***
Объем 71 тыс. зн.
Оставив за спиной шоссе, свернули на заброшенную аллею.
- Здесь… - Сашка уверенно шагнул вперёд. Дэн остановился, будто наткнувшись на невидимое препятствие. Массивные деревья с серыми, морщинистыми стволами и глубокие бороздами на поросших желтоватым мхом щеках, казалось, не одно столетие несли здесь службу, охраняя покой заповедных земель. Подобно рукам неведомых великанов, тянулись к выцветшему облаками небу их мощные узловатые ветви. На мгновение Дэну показалось, что он слышит их голоса. Негромкие, скрипучие, тревожные. Они будто переговаривались друг с другом, недовольные их с Сашкой появлением на холме.
Слева ровной грядой были выложены камни. Наверное, они были ещё старше деревьев. Серые гранитные глыбы с подточенными временем углами, обросли бархатным густо-зелёным мхом, припорошенным золотистым пушком тонких, увенчанных миниатюрной коробочкой стебельков. Некоторые из них располагались очень близко к деревьям, и корни обвивали их, подобно змеям. Чуть далее чернел каменный вал, высотой около полуметра, а справа от тропы тихо, словно побаиваясь сердитого окрика старших, девически шелестели густые заросли боярышника.
- Пошли! – голос Сашки раздался, будто из иного мира. Дэн встрепенулся, с трудом выныривая в реальность.
- Уснул, что ли? Быстрей, не то лоханёмся по полной!
Дэн шагнул вперёд. Встревоженная Сашкиными воплями тишина дрогнула, всколыхнулась, наполняясь звуками привычного мира. Лаем поселковых собак, мерным шуршанием шин проносящихся по дороге «мерсов» и джипов и натужным фырчанием битых гастарбайтерских «десяток». Миновав несколько метров, Дэн свернул налево, обогнул поросшие зелёной молодью камни. Обогнавший его Сашка уже стоял у гряды водружённых друг на друга камней. Рядом росло дерево. Оно казалось огромным – в три с небольшим дэновских обхвата. Массивные ветви его были покрыты крупными резными листьями, среди которых, подобно кистям, свисали длинные метёлки с семенами. Между нижними ветвями чернело небольшое дупло.
- Ни фига себе дерево! – удивлённо пробормотал Дэн. - Лет пятьсот, не меньше!
- Четыреста пятьдесят, - уточнил Сашка. – На краеведении рассказывали. Посажено ещё при Олафе пятом. За десять лет до разрушения крепости.
Дэн покосился на друга со смешанным чувством зависти и восхищения. Сашка происходил из местных. Не тех, что в сорок шестом отправились со всех концов страны на покорение вновь отвоёванных земель, а из настоящих, коренных. Происходящих от шведских поселенцев, обосновавшихся здесь с момента основания крепости. Правда, это утверждал сам Сашка, а он был ещё тем вралём.
- Да что с тобой? – Сашка ткнул его кулаком в бок. – Вадька с Серым наверняка на третий этап пошли, а мы на втором копаемся. Быстро карту давай.
Сунув руку в задний карман джинсов, Дэн вытащил тетрадный листок и протянул Сашке. Тот развернул его. На мятой клетчатой бумаге маринкиной рукой был нарисован план. Аллея, правильной формы четырёхугольник обозначенный как «К» и несколько линий с надписью ВТ. Три буквы «В» на самом верху листка отмечали вышки сотовой связи, а кружок с крестом внутри – то самое дерево, располагавшееся у верхнего края четырёхугольника.
- Смотри сюда, - Сашка ткнул пальцем в маринкины криптограммы. – К – крепость. ВТ – остатки финских укреплений. Это – аллея Паппилы. Значит, дерево здесь. И это должен быть ясень.
- Почему ясень? – дурацкий вопрос сам слетел с языка. Очередной повод дать приятелю повыпендриваться. Ведь он, в отличие от полгода назад переехавшего в посёлок Дэна, на краеведении собаку съел. Ходит в местную школу, к тому же сестра Маринка - будущий спец по древней Скандинавии.
- Ясен пень, ясень, - авторитетно заявил Сашка. – Это древнее дерево Иггдрасиль. Есть легенда, что корни его выходят на поверхность вблизи старой крепости. Именно поэтому дух её ещё жив.
- Да ладно тебе, - передёрнул плечами Дэн. Отступившее было ощущение тайны вновь нахлынуло и пробежало по спине непонятным холодком. – Теперь бы до дупла добраться. Лестница нужна.
Мальчишки переглянулись. Не рассчитала Маринка. Сама - метр восемьдесят плюс шпильки, а им что делать? Идти в посёлок? Клянчить у родителей или соседей? И ведь не факт, что дадут. Кто разрешит взять лестницу двум десятилетним мальчишкам, да ещё позволит вынести её за пределы посёлка? Охранники у шлагбаума тотчас назад завернут. Остаётся только…
- Значит, так, - деловито произнёс Дэн. – Ты становишься к дереву, я - к тебе на плечи.
- Ты? – Сашка расхохотался. – Да ты весь день будто белены объелся. Мозги в тумане. Так что лучше я к тебе на плечи полезу.
- Почему всё ты да ты?
- Да хотя бы потому, что я знаю, как искать. Ты о дереве Иггдрасиль слышал хотя бы что-нибудь?
- Нет, - промычал Дэн. Крыть было явно нечем. Про дерево с таким названием он в первый раз услышал от Сашки несколько минут назад.
- А я о нём всё знаю, - авторитетно произнёс Сашка. - Мне Маринка читала
От возмущения лицо Дэна вспыхнуло. Ни фига себе! Сам слямзил его, Дэна, план, а теперь выделывается. Жар, окатив лицо, хлынул в сжавшиеся кулаки. К горлу подкатилось жгучее желание врезать в ухмыляющуюся веснушчатую физиономию. С трудом подавив его, Дэн процедил сквозь зубы:
- Я полезу. И точка.
- Нет я!
Мгновение, и они оба метнулись вперёд. Замах, и… Резкая боль в правом в ухе. Хорошо хоть не в глаз. Стиснув зубы, врезал что было силы… Сашка вовремя отскочил - кулак Дэна лишь скользнул по его щеке. Ещё миг, и горло стиснуло будто в петле. Дэн захрипел, хватая воздух. Тело изогнулось, а ноги оторвались от земли. Среди листвы мелькнул синий клочок неба. Мгновение полёта, и затылок Дэна больно ударился о камень. В глазах потемнело.
- Я победил, Дэн-сан, - из расплывающейся темноты возникла довольная Сашкина физиономия
- Это нечестно! – взвыл Дэн, то ли от боли, то ли от закипающей внутри обиды. Слёзы так и подступали к глазам, но Дэн сглотнул их и уставился на свисающие с ветвей кисти с семянками. Злость закипала, словно в котле. Но злость скорей на себя, чем на Сашку. Ещё чего! Он ещё покажет, что не слабак. Дэн приподнял голову. Рваный клочок неба, облака, листва и кисти старого ясеня закружились в хороводе. Это ж надо так башкой долбануться! Ища опору, Дэн вцепился пальцами в землю. Холод металла скользнул под правой рукой. Предмет был мал и по форме напоминал кольцо.
- Ты чё? – обеспокоенное лицо Сашки качнулось перед глазами. – Извини, не рассчитал.
- Порядок. Хороший приём. Научишь?
- ОК. Давай помогу.
Ухватившись за поданную приятелем руку, Дэн приподнялся и сел, облокотившись спиной на тёплый ствол ясеня. В голове прояснилось. Вспомнив про находку, Дэн освободил её от наполовину покрывавшего её мха и положил на ладонь.
- Взгляни-ка!
Рыжий луч солнца, на мгновение освободившийся от серой небесной хмари, упал на кольцо.
Оно представляло собою сероватый, почти вдвое расширяющийся кпереди металлический ободок, в самой широкой его части украшенный изображением сердца из прозрачного красного камня. Точёные грани его ловили солнечные лучи, и они долго скитались по лабиринтам, заставляя камень светиться ровным красноватым светом. Вокруг него располагались выпуклые цветы из того же металла. С двух сторон цветы окружали широкие крылья ангелов, а сами ангельские фигурки находились чуть ниже, переходя на узкую часть ободка.
- Во крутяк! – глаза Сашки вдруг стали круглыми, словно у глядящего на сметану кота. - Как ты это нашёл?
- А так просто, - с деланным равнодушием пожал плечами Дэн. – рукой по земле провёл, вот и попалось.
- Нам училка по краеведению фотки показывала. Точно такое же, но без камня. Финский пастор нашёл. Говорят, от шведов осталось. Век пятнадцатый.
Дэн ошалело глядел на приятеля. Голова кружилась – то ли от удара о камень, то ли от странного ощущения тепла в ладони. А ещё… Он хотел надеть его, но желание его казалось ему абсурдным и противоестественным. Ну ладно бы подарить Катьке. Или на худой конец Лерке с соседней улицы. Но как бы то не было, кольцо с непреодолимой силой притягивало к себе его пальцы. Поэтому, чтобы избежать искушения, Дэн молча сунул его в карман, пропихнув находку как можно глубже…
- Погоди, а мне!
В груди Дэна что-то тихо ёкнуло и сжалось. Вновь вытащив кольцо, он протянул его Сашке. Тот повертел в руках, всматривясь в рисунки на ободке.
– Потёртое. Маринке покажем. Она разберётся.
Дэн зажал кольцо в ладонь. Пальцы будто обожгло жаром. Голова уже не болела и не кружилась. Но что-то странно изменилось вокруг. Ветер стих, но длинные ленточки травы по-прежнему колебались, будто от его дуновения. То ли в траве, то ли в ветвях, шелестело странное слово «Эллемаа… Эллемаа….»
Сквозь ажурное плетение молодой листвы виднелось шоссе. Белая маршрутка на асфальте игрушечно катилась по серому асфальту. Следом за ней, тяжело переваливаясь с бока на бок, полз жёлтый пузатый автобус. Мимо, то и дело выезжая на встречку, пролетали чёрные внедорожники и белые длинноносые мерсы. За трассой стояли первые коттеджи «треугольника», а за ними – длинные красные крыши двухэтажек. Ещё дальше и ниже – под горой, на которой располагался посёлок, были видны лес и небо, сливающееся с узкой полоской залива.
Обычный пейзаж. Только отчего странное волнение то и дело подступает к горлу? То ли от непривычно близкого для ещё недавно городского жителя неба, то ли…
Палец сам собой скользнул в гладкий металлический ободок…
«Эллемаа…» - зашелестел в кустах ветер. Белое густое марево наплывало со всех сторон, окутывая собой деревья, дорогу и видневшиеся за ней дома. «Эллемаа»… - странное слово шумело в ушах, и Дэн всё более погружался в белёсый плотной туман. Голова вновь закружилась. И лишь ствол старого ясеня – живой и тёплый, удерживал ускользающее сознание Дэна. Мгновение, и всё исчезло, поглощённое вязкой пеленой. «Эллемаа»… То ли сон, то ли явь…
- Hej! - Резкий возглас на незнакомом языке вывел Дэна из состояния полудрёмы. Дэн открыл глаза. Он по-прежнему сидел на холме, спиной ощущая исходящее от старого дерева тепло. Всё было тем же – и, вместе с тем, совершенно иным. Сквозь кусты виднелась дорога. Такая же серая и гладкая, как и раньше. По дороге, громко скрипя колёсами, ползла телега. Именно телега, а не джип, и даже не раздобланная «десятка». Запряжённая рыжей куцей клячей, она катилась вперёд, своим появлением нарушая все законы современного бытия. Толстая тётка с хлыстом в руке и пёстрой, распушившейся курицей подмышкой время от времени стегала клячу, награждая её резкими окриками. Тётка была одета… Дэн даже не знал, как описать этот странный, почти карнавальный наряд. Бело-розовый костюм с длинной юбкой, длинный пёстрый фартук. Блондинистую голову венчала торчащая шишом кверху кичка, плотно упакованная в ткань того цвета, что и костюм.
- Hej! – тётка вновь хрипло взвизгнула и опустила хлыст на круп остановившейся было клячи. Та, покорно опустив голову, вновь потрусила вперёд.
Дэну показалось, что он окончательно сбрендил. За полгода, что он прожил в посёлке, он ни разу не видел ни телеги, ни лошади, ни женщин в столь странных нарядах. Даже кур живьём не видел ни разу. Только надписи на заборах по дороге в Ольховку. «Яйцо куриное, свежее. Цена 10 р за штуку».
За дорогой по-прежнему виднелись дома. Но не стандартные бело-жёлтые двухэтажки с ярко сверкающими стеклопакетами, а невысокие, с маленькими подслеповатыми окнами. Покрытые самой настоящей черепицей. Что-то было не так. Причём настолько не так, что это всерьёз начало беспокоить Дэна. Он вытащил из кармана руку. Кольцо будто преобразилось. Ярко-алое сердце вспыхивало в лучах выглянувшего из-за тучи солнца. Добрые лица ангелов были улыбчивы и кротки. Где-то за спиной Дэна звучала негромкая музыка. Женский голос пел песню - тихую, печальную.
О Мириэл, дочь подателя золота, ты прекрасней ясного сна
Словно солнце взгляд, словно звёздный спад и морская рябь на заре…
Дэн никогда не учил шведский, но отчётливо понимал её смысл. Она была о принцессе, которая любит прекрасного рыцаря, но вынуждена выйти замуж за богатого старика.
Неожиданно песню прервал чей-то густой бас. Он доносился откуда-то сверху, но Дэн различал каждое слово.
- Тебе письмо, Мириэл.
В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь пением да тягостным плачем флейты. Ещё мгновение…
- Знаю, отец, - голос был столь печален и нежен, что у Дэна захолонуло в груди. - Но я не поеду. И никогда не выйду за Йоханнсона.
- Король Севера ждёт тебя на балу. Ты будешь самой красивой принцессой…
Дэн встал и обернулся. Взгляд упёрся в высокую каменную стену. Этой стены точно не было, когда они с Сашкой пришли на холм. Они видели лишь её остатки – громоздившиеся друг на друга обросшие мхом камни. Но сейчас стена была ровной и чистой и поднималась метров на десять вверх. По галерее прогуливалась девушка лет тринадцати в светло-жёлтом платье с длинными рукавами и плотно закрытым воротом. Из-под лёгкой накидки виднелись белесые волосы. Маринка бы наверняка обозвала её блондой, но Дэну она казалась показалась очень даже красивой. Рядом прохаживался плотный чернобородый мужчина в чём-то вроде алого жилета и того же цвета плаще.
- Ни фига себе! – тихо присвистнул Дэн.
Бросив быстрый взгляд по сторонам, он понял, что в пяти шагах от него, между крепостью и той самой аллеей, по которой они с Сашкой поднимались на холм, растут кусты боярышника. Этих кустов раньше точно не было – заросли начинались лишь по другую сторону аллеи. Пригнувшись, Дэн быстрым кроликом юркнул в заросли и затаился.
- Интересно, где это я?
Вместо ответа он услышал голос Мириэл.
- Мы с Валтери любим друг друга. Ты сам дал согласие на наш брак, а теперь...
- Не спорь с судьбой, дочка. Кнут Йоханссон могучий воин. Однажды он смог победить целую армию. Без единого выстрела, заставив троллей в подвалах произвести грохот, что был сильнее залпа тысячи пушек. Теперь его король доверяет ему во всём.
- Он околдовал его, - возразила Мириэл. - Валтери мне рассказывал, что магия Йохансона намного сильнее нашей. Он создаёт солдат из гусиных перьев и хвороста, а корабль – лишь нарисовав его на песке. Но колдовство его лишено света. Мне не жить в его доме, я просто умру...
Дэн остолбенело стоял, спрятавшись среди колючих стволов. Вернуться бы домой... Конечно, он не раз мечтал оказаться на рыцарском турнире или примерить боевые доспехи, но всё это было как-то понарошку. А теперь… Страшно даже подумать. Могут и в кипятке сварить, и на костёр…
- Похоже ты права, Мириэл. Великий король Севера – лишь пленник в руках Йохансона. Но тем лучше для тебя. Его земли будут твоими. И поверь – никто из правителей не вступает в брак по любви.
- А ты не думаешь… - Мириэл на мгновение задумалась, но затем заговорила уверенней и твёрже.
- Мы – единственное княжество, что сохранило свободу. Мы не вассалы короля Севера. Наши корабли по-прежнему выходят в море, минуя его порты, и он не в силах ни узнать нашу тайну, ни помешать нам.
- Ты права… - голос мужчины внезапно умолк. Стихли и звуки флейты. Над крепостью повисло зловещее молчание…
Вдали раздался мерный перестук копыт. Дэн затаил дыхание и раздвинул ветки. К месту его убежища приближался отряд конной стражи. Дэн явственно ощутил лезвие алебарды, впивающиеся в шею между позвонками. Ужас ледяной змеёй шевельнулся в груди. Дэн со всей силы сдёрнул с себя кольцо. Земля содрогнулась. Перед глазами полыхнула яркая вспышка. Будто молния ударила в землю прямо перед его ногами...
Очнулся от ощущения того, что кто-то яростно тряс его за плечи.
- Ты чё? – Сашкин голос привычно гудел над ухом, создавая приятное ощущение вернувшейся на место реальности. Дэн открыл глаза, узрев искажённую страхом Сашкину физиономиию.
- Обалдел? – недовольно пробормотал Дэн.
Осознание реальности постепенно возвращалось. Он лежал на земле в нескольких шагах от старого ясеня. Руки отяжелели и занемели, почти потеряв чувствительность, но он отчётливо осознавал, что в кулаке правой руки его зажато кольцо. Дэн разжал пальцы и пошевелил ими. Приятное тепло медленно проникало в оцепеневшую кисть, отзываясь лёгким покалыванием.
- А ты что бы сделал? – Сашкино лицо выглядело по-прежнему испуганным. - Стоял у дерева, через минуту исчез. Думал, ушёл. Пошёл искать, возвращаюсь – ты здесь лежишь. Белый совсем. Ты что, хотел, чтобы я смотрел, как ты откинешь копыта? Но чур про драку ни слова. Не то твоя мамка меня убьёт.
- Понял не дурак, - отозвался Дэн. - Знаешь, где…
- Змея! – громкий вскрик Сашки не дал ему рассказать приятелю о случившемся. - Там, за деревом!
Дэн повернул голову. Трава колыхалась, будто от шевеления чьего-то гибкого тела. В этом месте трава уже была высока, почти до колена. Вскочив, Дэн ринулся в сторону дорожки, где уже стоял побледневший Сашка.
Холодный пот выступил под рубашкой. Может, подобрать палку и швырнуть в неё, и она уползёт? Или ещё больше разозлиться?
Трава вновь колыхнулась, а затем расступилась, открыв ошалевшим взорам мальчишек довольную рыжую морду с пухлыми усатыми щеками. Ещё мгновение, и вслед был явлен извивающийся, подобно змее, полосатый хвост.
- Мииааауууу!
- Мурз, сволочь! – выругался Сашка. Лицо его, ещё секунду назад выражавшее смертельный ужас, выглядело растерянным. Дэн расхохотался.
- Чё ржёшь-то?
- Ну и сволочь, а! Я ведь тоже поверил, что в траве змея.
Через минуту оба смеялись, глядя на невозмутимо оттачивавшего когти об кору старого ясеня прищурившегося котяру.
- Настоящий мужик! – заметил Сашка. – У соседки на самовыгуле. Её инфаркт хватит, если узнает, что он за шоссе ходит.
Кот оторвал когти от коры и, рубанув хвостом, словно саблей, уверенно подошёл к мальчишкам. Дэн присел на корточки и погладил щекастую морду. Мурз довольно замурчал и завалился на спину, предоставив Дэну возможность почесать пушистую грудь.
- А ты ему понравился! – заметил Сашка. – Меня он на дух не переносит.
- Погоди, - Дэн оторвался от кота и вытащил из кармана мобильник. Мурз недовольно мявкнул, вскочил на ноги и отошёл в сторону.
- Чего тебе?
- Сейчас четверть двенадцатого. Мы на холме пятнадцать минут. Маринка на каждый этап полчаса даёт. Значит, у нас ещё есть время.
- Вот и давай, к дереву становись. Я победил в драке, так что всё по-честному.
Дэн нехотя приложил руки к стволу. Провёл сверху вниз по бороздам коры. Она тихо вибрировала. Затем присел – медленно, стараясь не отпускать руки. Пригнулся вперёд и коснулся дерева лбом. Мягкое тепло окутало со всех сторон.
- Я лезу!
- Давай. Только кроссы сними.
В правое плечо упёрлась Сашкина нога. Плечи перекосило.
Ещё мгновение, и Сашка уравновесил плечи, всем своим весом взгромоздившись на Дэна.
- Тьфу ты, тяжёлый!
- Терпи. Теперь поднимайся.
- Легко сказать!
Ноги разгибались с трудом. Цепляясь пальцами за ствол, Дэн попробовал распрямиться.
- Ну как? Достал?
- Высоко, блин! Попробуй на цыпочки встать.
Дэн напряг мышцы ног, словно на тренировке. Приподнявшись на носках, обхватил руками ствол, прислонившись к нему всем телом.
- Быстрей давай! Тяжело ведь!
- Не достать!
- Дотянись до ветки и подтянись!
- Ты чё, она высоко!
Ещё несколько мгновений, и Сашка тяжело спрыгнул наземь, явив взорам Дэна очередной маринкин листок с надписью «старое кладбище, указатель маршрута на шиповнике у могилы
Анны Виттенен и потемневшую металлическую пластину размером с сотенную купюру.
- Йес! А это глянь - Супер! - с восхищением произнёс Сашка, сунув пластину в лицо Дэну. -
На одной стороне её было дерево. Узловатый ствол поднимался до самого неба, вершина кроны доставала до солнца, а массивные ветви пронзали висящие на ветвях облака, на которых были нанесены надписи на непонятном им языке. Птица, напоминающая орла, сидела на самой вершине, а в земле у корней лежал дракон. Прямо посередине была нарисована бегущая по стволу белка. Обратная же сторона оказалась испещрена столь же непонятными надписями.
– Мировое дерево Иггдрасиль, - прокомментировал Сашка. - Основа мира у древних шведов. Похоже, нам сегодня везёт.
- Что написано?
Сашка с недоумевающим видом повертел медальон в руках
- Хрен его знает. На шведском. Маринка пусть думает. Надеюсь, кольцо не потерял?
Дэн мотнул головой, с трудом подавляя в себе желание поведать Сашке обо всём, что случилось. Но он молчал – то ли из осторожности, то ли… Он сам не мог понять, почему. И поэтому несказанно рад был услышать треск Маринкиного мобильника и её недовольный голос:
- Эй, где вы? Виталий с Сергеем за второй этап отчитались. Лена с Юлей тоже. Остались только вы с Павлом.
- У нас всё ОК, - бодро отрапортавал Дэн. – План нашли. И ещё кое-что покруче. Следуем по маршруту к кладбищу.
2. В другом мире
Дорогу до кладбища преодолели почти бегом. Перебежав трассу, перебросили отчаянно сопротивляющегося Мурза за поселковую ограду. Затем рванули до магазинов, потом - вверх по кленовой аллее до дома культуры, справа от которого, на самой вершине холма, и располагалось старое финское кладбище.
- Как выглядит могила Виттенен?
- Она дальше, - отозвался Сашка. – Большой жёлтый камень, на нём изображена женщина с ребёнком. В пять минут найдём. Это тебе не на дерево лезть.
Дэн молчал. Вокруг него туго вибрировал воздух. То ли высоковольтка, то ли нечто иное, из той жизни, что он невольно подсмотрел там, у крепости. Кольцо вновь напомнило о себе греющим теплом. Запустив руку в карман, Дэн незаметно вытащил его и надел на палец.
«Эллемаа»… - вновь загудела трава… Вновь качнулось белёсое марево, скрывая собой привычный для Дэна мир. Когда туман рассеялся, Дэн увидел крыши старых домов. Ухоженные могилы, и молодой ясень у отмеченных камнями ворот. За воротами стояла девушка. Та самая, что он видел в крепости. В том же самом платье и накинутой на голову лёгкой косынке. Она пела странную песню о чёрном колдуне, что живёт в замке на острове. И о рыцаре, что никогда не сможет сразить колдуна и освободить пленённую им принцессу.
На мгновение прервав пение, девушка будто прислушалась к чему-то. Затем, пошатнувшись, рухнула наземь.
Времени на размышление не было. Девушка лежала неподалёку от того самого камня, где была та самая могила. А может, это именно её могила? Может, она умрёт именно сейчас? Конечно, если ей никто не поможет…
- Держитесь!
Дэн метнулся вперёд, всем телом ощутив плотность вставшей перед ним невидимой преграды. Прорвавшись через неё, Дэн ринулся к распростёртому по земле телу и опустился на колени. Лицо девушки казалось необычайно бледным, а на губах уже проступала едва заметная синева. Крепко сжав окоченевшие руки незнакомки, Дэн принялся растирать их.
- Что с вами? Мэриэл! Очнитесь, пожалуйста!
Взяв за плечи, сильно тряхнул и вновь растёр руки. Ресницы еле заметно вздрогнули, но тело по-прежнему оставалось недвижным и холодным.
Помощь пришла неожиданно. Мурз, высунувшись из ближайших кустов, деловито направился в сторону Дэна.
- Мииаааууу…
- Мурз! – воскликнул Дэн. – А ты-то откуда…
Вместо ответа Мурз вспрыгнул девушке на грудь. Потоптался, потёрся о подбородок, а затем спустился вниз, начал лизать висок. Кожа постепенно теплела, а на щеках медленно проступал румянец. Ещё мгновение, и ресницы вновь шевельнулись, явив взору Дэна глаза цвета полевых васильков.
- Где я?
- Там же, где и были, - ободряюще произнёс Дэн.
Он не был уверен, что девушка его поймёт, но, поскольку он понимал её речь, значит, и она тоже могла
- А кто вы?
- Меня зовут Дэн. Полное имя Даниил. Я из посёлка неподалёку.
- А я – Мэриел. Вы живёте в моих владениях. Почему вы так странно одеты?
- Видите ли, я… - начал было Дэн, с трудом подбирая слова. – Я из другого мира. Совсем другого. Но он существует рядом с вашим. Я нашёл кольцо и надел его. И поэтому попал к вам. Когда я снимаю кольцо, я возвращаюсь обратно.
- Что за кольцо?
Дэн продемонстрировал палец.
- Моё кольцо! – воскликнула Мэриел. – Я потеряла его неделю назад. После этого неприятности обрушились на мои земли.
- Возьмите его… - Дэн протянул ей руку.
- Нет-нет… Если вы снимете кольцо, то исчезнете. Вы спасли мне жизнь, и я хочу познакомить вас с отцом.
Дэн самодовольно улыбнулся. Вот если бы Сашка мог слышать эти слова! Вот если бы… Вот только он, похоже, остался в прежнем мире.
- Помогите мне встать...
Дэн поднялся с колен и протянул руку Мэриел. Она встала – легко и вместе с тем величественно. Поднялся с земли и Мурз. Издав привычное «мииааауууу», он гордо прошествовал на дорожку, неся хвост словно боевое знамя.
- Какая прелесть! – воскликнула Мириел, чуть пригнувшись и вытянув руки. – Как его зовут?
- Мурз, победитель котов.
Не дожидаясь приглашения, Мурз торжествующе мявкнул, вспрыгнул на руки Мириэл и замурлыкал, словно довольный котёнок.
- Вы ему нравитесь…
Неожиданно в кустах раздался шорох. Мурз зашевелился и напрягся, будто намереваясь прыгнуть. Среди густых зарослей шиповника, свернувшись калачиком, лежал Сашка. Похоже, он был без сознания. Лишь исцарапанные в кровь руки время от времени пыталась раздвинуть невидимую преграду.
- Кто это там?
- Мой друг Сашка.
- Погодите…
Вытащив из-за пояса тёмный флакон с желтоватой жидкостью, девушка капнула немного Сашке на губы, а затем растёрла руки.
- Старое средство. Помогает от всех болезней.
- Тьфу ты что за хренотень! – выругался Сашка, протирая глаза. – Где я?
- В моих владениях, земля Эллемаа, - спокойно произнесла Мэриел девушка. – Это мой замок на холме. И моя земля простирается от Раайволы до Линдта .
Реакция Сашки поразила не только Дэна, но и Мириэл.
- Погодите… - удивлённо пробормотал Сашка, потирая виски. – То есть Эллемаа действительно существует?
- Да, это так, - невозмутимо произнесла Мириэл.
- А ты-то откуда знаешь? - удивился Дэн.
- Сестра Маринка рассказывала. Она переводит сагу о славном короле Линиайнене.
- Это мой отец. Он очень добрый и смелый, но…
На мгновение Мириэл замолчала.
- Он заставляет тебя выйти за нелюбимого? – осторожно спросил Дэн. – Я случайно услышал ваш разговор. Там, в замке.
- Да… Он не в силах предотвратить неизбежное…
Мурз тихо мявкнул и вытянул лапу, положив её на плечо Мириэл. Она грустно улыбнулась.
- А кто это, Кнут Йоханнсон?
- Наместник в Северном городе. Хранитель королевского Замка. Колдун.
- Ты поедешь к нему на бал?
- Придётся.
Немного помолчав, Мириэл продолжила:
- Пойдёмте в замок. Я познакомлю вас с отцом. И ещё… Ладно. Потом. Всему своё время…
В воздухе повисла неловкая пауза. Дэн и Сашка переглянулись.
- Слушай, Сашок, а ты-то как попал сюда?
- Да за тобой. Вижу ты был и вдруг исчез в тумане. А за тобой и Мурз сиганул. Хорошо за хвост его успел схватить – иначе бы краснеть мне сегодня перед твоими.
- Похоже, по полной влипли…
Отогнав навязчивые мысли об объяснении с родителями, ребята сосредоточились на дороге. Она казалась им и привычной и, в то же время совершенно иной. На площади, где потом располагались магазины, продавали скот. Здесь же бодро зазывал прохожих молодой парень с молочными бидонами. Чуть дальше стояла продавщица пирожков, а за ней – мясник, продавец овощей и ещё несколько торговцев.
Вскоре перед ними возникли очертания крепости. Она располагалась на вершине холма – на пятачке, ограниченном в привычном ему мире вышками сотовой связи, среди невысоких деревьев и густых зарослей шиповника и боярышника. Со всех сторон окружённая рвом, она соединялась с дорогой подвесным мостом, на котором посетителей встречал патруль из шести вооружённых алебардами стражников.
- Ну и что нам делать? – Дэн покосился на гордо идущую во главе процессии Мириэл. – В наших джинсах да в такой замок… Попрут. Точно попрут.
- Не парься, приятель, - спокойно отреагировал Сашка. - У нас в замке свои люди.
Подойдя к мосту, Мириэл перекинулась несколькими словами со стражником, который, похоже, возглавлял , и тот отдал приказ пропустить новоиспечённых членов свиты принцессы, и через несколько мгновений они оказались во внутреннем дворе крепости…
3. Жизнь меняется
Крепость встретила зловещим молчанием. Будто чёрная туча опустилась на дотоле цветущий сад. Люди были мрачны и сосредоточены и молчаливы. Рыцари в доспехах нетерпеливо прохаживались по брусчатке, бросая недовольные взгляды на возившихся с упряжью слуг.
Даже цветы, казалось, поникли, опустив головки.
У входа в замок стоял отец Мириэл со шлемом в руке и в полном боевом облачении. Улыбка на бородатом лице сменилась выражением глубокой грусти.
- Плохие новости, дочка, - медленно произнёс он. - Войска Йоханссона выступили в поход. Не дождавшись твоего согласия, он пожелал взять наши земли силой. Его армия вчера выступила в поход, а сегодня они уже стоят на подступах к болотам. Для него нет препятствий – ведь все княжества, кроме нашего, уже покорились Королю Севера.
- Что нам делать?
- Будь стойкой, Мириэл. Поезжай на бал. Только ты сможешь остановить Йоханссона.
- Значит, я должна дать согласие на брак ?
- Нет. У тебя есть другое оружие. Используй его, и ты сможешь остановить его. Но помни – он может захватить тебя в плен. А мы с Валтери не сможем тебе помочь…
У Дэна замерло сердце. Похоже, им предстоит остаться в полупустой крепости, к которой вот-вот подойдёт вооружённый до зубов враг. Надо срочно возвращаться домой. Вот только кольцо отчего-то снова никак не снимается… А Сашка спокойно следит за предпоходной суетой в крепости. Будто пытается что-то запомнить…
Голос Мириэл прервал его размышления
- Отец, а можно я возьму с собой двух пажей?
Король недоверчиво посмотрел в лицо Дэна, затем перевёл взор на Сашку. В карих глазах мелькнуло сомнение.
- Пажи, говоришь? Эти оборванцы? Где ты их подобрала? И зачем дала ему твоё кольцо?
Мириэл закусила губу и сцепила пальцы в замок.
- Это не оборванцы, отец. Один из них спас мне жизнь. Второй его друг. С ними кот Мурз. Они… Не знаю, как объяснить тебе. Ты не поверишь.
- Погоди-ка… Я знаю в лицо всех подданных, но никогда не видел этих двоих.
- Они из другого мира, отец. Из другого времени. Один из них нашёл моё кольцо, и оно перенесло его к нам. Но мы успели стать друзьями. И Дэниэл спас мне жизнь.
- Два мальчика и рыжая молния… - задумчиво пробормотал король. – Где-то я слышал об этом…
- Рыжая молния с Йолем сразится, и колдовство разобьёт… - подсказал королю нескладный парень в обносках и в соломенном парике, по всей видимости шут. – Книга предсказаний старого Уэйна. Помните, Ваше Величество?
Дэн искоса следил за выражением лица короля. Растерянность, на мгновение отразившись в его чертах, тотчас же сменилась уверенностью.
- Вспомнил. Спасибо, Раул. Рыжая молния и двое ребят вне времени.
Дэну хотелось спросить, кто такой Йоль, но обстановка явно не располагала к подобным беседам. К тому же Мэриан была нервна и печальна. И это угнетало Дэна сильнее, чем мысли о том, что же его ждёт после возвращения домой.
Часы на башне отбивали восемь.
Дэн вздрогнул и ткнул Сашку локтем под бок.
- Восемь вечера. Квест уже закончился. Прикинь, что сейчас у нас дома?
Сашка же невозмутимо возился с мобильником, непонятным образом сохранившим способность работать в условиях иного времени.
- Во-первых, восемь здесь, а у нас ещё часа нет, - авторитетно заявил он. – Согласно преданию, время в различных мирах течёт с неодинаковой скоростью. Во-вторых, я только что написал Маринке.
- И что?
- Жду ответа.
- Да нет же, что написал?
Сашка сунул Дэну под нос развёрнутую смс-ку: «Земля Эллемаа существует. Мы с Дэном и Мурзом там. Можешь подстраховать три дня?»
- Везучий ты…
Сердце Дэна затрепыхалось в груди. Маринка, хотя и своя в доску, всё равно взрослая. Вдруг родителям сообщит. Те переполох поднимут. И вот тогда уж по возвращении пощады не будет.
Через мгновение из телефона раздался спасительный писк: «ОК ребята. Прикрою. В 22.00 после игры едем в Ольховку. На три дня. Жду там. П.С. Передала Лидии Анатольевне, что Мурз с нами едет»
- Чё-то легко согласилась, - засомневался Сашка. – Не думаешь, что сдаст?
- Ей-то зачем? Чтобы твои родаки ей шею намылили? А заодно и всем остальным, чтоб неповадно было.
- Она же училкой работала…
- Ну и что? Полгода работала, потом ушла. Скажут, плохо учила…
Глава 5. Полёт
Ветер шевелил листву. Старый ясень скрипел, жалуясь на несчастливую судьбу. Дэн с Сашкой стояли на галерее. Стояли вдвоём, тупо глазея на уходящий в темноту лес с узкой полоской залива на горизонте. Дэн взглянул на Сашку. Назойливый вопрос вертелся на языке. Похоже, они круто влипли. Причём настолько круто, что могут не вернуться домой. Хотя Маринка наверняка в курсе. Иначе бы не была так железобетонно спокойна. Может, и Сашка тоже? Уж слишком он невозмутимо взирает на происходящее вокруг действо. Но самое странное, что даже Мурз вдруг лишился присущей представителям его породы осторожности. Облизав Мэриел руки, он удалился в её покои столь же гордо, словно сам был представителем королевского рода.
Солнце приблизилось к черте горизонта. В воздухе раздавались скрежет опускающегося моста и нервный перестук копыт возвестили об отбытии войска. Дэн взглянул на мост. Отряд рыцарей во главе с отцом Мэриел спешно покидал крепость. Их было человек двести, не менее.
- Они оставляют крепость на слуг? - поинтересовался Дэн
- Да, - Сашка равнодушно зевнул.
- Слуш, Дэн, если выживем, научишь меня фехтовать? Хотя бы немного.
- Конечно научу. А ты меня тэквон-до?
- Обязательно. Но только это не мечом махать. Здесь сноровка нужна.
- А в фехтовании скажешь нет? – возмутился Дэн.
- Прости. Я не это имел в виду. Просто тэквон-до трудно научить за один день.
- Как тебе Мэриел?
- Ничего. Лучше чем наши девчонки.
- Это поселковые-то?
- Да нет, - отозвался Сашка. – И здешние, и городские туда же.
Сзади раздался лёгкий шум шагов. Дэн обернулся. К ним приближался слуга - старый и морщинистый, подобно гному, в колпаке мышино-серого цвета и с пёстрым платком в руках.
- Имею честь выполнить приказ госпожи Мэриел, - церемонно произнёс он, стягивая руки Дэна просмолённой корабельной бечевой
- Но мы так не договаривались, - Дэн попробовал высвободить руки, но тщетно. Набросив платок на лицо Дэна, слуга уже стягивал узел на его затылке. Со всех сторон наплывала вязкая пелена.
- Приказ госпожи Мэриел, - вновь произнёс слуга, исчезая во мраке.
Ветер прошелестел в ветвях молодого ясеня. С запада повеяло заливным ветром. Дэн вздрогнул. Лёгкий стук каблучков Мэриэн, зародившись где-то внизу стены, становился всё громче.
- Пора, - тихо произнёс Дэн.
Ответом был тычок сашкиным кулаком в бок.
- Держись…
Обострённые отсутствием зрения чувства запоминали всё. Запах морской воды, водорослей, ветра и ещё чего-то, отдалённо напоминающего запах гари.
- Прилив пошёл, госпожа, - тихо произнёс слуга.
- Пора. Морские кони донесут нас в считанные мгновения.
Вокруг полыхнуло жаром. Ощущение гари усилилось, став почти невыносимым. Хлопанье дверцы и карета, качнувшись, медленно поплыла вперёд…
Глава 6. . Король Севера и Хранитель Крепости
Очнулся Дэн от сильного толчка о землю. Голова сильно болела, а воспоминания о случившемся были обрывочны и туманны. Он помнил, что слуга проводил их на башню. Слуга был худ и напоминал старого скукожившегося гнома. Позже к ним присоединилась одетая в чёрный с капюшоном плащ Мэриэн. На руках у неё сидел вполне довольный жизнью Мурз. А потом… То ли это было колдовское зелье, то нет, но дальше Дэн не помнил ровным счётом ничего. Провал в памяти. Лишь ощущение дующего в лицо свежего морского ветра, отчего-то разбавленного терпкой гарью. Дэн открыл глаза. Он находился в карете. Самой настоящей карете, отделанной изнутри алым бархатом и отгороженной от внешнего мира полупрозрачными занавесками. Рядом всё ещё сладко сопел Сашка, а впереди колебался чёрный капюшон правившей каретой Мэриан. Дэн отодвинул занавеску. Они стояли на площади у крепостной стены. Рядом с круглой башней – огромной, метров пять-семь в диаметре. Над главным входом красовалась бычья голова – эмблема мясников Старого города. Вокруг правильным кругом кучились дома в два-три этажа. Всё это – и башня, и дома, и площадь – отдалённо напоминало Дэну пейзаж одного из городов в его мире…
- Ваше высочество Мэриан из Эллемаа, - грубый голос, по всей видимости, принадлежал стражнику. – Мне приказано препроводить Вас во дворец ратуши.
- Особа королевского рода имеет права следовать куда пожелает, - недовольно отозвалась Мириэл. – Мне известно, где находится дворец, и я не нуждаюсь в проводнике.
- Хорошо. Но мне придётся следовать за вами всюду.
- Как пожелаете.
Мириэл подстегнула коней, и карету встряхнуло, словно на русских горках. Сашка проснулся, ударившись о подголовник кресла.
- Где мы?
- Едем к ратуше.
Остановились у красно-белого здания ратуши. У дверей встречал господин лет пятидесяти – крепкий, черноволосый и чернобородый. Он выглядел основательным и спокойным, и лишь изогнутая складка на лбу, кустистые брови да тонкие брезгливые губы выдавали человека непредсказуемого и вспыльчивого. Учтиво поклонившись Мириэл, он поприветствовал её скрипучим фальцетом:
- Рад видеть самую таинственную из всех принцесс Севера
- Отчего же? – в тон его легкомысленно-шутливым выражениям ответила Мэриел.
- Всем известно, что море и Эллемаа разделяют десятки миль. Меж тем корабли ваши денно и нощно прибывают к порту, привозя дорогие товары. И гостей дорогих привечаете. Правда, разное про вас говорят. И сон по пути насылаете, и неприветливы порою бываете…
- Хотите узнать секрет?
- Я не столь навязчив. Лишь одного желал бы я на белом свете…
По лицу Мириэл пробежала судорога. Губы скривились в то ли усмешку, то ли улыбку.
- Не стоит об этом, господин наместник, - тихо произнесла она. – Я почти замужем…
- Смотри-ка! – сашкин тревожный шёпот заставил Дэна оторваться от лица Мириэл. На земле, прямо у ног Йоханссона сидел большой серый кот. Шерсть его казалась пушистой и почти невесомой, а глаза вместо влаги были наполнены туманом .
- Рррр, - Мурз изогнулся дугой и расставил уши, демонстрируя полную боевую готовность. Кот Йоханссона невозмутимо мурлыкнул и принялся петлять вокруг Мириэл. Ещё мгновение, и за ним устремился Мурз.
- Шшш…
- Мррр…
- Миияяяууу!!!
Бросок, и оба животных мёртвой хваткой сцепились на земле, издавая душераздирающие вопли. Они мутузили друг друга лапами, кусались и били хвостами, перекатываясь по земле пёстрым рыже-серым клубком… Несколько мгновений, и серый, истошно взвизгнув, ринулся прочь. Мурз облизнулся, муркнул и котёнком прыгнул на руки Мириэл к вящему недовольству стоявшего рядом с ней наместника.
- Не беспокойтесь… - голос его звучал нарочито ласково. – Мой Йоль обычно спокоен, а здесь…
- Всё в порядке…
Вскоре начался бал. Дэн прятался от собственной неловкости в толпе молодых рыцарей, не смеющих приблизиться к дамам своего сердца. Танцующие пары двигались в медленном церемонном ритме. Мириэл шла рядом с Королём Севера, и Дэн отчётливо ощущал страх в её взгляде. Йоханссон же наблюдал за балом, сидя среди престарелых дам, коротающих время за карточной игрой. У ног его, мурлыча и вылизываясь, улёгся Йоль
Менуэт закончился. Король вместе с Мириэл направились к Йоханссону. Мириэл жестом подозвала Дэна.
- Нам надо поговорить, принцесса Мириэл.
- О чём же?
- Вы не хуже меня знаете, что почти все владения уже принадлежат мне. Лишь ваше княжество – то ли из упрямства, то ли из непомерной гордости, отказывается признать меня сюзереном.
- У нас нет необходимости искать вашего покровительства.
- Скоро появится. Мои войска стоят в миле от вашей хвалёной крепости. Они возьмут её, и тогда вы заговорите по-иному.
- Не думаю.
- Посмотрим. Вы знаете, что я владею даром предвидения.
- Не всё то, что вы видите, истина
- А я скажу, что всё. Во всяком случае, могу предсказать гибель в сражении дорогих вам людей…
- Вы жестоки…
- Вы ничуть не менее жестоки, прекрасная Мириэл. Вы отвергаете ухаживания моего изнывающего от любви сердца – это ли не наивысшая степень жестокости. Я предлагаю вам руку в обмен на жизнь ваших близких и безопасность вашей страны. Не слишком ли низкая плата?
- Мой отец жив. И он победит ваших солдат.
- Сомневаюсь. Взгляните…
Йоханссон взял лист бумаги и перо. Быстрым движением нарисовал трёхмачтовый двадцатипушечный фрегат и жестом указал на окно, из которого виднелся залив. Дэн обомлел. Новенький корабль – именно тот, что был нарисован Йоханссоном – входил в гавань.
- Видите? – невозмутимо произнёс хранитель крепости. - Я многое могу, и самое большое безумство с вашей стороны – это бросить мне вызов.
- Я не боюсь… - в голосе Мириэл мелькнули незнакомые Дэну нотки. Похоже, она боялась. Боялась наверняка не за себя – за отца и Валтери, сражающихся с воинами столь великого мага.
- Простите, дорогой Кнут, но вы перегнули палку, - голос короля Севера был непривычно мягок и ласков. – Не стоило так пугать бедную девочку.
- Она бросила мне вызов, - высокомерно произнёс Йоханссон. - И ей не десять и не двенадцать. В её возрасте я…
- Но будьте милосердны… - Король, похоже, начинал испытывать симпатию к Мириэл.
- Нет…
Взбешённый Йоханссон встал с кресла и покинул залу…
7. Тайные планы Йоханссона
Подземный коридор казался нескончаемым и душным. Но Дэн по-прежнему шёл вперёд, держась за стены и хватая горячий воздух. Он должен узнать всё, что собирается предпринять Йоханнсон. И сделать это можно лишь здесь, где он чувствует себя в полной безопасности. Летучая мышь, взлетев со стены, задела Дэна своими крыльями. Тот замер, боясь пошевелиться. Кто знает, если старый колдун так силён, может ему подвластны и эти крылатые твари? А тогда жди нападения.
Вскоре впереди показался неяркий свет. Собрав последние силы, Дэн ускорил шаг. Через несколько мгновений он оказался у небольшого окошка, ведущего в подземную залу.
- Ничего… Ничего… - бормотал Йоханссон, расхаживая по полутёмной зале с тростью в руках. – Всего один день, и эта девчонка будет в моей власти…
Откуда-то сверху глухо упал камень. Дэн вздрогнул. Но Йоханссон, похоже, не обратил на шум никакого внимания. Его взгляд был устремлён в сторону двери. Дэн замер у окошка, пытаясь рассмотреть происходящее в зале. Удары сердца глухо отдавались в висках.
- А вы самонадеянны, – голос Короля Севера был тих, и Дэн с трудом различал произнесённые им слова.
- Я всего лишь скромный блюститель ваших интересов…
- Вы перегибаете палку…
- Ничуть… Один лишь глоток… Вода из красного колодца погрузит в сон нашу юную строптивицу, а когда она очнётся, то я…
- Ты не посмеешь.
- Посмею. Всё это будет лишь в ваших интересах. Тем более, что в крепости есть подземный ход… Я спрячу её… И тогда…
Дэн содрогнулся. Если Йоханнсон погрузит Мэриэл в сон, то что он может сотворить с нею… Сделает своей рабой? Помимо воли заставит вступить в брак или заключить договор на правах её сюзерена? Надо вывести её из замка. Непременно.
Преисполненный решимости довершить начатое, Дэн ринулся назад по подземному коридору.
Глава 8. Пленница Заповедного острова
За окнами вспыхивали голубые всполохи раннего утра. Дэн протёр кулаками глаза и ткнул в бок всё ещё спящего Сашку. Ещё ни разу в жизни он не ложился так поздно – почти в полвторого ночи. Оттого и голова тяжёлая, будто в неё булыжников натолкали. Но всё равно придётся вставать. Проведать, как чувствует себя Мириэл. По её просьбе в замке им отвели соседние комнаты. Чтобы пажи всегда могли охранять покой своей госпожи. С трудом справляясь со слипающимися от недосыпа веками, Дэн побрёл к двери, ведущей в спальню Мириэл. Тихо постучал. В ответ – ни единого звука. Громче – снова молчание. Обрывки вчерашнего разговора всплыли в мозгу… Подземный коридор… Увезти… Метнувшись назад, Дэн растолкал Сашку.
- Вставай! Быстро!
- Чё такое?
- Мириэл исчезла!
Сашка вскочил. Ребята ринулись к двери…
Дверь в комнату Мириэл оказалась открытой. Постель была примята, а под ней, будто сигнал о бедствии, валялся обрывок жёлтого шарфа и книга, по-видимому, упавшая с прикроватного столика во время попытки похищения. Дэн сел на корточки и осмотрел книгу. Стихи…
Есть остров заветный, что скрыт над землёю
В неведомых далях Лаи…
- Саш, знаешь про заветный остров?
- Погоди-ка… Это может быть и здесь, и на другом уровне.
- Что ты имеешь в виду?
- Мириэл живёт в Льоссальвхейме, мы – в Мидгарде, а вот где находится остров… И где сейчас находимся мы…
- О чём это ты?
- О дереве Иггдрасиль. О мирах древних, и о том, что твоё кольцо и мой медальон – ключи к перемещению между мирами. Есть один стих. Мне переводила его Маринка. Приложи медальон с деревом к ясеню, и ты сможешь не только постичь невидимое, но и переместиться в иной мир.
- Значит, надо найти ясень?
- А ты молодец…
Однако выйти из замка оказалось делом весьма сложным. Стражники, видимо, получили приказ не выпускать из замка двух молодых пажей, и исполняли свои обязанности весьма усердно. Так что после получасового скитания по замку Дэн с Сашкой вновь оказались в своей комнате.
- До распоряжения хранителя в коридор не выходить! – рявкнул один из стражников. За дверью громко лязгнул засов и звякнули ключи. Дэн и Сашка переглянулись. Они заперты. Теперь им никогда не выбраться отсюда если только…
- Мииааауууу, - высунувшись из-под кровати Мириэл, Мурз принялся тереться головой о коленку сидящего на полу Дэна. Тот протянул руку, чтобы погладить ластящегося кота.
- Стоп…- неожиданно произнёс Сашка. - Мурз… Его ведь не было в комнате, когда мы вошли сюда в первый раз?
- Похоже… - замялся Дэн.
- Значит, он пришёл сюда через подземный ход. В замке есть два подземных хода, и я это точно знаю. Один ведёт на площадь к Колодцу, а другой - на остров… Тот, что к Колодцу, охраняют призраки, рождающиеся из шерсти Йоля. Второй – честно, не знаю.
- Помнишь, что говорил отец Мириэл. Рыжая молния поглотит серую мглу. Значит, Мурз должен победить Йоля и открыть нам путь к Мириэл. А дальше она скажет нам, как победить.
Мурз лениво развалился на полу, прибрав передние лапы к груди и раскинув задние. Дэн почесал ему грудь. Мурз сыто заурчал.
- Мышей наелся наверное, - прокомментировал Сашка. – Не голодный. Это хуже – чтобы в подземный ход идти стимул нужен.
- А Мириэл?
- Вполне. Похоже, он привязался к ней. Ну, Мурз, давай, ищи…
Мурз обошёл комнату и ткнулся носом в лёгкую занавеску. Отодвинув её, ребята обнаружили полуоткрытую дверь.
- Везуха! – рассмеялся Дэн. – Ведь и запереть могли бы.
- Не обольщайся, - ехидно произнёс Сашка. – Там же призраки. Не боишься?
- Ещё чего! Тем более, что у нас есть победитель серого призрака.
Выпустив вперёд Мурза, ребята ринулись в дверь. Проход постепенно сужался и, судя по булькающей под ногами воде, спускался всё ниже и ниже под землю, заставляя Дэна и Сашку двигаться медленнее и осторожнее. Вскоре в проходе возникла тень, похожая на человека в пенсне и старом пальто.
- Старик, - испуганно пробормотал Сашка. – Исследовал крепость в девятнадцатом веке. Пропал без вести.
Перегородив проход, старик взирал на мальчишек пустыми глазницами и тихо смеялся. Из-под длинного пальто виднелись белесые кости…
Дэн остановился. Ужас подступал к горлу, сжимал грудь и лишал воздуха. Колени тряслись, а под и без того мокрой рубашкой проступали крупные капли пота.
- Саш… - еле успел пробормотать он. Старик шагнул вперёд и протянул к Дэну костлявые руки…
- Бежим! – голос Сашки донёсся будто бы из другого мира. – Кольцо! Кольцо поверни – направь на него свет камня.
Дэн повернул трясущуюся руку. Алый свет, выйдя из глубины кольца, сверкнул, подобно вспыхнувшему огню зажигалки. Призрак исчез.
- Дальше бежим, - шептал впереди задыхающийся Сашкин голос. - Теперь ещё пропавшие гимназисты и пожарный. И поворот – от колодца к острову. Что там – не знаю. Лучше не думать.
Они шли по мокрой хляби, покрывающей дно перехода и с трудом сдерживали дрожь. Лишь Мурз невозмутимо шествовал впереди, гордо неся извивающийся змеёю хвост. До поворота на остров добрались без неприятностей. Преодолели развилку, затем прошли ещё метров сто… Впереди раздался странный шорох. Мурз остановился и навострил уши.
- Шшшшшссс, - шипело что-то впереди, и звук этот становился всё явственнее.
Дэн взглянул на Сашку. Даже в темноте было заметно, что он бледен и с трудом сдерживает дрожь.
- Мииааууу! – Мурз взвизгнул и метнулся вперёд. Вцепившись во что-то, он катался по земле рыжим клубком и молотил задними лапами. Едкий серый туман заполнил собой переход. То и дело меняя форму, он превращался то в изувеченных людей, то в гигантскую змею, то в огромного серо-дымчатого кота…
- Йоль! - прошептал Сашка. – Давай, Мурз, держись!
- Мииааууу, - последний взвизг, и серая бесформенная масса расплылась по дну перехода. Усталый Мурз зализывал раненое ухо.
- Спасибо, приятель! – Сашка потрепал его по загривку. – Хочешь на руки?
Мурз устало мявкнул и, рубанув хвостом, потрусил впереди...
Вскоре впереди показался свет. Затем – камни и голубая рябь озера.
- Остров! – прошептал Сашка. – У озера – ясень. Теперь мы найдём Мириэл.
Выбравшись из прохода, они оказались в небольшой пещере. У входа в неё рос ясень. Молодой, с тонким и гибким стволом, он тихо шелестел кистями-семянками.
Сняв с шеи найденный им медальон, Сашка приложил его к стволу. Земля содрогнулась. Будто сказочные существа, пробудившись, взмахнули гигантскими крыльями. Женский голос затянул песню – тихую, печальную. Про погибшего в бою рыцаря и возлюбленную, что будет ждать его вечно…
Дэн прислушался. Песня доносилась из павильона, что располагался на берегу озера. Приблизившись, ребята заглянули в зарешеченное окно. Мириэл была там. Она пела, глядя на то, как рябь всё больше покрывает собой озеро. Пела про любовь и про вечную разлуку, про то, что воспоминания – словно прозрачная поверхность воды, которую не в силах замутить рябь будничной жизни. Дэн постучал в окно.
- Здравствуй! Мы пришли за тобой.
- Пока не время, Дэниэл, - тихо произнесла Мириэл, снимая с шеи костяной свисток. – Возьми его и свистни три раза. И ничего не бойся. Знай, они – ручные и добрые.
- Про что это она? – поинтересовался Сашка.
- Посмотрим… Мурза возьмёшь?
- Конечно, - Мириэл слабо улыбнулась. – Он мне будет петь песни. О Вальтери и об отце. И о том, как тяжело им сейчас на войне…
- Тогда до встречи! Может, ещё что скажешь?
- Они прилетят, Дэниэл. Когда они прилетят, веди их к болоту. Только они помогут одолеть старого колдуна.
- Прямо сюда прилетят?
- Да. Не бойся.
Дэн осторожно свистнул. Один раз, второй, третий… Небо затянулось белёсым туманом. Будто гигантские птицы, хлопая крыльями, летели к острову. Покружив над островом, птицы стали снижаться.
- Дэн, так это – не птицы,- неожиданно произнёс Сашка. – Взгляни – у них гребешки на шее и голове. Длинный хвост. А ещё зубастая пасть.
- Драконы!
Дэну вдруг захотелось сбежать. Спрятаться куда-нибудь от этих неведомых чудищ, в существование которых он никогда не верил. Он – не верил, а Сашка…
- Дэн, а ведь я говорил тебе, - радостно воскликнул Сашка. – Я говорил, что над посёлком кружили белые огромные птицы. А ты не верил. И никто не верил...
Эпилог.
Дэн и Сашка исполнили просьбу Мириэл – остановили наступление армии Йоханнсона на земли её отца и спасли жизни её отца и возлюбленного. Взбешённый Йоханнсон покинул королевскую службу Северный замок и удалился в своё имение, неподалёку от владений Мириэл. Дэн и Сашка успели вовремя вернуться в лагерь. Вернулся домой и Мурз. Правда, он иногда тоскует по былым приключениям. Сидит на крыльце хозяйки, вспоминая свой поединок с Йолем и нежные руки Мириэл. Но это случается нечасто – ведь Мурз – боевой и очень занятой кот. Но самое главное – Дэн и Сашка помогли отстроить старый дом. Тот, что полуразрушенным стоял в центре посёлка. Жившая в нём старуха оказалась Хранительницей. Проводником между мирами, охраняющим покой сторожащих крепость драконов. И последнее. Разрушенную крепость удалось восстановить. Во всяком случае, в Льоссальвхейме, где живёт Мириэл. Дух крепости возродился, и ребята из посёлка всё чаще собираются там, мечтая создать что-нибудь эдакое…
А что – время покажет. Ведь дух старой крепости по-прежнему жив, а медальон с деревом Иггдрасиль хранится в доме у Сашки.
© Copyright: Конкурс Копирайта -К2, 2016
Свидетельство о публикации №216050900735
обсуждение здесь http://www.proza.ru/comments.html?2016/05/09/735