XVII век.
Скользкие ступеньки витой лестницы вели девушку всё дальше вниз, в холод и темноту королевских тюрем. От стен несло жутким болотным запахом и сыростью, а факел в руке давал лишь жалкий прыгающий с места на место кружок света, чадящий гарью. Идти было и страшно, и противно, однако принцесса всё равно спускалась вниз, ведь там её ждал он, тот единственный, ради которого можно было и потерпеть.
Наконец лестница закончилась мокрым половиком и небольшой комнатушкой, в которой обычно сидел охранник. Однако сейчас того не было на месте по приказу королевы, поэтому никто посторонний не мог помещать юной наследнице. Миновав массивный стол с лежащим на нём помятым листком бумаги с карандашом, девушка сняла с крючка на стене ключ и отперла решётчатую дверь, отделявшую каморку охранника от коридора с камерами.
Стук каблуков эхом раздался по длинному и узкому помещению, с двух сторон которого находились железные двери с крохотными решётчатыми оконцами наверху. Половина камер сейчас пустовала, но мимо тех, где содержались преступники, идти было особенно страшно. Потому что эти твари запросто могли придумать что-то каверзное, чтобы наследница престола либо пострадала, либо ратовала за их освобождение. Лишь один из заключенных не имел таких целей, тихо и мирно проводя свои дни в самой дальней камере за игрой в крестики-нолики на стенах с самим собой. Это был он, Валерий.
Девушка быстрым шагом преодолела расстояние до заветной двери и приникла к решётке, жалобно глядя на парня. Его лицо осунулось, волосы свалялись в колтуны и стали серыми, тело стало худым, на нём отчётливо виднелись рёбра и синие нити вен. Одежда висела на заключённом мешком и была похожа скорее на жалкие лохмотья, чем на нормальные вещи.
- Милый, - прошептала девушка. Факел в руке дрогнул. – Совсем оголодал, бедненький.
Валерий медленно повернул голову к принцессе. Некоторое время его лицо выражало крайнее безразличие к происходящему, но затем в глазах блеснул коварный огонёк, и губы растянулись в улыбке. Юноша поднялся с колен и не спеша пошёл к двери.
- Здравствуй, - произнёс он хриплым голосом, прикасаясь холодными пальцами к тёплым рукам девушки. – Какая ты тёплая, я так замёрз.
Валерий судорожно вдохнул холодный воздух подземелий и крепче сжал пальцы девушки в своих ладонях.
- Я распоряжусь, чтобы тебе дали больше одеял, обещаю. Я уверена, что скоро тебя выпустят, обязательно. Ведь ты ни в чём не виноват!
Парень лишь усмехнулся в ответ.
- Это никого не волнует: виновен или нет, но я не угоден его величеству. Значит, моё место в подземелье.
- Это не правда! – Горячо воскликнула Анастасия. – Ты же знаешь, как отец относится к твоей семье.
- У меня нет семьи, - гневно ответил парень и убрал руки, сжав в кулаки. Серые усталые глаза наполнились гневом. – Тот, кто называет себя моим отчимом, и та, кто зовёт меня сыном, мне не родня! Они опустились на колени, опустились в грязь перед твоими подружками и придворными слугами. Они смешали себя с грязью, лишь бы выкарабкаться из нищеты и вновь, как ни в чём не бывало, появляться на вечерах и балах. А я не такой!
- Тише, тише, я всё поняла, - успокаивающе произнесла девушка, коснувшись кончиками пальцев холодной щеки. Парень порывисто обхватил руку принцессы своей и прижал к себе плотнее.
- Я… так соскучился, - тихим прерывистым голосом произнёс он, глядя в широко раскрытые карие глаза наследницы.
- Я тоже, - девушка смущённо улыбнулась и поправила свободной рукой выбившуюся из косы прядь волос. – Мне так трудно там наверху, зная, как ты здесь страдаешь. Что я могу для тебя сделать? Скажи мне, любимый.
Уголки жёстких губ парня дрогнули, устремившись вверх, а в глазах мигнул алчный огонёк.
- Помоги мне выбраться отсюда, и я помогу тебя развеять скуку, одолевающую тебя, моя леди. Всего лишь маленькое одолжение, и мы будем вместе. Ты согласна? – прошептал он, вплотную прильнув к решётчатому окошку.
- Да, - так же тихо ответила Анастасия, зачарованно глядя в глаза Валерия.
- Тогда дело за малым…
***
Элиста, XXI век.
Утро началось с неприятного зудения, внезапно раздавшегося в ухе примерно в половине восьмого. Это вибрировал телефон, показывая всем своим недовольным видом, что его хозяйке кто-то звонит. Со вздохом достав смартфон из-под подушки и посмотрев на экран, Ксения улыбнулась – звонил Марк.
- Доброе утро! – раздался из динамика радостный голос парня, как только девушка провела по экрану. – Я тебя не разбудил?
- Доброе, нет, не разбудил.
- Тогда можем ли мы встретиться через полчасика в парке? Я буду ждать тебя там, около центрального фонтана.
- Хорошо, - безмятежно ответила Ксюша, потягиваясь. Сказав «до встречи», Марк отключился, а на экране телефона высветились часы. Время неумолимо сокращалось, отсчитывая оставшиеся минуты до встречи. Девушку словно подкинуло. Она резко села на кровати, стащив ноги вниз, и провела рукой по спутавшимся за ночь волосам.
«Вот блин, я ж даже не умылась ещё!» - подумала Ксюша, судорожно надевая тапочки и несясь в ванную.
Позавтракать сегодня было определённо некогда, и желудок в ответ на брошенный в сторону кухни беглый взгляд сердито проворчал. Пришлось залезть в хомячьи закрома и достать несколько печенюшек, чтобы хотя бы добежать до места встречи и не свалится где-нибудь по дороге. Схватив сумку и накинув ветровку, Ксюша вылетела из квартиры.
Светофоры, переходы, газоны и гавкающие собаки мелькали где-то на периферии зрения. Прямо перед глазами же стоял массивный фонтан, к которому и спешила девушка. Дыхание уже сбилось, но ноги продолжали идти, иногда переходя на бег. Всё-таки родители научили Ксюшу быть пунктуальной во всём, поэтому слово «опоздала» для девушки просто на просто не существовало. До встречи оставалось всего пять минут, а идти было ещё далеко.
Красный свет сменился зелёным, и Ксюша вступила на дорогу. Бело-чёрные полосы «зебры» замелькали под ногами, вот только коснуться противоположного тротуара ногами девушка не смогла. Со всего размаху врезавшись в какого-то упитанного мужчину, она вместе с ним плюхнулась на асфальт пятой точкой.
- Ох ты ж, - вскрикнула Ксюша, потирая копчик. Взглянув на соседа по несчастью, она обнаружила невысокого роста мужчину с небольшой лысиной на макушке, одетого в серое пальто, прямого кроя брюки и резиновые сапоги в горошек. Мужчина тоже держался рукой за перекрестие.
- Девушка, куда ж вы так летите? – с досадой произнёс он, с укором смотря на причину падения.
- Ради бога, простите. Даже в мыслях не было кого-нибудь ронять на асфальт. Могу помочь подняться, - хоть и не проворно, а хватаясь за пятую точку, но девушка встала и, улыбнувшись, протянула руку пострадавшему. Тот цепко в неё вцепился, после чего совместными усилиями был поставлен на ноги. – Не ушиблись?
- Да нет, терпимо, - мужчина отряхнул пальто и задумчиво посмотрел на Ксюшу. – Собственно, а куда вы так спешили, что даже по сторонам не смотрели?
- В парк, на запланированную встречу, - Ксения взглянула на наручные часы. Холодный пот прошиб спину. До назначенного времени осталось две минуты. Кошмар, это будет первая встреча, куда она опоздает, если не поторопится.
- А вы знаете, что девушке позволительно задерживаться на некоторое время на встречу? В этом совершенно нет ничего такого, если вы придёте минут на пять позже, чем нужно было.
- Но ведь это не правильно. Тот, кто позвал, он ведь ждёт.
- Ничего страшного. Знаете, люди каждый день чего-то ждут: пока лифт поднимется или опустится на нужный вам этаж, пока в поликлинике очередь пройдёт, пока автомат зачислит внесённые на карту деньги, или, наконец, пока на светофоре загорится зелёный свет. Только вот я ещё не видел, чтобы от ожидания кто-то умирал или сильно страдал. – Мужчина сложил руки за спиной в замок и принялся ходить перед удивлённой девушкой взад-вперёд. – Так как на счёт неспешной прогулки до центрального фонтана парка? Заодно и отдохнёте от спешки.
Девушка оторопело смотрела на мужчину. Это он что, прочитал ей только что лекцию по этикету? Но с другой стороны он ведь прав, пусть и не со всем Ксюша была согласна, но большая часть действительно была правдой. А отдохнуть и в правду можно было, потому что явится на свидание с парнем с растрёпанной причёской и сбившимся дыханием, наверное, не самое хорошее, что есть в жизни.
Хихикнув, Ксюша ответила:
- Ладно, почему бы и нет. Вы довольно забавный.
Мужчина даже с шага сбился.
- Я? Забавный? Чем же это?
- Своими рассуждениями о добром и прекрасном. Вы ведь меня совсем не знаете, а читаете мне лекции и поучаете, как собственного ребёнка.
«Возможно потому, что я всё-таки тебя знаю. Пусть и только со слов одного влюблённого идиота», - подумал мужчина и двинулся в сторону парка.
- Вы идёте?
Ксюша кивнула и направила следом.
***
XVII век.
- Принцесса, вам не положено здесь находится!
- Я знаю, Александр. Но мне нужно, ты обязан меня пропустить.
- Ни за что, там опасно!
- Тебе ничего не будет от отца, просто пропусти.
- Я не могу, у меня приказ.
- Александр! Что ты за бесчувственная деревяшка!
- Я всего лишь выполняю приказ.
Девушка в бессилии стукнула кулаком по массивному столу. Охранник тюремных камер сегодня был сам не свой. Бледное в поту лицо с дрожащей губой упрямо смотрело на наследницу, намереваясь применить любые меры, но выполнить приказ короля: не пускать девушку к камерам. Там было опасно, там совершенно не место девушкам, и тем более принцессам.
- Я же всего на минутку, Александр. Хочешь, ты пойдёшь со мной? Что со мной случится в твоём присутствии? – Анастасия решила сменить тактику. Девушка подошла к охраннику и сжала в своих ладонях его руку.
- Я не могу принцесса, даже не упрашивайте, не могу. Приказ есть приказ, и он не обсуждается! – Охранник зажмурился и отвернул голову. Сердцу было больно, но он ничего не мог поделать. Мужчина прекрасно понимал, что возникло между этими двумя, однако не мог пойти против прямого требования его величества. Он ведь всего лишь слуга. Пёс на коротком поводке. Он не может ослушаться. Не имеет права.
Слёзы показались слишком обжигающими, коснувшись холодных щёк. В этом подземелье жутко холодно. Анастасия смахнула влагу рукой. Она ни за что не покажет свою слабость, ведь она сильная. Она всего лишь принцесса. Сколько девушка уже выслушивала подобного от всех придворных разом, но ни на одного так не реагировала.
- Хорошо, - отстранённым голосом произнесла наследница. – Будь по-твоему. Я уйду. Однако знай, что рано или поздно я вернусь.
Отпустив оторопелого охранника, принцесса пошла прочь, проворно поднимаясь по крутым ступенькам. Оглянувшись на застывшего мужчину на повороте, девушка лишь улыбнулась и поспешила дальше.
***
XXI век.
Разговор сам собой сошёл на нет, когда парочка приблизилась к фонтану. Около парапета слонялся туда-сюда Марк, нервно поглядывающий на часы.
- Марк! – Девушка подбежала к парню, обхватив за шею. Тот чмокнул её в уголок губ и обнял.
- Ладно, молодёжь, я пойду, - дружелюбно проговорил мужчина и направился прочь. Свернув на ближайшей аллее, он скрылся из вида.
- Это кто? – спросил Марк у Ксении, пока та нервно поправляла одежду.
- Мужчина, которого я случайно сбила с ног у светофора. Но ты знаешь, он весьма милый и умный. Он мне столько всего рассказал интересного!
«Странный он. Ещё в магазине этот тип мне не понравился, а теперь вон под ноги моей девушке лезет, из-за деревьев подглядывает. Надо будет за ним самим последить», - решил Марк, смотря куда-то в заросли, где, как ему казалось, он видел краешек серого пальто.
- Ну что, куда пойдём?
- Предлагаю зайти в кафе неподалёку, а потом в парк аттракционов. Их как раз недавно запустили. Но перед этим…
Парень отвернулся и принялся чем-то шуршать. Девушка же переминалась с ноги на ногу, не зная, куда себя деть. Почему-то сегодня она чувствовала себя жутко неловко.
- Вот, - Марк повернулся к Ксюше и улыбнулся. – Милая, с днём рождения тебя! Пусть в твоей жизни всё будет разноцветными!
С этими словами он подарил девушке огромный букет небольших по размеру хризантем, каждая из которых была раскрашена в различные цвета радуги, и не большой подарочный пакет.
- О, боже, тебе не стоило покупать такой дорогой букет, - щёки девушки пылали факелами, зато в глазах сияли искорки счастья.
- Ради тебя мне ничего не жалко, - Марк приблизился к Ксюше, обхватив её за талию, и наклонился к губам. Поцелуй был нежный и такой родной, что прерывать его совершенно не хотелось. Но нехватка воздуха дала о себе знать.
- Спасибо, - прошептала Ксюша и чмокнула парня в щёку. Губы сами собой растягивались в широкую улыбку, глаза сияли, а щёки покрылись ярким румянцем. В эту минуту девушке казалось, что на свете только она одна испытывала подобное счастье.
Весь день парочка гуляла по городу, заглянула в несколько кафешек, попробовала все открывшиеся аттракционы и просто наслаждалась прогулкой. Было выпито немало вина, поэтому оба смеялись безо всякой на то причины практически постоянно. Домой Марк привёл Ксению уже ближе к полуночи.
- Спокойной ночи, дорогая. – Парень невесомо поцеловал девушку. – Спи спокойно, но помни, что завтра на занятия.
После чего он дождался, пока Ксюша войдёт в подъезд, и отправился восвояси.
- Уф-ф! Это был сумасшедший день, - произнесла девушка, закрывая дверь в квартиру. Стянув с ног туфли и бросив ветровку с сумкой где-то между гостиной и прихожей, Ксюша направилась на кухню, чтобы, наконец, поставить многострадальные цветы в вазу и попить воды. Когда все процедуры были закончены, именинница села на диван в гостевой комнате и с некоторым волнением открыла подарочный пакет. В нём оказалась красивая кружка и небольшая записочка.
«Милая, ещё раз поздравляю тебя с твоим вторым юбилеем! Эту кружку решил подарить по двум соображениям – ты любишь всё красивое, и тебе нравится история. А если верить мужчине, который мне эту кружку продал, то она берёт своё начало аж в семнадцатом веке.
В общем, пусть в твоей жизни всё будет чудесно и радостно. Я зайду за тобой завтра в десять, будь готова!
Целую, Марк»
Губы снова расплылись в дурацкой улыбке от уха до уха. Было так приятно, что хотелось скакать по комнате с криками, но девушку остановила возможность вызова полиции соседями.
Ксения достала подарок из пакета. Кружка и впрямь оказалась до дрожи красивой – вся сверкающая, с вылепленными завитушками и фигурками птиц. По рисунку она скорее напоминала сказочный лес. На дне кружки с внешней стороны оказался оттиск печати мастера. Вглядевшись в не чёткие линии, Ксюша с удивлением узнала в ней печать одного мастера, про которого им не так давно рассказывали в институте. Он и в самом деле жил в семнадцатом веке.
Вдоволь налюбовавшись подарком, именинница поставила кружку на стол и только собиралась убрать от неё руки, как по пальцам пронеслось слабое голубое свечение. Оно холодной молнией проползло вверх и вниз по руке, пальцы которой до сих пор держались за ручку, а затем, сформировавшись в неясное облако, взлетело. Вскоре свечением приняло облик девушки.
- Здравствуй, ты же Ксения? Поздравляю с праздником! – незнакомка присела в реверансе и приветливо улыбнулась. – А я Анастасия, принцесса королевства, что находится на юге Эстонии. Ты из знатной семьи?
Медленно убрала Ксюша руку от кружки. Глаза расширились от страха и вместе с тем удивления.
- Ты откуда здесь? Кто ты вообще? – в голосе послышались прорезающиеся нотки паники. Девушка никогда не верила в призраков, панически их боялась и всячески избегала. Даже когда одноклассники настойчиво звали посмотреть всем вместе пару-тройку ужастиков, Ксюша не менее настойчиво их игнорировала, пропускала и отнекивалась. А тут прямо посреди родной квартиры выплыло нечто разговаривающее с весьма симпатичной внешностью. Но, мамочки, оно же призрак!
- Но я же уже сказала, - призрак неслышно подплыл к шарахнувшейся от него девушке и прикоснулся рукой к плечу. Вот только рука пошла в плоть, при этом не пройдя её на сквозь. – Как интересно, - пробормотало приведение и подлетело ещё ближе. Призрачные руки без стеснения ощупывали дрожавшую от страха девушку. – Знаешь, а ты весьма красивая и добрая. Ещё у тебя есть тот замечательный мальчик, твой любимый ведь? Ты счастливая… А посмотри на меня. Я никто. Вся моя родня, похоже, давным-давно умерла.
Призрачная незнакомка оглядела комнату и кивнула своим мыслям. Милая улыбка тут же превратилась в хитрый оскал.
- Знаешь, как мы сейчас поступим? – призрак вновь повернулся к Ксюше. До последнего момента счастливая девушка превратилась в бледное подобие себя самой – губы дрожали, глаза были широко раскрыты от страха, а по щекам текли слёзы. Пальцы рук нервно вцепились в подлокотник дивана, как будто ища там поддержку и защиту.
- Марк… - прошептала она. – Где же ты, когда так нужен?
- Ты не будешь сильно против, если я… немного исследую твой мир с твоей помощью? – невинно похлопав глазками, спросило призрачное создание.
- Помогите… помогите кто-нибудь… - Именинница осторожно слезла с дивана и попятилась к выходу, неотрывно смотря на нарушительницу ночного спокойствия. Девушке очень хотелось убежать, но ноги не слушались.
- Поверь, это будет весело! – Засмеявшись, призрак со всего размаху влетел в Ксюшу. Свет померк, затылок встретился с твёрдым полом, а сама Ксения перестала себя ощущать.
«Помогите…»