая разница!
Егор усилием воли сдержался, чтобы не разразиться гневной тирадой, но пообещал себе устроить подопечному разнос — чуть позже, когда все закончится.
- Конечно, я тоже люблю импровизировать, но это не тот случай. Давай дальше по плану, ладно?
- Как скажешь. Слово учителя для меня — священно, - Никита отвесил шутливый поклон, чем вызвал негодующий взгляд охотника. - Кстати, напомни, кого именно мы ищем. Это он и есть? Координатор? Я как-то не так его себе представлял, если честно.
- Ты и это умудрился забыть? - Егор посмотрел на ученика так, как будто перед ним умалишенный.
- Я не виноват, может, это побочный эффект вашей этой нейро... процедуры...
Стаев хмыкнул, но предположение ученика опровергать не стал:
- Нам нужен Александр Кимчевский, но уверен, что этот Макс приведет нас к нему.
- Думаешь, он тоже...
- Почти уверен. Вообще цель этой выставки наводит на подозрения...
Они замолчали, гладя, как Максим с довольной улыбкой направляется в их сторону.
- Ну вот, друзья! Теперь я полностью ваш и готов устроить экскурсию. В этом зале — в основном пейзажи. Морскую тему вы уже видели — еще есть лесной дождь, утро в горах, снега Антарктиды и безжизненная пустыня. Но я настоятельно рекомендую испытать настоящие эмоции, - художник загадочно улыбнулся, и его глубоко посаженные глаза на заостренном лице сверкнули азартом.
- Интересно, а что бы вы посоветовали?
- Это зависит от ваших предпочтений. Что вас больше интересует — техника, огни большого города, все грани секса, безумие? А может — хотите пощекотать нервы и отправиться в самую нашу святую святых?
- Что вы имеете в виду? - осторожно уточнил Егор.
- Последняя комната — страх. Это экспериментальная секция. Она пока закрыта для посетителей, но для вас я бы мог сделать исключение, - он заговорщически подмигнул.
- И что там?
- Самые сильные страхи, известные человеку. Эти картины проникнут в глубины подсознания. Заставят испытать полную гамму чувств — отвращение, ужас, панику! - Максим округлил глаза и совсем не к месту хихикнул, видимо, чтобы сбавить градус пафосности.
- Николас, соглашайтесь! Такой шанс упускать нельзя — когда еще вы сможете сюда вырваться? Да и мне самому чертовски любопытно.
Никита прекрасно уловил намек ликвидатора, сказанный им с изрядной долей иронии. Он усмехнулся:
- Это что-то вроде комнаты страха? Предупреждаю, меня сложно напугать!
- Не совсем, - терпеливо пояснил Максим. - У нас не было цели создать аттракцион, подобный комнате страха. Первичное в нашей выставке все-таки — художественное искусство и его восприятие. Все остальное — лишь красивая оболочка, которая создает атмосферу и помогает усилить ту эмоцию, которую вкладывал художник в картину.
- Послушайте, а при покупке картины что именно я получу? - внезапно спросил Никита.
Максим с готовностью кивнул, словно ожидал этого вопроса:
- Ник, это будет зависеть от того, сколько вы готовы выложить. Конечно, лучше заплатить за полный фарш. А это — инженерно-техническая система, которая будет установлена у вас дома. Она может активироваться датчиком движения или голосом — по желанию. Запахи, перемещение воздуха, температурный режим, уровень влажности и много других параметров будут контролироваться с помощью специальной программы, а вы и ваши гости смогут каждый раз получать незабываемое наслаждение шедевром.
- Отлично, - Никита, казалось, полностью был удовлетворен таким пространным объяснением. - Именно это я и хотел услышать.
- Но тогда — прошу, - Макс показал жестом на выход в следующую секцию.
Пока они двигались, художник не уставал делать короткие пояснения, с удовольствием выполняя роль экскурсовода.
- Все шесть экспозиций расположены в линейной последовательности, и с каждым залом градус эмоционального накала возрастает. Та, что нам нужна — последняя.
- То есть, самая шокирующая?
- Скорее — впечатляющая, - художник улыбнулся.
Он успевал на ходу приветливо здороваться с vip-персонами, с некоторыми перебрасывался дежурными фразами, отвечал на восторженные возгласы...
Второй зал, в котором они оказались, так же как и первый, был посвящен пейзажам. На этот раз — урбанистическим. В отделке гармонично соседствовали на первый взгляд не очень сочетаемые элементы стремительного мегаполиса: граффити, детали фронтонов зданий времен Екатерины, металлический блеск хай-тека, ночная иллюминация, романтика звездного неба на фоне вычурных рекламных вывесок.
- Добро пожаловать в экспозицию под названием: «Огни большого города»! - пышногрудая красотка в коротких шортиках плавно обогнула спутников на роликах и вручила им небольшую листовку с описанием выставленных в зале работ. Егор пробежал текст глазами и, не найдя там нужной фамилии, небрежно сунул бумагу в карман.
В этой комнате было более оживленно по сравнению с предыдущей. У некоторых дверей выстраивались небольшие очереди. Ценители живописи не желали наслаждаться шедеврами в компании незнакомцев. Хотели получить свою личную дозу искусства в чистом виде — чтобы уж наверняка!
Третий зал под названием «Симбиоз человека и техники» напоминал смесь стилистики стимпанка с его гротескными механизмами, высокотехнологичного хай-тека и индустриального футуризма. С потолка свисали обломки деталей машин — кое-где художественно изъеденные коррозией. На стенах громоздились сложные орнаменты из архаичных шестеренок, конструкций из крепежных элементов, скоб, винтов, причудливой формы профиля. Девушка-промоутер на входе была облачена в эффектный костюм био-робота, состоящий из металла, эластичной ткани и гибкого пластика. На голове дамы находилась стилизованная накладка из полимера, прикрывающая правый глаз и часть лица.
Здесь очередей было ощутимо меньше, зато было заметно, что гости выставки медленным ручейком перемещаются ко входу в следующую секцию, посвященную плотским удовольствиям. Не задерживаясь в техническом зале, спутники последовали за остальными.
- Мы входим в красный зал - «Все грани секса». Там сейчас начнется экскурсия, - пояснил Макс. - Маэстро Греков умеет привлечь внимание публики.
- Это он? - Никита указал на человека в облегающем латексном костюме с кожаными ошейником и наручами, соединенными массивными цепями.
Вокруг мужчины уже образовался круг зрителей, с жадным интересом ожидающих начала действа.
- Да, смелый ход, - художник едва заметно усмехнулся, - ничто так не подогревает воображение, как хорошая доза эпатажа.
Никита кивнул, соглашаясь с утверждением провожатого.
- Судя по реакции, народу нравится, - сдержанно прокомментировал Егор, глядя, как кольцо вокруг маэстро становится все более плотным.
- Хотите остаться? - с сомнением спросил Максим.
- Возможно, в следующий раз... Ведь если верить вам, нас ожидает нечто гораздо более интересное?
Художник одарил спутников своей самой обаятельной улыбкой:
- О да! Уверен, что вы не пожалеете ни минуты!
Он потянул охотников за собой, ловко лавируя в собравшейся толпе по направлению к выходу в следующую секцию.
Зал под названием «Безумие» популярностью, похоже, не пользовался. Здесь практически никого не было — лишь несколько посетителей приглушенно переговаривались о чем-то около столиков с закусками.
- Как-то тут убого, - Никита бросил взгляд на идеально ровные белые стены, практически лишенные декора. - У вашего дизайнера кончилась фантазия?
Максим искренне рассмеялся:
- Нет, конечно. Просто тема безумия сама по себе самодостаточна. Белый фон как нельзя лучше отражает ее специфику. Вы поймете это, если посмотрите хотя бы одну картину. Хотя, я бы все-таки посоветовал не смешивать впечатление. Безумие достойно того, чтобы познать его со всех сторон — и спешка здесь совсем неуместна.
Они быстро преодолели зал и оказались перед закрытой дверью, преграждающей вход в шестой отсек.
Макс вытянул руку и прижал раскрытую ладонь к сенсорной панели сбоку. На экране загорелся бегущий по кругу голубой огонек, который через несколько секунд превратился в яркую круговую подсветку. Цвет сменился на зеленый, сработала блокировка замка, и дверь послушно поползла в сторону.
- Прошу, - Макс посторонился, пропуская гостей вперед.
Сам художник вошел последним, и охотники услышали, как механизм захлопнулся за ними с громким щелчком.
Стены и потолок зала были выкрашены в черный, что создавало загадочную и мрачную атмосферу. Слабые лучи напольных светильников прорезали темноту снизу вверх в разных направлениях и тонули в темноте. Здесь было очень тихо — так, что каждое слово отдавалось в ушах звенящим эхом.
- А почему эта экспозиция закрыта? - спросил Егор, осматриваясь.
- Здесь планируем разместить еще несколько картин, над ними пока ведется работа, - с готовностью пояснил Макс, - через пару месяцев устроим торжественное открытие. Хотим довести все до идеала, к тому же — это веский повод еще раз привлечь внимание ко всей выставке.
- Неплохой маркетинговый ход, - хмыкнул Никита.
Максим улыбнулся:
- Да. Ким настоящий профи в этом.
Художник незаметно перешел на доверительный тон, общаясь со спутниками так, будто они были давними приятелями.
- Ким? Это ваш пиарщик? - ликвидатор зацепился за имя, которое показалось ему смутно знакомым.
- Уверен, вы слышали о нем — Александр Кимческий. Наш организатор и идейный вдохновитель.
- Кое-что слышали, - ответил Егор за двоих, - и очень хотели бы познакомиться. У Николаса к нему есть заманчивое деловое предложение.
Максим вскинул брови:
- Даже так? Ну что же, я думаю, это вполне можно устроить. Но сначала я бы хотел вам показать то, за чем мы, собственно, и пришли сюда. Вы готовы?
Егор почувствовал в поведении художника едва заметную напряженность. Что-то неуловимое, ощутимое, скорее, на уровне интуиции.
- Мы как пионеры, - проронил он, усмехаясь, - всегда и ко всему!
- Ну что же, тогда следуйте за мной! - пафосно изрек мужчина, увлекая спутников в один из боковых коридоров.
Они оказались в узком плохо освещенном проходе, где единственным светлым пятном выделялась грубо приколоченная к черной двери табличка.
«Черный человек» - Максим Крафт - гласила надпись.
- Жизнеутверждающее название, - попытался пошутить Никита, но Макс ответил вдруг с преувеличенной серьезностью:
- Ник, эта вещь основана на реальных событиях. Так что ирония здесь не совсем уместна.
Охотник бросил на художника непонимающий взгляд, но промолчал, лишь пожав плечами.
- Я оставлю вас на несколько минут. Не буду мешать восприятию, - голос Максима вновь стал привычно-дружелюбным. - Присоединюсь, как только вы будете готовы обсудить впечатления.
Он распахнул дверь, пропуская спутников внутрь комнаты. В этот момент Егор подумал о том, что если бы можно было остаться снаружи, он бы сделал это с большим удовольствием. Однако адекватной причины для отказа от посещения экспозиции никак не приходило на ум. Сказать, что просто передумали? Внезапно вспомнить о важной встрече или звонке? Изобразить приступ эпилепсии? Последний вариант был неплох, но подходящий момент был уже упущен. Макс смотрел на него в упор, и кажется, пауза эта затягивалась неприлично долго.
Ликвидатор шагнул в комнату первым, стараясь заглушить громкие предостережения интуиции.
Так же как и в общем зале, здесь царил полумрак, разбавленный светом настенных прожекторов. Полотно имело внушительные размеры, занимая практически треть пространства стены.
- Мне одному кажется, что здесь какая-то подстава? - Никита остановился перед изображением, разглядывая его с подчеркнутым безразличием.
В один миг он стряхнул с себя налет деловой сдержанности наследника судостроительной верфи, и в его голосе появились обычные дерзкие нотки.
- Уверен, что так оно и есть, - хладнокровно ответил Егор. Он встал рядом с учеником, заложив руки за спину и тоже устремив взгляд на картину.
- И ты об этом вот так просто говоришь?! - парень возмущенно повернулся к наставнику.
- Если это ловушка, то мы в нее уже попали, и паника здесь будет только мешать, - спокойно произнес ликвидатор, - Если же нет — предпринимать что-то тем более глупо.
- Отлично, - Никита начал заметно нервничать, - а тебе не кажется, что это мы должны были заманить их в ловушку, а не наоборот?!
- Расслабься. Ты слишком напряжен.
- Ты издеваешься!?
- Нет, просто пытаюсь насладиться шедевром, - Стаев кивнул на картину.
Композиция, представленная их вниманию, была выдержана в черно-белой цветовой гамме со множеством серых полутонов. Агрессивная крупная штриховка создавала тягостное впечатление.
На первый взгляд ничего особенно пугающего в сюжете картины не было, но чем дольше Егор смотрел на нее, тем больше проникался противным ощущением тревоги. Как будто именно в данный момент должно было произойти что-то отвратительно-мерзкое, неотвратимое.
Кровать. Лежащий на спине мужчина по пояс прикрыт одеялом. Голова повернута на бок, на лбу — испарина, лицо исказилось в гримасе ужаса. На самом краю ложа — темная высокая фигура с неестественно вытянутыми пропорциями, в руках — раскрытая книга с пустыми страницами, в которую уткнулся длинный палец с загнутым острым ногтем. Человек сидит вполоборота — зрителю видна лишь часть его лица: впалая щека, выступающая надбровная дуга, острый подбородок. Кажется, что вот сейчас он повернется и посмотрит в упор пустыми глазницами.
Внезапно комната наполнилась звуками. Послышался треск, шипение, шорохи, сквозь которые прорывался сдавленный шепот. Сначала едва уловимый, он становился все более отчетливым. Слова четко отпечатывались в сознании...
Черный человек,
Черный, черный,
Черный человек
На кровать ко мне садится,
Черный человек
Спать не дает мне всю ночь...
Второй голос вступил чуть позже, начав стихотворение сначала, к нему присоединились третий, четвертый. Звуки накладывались друг на друга так, что уже скоро можно было разобрать только отдельные слова, которые проскальзывали в многоголосье, но общий смысл от этого не терялся, даже наоборот — усиливалось ощущение тоски безвозвратно уходящей нелепой жизни.
Черный человек
Водит пальцем по мерзкой книге
И, гнусавя надо мной,
Как над усопшим монах,
Читает мне жизнь,
Нагоняя на душу тоску и страх...
Егор взглянул на своего подопечного и понял, что тот еле сдерживает себя от приступа паники. Ликвидатор его прекрасно понимал, потому что и сам чувствовал себя довольно паршиво. Но он не мог позволить себе дать волю эмоциям.
- Все-таки Есенин был гениальным, - проговорил Стаев спокойно, - хоть и депрессивным.
- Что?! Именно сейчас тебя приспичило поговорить об этом?
- Раз уж мы именно сейчас слушаем его стихотворение, то почему бы и нет? - невозмутимо ответил охотник. - Кстати, что ты думаешь о его творчестве?
- Не знаю, не читал, - зло откликнулся Никита, - ты как хочешь, а я больше не могу здесь находиться!
Он решительно направился к выходу и дернул ручку двери, но, как Стаев и думал, та не поддалась. Егор отстраненно наблюдал за действиями ученика, который готов был, кажется, начать колотить в дверь с криками о помощи.
- Классиков знать надо, - проронил ликвидатор, осматривая потолок и стены на предмет камер видеонаблюдения.
- Да иди ты со своими классиками! - выругался Никита, пытаясь выбить дверь плечом, - не хочешь, кстати, помочь?
Егор только покачал головой.
- Не хочу. И тебе не советую. Дверь из толстого металла и замок довольно мощный — только силы истратишь.
Никита бессильно привалился плечом к металлической поверхности.
- И что ты планируешь делать дальше? - язвительно спросил он, глядя на учителя, - ждать, когда наступит ночь?
Как раз в этот момент раздался щелчок, и по периметру комнаты в стенах открылись небольшие круглые отверстия. Охотники услышали шипение.
- Что это? - Никита затравлено вскинул голову. - Газ?
Егор приложил руку к одному из отверстий и, почувствовав кожей давление, со спокойной обреченностью кивнул.
- Радуйся, ждать ночи не придется!
- Я безмерно счастлив! - Никита сделал глубокий вдох и, инстинктивно пытаясь задержать дыхание, с надеждой взглянул на учителя.
Лучи прожекторов качнулись, медленно перемещаясь по комнате, голоса чтецов стали заметно громче. Шепот перешел в надрывную декламацию. Звуки давили на мозг, не давали сосредоточиться. На потолке вспыхнула и начала мигать яркая лампа.
- Если у тебя есть какой-то план, самое время им воспользоваться! - выкрикнул парень, хватая ртом воздух. Внезапно накатила волна физической слабости, и ему пришлось держаться рукой за стену, чтобы не упасть. И без того негативный настрой перешел в откровенную панику. - Мы же сдохнем здесь, ты не понимаешь?!
Дышать становилось все сложнее. Упадок сил сопровождался дикой головной болью. Егор быстро расстегнул рубашку и, закатав рукав, обнажил внутреннюю часть руки, которая чуть ниже локтя была в нескольких местах перетянута белыми лентами. Резко дернув за одну из них, мужчина ловко поймал скрытые за пластырем маленькие пакетики с прозрачными шариками.
- Держи, - один из них он бросил ученику, - разгрызи две штуки.
Никита ожидал как раз чего-то подобного, поэтому подчинился без лишних слов, раздавив маслянистые капсулы на языке. Омерзительный вкус препарата компенсировался моментальной реакцией организма. Головная боль отступала, дышать стало заметно легче.
- Антисенс? - охотник с сомнением взглянул на наставника.
- Нет, это оксищит. Он не снижает чувствительность, зато блокирует центр страха и снижает потребность в кислороде. У нас есть тридцать минут, потом действие препарата прекратится.
Ликвидатор достал телефон, пытаясь соединиться с сержантом. Трубку подняли на первом же гудке.
- Зал шесть, комната два. Здесь углекислый газ, дверь заблокирована, мы под оксищитом. На входе двое. Внутри в холле и в каждом из залов — еще по паре охранников, пульт с видеонаблюдением и сигнализацией вынесен в подсобку в боковом коридоре третьего сектора - Егор сухо изложил факты и, выслушав инструкции, нажал на отбой.
Никита стоял рядом и наблюдал за действиями учителя. Паника медленно проходила вместе со слабостью и головокружением, и сейчас в молодом охотнике вновь заговорило любопытство.
- Откуда ты узнал про пульт охраны? - парень нетерпеливо заглянул в лицо наставнику, стараясь не обращать внимания на чтецов, голоса которых не замолкали ни на минуту.
- Просто умею замечать детали и делать выводы...
Ответ показался Никите туманным, но времени углубляться в эту тему сейчас не было, гораздо больше молодого охотника интересовало другое.
- Нам дали дальнейшие инструкции?
- Действуем по плану Б. Они не хотели нас убивать - только усыпить. Нужно создать иллюзию, что их цель достигнута. На самом деле мы будем все слышать и чувствовать. И в решающий момент подадим сигнал группе захвата... если получится, поможем.
- И как стало понятно, что они нас не хотят убивать?
Стаев в очередной раз убедился в отсутствии у себя способностей педагога. Сейчас ему отчаянно хотелось, чтобы ученик замолчал и просто выполнил его указания. Без вопросов, без эмоций и претензий. Охотник сделал над собой усилие, чтобы не сорваться на грубость.
- Потому что они могли бы использовать любой летучий яд, который за минуту привел бы к необратимым последствиям! Мы же имеем дело с обычным углекислым газом, вызывающим страх и потерю сознания.
- Полный бред! - излюбленное выражение Никита выплюнул, будто плазменный снаряд из дула пистолета. - Углекислый газ вызывает удушье!
- Я знаю, - ответил Егор, собрав последние капли терпения, - но не в такой концентрации.
- Допустим, но что мы сможем сделать, когда нас пристегнут наручниками к операционному столу? А если твоя группа захвата не успеет?
Егор устало взглянул на ученика:
- Да, в нашей работе есть большая доля риска. Это для тебя новость?
- Это не риск, а глупость! Как ты собираешься подать сигнал? Чем мы поможем, если не сможем даже двигаться? А если они вколют нам что-нибудь?
От обилия вопросов ликвидатор искривился.
- Сигнал я подам сам, не переживай, - он дернул второй пластырь, и в его ладонь упала тонкая полая трубка с острым наконечником и кнопкой на противоположном конце. - Возьми. Знаешь, что это?
Никита задумался всего на миг, после чего кивнул, осторожно принимая предмет из рук наставника.
- Знаю — этой штукой можно разрезать любой материал, вплоть до стали. Я проходил теорию. А у тебя есть еще такая?
- Нет, второй криострелы у меня нет, - Егор опустил рукав и застегнул пуговицу на рубашке.
- А как же ты?
- Что-нибудь придумаю, бери... Если будем рядом, я постараюсь их отвлечь. А ты действуй, только быстро — заряда надолго не хватит.
Никита спрятал криострелу в карман:
- Спасибо за доверие, - произнес он, и на этот раз в голосе его не было и тени иронии.
- Да не за что, ты же должен получать какой-то опыт. - Егор мрачно усмехнулся. - Пора. По идее, мы уже давно должны были вырубиться. Падай, - приказал ликвидатор.
Парень замялся, и от Егора не скрылось его волнение.
- А если они не придут через полчаса?
- Придут, - уверенно ответил ликвидатор.
Он быстро опустился на пол, закрывая глаза. Никита нехотя последовал примеру наставника: привалился спиной к стене и замер, повернув голову на бок.
Медленно потянулись минуты ожидания, в течение которых Егор постоянно уплывал мыслями в события предшествующего дня. Наконец, послышался щелчок замка, приглушенные шаги. В комнату вошел Максим в сопровождении двоих крепких мужчин в черных одеждах с надписью «security».
- Миша, отключай! - крикнул он в динамик рации, и все прекратилось. Голоса, мигающий свет, газ, впрыскивающийся через отверстия в стенах. Комната погрузилась в тишину.
***
Худшие опасения не подтвердились. Во всяком случае, никаких инъекций или иных воздействий Егор не почувствовал. Чьи-то сильные руки грубо подняли его с пола и, вытащив из комнаты, усадили на каталку. Щелкнул замок и еле слышно лязгнул металл двери.
По ходу движения охотник успел активировать фотокамеру на контактных линзах и сделать несколько снимков — для этого нужно было лишь на долю секунды приоткрыть глаза и резко моргнуть. Фото автоматически были отправлены по беспроводному каналу в закрытый сетевой ресурс.
А дальше был спуск на лифте, который заставил сердце Егора сжаться в тревожном предчувствии. Он как-то не подумал о том, что их отправят вниз — туда, где, скорее всего, не ловит сотовый, недоступен Интернет. Пока они не опустились слишком низко, Стаев сделал еще несколько фотографий. На одной из них было видно табло с кнопками и горящей подсветкой напротив указателя минус третьего этажа. Оставалось надеяться, что фотографии дошли до адресата и окажутся информативными.
Помещение, куда доставили охотников, напоминало деловой кабинет в классическом его понимании. Массивный стол из темного дерева по центру, стулья с высокими спинками для посетителей, широкий монитор, несколько напольных кадок с комнатными растениями. Егор почувствовал холод металла на запястьях, но препятствовать не стал, позволив приковать себя к креслу стальными скобами. Он лишь дернулся, изобразив пробуждение, которое вполне могло уже произойти при условии, что в комнате действительно находился углекислый газ. Взгляд охотника уперся в сидящего за столом человека.
Вернее, не человека — кто именно перед ним находится, ликвидатор догадался сразу. Это был элегантный мужчина с выразительными, тонкими чертами лица и спадающей на лоб длинной светлой челкой. На шее повязан темно-синий, расшитый золотом, платок. Ноги в стильных кожаных мокасинах изящно лежат на поверхности стола, пальцы сжимают тонкую ножку бокала с шампанским.
- Спасибо, рекруты, - он слегка склонил голову, обращаясь к охранникам, которые, выполнив свою миссию, встали позади пленников, - можете ждать снаружи.
Когда те торопливо покинули комнату, хозяин кабинета задумчиво уставился на прикованных к своим креслам гостей, медленно переводя взгляд с Егора на его ученика и обратно.
- Мне сказали, что вы хотели меня видеть, - в его вкрадчивом, хрипловатом голосе чувствовалась сила. - Меня зовут Александр Кимчевский. Или просто Ким. Ваши имена я уже знаю.
Ким медленно сделал глоток из бокала и поставил его на стол.
- Как вам понравилась моя выставка?
- Очень понравилась, - язвительно откликнулся Егор, - свежо и концептуально...
- Рад, что заслужил такую высокую оценку, - холодно произнес Александр, - так зачем вы здесь? Только не надо рассказывать сказку про богатого принца. Мои аналитики уже выяснили— никакого Николаса Каллио в числе наследников судостроительных компаний Финляндии не числится!
Егор посмотрел на Никиту, который безуспешно старался замаскировать волнение за своей привычной маской развязности. Их глаза встретились, и оба поняли друг друга без слов.
Стаев перевел взгляд на владельца галереи:
- Передайте мой респект аналитикам! Четко сработали.
- Это было несложно, - уголки губ мужчины растянулись в снисходительной ухмылке, - ваше руководство не утруждало себя в проверке данных.
- Руководство? - Егор изобразил крайнее удивление. - Ким, не хочется вас расстраивать, но вы ошибаетесь. У нас нет руководства, и вообще мне кажется, что вы приняли нас не за тех.
- А за кого я должен вас принять? - жестко произнес Александр с нажимом. В его прищуренных глазах можно было увидеть сейчас всю глубину бесконечности.
- Мы действительно хотели купить у вас несколько картин. Просто мой партнер, - Егор кивнул на Никиту, - здесь находится нелегально. В Россию ему нельзя по ряду причин, поэтому придумали эту легенду.
Стаев говорил очень убедительно, и ученик, мгновенно сориентировавшись, подхватил:
- Мы же не думали, что у вас тут все так серьезно. Служба аналитиков, газовая камера... Если бы я был здесь на законных основаниях, я бы обязательно подал на вас в суд.
- Красиво говорите, - Кимчевский на мгновение прикрыл глаза и дотронулся правой рукой до виска, как будто его внезапно начала донимать головная боль. - Только у меня другая информация.
Он изящным движением убрал ноги со стола и подошел к охотникам вплотную, встав между креслами пленников.
- Я знаю, кто вы. - проговорил он резко, - только никак не пойму, зачем? Вы там в своем вишневом компосте совсем лишились рассудка?! Вы что, не понимаете, куда сунулись? - Ким повысил голос.
- Напротив, прекрасно понимаем. Эта выставка — ведь вы ее придумали не из большой любви к искусству, так? Страх, безумие, секс — эти темы пробуждают в людях низменные инстинкты. А что — очень удобно, не нужно даже утруждаться каждый раз созданием новых иллюзий, и место то какое тихое, пропал человек — и концы в воду. Хорошо устроились...
По мере того, как Кимчевский слушал Егора, выражение лица его становилось все более самодовольным, а в глазах разгорались искорки азарта:
- Да, все верно... Эта выставка станет настоящим Эльдорадо и новым шагом к нашей великой цели! - координатор хлопнул Егора по плечу. - Жаль, что вы не увидите нашего триумфа.
Ким вернулся к своему шампанскому и устроился за столом так, будто собирался смотреть интересный спектакль. В этот же момент распахнулась дверь, и на пороге, словно повинуясь незримому приказу, появились охранники. На этот раз в руках они держали внушительного размера бейсбольные биты, а лица их прикрывали черные эластичные полумаски. Парни в черном решительно двинулись по направлению к охотникам.
- Эй! Постойте! Ким, разве вы не предложите нам выбора? - выкрикнул Егор, прежде чем хоть один из секьюрити успел нанести свой первый удар. - Я знаю, вам нужны новые адепты!
Координатор сделал жест, и охранники замерли с занесенными битами, готовые в любой момент приступить к расправе.
- А какой смысл предлагать вам выбор? - Александр встряхнул головой, убирая упавшую на глаза челку. - Вы же ведь все зомбированы. Я наслышан о ваших методах... Они лезут вам в голову, копаются там, записывают на подкорку свои приказы...
- Ничего подобного. Нам просто стирают память, чтобы мы могли лучше противостоять вашему влиянию!
Ким криво усмехнулся и покачал головой:
- Выбора не будет. Я уже настроился на зрелище, - он кивнул своим парням, и те ожили, словно послушные боевые роботы.
Удар в челюсть взорвался вспышкой боли. В глазах потемнело, во рту возник противный привкус крови. Егор с силой дернулся, но стальные скобы надежно фиксировали его руки. Второй удар был нанесен по ногам, третий пришелся в грудную клетку. Охранник бил, тщательно рассчитывая силу. Так, чтобы удержать пленника в сознании. Чтобы пытка была более длительной.
Егор сжал зубы, стараясь сдержать рвущийся из горла крик. Боль пульсировала в каждой клетке, отдавалась в мозг своими острыми лезвиями. Словно сквозь толстый слой ваты, до него долетали звуки борьбы рядом. Ликвидатор с усилием повернул голову, поймав в фокус взгляда своего напарника как раз в тот момент, когда тот перехватил биту у второго охранника и, вырвав орудие из рук громилы, изловчившись, ударил его в прямо в пах. Запрещенный прием сработал на ура — здоровяк со стоном согнулся пополам, и Никита нанес сокрушительный удар по шее. Противник тяжело рухнул, а парень уже размахивался для новой атаки. Охранник, который был занят Егором и не ожидал нападения, заметил Никиту слишком поздно. Он попытался выставить блок, но опоздал буквально на доли секунды. Молодой охотник орудовал битой так, будто оттачивал это мастерство всю свою жизнь. Удар в голову был настолько мощным, что бита раскололась пополам, но секьюрити лишь покачнулся, с истошным криком обхватив затылок руками. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя, и парню этого хватило. С ловкостью обезьяны он выхватил пистолет из висящей на плече охранника кобуры. Трясущимися руками взвел курок и, не дожидаясь, когда противник восстановится, выстрелил в голову. На лбу бойца расплылось кровавое пятно, и его безвольное тело медленно сползло на пол.
Все еще пребывая в боевом азарте, Никита нацелил пистолет на Кима:
- Не двигаться! - выкрикнул он, переводя дыхание, - руки за голову, или я стреляю.
Удерживая координатора под прицелом, Никита помог Егору освободиться и вновь сосредоточился на хозяине выставки, который совсем не выглядел напуганным. Ким и не думал защищаться, вызывать подмогу или убегать.
- Неплохо, мальчик, - он изобразил скупые аплодисменты. - Пожалуй, насчет тебя я могу и передумать. Хочешь обрести новую жизнь?
Никита подошел чуть ближе, нервно сжимая рукоять пистолета со взведенным курком:
- Я же сказал, руки за голову! - произнес он, и голос его сорвался.
Ким разочарованно покачал головой:
- Ты даже не понимаешь, от чего отказываешься! - он одним глотком допил все шампанское и с силой бросил бокал на кафельный пол. Послышался звон бьющегося стекла. В расширенных зрачках блеснул огонь безумия. - Стреляй! Еще одно возрождение мне не помешает. А потом я тебя найду... Вас обоих...
Координатор прикрыл глаза и картинно расставил руки в стороны.
- Ник, нет! - хрипло крикнул Егор, но Никита уже надавил на спуск.
Раздался хлопок выстрела. Затем еще один, и еще. Из горла Кима вырвался стон. На одежде в области плеча и обоих коленей проступили яркие пятна крови. Ноги подкосились, и чтобы не упасть, координатору пришлось с силой схватиться за крышку стола. Было слышно, как в тишине кабинета скрипят зубы существа, которое пыталось справиться с острой физической болью.
- Иди сюда, - охотник резко дернул раненого сайколога за руку и грубо бросил его в кресло, где еще несколько минут назад сам находился в роли пленника.
Пары секунд ему хватило, чтобы понять: шок от ранений у противника скоро пройдет. Действовать нужно было быстро, и ученик ликвидатора собирался сделать все, что от него зависело, чтобы исправить допущенные ранее ошибки. Он поднял биту, которая выпала из руки убитого охранника и отработанным ударом в затылок лишил Кимчевского сознания.
- Идти сможешь? - Никита повернулся к наставнику.
- Смогу, - ответил Егор уверенно, хотя сам с трудом держался на ногах.
Прихрамывая, он приблизился к охраннику, который все еще валялся без сознания. Вытащил у того ствол пистолета, проверил магазин и, удовлетворенный наличием патронов, направился к выходу. Все тело ломило, и при каждом движении боль становилась еще сильнее, но ликвидатор привык переносить и гораздо большие нагрузки.
- Что делать с этим? - ученик кивнул на Кимчевского. - Он нам нужен?
- Да, нужен... - подтвердил ликвидатор, и Ник с готовностью взялся за ручки каталки. - Я пойду первым, - продолжил Егор, указывая ученику направление, - если что, прикрою, а ты уходи — лифт прямо по коридору, второй поворот направо.
Прижимая к себе пистолет, Стаев с усилием толкнул дверь ногой, и, убедившись, что путь свободен, начал осторожно продвигаться вперед, готовый в любой момент отразить нападение. В коридорах минус третьего этажа было тихо и пустынно.
Им повезло: до лифта удалось добраться, не встретив ни одного охранника. Кабина подъемника оказалась внизу — видимо, после их спуска в подвал, ею никто так и не воспользовался. Егор поспешил вдавить кнопку вызова, и металлические створки послушно раскрылись, пропуская мужчин вовнутрь.
Подъем до первого этажа занял считанные секунды, которые неслись вперед со стремительностью спринтера. Наставник встал у самых дверей, подняв оружие и закрыв собой ученика с «ценным грузом».
- Твоя задача — не дать ему умереть, - Егор кивнул на сидящего в каталке Кимчевского. Голова координатора была опущена вниз, длинная челка полностью закрывала лицо, но именно она делала пленника узнаваемым. - И передать по возможности нашим.
- Понял, - односложно ответил Никита, перехватывая оружие так, чтобы было удобно везти каталку и одновременно стрелять.
Электроника подъемника пискнула, возвестив о прибытии на место, и оба охотника замерли, наблюдая, как стальные створки медленно ползут в стороны, открывая, сантиметр за сантиметром, свободное пространство лифтовой площадки: кусочек противоположной стены, стоящий у окна напольный горшок с остролистной пальмой, черно-белый кафель пола...
Никого? Опыт подсказывал, что вероятность такой тройной по счету удачи была крайне мала. Не выходя из кабины, Егор настороженно сместился к краю, изменив точку обзора. Из-за угла показался массивный армейский ботинок, часть грубой темной материи. Мелькнуло лицо в черной шерстяной полумаске, воздух прорезал звук стремительной атаки. Охотник успел уклониться от летящего в него приклада автомата. Он с силой схватил нападавшего охранника за шею и ударил о металлическую дверцу лифта, небрежно отбросив тело. Сзади раздался звук выстрела, и Егор увидел, как оседает на пол рекрут, который ждал с другой стороны. Ликвидатор быстро выдернул из рук последнего автомат, который тот даже после смерти не переставал сжимать в своих пальцах.
Стаев уже видел, как с двух сторон по коридору к ним бегут новые охранники, отрезая пути отхода и замыкая кольцо. Из-за стены доносился шум борьбы, крики, истошный женский визг, а это значило, что группа захвата все же проникла в резиденцию, начав бой прямо на глазах у гражданских лиц. Ликвидатор дал по короткой очереди из автомата в обе стороны и принял единственное рациональное в данной ситуации решение. Из последних сил он рванул к окну, которое было плотно закрыто и задернуто легкой прозрачной шторой.
Он резко откинул в сторону тонкую материю и повернул ручку замка, распахнул створки настежь.
- Ник, сюда! - крикнул он напарнику, - давай быстрей!
Никита точным движением толкнул каталку к окну, тенью скользнув за ней через коридор, схватил тело координатора под мышки и не без усилий закинул его на подоконник. Несмотря на довольно субтильное телосложение, Кимчевский оказался поразительно тяжелым, как будто внутри под его кожей находились куски свинца. Хотя, возможно, что-то подобное как раз и имело место быть, ведь физиология транс-оборотней не была до сих пор как следует изучена.
Егор помог ученику с телом и посторонился, предоставив ему возможность первым покинуть резиденцию. Окна первого этажа в этой части дома находились на уровне около полутора метров от земли. Не так высоко, но Егор, который чувствовал уже, как распухло его колено, с содроганием глянул вниз. Этой заминки хватило: в этот же миг в шею впился острый деревянный дротик, и ликвидатор так и не успел прыгнуть. По телу моментально разлилось приятное тепло, мышцы налились тяжестью, а сознание провалилось в спасительную темноту, в которой не было ничего: ни боли, ни слез, ни страдания...