Второй курс был ознаменован двумя событиями, достойными описания: демонстрацией на Дворцовой площади 7 июля 1957 года в честь 250-летия Ленинграда, на четыре года позднее в связи со смертью И.В. Сталина в 1953 году и поездкой студентов ЛГУ имени А.А. Жданова на целину.
Днём 7 июля второкурсник с русского отделения Саша Капустин, абсолютно слепой молодой человек, сагитировал Илью пойти на демонстрацию на Дворцовой площади, где будет с трибуны выступать Н.С. Хрущёв. Саше нужен был поводырь. Слепой, он предложил: «Пойдём посмотреть на Хрущёва». Слово «посмотреть» навсегда запомнилось Илье. Илье не хотелось идти на это массовое мероприятие, в голове сразу же мелькнула мысль: «А не будет ли это Ходынкой?» Илья уступил Саше и, взяв его под руку, пошёл с ним на Дворцовую площадь. Солнце нещадно палило. Народу на площади было несметное количество, люди всё прибывали и прибыли и стали теснить друг друга до появления Хрущёва на трибуне. Теснота нарастала, кто-то нарочно толкал людей друг на друга, некоторым людям становилось дурно, но из-за натиска сзади невозможно было вырваться из толпы. Сашу оттеснили, Илья остался без него. Из толпы были слышны недружелюбные выкрики в адрес Хрущёва. Илья, не дождавшись окончания демонстрации, еле выбрался из распарившейся людской массы на свежий воздух и дал себе зарок: держаться подальше от подобных массовых мероприятий.
Поездка на целину в Казахстан не обошлась без некоторых приключений для Ильи. Сборы были недолгими. Никто не знал, сколько месяцев студенты будут работать на целине и какую одежду взять. Выехали в августе, в тёплую погоду. Ехали в очень длинном товарном поезде, в вагонах отдельно для девушек и парней. Состав тянули два паровоза — спереди и сзади. Когда были остановки, все выбегали из вагонов и бросались к кранам большим и малым, так как жара в августе была нестерпимой.
Первое приключение случилось в самом начале поездки. Илья вместе с другими побежал облиться водой к огромному крану с водой для цистерн и котла паровоза. Из него лился толстый столб воды. Был такой напор воды, что она моментально создала глубокую воронку. Илья прыгнул в неё и вдруг почувствовал нестерпимую боль в подошве правой ноги; в подошву вошёл металлический штырь. Он выскочил из воронки и к своему ужасу увидел бьющуюся из подошвы фонтанчиком кровь. Кто-то из студентов бросился в вагон за бинтом, который Илья стал наматывать на рану. Илья побежал в санитарный вагон, где медики обработали ему рану перекисью водорода, наложили швы и сделали перевязку. Ему выдали трость, и до приезда на станцию Тайнча Кокчетавской области он оставался в санитарном вагоне. По приезде в Тайнчу всех студентов стали сажать в кузова грузовых машин для размещения по объектам работы. Студенты в грузовиках распевали популярные в те годы песни, некоторые из которых были с залихватскими припевами: «Ласточка-касаточка», «Blue Canary». Девушки распевали песню «Мишка-Мишка, где твоя улыбка?» Эти песни были настолько избиты и звучали так часто, что они опротивели Илье на всю жизнь.
От Ильи многие бригадиры отказывались брать его в свою бригаду, так как он «хромой», но один из бригадиров взял Илью для помощи на кухне: чистить картошку и другие овощи. В бригаду, кроме Ильи, входили Володя Рыжков, Анатолий Гах, репатриант из Бразилии, и ещё несколько незнакомых парней.
Толя не был единственным репатриантом на филфаке: в 1956 году нахлынула огромная волна репатриированных из разных стран, которых принимали в ВУЗы на льготных условиях.
Когда зажила нога, Володю, Толю и Илью поставили на первый объект — закладку фундамента для свинарника в совхозе Ясная Поляна, недалеко от Тайнчи. После Ясной Поляны Илья работал в другой бригаде, которая разгружала машины с зерном. Наступили холода. Студентам выдали фуфайки, кирзовые сапоги, шапки. Обмундирование было старое, но зато спасало от холода и ветров. Сначала все спали по палаткам, потом бригаду Ильи перевели в вагончики-теплушки с металлическими плитами, в которых огонь пылал сутками. Вагончики были оборудованы двухъярусными нарами. Грузовики приходили в любое время дня и ночи, и студентов посылали по очереди сгружать зерно. Илье запомнился один студент Саша Лущик, который жил в том же вагончике, где и Илья. Саша писал лирические стихи и просил Илью послушать их в свободное от работы время. По возвращении с целины Илья и Саша здоровались на факультете, иногда общались. У Саши была любимая девушка, которую Илья знал в лицо. По прошествии нескольких лет, Илья спросил её, как поживает Саша, на что она ответила: «Саши больше нет». Больше она ничего не сказала, так что Илья не понял смысла её слов: нет в живых или нет для неё, то есть навсегда расстались… Поездка на целину омрачилась неожиданной гибелью однокурсника Ильи Юры. Юра был с отделения русского языка и литературы. Они виделись на факультете, здоровались, а познакомились однажды у двери комсомольского бюро филфака, где оба ожидали выговора по комсомольской линии за невыход в рейд дружины по поимке уличных хулиганов, драчунов и разборке бытовых конфликтов. Дружинники в те времена были в почёте. Но не все студенты дорожили этим почётом. Юра был высоким парнем, черноволосым, сероглазым с правильными чертами лица, спокойный, улыбчивый. Он страдал тугоухостью на одно ухо. У него была подруга Зоя Парцаллиди, очень миловидная девушка, с густыми белокурыми волосами и сочными губами. Трагедия случилась поздно вечером, когда Зоя и Юра возвращались под ручку из кино. Сзади Юру задела грузовая машина с сеном и протащила его вперёд. Зоя осталась целой и невредимой физически, но получила нервное потрясение. Вёл машину местный водитель, которому Юра в тот день грузил это же сено. Вот такая печальная ирония судьбы.
За три месяца работы на целине, Илья заработал денег, которых хватило ему лишь на покупку костюма.