Тишина, спокойствие. Размеренное биение сердца остаётся единственным звуком, дающим понять, что я всё ещё жив. Вкупе с ужасающей головной болью, эффектно дополняющей букет из тошноты и головокружения. Вот уж действительно – всем живым жив! Если бы кто-нибудь ещё и умудрился наступить мне на голову, я бы окончательно поверил, что нахожусь всё в том же варианте реальности, из которой меня так неожиданно вышиб подозрительный тип.
Попытка потрясти головой, чтобы отогнать наваждение, ни к чему не привела. Вместо этого по телу пробежалась целая стая оголтелых мурашек.
Последнее, что я успел запомнить перед тем, как сознание неожиданно скрутило в трубочку: Арчи протягивает мне руку для того, чтобы, по его словам, скрепить наше "деловое соглашение".
- Мы же с тобой – взрослые деловые люди, разве не так? Я открываю перед тобой перспективы, о которых ты даже мечтать не мог. Избавляю от позора, от тяготы выбора, и от множества других неприятных проблем. Ты же... соглашаешься. Большего от тебя не требуется.
- Мне всё же как-то подозрительно, что я получаю всё это просто так... задаром, – со всё ещё не оттаявшей ноткой недоверия произнёс я.
- Не забивай себе голову, человек. Вакантное место освободилось в самый последний момент, и мне оторвут голову, если выяснят, что я позволил этому случиться. Что до "задаром"... уверен, мы с тобой как-нибудь сочтёмся. Ах да, чуть не забыл! – Арчи наигранно ударил себя по лбу. – Если будут интересоваться, лучше представься сильфом. Иначе могут возникнуть... неприятные сложности.
Сильф – это фамилия или должность? Я хотел было поинтересоваться об этом вслух, но в этот момент почувствовал, как в спину впился чей-то взгляд. Настойчивый, он словно пытался меня от чего-то одёрнуть. Это была Маша. Я не слышал, как она вошла, но чувствовал яростное недоверие, которым она осыпала моего улыбающегося спутника.
Я увидел, как она открывает рот в попытке что-то сказать, но не услышал ни звука. Всё внимание переключилось на жгучее ощущение в ладони: в меня словно впились раскалённые угли, венчающие мощное рукопожатие Арчи.Настолько мощное, что я ощутил, как стремительно темнеет в глазах. После чего последовал короткий, но сильный рывок, заставивший меня потерять равновесие, и…
…скольковременипрошло с того момента? Секунда? Или минута? Тело болит так, будто меня долго и упорно били, в ушах же звенело так протяжно, что хотелось оторвать их и выбросить куда подальше. Благо, странное ощущение прошло так же быстро, как и началось.
- Arlaa’tolera?
Я вскрикнул,и тут же ощутил себя полным идиотом. Ну что ж, хотя бы это привычное для меня чувство всё ещё работает как надо!
А мир тем временем с нетерпением ожидал, чтобы огорошить меня сразу несколькими открытиями. Во-первых, я стою. На ногах. Пошатываясь, в смешной позе, но всё-таки стою. Наверное, это должно меня радовать, но в этот момент я почувствовал себя озадаченным. Точно ведь помню, как терял равновесие, проваливаясь в какую-то пропасть! Во-вторых, напротив меня стоял... нет, погодите... стояла??? Сколько времени я провёл в отключке? Судя по всему – достаточно, чтобы Арчи успел сменить пол.
Лишенная всяких полутонов бледная кожа, худощавое тело, глубокие, сверлящие душу глаза и выразительный заострённый нос. Но сильнее всего взгляд притягивали уши: заострённые, оттянутые книзу. Незнакомка очень напоминала моего нового знакомого Арчи строением своего тела, но на этом все сходства заканчивались. Другая осанка, другое выражение лица. Даже взгляд был совершенно другим: скучающим, недружелюбным. В нём не читалось и капли того возбуждения, которым так обильно одарил меня назойливый незнакомец.
- Silfe? - закатив глаза, поинтересовалась она резко, почти раздражённо.
- Э-э-э...
Кажется, меня сейчас будут убивать. По крайней мере, именно жажда смерти читалась сейчас в глазах моей новоявленной знакомой. Протянув руку, она настойчиво ухватила меня за запястье и с силой нажала на ладонь. Та ответила неожиданным свечением.
- Тринадцатый подсектор?
Я шарахнулся в сторону, больно ударившись головой о стену. Женщина скорбно вздохнула.
- Говорить умеете?
- Да, - ну что ж, хоть на один вопрос я смог ответить со сто процентной уверенностью!
- Хорошо, - хмыкнула дама, подбирая со столика небольшой блокнот. – В тринадцатом подсекторе шпилей не имеется, поэтому, полагаю, переход дался сложнее, чем предполагалось. Постараюсь не задерживать: просто поправьте, если я где-то неправа. Здесь сказано, что вы прибыли из закрытого тринадцатого подсектора. Сильф, чистокровный, в связях с представителями других рас не замечен.
Что она несёт?!
- Официальное разрешение на переход было получено в сильфийском представительстве и одобрено лично послом по вопросам политики внешних миров… - женщина приподняла бровь, ещё разок бросив сомнительный взгляд в сторону озадаченно ковыряющегося в ухе меня.
Пришлось на всякий случай кивнуть.
- Значит, всё так, - выдержке этой леди мог бы позавидовать любой карточный шулер! Даже моя кислая мина начала постепенно давать сбой, а ей – хоть бы хны. Вижу ведь, что хочет сказать мне в лицо пару ласковых, но молчит.
- Ну, раз уж все формальности более или менее улажены, не смею вас больше задерживать. Ваш коридор – третий отсюда. Вот здесь, – она неожиданно сильно сжала мою ладонь. – Здесь будет ваше удостоверение и официальное разрешение на перемещения вдоль своего сектора.
Даже в самый первый школьный день, вооружённый игрушечными ковбоями и слонятами, я не чувствовал себя настолько не на своём месте! О чём она говорит?! Где я вообще?! Что происходит?! Почему эта женщина ведёт себя так, будто всё это – совершенно нормально? Как будто это не она здесь не вписывается, а… я?
Проглотив все накопившиеся вопросы, я предпочёл коротко кивнуть и, пошатываясь, затрусить вперёд. Мысли путались. В такие минуты я становился похожим скорее на зомби, чем на человека. Мозг запирался в себе, бешено перебирая каждую попадающуюся зацепку, что помогла бы и дальше откладывать проблему на потом. Тело же оказывалось предоставлено самому себе… с полным правом на любую попавшуюся под руку глупость.
- Эй! – окликнула бледнолицая. – Отличный загар. Выглядите почти как… человек.
А я не слушаю! Не слушаю, и всё тут!Всё как обычно, я просто случайно заказал мороженное с мощным коньячным наполнителем. Сейчас я войду в этот её коридор, доберусь до метро и поеду просить прощения у Маши: одному богу известно, что я мог ей наговорить, да ещё и в таком пьяном угаре.
В конце концов мир – далеко не то место, где тут и там происходят всякого рода странные вещи, ведь так? Всему есть скучное логическое объяснение, которым тебя не медлят тыкать каждый раз, когда ты готовишься чему-либо удивиться. Взять хотя бы этот трюк с кожей и ушами внимательно глядящей мне вслед женщины. Наверняка она просто слишком много работает и слишком любила тяжёлые серёжки… которые предпочитала надевать на самые кончики ушей. А это странное жжение в руке, будто бы там находится что-то постороннее… должно быть, просто статическое электричество.
Верно. Так и есть. Когда вокруг не остаётся места чудесам, жить становится куда спокойнее. Сейчас только миную этот гриб, который так некстати преградил мне путь, переберусь сквозь заросли возвышающейся надо мной травы и смогу-таки разглядеть, куда стоит идти дальше, а то из-за того напоминающего дерево небоскрёба совсем ничего не видно.
…Длинная немая пауза…
Нет. Не-не-не! Вот просто нет, и всё тут! Я отказываюсь принимать происходящее, как бы реально оно сейчас не выглядело! Трава ростом с меня самого? Возвышающийся к небесам пенёк? Уткнувшийся в голову бутон цветка? Всему этому определённо имеется разумное объяснение. Пойдёт даже полуразумное – я совсем не против! Лишь бы только кто-то разрушил эту чёртову тишину, прерываемую одним лишь шелестом чуть склоняющейся от ветра травы.
- Э… Знаете, у меня тут появилась парочка вопросов, которые… - начал было я, оборачиваясь к… пеньку?!
Это мир стал дёргаться, или мой глаз?
В конце-то концов, почему моя дислокация меняется с такой поражающей воображение скоростью?! Куда подевалась женская версия Арчи, плохо освещённое помещение, да и вообще всё, что всего минуту назад находилось прямо у меня за спиной?
- Эй! Эй, дамочка!
Никакой реакции. И хорошо, потому что даже мне сейчас противно слушать свой осипший голос. Хотя какой, к чертям, «хорошо»?! Всё это ушло настолько далеко от этого понятия, насколько Колумб промахнулся мимо Индии!
Спокойствие, только спокойствие. Нет ни малейшей причины для паники… ведь так? Я просто усядусь здесь и буду ждать, пока меня спасут. Ведь так это обычно делается? Посижу, успокоюсь, а там глядишь, уже и помощь придёт. Ну, или на худой конец под ногами откроется какой-нибудь бункер, в котором найдётся нормальный компьютер. Пусть даже с одной единственной кнопкой – это будет явно лучше, чем то, что я имею сейчас.
Кстати об этом!
Выудив из кармана телефон, я вздохнул. Ожидаемо… Оператор находился вне зоны доступа. Можно было даже не проверять – законы жанра неумолимо твердили свои правила.
- Просто очистить голову от мыслей…
Надо же, это оказалось не так сложно, как я думал. То ли внутреннее беспокойство стало невыносимо сильным, то ли мыслей в голове оказалось не так уж и много. Дрожь в коленках ненадолго улеглась, а отсутствие шумов в голове помогло услышать… звуки. Трудно разобрать, что конкретно это было и кому принадлежало, но одно можно сказать наверняка: они определённо не природного происхождения. Голоса? Нет, больше похоже на какой-то гул. В любом случае, выглядело это как плохенькая, но зацепка. Если во всей этой стране дремучих трав найдётся место малейшей цивилизации (что вкупе с потрясающими сознание размерами местной флоры выдавало аж двойной каламбур!), меня это успокоит. Я всё ещё буду в ужасе, но хотя бы отброшу мысли о том, чтобы задрать руки кверху и с воплями носиться взад и вперёд.
Ноги повиновались на удивление легко. Так сразу и не скажешь, что сердце готово проложить дорогу наружу сквозь любое доступное отверстие! Предчувствие скорых ответов на накопившиеся за какую-то пару минут вопросы заметно придавало сил. Думать о плохом попросту не хотелось. Это чувство полностью сменилось другим. Тем самым, что обычно следует вслед за страхом – любопытство.
Трава поддавалась без особого желания, и всё же я продолжал продвигаться вперёд несмотря на любые преграды. А таковых на пути оказалось неожиданно много. Начиная с то и дело встречающихся на пути оврагов, и заканчивая совершенно не к месту возникающими деревьями. Ориентироваться было не так-то просто, а то и дело пытающиеся шлёпнуть меня по лицу травинки определённо не желали упрощать мне задачу. Галстук пришлось сунуть в карман – не хотелось, чтобы он за что-то уцепился и подвесил меня над землёй во время очередного прыжка.
Звуки тем временем становились всё громче. За гулом и стуком я определённо слышал голоса. Не слишком чёткие, но достаточно явные, чтобы осознать, что мне это не чудится.
На лбу выступил пот. Если верить ушам, до цели оставалось всего-ничего. Что я скажу, когда увижу их? Дружелюбны ли они? Как отреагируют на явление моей чумазой светлости? Полагаю, начать стоит с чего-то приземлённого. Вроде «Я пришёл с миром». Как знать, быть может, я не единственный турист в этом неестественном лесу, и вся ситуация разрешится сама собой?
Ещё один шаг, и тело понесло вперёд, ведомое инерцией. Заросли закончились!
Никогда в жизни я ещё не был так рад старому доброму шоссе посреди непроходимого леса! Ровное, лишённое явных вмятин и кочек, сложенное из крупных прямоугольных блоков, оно не было похоже ни на одну виданную мной дорогу.
Густые облака то и дело заслоняли солнце, безуспешно пытаясь ухватиться за него своими коготками. Чуть поодаль виднелась густая серость, давая понять, что расслабляться не стоит: скоро может начаться дождь. Это небо – единственная во всей округе деталь, что выглядела родной и пугающей одновременно…
…потому что все прогнозы наперебой обещали безоблачное небо до самого конца этой недели!
- Что это вы здесь делаете?!
Тело содрогнулось раньше, чем мозг успел переварить услышанное. Голос! Громкий женский голос, который по какой-то причине больно бил по перепонкам!
Уж не знаю, что за физиономию я сейчас изображаю, но мне стоило бы поскорее сделать лицо попроще, если не хочу до смерти перепугать первого же встречного аборигена. Она вышла из-за холма. Ветер ощутимо бил ей в спину, чуть поигрывая густыми, чёрными как смола волосами. Узенькое красное платье скрывало под собой неправдоподобно-длинные ноги. Скрывало умело, позволяя лишь краем глаза приметить дорогие на вид, чуть отсвечивающие туфли. Деловые, опущенные на нос очки и некое подобие записной книжки заостряли на себе внимание и успокаивали одновременно. Вот только кончики ушей, казалось, слегка виднелись за её густой копной волос, но… в конце концов, кого в наше время можно удивить длинными ушами? Кажется, я всё же зря себя накручивал, и окружающий меня мир вовсе не сошёл с ума. Вот же, впереди идёт совершенно нормальный человек!
Идёт себе и идёт. Уверенной походкой женщины, которая точно знает, куда она направляется и зачем.
- Простите, я вовсе не хотел вторгаться, просто так всё забавно получилось, что-о-о…
Длинноногая брюнетка быстро приближалась, мало реагируя на мои попытки оправдаться. И вот же интересная оптическая иллюзия… отчего-то мне казалось, словно с каждым пройденный шагом она становилась… Нет, глупости какие-то. Наверное, я всё же хорошенько приложился обо что-то затылком, раз уж начал видеть подобные глупости. Нет, ну вы только представьте! Складывалось такое ощущение, будто чем ближе она подходила, тем становилась… больше?
- Имейте же совесть! Это академия, а не публичный дом! Понимаю, что временами так может… в смысле, как вам не стыдно даже думать о таких развратных вещах в храме науки и юности?!
Голос бил по ушам тем мощнее, чем ближе становилась титаническая фигура, которая даже не думала останавливаться. Только сейчас до меня дошло: она обращается вовсе не ко мне! Складывалось впечатление, что моё присутствие и вовсе оставалось для неё загадкой! Огромные призмы очков болезненно ослепили глаза. Земля дрогнула, и я почувствовал, как каждое микроскопическое колебание под ногами отдаётся новой оравой обезумевших мурашек, устраивающих марш протеста на моей спине.
Погодите… она что, сейчас сказала «академия»?!
Мир не «погодил». Напротив: показалось, будто всё происходящее в один миг набрало такой сумасшедший темп, что у меня попросту не хватило мочи переварить всё сразу. Всё походило на нарезку мало связанных между собой кадров. Вот я, не прекращая нервно щуриться, поворачиваю голову назад, пытаясь отследить направление взгляда приближающейся великанши. Вот мои глаза расширяются тем шире, чем сильнее выворачивается шея. Вот я вижу две столь же титанические фигуры, расположившиеся на столь же титанической скамье. Девушка – непропорционально-худая, мертвецки-синяя, со ртом настолько широким, что навернякасмогла бы запросто сложить свою голову на две части. Парень – рогатый, сложенный настолько хорошо, что на мгновение зависть во мне выдворила даже удивление. Незнакомка определённо прервала их во время поцелуя – об этом явно говорили кислые мины на лицах обоих.
Не знаю, насколько разошлись в стороны мои веки, но этого хватило, чтобы глаза предприняли попытку трусливого бегства. Мир вдруг раскололся на десятки миллионов частиц. Меня отшвырнуло в сторону, но вовсе не ударной волной, как могло показаться, когда земля стала уходить из-под ног. Это сделало моё собственное тело!
Рефлексы оказались быстрее взгляда. Потому как одним лишь краем глаза я успел углядеть, как нога-колонна, поднимая под собой кучу пыли, начинает своё на удивление резвое для таких размеров движение в мою сторону. Всеинстинкты орали об опасности с такой силой, что проигнорировать их оказалось невозможно. Волна воздуха обдала меня с ног до головы, когда массивный объект рухнул на землю. Не уверен, там ли я стоял секунду назад, или же туфля размером с меня самого приземлилась в другое место – воображение всё равно упрямо обрисовало картинку моего размазанного по земле тела.
- У главных ворот висит ясная табличка обо всех допустимых проявлениях близости!.. Висит же? Кажется, висит… Но даже если и не висит, то такая простая истина должна быть вам известна! Чему вас только учат в ваших мирах, ума не приложу!
В воцарившемся хаосе мощный, но в то же время по-своему мягкий голос оказался единственным, что хоть как-то связывало меня с внешним миром. Всеми силами я пытался уцепиться за него, чтобы хоть как-то вернуться на границу реальности, не позволяя себе потерять сознание прямо на месте.
Парень кашлянул. Этот звук оказался чуть менее разборчив, и, тем не менее, я ухватился за него тоже. Мир стал чуточку яснее, и его картинка начала постепенно собираться воедино. Короткий смешок со стороны тощей леди тоже помог в сборе этого замысловатого пазла. Ещё пара таких зацепок, и я, кажется, смогу адекватно отреагировать на происходящее.
- Святые боги! Это же..!
Кажется, на мою скромную светлость всё же решили обратить внимание. Этот голос помог мне окончательно развеять повисший перед глазами туман, и теперь настало время осознать успокаивающую и одновременно с тем пугающую вещь: в мою сторону устремлены три пары озадаченных глаз. Рука приподнялась сама собой, вяло помахав всем собравшимся посреди этой широкой тропинки зрителям. На лице застыла идиотская улыбка, которую не удавалось смыть при всём моём отсутствии желания.
- Я… пришёл с миром!
- Прошу простить, я даже подумать не могла, что Вы уже благополучно до нас добрались!
Ну да, ведь слово «благополучно» – это именно то, что приходит на ум после воспоминаний о сегодняшнем утре.
Мы шли по – без преувеличения – самой широкой прогулочной дорожке, на которую ступала нога человека. Я – пыльный, помятый, с галстуком в переднем кармане и прекративший даже пытаться что-то понимать. Шагаю в бог знает каком направлении, бог знает куда и зачем. И каждый раз вздрагиваю, когда спустя добрый десяток шагов земля на секунду содрогается от массивной поступи растерянной на вид женщины. Не уверен, насколько глупо это смотрелось со стороны, но даже в моих глазах происходящее вызывало чудовищное желание улыбнуться. А возможно, дело просто в том, что в гости к моему головному мозгу уже стучится добрый сосед по фамилии Сбрендил.
- Я ведь просила организовать встречу в шпиле! Ничего этим низшим доверить нельзя!
- Да ладно, чего уж там…
Понятия не имею, слышит она меня сейчас или нет, но внутренний голос подсказывал, что тётенька приняла всё случившееся слишком близко к сердцу. Не то, чтобы её и вправду нельзя было за это винить… всё-таки, в тот миг я действительно мог погибнуть! Если не от пары десятков тонн, рухнувших на меня с небес, то от разрыва сердца – точно.
И знаете, что? Мне, чёрт подери, и вправду есть, за что обижаться! Как я об этом раньше-то не подумал?!
Женщина сделала ещё один шаг вперёд. Земля под ногами многозначительно вздрогнула.
…Ага, вспомнил.
- Я слышала, вы из тринадцатого подсектора? – видимо, улавливая мою растерянность, собеседница поспешила сменить тему. – Это, наверное, очень интересный опыт - побывать в одном из закрытых миров. Да ещё и в таком… Ну-у… Я вот никогда раньше не бывала за пределами родной цепи. Каждый раз завидую новым студентам – никак не могу избавиться от этой глупой привычки. А вы бывали только в мирах третьей категории, или же судьба заводила вас и во вторую?..
После третьей попытки я перестал даже пытаться вставить хоть слово. Во-первых, сказать было попросту нечего. Изображать из себя шокированного уже надоело. В конце концов, мозг –штука, которая приспосабливается к любому, даже самому сумасшедшему условию существования. Этому здорово помогала сама великанша, снизошедшая до неторопливой беседы. Во всяком, это давало надежду на то, что убивать меня никто не собирается, но едва ли отвечало хотя бы на один из застрявших в глотке вопросов.
- Йа-а-а-а…
Женщина вежливо кашлянула и, словно бы невзначай, поднесла открытую ладонь к своему рту. Озадаченный, я повторил то, что сделала она…
- Простите, я…
…и едва не заорал от звука собственного голоса. Настолько громкий, что мне потребовалось несколько секунд, дабы заглушить эхо в собственной голове. Ладонь отреагировала едва ощутимой вибрацией – прямо в её середине можно было разглядеть ровный, вращающийся круг. Словно интерфейс некоего невидимого устройства, лёгкое свечение обволакивало мою руку.В голове всплыло роковое рукопожатие, после которого моя ладонь горела как обожжённая. Этот тип, Арчи, что-то в меня вживил, а я и не заметил?!
Женщина рассмеялась, расценив моё смятение по-своему.
- Прошу прощения, совсем забыла о манерах. Меня зовут Лорелли;я Сэйо.
- Сер…кхм…ж…эм-м…
Слишком поздно я осознал, что собственными именем звучит как не самая удачная идея.
- Сердж?
Ты же моя гигантская умница!
- Очень приятно познакомиться. С сегодняшнего дня мы с Вами будем очень часто видеться, – титаническая незнакомка улыбнулась, отчего на душе вдруг стало чуточку легче.
Несмотря на разницу едва ли не в двадцать моих ростов, эта женщина вызывала доверие. Необъяснимое, ненормальное доверие, сопротивляться которому казалось совершенно недопустимо.
- Господиндиректор поручил мне лично контролировать наш социальный проект. Поэтому давайте хорошенько постараемся, чтобы всё прошло гладко! Наш господин пошёл на большой риск, но он правда верит, что все расы, даже самые… эм-м… экзотические достойны одинаковых возможностей. Как вы на это смотрите?
- А… сейчас разве не так?
Лореллия пожала плечами. Трудно сказать, удовлетворил ли её мой ответ – виду она не подала.
Ещё один черепаший – в её представлении – шаг приблизил нас к неведомой цели.
- Не знаю, как обстоят дела в других мирах, где все… ммм… одного вида и, - женщина бросила взгляд на мою медленно ковыляющую фигуру. - …роста. Не сочтите меня неполиткорректной. Вы ведь не сочтёте, да?.. О, господи, я, что, опять всё испортила? Ох, говорили же мне побольше держать язык за зубами! Вот и всё. Опять судебные тяжбы… Я… я поставлю вам «отлично» по истории мироздания, только пожалуйста, просто забудьте о том, что я сейчас сказала!
Интересно, что чувствовала бы принцесса, если бы дракон вместо похищения рухнул бы ей в ноги и разревелся? Лично я ощутил смесь смятения и гордости. Когда существо, одного пальца ноги которого хватит для того, чтобы проломить тебе голову, просит у тебя пощады, это здорово повышает самооценку, не находите?
- Всё в порядке. Я не то, чтобы очень уж обидчивый… тот,кем вы меня называла.
- Сильф?
Святая простота! До чего ж я завидую её мужу – с такой женщиной не то, что не пропадёшь: она ухватит тебя за руку даже если сама же попыталась сбросить в пропасть!
- Ох, вы меня успокоили… Ещё одного разбирательства в совете по межрасовым конфликтам я бы не пережила, - облегчённо вздохнула Сэйо, украдкой что-то чиркнув в блокноте. – Понимаете, это первый на моей памяти эксперимент, который включает в себя представителей всех категорий. Вы ведь в курсе, что до этого Академия Небесного древа являла собой одну из самых богатых и престижных во всей Цепи? До того, как наш уважаемый господин директор вышел к совету со своей инициативой. Вы не подумайте, он и вправду «уважаемый», и это был вовсе не сарказм! Вот только этот его эксперимент либо прославит нас, либо подведёт под разорение. Огромное количество влиятельных семей уже отказали нам в спонсорстве. Для большинства из них одна только мысль о совместном сосуществовании с представителями низших каст – это я сейчас цитировала, то были совсем не мои слова! – кажется оскорбительной. В какой-то степени, возможно, в их суждении тоже есть доля истины. На своей памятия не припомню ни единого… скажем, сильфа, который сумел бы взвалить на себя обязанности Созерцателя. Или хотя бы выбить себе место в Большой Игре. Не потому, что никто и никогда этого не хотел. Просто… так устроен этот мир, понимаете? Я наверное, много говорю. Может быть, мне лучше указать вам путь и позволить прогуляться по академии в одиночестве?
- НЕТ!!!
Должно быть, вышло слишком громко, потому как даже такая, казалось бы, непоколебимая постоянная, как Лореллия вздрогнула от неожиданности.
- Вдруг я заблужусь? Если честно, подобное окружение для меня немного… ново… если не сказать больше.
Сэйо как-то неуверенно оглянулась, издав разочарованный вздох. Представив себя на её месте, я бы тоже попытался поскорее стряхнуть с хвоста нечто, бредущее НАСТОЛЬКО медленно! Не то, чтобы я мог когда-нибудь пожаловаться на скорость собственной походки, вот только раз за разом стремительно пролетающая мимо стопа обнуляла все привычные для меня мерки.
Ох, чую, что пожалею об этом, но иного выхода не вижу…
- А может, вы могли бы-ы-ы…
- Что? – захлопала глазами Лореллия.
- Ну, вы понимаете-е-е…
- Да-да?
- Я не то, чтобы очень настаиваю …
- На чём?
- Я не знаю, как бы правильно это сказать…
- О, СВЯТЫЕ БОГИ!!!
Теперь уже настала моя очередь подскочить на месте.
- Вы хотите, чтобы я..? Ну нет, я не посмею! Неужели Вы и вправду посчитали, что я вот так просто…
Сэйо покраснела с головы до ног, я же вот уже в который раз впал в ступор. Как стоит воспринимать такую реакцию? Есть ли у меня шанс поправиться? И о чём она подумала, в конце концов?!
К счастью, ответ на этот вопрос быстро покинул пухлые губки моей провожатой.
- Вы хотите, чтобы я Вас… на руки взяла? – отдышавшись от набора бессвязных звуков, вырывающихся изо рта, наконец, выдохнула Сэйо. – Это же наивысшее проявление пренебрежения по отношению к меньшим расам, да и… это же расизм! Вы, сильфы, ведь совсем этого не любите!
- А разве приравнивание всех под одну гребёнку не является расизмом? – задумчиво выдал я.
Повисла пауза.
- СВЯТЫЕ БОГИ, ты прав! Вы правы… Не вы, сильфы, а Вы, который вот – Вы… то есть… Боги-и-и, да что же со мной сегодня-а-а?!
В детстве я частенько читал истории о мифических великанах. Злые великаны, алчные великаны, временами мудрые великаны и даже людоеды-великаны, но никогда в своей жизни я не думал, что первым великаном, что когда-либо появится в моей жизни, будет великан-блондинка! И плевать, что волосы у неё чёрные. В конце концов блондинка – это состояние души,в котором лично я пребываю сколько себя помню.
- Хорошо. Вы правы. Я смогу! – решительно надув щёки, произнесла Лореллия, жестами как бы отгоняя от себя негативные мысли. – Это ведь… совершенно нормально, верно? По обоюдному согласию. Так делают влюблённые, и… святые боги, Вы ведь понимаете, что мы слишком разные для того, чтобы..?
- Просто донесите меня уже куда-нибудь!!!
Эдак я могу до самого вечера здесь простоять, выслушивая причитания своей неуравновешенной сопровождающей. И эту женщину назначили на такую важную должность, как куратор целого проекта?! Впусти её в чернокожее гетто, и уже к вечеру оно полностью обелится от стыда за собственную расу!
Ещё разок извинившись (видимо, на всякий случай), великанша присела.
Я же ощутил мощный приступ головокружения. Вы когда-нибудь представляли, что будет, если Луна вдруг решит соприкоснуться в поцелуе с Землёй? Стоящие на пути их счастья людишки смогут в полной мере передать эмоции, что я сейчас чувствую. Уходящие в небеса ноги подогнулись, и тело стало медленно опускаться вниз.
Не уверен, какие здесь по этому поводу предрассудки, но сейчас у меня нет иного выбора, кроме как бросить им вызов.
Ладонь опустилась с небес, напоминающая причудливый кораблик. Лореллия глубоко вдохнула. То же сделал и я. Судя по неуверенному виду женщины, всё происходящее доставляло ей сильный дискомфорт. Да и я особо не спешил. Чтобы ступить на ладонь, способную запросто скрыть тебя в своём кулаке, требуется нужный настрой!
- Лёгкий..! – со смесью облегчения и удивления произнесла Лореллия.
Мою бабушку бы после таких слов удар хватил!
Кровь резко отхлынула из головы, когда мы начали подниматься. Всё выше, и выше, и… Мать моя женщина, после третьего «выше» стало совсем уж не по себе!
Сожаления о принятом решении не заставили себя долго ждать. Меня мутило, в глазах начало темнеть. Земля стремительно скрылась из поля зрения, оставляя вместо себя лишь покрытую пеленой реальность и обеспокоенное лицо Лореллии, на котором я и попытался сконцентрировать взгляд.
- Вы в порядке?
Интересно, опустошение содержимого желудка вместо ответа здесь считается таким же проявлением дурного тона, что и у меня на Родине? Будь это чем-то вроде местного приветствия, то прямо сейчас это оказалось бы мне только на руку. С другой стороны, если представить, как собеседница одаривает меня встречным приветствием…
…тошнота неожиданно отступила.
От моих ли мыслей, или же оттого, что взгляд вдруг упал за пределы моей живой лодочки – теперь это было уже не важно. Потому что границы крошечного мирка, в который меня так некстати забросило, с треском обрушились. Это была уже не зарисовка с одним единственным персонажем в главной роли. Пред моими глазами предстал целый мир!
Мы находились у окраины бескрайнего моря из зелени и деревьев, которое словно копьё пронзала широкая каменная тропинка. Впереди нас ожидал холодный, надменный взгляд колоссального здания, пасть которого венчала высокая, поражающая размерами башня. Академия обхватывала парк двумя огромными рукавами, словно дракон, прячущий свои сокровища от чужих глаз. Основание белоснежных, лишённых швов стен, снизу обхватывалось напоминающим многочисленные лианы узором. Ровные стены пронзали куполообразные окна.
У самого входа виднелся уютный на вид скверик, словно щупальца разбросавший тропинки во все стороны тенистого парка. Здесь же неспешным шагом двигались другие обитатели этого мира. В тот же момент я вновь почувствовал, что мне становится дурно. Я понимал, что к этому всё и ведёт, но отказывался принимать масштабы трагедии. А они оказались поистине колоссальными!
Высокие и низкие, толстые и тонкие, и все как один – самые натуральные гиганты. Такие одинаковые и разные одновременно, каждый из них носил в себе отличия, позволяющие с точностью отличить одного от другого.Вот обладатель грязно-зелёной кожи носит длинный балахон чтобы скрыть выпирающий позади хвост. Рядом с ним титан, чья кожа напоминает непробиваемый камень, хохочет и лупит товарища по спине. Судя по скривившейся физиономии наиболее человечного из ближайших к нам великанов, обладатель коротких рожек вовсе не разделял этого веселья. Каждый из них обладал привычными мне чертами, но находил нечто, способное удивить.
Судя по последним событиям, я ещё многого не знаю о путешествиях по мирам – а со мной произошло именно это, можно не сомневаться. Прямо сейчас я ощущал себя так, будто это не весь окружающий меня мир стал непривычно огромным, а я сам превратился в хмурого как туча мальчика-с-пальчик.
Внимательно оглядев свою «повозку» и прикинув соотношения… полагаю, указательный.
- Неудобно?
- Да нет, просто… Все как-то странно смотрят, - неуютно поёжился я.
Мы покинули парк и теперь двигались по широкой, выложенной камнем, аллее. Прохожих стало на порядок больше, и каждый из них считал своим долгом повернуться в нашу сторону, а то и вовсе ткнуть пальцем в сторону моей старательно вжимающейся в ладонь фигуры. Выражения лиц, выдающие то ли недоумение, то ли брезгливость, говорили сами за себя.
Меня передёрнуло. Спиной я ощутил взгляд настолько колкий, что мог бы запросто спутать его с ударом. Инстинктивно завертев головой, я нашёл его источник. Низкорослая – по местным меркам – лопоухая девица с чуть задранным кверху кончиком носа, оттопыренными ушами и большими любопытными глазами. Казалось бы, ничего необычного, вот только стоило ей оскалиться в улыбке, как всё сразу встало на свои места. Меня поприветствовал целый ряд белоснежных и острых на вид клыков.
Отвернувшись, я попытался сделать вид, что окружающего мира не существует, но тот продолжал настырно пробивать мой ментальный блок чистого отрицания.
- Этих что, тоже берут?
- Мне что, теперь всё время под ноги смотреть?!
- Мало их по столице развелось, они ещё в Созерцатели полезли…
- На кого его учить-то будут? На питомца или наживку для рыбы?
Я поёжился, всеми порами тела чувствуя, как же сильно меня здесь ждали.
- Ничего удивительного, – мягко улыбнулась Лореллия. – Наша академия издревле занималась обучением исключительно народов высшего света. Низшие… ох, простите, я хотела сказать, расы третьей категории, конечно. В общем, подобные Вам никогда ранее не поступали в такого рода заведения. Ровно как и не принимали активного участие в Большой Игре. Потому этот год и обещает стать особенным. Далеко не каждая академия готова пойти на такой рискованный шаг и навлечь на себя неодобрение со стороны высших Домов!
- Может… будет лучше, если я уйду? – с надеждой в голосе поинтересовался я.
- Не-е-ет, что вы! Господин директор этого ни за что не допустит, так что можете быть спокойны, - поспешила приободрить меня Лореллия.
Радость-то какая!
- Многие студенты находятся в одинаковом с Вами положении, так что не волнуйтесь об излишнем внимании. Раньше это была закрытая академия, и обитали здесь только выходцы из высших домов. Собственно говоря, академия утратила большую часть влияния именно после заявления нашего уважаемого директора о решении набрать курс среди низших народов.
Ой-ой! Ладонь подо мной повело, как если бы мы с Лореллией вдруг попали в воздушную яму. Мне показалось, или у моей провожатой едва заметно дёрнулся левый глаз?
- Разумеется это совсем не плохо, а очень даже интересно и ново. Многие народы, что получают приглашение вступить в сообщество, не могут даже помыслить о таком скором возвышении в социальном статусе! Взять тех же огров с этим их очаровательным запахом изо рта и выделениями по всему телу. Или фенриров, которые так мило продолжают метить каждый угол. Или вот…
Я почувствовал, что ещё немного, и ладонь подо мной попросту сомкнётся в кулак! Седьмым ли чувством, или попросту взвесив факт нервно дрожащей ладони с примесью настолько натянутой улыбки, что казалось, будто ещё немного, и голова Сэйо попросту порвётся напополам!
- Вы, наверное, очень заняты. Пожалуй, дальше я сам.
- Вы уверены?
А вот облегчение в голосе можно было скрыть и получше. К тому же вежливые люди сначала дожидаются ответа, а потом уже торопятся скинуть тебя на землю. Хотя не буду врать: когда я почувствовал под ногами ровную твёрдую поверхность, то испытал такое же облегчение, что и вежливо улыбающаяся расистка передо мной.
- Уверен. Хочу… осмотреться. Не подскажите, в какую сторону пойти, чтобы сбежать отсюда?
Великанша рассмеялась. Я тоже – нервно и дергано.
Здание распахнуло перед нами свою голодную пасть, пропуская в просторный – здесь запросто разместилось бы несколько жилых кварталов – холл. Внушительные в своей белизне стены умещали на себе несколько портретов. Четыре, если быть точным.
У меня отпала челюсть.
С немыслимой для обычного человека высоты на меня взирала хитрющая физиономия Арчи!
- Здесь изображены четыре основателя Академии, – словно прочитав мои мысли, пояснила Лореллия. – К сожалению, закон Цепи не позволяет не-Высшим народам управлять подобного рода местами, поэтому на текущий момент должность управляющего занимает исключительно господин Мельзиос. Тем не менее, решением господина директора было решено увековечить имена этих выдающихся деятелей науки. Госпожа Все-в-Одной. Господин Вульфенгрей. И господин Арчиман.
Арчиман, стало быть… Вот уж великая честь, ничего не скажешь!
Скосив глаза, я задержал взгляд на другой, куда больше бросающейся в глаза достопремичательности. Его стебли брали начало глубоко под основанием здания. Огромное – поистине гигантское, даже по меркам этого мира – дерево тянулось к самым небесам, пронзая один этаж за другим. Взвесив все известные мне факты, я осознал, что именно вокруг него и строится та самая башня, возвышающаяся над зданием.
- Это – гордость нашей Академии, и источник множества легенд среди учеников.
Она точно не роется в моей голове?! Задрав голову, я осознал, что Лореллия даже не смотрит в мою сторону. Должно быть, ей просто доставляло удовольствие хвастаться достопримечательностями перед гостями.
- Господин Мельзиос рассказывал, что они с товарищами заложили его семя в тот же день, когда было решено открыть наше замечательное заведение. Древо росло, а вместе с ним – и Академия. Поговаривают, что его корни уходят прямиком к основанию нашего мира. А ещё ходят слухи, будто если прислонить ухо в полночь полнолуния, оно подскажет верное решение.
Не могу винить Сэйо – увиденное и вправду внушало. Стебли древа изгибались, порождая один отросток за другим, но ни один из них не соприкасался со зданием – словно оно осознавало своё могущество и не желало портить столь прекрасную конструкцию.
Царящая в холле стерильность также не могла не восхищать. На секунду я даже забыл, в каком положении оказался, жадно пожирая взглядом окружающие меня стены. И лишь крошечный участок стены резко контрастировал со всем этим ослепительным великолепием – жирные царапины у самого входа пытались изобразить то ли неприличный рисунок, то ли неразборчивые иероглифы.
- Впрочем, Вы обо всё ещё услышите на посвящении, – выдохнув, закончила Лореллия. – Сейчас же Вам лучше всего пройти регистрацию. Налево, направо, и до упора прямо. Здесь повсюду расположены указатели, так что… Святые боги, а это ещё что за святотатство?! Клянусь, эти фенриры меня на Ту Сторону сведут! Господин Мельзиос! ГОСПОДИН МЕЛЬЗИОС!!!
Тяжёлые – куда массивнее, чем ранее – шаги быстро удалились в противоположенную от меня сторону. Лореллия убежала с такой скоростью, что не будь это место настолько убранным, наверняка оставила бы за собой мощный столп пыли.
Тишина стала мне наградой за пережитый стресс. Тяжёлая дверь позади захлопнулась, голоса за их пределами замолкли. Молчал и я. Молчали мои мысли. И лишь далёкое «ГОСПОДИН МЕЛЬЗИОС!!!» продолжало эхом разноситься по коридорам.
Я просто шёл вперёд, как и велела Лореллия. Шёл, пытаясь абстрагировать себя от каждого раздражителя. Возможно, в разговоре с женщиной-титаном я и умудрился проявить поразительное хладнокровие, но на самом деле сердце так и продолжало рвать и метать. Вот почему единственно верный способ пережить происходящее состоит из трёх пунктов.
Прекратить. Думать. Вообще.
Лореллия упоминала о том, что мне нужно добраться до какого-то кабинета, к которому ведут какие-то указатели. Вот, кстати, и один из них. Криво вырезанная стрелка с некрасивыми иероглифами, на которых написано что-то непонятное…
«Регистрация абитуриентов».
…или понятное?
Я протёр глаза. Готов поклясться, что секунду назад не имел ни малейшего понятия, что же здесь изображено, а сейчас каракули вдруг взяли и выстроились в знакомые мне буквы. Чертовщина какая-то, не иначе!
«Ну, Сергей… Ты сам в это впутался, никто тебя за руку не тянул. Выпутываться тоже придётся самому… Чёрт, ну вот почему нормальные люди попадают во всякие там магические школы с крутыми учителями и симпатичными волшебницами, а я, как обычно, в какую-то за…»
В спину ударил тёплый ветерок. Вздрогнув, я отскочил от стены и огляделся вокруг:никого. Разве что сквозь открытое окно продолжают доноситься неразборчивые голоса местного зоопарка.
Что ж, думаю, лучше всего сейчас будет добраться до этой самой регистратуры и попытаться прояснить всё там. В конце концов, никакого другого выхода для себя я попросту не вижу. Вернуться на то место, откуда начался мой путь уже невозможно. Во-первых, мне придётся пройти через всех тех подозрительных ребят, сквозь которых меня протащила Лореллия. Во-вторых… я не имел ни малейшего понятия, откуда пришёл!
Поэтому: вперёд и только вперёд! Стоял бы позади кто-нибудь, кто мог бы приободрить дружеским пинком под зад – дело наверняка пошло бы намного быстрее. Уверен, окажись здесь Маша, она уже вписалась бы в местную компашку. Для неё подобное всегда было раз плюнуть, и даже в нашем собственном мире она время от времени напоминала мне недостижимого титана, за которым я безо всякой надежды пытаюсь поспевать…
Так, всё, никаких отлагательств! Я ведь так и до вечера простоять могу, служа отличным доказательством тому, что мыслить и существовать – понятия вполне себе разделимые.
Нога нехотя сделала шаг вперёд, телу же не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней.
Мои шаги не могли похвастаться таким же шикарным эхом, как и у Лореллии, но и такого оказалось волне достаточно, чтобы вызвать ощущение отчуждённости. Всегда недолюбливал безлюдные помещения. Хотя в моей ситуации это можно записать как несомненный плюс.
Эхо от очередного шага разлилось было по коридору, и… я готов поклясться, что ему вторило ещё одно!
На сей раз я обернулся с невообразимой для себя скоростью, но ничего, кроме лёгкого порыва тёплого ветра не уловил.
Всё, мне снова не нравится это место. Либо у меня от стресса начинаются галлюцинации, либо ощущения меня не обманывают и кто-то действительно следит за мной от самого входа!
В иной ситуации мне, возможно, и польстило бы такое внимание, но сейчас…
«Просто продолжай идти».
Хорошая идея, Внутренний голос. Всё же иногда даже ты способен выдать мало-мальски годные мысли… пока не советуешь принять странные предложения от первого встречного. Или заступиться за паренька в переулке. Или забить на вступительные курсы в университет…
…меня начинают терзать смутные сомнения.
Я вздохнул… А ведь где-нибудь там, далеко, сейчас какой-нибудь Обычный Попавший В Другой Мир Школьник наверняка купается в любви какой-нибудь большегрудой эльфийки или, к примеру, любвеобильной вампирши. Смущается и тупит, разрываясь между той, что красавица и той, что хозяйственная. Возможно, между всем этим даже пытается вклиниться бойкая лолита со вздорным характером и ранимой душой. Возраст которой, разумеется, куда больше, чем можно дать по её внешности – мы же здесь все уважаем законы, верно?
А кому-то приходится топать, подгоняемому собственной паранойей, да вычитывать висящие на непостижимой высоте таблички. До чего же увлекательно, скажу я вам! Справедливость торжествует, пританцовывая на моей свеженькой могиле!
Кстати о табличках: вот и тот самый поворот, о котором говорила Лореллия!Рот приоткрылся было во вздохе облегчения, как вдруг…
Всё произошло слишком быстро для того, чтобы я успел полностью всё осознать. Сначала была тень: быстрая и жадная, она сожрала меня за доли секунды. Затем земля дрогнула так, что я едва устоял на ногах, отступив сразу на два шага назад. Именно это меня и спасло, потому что следующим, что я успел увидеть, оказалась пасть, похожая скорее на огромные, приветливо улыбающиеся ворота, которым отчего-то не терпится запустить меня внутрь.
Нечеловечески тяжёлая туша приземлилась в каком-то жалком метре от меня. Ударная волна отбросила меня с такой лёгкостью, что я ощутил себя песчинкой на ветру. Удар о землю выбил дух и сломал дыхание: по телу пронеслась волна боли. Я попытался ухватить ртом воздух, но сделать это вышло далеко не с первого раза. В глазах троилось, и от этого громадная тень, что замерла прямо передо мной, казалась внушительнее.
- Ась? Ничего?
Туша начала подниматься.
Дыхание отказывалось приходить в норму. Короткие выдохи едва поспевали за сбивающимся ритмом вдохов. Сердце рвало и метало, пытаясь найти способ поскорее катапультироваться. Бросающийся из стороны в сторону взгляд, наконец, сумел сосредоточиться в одной точке, чтобы окончательно утвердить мою скорую кончину.
Опустившись на четвереньки, передо мной возвышалась обладательница впечатляющей улыбки из сплошь заострённых передних зубов. Та самая, что встретилась нам по дороге к зданию академия. Оттопыренные ушки которой отчего-то сразу врезались мне в память. Узкая, без какого-либо намёка на рукава, кофточка плавно переходила в до смешного широкие, резко сужающиеся у босых стоп, штаны. Девица, которую я сдуру назвал «низкорослой» при близком рассмотрении прекратила казаться таковой. Монструозная фигура угрожающе нависала надо мной, купая в своей тени. Я словно попал в один из тех фильмов о древнегреческих героях, вот только оружие и божественную силу я, по своему обыкновению, забыл дома.
Великанша звучно выдохнула: меня вновь обдало концентрированным потоком тёплого воздуха. Большие красноватого оттенка глаза задумчиво оглядывали пространство прямо под собой – именно его она, похоже, попыталась куснуть, ожидая увидеть там мою обречённую фигуру.
Сэйо ведь выглядела как вполне цивилизованный гигантский монстр! Такая не стала бы ломать Токио или рыть тоннели под Нью-Йорком. Как минимум, она для этого слишком образована!
Наверняка всё происходящее – не более, чем дурацкая череда случайностей, которая вызвала за собой волну недопонимания. Я напуган и растерян – для меня сейчас даже муравей опасным монстром покажется! В конце концов, это место выглядело, как вполне себе современный, цивилизованный мир. Не может же он опуститься до уровня средневекового варварства? Вот если бы я попал в окрестностями какого-нибудь фэнтезийного замка, то повод волноваться бы был. Подобные мирки просто кишат всякого рода плотоядными тварями, охочими до мяса озадаченных иномирцев. Этот же мир…
- Че-ло-век. Объеденьице!
…ничем от них не отличается!!!
Если я и успел сейчас что-то понять, так это то, что лучше бы мне сейчас оказаться очень и очень далеко отсюда. Телу об этом напоминать не пришлось. Боль по всему периметру меня? Спёртое частое дыхание? Настойчиво стучащаяся в двери шизофрения? В одно мгновение всё это перестало иметь значение. Тело стало лёгким, почти невесомым, а движения давались с поразительной лёгкостью.. Все возможные чувства в одно мгновение обострились, повинуясь одному общему желанию: выжить.
Землю тряхнуло в тот же миг, как я успел сделать первый шаг к отступлению. Хищница ловко подскочила на месте, потянулась и сложила руки на поясе, внимательно скользнув глазами по земле. Причёска растрепалась, и аккуратное каштанового цвета каре теперь назойливо лезло на глаза - возможно, именно это и выиграло для меня немного времени. Всего пару секунд, но и они показались целой вечностью.
Затем же наши взгляды встретились.
Её глаза слегка расширились, отчего и без того большие, они стали казаться ещё необъятными. На мгновение в них вспыхнул едва заметный огонёк. И ещё через мгновение – громадное тело резво устремилось вперёд.
«Да что же это такое?!» - обречённо взвыл я. Про себя. К горлу подкатил такой внушительный ком, что даже шея, казалось, стала толще. На то, чтобы говорить или, тем более, орать попросту не оставалось ни сил, ни желания.
Чего там! Даже про то, чтобы сделать вдох, я забывал до того момента, пока в очередной раз не начинал задыхаться.
Волна пыли захлестнула меня с головой, когда весь мир содрогнулся в очередной, и наверняка не последний, раз. С коротким вскриком я рухнул на землю, сделав два эффектных кувырка через голову прежде, чем больно приземлиться на спину.
ТАКОГО в брошюрке описано не было!
Кряхтя и чертыхаясь, я начал было подниматься на ноги, как в тот же миг тень вновь накрыла меня с головой. Тяжёлое торжествующее дыхание обдало обжигающим жаром. Но даже его оказалось недостаточно, чтобы растопить лёд, в который обратилась скопившаяся в моей голове кровь. Я чувствовал, как пытаются трястись поджилки. И как им сопротивляются намертво одеревеневшие мышцы.
- Во-о-от ты где!
Тьма. Мир свернулся в ничто. Чёрное, беспроглядное и до ужаса жуткое. Неужели всё должно закончиться вот так, закуской для лопоухой коротышки?! Это единственное, на что я оказался годен?!
- Постой, давай просто поговорим!
Брызнувшая слюна ясно дала понять, что на переговоры преследовательница не настроена!
Я успел отскочить в сторону как раз вовремя, чтобы не оказаться подхваченным устремившейся в мою сторону ладонью. Разочарованный выдох быстро сменился недовольным сопением, и атака повторилась вновь. Вот только на сей раз я оказался в относительной готовности. Стоило загребущим ручищам сменить свою траекторию, я уже знал, где они окажутся в следующий момент. Взгляд бешено метался во все возможные стороны разом в поисках пути к отступлению. Какое-то внутреннее «Я» – видимо, то самое, что отвечает за отсутствие желания умирать – захватило контроль над телом, прилагая все усилия для того, чтобы вывести меня из этой передряги. Мир словно бы замер, но всего лишь на секунду. Ровно столько мне потребовалось, чтобы принять решение, от которого сейчас зависела моя жизнь.
- Эй, ты куда?!
Так я и ответил!
Оборачиваться не хотелось. Я и без того всем своим телом ощущал голодный взгляд раззадоренной охотницы, и каждое лёгкое сотрясение пола под ногами выдавало в себе её тяжёлые шаги. Один, другой, третий – между каждым последующим проходило всё меньше времени. Не прошло пяти секунд, как она нагнала меня вновь. Для существа таких габаритов моя преследовательница оказалась на удивление юркой!
Налево!
Приоткрытая дверь оказалась под рукой как раз вовремя. Словно её специально проектировали с той целью, чтобы она смогла спасти мне жизнь! Найду архитектора – расцелую. Но для начала – выживу. Обязательно, чёрт подери, выживу!
Просто для проформы: «Ого, какая громадная дверь!». Просто чтобы сэкономить время на её описании. Представили? Поехали дальше.
Послышался дикий грохот. Ха, как я и думал! Бросившаяся было на меня девица попросту не успела перестроиться и рухнула на пол, едва не вырвав с петлями дверь, за которую предварительно успела зацепиться.
Вот и пригодилось моё честно заработанное за школьные годы умение находчивого побега от превосходящих сил противника!
Но расслабляться рано. Пока я переводил дух, азартная хищница уже успела вскочить на ноги. Её лицо уже не выражало такого яркого позитива, как раньше. Напротив – сейчас она выглядела максимально собранной, а обиженно выпяченная вперёд нижняя губа… чёрт, как она умудрялась оставаться милахой даже в миг, когда желает мне смерти?!
Несколько раз тряхнув головой, я послал наваждение куда подальше. Сейчас куда важнее было сориентироваться в окружении и найти выход до того, как станет слишком поздно.
Хорошо ли это или плохо, но вокруг меня вновь простирался лес. Лес из железа, стебли которого тут и там восходили до самого неба, и венчающиеся плоскими деревянными кронами. Учебная аудитория. Даже поражаться не буду. Некогда. Да и надоело!
Преследовательница влетела в помещение подобно бушующему урагану, и тут же натолкнулась на преграждающий путь столик. На сей раз грохот оказался поистине оглушающим. Я едва удержался от того, чтобы закричать, когда стоящие надо мной конструкции зашатались, а та, что стояла позади – и вовсе легла на следующую, едва удержавшуюся от того, чтобы начать образовать домино.
Впрочем, ненадолго, поскольку в следующий миг неуклюжее чудовище вновь вскочило на ноги, запуталось в одной парте, снесла другую, и, с коротким воплем, ухнулась под третью. Поднявшийся хаос невозможно было описать словами! Скрежет металла по дереву, грохот, дрожь земли, и посреди всего этого – я, несущийся подобно киношному герою среди рушащихся зданий!
Бежать, не останавливаться! Вперёд; ускориться; пропустить перед собой рухнувший стул; вправо, проскочив мимо предательски преграждающего путь стола; чуть назад; дождаться, пока две сложившихся друг на друга парты примут более-менее устойчивое положение, и – прямо под ними; вниз – это я поскользнулся; направо, и – тупик? Ну да, на что ещё я, спрашивается, рассчитывал?
Адреналин кипел, лёгкие горели – никогда в жизни мне не приходилось так бегать!
- Дурацкий человек! Убегает зачем?!
Вопрос на миллион, иначе не скажешь!
- А ты зачем догоняешь?! – тяжело дыша, решился передразнить её я.
- Дурацкий вопрос. И ты дурацкий. Айлин из-за тебя себе синяк набила. Если будешь невкусный – Айлин разозлится!
- Если съешь меня – я, знаешь ли, тоже обижусь.
- А вот и нет.
- Почему это?!
- Ты – человек. Человека – казнят. Айлин – наесться. Польза!Должен быть благодарен!
Столик с грохотом отодвинулся, высвобождая из-под себя неуклюжую преследовательницу. Ну вот и поговорили! Ничего не понял, кроме того, что разговоры – бесполезны. Девчонка оказалась под таким слоем брони, что оставалось лишь надеяться, что в следующий раз она загремит на спину и не сможет подняться.
А шаги тем временем всё приближались. Я слышал, как громко она вдыхает воздух и чувствовал лёгкий тёплый бриз, приятно ласкающий кожу. Казалось, само её дыхание слегка нагревает пространство внутри помещения.
- Лин тебя чу-у-ует!
Испортил бы воздух, да воспитание не позволяет!
Раззадоренный от смеси паники и азарта, я метнулся вперёд. Плевать, что там была стена: куда важнее сейчас было обеспечить прилив крови к голове, найти выход из тупиковой (простите за каламбур!) ситуации. Примитивные инстинкты буквально вопили от восторга. Здравый смысл вторил им, вот только кричал совсем по другому поводу.
Грохот за спиной в очередной раз оповестил меня о том, что хищница продолжает преследование. Она с таким усердием продолжала подниматься на ноги после каждого падения, что невольно закрадывалась какая-то пародия на уважение по отношении к силе её воли. На её месте я уже давно продолжил бы преследование по-пластунски…
Что она, кстати, и сделала. С таким хитрющим видом, будто и разгромленный в хлам кабинет, и множество синяков и ссадин, и тот факт, что она оказалась неспособна оставаться на ногах дольше пяти секунд – всё это было частью какого-то зловещего плана.
И знаете что?
В тот момент я действительно в это верил!
Наши взгляды вновь соприкоснулись. Я не уверен, на что сейчас была похожа моя искажённая от букета всех отрицательных эмоций физиономия, но её взгляд рассказывал всё без слов: эта погоня её заводит. Как хищник, вот-вот готовый загнать свою добычу в западню, так и она с каждым моим шагом всё сильнее гнала меня в угол. Зрачки неотрывно следили за каждым моим движением, мышцы были напряжены до предела, готовые в любую секунду оттолкнуть массивное тело от земли с силой пары сотен бешеных слонов. Губы чуть приоткрыты, за ними же виднелись острые зубищи, каждого из которых оказалось бы достаточно, чтобы проткнуть моё тело насквозь.
Несмотря на то, что наши с ней темпы были примерно равны, с каждой секундой расстояние между мной и этими зубами сокращалось всё сильнее. Пытаясь не делать резких движений, я ещё раз аккуратно оглядел стену. И замер. Всего на секунду, просто для того, чтобы резко увеличившее свои обороты сердце не разорвало кровеносные сосуды в пух и прах.
Расстояние: примерно пятьдесят метров. Размер: около полуметра на полтора. Щель на пересечении между стенами. Будьте благословенны, отстойные проектировщики! Если выживу, никогда больше не буду жаловаться на сквозняки в помещениях!
Оставалось лишь одно маленькое обстоятельство… Миловидное чудище уже готово было заключить меня в своих объятиях.
Расстояние между нами составлялопорядка сотни метров. И каждый раз, когда ноги отталкивают массивное тело от земли, оно становится всё меньше. Растягивает удовольствие, стало быть.
Шансы составляют пятьдесят на пятьдесят. Жизнь или смерть. Сердце колотилось от смеси адреналина и азарта. Это было глупо, ненормально, и в то же время – заставляло почувствовать себя живым.
Мои лёгкие сотряс первый боевой клич, что пришёл в ошалевшую от затянувшегося потока адреналина голову. Громкий и настолько отчаянный, что завяжи кому глаза, он наверняка решил бы, что я не в бегство бросился, а прямо навстречу обалдевшей от такого развития событий великанше. Даже опомниться не успел, как пробежал половину пути: никогда бы не подумал, что способен на подобное на одном лишь выдохе!
То ли удача была на моей стороне, то ли мой до отказа наполненный эмоциями крик так подействовал, но факт оставался фактом: охотница помедлила. А когда опомнилась, меня и спасительную расселину разделал какой-то жалкий десяток метров. Душа трепетала и неслась вперёд, адреналину попросту не хватало места в моих венах. Казалось, ещё чуть-чуть, и он начнёт струиться из ушей, из носа, из глаз! Всем своим нутром я ощущал страх, ужас и торжество? Да, кажется, это было именно оно. Предвкушение скорой победы в затянувшейся игре в кошки-мышки.
…во всяком случае, так я думал до тех пор, пока не посмотрел назад.
Преследовательнице хватило всего раз хорошенько оттолкнуться руками от земли, чтобы сократить дистанцию между нами ровно наполовину! Её тело изогнулось и ещё сильнее прижалось к земле. Ноги напряглись, приготовились к финальному рывку. Всё это заняло у неё не более половины секунды, и не успел я даже как следует испугаться, как…
…она промахнулась.
- Ну и разруха…
- Эй, что там? Мне не видно!
- Драка? Драка???
- А что было-то? Кто-нибудь видел?
Глухие голоса возвращали меня в мир живых медленно и неохотно. В какой-то момент я понял, что никак не могу сообразить, дышу я или нет.Лёжа на пыльном полу, только и способный, что пялиться в потолок, я старался максимально оградить себя от всего мира. Не двигаясь. Не моргая. Лишь мысля. Усиленно мысля, чтобы доказать в первую очередь самому себе: я всё ещё жив!
Чего не скажешь о втором теле, развалившемся рядом. Вернее, об огромном туловище, на которое едва закончила оседать поднятая им пыль.Голова туловища скрывалась в недрах новообразованной дыры в стене. Ноги туловища красиво расположились по обе стороны от меня. Туловищевы руки так и замерли в бессмысленной попытке остановить столкновение.
- Святые всевышние! Что здесь произошло?!
Этот голос отчего-то сразу же привлёк к себе внимание хотя бы оттого, что все прочие стихли в одно мгновение. Не могу сказать, чтобы узнал его в тот же миг – никогда не слышал, как в одну фразу умещается писк, крик и предсмертный хрип одновременно.
Лореллия проталкивалась сквозь замершую в нерешительности толпу зевак, не до конца уверенную в том, безопасно ли заходить внутрь. А опасаться и вправду стоило!
Помещение напоминало поле боя: перевёрнутые столы; разбросанные по сторонам стулья; тоненькие светильники, торчащие откуда угодно, только не из стен. Один каким-то образом пронзил штаны усмирённой хищницы, торча весьма двусмысленным образом.
Может, если я не буду шевелиться, все решат, что я умер и просто оставят в покое? Эта мысль показалась здравой ровно до осознания, что в таком случае я вновь останусь один на один с плотоядным монстром, развалившимся позади!
Я подскочил как на пружине. Шаг, другой, третий… Адреналиновая пелена начала понемногу спадать. Ноги сами собой несли меня в спасительные дали.
- Эй, гляньте…
- Что за козявка?
- Это… он её, что ли, так?
Толпа зашепталась. До меня же не сразу дошёл смысл происходящего.
Я оглядел собравшуюся у дверей разношёрстную публику. Среди присутствующих сильнее всего выделялись, пожалуй две старательно тянущие вперёд шеи девицы, идентичные вплоть до родинок на левой щеке, но различающиеся совершенно противоположными цветами волос: чёрным и белым. Чуть поодаль замер внушительно сложенный парень, кожа которого отдалённо напоминала плохо сточенный камень. Именно он не позволял всей разношёрстной братии ворваться в кабинет. Вокруг его ноги что-то обвилось, и лишь мгновения спустя я осознал, что это – девушка.
Устроить с ними цирковое турне – даже шоу-программу придумывать не придётся. Даже я на секунду залип, со смесью недоверия и интереса разглядывая всё это видовое разнообразие.
Помните то чувство, когда вас приглашают в совершенно незнакомую компанию, для которой вы – словно пятое колесо? И все ваши попытки пошутить или выделиться приносят лишь ещё больше неловкости. А потом вы говорите и делаете что-то такое, от чего окружающие начинают коситься сначала на вас, а потом на того, кто вас пригласил.
Лореллия, простите, но именно это я сейчас и собираюсь сделать.
- Да. Прибил. Укокошил. Запревозмогал! Какие-то проблемы?
Тишина буквально взорвалась!
Меня едва не сдуло от неожиданно ударившего звукового потока. Толпа… ликовала? Я не мог точно распознать, что же конкретно говорили все эти существа, но огонёк, что горел в глазах каждого из них, говорил сам за себя. Гляньте, не такие уж и разные у нас, оказывается, культуры! Во всяком случае, волшебное слово «драка» действует на местных студентов с такой же мистической силой, как в нашем плохеньком ПТУ!
Чего не скажешь о застывшей, словно статуя, Лореллии. Округлившиеся глаза сквозь призму её очков выглядели ещё больше. Рот слегка приоткрыт. Ага, а вот руки затряслись. И глаз задёргался. Внезапно искать спасения у длинноногого куратора показалось не такой уж хорошей идеей.
- Айлин победили… - раздался за спиной то ли обиженный, то ли расстроенный голосок моего худшего кошмара. И, не успел я опомниться, кошмар подскочил, присел на четвереньки и склонился надо мной, улыбаясь во все зубы. – Ещё раз! Давай ещё раз! Побеждать Айлин очередь, да?
Да что не так с этой девчонкой?!
- КОРОТЫШКА! ЯЩЕРИЦА! Со мной – живо!!!
Оголодавшая великанша с одной стороны, и озверевшая – с другой… К такому выбору жизнь меня не готовила!
- ЖИВО!!!
Выбор сделан!
Это место вызывало во мне тем больше интереса, чем дальше по коридору тащила меня большеногая куратор. Каждый висящий на стене светильник освящал целые пролёты одним крошечным камушком, установленным на вершине. Над некоторыми виднелись едва различимые руны, переливающиеся разными оттенками синего цвета. Вазы содержали в себе множество разновидностей цветов – в некоторых же торчали самые настоящие деревья, для местных обитателей выглядящие не больше чем обычным кустиком. В одном из таких я даже углядел самую настоящую пальму – оставалось лишь гадать, каким образом она оказалась здесь, в этом странном месте.
Временами на стенах попадались картины, изображающие причудливые пейзажи: от лишённой жизни пустыни до огненного цвета степей, освещаемых невероятно огромным солнцем. Постепенно до меня дошёл их алгоритм: каждый пролёт содержал в себе один и тот же пейзаж, различающийся, судя по всему, по времени его написания. Одни изменения радовали глаз, другие же, напротив, казались неправильными – словно мы зашли в коридор не с той стороны.
Что-то вновь заставило меня поёжиться. Вот уже в третий раз за последнюю минуту.
Кабинет Лореллии представлял из себя хранилище бумаги всех форм и размеров. Я не мог даже сказать наверняка, на столе ли стою, или же просто на составленной в стопку отчётности – настолько всё было плохо. И если поначалу мне показалось, что всё это – своеобразный элемент декора этого места, то после того, как госпожа куратор начала тихо ругаться, пытаясь откопать под бумагой свой стул, всё встало на свои места. Она просто неряха!
Вторая причина моей нервозности сидела рядом. Поникшая и сгорбившаяся: даже её уши, казалось, скорбно склонились к земле, будто пытаясь ещё явственнее дать понять, насколько она сожалеет. Необходимость сидеть рядом с нейнаводила на множество неприятных мыслей, и даже гарант безопасности в виде сидящей напротив Лореллии, уже не внушал того же доверия, что и раньше.
Потому как «гарант безопасности» на данный момент выглядел куда более угрожающе, чем отпечатавшаяся в моём мозгу картинка распахнувшейся зубастой пасти.
- Я Вас всё же обидела. Обидела, да? И вместо того, чтобы обратиться напрямую в Совет, Вы, господин Сердж, решили меня НА ТУ СТОРОНУ ЗАТАЩИТЬ?!
Мне пришлось сесть. От неожиданности, потому как последние два слова сопровождались таким визгом, что мои барабанные перепонки едва не выскочили наружу. Промолчать показалось разумнее всего, потому как излишние оправдания могли значительно ухудшить положение дел.
- Лин-Лин, я же лично присутствовала, когда ты давала госпоже обещание сдерживать эти свои… порывы. Да чего там, это я заставила её взять с тебя это обещание! Мне казалось, что дрэйки давно подготовлены к жизни в приличном обществе, и что я вижу в итоге?
- Айлин зовут Айлин… - надув губки, пробурчала острозубая девчушка. – Учуяла человека – хотела всех спасти. И перекусить. Но спасти хотела больше.
Угрюмое рычание желудка выдало её истинные приоритеты с потрохами.
- Вы меня угробите… - Сэйо обхватила лоб ладонью, не в силах решить, смеяться ей или плакать. – Сколько раз я повторяла, что брать простолюдинов в академию – плохая идея… То есть ты хочешь сказать, что просто шла по холлу, и решила прикончить наш единственный шанс вернуть статус нашей академии?!
- Неправда, - Айлин поникла головой ещё сильнее. – Айлин решила это ещё на улице.
- ТЫ В СВОЁМ УМЕ?! Кто тебя воспитывал,дикие звери?! Не отвечай, я и так знаю… Нонельзя просто так взять и наброситься на студента академии только потому, что тебе показалось, будто бы он – человек! Ты едва не покалечила сильфа!.. Да и ты, сильф, тоже хорош!
Ну вот, а я уже начал было злорадствовать, наивно полагая, что во всём виновата исключительно людоедка.
- Устроить драку посреди академии, да ещё и в учебном помещении! Как вообще можно было до такого додуматься?! Не терпелось похвататься своей хвалёной магией?! Только то, что ваш народ обладает бо;льшим могуществом, чем любой в этой академии, ещё не даёт тебе права вот так бездумно им распоряжаться!
Я поперхнулся, хоть во рту ничего и не было. Что она про меня сказала? Сильф? Магия? Могущество? Я знал значение только двух из трёх этих слов, но даже так оказался неспособен свести их воедино.
- Молчишь? И правильно. Святые боги, ещё один такой день, и я точно отправлюсь на Ту Сторону. Никогда бы не подумала, что стану считать это избавлением… надеюсь, вы довольны?!
- Нет? – на всякий случай подал голос я.
- Айлин всё поняла. Сильфов есть нельзя. Они горькие и противные. Айлин так больше не будет.
Она только поэтому так решила?!
- Ты… а, впрочем, ладно. И так сойдёт, - отмахнулась Лореллия, устало потирая виски. – Ещё одна подобная выходка, и я вынуждена буду поставить перед студенческим советом несколько серьёзных вопросов. Сердж!
Я вздрогнул.
-А тебе я запрещаю использовать магию на территории Академии. Перманентно! И не надо смотреть на меня так, будто ты не понимаешь, о чём я говорю!
Если бы она была повнимательней, то могла бы заметить, что мой взгляд оставался неизменным с самой первой нашей встречи.
- П… Понял.
- В противном случае…
- Выгоните меня и отправите домой? – с надеждой в голосе поинтересовался я.
- Шутки шутить изволим?!
Мне показалось, что меня сейчас убьют. Мы оказались за дверью даже быстрее, чем куратор провизжала последнее слово.
Подумать только, ещё недавно она казалась мне слегка чудаковатой, но всё же добрейшей души тётенькой-расисткой. И вот, я уже пытаюсь убежать от так далеко, как способны были унести ноги.. После мощного удара ладонью по столу мне даже показалось, что в глубине её густых чёрных волос мелькнули очертания коротеньких оттопыренных рогов. Ничего удивительного! Лореллия выглядела не столько взбешённой, сколько уставшей. А уставшая женщина временами может показаться тем ещё демоном!
- Обошлось, - громко выдохнула Айлин
Меня обдало потоком горячего воздуха, от которого на глазах выступили слёзы.
- Ох, ё..! Что ты ела?! Хоть бы жвачку какую пожева..!
Я осёкся. Пошарил на всякий случай ногой. Округлил глаза и резко развернулся на сто восемьдесят градусов.
- Ты какого чёрта меня со стола ухватила?!
- Айлин от злая ведьмаспасать, наблагодарный не-человек!
- Злая ведьма сейчас выйдет, и тогда вам обоим не поздоровится! – раздалось из-за двери.
Мы с Лин обменялись короткими говорящими за себя взглядами, и в следующий момент весь мир пришёл в стремительное движение. Девушка неслась по коридору с такой умопомрачительной скоростью, а меня метало в стороны с такой силой, что все американские горки разом могут быть выброшены в утиль за ненадобностью! Коридор пролетал за коридором, пара ваз со звоном рухнули на землю, также как и оказавшиеся на пути прохожие. И лишь когда в лицо, наконец, ударил свежий воздух, темп нашего продвижения несколько спал.
Айлин тяжело дышала, но выглядела такой довольной, будто только что побила мировой рекорд в коридорном марафоне. Единственный зритель в моём лице – ликует; судья в лице всё того же меня готов вынести окончательный вердикт! Препятствий сбито: пять, лестниц перепрыгнуто: две, отправлено в полёт прохожих: три. Бонус за самую длинную остановку сердца пассажира! Удвоение очков за наиболее пикантные пожелания в наш адрес!
Итого: безоговорочная победа!
Острозубая улыбка «победительницы» оказалась такой беззаботной, что даже далеко не сразу мне вспомнилось, что я её, вообще-то, боюсь.
Девица замерла, жадно пожирая меня огромными, не моргающими глазами. Ну вот, теперь всё снова встало на свои места!
- Ты не была бы так любезна поставить меня на землю? Это, вроде как, неприлично. К тому же мыведь уяснили, чтоесть сильфов плохо, верно? – вкрадчивопоинтересовался я.
Вместо ответа ладонь неожиданно метнулась вверх.
- Эй, подожди, ты же не..?
Ноздри жадно втянули столько воздуха, что на пару мгновений я почувствовал, что задыхаюсь. Великанша обнюхала меня с такой тщательностью, что испуг очень быстро перерос сначала в смущение, а вслед за ним – и в возмущение.
- Прекрати уже! Что за дела?!
- О-о-о-ох! –выдохнула лопоухая. – Прости. Айлин хотелось убедиться.
- В чём, интересно?
- Злая ведьма – врёт или не врёт, - её губы вновь расплылись в улыбке чеширского кота.
Я посинел.
- А… с чего бы ей тебе врать?
- Чтобы оставить вкусного человека себе. Демоны –противные. Жадные и злые.
- Больно ей надо… Погоди-ка… ты хочешь сказать, что Лореллия…
- Демон. Очевидно же! Рога – два. Хвост чуть-чуть. Пятна щёки – закрашивает. Большой рот – прямо в животе. Нечеловек не чувствовал, как злая ведьма его ест?
- Хы-ы-ыва-а-атит!!!
Пятой точке захотелось срочно на что-нибудь приземлиться, поэтому мне не оставалось ничего другого, как сесть прямо там, где я стоял сейчас. Спросил бы меня кто-нибудь, что же конкретно ввело меня в такой ступор, я бы наверняка не сразу нашёлся, что ответить. В конце концов, за столь крохотное время, проведенное в этом дурдоме я успел повидать столько разномастных гуманоидов, что глаза собирались в кучу при попытке хоть как-то их систематизировать. Но этот случай… он оказался сродни предательству! Рога, хвост, пятна и пасть вместо пупка… И всё это я не углядел даже когда находился в непосредственной близости от объекта, в которого должен был тыкать крестиком и орать богобоязненные фразы в самую первую очередь!
Этот мир переворачивался с ног на голову с такой поразительной скоростью, что я уже начинаю путаться в самых примитивных его понятиях. Я сейчас ногами вниз стою, или вверх? Это я управляю своим телом, или моё тело – мной? Я живу своей жизнью, или какой-то больной ублюдок меня выдумал? Чёрт, да я даже в собственном существовании уже не уверен!
Сделать глубокий вдох. Подумать. Сделать выводы. Очистка мозгов и уход в себя – это, конечно, хорошо и приятно, но что-то мне подсказывало, что моё излюбленное «постою тут и выжду, когда закончится само собой» сейчас принесёт скорее вред, чем пользу. Положение-то, куда не глянь, отчаянное. С пикантной приправой из чистого идиотизма.
Наше с Айлин молчание затягивалось настолько, что шкала неловкости в моей голове начала заходить за красную отметку. Хотя её, судя по всему, ситуация вполне устраивала. Присев на корточки и сложив ладони лодочкой, она сверлила меня своим излучающим счастье и радугу взглядом. Раскусила? Или задумала что-то зловещее? Сколько гадостей может крыться по ту сторону этого лучезарного взгляда? Помнится, ровно с такими же глазами она собиралась откушать отбивную из человечины каких-то полчаса назад. Куда удивительнее сейчас казалось её искреннее спокойствие относительно недавней потасовки. Шишка не голове раздулась так, что стала напоминать шляпку – того и гляди, попытается снять её по прибытии домой!
Что-то начало подсказывать, что девушка вполне может обойтись и без диалога. Молча пялясь на меня и улыбаясь, она с каждой минутой делала эту неловкую ситуацию ещё более неловкой.
Нужно сделать первый шаг самостоятельно!
- Так значит… Айлин, да?
- Ага-ага, - закивала девушка. – Айлин зовут Айлин. Из рода Таргаросса, да! А не-человека зовут Сердж, ага? Странное имя. Дурацкое. Но Айлин нравятся странные имена. Легко отличить от другого. Этот мир – слишком много одинаково зовут. Айлин путается. А когда путается – голова болит.
Я всего-то спросил, как её зовут, а уже получил на голову бессвязный поток сознания! Её странный говор делал фразы тяжёлыми для восприятия, но не лишёнными своеобразия.
- Сердж… - процедил я. - Хм, и вправду… Дурацкое имя.
Надо было назвать себя Сефиротом Клаудом. Или там Маркусом Кейном… Да мало ли у меня крутых кумиров, которыми можно было себя обозвать? Нет же, из всех возможных вариантов я выбрал тот, что был похож на процесс коровьего опорожнения на обложенном плиткой полу!
- Послушай, Айлин… О том, что ты говорила раньше. Что за проблемы у вас тут с людьми?
- Проблемы? – Айлин захлопала глазами. – Никаких проблем. Айлин увидит человека – Айлин сытно кушает. Никаких проблем!
Она оглядела меня задумчиво, будто бы что-то решая.
- Нечеловекочень похож на человека. Ведёт себя как человек. И пахнет как человек. А говорит, что не человек. И госпожа Сэйо тоже говорит, что не человек, - девушка склонила голову набок. – Сердж… точно не человек?
Пришлось сглотнуть, чтобы смочить пересохшее горло.
- Точно.
Лицо девицы прояснилось.
- Здорово! Глупая Айлин чуть не съела! Неловко, ага?
Вот так запросто?!
До сих пор не могу решить, что же меня удивляет больше: само существование этого населённого титанами мира, или же поведение этой девчонки!
- Знаешь, Айлин… если честно, я прибыл из населённого людьми мира.
- Сердж видно, - кивнула дрэйка. – Весь провонял. С головы до ног. Совсем не как сильф пахнет. Сильфы пахнут кислятиной. Как прокисшее молоко. Айлин сильфы – не любит. Злые и жестокие. И шутки у них дурацкие.
Вот здесь не могу не согласиться. Если моя догадка верна, то моя любовь ко всей их расе в целом начинает стремительно делиться на ноль.
- Сердж пахнет другой. И ведёт себя другой. О, Айлин поняла! Сердж – дурак?
Здрасьте-приехали!
- Чего?!
- Айлин часто говорит и делает штуки, а другие говорят, что дрэйки штуки не делают. И говорят, что Айлин – дурочка. Другие сильфы уже побили бы Айлин за то, что полезла. Серджу почему-то всё равно.
- Да я, если честно, и сам не слишком-то люблю этих сильфов. Поэтому и ушёл к людям.
- Точно дурак, - скорбно заключила Лин, смерив меня переполненным сочувствием взглядом.
- Да с ними не так-то?!
- Все люди – злые, - неожиданно посерьёзнела дрэйка. - И страшные. Потому и запечатали в их дурацком мире.
Картина начинает проясняться. Вот только открывающиеся очертания выглядели вовсе не такими, как мне бы хотелось.
- Ну, знаешь… Нельзя ж вот так брать и грести всех под одну гребёнку.
- Сердж – дурак, - сделала окончательный вывод острозубая обладательница железной логики.
Почему каждая девушка, что проведёт со мной более десяти минут, в конечном итоге приходит к этому диагнозу?!
Что-то мне подсказывает, что обсуждать серьёзные темы с этой девицей – себе дороже. Как и разговаривать вообще. Ведёт себя так, будто ничего и не случилось. Как будто из моей памяти просто исчезли воспоминания о том, как она меня чуть не прикончила!
Хотя кого я обманываю… Глядя на её беззаботное лупоглазое личико, я понял, что из нас двоих это она была тем, кто давно обо всём забыл.
- Может, всё-таки уже поставишь меня на землю? Лореллия… в смысле, госпожа Сэйо вон боялась, что я на неё за это кому-нибудь пожалуюсь.
- Госпожа Сэйо в суд – раз в месяц, - пожала плечами Айлин, но просьбу мою всё же выполнила.
Ты молодец, Сергей. Ты снова чувствуешь под ногами землю-матушку. Что дальше? Вокруг снова зелёные просторы громадного парка. Куча неприятных на вид незнакомцев, не вызывающих особого доверия одним фактом своего существования. И – ни единого понятия о том, что делать и куда идти. Всё как в старые добрые час назад! За одним лишь маленьким зубастым исключением в паре метров позади меня.
А прохожие тем временем продолжали коситься в нашу сторону с подозрительным интересом. Было в их взглядах что-то незнакомое… кажется, ещё недавно на меня глядели как на таракана с дипломом о высшем образовании. А теперь…
- …брешешь..!
- …точно тебе говорю…
- …с одного удара..?
- …башка в стену ушла…
- …добивать собирался, да куратор помешала…
- …не жить тебе теперь, говорит…
- …с этими сильфами вообще шутки плохи…
- …зря полезла, дура…
БА-БАХ!
- И… что бы это значило?! – то ли пискнул, то ли возмутился я, когда всем весом своих заключённых в широкие штанишки бёдер великанша рухнула рядом.
Сказал было, да осёкся. Уж больно пронзительно хищница шмыгнула носом. Глаза – грустные-грустные, и губы старательно так жуют губу. В кровь!
- Опять всеАйлин смеяться… - мрачно констатировала она.
- С чего ты взяла?
Девушка пожала плечами.
- Все смеются. Смеются: Айлин странно говорит. Языком не владеет. Айлин дома – накажут…
Что ж она со мной делает?! Неужто пытается надавить на жалость?! И какого чёрта ей это удаётся?!
- Но Айлин всё равно. Отецговорит: Академия - большая честь. Поэтому Айлин гордится! Очень сильно, - лучезарная улыбка вернулась на её лицо, а у меня самого словно от души отлегло. Хотя, казалось, с чего бы?
- Айлин… Ты говорила, что когда нападала на меня, собиралась всех спасти.
- Очень отважно, - гордо кивнула дрэйка.
- Но вы же все и сами почти как две капли воды на людей похожи. Так почему все вокруг говорят именно о них, как о каком-то воплощении зла?!
Сказал, и тут же пожалел о содеянном. Повисла гробовая тишина. Казалось, замолчали даже те ребята, что сейчас перешёптывались в сторонке. Или разговаривали у входной арки. И во всём городе разом. Эхо моего собственного голоса повисло в моей пустой голове, и каждый его отзвук будто вгонял отдельный гвоздь в мой воображаемый гробик.
- Потому как так оно и есть, молодой господин.
Вкрадчивый замогильный голос едва не заставил меня улететь на собственной тяге. Прямо позади нас стоял немолодой дядька. Я бы даже сказал – дедушка. Широкие брови, узкие глаза, морщины, седые, но подозрительно густые, волосы, забранные в эффектный конский хвост. Аккуратно выглаженный костюм с широким воротником. И практически идеальная осанка, заставляющая недоверчиво вглядеться ему за спину – не торчит ли оттуда кусочек швабры. Весь его вид заставил меня критично осмотреть дедушку с ног до головы, но не приметить ни единого отличия от обычного человеческого старика. Дьявол может крыться в деталях, но уж под одежду ему лезть я точно не собираюсь!
Айлин с воплем прикусила губу.
- Г… Господин Мельзиос! – усиленно тыча в старика пальцем, протараторила она.
Рассмеявшись, он ответил галантным поклоном.
- Собственной персоной. Родерик Игнесс Эль Мельзиос. Директор этой замечательной академии.
Как захлопнуть эту чёртову челюсть? Я уже буквально языком начинаю ощущать, что в рот ко мне пытается заселиться какой-то мелкий паучок. Если этот паразит сейчас распакует вещи и завезёт туда своих бездомных родственников, выгонять их оттуда будет сущим свинством!
Вот только прикрыть рот мне, похоже, пока не суждено. Потому что передо мной сейчас, без преувеличения, раскрылся целый Мир.
Кабинет директора находились на вершине того самого дерева, которое являло собой основание всего здания. Иначе говоря – на самом последнем ярусе высокой башни. Подъём сюда занял целую вечность, но, клянусь, это стоило каждой затраченной минуты! Безразмерное помещение оказалось обшито дорогим на вид деревом. Запах здесь царил соответствующий, будто ремонт закончили только вчера, и меня привели сюда вместо кошки – на счастье. Две широкие деревянные колонны удерживали потолок у самого входа, две другие ожидали нас на обеих сторонах помещения.
Но вовсе не убранство приклеило к себе моё внимание, а то, что находилось за его пределами.
Я почувствовал себя мухой, что всю свою коротенькую жизнь прожила в недрах трёхлитровой банки, и под конец жизни решилась-таки сунуть нос за её пределы. И без того обширный мир, к которому я успел привыкнуть, неожиданно стал воистину огромным! Линию горизонта позорно куда-то прогнали. Её подменил вид высоких и низких, толстых и тонких зданий, представляющих собой два, три, а то и пять уменьшающихся у вершины ярусов – каждый чуть меньше предыдущего. Те, что виднелись чуть ближе, состояли из бетона и дерева. Но чем ближе к центру, тем сильнее сияло каждое здание, тем ближе к облакам они приближались. Многие венчалась двумя или тремя шпилями, заставляющими вспомнить старенькую европейскую архитектуру, нагло порезанную и смешанную с восточной. Словно паутина в стареньком подвале, город опутывала сеть прозрачных нитей. Внутри то и дело мелькало что-то большое и вытянутое – похожее на вагоны огромного поезда.
В самом же центре поражающего своими масштабами города надо всем этим возвышалось поистине колоссальное строение, напоминающее сильно вытянутую пирамиду из стекла и стали. Словно король всех зданий среди подданных, этот гигантский шпиль венчала корона из прозрачных письмён и рисунков, разобрать которые отсюда не представлялось возможным.
- Обалдеть, – невольно выдохнул я.
- Впервые в Столице?
Настойчивый голос мужчины очистил голову от мыслей. Вкрадчивый, лишённый излишних эмоций, он оказался способен был безо всяких усилий приковать к себе чьё угодно внимание.
- Высотища-а-а!
Чьё угодно, если его не зовут Айлин. Дрэйка – что бы это слово не значило – прилипла к окну, пытаясь изобразить из себя муху. Вот уж кому действительно не было дела до всего происходящего! Я даже не сразу понял, для чего её вообще потащили со мной. Решили, что она – придаток к моей персоне? Или же просто поняли, что прогнать её будет не так-то просто?
- Отсюда все похожи на Серджа! – рассмеялась она.
Очень смешно, просто обхохочешься.
- Вы выглядите напряжённым, - отметил старик Родерик, даже не взглянув в мою сторону. Он уже поднимал со столика графин, поэтому следующий вопрос был задан скорее для последовательности:
- Воды?
- Да, спасибо.
Я и вправду в этом нуждался. Горло, оказывается, давно пересохло и съёжилось, отчего мой и без того не самый благозвучный голос стал отдавать нотками разочарованного в жизни деда.
Я не знаю как и почему, но зрелище статного старика, что с совершенно серьёзным лицом наливал воду в похожий на напёрсток стаканчик, вовсе не вызывало желания улыбнуться. Мало того, что он умудрился не пролить при этим ни единой капли, так ещё и делал всё не глядя на "напёрсток".
С благодарностью приняв наполненный стакан, я с интересом оглядел его содержимое. Прозрачная, практически невидимая, такая водица была для меня, заядлого городского жителя, чем-то новеньким.
- Стало быть, - откашлявшись, проговорил Родерик, медленно усаживаясь за своё рабочее место, - Вы прибыли из Аран’Таила? Тринадцатый подсектор, если не ошибаюсь. Не стану осуждать Ваш выбор, хотя и не до конца понимаю, что представителю столь высокого дома могло понадобиться в мире, все подходы к которому были запечатаны многие столетия назад. Я бывал во многих чёрных сферах, но даже моего влияния и терпения наверняка не хватило бы на преодоление всей этой бюрократической волокиты. И каково это… жить среди людей?
Вода в стакане как будто стала отдавать прохладой.
- Да… Нормально, - пожал плечами я. - Если честно… ничем особо не отличается, не считая… ну…
- Понимаю, - мягко улыбнулся старик, перехватив мой многозначительный, охватывающий всё и сразу взгляд. - Хороший ответ. Я считаю примерно так же. Все мы одинаковы в глазах мироздания… и наша работа - сделать так, чтобы эти сходства становились чуть более явными. Во всяком случае, такой политики мы придерживаемся вот уже многие миллионы лет. Единство и процветание. Высшие стали первой расой, что смогла преодолеть пространство между сферами, и стали нести свою мудрость иным народам, ведя и направляя их, формируя полноценных членов нашего общества. Столь же равных друг другу. Однако… Представить только: вплоть до этого самого дня никому и в голову не могло прийти, чтобы сильф, или любое другое существо третьей категории ступило на территорию академии подобную нашей! Это ли не лицемерие?
Я вновь пожал плечами. Это наибольшая степень моего участия в подобного рода диалоге, что я сейчас могу себе позволить.
- Скажите… хм… Сердж, верно? Почему Вы дали согласие на участие в эксперименте?
«Можно подумать, мне дали какой-то выбор», - едва не ляпнул я, но сдержал порыв, ограничившись простым:
- Подумал, что это будет интересно.
Старик рассмеялся. Сдержанно, чуть прикрывая рукой рот.
- Что ж, это я могу Вам пообещать. Судя по обрывистым докладам госпожи Сэйо, Вы уже начали… хм… обживаться. Милейшая Айлин перепутала Вас с человеком, если я не ошибаюсь.
- Сердж сам виноват, что воняет!
- Я не воняю! И почему это я в этом виноват?!
- Ох, молодёжь… - снисходительно улыбнулся Мельзиос. - Ту энергию, что вы вложили в разгром целого кабинета, да вложить бы в полезное бы русло… Хотя об этом, я полагаю, нам с вами ещё предстоит позаботиться. В конце концов, это и является главной целью Вашего визита.
- Моего? – неуверенно переспросил я.
Старик серьёзно кивнул.
- Академия Небесного древа, как и прочие, всегда являла собой гарант стабильности в нашем мире, и во всех прочих. Одним из столпов, на которых держится будущее… Ох, простите. Совсем заговорился на всех этих заседаниях. Надеюсь, моя речь не кажется Вам слишком помпезной, - Родерик улыбнулся сам себе и продолжил, вернув лицу всё то же официальное выражение:
- Говоря проще, на нас сейчас нацелены глаза и уши всей Высшей касты. Я неоднократно выслушивал в свой адрес обвинения в ереси, но… Чем старше я становлюсь, тем больше понимаю, что временами стабильность – вовсе не такое благо, как о ней принято думать. Как вы считаете?
- Там, откуда я пришёл, говорят, что «Стабильность – признак мастерства».
- Стабильность способна привести к праздности. Что, к сожалению, и происходит с нашим обществом в последнее время… Скажите, Сердж, неужели вами движет одно лишь любопытство? Что Вы собираетесь делать после того, как получите разрешение на становление… богом?
Я захотел сейчас же чем-нибудь подавиться, чтобы правильно дополнить картину своего шока. Пришлось ограничиться лишь тем, чтобы начать хватать воздух тут и там. Кислород неожиданно стал плотным, осязаемым, и никак не желал помещаться в лёгкие.
- Ну и… вопросы у вас!
- Прошу прощения. Эти собрания… Разумеется, я имел в виду основную направленность нашей академии. Когда Вы получите разрешения, то станете одним из тех, кто осуществляет надзор за слабо развитыми мирами. А возможно, и главой всего проекта! Чего Вы хотите достичь, проведя эти шесть лет в академии?
Виски сдавило от чудовищного потока информации, что сейчас пролетала сквозь мои уши. Такое ощущение, что вся чёртова вселенная решила одарить меня своей бесконечной мудростью и, резко локализовав месторасположение моих мозгов, стала вбухивать всю информацию туда.
Заберите меня отсюда!!!
- Ой-ой, чуть не пролил. Аккуратнее надо быть, глупый, - прервал мой порыв отчаяния неожиданно мягкий и, что шокировало, не бьющий по ушам голос.
Я подскочил, выронив стакан из рук.
- Ну вот, я же говорила.
АЛЛЕЛУЯ!
Она была совершенна! Небеса услышали мои отчаянные, сбивчивые молитвы, и прислали ангела, чтобы она напомнила мне о том, что понятие «нормальный» ещё не ушло из обихода! Передо мной стояла полноватая зеленоглазая женщина с добрыми смеющимися глазами. Да не просто женщина, а самое что ни на есть существо одинакового со мной роста!
Захотелось схватить её за плечи и не отпускать до самого вечера! В реальность увиденного верилось с трудом, и мне пришлось приложить все свои усилия, чтобы хотя бы вернуть глазам привычно-пустое выражение.
- Все-в-Одной, я же просил, чтобы ты не выходила на работу с этой шалуньей, - виновато вздохнул Родерик, шаря глазами по кабинету.
Это странное имя. Где-то я его уже слышал.
Ну конечно! Один из четырёх портретов в холле академии!
- Не переживай, я приберу, - хихикнула женщина.
- А всё потому, что вы опять намусорили так, что мне рук не хватает, чтобы всё убрать, - проворчала вторая.
- А спускаться всем вместе – слишком утомительно… - грустно вздохнула третья.
- Поэтому сегодня мы решили придти прийти все вместе, - осторожно вставила четвёртая.
- Я уже включила это в Ваш месячный счёт по оплате, - деловито пояснила пятая.
Две, три, пять… Мой взгляд насчитал шесть совершенно неотличимых дамочек, расположившихся в разных частях огромного кабинета! Две из них протирали шикарный мраморный бюст в дальнем углу помещения; две время от времени показывали головы из-под шкафа, издавая прончительные «чхи!», после чего скрывались обратно; одна расположилась на плече старика Мельзиоса, грубо и недовольно стряхивая с него крошки; последняя расположилась рядом со мной, мурча что-то себе под нос и пританцовывая в такт собственному голосу.
- Прошу простить их. Шалунья иногда бывает немного… шалуньей. Но, к сожалению ли, или к счастью, лучших домоправительниц я ещё не видо… ой! Ворчунья, за что?!
- Я не могу понять, вы суп ушами ели?! – вместо ответа хмыкнула дамочка, расправив прозрачные крылышки и спикировав на стол.
И вот, я снова чувствую себя одиноким в этом мире…
Директор бросил в меня взгляд, какой бросают лишь мужья в обществе своей властной жены.
- Что ж, - неуверенно перебирая бумаги, произнёс он. – Полагаю, мы можем считать наше с Вами собеседование состоявшимся. Но перед тем, как прекращу отнимать Ваше время, разъясню несколько организационных вопросов. Для начала Вам нужно решить вопрос с жилищем. Я договорился, и госпожа Калюс обещала обо всём позаботиться… если бы вы знали, скольких нервов мне это… кхм. Далее. Надеюсь, трёх дней Вам хватит для того, чтобы как следует здесь освоиться. Уверен, эта очаровательная спутница вам в этом поможет.
- У-у-у-у-у! - Айлин расставила руки в стороны, «порхая» у самого края окошка.
Интересно, ему самому эта идея кажется здравой?
- Через три дня произойдёт торжественное открытие нового учебного сезона. Для многих, как и для Вас, он станет первым. Этот год очень важен для нас. Академия эволюционирует, и ей хороший нужен толчок. Я хочу, чтобы Вы подготовили короткую речь, которой мы закроем наше приветствие.
- Кто, я? Не-не-не, я ужасный оратор… Меня ж со сцены даже не увидит никто!
- Это совершенно необязательно. Главное – дать старт. Показать, что мы не боимся дать волю переменам… К тому же, признаюсь, наше положение сейчас настолько плохо, что лишний раз обратить на себя внимание просто жизненно необходимо. Поэтому это – не обсуждается.
Ну вот, в каждом мире – одно и то же. Все так и норовят озадачить меня чем-то, что я даже в гробу видеть отказываюсь!
- Ну а теперь, с Вашего позволения… - старик начал подниматься, чтобы отворить для нас дверь.
- Простите, но… можно один быстрый вопрос?
Мельзиос производил впечатление мужчины, которому можно доверять. Во всяком случае из всех персонажей, что встретились мне на пути он единственный, кто действительно вселял в себя уважение одним лишь своим видом. Поэтому прямо сейчас я чувствовал, что другого такого момента я могу просто не дождаться.
- Я слышу это всё время, но никак не могу понять. Люди. У меня сложилось впечатление, что их тут не то, чтобы не любят… Их ненавидят. Но… Они же почти ничем от вас не…
- Молодой человек, я надеюсь, Вы не перед каждым встречным произносите такую безрассудную глупость, – неожиданно строго оборвал меня Родерик. – В этом мире есть вещи, о которых даже думать запрещено. И я очень надеюсь, что Вы не привели с собой ни единого представителя этой расы. Насколько бы лояльно я не относился к представителям прочих народов, есть правила, в нарушении которых даже я не имею достаточной власти.
Повеяло холодком… Впрочем, я ожидал такой реакции. Понимал, что тема грозит лишь накалить ситуацию, но не мог остановиться. В конце концов, даже тот, кто привык плыть по течению, время от времени должен помогать себе руками!
- Какие правила?
- Ох, ну что за необразованная нынче молодёжь… Оно и понятно – с тех событий прошла далеко не одна сотня лет. Времена, к сожалению, меняются. Уж кому, как не нам, это понимать, - старик присел, подавшись вперёд всем телом. – Давным-давно на этом самом месте силы Большой Цепи одержали последнюю победу над человеческой расой. Повинуясь гласу собственной гордости, эти безумцы едва не уничтожили нас всех. И лишь благодаря немыслимому числу благородных воинов, что принесли себя в жертву, их удалось отбросить и запереть в их собственном мире.
Родерик выдержал недолгую паузу.
- Мне казалось, история столь великой победы должна впитываться в молодёжь с молоком матери, но ничего не поделаешь. Всё течёт, всё меняется, и деяния былых героев ныне затёрлись и канули в бездну.
- Молодёжь ныне пошла, - протянула Шалунья.
- Никого не уважают, - вторила ей, видимо, Зануда.
- Ещё и топчут везде, - проворчала Ворчунья, грубо пихнув меня по ногам.
Директор позволил дамам закончить их короткий экскурс в неблагодарность нынешнего поколения, и продолжил:
- Но даже забытая, эта трагедия продолжает жить в наших сердцах. Возможно, поэтому тот древний запрет и продолжает действовать.
- Какой запрет? – на всякий случай переспросил я.
Ворчунья прицокнула.
- Разве вы не знаете? Человек, незаконно пересёкший черту собственного мира, подлежит немедленной казни.
- То есть… как это…
Всё рухнуло в одночасье. Ко мне закрадывались подозрения, что всё может быть настолько плохо, но, как и всегда, между догадкой и осознанием пролегала неимоверная пропасть. Вся эта истина оказалась настолько внезапной, что даже как следует подготовившись, я оказался к ней попросту не готов.
Жизнь закончилась. Свернулась в калачик и засосалась в собственную сердцевину. Вокруг сознания выстроилась толстая непрозрачная сфера, пожирающая на своём пути всё, к чему только успела дотронуться.
Спокойная, комфортная жизнь, где каждый шаг давно расписан за тебя кем-то другим – разве мог я просить о чём-то большем? Жизнь офисной креветки, которая прекрасно знает, чем будет заниматься сегодня вечером, завтра утром, и ближайшие пятьдесят лет, с крохотными, незначительными отклонениями – вот к чему я стремился значительную часть своей жизни. Мне трудно вспомнить, когда я стал таким и почему. Мне не хотелось вспоминать. Да и был ли в этом смысл, когда жизнь текла по тому самому, заветному сценарию? Несчастная жена, нелюбимая работа, неблагодарные дети – всё как у всех прочих. Неужели даже это – слишком многое, когда дело касается меня?!
Сознание вздрогнуло. Пелена, что его заволокла, подверглась массированной атаке извне.
Кто там опять пришёл?! Адекватность, это ты?! Тебя тут никто не ждёт! Я в домике!
- …всё понятно?
Кажется, я опять ненадолго вылетел из жизни. Вселенная прекратила изображать Гудвина швырнула мозги мне в лицо.
Я спокоен, я сосредоточен, я со всем справлюсь.
Глубокий вдох, и…
- БА!!!
Я заорал скорее от неожиданности, чем от испуга. Потому как от испуга я вскрикнул уже в следующий момент, когда глаза снова начали улавливать очертания реального мира. А затем – в третий раз. Контрольный. Чтобы уже наверняка закопать последнее, что осталось от моего имиджа.
Но начну по порядку.
Первый вскрик. Что происходит? Где я? Сколько времени я провёл в анабиозе?! Всего на минутку же задумался, так почему вокруг совсем иные декарации?! Гладкий, древесного цвета пол, мрачные стены и потёртого вида стойка, эффектно украшенная толстенной книгой, которую можно смело использовать для замера моего собственного роста.
Второй вскрик. Чудовище!!! Вытянутая зверюга с испещрённой провалами и впадинами кожей. Огромная бородавка под широким острым носом. Коротко стриженные седые волосы. Длинные, задранные вверх уши, кончиками задевающие высокий затылок. Выражение лица, не внушающее ничего кроме ужаса и страха. И венчал всё это совершенно безвкусный халат, похожий скорее на мешок, из которого торчала одинокая голова.
…так это же просто титанья бабушка! Очень недовольная бабушка, надо сказать. Которая смотрит…
Третий вскрик. Айлин?! Она-то каким боком здесь оказалась? Или это она меня сюда притащила?
- Не положено! - прошипела старуха, смерив дрэйку взглядом, от которого мне тут же захотелось застрелиться.
- Старик говорит – Сердж в комнату! Айлин доставляет!
- Не положено, - всё тем же скрипучим голосом повторила обладательница настолько частых морщин, что сложно отличить, где заканчивается одна, и начинается другая.
- Разврату тута не положено! - решила добавить она, дабы внести в происходящее немного ясности.
Кажется, я начинаю понимать, что происходит. Давненько за мной не наблюдалось такого запойного ухода в себя! Стало быть, поняв, что перед моими глазами горит синий экран смерти, старик Родерик попросил ошивающуюся неподалёку дрэйку доставить меня в общежитие. Где, по всем мыслимым канонам, та встретила непроходимое препятствие. Года, века, столетия, миры и вселенные – всё это может отличаться сколь угодно сильно. Однако бабушки-консьержи, судя по всему, во всех реальностях остаются одинаковыми!
Госпожа Калюс, если я правильно запомнил слова господина Мельзиоса.
- Айлин нужно! - выпятила нижнюю губу дрэйка.
- Не положено.
- Нужно.
- Не положено.
- Противная страшная карга! Айлин нужно!
- Не поло… ШТО-О-О?!
Надо вмешаться, срочно!
- Мне очень стыдно, что Вам приходится из-за меня спорить. Простите мою подругу, она это не со зла.
- Айлин со зла!
- А ещё она сейчас замолчит и позволит мне договорить!
Клянусь, эта девчонка всё ещёпытается меня прикончить.
К своей чести могу отметить, что в сравнении с самым первым моим контактом с местными аборигенами держаться я стал немного уверенней. Было ли тому причиной осознание того, что убивать меня пока не собираются, или же я просто смирился с ситуацией – если честно, размышлять на эту тему не особо-то и хотелось. Да и мир не торопился давать мне на это времени.
Короткая перепалка, клятвенное обещание обойтись «без разврату» и несколько весомых аргументов относительно моего положения… результата не возымели. Сложно спорить с тем, что на каждый твой аргумент отвечает заранее отрепетированной и доведённой до автоматизма фразой.
- Не положено!
Захотелось заорать.
Ладно. Сдаюсь. В конце концов, зачем я вообще пытаюсь выгородить дрэйку, которая мало того, что была мне навязана, так ещё покушалась на мясцо, из которого состою, собственно, я?!
- Ты её слышала. Я думаю, будет лучше, если ты…
- Айлин уйти? - девушка уткнулась носом в столик, отчего её большие расстроенные глаза оказались в непривычной близости от меня. Кажется, я даже мог разглядеть в одном из них своё отражение.
- Я благодарен за помощь, но-о-о… сама видишь – не положено.
- Не положено, - подтвердила старуха.
- Вы что-нибудь другое говорить умеете? - болезненно поморщившись, поинтересовался я.
- А тебе какое дело, обрубок, чего я умею, а чего нет? Ежели мозгов не хватает с первого раза понять, что не положено, я тебе и в сотый раз это говорить буду.
Открывшийся было в попытке изречь возражения рот захлопнулся обратно.
- Так бы сразу и сказали… - тихо выдавил я.
- Так я тебе в десятый раз уж и говорю, что не положено!.. Ох, молодые, а мозгов как у жука в одном месте. Тьфу!
«Тьфу» оказалось самым, что ни на есть, всамделишным.
Мы с Айлин переглянулись. Молча. Чтобы не усугублять ситуацию ещё сильнее. Я пожал плечами, она кивнула. На том и порешили.
Девушка упорхнула резво, не прощаясь. У неё почти вышло сделать это с достоинством, и лишь непреодолимая преграда из собственных заплетающихся ног не позволила ей воплотить желаемое в действительноть.
В поднявшемся грохоте я задавался одним лишь вопросом: «Что если бы в её ладонях всё ещё располагался я?!».
Пожалуй, даже хорошо, что мне удалось своевременно от неё избавиться. Кто знает, какой таракан потянул бы её за ниточки в следующий момент? Можно сказать этой старушке…
- Ва-а!!!
Чёрт, стоило всего на пару секунд отвернуться, а я уже успел отвыкнуть от лица нависшей надо мной «госпожи Калюс»!
Она сделала вид, что ничего не заметила.
- Третья комната справа. Пока по девкам пялился, я ключ тебе ужо в унике прошила. Свободен.
Ну вот и познакомились. Можно подумать, мне хотелось задержаться здесь ещё хоть на секунду. Вот только…
- Простите…
Лицо бабули скорчило такую гримасу, будто я попросил её переписать на себя наследство.
- А… как мне спуститься-то?
- Вон, - старушка ткнула пальцем, - Видишь, верёвочку опустила. Не благодарить.
На сей раз настала моя очередь делать кислое лицо.
- Не слишком-то это тянет на сверх-продуманную программу, про которую мне директор говорил… А комната моя находится в какой-то пристройке, или..?
- Может, мне тебе ещё дворец построить? И стражу нанять, чтоб светлость такую охраняли денночно?! Нормальная комната. Как у всех.
- Акровать… - со всё сильнее покусывающим подозрением поинтересовался я.
- Нормальная кровать. Как у всех.
- А дверь?
- Как у всех.
- Туалет? Ванная? - голос у меня звучал столь же обречённо, сколь я себя и ощущал.
- Как у всех. Чего тебе не нравится?! И так лучшую комнату выдать отхватил, так ещё и недоволсьвто тут своё выказывать решил! Всё, шуруй! Ты мне очередь задерживаешь.
- Но нет же никого.
- А вот никого и нету, потому как нытьём своим всех распугал! Ключи я тебе сделала, а дальше уже сам!
Я точно в другой мир попал?! Может, я никуда и не уходил, и всё происходящее как началось в моей славной Родине, так и продолжается?
«Сергей, ты храбрый… смелый… у тебя всё получится…»
Я заглянул за край стола и понял, что произнёс самую большую ложь за сегодняшний день. В глазах потемнело. Пришлось срочно делать шаг назад, чтобы избавить себя от риска тут же рухнуть вниз. Это была бы самая короткая и самая дурацкая история о попаденце в иной мир! Удивительно, как я вообще сумел продержаться так долго без необходимости самостоятельно взбираться или опускаться на такие громадные поверхности. Точно, меня ж Айлин везде с собой таскала. Не помню, правда, чтобы я её об этом просил, но через какое-то время это совершенно вылетело из головы. Да и ощущение высоты в чужих руках воспринималось не так сильно. Теперь же… я вновь вспомнил, насколько же теперь мал.
«Верёвочка» действительно оказалась там, куда указала бабуля. Впервые за день я был рад тому, что содержание определение не особо соответствовало истине. Я бы назвал это скорее лифтом. Плохеньким, но лифтом. Три стенки, пол, потолок и трос, опускающийся до самого пола. На дне располагались четыре крупных синеватых камня, каждый из которых явственно вибрировал.
Одна нога осторожно встала на гладкую платформу, проверяя её устойчивость. Удивительно, но конструкция не шаталась взад и вперёд, замерев в воздухе и стоя на одном месте. Зашёл внутрь. Вздохнул. Мысленно перекрестился. Рычажок в кабине поддался не сразу, и пришлось приложить некоторое усилие, чтобы за него потянуть. Внизу послышался небольшой скрежет – всю кабинку обдало мощной вибрацией, когда камни, что стояли в основании, начали медленно переворачиваться. А затем - лифт тронулся. Я не видел, как стремительно стала приближаться земля. Не видел, как пролетают мимо нерукотворные узоры на деревянной обшивке стола. Не видел, как расхохоталась проходящая мимо компания.
Хватит с меня впечатлений – случаются в жизни моменты, когда глаза лучше держать закрытыми. И я был бы сейчас куда спокойнее, если бы вспомнил об этом правиле сразу же по прибытии в эту «престижную академию со всеми удобствами».
Пол тряхнуло. Прибыли. Ещё раз удостоверившись в том, что все части тела до сих пор на месте, я бросил любопытный взгляд на лифт: интересно, что прямо на полу оказались смонтированы точно такие же камни, что и на лифте. Экземпляры на кабине, и те, что закрепились на стене, сошлись, образовав таким образом идеальную синюю сферу. Вибрация прекратилась, ровно как и гул.
И знаете, что? Даже думать об этом не хочу!
Голова не желала больше выдавать звучных возмущений – сегодняшний день обрушил на неё столько всего, что на лишние мысли просто не оставалось сил. К тому же приходилось старательно держаться стеночки, чтобы какой-нибудь беззаботный верзила не переместил меня из трёх плоскостей в две. Правда, волноваться об этом пока явно не стоило. Проходящие мимо гиганты аккуратно и, как они считали, незаметно мерили меня взглядом, но не приближались. Никто не предпринимал даже попыток заговорить. Должно быть, моя сгорбившаяся, сложившая руки в карманы фигура не слишком располагала к дружескому общению.
Я остановился. Захотелось грязно выругаться.
Дверь. Чёртова дверь. Почему я сразу не подумал про дверь?!
Замерев на месте, всё так же держа руки в карманах, я глядел вверх столь же задумчиво, как романтики созерцают полную луну. И задавал себе вопрос, который, наверное, задают себе все кошки мира, сидя перед запертой входной дверью.
«Какая скотина придумала эту хрень?!»
- Это… простите, я не… - обратился было я к проходящему мимо пареньку, но тот вдруг шарахнулся от меня с таким видом, будто я на него с ножом выскочил.
- Эй, я просто иду в комнату. Мне неприятности не нужны, ладно?!
Протараторил, протянул руку в сторону двери и легко махнул ладонью. Послышался короткий сигнал, и та отворилась. Сама собой.
И чем я успел его так перепугать? В голове сам собой вспомнился стишок про тараканище, установившего диктатуру в отдельно взятом зоопарке.
Какой бы чудной не оказалась реакция соседа, на мой вопрос он, сам того не желая, ответил.
Вздохнув, я вытянул руку вперёд. Короткий писк со стороны двери возвестил о том, что я всё делаю правильно. Ладонь налилась странным теплом, ровно в том месте, куда «привил» меня Арчи.
Я не желал анализировать увиденное. Не хотел его понимать. Всё, на чём я пытался сосредоточить своё внимание – на том, чтобы слегка повести ладонь на себя…
Дверь метнулась в мою сторону с яростью кастрированного без анестезии кабана! Удар оказался соответствующим. Мои едва отошедшие от погони кости затрещали с новой силой, а тело отправилось в непредвиденное путешествие в другой конец коридора. Исполнив свой гражданский долг, дверь с тихим, но довольным скрипом захлопнулась.
Ну, знаете… Не для того я преодолел все эти самые что ни на есть бытовые преграды, чтобы какой-то кусок полированного дерева мог меня остановить! Если я решил, что хочу запереться в комнате и разреветься, то я запрусь в комнате и разревусь! Мужик я, в конце концов, или не мужик?!
Решительно и сурово,шарахаясь и шугаясь каждого проходящего мимо верзилы, я вернулся назад и вытянул руку вперёд в немом вызове. Короткий сигнал дал понять, что я вновь уловил правильную волну. Ладонь на себя, и…
- Эй, какого..? Слышь, ты..!
Закрыть дверь! Закрыть дверь!!!
- Извиняюсь! - только и успел бросить я безвинно пришибленному прохожему, прежде чем моя истерично дёргающаяся рука, видимо, всё же угадала нужный жест для панического хлопка дверью.
Столик, на который я никогда в жизни не смогу взобраться; кровать, напоминающая по габаритам трёхэтажный домик; высоченное креслице и висящая у самого потолка полочка. Всё это я успел в подробностях рассмотреть, пока летел из одного конца комнаты в другой. Должно быть, в прошлой жизни именно я стал тем мерзавцем, что срубил дерево для создания этой двери. Иных причин для такой ненависти я не видел!
«Что я здесь делаю?»
Глупый вопрос. Ясно как день: в этом нет никакого смысла. С начала и до конца, моё появление в этом мире не несло никакой смысловой нагрузки.
Бесцельно шляюсь, вру, и пытаюсь выжить – вот и всё, что я успел извлечь из такого насыщенного на события дня. Если откинуть все очевидные различия, то… можно сказать, что вмоей жизни ничего особо не поменялось.
Я усмехнулся. Потом прыснул со смеху. Затем рассмеялся, громко и с чувством. До чего же всё нелепо! Настолько тупо, что я не могу остановить рвущийся из лёгких смех! Валяюсь тут, посреди роскошных апартаментов, в академии… демиургов? Богов? Решителей судеб мира? В месте, где являясь человеком, ты как минимум накликаешь на свою голову топор палача. Где я даже на собственную кровать подняться не могу, и вынужден теперь валяться у её основания, не в состоянии быстро отойти даже от удара дверью.
Смешно. До чего же смешно! Настолько смешно, что плакать хочется.
Свернувшись в комочек, я продолжал истерично хохотать, утирая выступившие на глазах слёзы. Мир снова свернулся в крохотный, тёмный комочек. Ровно такой, к какому я привык. Такой, какой заслуживаю.