— Никиас, я тебя предупреждал! — в гневе воскликнул Магистр Реин. — Зачем ты привел его сюда?
Никиас сильнее опустил голову, стоя на коленях перед господином. Магистр ожидаемо зол из-за появления ненавистного ему колдуна Грея, раздражен из-за необходимости терпеть его в своем дворце. И хоть Никиас не мог возразить Кейтлин, именно он виновен в разочаровании Магистра. Если сейчас господин решит казнить его на месте, Никиас едва ли станет препятствовать. Он четко осознавал степень своей провинности.
— Ваша дочь приказала, — кратко ответил маг, не смея поднять головы.
Всю дорогу до собственного рабочего кабинета Артис Реин буквально несся по многочисленным ветвящимся коридорам, сцепив руки за спиной, и легкий подол его светлого бежевого одеяния мягко летел по его следам, потревоженный тяжелыми шагами своего хозяина. Никиас безропотно шагал следом, как и полагается слуге, на расстоянии трех шагов от господина и за все время не осмелился произнести ни звука. В пустынном дворце гулял только пронизывающий ветер, задувающий сквозь незапертые окна, и лишь пару раз попались им на пути спешащие по своим обязанностям слуги.
И стоило массивной дубовой двери хлопнуть за его спиной, Никиас рухнул на колени перед господином, готовый принять любое наказание, какое бы Магистр ни счел приемлемым. Он не питал иллюзий, не ждал милости. Казнь или темницы, он был готов к любому исходу. В тот миг, когда он не нашел в себе сил прекратить эти неоднозначные отношения с Кейтлин, Никиас принял свою судьбу, какой бы конец его не ожидал.
— Ты должен был ей объяснить! Я не желаю видеть в своем доме колдуна! Тем более, если это Грей.
Никиас видел, как Магистр прошел к окну и оперся руками о каменный подоконник. Возмущение насквозь пропитало приятный некогда голос правителя, и было очень горько слышать бессилие между строк. Артис Реин был родным и все же пропавшим отцом Кейтлин, и возможно поэтому он не смел выгнать тех, кого его дочь считала друзьями.
— Магистр Реин, я не имею права спорить с госпожой Кейтлин. Это было бы проявлением неуважения.
Артис Реин мигом развернулся на пятках, и подол его одеяния тревожно взметнулся. Никиас несмело поднял голову и сглотнул. В голубых глазах повелителя сверкали молнии на затянутом тучами небосводе.
— Ты проявил неуважение, приведя сюда врагов, — сквозь зубы процедил он.
— Господин, я понимаю ваше волнение, — Никиас лихорадочно прокрутил в голове слова Кейтлин, способные сгладить недовольство Магистра, но те не выглядели особенно убедительными даже для него самого. — Грей совсем не такой, каким вы его считаете. Даже он мог измениться за столько лет.
Магистр Реин глубоко вздохнул, сжав пальцы в замок около рта. По его усталому лицу Никиас понимал, что тот слишком долго волновался за свою дочь и сейчас у него просто нет сил спорить о нежеланных гостях. Кейтлин по сей день выглядела больной после плена рал-дис, да и те раны на руках… Магистр безусловно их заметил. Впервые в жизни встретить родную кровь покалеченной руками тирана, наверное, бесконечно больно.
— Раньше он был нелюдим, пока не наложил убивающие печати на главные города моей страны.
Никиас на миг опустил глаза, а затем твердо посмотрел на господина.
— Магистр Реин, с нами прибыл великий маг, способный сдержать дикий характер и магию Грея. Да и он сам нуждается в помощи госпожи Кейтлин, в некотором роде он обязан ей жизнью. Думаю, ему вполне можно доверять, — произнес Никиас твердо уверившись в собственных словах.
Магистр поджал губы, однако возражать видимо не захотел. Холодный взгляд сощуренных глаз понемногу терял нотки негодования, превращаясь в ужасно усталый и грустный. Никиас вновь опустил голову, не в силах дольше смотреть на господина.
— Если ты в нем уверен, то теперь отвечаешь головой за каждый его проступок, — правитель медленно опустился в резное кресло у широкого стола и скрестил руки на его гладкой поверхности. — Ты должен пристально следить за ним, ясно?
— Конечно, Магистр Реин.
Слова господина внушали надежду, что его смелое желание остаться слугой подле госпожи может исполниться. Едва ли в своей жизни он когда-нибудь позволил бы себе мечту видеть Кейтлин после возвращение во дворец. И все-таки следить за Греем из камер у него точно не выйдет, неужели повелитель действительно пощадит его после всего содеянного?!
Артис Реин некоторое время помолчал, вероятно что-то обдумывая, а затем поднялся с кресла и знаком велел Никиасу следовать за ним. Маг тут же подорвался на ноги и поспешил за господином. Знакомые пустынные коридоры с приятной бордовой ковровой дорожкой могли вести только в одно место, и Никиас знал путь почти наизусть. Повелитель уверенно шел вперед, изредка провожая взглядом стоящих в карауле стражников, а те мигом подтягивались при его приближении. Никиас шел за ним в трех шагах не поднимая головы и гадая, почему господин до сих пор не потребовал свой меч назад.
— Итак, ты помнишь, о чем мы говорили в последний раз? — вдруг неожиданно спокойным тоном заговорил повелитель, и маг вздрогнул.
— Да, Магистр Реин. О том, что я нарушил множество запретов, — покорно ответил Никиас, еще ниже опустив голову. Что уж тут, теперь уж он не избежит заслуженного наказания. Особенно после того, что он осмелился сотворить одним минувшим вечером.
— Ты позволил себе неподобающую вольность в отношении правительницы, — словно пытаясь что-то донести, произнес Артис Реин. Однако Никиас и без того хорошо понимал тяжесть своего проступка.
— Именно так, Магистр, — в голосе его притаилось бесконечное отчаяние и сожаление. Артис Реин бросил на него задумчивый взгляд и остановился. Никиас замер как вкопанный и крепко сжал эфес меча левой рукой.
Повелитель жестом подозвал его ближе. Никиас нерешительно подошел, оставаясь на расстоянии двух шагов — минимальном разрешенном. Усталые глаза Магистра не таили гнева или презрения, только беспокойство. Все же господин с первых дней его службы относился к Никиасу чересчур ласково, и ему совсем не хотелось, чтобы эти чувства стали помехой долгу. Обычаи и традиции слишком важны, чтобы пренебрегать ими.
— Она не сказала о тебе, как о своем друге, — Магистр не сводил внимательного взора с подчиненного. Никиас поджал губы. — Она выделила тебя.
— Я люблю вашу дочь больше всего на свете, — без тени сомнений ответил маг и склонился перед повелителем. — Я готов ради нее на все.
Артис Реин отрицательно покачал головой. Последний отчет Никиаса уже был откровением, и Магистр не был удивлен его смелым признанием в запретных чувствах к его дочери. Он понимал, что по возвращении вопрос о наказании слуги станет остро и все же сейчас… Артис прикрыл глаза и тихо выдохнул. В действительности у него не было выбора.
— Кейтлин очень красива. Я уверен, что не ты один будешь пленником ее обаяния.
— Вы правы. Но для меня это не имеет значения, дело в ее характере, — уверенно возразил Никиас и смело посмотрел на повелителя. — Дело в ней самой! Я ни разу не встречал подобного.
И тут же пожалел о своем выпаде, преклонив колено перед Магистром. Мысли о Кейтлин порой заставляют его терять голову и забывать, кто он есть на самом деле. И пусть он совершил худшее преступление, говорить с правителем в подобном тоне он не смеет.
Легкое прикосновение к плечу привело его в чувство, и Никас поднялся на ноги, учтиво склонив голову перед господином. Оружие в его ладони на мгновение полыхнуло жаром, словно раскалилось добела. Никиас поднял глаза на Магистра и сглотнул, в его добром выражении маг будто увидел собственную погибель. И слова повелителя вдруг оказались не наградой, а только большим наказанием.
— Я не хочу расстраивать ее сейчас, когда произошло столько ужасного, — озвучил вердикт Магистр Реин, и Никиаса выморозило насквозь. — Но если я замечу хоть одно проявление неуважения!
— Война намного важнее, Магистр. Госпожа Кейтлин тоже это понимает, — подтвердил он, стараясь держать голос ровным. А внутри все застыло льдом от понимания, что вновь ему удалось избежать справедливого наказания из-за незаслуженной лояльности правителя.
Артис Реин кратко кивнул и распахнул тяжелую двустворчатую дверь из темного ореха. Никиас проследовал следом за господином в огромную дворцовую библиотеку. В нос ударил запах пыли, чернил, сладковато-пряный аромат старых книг. Магистр подал знак подчиненному и двинулся вдоль полок, не скрытых щитами.
Дворцовая библиотека Магистра Реина вмещала в себя миллионы самых разных книг практически по любой тематике. Это было самое огромное хранилище знаний во всей Виленсии, а поговаривали, что и во всем мире. Тысячи людей приходили сюда, чтобы найти искомую книгу, и Магистр гостеприимно принимал их во дворце. Но примечательнее всего был тот факт, что в библиотеке располагалась единственная отдельная секция, огражденная многочисленными магическими щитами. Здесь хранились книги, посвященные самым разнообразным аспектам магии вплоть до истории колдунов и пророков.
Библиотека Магистра Реина — главная достопримечательность Виленсии — была огромной сокровищницей знаний. И могла соперничать лишь с Академией Магии, хранившей бесчисленное количество информации о своей науке. На все книги были наложены печати, открыть которые сможет не каждый. Да и вынести за пределы щита тоже можно было не каждую книгу. Только обладая необходимой для прочтения конкретной книги магией можно было проникнуть за щит. Разбитые по своей направленности книги хранились в отделениях, закрытых подходящим для них щитом. Таким образом исключалась возможность их чтения неподготовленными.
— Здесь все, что нужно знать о наших традициях, — Магистр Реин протянул толстую книгу в синем переплете. — Передай ее Кейтлин. Прямо сейчас.
— Хорошо, — кивнул Никиас, принимая книгу.
— А заодно и сам освети в памяти некоторые моменты. Я думаю, ты сам определишь степень своей вины и соответствующее наказание.
Артис Реин строго посмотрел на своего подчиненного. Конечно, проще всего было отправить его в камеры. Но лучшее наказание, это то, которое он сам сможет себе придумать. Муки совести станут его пыткой. Да и Кейтлин будет спокойнее в незнакомом месте, если ее друг поможет ей в освоении новых правил.
Никиас засмотрелся на знакомую книгу. Когда-то его заставили чуть ли не наизусть выучить ее. «Осколки традиций» на самом деле была сводом законов Виленсии и не более того, несмотря на обилие художественных вставок. Пару лет назад, когда он читал ее, Никиас удивлялся количеству ненужных описаний от автора. Впрочем без них книга была бы не толще пары страниц.
И тут он вспомнил разговор в дороге и огляделся по сторонам, замечая слева магическую секцию. Там наверняка должна быть книга по ветеруму, если Магистр позволит ее взять. Никиас и сейчас считал, что госпоже будет полезно говорить на нем, впрочем и Гейрт поддерживал его в этом вопросе.
— Великий маг, Гейртан Фортис, считает, что Кейтлин стоит изучить древний магический язык, — озвучил он свои мысли, обернувшись к правителю. — Раз выяснилось, что она обладает магией.
— Магией? Моя дочь! — в ужасе выдохнул Магистр, отшатнувшись назад. В расширившихся небесных глазах мелькнул страх. — Ты в этом уверен?
— Конечно. Это абсолютно точно, — подтвердил Никиас.
Повелитель резко развернулся спиной, приложив руку к подбородку. Могло ли случиться что-то ужаснее?! Кейтлин наследная правительница Виленсии. И эта страна создавалась как место, свободное от магов. Магистр нахмурился, но в голову ничего не шло. Если народ прознает о ее магии, тут же поднимется бунт. Нет, этого ни за что нельзя допустить сейчас. Они проиграют войну, если люди потеряют доверие к правителю.
— Откуда? — только и произнес Магистр Реин. — Откуда у нее может быть магия?
— От двух магических династий. Так сказал великий маг, — тихим голосом заговорил Никиас, понимая волнение повелителя. — В имперском роду могущественные маги, но о втором мне ничего не известно.
— Она же моя дочь! — грозно воскликнул Артис Реин, резко развернувшись на каблуках. — Она не должна обладать никакой магией!
— Магистр Реин, вы помните, что лишь магический наследник может управлять Тэйтром?
Артис Реин устало закрыл глаза, глубоко вздохнув. Руки безвольно упали вдоль тела. Верно, и как он мог забыть об этом? Люди Тэйтра связываются со своим правителем узами только если тот обладает магией. А иначе они не примут его властителем, иначе грозит переворот, и новый маг станет императором Тэйтра.
— Никому об этом не говори. Пока что.
— Хорошо, — кивнул Никиас, разделяя его опасения.
— Пойдем, я дам тебе эту книгу. Если ты пройдешь щиты, — безучастно произнес Артис Реин, следуя через лабиринт полок с книгами. Печальная новость тревожила сильнее недостойных гостей и нарушенных законов. Его родная дочь оказалась магом, худшего он не мог и представить.
Специальная секция с магическими книгами находилась в самом отдалении от входа, ведь в Виленсии некому было их читать. Книги хранились здесь еще с древних времен, когда это была еще совсем небольшая страна. Но и тогда они не пользовались особой популярностью, учитывая магические щиты. Библиотека была главной достопримечательностью этой страны, и многие путешественники заглядывали сюда за литературой, хотя магов среди них можно было пересчитать по пальцам.
— Грей? — удивился Магистр, увидев за щитами совершенно неожиданного гостя. Тот даже не взглянул на правителя, полностью поглощенный изучением книги в его руках. — Никиас, объясни нашим дорогим «гостям» правила пребывания в моем дворце!
Интонация на слове «гость» верно подсказала Никиасу настроение повелителя, и тот склонил голову в знак подчинения. Артис Реин стремительно развернулся на каблуках и быстрым шагом ушел прочь. Вероятно, невозможность выгнать колдуна из дворца сердила Магистра до трясущихся рук, и магическая сила Никиаса помогала ему почувствовать это гнев.
Вздохнув, Никиас приложил ладонь к небольшой пластине на стене, и охранный щит в магическую секцию тотчас исчез.
— Дэмиан, как ты здесь оказался? — проходя внутрь, Никиас осмотрелся и остановил взгляд на колдуне.
— Мимо проходил, — отмахнулся от него колдун, не отрываясь от книги, а затем словно что-то вспомнил и добавил: — И заметил очень серьезную опасность для Кейтлин.
Щит за спиной вновь вернулся на место, скрывая их от посторонних. Магов в Виленсии осталось очень мало. Никиас был единственным живым беженцем, и то лишь потому, что был приближенным императора и хорошо знал многие секреты. Многих других или уничтожили в камерах, или они сбегали, не желая подчиняться местным законам.
— Какого рода опасность? — Никиас подошел ближе к колдуну, но очередной щит его остановил, опасно мерцая алым. — Открой проход.
— Твоя госпожа — маг, — кратко ответил Дэмиан, захлопнув книгу, и бросил ледяной взгляд черных глаз на собеседника. Никиаса передернуло. — Но даже не это главная проблема.
Колдун поставил книгу на полку и взял другую, толстую книгу, в потертом черном переплете. Она оказалась настолько древней, что на потертой обложке с трудом читалось название. Грей открыл ее и бегло пролистал, магия нехотя откликнулась на его зов, открывая печать. Для начала сойдет. Коснувшись пластины, Дэмиан легко убрал щит и передал книгу Никиасу.
— Отнеси Кейтлин, я задержусь здесь.
Никиас с трудом успел поймать книгу прежде чем колдун снова скрылся за опасным щитом. Какую бы силу он ни требовал, пройти туда с одной созидательной магией невозможно.
— Магистр Реин не хотел бы, чтобы ты так бесцеремонно перемещался по дворцу, — как можно серьезнее заговорил Никиас, взывая к благоразумию Грея. — Он не доверяет тебе.
— Представь, насколько мне нет дела до желаний твоего Магистра, — усмехнулся колдун, вновь возвращаясь к изучению содержимого покрытых толстой пылью полок. Нужной до сих пор не находилось, как бы далеко он ни заходил. — Хм, тут еще один щит…
— Дэмиан, это его дворец. Ты не можешь делать тут все, что тебе заблагорассудится! — попытался убедить его Никиас, почти прижавшись к опасному щиту и чувствуя предупреждающую вибрацию.
Тот лишь задумчиво осматривал красный щит: прикоснувшись ладонью к пластине, колдун не открыл его, а лишь визуализировал. Магия не пускала его дальше, и чем ближе он подходил, тем алый становился насыщеннее. Грей отошел, и цвет начал понемногу рассеиваться.
— Дэмиан!
— Я сделаю вид, что не слышал этого, — вновь отмахнулся тот.
— Нет, ты не сделаешь вид! Щиты не пускают тебя. И нечего тебе там делать! — жестко заговорил Никиас, всеми силами стараясь вытащить его из запрещенного отдела. — Выходи оттуда!
Как тогда, в лесу, колдун просто щелкнул пальцами, и резкая молниеносная боль пронзила его, пригвоздив на месте. Никиас замер, задержал дыхание, боясь даже моргнуть. Грей оставался колдуном, и характер его ничуть не изменился. Отголоски магической боли напоминали тлеющие угли после огненного смерча, они затаились в теле, будто яд, и напоминали о себе неприятным жжением.
— Не смей мне приказывать, — безапелляционно ответил Дэмиан. — Лучше отправляйся следить за Кейтлин. Ей грозит опасность.
— Что ты пытаешься найти? Щиты не ставят просто так, — тихо прошептал маг, не рискуя больше давить на Грея. Тот склонил голову к левому плечу, рассматривая преграду.
— Им много тысяч лет… — рассеянно произнес колдун, вновь коснувшись пластины на стене. Щит опасно замерцал красным цветом. Дэмиан приблизился к нему, но внезапно почувствовал легкое покалывание в теле, уверенно нарастающее по мере приближения к щиту. — Не пускает.
— Расскажи Кейтлин, быть может, у нее получится пройти, — постарался хоть как-то увести его Никиас. Колдун задумчиво осмотрел загадочный барьер, но потом все же оставил его в покое. Никиас приложил ладонь к пластине, и они вдвоем вышли из магической секции в лабиринт полок с книгами.
— Что он тебе дал? — Дэмиан выхватил из рук мага книгу и критически осмотрел. — Ты рассказал?
— Конечно, рассказал, — Никиас повел плечом, а затем уверенно вскинул голову. — Я не имею права скрывать такое.
Колдун лишь закатил глаза. Такая слепая вера в своего правителя всегда угнетала его. Лишь то, что у него больше власти, не значит, что он намного умнее или сильнее. Это значит, что у него всего лишь больше власти.
— Попробуй в следующий раз думать своей головой, — бросил Дэмиан, возвращая книгу.
— Обязательно, особенно, если ты будешь руководить, — колко ответил тот.
***
Слуги привели Кейтлин в огромные светлые покои и позволили остаться наедине со своими мыслями. Дворец с первого взгляда наводил на нее страх своими размерами, и господские покои ничуть не уступали общей помпезности. Массивный деревянный стол располагался возле окна и сейчас на нем стояла только чернильница с пером, выглядевшая на его гладкой поверхности песчинкой. По левую руку, у стены расположился удобный светлый диван, а возле стола в тон ему два глубоких кресла. Теплый разожженный камин по правую руку создавал в просторном кабинете уют и ощущение легкого спокойствия.
Резная дверь слева вела в роскошную спальню. Кейтлин осторожно заглянула туда и чуть не подавилась размерами постели, заправленной шелковыми простынями и укрытой расшитым золотом и серебром покрывалом. Не хотелось бы спать в ней одной до конца жизни. Кейтлин прикрыла дверь, не те мысли навевала спальня. Сейчас не хотелось думать так о Никиасе.
И все же мысли вновь и вновь, как прикованные, возвращались к его потрясающим глазам. Холодный зеленый цвет никогда ей не нравился, Кейтлин всегда чувствовала угрозу в таких людях. Но его изумрудные глаза словно согревали ее теплыми лучами. Хотелось просто смотреть в них, не отрываясь ни на секунду. Будто приятное зеленое море молодой травы, в нее так и хотелось рухнуть и нежиться в ее ласковых листочках.
Кейтлин подошла к окну и погладила холодное стекло кончиками пальцев. Приятный вид на дворцовый двор и простирающуюся за его пределами равнину радовал меньше, чем хотелось бы. Где-то там, за пределами дворцовых стен она могла бы быть простой девушкой, влюбленной в поразительного мужчину. Где-то там они могли не думать о бесполезных традициях и законах, где-то там они могли любить друг друга, не озираясь на последствия. Кейтлин обняла себя руками и закрыла глаза. Почему именно здесь, почему именно с ним? Возможно еще можно повернуть время вспять?
В дверь негромко постучали. Кейтлин неловко дернулась и схватилась за стену. Она так долго стояла у окна, что даже потеряла счет времени, и ноги затекли. Невеселые мысли напрочь поглотили ее. Кейтлин взглянула на равнину, и губы ее тронула улыбка. Чудесный вид на заходящее солнце просто очаровал ее. Смотря на прекрасный пейзаж осеннего леса, не хочется думать больше ни о чем, кроме свободы. Ведь когда гуляешь по лесу, обдуваемый легким ветерком, все проблемы вдруг становятся такими незначительными.
— Да! — позвала Кейтлин, обернувшись. — Зайдите!
Двери открылись, и Кейт со всех ног кинулась навстречу, увидев друзей в полном порядке. Хоть сомневаться в родителе не хотелось, она боялась, что Магистр выгнал их из дворца.
— Ох, я так рада вас видеть, — она радостно улыбнулась и схватила Никиаса за руку, с осторожностью сжимая теплые пальцы. Его ладонь почти незаметно дрогнула.
— Как тебе твои покои? — с улыбкой спросил Никиас и нежно сжал ее руку.
— Очень красиво, — Кейтлин неопределенно пожала плечами и неловко огляделась. — Только слишком много места.
— Господские покои. Ничего необычного, — маг не отрывал взгляда от ее лица, и счастливая улыбка играла на красиво очерченных губах. Кейтлин потупила взор и закусила губу.
— Ты должна прочесть это как можно скорее, — Дэмиан выдернул книги из рук Никиаса и чуть не втолкал в Кейтлин. Даже здесь им хватает наглости нарушать правила, дальше это продолжаться не может. Ей стоит наконец принять последствия собственной глупости.
— «Осколки традиций»? Что это? — в голосе ее послышалось недоумение.
Дэмиан сощурил темные глаза, а вокруг него аура словно поглотила весь свет в комнате. Кейтлин сочла за лучшее больше не задавать вопросов и убрала книгу вниз, рассматривая вторую в черном переплете. Название ее едва ли можно было разобрать, слишком затерлось со временем.
— Твой отец дал эту книгу, чтобы ты была в курсе основных обычаев, — пояснил Никиас. — Это крайне важно.
— Если ты не хочешь отправить на казнь своего любовника, — дерзко ухмыльнулся Дэмиан.
Кейтлин вскинула злой взгляд на него, но лицо колдуна даже не дрогнуло. А ведь за время плена она успела позабыть, какой скотиной он бывает подчас. И скользкие шуточки об их отношениях, ранящие так сильно, потому что были вовсе не шутками. Кейтлин прижала книги обеими руками к груди и уверенно шагнула к нему.
— А тебе, стало быть, не страшно? — она приблизилась к Грею на недопустимое расстояние и посмотрела прямо в глаза, смело стараясь не замечать ширившийся вокруг него полумрак грозной магии.
Колдун бесстрашно скрестил руки на груди, взирая на нее сверху вниз. Но Кейтлин упрямо стояла прямо перед ним всего в полушаге, надменно смотря прямо в глаза. Если он так уверен в запретности обычных разговоров, так пусть проваливает прямо сейчас. Если Никиас будет наказан за обычный разговор с ней, Грей полетит следом.
— Как видишь, — подчеркнуто спокойным тоном произнес Дэмиан, не отступив ни на шаг.
— Ты слишком самоуверен, — Кейтлин укоризненно покачала головой, и развернулась спиной. — И твоя самоуверенность погубит тебя.
Дэмиан забрал из ее рук книгу в черном переплете, раскрыл и сунул ей под нос. Кейтлин испуганно заморгала, а когда сосредоточилась, с удивлением поняла, что книга совершенно пуста. На пожелтевших от времени страницах не было написано ни единого словечка.
Кейтлин обернулась к Грею, и по ее расширившимся глазам он только подтвердил свою догадку. Глупо было думать, что будет иначе.
— Ты видишь текст? — догадываясь, каким будет ответ, спросил колдун. Она рассеянно покачала головой.
— Книга совершенно пуста, — в недоумении произнесла Кейтлин, пролистав для верности еще несколько страниц. — Зачем ты принес ее?
— Я говорил тебе, что древний язык крайне сложен. Тебе его никогда не изучить, хоть у тебя и есть магия, — презрительно выплюнул он и с шумом захлопнул книгу.
Кейтлин стиснула зубы и подняла на него гневный взгляд, резко вырвав источник знаний из его рук. Ох, как же сильно Грей действовал ей на нервы последнее время. Будто отыгрывался за невозможность подшучивать после плена. Если и так, то его чувство вины выветрилось уж чересчур скоро.
— Разберусь! — жестко ответила она, развернувшись спиной к собеседникам и раскрыв книгу. — Все свободны!
— Кейтлин, — позвал Никиас, не решившийся встревать в ее спор с колдуном. — Тебе нужна помощь?
— Я сказала, уходите! Сейчас же!
Руки дрожали, Кейтлин прикрыла глаза и крепче сжала книги в ладонях. Злость на Грея и, в большей степени, на себя, что попалась в его очевидную ловушку, не давала мыслить здраво. Проклятье, словно с приездом во дворец Дэмиан распоясался пуще прежнего и совершенно не сдерживался в выражениях. Да еще и уловка эта, такая прозрачная и неизящная для колдуна…
Кейтлин в сердцах бросила вторую книгу на стол и села в кресло. На черном переплете едва проступала крупная «V», остальное же полостью затерлось. Кейтлин снова пролистала книгу и остановилась где-то на середине. Пустые, слегка мятые страницы, и больше ничего. Что же это за книга такая?! Ни толкового названия на обложке, ни каких-либо других опознавательных знаков. Какая глупость! И зачем он вообще ее принес? Кейтлин снова пролистала тихо шуршащие страницы.
«Магия… он сказал: «Хоть ты и владеешь магией», быть может, это и есть ответ? Нужно воспользоваться магией?» — предположила она и закрыла книгу. Вот только как ей воспользоваться, Кейт не представляла. Неожиданно возникшая из ниоткуда, она была для нее чем-то посторонним, словно чужая конечность или инородный объект. Серебристое сияние иногда мерцало в груди, но Кейтлин боялась протянуть к нему руку, будто оно могло покусать.
Вновь появилось то давящее чувство в груди. Кейтлин поперхнулась, выронила книгу, и та с тихим стуком упала на деревянный пол. С каждым вдохом давление все возрастало и возрастало подобно снежному кому, скатившемуся с горы, поглотившему собой. Кейтлин поднялась на ноги и поспешила к двери, но уже через пару шагов тяжело осела на землю, судорожно дыша. Нечто словно разрывало ее изнутри, распирало из груди, не давало вдохнуть. Оно рвалось наружу, чем-то крепко сдерживаемое внутри, и Кейтлин не понимала, как дать ему дорогу.
Магия… слова Никиаса всплыли в памяти глотком свежего воздуха и давление на миг отступило. Кейтлин умрет, если не научится управлять своей силой, только как же верно к ней подступиться? Давление выросло с новой силой, дыхание перехватило. Но было в этом убивающем ощущении что-то еще, что-то вроде… тоски? Словно магия в ней была живой, словно могла… чувствовать?
Тягучий туман, словно разъедающий газ, медленно заполнял сознание. Кейтлин ощущала, что потихоньку отключается и одной ей не справиться. Срочно нужна помощь, Кейт понимала, что в этот раз легкой потерей сознания не отделается. На грани сил она поползла к двери, надеясь хоть кого-нибудь позвать. В глазах темнело быстрее, чем приближался выход, мышцы понемногу наливались свинцом. С огромным трудом Кейт доползла до двери и потянулась к ручке. Дернув, она вместе с открывшейся дверью выпала в широкий проход.
— Никиас… — прохрипела Кейтлин, с трудом выползая из покоев. Но тихий голос потерялся в арочных сводах. — Помогите! — закричала из последних сил. Чернота вспыхнула перед глазами, Кейтлин безжизненно рухнула на пол.
***
— Кейтлин? — не услышал, скорее почувствовал ее зов Никиас.
Жаркий спор с колдуном мигом прервался. Дэмиан оказался настолько непримиримым в отношении Магистра Реина, что просто сводил с ума повидавшего и не такое Никиаса. Неужели это такая сложная просьба, просто следовать правилам хозяина дворца? Но Грей будто в отместку и слышать не хотел о спокойном пребывании, так и норовил выкинуть очередной фортель. И даже сейчас на миг ему показалось, что тихий крик был очередной уловкой.
— Кто-то просил о помощи, — кивнул колдун и обернулся, устремив взгляд вглубь коридоров.
Никиас, не раздумывая, кинулся в сторону покоев Кейтлин. Они еще не успели далеко уйти, ее дверь совсем близко. Резко свернув за поворот, Никиас застыл на месте, увидев госпожу лежащей посреди коридора. Ужас тотчас сжал сердце холодными клешнями, неужели они недооценили величину ее магии? Никиас осторожно поднял ее на руки, занося в светлые покои. Только бы успеть! Он так волновался за жизнь Кейтлин, что совсем позабыл: даже в такой ситуации был четкий регламент. И Никиас ходил по острию, едва ли не выходя за грани допустимого.
— Она в порядке? — встревожился Дэмиан, следуя за ними в покои. Впервые чувствуя себя почти беспомощным, он искал хоть одно подходящее средство в собственной магии, но та была глуха к его зову.
Никиас осторожно уложил Кейтлин на огромную кровать и крепко сжал безжизненную ладонь. Холодная, словно состояла изо льда. Именно это Никиас и видел в Академии, именно так они и умирали.
— Невероятно холодна, — покачал головой Никиас, падая на колени. — Это магия.
— Есть идеи?
Грей осознавал его страхи, чувствовал хладные прикосновения смерти. Вот только маги были для него темным лесом, в сущности, он ничего не знал об их обучении, кроме разве что того, что, не будучи строго контролируемой, их сила может разорвать самих владельцев на части невыносимой болью. Даже рал-дис и Фейлт по сравнению с этим лишь детские игры. Впрочем, эти знания сейчас были бесполезны.
— Я не представляю, — растерянно прошептал Никиас.
— Нужны целители, — Дэмиан схватил его за плечо и грубо встряхнул, приводя в чувство. Если он сейчас расклеится, помочь будет некому. — Ты знаешь кого-то, кому можно доверять?
— Нет! — Никиас тут же подорвался с места, словно только-только осознал всю опасность. — Нельзя, чтобы кто-то знал о ее магии. В стране, где ненавидит магов, не может быть магического правителя.
И он бросился за дверь, оставив не до конца понимающего колдуна в компании едва живой Кейтлин. Как он только забыл?! Единственное, что он мог сейчас сделать, так это пригласить настоящего эксперта в области магии. Он был единственным, кто знал все секреты этой древней и очень мощной силы. Никиас бежал так, словно за ним по пятам гналась сама смерть. Нельзя терять ни секунды! Легкие горели огнем, голова кружилась. Изредка попадающиеся на пути слуги шарахались в стороны, Никиас едва их замечал. Только бы успеть!
— Гейрт! Скорее! Кейтлин!
Старик тут же обернулся и увидел в дверях запыхавшегося мага. Он чуть ли не повис на дверном косяке, стараясь восстановить сбившееся дыхание. Чувствуя его тревогу, Гейрт сразу догадался о серьезной опасности. Но в его неразборчивой просьбе, к тому смешанной с судорожными выдохами, Великий маг не понял основной мысли.
— Что-то случилось? — спросил сбитый с толку таким внезапным появлением гостя Гейрт. — Кейт?
— Магия! Госпожа Кейтлин потеряла сознание и резко похолодела, — попытался объяснить Никиас, но все еще не мог восстановить дыхание. Он поднял голову, собираясь с силами для рассказа, и тут увидел расширившиеся зрачки в песочных глазах.
— О, нет!
Гейрт бросился к двери, с удивительной прытью пролетая мимо неимоверно удивленного мага. Кто бы подумал, что этот немощный с виду старик так резво передвигается! Не дожидаясь особого приглашения, Никиас кинулся следом за ним. Ох, не время думать о постороннем! Какое же счастье, что гостевое крыло располагалось так близко! Никиас поглубже вдохнул и побежал в сторону господских покоев.
Великий маг уже стоял возле постели Кейтлин, когда он вбежал в спальню. Дэмиан, поразительно бледный для хладнокровного колдуна, безмолвно наблюдал за торопливыми действиями старика. Никиас подошел ближе, вглядываясь в его вытянувшееся лицо. Рука его покоилась на лбу бездыханной госпожи, пока вторая словно рисовала неизвестные символы в воздухе над ее телом.
— Все очень плохо? — осторожно спросил Никиас. Колдун неопределенно пожал плечами, не отрывая взгляда от осматривающего Кейтлин Гейрта.
— Очень плохо, — подтвердил их опасения старик и сжал обеими ладонями голову Кейт. Исцеляющая сила потекла по его рукам, запирая бурю там, где ей должно находиться. — Ее магия слишком сильна, она убивает ее.
— Мы это знаем! — вышел из себя Дэмиан, и Гейрт поднял на него предупреждающий взор сощуренных глаз. — Что делать с ней?
— Ничего, — спокойно ответил тот, и Грей сжал зубы, но промолчал. А Гейрт перевел внимание на мага: — Никиас, обучи ее основам контроля. Но не более того. Сейчас нет времени.
— Она без сознания, что же делать, — в отчаянии шептал Никиас, застыв около постели. Воспоминания умерших от магии застилали ему разум, и безотчетный ужас, что его любимую ждет та же участь, никак не отпускал сознание.
— Нет! — жестко одернул его Гейрт, и Никиас вздрогнул от его голоса. — Я успокоил всплеск, она вскоре придет в себя.
Никиас сглотнул ком в горле и осторожно присел на краешек ее кровати, бережно взяв за руку. Ладошка действительно оказалась намного теплее, чем когда он внес Кейт в спальню. Значит, ей действительно стало намного легче. Она не умрет, нет-нет-нет. Никиас ни за что не допустит этого. Скорее он отдаст ей собственную жизнь.
Гейрт отнял руки от головы Кейт и посмотрел на стоящего в отдалении колдуна. Если раньше у него были только догадки, то сейчас… Гейрт хлопнул Никиаса по плечу и двинулся к двери. Дэмиан не шелохнулся, все продолжал смотреть на Кейт, и в темных глазах его, как в зеркале души, отражались бесчисленные воспоминания. Ошибки быть не может. И все же опасно так просто…
— Дэмиан, можно тебя? — Гейрт настойчиво поманил его, покидая покои. Колдун раздраженно закатил глаза, резко одернув балахон, и быстро проследовал за ним.
Никиас услышал, как тихо закрылась дверь за их спинами, и прижал потеплевшую ладошку к губам. Ох, если бы он не почувствовал ее зов… Никиас помотал головой, не время для подобных мыслей. Важнее сейчас научить Кейтлин сдерживать магию, чтобы следующий всплеск не убил ее.
— Кейтлин, я знаю, что ты меня слышишь сейчас, — тихо произнес Никиас, сжимая маленькую ладонь. — Я в тысячный раз нарушаю все нормы, лишь бы вновь касаться твоей руки. Но даже смерть не помешает мне любить тебя. Госпожа Кейтлин.