– Почему на столе пирожные? – отец гневно посмотрел на мать, – мой сын завтра бежит восемьсот метров и должен быть самым лучшим! Один лишний грамм может увеличить время забега на те доли секунды, которые и определят победителя!
Почему он вспомнил об этом именно сейчас, когда его звездолет завис над EL-KA/03/01? Память быстро перенесла его на беговую дорожку университетского стадиона. За пятьдесят метров до финиша он бежал вторым. Рыжий опережал его на пару шагов, но он чувствовал, что тот бежит уже на пределе сил. «Я – лучший!» – подбодрил он себя, совершая победный финишный рывок под неистовые крики болельщиков.
– У членов Большого жюри не было никаких сомнений. Вы – лучший… договор на доверительное управление ресурсами мини-планеты EL-KA/03/01 передан в канцелярию.
Он усмехнулся, вспоминая свой триумф, когда он обошел тысячу претендентов по всем статьям. Предложенный им проект освоения EL-KA/03/01 учитывал результаты первой экспедиции на планету, после которой космическому объекту был присвоен максимальный индекс комфорта жизнедеятельности человека. Его проект признали самым лучшим. Ведь это было детище выпускника двух университетов, портфолио которого содержало впечатляющие документы о высочайшем профессионализме и успешной карьере. Блестящий проект сочетал великолепный анализ всех рисков, тонкую экономическую стратегию, безукоризненный инвестиционный план.
– Самый лучший! Самый лучший! – вспоминая, напевал он, заменив этими словами припев какой-то веселой песенки.
В ознакомительный полет он собрался один. Он хотел ощутить единоличную власть над маленькой планетой и не желал никого видеть рядом с собой в то прекрасное время, когда он будет безудержно предаваться мечтам. Правда, была еще одна причина... Но как бы там ни было, именно он, Верховный Распорядитель Полезных Ископаемых, будет управлять добычей плиния-235, имеющего баснословную стоимость на всех биржах в радиусе светового года. Именно поэтому деньги потекут бурной рекой, быстро превращаясь здесь в банки, заводы, города, дороги, курорты, виллы... «Нет более фундаментальной силы во вселенной, чем притяжение денежных купюр», – подумал он и улыбнулся.
Еще на Земле он выбрал место для своей будущей виллы: на берегу Лучистого озера. Позади виллы будет шуметь лес, рядом с которым простирается небольшое поле, покрытое какими-то необычными цветами, напоминающими красные маки. Он выбрал удобное место посадки на самом берегу озера...
«Какой изумительный вид! И каждый день я могу любоваться закатом светила!» – подумал он. Закрыв глаза, он словно услышал тот голос, который отвлек его от работы десять лет назад.
– Мы едем на озеро любоваться закатом! Давай с нами, хватит точить науки! – его однокашник орал ему с улицы.
Он выглянул в окно. На заднем сиденье кабриолета уютно устроились две девушки, в одной из которых он узнал подругу своего приятеля. Рядом с ней, чуть кокетливо изогнувшись, сидела Прекрасная Незнакомка. Она посмотрела на него с нескрываемым интересом и улыбнулась. «Разве могут быть такие длинные ноги?» – у него перехватило дыхание. «Лечу!» – хотел было сказать он, но, подумав пару секунд, отрицательно покачал головой. Машина рванула с места, но он успел заметить, как незнакомая девушка оглянулась. «Все удовольствия потом», – твердо решил он. Завтра его ждали в Z-Сorporation для собеседования, и такой шанс, как он считал, выпадает только один раз в жизни. «Жаль, что мне потом так и не удалось встретиться с той девушкой», – сетовал он после назначения на небывалую для выпускника должность. Он искал ее какое-то время, но она исчезла, как видение. Он открыл глаза и подумал: «Теперь закат принадлежит мне! И, быть может, не откажись я тогда...». Он побродил по полю и подошел к лесу. «Самый лучший! Самый лучший!» – слышалось ему в шелесте исполинских деревьев.
Он посмотрел на экран монитора и понял, что где-то в лесу течет небольшая речка. Взяв с собой легкое оружие, с виду напоминающее лазерную указку, но способное мгновенно располосовать даже динозавра, он, насвистывая, вошел в лес...
«Да, эта речка явно не подходит для того, чтобы сплавляться по ней», – вспомнил он давнее письмо приятеля, в котором тот предлагал пойти в поход на байдарках. Он писал: «Представляешь, вместо отупения на сонных курортах, я испытал потрясающее ощущение: спуск по реке на байдарке! Я будто побывал в каком-то волшебном мире: скалистые берега, сосны, заповедная природа, запеченная форель… и никаких женщин! Только бесконечные разговоры о них после первой ночевки…». Приятель прислал фото, и ему так сильно захотелось в этот поход, но… в тот момент решался вопрос, кто будет назначен на должность исполнительного директора… «Интрига присутствует не только в романах… в нужное время надо быть в нужном месте», – подумал он, и … отказался. Его назначат на новую должность и он забудет про отпуск на долгих три года...
«Но оставим всю эту лирику и займемся тем, что всегда составляло большую часть моей жизни – целеустремленной работой», – подумал он, и, глубоко вдохнув сказочный воздух леса, решительно двинулся к звездолету.
Как только стало известно, что он назначен Верховным Распорядителем, ему позвонил некто, представившись Геологом первой экспедиции на EL-KA/03/01. Они встретились в тот же вечер.
– Подлинным сокровищем планеты является вовсе не плиний-235, – с ходу начал Геолог. – А что же? – удивленно спросил он.
Геолог посмотрел по сторонам и тихо проговорил: – Супремум-2000. Я не включил эту информацию в отчет.
После этих слов, как вспоминал он, ему захотелось встать и уйти. «Что за бред?! – подумал он. – Все же знают, что это гипотетический химический элемент!».
– Я знаю координаты его месторождения. По сравнению с ним, все вместе взятые месторождения плиния-235 – просто детская игра! – Геолог посмотрел на него, пытаясь прочесть интерес в его глазах.
– Чего вы хотите? – спросил он, еле сдерживая раздражение и не глядя на Геолога.
– Я укажу координаты месторождения, а вы приобретете в собственность именно этот участок.
– В доле с вами? – сказал он, четко выговаривая каждое слово.
Геолог потупился, потом поднял голову и процедил: – Еще следует учесть и Химика. Именно он идентифицировал свойства привезенного мною вещества как супремум-2000.
– Итак? – он внимательно посмотрел на Геолога.
– Восемьдесят процентов вам, а нам по десять… Вы же самый лучший! А лучшие всегда много требуют, – Геолог мерзко захихикал, потирая ладони... – Химик, однако, настаивает, чтобы все мы имели преимущественное право на доли соучредителей... Вот координаты месторождения, – сказал Геолог, доставая планшет и указывая точку на карте.
– Рядом с месторождением находится пещера с довольно глубоким колодцем. Судя по результатам сканирования, в ней происходит нечто странное… – сказал Геолог, немного закусив губу, – но я настолько был потрясен открытием, что до конца с пещерой не разобрался… а может, всего лишь надо было перезагрузить систему…
После встречи с Геологом он резко изменил планы. Отпуск, во время которого он собирался закатить грандиозную вечеринку и посмотреть Большой парад планет из ресторана Пале-Рояль с панорамной крышей, он отложил и, оформив собственность на участок в межгалактическом реестре, срочно направился к EL-KA/03/01...
«Деньги не пахнут! Как бы не так!» – размышлял он, стоя в ущелье, где планета хранила несметные сокровища. Единственно, что немного насторожило его – это какой-то легкий запах, который чувствовался в ущелье. Однако другие мысли отвлекли его от этого.
«Пришло наконец-то время для настоящих удовольствий за все те годы, когда я лишал их себя ради поставленных целей, – размышлял он. – Теперь, когда мое состояние ограничено только воображением, я хочу открыть новую сторону своей жизни». Он всегда исходил из критериев здравомыслия, комфорта и материального благополучия, не отдаваясь воле чувств. Он предпочитал «нужные» знакомства романтическим, работу – удовольствиям, партнерство в бизнесе – мужской дружбе. Напряженный рабочий ритм, изнурительные диеты, ежедневные пробежки, отказ от простых радостей жизни – одним словом, жизнь, где нет места любви, романтике, путешествиям, новым впечатлениям – с этим должно быть покончено раз и навсегда. Должна начаться новая, необыкновенная жизнь! «Терял ли я когда-либо голову из-за женщины?» – подумал он. – Я даже понятия не имею, какие ощущения испытывает человек, выкуривший косяк». Он представил, как садится в тот автомобиль и протягивает руку Прекрасной Незнакомке…
На обратном пути он решил заглянуть в пещеру. Издали казалось, что в пещере горит огонь. Он вошел в нее и понял, что свет исходит из глубины колодца. «Самый лучший!» – вдруг услышал он чей-то насмешливый голос. Потянув носом, он решил, что это, возможно, какие-то испарения, вызывающие галлюцинации. Он сделал несколько шагов в сторону колодца, который находился посередине пещеры, и заглянул внутрь.
«Самый лучший! Самый лучший!» – вновь мерзко захихикал тот же голос, который явно доносился из глубины колодца. Этот голос подхватили десятки других пронзительных голосов. Они дико хохотали и словно насмехались над ним: «Самый лучший! Самый лучший! Самый лучший! Самый лучший!». Он почувствовал, что какая-то неведомая сила манит его в колодец. Словно повинуясь какому-то приказу, он без оглядки прыгнул во тьму колодца... Почти теряя сознание, он вдруг увидел, что перед его взором возникла сверкающая гладь залива на фоне чудесного заката... живописные скалистые берега горной реки манили и завораживали своей красотой... веселая вечеринка с танцующими промелькнула перед ним... звездное небо мерцало бриллиантовой россыпью... Прекрасная Незнакомка изящно подала ему руку для поцелуя... Последнее, что пронеслось перед его глазами до того, как он потерял сознание, было ореховое пирожное...
Геолог взял противогаз, который протянул ему Химик, и стал его рассматривать.
– Это откуда? Из музея?
Химик улыбнулся:
– Он древний... но этого достаточно, чтобы испарение от залежей супремума не одурманило нас.
Геолог посмотрел на пещеру, и перевел взгляд на Химика:
– Вы в самом деле не знали о том, как действуют пары минерала на человека?
Химик чуть помедлил с ответом.
– Понятия не имел, – сказал он, надевая противогаз.