Ранее утро — неизменный предвестник нового дня и вместе с тем его жалкий предатель, сегодня особенно сильно предрасполагало к мыслям о мире и забытом спокойствии. Смотря на медленно поднимающийся солнечный диск, знаменующий начало новых суток, так хочется верить, что все еще может быть прекрасно и безоблачно. С каждым таким рассветом горечь в груди на мгновение уступала место надежде на светлое будущее.
Дэмиан в безмолвной тишине стоял возле лошадей, неторопливо запрягая тех в полусгоревшую повозку. Редкие порывы ветра трепали порядком загрязнившуюся гриву скакунов, и колдун мягко погладил животных, укладывая пряди на левый бок. Времени у него вдоволь, спешить необходимости не было, и он мог спокойно подумать. Путники остановились поздней ночью, когда наконец пересекли границу Виленсии. И сейчас еще крепко спали у незатухающего костра.
Грей перекинул кожаный ремень через шею лошади и потянул на себя, продевая в железные петлицы. Сказать, что он не предвидел подобного поворота, когда решился вмешаться в поиски наследницы или когда проследовал за ней в свой мир, будет неким лукавством. Впрочем, снова попасть в лапы рал-дис он точно не ожидал. Все же стоило перенять у его давней любви умение заглядывать не только в мысли, но и в будущее.
А с другой стороны, неужели ж он изменил бы свое решение, знай наперед, чем кончится его несостоявшаяся защита наследницы? Рядом с ней в нем закипают алогичные эмоции, вынуждающие подчас совершать глупости. А без нее призрачный шанс уничтожить книгу растаивал в воздухе угольной дымкой. Пророчество стало ключом к избавлению от проклятия, и все же Дэмиан до сих пор не мог понять, как верно этим воспользоваться. Наследница бесполезна в той же степени, как и бумажная лодка на порогах.
— С каждым днем только хуже, — с отвращением произнес колдун, туго затянув упряжь, и лошадь недовольно фыркнула. — Книга, Кейтлин, а теперь и рал-дис.
За спиной послышалось движение, и он мигом развернулся. Гейрт сел на куске ткани, когда-то бывшем одеялом, и сладко потянулся. Дэмиан поджал губы и отвернулся, продолжая возиться с упряжкой. Еще один как снег на голову свалившийся спутник волновал втрое сильнее упрямой наследницы и ее нерешительного охранника. Каждый раз, стоило заговорить с ним, Грей чувствовал от него некую опасность и вместе с тем подозрительную осведомленность. Будто он утаивал больше, чем говорил.
Хотя чего еще ожидать от Великого мага? Легенда среди всех магов, Гейртан обладал выдающейся способностью к заклятиям, он сочинял и видоизменял их настолько виртуозно, что мог отразить любую силу, невзирая на ее источник, темную или светлую сторону. Он был самым сильным магом за всю историю, и когда бесследно исчез, никто не сомневался, что именно его заклятие стерло его имя и облик из памяти людей. Никому другому не хватило бы сил.
Грей стиснул зубы и вновь рванул упряжь, слишком сильно затягивая. Бедное животное жалобно заржало, и он наконец отвлекся от своих мыслей и ослабил ремень.
— Дэмиан, — услышал он старческий голос и бросил взгляд за спину: Гейрт неторопливо поднимался, хотя остальные по-прежнему спали. — Куда делась твоя невероятная выдержка? — понизив голос, добавил он, подходя ближе.
— Ее и не было! — прорычал тот и отвернулся. Старик остановился в шаге от него, и Грей чувствовал уткнувшийся ему в лопатки укоряющий взор песочных глаз.
— Это не так. Ты вспыльчив, да. Но за столько лет ты смог выработать потрясающую выдержку. Я помню, как невозмутимо ты держался, когда узнал, что Лора та, кого ты ищешь. А сейчас, — Гейрт обошел его и развел руками в непонимании, — тебя словно подменили.
Колдун выдохнул сквозь стиснутые зубы. В некоторых вещах он прав, прятаться за стеной холодности он привык уже очень давно. И ничто не могло потревожить его равновесие до встречи с наследницей. Чем дольше он оставался рядом с ней, тем явственнее нечто глубокое и вязкое пробивалось через стену спокойствия. Оно, впрочем, капельку походило на давно забытое и похороненное прошлое.
— Кейтлин, — после паузы проворчал Грей и отвернул голову. — Словно воспоминание.
— О, только не говори мне… — начал старик, но Дэмиан резко остановил его жестом руки.
— Не совсем так, — поправил колдун. — У меня нет к ней романтических чувств.
— Я так и понял, — улыбнулся Гейрт. — Так и понял.
Грей промолчал и вновь занялся упряжью. Он не лгал, ни о какой романтике речи не заходит, и все же наследница была важна ему необъяснимо и абсолютно противоречиво. Дэмиан грешил поначалу на чувства к ней, но быстро изменил мнение после поцелуя. Да уж, любовью тут и не пахнет. Только вот это не открывало его истинного беспокойства.
— О чем вы говорите? — сонным голосом пробормотала Кейтлин и широко зевнула. Грей обернулся к ней и краем глаза проследил — наследница мягкой поступью подошла к своему другу и оглядела обоих.
— Пустяки, милая, — с самой невинной улыбкой ответил старик и погладил Кейт по волосам. — Пора трогаться. Буди остальных.
Кейтлин с подозрением покосилась на них, но все же развернулась спиной и пошла обратно к костру, чтобы растолкать спящих мужчин. По пути широко зевнув, она потянулась и с шумом выдохнула, а затем наклонилась к лежащему спиной к ней Никиасу и осторожно коснулась рукой его плеча.
— Если ты хочешь сохранить это в тайне, ты должен держаться, как раньше, — тихо добавил Гейрт, проходя мимо Грея и украдкой тронув его за руку. — Невозмутимо.
Колдун угрожающе оскалился и отдернул ладонь резче необходимого. Холод черных глаз обжег гневом и самую капельку обидой. Дэмиан гордо выпрямил спину и вздернул подбородок.
— Я сам решаю, что мне делать! — выплюнул он.
— Прекрасно, — кивнул старик, оставляя его наедине со своими мыслями.
Кейтлин склонилась над Никиасом и легонько потрясла за плечо. Тот сразу же открыл глаза, едва она коснулась его. Сонный взгляд изумрудов воткнулся в нее настороженно и жестко, будто она источала опасность. Кейтлин опустилась на колено и коснулась губами его виска, на миг смежив веки.
— Время отправляться, — на грани слышимости произнесла она и выпрямилась. Зелень глаз вмиг потеряла остатки сонливости, а сам Никиас подскочил с места так быстро, словно лежал не на земле, а на раскаленных углях.
— Конечно, госпожа, — маг склонил голову в учтивом поклоне.
Кейтлин уныло вздохнула и отвернулась, бросив ему только краткий кивок. Поведение Никиаса не было новым для ее памяти, и все-таки Кейт не чувствовала в такие секунды себя ни наследницей, ни любимой. Подобрав с земли одеяла, она сложила их в аккуратную стопочку и уже хотела поднять, как Гейрт пришел ей на помощь, забирая половину. Кейт посмотрела на него с невероятной благодарностью, подумав в тот момент, что у ее друга уж наверняка в запасе есть решение на подобные случаи.
— Гейрт, помоги мне, пожалуйста, — уныло попросила Кейтлин, когда они погрузили одеяла.
Никиас маячил где-то поблизости, собирая остальные их вещи, бочки с водой и припасами. Колдун, наконец закончив с упряжью, непроницаемо взглянул на нее, хмыкнул, а затем легко забрался в повозку и уселся на передний бортик, взяв в руки вожжи. Сопровождающий Никиаса мужчина примкнул рядом, неуверенно сжимая левой рукой эфес меча. Пожалуй, Кейтлин могла бы уберечь его нервы и попросить колдуна не нагонять черной аурой страх на сопровождающих. Однако именно сегодня она чувствовала, что он едва ли станет хотя бы слушать.
— Что-то случилось? — Гейрт заботливо положил руку на ее плечо. Кейтлин зябко поежилась, бросив мимолетный взгляд на собирающегося Никиаса.
— Несколько дней назад я была полностью подчинена воле госпожи, — с грустью проговорила Кейт и мимолетом смахнула ладонью появившиеся слезы. — Она управляла моей жизнью, каждым моим выдохом. А сейчас эта роль отдана мне. Даже Никиас считает меня… госпожой. Мне страшно.
— Кейт, ты знаешь, как много привилегий дает власть? — неожиданно сурово спросил старик. Она неловко пожала плечами. — А знаешь, что за эти привилегии нужно платить обязанностями?
Привилегии? Кейт вновь обернулась — Никиас тщательно тушил разведенный колдуном зеленый огонь и тихонько что-то бормотал. Висящий на бедре меч ее отца загадочно поблескивал в редких лучах восходящего солнца. Если бы только знать, за какие привилегии ей приходится расплачиваться отказом от самого родного и любимого человека, Кейтлин махом бы раздала их первым встречным прохожим.
— Я бы отказалась и от власти, — невесело ответила она, посмотрев в строгое лицо близкого друга.
— Не титул наделяет человека властью, — Гейрт поднял указующий перст. — Понимаешь?
— Пока не очень, — Кейтлин вопросительно нахмурилась.
Никиас закончил со сборами и подошел к повозке, вероятно, прерывая разговор госпожи с ее другом детства. Вскользь мелькнувшую мысль о том, что Гейрт оказался не простым рядовым магом, Никиас всеми силами выгнал из головы, делая в памяти меточку расспросить об этом в более подходящий момент. А сейчас им лучше выдвинуться как можно скорее, пока новый отряд императора не порушил им планы.
Легко запрыгнув в повозку, Никиас протянул руку Кейтлин и помог ей забраться внутрь. А затем повторил то же и с Гейртом. Великий маг учтиво склонил голову в благодарность и устроился рядом с Кейт на сложенных одеялах, явно намереваясь продолжить прерванную беседу. Никиас коснулся переднего бортика повозки, создавая защитный купол, подобный тому, какой прошлым вечером наколдовал Грей, и сел на колени в ближний угол. Дэмиан стегнул лошадей, и они спешно двинулись по лесу в сторону видневшейся впереди равнины.
— Кейтлин Реин — сам по себе великий титул, — пояснил Гейрт, возобновляя рассказ, и Кейт развернулась к нему, внимательно слушая. — Но именно твои качества, которые и делают тебя тобой, станут ключом к нему.
— Только личности у нее и не осталось, — резко вставил Дэмиан, заставив обоих обернуться.
Кейтлин сощурилась, уже готовая огрызнуться в ответ. Но внезапное воспоминание разбило стену гнева, оставляя после себя шлейф сожалений. Еще в самом начале их знакомства Кейт было дано необычное видение некой девушки, до мурашек похожей на нее. И взгляд колдуна, так явственно направленный на нее, таил в себе океан нежности и тепла. На миг, всего на краткий миг, Кейтлин показалось, что она видит себя. Но походка и грация незнакомки разительно отличалась, девушка определенно была знатных кровей.
Кейт поднялась с одеяла, медленно подошла к нему и коснулась рукой тонкой ауры защитного купола. Пальцы мягко прошли насквозь, встретив лишь легкое покалывание на границе магической преграды. Кейтлин улыбнулась и уверенно положила руки Грею на плечи. Тот вздрогнул и напрягся. Черная дымка его ауры вспыхнула и сжалась вокруг хозяина, будто испуганный зверек. Кейт плотнее сжала пальцы, не выпуская его, и негромко произнесла:
— Снова ты кусаешься? Расскажи о ней.
— О ком? — быстрый, сухой ответ. И все же Кейтлин почувствовала, что наконец нащупала верное направление.
— О той девушке, — она наклонилась к его уху, чтобы никто больше не слышал ее слов. — Что смела тронуть твое сердце. Почему ты связал наши образы?
— Исчезни, — прорычал колдун, сжимая поводья в кулаках, и голос его охрип. — Не смей больше касаться меня. Поняла?
— Ну и не говори! — Кейтлин отдернула руки словно от грязи и развернулась спиной. — Я и так все знаю.
Кейтлин вернулась на место, оставляя его наедине со своими мыслями. Дэмиан с силой стегнул лошадей, и те обиженно заржали. Проклятье, он ведь предчувствовал подобный исход. Кейтлин видела правду, знала, почему на самом деле он остался с ней. Вспоминать через столько лет… как он любил ее. Как любил великую правительницу! Как любила его она… но законы, не позволяющие им быть вместе! Те самые, что сейчас отравляют жизнь Кейтлин и Никиаса, тогда уничтожили любовь Дэмиана и Алисы Реин.
Они были до смешного молоды: ей всего восемнадцать, ему чуть больше — семьдесят. В каком-то смысле это был его первый выход в люди после строгого обучения и экзаменов. Дэмиан тогда еще наивно желал помогать людям, искренне считая, что его магия не воспротивится этим мыслям. И хоть никто особенно не верил колдуну, все же находились смельчаки, просившие его о помощи. В те далекие времена Дэмиан еще верил, что сможет внести свою лепту в создание мира.
Алису он встретил случайно, до сих пор иногда коря себя за неудачный выбор просящего. Слуга молодой правительницы нашел его на рынке столицы Виленсии и попросил помочь с цветами в огромном дворцовом саду. Цветы никак не хотели цвести, несмотря на усилия юной госпожи. За работу он тогда посулил немалую сумму, и хоть колдуну не слишком жаждали открывать ворота дворца, Дэмиан не отказался от такой пустяковой просьбы.
Наполненный, казалось, всеми сортами цветов и деревьев, огромный сад отнюдь не выглядел благоухающим. Тут и там чувствовались странные темные эманации, словно кто-то наложил на него заклятие. С помощью своей магии Дэмиан с легкостью развеял черную дымку, и каждый листик вдохнул свободу и свежий воздух. А Грей не мог оторвать глаз от хозяйки необычного сада, украдкой наблюдающей за ним издали. Тогда, в том саду, он впервые увидел правительницу Виленсии, в которой пребывал уже почти месяц. Очаровательное голубое платье так неприлично подчеркивало ее пленительные глаза цвета ясного неба, что отвернуться казалось преступлением. Никогда раньше он не встречал такой красоты.
Прекрасные лилии расцвели на следующий же день. Но Алиса совсем о них забыла, лишь образ очарованного колдуна стоял перед ее взором. Грей и представить не мог, что она сама придет к нему с предложением прогуляться за пределами дворца. И в тот миг, когда он вновь заглянул в ее волшебные глаза, весь мир рассыпался, оставляя их наедине друг с другом. Они были неразлучны так недолго, но каждый миг навсегда отпечатался в его памяти.
— Да, ты очень на нее похожа, — тихо прошептал Дэмиан, нехотя оставляя воспоминания позади.
— Кто она? — повторила вопрос Кейтлин. Грей медленно выдохнул и передал поводья сидящему рядому мужчине. Тот с готовностью принял управление на себя, а колдун развернулся лицом к Кейтлин и оперся локтями о колени, сцепив руки в замок.
— Алиса Реин. Правительница некогда маленькой Виленсии, — ответил он, внимательно смотря на наследницу: кроме глаз, сходство поразительное. — Когда-то мы с ней столкнулись с теми же проблемами, что и ты с Никиасом сейчас.
— И теперь ты заботишься обо мне, как не смог позаботиться о ней, так ведь? — бросила догадку Кейт. Он невесело улыбнулся и опустил голову.
— Я не сразу понял, почему твое лицо мне знакомо, — кивнул Дэмиан. — И когда твой друг назвал твое имя, Кейтлин, я тут же вспомнил Алису. И понял, что ты и есть наследница. Вы необычайно похожи.
— Но почему же ты тогда так огрызаешься? — непонимающе спросила она. — Почему так боишься прикосновений?
— А вот это тебе знать не нужно, — огрызнулся колдун, вскинув на нее злой взгляд сощуренных глаз. — Ты влезла в мою жизнь и все испортила!
Вернула болезненные сердцу старые воспоминания и вторглась в душу! Грей медленно выдохнул, успокаивая нервы. От сожалений легче не становится, и обратного пути уже нет. Фамильная резиденция разрушена армией императора, и наследница — его последняя возможность отомстить и стереть с лица земли посмевшего уничтожить его мирную жизнь тирана.
— Даже у самых сильных есть свои слабости, — послышался горький голос Гейрта. Дэмиан обернулся, заметив его проницательный взгляд.
— Колдун Дэмиан Грей, — Никиас покачал головой и поднял глаза на него, чувствуя впитавшуюся в темную ауру досаду. — Мир дрожит от ужаса при одном упоминании этого имени. Каждый, кто хоть раз слышал его, умрет от страха перед тобой. Ты создал нерушимую репутацию.
— Но ты все равно будешь моим другом, — Кейтлин уверенно подошла к нему и осторожно сжала его ладонь в своих. В темных глазах блеснула тревога, но быстро затмилась чем-то иным, теплым и одновременно пробирающим. — Хочешь ты того или нет. Я искренне верю, что ты мой друг.
А затем Кейт выпустила его руку и молча вернулась к своим друзьям, позволив себе робкую улыбку. Понимание той истины, что ей удалось выбросить все предрассудки и просто довериться сердцу, возрождало в ней некую силу. Ту самую, что помогла ей увидеть ауру, которая сопровождала магические проявления. А позднее с ее помощью Кейтлин нашла путь в проклятом тоннеле и обнаружила разлом в ее родном мире. Та же самая сила защитила ее от магического огня в первую встречу с императором, а потом позволила разбить сеть рал-дис и сбежать из чудовищного ада.
Ладони задрожали и засеребрились знакомой аурой. Кейтлин изумленно взирала на них и не осознавала, что в ее душе этот же свет поглощает темные клубы чужого влияния. Сверкающее золотом солнце вдруг начало нещадно слепить, Кейт зажмурилась, прикрыла глаза ладонью. Пылающее сияние росло из груди, заполняя собой разум и реальность.
— Магия числа семь… — с легкой улыбкой произнес Гейрт.
Кейтлин обернулась на знакомый голос, чувствуя, как эта неведомая сила заполняет каждую частичку сознания. Картинки настоящего выжег сверкающий белый свет, оставляя после себя миллионы отражений ее потерянной памяти. Абсолютно все воспоминания вдруг вернулись, вихрем кружась в голове. И только сейчас пришло истинное осознание: они все ей дороги, каждый по своему! Каждый важен, и близкий друг Дэмиан, и любимый Никиас. И не так важно, возможны ли эти отношения или нет.
— Теперь ты готова, — старик удовлетворенно посмотрел на нее. Кейт в непонимании переводила взгляд между спутниками, едва ли способная различать их в затапливающем сиянии их ауры.
— О чем ты?
— Магия, — просто ответил Гейрт и улыбнулся. — Я чувствовал, что в тебе есть сила. Ты просто была не готова.
— Семь проявлений… — отрешенно произнес Никиас и начал загибать пальцы, очевидно, быстро считая что-то в уме. — Шесть… А что же седьмое?
— Вернула свою личность, — подсказал старик и вернул внимание зажмурившейся Кейт. — Семь проявлений магии открыли твою силу, милая.
— Магия? Не может быть… — растерянно произнесла Кейтлин и покачнулась, чудом ухватившись за деревянный бортик. Тягучий туман постепенно распространялся в голове, поглощая и реальность, и голоса друзей. Колени подкашивались, а сознание постепенно ускользало куда-то в зарево серебристого света.
Дэмиан молнией подбежал к ней, успев подхватить за мгновение до того, как Кейтлин обессиленно свалилась. Никиас тут же подорвался с места и бережно взял ее на руки, помогая Гейрту усадить на одеяло. Едва дышащая в его объятиях, Кейт почти не подавала признаков жизни, и только лихорадочно колотящееся в груди сердце не позволяло удариться в панику.
— Магия или потрясение? — кратко спросил колдун.
— Все вместе, — ответил Гейрт и покачал головой. — Мощная сила.
— Нужно срочно что-то делать! — встревожился Никиас, стискивая ее слабую ладошку в руках. — Магия убьет ее, если Кейтлин не научится контролировать свою силу.
Сколько раз он видел подобное в Академии, когда только поступившие отпрыски магов пробуждали в себе силу, чтобы отдать взамен свою жизнь. И очень немногих удавалось спасти раньше, чем они погибнут от всплеска чужеродной им магической энергии.
— Очередная проблема, — устало произнес колдун. — Глупая девчонка! Могла бы и до Дворца подождать с пробуждением!
— Откуда только у нее магия? — Никиас едва находил себе место от беспокойства, но Гейрт придержал его за плечо, вынуждая остаться рядом и не мельтешить. А затем положил обе ладони на виски Кейт, ее дыхание начало выравниваться.
— Ну как же? — Гейрт загадочно ухмыльнулся. — От двух сильнейших магических династий.
Дэмиан перевел рассеянный взгляд на старика, перебирая в голове все известные ему магические фамилии. Однако ни одна из них, за исключением, разумеется, рода императора, не могла даже в десятом поколении приходиться ей родственной. Похожей на ту магию, которая сейчас окутывала наследницу, он никогда не встречал за всю свою жизнь.
— Первая — это имперская династия Ренэт, — задумчиво произнес Никиас, очевидно также размышлявший над этим вопросом. — А вторая?
— Об этом позже, — отмахнулся Гейрт и мягко положил руку на лоб Кейт, магией заставив ее открыть глаза.
— Что случилось? — слабо произнесла Кейтлин. — Ничего не могу понять, и голова раскалывается.
— Милая, что последнее ты помнишь? — Гейрт внимательно посмотрел на нее, помогая сесть. Кейт оперлась спиной о жесткий бортик и подтянула колени к груди. В глазах на миг потемнело, и она несколько раз моргнула, возвращая ясность зрения.
— Помню? Помню… — на секунду задумалась, но затем уверенно кивнула Кейтлин и осмотрела удивленные лица друзей. — Помню, что должна уничтожить императора. И что от этого зависят жизни многих людей.
— Значит, личность к ней все-таки вернулась, — заключил Дэмиан и встал, возвращаясь на излюбленное место на облучке. — Хоть что-то положительное в ее вдруг неизвестно откуда взявшейся магии.
— Тебе, кажется, очень нравилось управлять лошадьми? — раздраженно бросила Кейтлин. От сквозящей в каждом его слове издевки голова болела все сильнее. — Так, может, займешься любимым делом?
Колдун бросил на нее уничтожающий взгляд, однако Кейт с непроницаемым видом выдержала его. Совсем как в их первую ссору в лесу, почти забытое чувство. Грей усмехнулся и прищурил глаза. Да, знакомая ему Кейтлин действительно вернулась к ним. И бросив напоследок предупреждающий укол магии, все же развернулся и забрал вожжи.
Кейтлин стиснула зубы и медленно выдохнула — выходка Дэмиана после пыток рал-дис казалась легким тычком. И все же возвращение к себе настоящей потребовало больше сил, чем у нее оставалось, и даже мелкие перепалки с ним отражались жуткой головной болью и усталостью. Ссориться с ним на равных могла только Лора, не отягощенная грузом магии и ответственности. Только к ней теперь вернуться невозможно.
— Лоры больше не существует, — вздохнула Кейт и подняла глаза на Гейрта. В песочным взгляде ей всегда удавалось найти необходимую поддержку, что бы ни случилось. — Я уже привыкла быть Кейтлин.
— Ты есть ты, помнишь? — Никиас осторожно взял ее руку, улыбаясь, и позволил собственной магии течь, успокаивая ее плещущийся свет. — Госпожа.
— Как же такое забыть?
Кейтлин прижала ладонь ко лбу и зажмурилась. Голова безумно кружилась, что-то в груди давило так, словно желало вырваться наружу. Обжигающее серебристое сияние бушевало в душе смерчем, не желая затихать, и способов угомонить его Кейт не находила. Магия Никиаса совсем немного сдерживала его от тотальных разрушений, но долго и он не сможет это подавлять.
— Мне правда нехорошо, — она закрыла глаза, болезненно вздохнув.
— Это магия.
Кейтлин мгновенно распахнула глаза, непонимающе смотря на Никиаса. Они же все, абсолютно все твердили, что никакой магии у нее нет! Как же так случилось, что все ошиблись? Однако произнесенные слова отдались в смерче утробным урчанием, словно он обрадовался, что его наконец приняли всерьез. Так все это время в ней таилась магия?
Кейт высвободила руку и тяжело поднялась на ноги, рассеянно подойдя к переднему бортику. Впереди за равниной показался огромный темный дворец, окруженный глубоким рвом. Единственным входом внутрь в неприступное здание стал широкий подъемный мост, примыкающий к толстым защитным стенам. Сам же дворец казался очень гостеприимным, в отличие от замка императора. Толстые округлые башни, оплетенные винтовой лестницей, оканчивались широкой смотровой площадкой. Высокие арочные окна, окаймленные цветным камнем, многочисленные яркие мостики между башнями образовывали разноцветную палитру на темной доске.
Но главным и, пожалуй, обескураживающим открытием для нее стало то, что вокруг дворца Кейтлин чувствовала ту самую ауру. Вне всяких сомнений, дворец окружен неким щитом, призванным оградить хозяев от опасностей. Удивительно, что в стране для лишенных магии жителей центр их столицы оказался защищен той самой магией.
Повозка явно замедлилась, кони перешли на неспешную рысь. Кейт озадаченно обернулась на своих спутников, уже готовая расспросить об этом, однако разговор друзей оказался важнее.
— Предположим, ты прав, и я действительно не должен туда идти. Как же Кейтлин будет там одна? И какая опасность ей грозит? — Никиас упрямо взирал на старика, скрестив руки на груди. Тот лишь тяжко вздохнул, словно пытался объяснить нерадивому ребенку элементарное.
— Тебе важно знать другое, — кратко ответил он, и тут его бесцеремонно перебили:
— Гейрт, я ведь имею право решать, не так ли? Как наследница, — Кейтлин сурово посмотрела на своего друга. Он неопределенно взмахнул рукой.
— В целом да, ты правительница, — подтвердил Гейрт, не сразу уловив ход ее вопроса. А когда догадался…
— Значит, они оба идут со мной, — твердо заявила Кейт, и тот лишь шумно выдохнул, не успев остановить ее.
— Это не самая лучшая идея, Кейт, — серьезно заметил Гейрт и бросил взгляд на колдуна за ее спиной. — Грей враг твоей семьи.
— Что бы он ни сделал в прошлом, сейчас он уже несколько раз спас мне жизнь. Я уверена, Магистр Реин поймет меня.
Голос ее был непоколебим, и Гейрт разочарованно покачал головой, бросив попытки ее отговорить. С детства она не отличалась сговорчивостью, если приняла твердое решение. Как и в тот раз, когда он не смог убедить ее бросить идею с переездом в соседнюю страну, так и сейчас он чувствовал, что никакие аргументы не заставят ее передумать.
— Ты наша госпожа, — Гейрт развел руками. — Тебе и решать.
— Я надеюсь, что не совершаю огромную ошибку, — Кейтлин длинно выдохнула и развернулась.
Повозка медленно остановилась у заполненного водой рва, ожидая, пока начнет опускаться массивный мост. Кейт подошла к колдуну и положила руку на плечо, крепко сжимая. Он сурово посмотрел на нее, однако ничего не сказал. И Кейтлин не желала выслушивать его колкости. Она чувствовала, как во рту пересохло, но старалась не терять присутствия духа. Если приняла решение, нужно действовать до конца.
— Кто? — крикнул стражник со стены. Кейт подняла голову, увидев его на смотровой площадке.
— Никиас Хайт, — ответил маг. — Я привез госпожу Кейтлин.
Стражник тотчас исчез, и через секунду тяжелый мост начал медленно опускаться. Скрип древних механизмов нарушил покой огромной равнины, Кейт завороженно смотрела на него и не могла унять колотящееся в ушах сердцебиение. Никиас легонько дернул ее за руку, привлекая внимание. Кейт вопросительно посмотрела на него.
— Госпожа, вы помните те правила, которые мы вам рассказывали? — тихо спросил он. Кейтлин утвердительно кивнула, отойдя на два шага от «слуг».
Мост с грохотом опустился на землю, и колдун резко стегнул лошадей. Тяжелый топот копыт по древесине оглушительным шумом разнесся по равнине. Кейтлин посмотрела вперед и задержала дыхание. Впереди, возле широких двустворчатых дверей, стоял мужчина в светло-коричневом плаще поверх белой рубашки. Он стоял далеко, Кейтлин не могла его рассмотреть, но чувствовала исходящее от него беспокойство, размешанное с долей облегчения. Не нужно спрашивать Никиаса, чтобы догадаться о его личности.
Повозка резко остановилась у подножья белоснежных мраморных ступеней, и Кейтлин легко спрыгнула на землю, несмело приближаясь к Магистру. Он смотрел на нее так внимательно, и в его небесно-голубых глазах не отражалось ни грана эмоций. Справа и слева от него стояли двое солдат в черных кожаных нагрудниках, в руках каждый держал по длинному копью с заостренными металлическими наконечниками. Приветливый дворец словно резонировал с мягким выражением на лице его хозяина, зазывая путников в гости.
— Кейтлин… — Магистр Реин светло улыбнулся. — Ох, как же ты похожа на свою мать.
Кейт несмело остановилась в нескольких шагах, не зная, как вернее стоит поступить. Незнакомый мужчина выглядел предельно вежливо, но теплых чувств Кейт не видела. Впрочем, он мог искусно прятать их, ведь ей совсем ничего не известно о своем потерянном отце. Артис Реин медленно подошел к ней и вдруг заключил в крепкие объятия. Кейтлин облегченно выдохнула и обняла в ответ. Хотелось что-то сказать ему, хотя бы поприветствовать, но слов подобрать не удавалось. Этот человек был ей чужим.
— Мои друзья помогли мне добраться, — все же произнесла Кейт, едва Магистр Реин отпустил ее.
— Друзья?
Артис Реин взглянул поверх ее плеча и, казалось, только сейчас заметил троих человек, ожидающих у подножья ступеней. Широкие брови тут же опустились над потемневшими глазами, Кейтлин взволнованно сцепила руки за спиной и сглотнула, молясь, чтобы голос не подвел ее.
— Дэмиан Грей и Гейртан Фортис — мои друзья, — как можно увереннее представила она, не сводя взора с отца. — И Никиас Хайт.
Магистр промолчал, а взгляд его словно стал еще темнее. Что ж, именно об этом Гейрт и предупреждал. Артис Реин не склонен верить на слово дочери, и все же Кейтлин надеялась хоть на каплю учтивости с его стороны. Волнение выдавало себя нервной дрожью в теле и спазмом в глотке. Кейт упрямо подняла голову и разжала руки за спиной.
— Кейтлин, пойдем во дворец, — он протянул ей ладонь и прищурил глаза. — Ты устала с дороги. Стражники проводят тебя в твои покои.
Знакомый уклончивый ответ оказался ведром холодной воды на голову. Кейт отшатнулась и сжала кулаки. Нет! Кем бы Магистр ни был, своих друзей она не бросит!
— Я хочу, чтобы мои друзья остались здесь, — жестко проговорила Кейтлин и внимательно посмотрела на него. — Все друзья. Это очень важно для меня.
Небесный взгляд уперся в нее, но Кейт не дрогнула под его весом. В Магистре чувствовалась сила повелителя, быть может, даже тяжелее, чем влияние императора Ренэта. Но как и с дядей, Кейтлин была неприступна в своих решениях. И если отец откажется принимать ее друзей, она покинет дворец без сожалений.
— Их проводят в гостевые комнаты. Хорошо? — Магистр Реин примирительно улыбнулся, очевидно почувствовав эту решимость, и снова обнял дочь. — Они останутся здесь, но мы поговорим об этом.
Артис Реин взмахнул рукой, и двое солдат возникли перед ним. Они были одеты точно так же, в черную кожаную броню, как и личная охрана Магистра Реина. Кейт бросила мимолетный взгляд на своих спутников, умоляя их довериться, и нехотя удалилась вместе с охраной во дворец. Артис Реин обернулся к гостям, краем глаза проследив, что Кейтлин действительно ушла, и вопросительно поднял бровь, недвусмысленно требуя ответа.
— Магистр Реин, — Никиас преклонил колено перед господином, — я понимаю ваше нежелание видеть здесь таких гостей, однако прошу учесть, что без их помощи Кейтлин была бы уже мертва.
Правитель молчал, и Никас задержал дыхание. Даже без прикосновений он слышал закипающую ярость в мыслях Магистра. Грей для него как бельмо на глазу, и все-таки пойти против решения Кейтлин он не смел.
— Никиас, следуй за мной, нам есть о чем поговорить, — жестко приказал Магистр Реин, а затем махнул рукой слуге за дверями. — Проводите наших гостей в северное крыло и подберите достойные покои.
Артис Реин развернулся и прошел через резные двери во дворец. Никиас угрюмо проследовал за ним, догадываясь о теме разговора. И хоть он ждал наказания от господина за самоуправство, понимание, что им с Кейтлин увидеться больше не удастся, отдавалось тупой болью в сердце. Быть может, камеры когда-нибудь заглушат ее. Быть может.
Мужчина лет пятидесяти добродушно улыбнулся, приглашая гостей внутрь. На нем была простая серо-коричневая одежда, вероятно, он и был одним из многочисленных дворцовых слуг. Он дождался, пока колдун и маг зайдут во дворец и закрыл огромную дверь, приложив немалые усилия.
— Какой теплый прием, — фыркнул Дэмиан, осматривая залы, по которым они шли. Слуга шагал торопливо, будто боялся быть съеденным гостями, и Грей чувствовал его страх и неприязнь.
— А что ты ожидал? — усмехнулся Гейрт и подмигнул ему. — Благодари, что он не запер тебя в камерах.
Колдун недовольно хмыкнул, скрестив руки на груди:
— Можно подумать, я бы ему позволил.
Огромные светлые залы, по которым они шли, были подозрительно пустынны. Ни солдат, ни слуг, словно весь дворец в одночасье вымер. А ведь Гейрт помнил, как раньше в этом дворце было множество народу. Магистр Реин впускал в свой дворец всех, кто желал его посмотреть. В различных залах можно было увидеть прекрасные картины, нарисованные много веков назад известными художниками. Каждый Магистр пополнял коллекцию картин новыми шедеврами современников. Эта традиция сложилась почти с самого основания Виленсии. И прийти посмотреть на огромную галерею приходило несметное количество народу.
Но с началом войны Магистр Реин ограничил залы, в которых было разрешено находиться посторонним, и сейчас дворец был совершенно пуст. Даже огромный мост, единственный вход в дворцовый комплекс, подняли, опасаясь за безопасность правителя. А ведь раньше поднятым его можно было встретить только в самых исключительных случаях. Гейрт грустно вздохнул: как жаль видеть дворец таким одиноким.
Слуга привел их к широкой резной двери и остановился, учтиво открывая вид на роскошную гостевую спальню с широкой кроватью и резным камином напротив. Теплый персиковый цвет покрывал и кресел возле камина приятно согревал после долгого путешествия.
— Ваши покои, господин Гейртан, — поклонившись, слуга шире открыл дверь.
— Будь столь любезен, принести сюда каких-нибудь закусок, — Гейрт благодарно улыбнулся и прошел внутрь.
— Конечно, — мужчина осторожно закрыл дверь. — Прошу, господин колдун, ваши покои следующие.
Сощурив глаза, Дэмиан резко прижал его к стене и поднес зеленое пламя почти к лицу. Слуга испуганно дернулся и застыл, нервно переводя взгляд округлившихся в ужасе глаз то на огонь, то на господина. Паника вмиг сковала его, не давала пошевелиться. Грей сжал руку на его горле, считывая все мелькнувшие в голове мимолетные мысли. Что ж, теперь предостережения старика обретали смысл.
— Я все знаю о вас, — угрожающе произнес колдун, и слуга буквально посерел от страха. — Можешь передать всем, что я буду внимательно следить за каждым их шагом.
— Я не очень понимаю, о чем вы… — заикаясь, выговорил тот. Дэмиан поднес огонь почти вплотную к его лицу, и тот в панике задергался. Затушив пламя, Грей зажал ему рот ладонью. Слушать ложь настроения не было, мысли всегда честнее любых слов.
— Я тебя предупредил! Если я замечу хоть намек, вы все будете трупами. Кивни, если понял.
Тот быстро закивал головой, замерев от ужаса. Но Дэмиан не спешил его отпускать. Он хорошо знал этих людей, все же третью сотню лет живет на этом свете. Фанатики всегда были больными, и одним страхом их не переубедить. Грей стиснул зубы от досады — не для этого он тащился во дворец, чтобы разбираться с кучкой идиотов.
— Доложи Кейтлин, что мне нужно с ней поговорить. Срочно!
Мужчина утвердительно кивнул, и Дэмиан, наконец, отпустил его. Едва обретя свободу, слуга моментально сбежал, чуть не падая на ходу. Колдун довольно улыбнулся: как приятно вновь наводить страх на людей. Почти забытое чувство ностальгии отдалось горечью на языке. Грей качнул головой и открыл дверь в свои покои, отличающиеся разве что серебром покрывал и обивки. Вздохнув, он прошел внутрь и осмотрелся, с недовольством вспоминая слова старика. Гейрт оказался прав: Кейтлин здесь в опасности.