Юг России, город Элиста. XXI век.
- Хей, Ксюша, да постой же ты! – неслось вдогонку, а девушка, хохоча, только убегала всё дальше, специально наступая в лужи и поднимая тучи брызг. Кроссовки и штанины уже давно промокли, поэтому беречь их уже не имело смысла. Наступив в очередную лужу, девушка круто развернулась и заложила руки за спину, остановившись. На её лице сверкала весёлая улыбка, а глазах плясали ритуальный танец у костра ехидные чёртики.
- А ты догони меня, Марк! Догони! – Следом послышался возмущённый вопль парня, отставшего и теперь с трудом догнавшего. Его грудь ходила ходуном, ноздри раздувались, на лбу выступил пот, однако, по глазам видно, что парню явно понравился их импровизированный забег.
- Больше так не делай, - погрозив пальцев, произнёс он и шумно выдохнул. – Я же чуть коньки не отбросил, пока тебя догонял.
- Ой, да ладно, что с тобой будет. Я ж тебя из-под земли достану, если вдруг что, не переживай. – Сказав это, Ксюша хихикнула и, повернувшись к парню спиной, направилась дальше по дороге, всё так же наступая во все попадающиеся лужу.
- Заболеть не боишься, шалунья? – ехидно спросил Марк, поравнявшись. – У тебя как-никак завтра день рождения. Не очень хорошо получится, если ты на своих гостей чихать будешь.
- У меня иммунитет, так что не заболею. Хотя на некоторых очень даже можно было бы почихать, для профилактики.
- Что-то мне это не нравится.
Покивав головой в качестве согласия, девушка заглянула в зеркальное окно магазина, мимо которого проходила парочка. Марк только глаза закатил, пробормотав что-то похожее на «девушки». Вскоре путь был продолжен.
- Кстати, а что ты хочешь в качестве подарка? Если честно я уже всю голову сломал, что можно подарить своей девушке. Кажется, я подарил тебе уже всё, что мог. Может, есть пожелания?
- Хитрый ты какой, - Ксюша наклонила голову набок, внимательно рассматривая собеседника. – Ну, ты уж придумай что-нибудь, я же знаю, что твой котелок, когда надо, сварит всё.
Парню осталось лишь притворно вздохнуть.
***
Проводив Ксению до подъезда и пожелав ей сладких снов, Марк не спеша отправился к себе домой. Одинокие круги жёлтого света от фонарей резко выделяли из темноты участки потрескавшегося асфальта. Лужи после вчерашнего дождя, казалось, стали ещё глубже и ещё страшнее. Вспомнив, как Ксюша без забот прыгала в них, расшвыривая по сторонам тучи брызг, парень невольно содрогнулся – ведь под толщей воды может быть что угодно, даже люк открытый! А вдруг что-нибудь случилось бы?
Марк от души пнул попавшийся под ноги камень и с тоской огляделся. Все магазины уже закрывались, а он так и не выбрал подарок. Казалось бы, что тут сложного – цветы, конфеты, плюшевые игрушки. Все же девушки любят пушистых медвежат, ежат, зайчат. Но Марку всё это казалось уже настолько банальным, настолько изъезженным, что даже предполагать такой вариант подарка было стыдно. А на более оригинальные почему-то не хватало фантазии. Возможно, не один он сталкивался с такой проблемой, не один слонялся по ночным улицам, экстренно что-то импровизируя, однако тревожное ощущение одиночества и обречённости невольно закрадывалось в сердце.
Тут взгляд выцепил из темноты переулка едва светящуюся надпись какой-то лавчонки. Некоторые буквы не горели вовсе, поэтому разобрать слово было весьма трудно.
- По…рки… Подарки, - в слух произнёс Марк. Подойдя ближе, он разобрал ещё одну надпись на двери: - Подарки на все случаи жизни. Открыто.
Немного сомневаясь, парень всё же решил войти и ознакомиться с предложенным товаром, мало ли, может как раз здесь и найдётся что-то стоящее.
В полутёмном помещении всё было завалено различными коробками и упаковками, что практически не давало никакого свободного места, куда можно было бы наступить. Пара-тройка витрин, которые было видно от входа, была заляпана чем-то масляным, мешающим посмотреть товар. На обшарпанном потолке, качаясь, тускло горела одна-единственная лампочка.
- О, доброй ночи, молодой человек. Что-то ищите? Для кого-то из родных или девушки? А может, для друга? – сухим голосом проговорил довольно низкий и упитанный мужчина, выскочивший откуда-то из-под завалов в дальнем конце помещения.
- Нет, пожалуй, ничего, - выставив на лицо дежурную улыбку, парень медленно отходил к двери. Этот магазин явно не внушал ему доверия, а уж продавец и подавно. Однако мужчина упускать рыбку с крючка явно не собирался. Кинув в сторону коробку, которую держал в руках, он пригладил волосы и в два прыжка оказался рядом с клиентом, цепко ухватив его за предплечье.
- Не спешите, молодой человек, не спешите. Вы ещё не видели всего моего товара. Он там, в глубине зала. Идёмте, идёмте, - приговаривал он на ходу, ведя Марка за собой. Не смотря на разницу в росте, как парень не пытался, но руку вытянуть он не смог.
«Крепко же держит, гад, не вырваться. Ладно, посмотрим, что у него там за товар, и деликатно уйдём».
Торговец привел Марка в соседнюю комнатку, немного меньших размеров, чем первая, однако она была чистой. Ни одной коробки, ни одного целлофана не валялось на полу. Пока парень осматривался, мужчина нырнул за ближайший стеллаж и вынырнул оттуда с большой коробкой.
- Молодой человек, так для кого вы всё-таки смотрели подарок? Уж, не для своей ли девушки? – испытывающе глядя на клиента, продавец поставил коробку на пол и сузил глаза. Марк замялся. – Не переживайте, я умею читать по глазам. Так я угадал?
Парень кивнул, а продавец улыбнулся. Его улыбка больше напомнила хищный оскал, но какой-то не враждебный, а чуть терпеливый и многообещающий.
- А чем барышня увлекается?
- Историей… исторический факультет СПГУ, - невпопад ответил Марк.
- Оо, - протянул мужчина и открыл коробку. – Тогда, я думаю, ей должна понравиться эта вещь. Существует придание, что давно, четыре столетия назад на юге Эстонии существовало небольшое королевство. В нём правили король и королева. У них была дочь – красавица Анастасия, каких ещё поискать надо. Правда, королевство было довольно несчастным – после ряда проигрышных воин разорилось большинство дворян, знать стала превращаться в простолюдинов и нищих. Поговаривают, что появились и те, кто люто ненавидел правящую чету. Так вот, однажды, на шестнадцатилетние принцессы произошёл несчастный случай – кто-то отравил воду, и погибло много знатных людей, приглашённых на праздник. С тех самых пор королевство пришло в упадок, а спустя несколько лет и вовсе перестало существовать.
К чему я это вообще говорю? Прошёл всего месяц или даже меньше со дня смерти наследницы престола, как начались облавы, обыски, массовые репрессии и суды. Пострадала и царская семья. Её выселили из дворца, а все предметы оттуда продавались, перекупались и попросту разбрасывались по свету. Так вот эта на вид простая кружка, - с этими словами продавец достал из коробки нужный предмет, – как раз из таких вещей. По легенде именно из неё пила Анастасия. Видите, она покрыта золотом и росписью. А на донышке стоит особая метка – она определяла мастера, сделавшего вещь. Если верить историкам, то именно такая печать была у придворного мастера того королевства. Можете взять посмотреть.
Марк взял протянутую кружку и повертел в руках. Кружка как кружка. Золото через неделю смоется, потому как окажется, что это просто небрежно нанесённый позолоченный слой аэрозольной краски, роспись облупится, печать смажется. Повернув предмет и так, и эдак парень окончательно пришёл к выводу, что сие не стоит тех денег, чтобы были написаны на ценнике, прикреплённому к ручке.
Продавец заметил, с каким пренебрежением юноша рассматривал товар. Ему явно не хотелось брать эту штуку, а самому хозяину она уже осточертела. По ночам из неё раздаётся злобное шипение, как будто где-то открыли баллон с газом, а по утрам она издаёт слабое свечение. Кто знает, что ещё она может выкинуть. Поэтому мужчина и старался как можно скорее от неё избавиться, предлагал её каждому встречному-поперечному, однако никто не покупался на фальшивую историю.
- Молодой человек, отдам за бесплатно, если хотите. Лежит она у меня уже долго, видать именно вас и дожидалась.
Сложив ладони домиком и повесив на лицо доброжелательную улыбку, продавец переводил взгляд с клиента на товар и обратно. Марк же не торопился с ответом. В конце концов, мудро решив, что если что, её всегда можно выкинуть, раз уж за бесплатно её тут отдают. Ну, а если Ксюшке понравится, так и пусть на здоровье пользуется. Только продезинфицировать бы её чем-нибудь.
- Ладно, уговорил. Беру, - проговорил Марк, убирая приобретение в портфель.
Продавец же чуть-ли не прыгал от радости. Когда за парнем закрылась дверь, мужчина, ликуя, набрал чей-то номер на городском телефоне. После недолгого молчания он воскликнул:
- Её купили! Её взяли! Я избавлен!
- Поздравляю, - пророкотал голос на той стороне. – Кто это хоть был?
- А, да студент какой-то, вроде как с исторического факультета. Ну, я ему и сочинил быстренько историю, приукрасил немного и – вуаля! – я избавился от этой вещицы.
На другом конце молчали. Когда же радость мужчины немного поутихла, он начал беспокоится.
- Э-э, господин, вы тут?
- Да тут я, тут. Думаю. – Выдержав ещё небольшую паузу, голос продолжил. – Вот что, следи за этим парнем и тем, кому он эту кружку подарит. Заметишь что-то странное, сразу мне доложи.
- Хорошо, босс, - вздохнул мужчина. Вот ведь непруха – едва избавился от одного, так тут же повесили другое. Но делать было нечего.