И рев звукового сигнала, как тревожной сирены в армии, и снова ползком по потолку туннеля. Лишь к концу второго дня они выбрались в довольно приличную пещеру. Лава стекала в круглый бассейн в центре пещеры, и уже оттуда поступала в туннель.
- Интересно, интересно, - удивленно сказал Профессор. - А ведь все это возникло не само по себе.
- Что именно? - спросил Полковник.
- Вот видите - слив для лишней лавы. За счет этого поддерживается постоянный уровень лавы в туннеле. Просто и эффективно.
В стенке, ограждающей бассейн, было пробито еще одно отверстие. Чуть выше входа в туннель.
- Но это все потом. Сейчас я вам усилю коконы еще на пару суток, и отдыхать. Завтра нам надо еще подняться по водопаду, точнее, лавопаду.
Утром Витек проснулся от удивленного вопля:
- Ох ни хрена себе!
Кричал Венедикт. Витек продрал глаза и посмотрел сначала на Венедикта, затем в ту сторону, куда тот показывал клешней.
Кричать было от чего. В бассейне что-то плескалось. Что-то было похоже на бочонок с четырьмя лапами. Ни головы, ни глаз у него не было, но оно явно было живым.
- Не шевелиться, - сказал Полковник. - Венедикт, прекрати махать клешнями. Только наблюдаем.
Где-то через полчаса существо накупалось, вылезло на берег, и тут уже все хором сказали:
- Ни хрена себе!
Ласты у существа пропали, вместо них выросли шесть коротких лапок, и на манер черепахи существо довольно быстро уползло по отверстию над бассейном.
- Вот это прудик они себе устроили, - охнул Полковник. - Что скажешь, Профессор?
- А что я скажу? Надо пойти и посмотреть.
- Пойти и посмотреть, - задумался Полковник. Затем решил:
- Пойдем, но потихоньку. Первым пойдет... я командир, Профессор у нас мозговой центр, на Витька у нас все завязано...
Венедикт подсказал:
- Аист же у нас следопыт.
- Точно, - сказал Полковник, - Аист и пойдет. Пойдешь?
- А как же, - гордо сказал Аист.
Полковник кивнул:
- Молодец. Мы отстанем метров на пятьдесят. Профессор, усилишь коконы, и пойдем. Чего тянуть.
Отверстие было довольно большим, что твой туннель, и довольно круто забирало вверх. Пустой и ровный туннель. Где-то через километр Аист сказал:
- А вот и кратер. Поднимайтесь, места хватит.
Места и в самом деле хватало. Туннель выходил на террасу, тянувшуюся вдоль стенки кратера. Он вообще был ступенчатый. Террасы шириной метров двадцать отстояли друг от друга метров на пятьдесят и шли по всему склону вверх и вниз. Противоположного края кратера не было видно. Лава была далеко внизу.
А на террасах довольно густо лежали такие же чуда, как и то, что купалось в бассейне. Почти такие же, потому что число конечностей было разным. Одни что-то делали у маленьких отверстий в стене, пещерок что ли, и конечностей у них было по необходимости. Две, четыре, шесть...
У кого-то на конечностях были когти, и они усиленно чесались. Кто-то валялся на террасах безо всяких конечностей. Через них изредка перепрыгивали бегающие чуда, у которых было по шесть ножек, как у первого, увиденного экспедицией. А так все одинаковые.
- Да-а, - сказал Полковник.
И все согласно покивали.
- Может, мы отойдем в сторону и немного понаблюдаем? - спросил Аист. - Слева они ближе, а можно отойти вправо, подняться по уступу и закрепиться на стенке.
- Правильно, - сказал Полковник, - и при случае возьмем языка.
- А как мы будем его удерживать? - спросил Профессор.
- Ну... как-нибудь будем.
- А вы уверены, что именно вы будете его удерживать, а не он вас? - спросил Аист.
Полковник задумался.
- Ладно. Сначала закрепимся на стенке.
Однако, как это часто бывает, планы резко разошлись с действительностью. Не успели члены экспедиции повиснуть в своих коконах на стене вроде мешков, как объявился язык. Пошел перевод.
- ...что это за хреновина? Надо посмотреть.
Он удлинил четыре лапы, поднялся на один уровень с экспедицией и попытался двумя оставшимися лапами потрогать Витька. Тот, вполне естественно, сопротивлялся, но бесполезно. Сила у чуда была неимоверная. Чудо взяло Витька за шиворот и подтащило поближе.
- Ты что делаешь, идиот! - заорал Витек.
- О! Оно еще и говорит.
- Говорю, говорю. Верни меня на место.
Впрочем, недоразумение быстро разрешилось. Абориген познакомился со всеми членами экспедиции. Имя его транслятор почему-то перевел как Ями-сан.
- Вот этой японской экзотики не надо, - ввел корректуру в транслятор Витек. - Будет Саныч.
После того, как выяснилось, что Санычу нравится профессорская коробочка, с согласия Полковника Профессор с Санычем отошли в сторону и оживленно забормотали.
Часа через два Саныч пополз обратно, этаким противолодочным зигзагом, а Профессор подошел к остальным. Через кокон было незаметно, но похоже, что он был ошарашен.
- Дела... В общем, так. То, что эти орлы, я так и не понял, как они себя называют, состоят в основном из кремния, окислов там всяких и прочего, это понятно. Из чего же еще. Какого-то государства у них нет. Есть этакие общины, даже не племена. Потому что вождя нет. Если что-то серьезное - собираются вместе...
- И договариваются? - вмешался Полковник.
- Не-ет, все хитрее. Их разумы как-то сливаются в один, возможности его усиливаются, и принимается решение. Бассейн этот, где тот купался, что мы первым увидели, он не для мытья, а для насыщения. Минералами и энергией.
Полковник никогда не забывал о главной цели.
- Это все хорошо. Как они размножаются? С женщинами у них как?
- С женщинами, - невесело хохотнул Профессор. - Вот тут самое интересное. Нет у них женщин. Когда приходит время, они собираются вместе по четверо, пятеро, сливаются и снова делятся. И получается уже больше.
- Так это как же? А Витек, способности его?
Все удрученно помолчали.
- А живут они в пещерах, которые на террасы выходят, - добавил Профессор, который, как истинный ученый, считал, что информация должна быть полной.
- А Саныч-то куда пошел? - спросил Венедикт.
- Домой. Проспится, потом своим расскажет, что да как. Будут решать, что с нами делать.
- Но через наши коконы им же не пробиться?
- Да, конечно, не пробиться, - хмуро и с сомнением пробормотал Профессор.
Полковник закончил:
- Чтобы времени не терять, усиль нам коконы, Профессор. И будем ждать.
Ждать пришлось часов десять. Витек успел поспать, пожевать кое-что из сухого пайка, снова поспать и опять проснуться. Наконец появился Саныч. Полз он ровно и, судя по речи, чувствовал себя прекрасно.
- Все в порядке. Сначала предлагали вас съесть, но я убедил остальных, что не получится. Раньше уже встречались с теми, что наверху, невкусные.
- Ну да, они же силикатные, - подумал Витек.
- Я ведь правильно сказал?
- Абсолютно правильно, - сказал Профессор.
- Вот. А то ведь я даже не знаю, как твоя коробочка работает. В общем, идем, нас ждут.
Идти пришлось мимо территории другой общины. Саныч с полчаса что-то объяснял тамошним, затем двинулись дальше.
- Хотели забрать вас себе, - объяснил Саныч.
Где-то через час добрались до места. Перелезли через пару аборигенов и пошли в пещеру. Вход был невысокий, метра полтора. Витек лишь немного пригнулся, Профессору с Полковником пришлось сложнее. А вот в пещере...
Помещение было большое, метров пятьдесят в диаметре, гладкий светящийся пол. Стенки же были так причудливо отделаны разноцветными кристаллами, что Витек вспомнил старый фильм про Хозяйку медной горы.
Но фильм и в подметки не годился этому великолепию. Витек-то здесь и забывать начал, что бывают цвета кроме красного и фиолетового, ну немного зеленого. Здесь была вся радуга. Посреди всего этого переливающегося и искрящегося великолепия валялось десятка полтора аборигенов.
- Саныч, - осторожно спросил Витек, - а как кого зовут?
- Это как? - не понял Саныч.
- Ну имена у вас есть?
- А зачем? - удивился Саныч.
После короткого раздумья Витек решил различать их по номерам. Просто Саныч, Саныч второй, Саныч третий и так далее.
- Проходите, гостенечки, - лениво протянул Саныч второй. - Устраивайтесь кто где может.
Тут у нас небольшой спор. Как вы считаете, то, что мы видим вокруг, существует на самом деле, или это лишь наши впечатления?
- Чего? - удивился Полковник.
Профессор негромко забормотал о чем-то с Санычем.
Через пару минут он сказаал:
- У них тут периодически философские диспуты. Мы на один из них и попали.
Затем он ответил Санычу второму:
- Я думаю, что это реальность. Конечно, можно сказать, что мы уходим, и все уходит вместе с нами. Но те, что были до нас, оставили нам свои воспоминания, и они во многом совпадают с тем, что мы видим сами.
- Ты умен, пришелец, - сказал уже Саныч третий. - Об этом надо думать. Не нужно поспешных слов. Так что привело вас сюда?
- Нам было интересно, кто живет в горячей лаве. Но сейчас мы пришли не по своей воле.
- Ладно, потом, - отмахнулся (метафорически, отмахиваться было нечем) Второй. - Саныч, ты вчера уже заправился, а мы нет. Пойдем-ка мы погреемся, поедим. А ты останься с гостями.
Все отрастили по шесть лап и побежали к выходу.
- Саныч, где бы нам кокон поставить? - спросил Полковник. - Отдохнуть нам надо.
- Вот здесь, - ответил Саныч. - Здесь меньше вибраций. Я вас оставлю на часок.
Поставили кокон, и Витек с наслаждением снял капюшон. Выспаться они успели, а вот свежего воздуха на хватало. Конечно, был он не совсем свежий, но все-таки.
- Профессор, а про какие вибрации Саныч говорил? Электромагнитные или звуковые? Инфразвук, скажем.
- Ты и про инфразвук знаешь? - удивился Профессор. - Да хрен его знает. Уточним позже.
Профессор синтезировал того-сего для обеда, и все решили поесть. Но, как всегда и бывает, только соберешься пожрать - обязательно гости. Во время трапезы появился Саныч.
- Ничего, ничего, насыщайтесь, я подожду.
Через полчасика, наевшись и развалившись на лежанке по примеру местных жителей, Полковник поинтересовался:
- Так наш воздух вам тоже подходит?
- Воздух? А, вот вы о чем. Нам все равно, было бы питание.
- Ага, ага. А наверх вы выходите?
- Зачем? - удивился Саныч.
- Ну... интересно же. Узнать, что там делается.
- А я и так знаю, что там делается. Погода терпимая, ветерок. Да, по болоту тамошние группами ходят, вооруженные. Прочесывают болото.
Саныч посмеялся:
- Это не от них вы прячетесь?
- Гм.. да... вышло небольшое недоразумение, - ответил Полковник.
- Во-от, - Саныч отрастил руку и вытащил откуда-то из себя кристалл.
- И... что это? - спросил Профессор.
И услышал небольшую лекцию об удивительных свойствах этих кристаллов, которые многократно усиливали чувствительность организмов к электромагнитным и гравитационным полям, и много чего еще умели.
Во время лекции транслятор постоянно останавливался в растерянности, тут
уже Профессор громко, для всех, давал уточнения.
- Да, занятная вещь, - сказал Полковник. - А что с нами собираются делать?
- Да разделились мнения, - сказал Саныч. - Ну я вот за то, чтобы вам помочь. Хорошо, что Профессор удачно ответил на философский вопрос. Второй и Третий тоже за вас. Остальные же за то, чтобы выгнать вас и все.
- Ну и пойдем, - пробурчал Венедикт.
Саныч засмеялся:
- Куда? Ты знаешь, куда идти?
- Так наверх, чего хитрого.
- А ты знаешь, сколько таких террас, как наша? И не у всех хорошее настроение. А ваши защитные оболочки вскрыть...
Саныч поболтал, затем мечтательно добавил:
- А я бы еще послушал про ваши брачные обычаи. Как-то это странно. Но ладно. Пойду я поваляюсь на террасе, пока наши подойдут.
Когда он ушел, Полковник сказал:
- Занятный камушек. Нам такой не помешает. Вы заметили, как он заинтересовался нашими брачными обычаями? Витек, твоя задача - добыть такой камушек.
- Так как? - удивился Витек. - У них же ни мужчин, ни женщин.
- Это приказ.
Затем Полковник сказал:
- Будем ждать. Что делать.
Опять пришлось ждать несколько часов, после чего в пещеру ввалилась вся компания Санычей.
- Ну что с вами делать? - спросил Второй. - Думали, думали, решили вам помочь.
- Спасибо, - сказал Полковник. - А как?
- Этого мы уже не решили. Сейчас пойдем полежим на террасе, подумаем. Ты с нами?
Это они уже Санычу.
- Я здесь побуду, поболтаю с гостями.
- Охота тебе, - ответил... Четвертый. - Но дело твое.
И вся компания удалилась.
Витек спросил у Саныча:
- Так им что, совсем неинтересно с нами поговорить? Узнать, как мы живем, что у нас делается.
- Зачем? - опять удивился Саныч. - Это я такой любопытный. Необычный. Но скоро очередное слияние, что дальше получится - неизвестно. Наверное, нормальный.
Витек подумал:
- Вот силикатные, а жизнь как у нас: пожрал, поспал, совокупился, то есть слияние. И ни хрена больше не надо.
Саныч мечтательно сказал:
- А я хотел бы попробовать, как это: разделение полов. Я бы, наверное, хотел женщиной быть. Детей вынашивать.
- Вот Витек сейчас тебе об этом подробно и расскажет, - оживился Полковник.
- Потом, потом, - отмахнулся Саныч. - Пойду-ка я тоже на террасе поваляюсь.
Когда он вышел, Профессор спросил:
- А сколько мы здесь планируем пробыть?
- Ну ты и вопросы задаешь, - ответил Полковник. - А что?
- Жрать скоро нечего будет.
Полковник удивленно спросил:
- Ты что, синтезировать не сможешь?
- Синтезировать надо из чего-то. А тут одни силикаты и немного окислы. Органики никакой. В общем, дня три. При экономном подходе дней пять.
- Ясно, - вздохнул Полковник. - Пора дергать. Давай, Витек. Чтобы мы тебя не даром кормили.
Витек подавился от возмущения и ответить не смог.
- Твоя задача - обеспечить нам выход наверх и получить несколько кристаллов. Ты ведь заметил, как его интересует женская тема?
- Да вы что? - не сдержавшись, заорал Витек. - Мне его что, совращать, что ли?
- Не худо бы, - захохотал Полковник. - В общем, ты у нас специалист по женскому вопросу, ты и думай.
И опять ожидание. Как-то не стремились Санычи побыстрее решить, что делать с гостями.
Вышли из кокона, походили по пещере, посмотрели на сверкающие камни. В это время у Санычей шел диспут о существе вулкана, где они обитают. Живой он или нет. Профессор благоразумно не стал вмешиваться.
Пошли опять перекусить. А паек-то половинный. Наконец появился Саныч.
- Что-то интересно мне стало. Про ваших женщин и мужчин.
Полковник ответил:
- Ты лучше скажи, помогут твои друзья нам выбраться наверх?
- Наверх... Тут слияние скоро, думают об этом. Наверное уже после слияния новые сущности наши будут думать об этом.
- Так ведь нам уже жрать нечего, - вмешался Венедикт.
- ?
Пришлось объяснить Санычу, что члены экспедиции привыкли принимать пищу три раза в день.
- Какой неудобный способ энергетической подпитки, - удивился Саныч. - Но сегодня вы ели?
- Ну да.
- Значит, потом разберемся. А вот женщины ваши вынашивают потомство в себе?
- Да, - ответил Витек.
- Мне кажется, я чувствую себя женщиной, - сказал Саныч, - это надо обдумать.
И направился к выходу.
- Ты куда? - удивился Полковник.
- Потом, потом расскажу.
Полковник меланхолично заметил:
- В нашем Саныче уже проявляется загадочность женской натуры.
- Какая нахрен загадочность, - махнул рукой Витек. - Пойдет подзарядится в пруду и на террасу валяться.
- Значит, опять ждать, - вздохнул Полковник. - Самим нам не пройти. Эти философствующие обормоты явно не помогут. Одна надежда на Саныча. И на тебя, Витек. Давай, убалтывай. Хоть жениться обещай, но наверх нам надо.
Через день опять появился Саныч.
- А где остальные? - спросил Полковник. - На террасе?
- Да. Я же говорил, слияние скоро. Готовятся. Но мне разрешили зайти к вам. Мне вот что интересно: откуда у ваших женщин изначально появляется потомство?
- А это Витек расскажет, - ответил Профессор.
И все деликатно отошли в сторону. Сволочи.
Анатомические подробности Витек проскочил быстренько.
- И что, любой мужчина годится? - спросил Саныч.
- Ну конечно нет. Сначала появляется непонятное взаимное влечение.
- Излучение совпадает, - согласился Саныч.
- Затем начинается ухаживание.
- А это что?
- Уговаривают женщину, дарят ей цветы. Они вянут, а ты даришь ей свежие. И постоянно так.
- Кажется, понимаю, - вздохнул Саныч.
- Обещаешь носить ее на руках.
Саныч удивился:
- Зачем? Женщины у вас не могут ходить сами?
- Могут, конечно. Но это же приятно.
- Понимаю, - опять вздохнул Саныч.
- Если бы ты был нашей земной женщиной, я бы дарил тебе цветы.
- Что я несу? - подумал Витек. - Прямо как в анекдоте: "Я люблю тебя, Петрович". А Петрович - силикатный кусок.
Но жрать хотелось, половинный паек сказывался, и он продолжал:
- По-моему, из нас получилась бы прекрасна пара.
- Да, - ответил Саныч, - я чувствую созвучие наших излучений.
Витек с жаром сказал:
- Раз не суждено нам быть вместе, хоть помоги. Ведь в другом мире мы могли бы любить друг друга.
- А что вам нужно?
- Проводи нас наверх.
Витек немного подумал. А, ладно.
- И несколько кристаллов, что ты нам показывал. Я буду смотреть на них, слушать их музыку и вспоминать тебя.
Саныч опять вздохнул:
- Я помогу вам.
И вышел из кокона.
Остальные подошли к Витьку.
- Как дела, извращенец? - хохотнул Полковник. - Совратил Саныча?
- Я вас, гадов, из дерьма вытаскиваю, - хмуро ответил Витек, - а вы еще смеетесь. Поможет он нам. Как - не знаю. Надо ждать.
На этот раз Саныч пришел быстро, часа через два.
- Пошли. Мне надо успеть до слияния.
- Сейчас кокон соберем и пойдем, - согласился Полковник.
- А про кристаллы молчит, - подумал Витек. - Ладно, хоть наверх выйдем.
Дорога наверх получилась еще та. Саныч отрастил себе лапы с хитрыми зацепами и шустро лез первым. С собой он тащил веревку, по которой поднимались члены экспедиции.
Одна терраса, вторая, третья. На каждой к ним подходили местные жители и о чем-то говорили с Санычем. Где-то все проходило мирно, где-то разговор переходил в крик. Витек понял, что сами они вряд ли дошли бы.
Где-то после десятой террасы Витек сбился со счета. Вымотались все.
- Может, сделаем привал? - спросил Венедикт.
- Нельзя, - ответил Саныч, - чужая территория. И некогда. Пошли, пошли.
И опять то же: Саныч лезет по уступу, сбрасывает веревку, все по очереди по ней поднимаются, собирают веревку. Переговоры с местными, и цикл повторяется.
Наконец Венедикт пробормотал:
- Небо.
- Небо, - подтвердил Саныч. - И дождь наверху. Немного осталось. Вперед, вперед.
Террасы закончились, пошел необжитый склон. Он был уже пологим, и можно было обойтись без веревки.
Когда дошли до края кратера, и все увидели привычную красно-фиолетовую равнину, Саныч сказал:
- Ну вот, дошли. Вниз вы сами. В ту сторону не идите.
Он показал на знакомое болото.
- Там вас до сих пор ищут. Можно идти к соседнему кратеру.
Он показал на конус неподалеку.
- Но внутрь не лезьте. Народ там... нехороший.
Саныч помолчал, затем сказал:
- Витек, я хочу тебе сказать...
Остальные понятливо отошли.
- Прощай, Витек. Жаль, что мы родились в разных мирах. Вот, возьми.
Он высыпал что-то Витку в ладонь и быстро ушел вниз.
Витек услышал ровный гул, посмотрел на ладонь и увидел там пригоршню знакомых кристаллов. Подумал и спрятал парочку в карман.
- Ну что, попрощались? - подошел Полковник.
Витек молча протянул ему кристаллы.
- Те самые? Молодец, молодец. Ну что, Профессор, давай найдем удобное место, поставим кокон, да и пожрать пора.
- Можно, - согласился Профессор. - Аист, сходи пока вниз, вон метрах в трехстах уже растет что-то, тащи сюда. Что угодно, лишь бы органика.
- И ждем Графа, - закончил Профессор.
После того, как Аист притащил здоровый куст, а Профессор соорудил из него угощение, каждому по заказу (Витьку достался огромный бифштекс и кофе), жить стало веселее.
Полковник уточнил время (как-то кентавры чувствовали его без часов) и сказал:
- Часа три можно поспать. Потом еще часа три на дорогу вниз. И как раз пора будет Графу прилететь. Отдыхаем.
Вниз идти было легче, да и спуск был пологий. Венедикт даже смог пользоваться своей платформой.
- Вот тут и подождем, - сказал Полковник, когда они вышли на довольно сухой пятачок у подножия горы.
- А чего ждать, вон он, - ответил Профессор, показывая на маленькое пятнышко вдали, невысоко над землей.
Через несколько минут Граф приземлился рядом с ними.
- Пунктуально, молодец, - похвалил Полковник.
- Долгонько вы провозились, - брюзгливо ответил Граф. - Что случилось-то?
- Потом, потом. Идти надо.
И снова потопала экспедиция по болоту. Витек шел и думал, что болот и на Земле найти можно было. Чтобы как-то отвлечься от монотонной ходьбы, он достал подаренный Санычем кристалл. Тот неярко светился и пел. Что же с ним делать? Саныч свой держал где-то внутри себя. Витек подумал и положил кристалл под язык.
На несколько секунд голову как будто закутали толстым одеялом, а потом...
- Витек, ты меня слышишь? - Профессор тряс его за плечо.
- Да, все в порядке, задумался я что-то.
Чувства у него обострились, непонятно как, но он знал, что делается в кустах на краю болота, хотя кусты эти были километрах в трех и видны были еле-еле. Впрочем, пока там никого не было.
Тем временем ландшафт изменился, они шли по сухой траве, а впереди уже виднелись рощицы из невысоких деревьев.
- Разрядниками пользоваться не разучились? - спросил Полковник.
Витек почувствовал какое-то шевеление в ближней роще.
- Там кто-то есть.
- И как же ты это увидел? - сварливо спросил Граф. - Третий глаз имеешь? Нет там ничего.
- Ладно, идем, - решил Полковник. - Угол на разрядниках максимальный.
Продолжение следует