Чистый звон металла, в доли секунд сменившийся предсмертным хрипом первой жертвы, разбудил безмолвный лес. Смертоносным вихрем Никиас врезался в толпу солдат, сметая крупных мужчин, словно сухие ветки на своем пути. В этой битве он должен сдержать элитную стражу и позволить Кейтлин уладить вопрос с Риккой самостоятельно. Выпад — занесенный топор пролетел над головой. Чтобы в следующий миг меч вонзился в грудь нападавшего, навеки останавливая ход его сердца.
Рикка отбросила ошейник в сторону и взмахнула рукой. Напряженная ладонь сжалась в кулак — тонкая магическая сеть паутиной окутала Кейтлин по рукам и ногам. Словно отрывки прошлого: тот же лес, шум листьев и крики умирающих за спиной. Кейтлин стиснула зубы и взмахнула кинжалом. Сеть с треском рассыпалась по земле частичками магической ауры. Рикка отступила на шаг.
Крепче сжимая в кулаке оружие, Кейт обернулась в поисках поддержки. Однако за спиной лишь дымилась наполовину обугленная повозка. Дэмиан словно растворился, только что стоял за спиной, а сейчас его зеленый огонь пожирал толпы тянущихся к нему гниющих рук. Горнило превращало орды мертвецов в пепел, едва касаясь их, но из мерзких полуразложившихся останков будто поднимался десяток на смену каждого. Вонь горящего мяса ударила в нос, к горлу подступила тошнота, а в глазах противно защипало. Голова закружилась от жуткого смрада и дыма, и хотелось поскорее сбежать из полыхающего инферно.
Почувствовав за спиной чужое приближение, Кейтлин пригнулась и едва ушла влево от пронесшегося мимо ее плеча острия кинжала. Рикка выпрямилась и надменно взглянула на свою бывшую воспитанницу, опустив оружие. И хоть в ее прозрачных глазах поселилось обманчивое умиротворение, Кейт помнила, как в прошлый раз госпожа с невероятной легкостью отразила все ее атаки. С ней точно не стоит терять бдительность. Чтобы спасти Никиаса, Кейтлин должна придумать способ отвлечь Рикку и заставить ее колебаться.
— Госпожа, император ведь хочет принести смерть в мир. Книга, что он использует, возвращает мертвых, — попыталась уговорить ее Кейт, пятясь в сторону. Рикка упреждающе взмахнула кинжалом, и она замерла на месте. — Господин угнетает всех, кто владеет магией. А ты…
— Ты считаешь, я не знаю всего этого? Ты думаешь, я ничего не понимаю? — презрительно выплюнула рал-дис словно яд. — Я лучше тебя осведомлена о планах господина.
— Тогда почему? — в непонимании взмолилась Кейтлин. Белоснежная кожа госпожи светилась на солнце подобно небесному благословению, и только желчная ярость в розовых глазах выворачивала ее истинную сущность. Слепая вера превратила ее в чудовищное орудие убийств. И хоть Кейт уже знала ответ, вопрос сорвался с губ: — Зачем?
— Господин решает. Никто не смеет думать, — грозно прошипела Рикка и двинулась вперед, взмахнув лезвием.
Кейтлин беспомощно оглянулась в поисках поддержки. Госпожа до сих пор оставалась для нее всем, и рука с оружием не поднималась. Завороженная силой рал-дис, Кейт могла лишь отступать на каждый выпад Рикки. Одна она ни за что не справится, разум противится, не видит в госпоже врага. И хоть любовь в сердце сильна, сражаться против Рикки она просто не в состоянии.
Никиас видел ее растерянный взгляд, чувствовал безмолвную просьбу о помощи. Лязг столкнувшихся мечей за спиной не давал ни мига передышки. Никиас развернулся на пятках и отрубил правую руку нападавшему, чтобы облаченный в черное солдат разрубил его поперек. Хоть он и сражался в паре со своим подчиненным, Никиас впервые чувствовал, что его сил едва хватает.
Очередная ошибка чуть не стоила ему жизни. Вновь обратив взгляд на Кейтлин, Никиас едва не пропустил направленный в него топор. Лишь чудом он смог увернуться в самую последнюю секунду и отрубил руку противника. Добивать смысла не было, он больше не сможет сражаться, и Никиас молниеносно переключился на следующего врага. Вокруг лежали горы трупов и раненых, приходилось двигаться осторожно. Он едва успел уклониться от пролетевшего над его головой меча и одним ударом вогнал собственное оружие в живот противника. Не колеблясь ни секунды, маг резко выдернул меч и с размаха снес голову сразу двоим. Они замертво упали возле его ног, и Никиас был вынужден отступить, чтобы получить пространство для маневров.
Дэмиан хладнокровно сжигал в магическом пламени наступающих мертвецов, но тех словно становилось только больше. К великому сожалению, он не мог просто уничтожить их за раз, приходилось приближаться к каждому. Вокруг полыхало мертвенно-зеленое пламя, и мертвецы горели в нем, но лишь те, кого он успел коснуться, рассыпались пылью. Вероятно, император наложил на них заклятие, другим это нельзя было объяснить. Колдун бесшумно перемещался между противниками, методично уничтожая их один за одним. А орды трупов росли на глазах.
Краем глаза Грей наблюдал за Кейтлин, однако вмешиваться не спешил, даже видя панику на ее лице. Он прекрасно знал, что наследница справится сама, должна справиться. И уверенность эта все крепла с каждым движением Кейт. Она отступала, дрожала от страха, и в ее расширенных глазах не мелькало ни капли уверенности. Однако кинжал не выпускала из рук, явственно направляя его на рал-дис.
Кейтлин не сводила взгляда с Рикки. Страх ледяными щупальцами сжимал сердце, но она всеми силами старалась этого не показывать. Рал-дис была умна и невероятно сильна, стоит обдумать стратегию. Нельзя слепо нападать, Рикка только этого и ждала. Кейтлин уже попалась на этом в прошлый раз, проиграла ту битву из-за собственной горячности. А Рикка между тем неумолимо надвигалась на нее, и в розовых глазах ее отпечаталась ледяная отстраненность.
— Госпожа, я не хочу сражаться, — вновь воззвала Кейтлин. Рал-дис с таким отвращением посмотрела на нее, что та непроизвольно отшатнулась от этого взгляда.
— Ты слаба! И навсегда останешься такой! — неприязненно процедила она, замахнувшись для удара.
Кейтлин с трудом увернулась влево. В глазах стояли слезы, застилая обзор. Сердце сжималось от мысли, что ей придется убить госпожу, что иначе Никиаса не защитить. Кейт быстрым движением смахнула соленые капли ладонью, внимательно следя за противницей. Рикка точным жестом развернула кинжал в ладони, рванула за спину. Кейтлин удачно поставила блок как раз в тот момент, когда кинжал появился возле ее шеи.
Рал-дис прижала руку к ее спине, по телу прошел мощный магический разряд. Колени подогнулись, но Кейтлин собрала всю волю, сосредоточившись только на кинжале. Дыхание замерло на выдохе. Рикка крепко прижала ее, приложив лезвие к горлу. Кейтлин сжала ее запястье, едва удерживая острие в дюйме от кожи. Одна ошибка — и все.
Дэмиан замер и рывком обернулся, почувствовав опасность. Кейтлин зажмурилась, отчаянно сжимая руку с приставленным к горлу кинжалом. Стиснув зубы, он заставил себя отвернуться и бросился на очередного сочащегося гноем мертвеца. В этой битве наследница должна победить сама, Рикка не посмеет убить ее без приказа императора. Кейтлин справится, он верил, что она победит свои страхи. Если сейчас она проиграет, эти цепные псы так и будут преследовать ее до конца жизни, отгрызая по кусочку души. Он лучше многих знал это ощущение.
Мертвецы все прибывали нескончаемым потоком. Хоть они по-прежнему не видели его, все же справляться стало намного сложнее. Они неумолимо двигались в эпицентр сражения к рал-дис, единственной, кого они чуяли. Лишенные зрения благодаря амулетам, они шли к единственному обладателю плоти и крови. Мертвецы бесконтрольно размахивали оружием, иногда раня самих себя. Впрочем, это не причиняло им даже малейшего дискомфорта. Дэмиан взмахнул руками, и словно по пролитому маслу зеленый огонь побежал по земле, преграждая им путь.
Никиас понемногу терял силы в сражении с обученными бойцами. Лишь магический меч помогал ему до сих пор держаться, угадывал движения хозяина и не давал промахнуться. Он будто подсказывал ему, как стоит поступать. Уклонение — удар — выпад — снова удар… и снова уклонение. Никиас, словно призрак, маневрировал между врагами, разя направо и налево. Иногда смертоносные клинки проносились в опасной близости от него, и Никиас в последний момент ускользал из лап смерти. Мышцы налились свинцом, парировать атаки становилось все сложнее и сложнее. Но любое проявление слабости равнозначно мгновенной смерти. И не только его.
Кейтлин ударила ребром стопы в голень, одновременно с этим попав локтем в солнечное сплетение. Всего на секунду рал-дис потеряла контроль, но этого хватило, чтобы Кейт вырвалась из смертельной хватки. Страх ушел, оставив место лишь ярости. Кейтлин резко ударила кинжалом, целясь в шею, но Рикка отразила удар, приставив острие оружия к груди. Кейтлин выронила клинок, подняв руки.
— И вновь проигрыш, — надменно выплюнула рал-дис. — Наследница.
Последнее слово слетело с ее губ гаже проклятий. Розовые глаза госпожи потемнели и казались выцветшими азалиями. Кейтлин слаба перед ней, снова проиграла из-за беспечности, снова поспешила. Госпожа не ошиблась.
Свист — громогласный удар в землю. Рикка нахмурила брови и на миг обернулась на звук. Кейтлин даже глаза не отвела, все ее внимание было сосредоточено на рал-дис. Уловив момент, она поднырнула под направленное оружие, подхватила с земли оброненный кинжал и с силой вонзила в сердце госпожи. Рикка на секунду замерла на месте, глаза расширились, с непониманием взирая на Кейтлин.
— Прости меня, госпожа, — со слезами прошептала она, повернув кинжал. Рикка в последний раз вдохнула, глаза остекленели. Кейтлин медленно выдернула клинок, и Рикка упала на землю.
Кейтлин с трудом сдержалась, чтобы не последовать за ней. Горе заполнило собою каждую частицу разума. «Это ошибка… она не пожелала остановиться… госпожа…» — путанный поток мыслей вихрем кружил в голове. Слабость в коленях заставила рухнуть на землю, захлебываясь в слезах. Вокруг бушевали взрывы и крики, но все звуки вмиг растворились. Кейтлин слышала только собственное рваное дыхание.
Поток яркого золотого пламени окружил их, резко вспыхнув. Человек в темной одежде стоял в кольце огня, подняв руки. Губы его спешно шевелились, словно он произносил некое заклятие. Дэмиан замер и настороженно проследил за каждым его движением, стараясь отловить личность случайного спасителя. Но черный капюшон, накинутый на голову, полностью скрывал лицо. Высокий худощавый мужчина выделялся простотой одежд, больше подходящей лесному путнику.
Мертвецы резко остановились, а затем развернулись и медленно двинулись к незнакомцу. Дэмиан напрягся. Пламя замерцало, то поднимаясь выше, то почти стелясь по земле. Не слишком ли просто он подчинил орды восставших трупов? Грей сощурился, но узнать в незнакомце ни подручных императора, ни Магистра Реина так и не смог. Казалось, что его настоящее появление в этом мире первое. Дэмиан мог похвастаться знанием каждого жителя Тэйтра и Виленсии, но…
Никиас с силой вогнал меч в сердце последнему противнику, когда перед ним возникла стена огня. Мигом развернувшись на каблуках, он не сразу осознал происходящее: Кейтлин сидела на коленях, закрыв лицо руками, а возле ее ног неподвижно лежала рал-дис. Дэмиан замер в эпицентре побелевшей от пепла земли, устремив взгляд на странного незнакомца в огне. Около сотни мертвецов медленно двигались к внезапно возникшему человеку в черной накидке и без следа оружия под одеянием.
Кейтлин сжалась на земле в клубок и рыдала. Рыдала так горько, словно только что потеряла самое родное в своей жизни. Госпожа была для нее всем, убить ее — равносильно заколоть себя. Кейт не верила, что решилась поднять на ее руку, не представляла, как быть теперь. На плечо мягко легла чья-то рука, но сил поднять голову не оказалось. Ей нужно время, чтобы оправиться, хотя бы немного.
Дэмиан бегло осмотрелся, убеждаясь в безопасности спутников, и вновь перевел взгляд на незнакомца. Он продолжал шептать, точно призывал ходячие трупы на свой зов. Влекомые его магией, они шагали к танцующим языкам пламени, выронив из рук оружие. Дэмиан напрягся, огонь окружал их спасителя, и орды полуразвалившейся плоти надвигались прямо на него. Без капли страха незнакомец манил их магией. Грей уже собирался броситься на помощь, но замер на месте. Едва один из мертвецов приблизился к пламени, все, как один, вспыхнули, растворяясь в огне. Треск и шипение горящего мяса заполнили поляну. Отвратительная вонь резко ударила в нос, на секунду отбив сознание.
Кейтлин испуганно подняла голову, услышав оглушительный шум. Яркий свет горящих мертвецов на миг ослепил ее, Кейт закрыла глаза рукой и сощурилась, кое-как разглядев пожар. Больше сотни восставших трупов сгорели всего за несколько секунд, как бумага. Загадочный человек опустил руки, и пламя вокруг сразу же погасло, оставляя после себя выжженный след на земле.
Кейтлин убрала руку и присмотрелась к незнакомцу. Плавные движения рук и мягкий изгиб рта были до невозможности знакомы ей. Знакомы…
— Гейрт?! — Кейт вскочила на ноги, не поверив своим глазам. Он снял капюшон, и Кейтлин сразу узнала такую родную улыбку в светящихся глазах.
Дэмиан усмехнулся и огляделся по сторонам, заприметив ошейник неподалеку от повозки. Да, этого человека он совсем не знал. И все-таки для попавшего в другой мир мага он использует слишком сильные заклятия. Пожалуй, на его долгой памяти оставалось не так много магов, способных на подобное.
— Вот уж точно неожиданная встреча, — заключил Дэмиан, подобрав с земли Фейлт. Такое оружие нельзя было просто бросить здесь.
— А может напротив, ожидаемая? — старик загадочно посмотрел на него, остановившись в нескольких шагах от Кейт, в светлых глазах загорелись озорные огоньки. Колдун одобрительно хмыкнул, словно припомнив что-то.
— Гейрт! — Кейтлин подскочила на ноги и крепко обняла старого друга. И в тот же миг тысячи воспоминаний, связанных с ним, всплыли из подсознания. — Как ты нас нашел?
— Ну, не без труда, — он светло улыбнулся ей и погладил по голове. — Я рад, что ты вспомнила меня.
Кейтлин отстранилась и изумленно вскинула брови. Неужели он знает о рал-дис и обучении?
— Как ты понял? — она бросила взгляд на подошедшего Никиаса, но и он был удивлен не меньше. Его изумрудные глаза сосредоточились на худощавом лице старика.
— Как думаешь, милая, сколько мне лет? — Гейрт весело засмеялся, но смех его перетек в печальный выдох. — Я совсем немного не успел тогда, когда они поймали вас.
— Как вы оказались здесь? — озадаченно спросил Никиас, продолжая буравить его подозрительным взором прищуренных глаз. Старик неприязненно поморщился.
— Я хоть и стар, — проворчал он, отвернув голову, — но не люблю, чтобы ко мне на «Вы» обращались.
Никиас замер. Нечто в его манере речи и жестах настораживало еще при первой встрече, а сейчас ощущение, что он слышал об этом человеке не раз, усилилось в сто крат. Лицо Гейрта выглядело незнакомо, и все же стоило ему тепло улыбнуться или начать говорить, Никиас чувствовал в нем принадлежность этому миру, и даже больше, словно в прошлом каждый человек здесь знал его имя.
— Не хотел обидеть, — Никиас склонил голову и протянул руку. Гейрт с готовностью ее пожал. — Так как ты снова здесь оказался?
Светлые глаза блеснули. Кейтлин вздрогнула.
— Снова? Я никогда не был в этом мире, — покачал головой Гейрт, лукаво улыбнувшись.
— Случайность есть явление закономерности, — произнес Дэмиан, приблизившись к ним. — Не правда ли, Кейтлин?
Кейтлин удивленно моргнула. Еще в старом доме у леса он чувствовал необычайную даже для Тэйтра магию, исходящую от Гейрта. Его познания о магическом мире не уступали его собственным, едва ли Грей встречал человека, способного оспорить его начитанность. Среди всех известных ему магов Гейрт отличался не только силой, сама аура его нашептывала о чем-то давно забытом. Чары наконец пали, и правда открыта.
Старик изящно развел руками, признавая проигрыш, и на губах его появилась торжествующая улыбка.
— Гейртан Фортис, к Вашим услугам, — поклонился он.
— Великий маг, — утвердительно кивнул Никиас. — Приятно познакомиться.
Кейтлин прикусила язык: не время для расспросов. Почтение в глазах Никиаса и некая доля уважения во взгляде Дэмиана не оставляли сомнений, что Гейрт знаком им не только именем. Кем бы он ни был в прошлом, ее друг однозначно выходец из этого мира, более того, известен не простым обывателем.
— Гейрт, это что, правда? Ты великий маг? — изумленно переспросила Кейтлин, с трудом собирая частички новых и старых знаний в голове.
— Да, дорогая, — старик деликатно откашлялся. — Извини, что не сказал тебе.
Кейтлин взглянула на него совершенно другими глазами. Хоть она и провела с Гейртом почти всю жизнь, представший ее глазам великий маг казался сейчас другим, незнакомым ей человеком. Загадок в нем отнюдь не меньше, чем в ее друзьях. И кто знает, что еще он скрывает?
— Нужно двигаться дальше. Не исключено, что император отправит новый отряд, — встревожился Никиас и огляделся: магическая сеть не чувствовала постороннего вмешательства. — Полог сгорел, но повозка в состоянии ехать дальше.
— Верно, — кивнул Дэмиан.
Не желая дольше задерживаться на побоище, Никиас помог Кейт забраться в повозку, а затем и сам запрыгнул следом. Запах гари уже почти не ощущался, хотя черные огрызки, некогда бывшие стойками для крыши, одиноко торчали из подкоптившихся бортиков. Никиас вытащил из угла почти уцелевшее после пожара одеяло и накинул Кейт на плечи. Она благодарно улыбнулась в ответ.
Гейрт забрался следом и устроился рядом с Кейтлин, снимая с себя черную накидку, а затем и небольшой заплечный мешок. Солдат Магистра в паре с магией Никиаса вытащили чудом не переломавших ноги лошадей из неглубокой дыры в земле, а затем он, повинуясь жесту предводителя, перебрался вперед и взял в руки вожжи. Дэмиан взмахом руки поджег оставшиеся тела стражников и запрыгнул в повозку, едва та тронулась.
— Ты изменился, — тактично заметил Гейрт, оглядев устроившегося напротив них колдуна. Тот скривился.
— Мне считать это комплиментом или оскорблением? — Дэмиан перевел взгляд на старика, нахмурившись. Тот весело рассмеялся.
— Смотря как ты сам воспримешь мои слова, — Гейрт пожал плечами. — Я бы сказал, что ты стал благосклоннее к своим спутникам.
— Служебная необходимость, — кратко ответил колдун. Тот подозрительно поднял бровь.
— Неужели? — Гейрт заметил закрывающиеся глаза Кейтлин и её бледное лицо, мягко взял за руку и позволил собственной целебной энергии течь по ладоням. Кейт положила голову ему на плечо и дыхание ее замедлилось. Гейрт краем глаза заметил ее сонный, направленный на снующего туда-сюда мага взгляд.
Никиас закончил проверку уцелевших бочек и ящиков с припасам и сел рядом с прикорнувшей Кейтлин. Неудивительно, что она еле держалась в сознании: решиться убить обучавшую ее рал-дис сложнее, чем убить собственную мать. Он даже представить боялся, какие муки терзали ее в ту секунду, когда она решилась всадить кинжал в сердце Рикки. Кейтлин сейчас очень нужен отдых и немного магии Гейрта.
— Великий маг, почему ты исчез? — спросил Никиас. Еще в годы обучения в Академии он хотел узнать, почему на пороге войны сильнейший маг покинул их мир и стер все воспоминания о своей личности.
— На то были причины, — Гейрт покачал головой, прерывая дальнейшие расспросы. — Итак, вы движетесь во дворец Магистра Реина?
— Да, там мы сможем защитить Кейтлин, — уверенным тоном подтвердил Никиас.
Старик молча кивнул. Взгляд светлых глаз упал на запястья, где не зажили следы знакомых ему железных колодок. Если бы заклинание сработало быстрее, если бы он смог попасть в Тэйтр раньше…
— Милая, ты устала, — тихонько произнес маг и поцеловал в лоб. Кейтлин ощутила теплый поток усыпляющей магии. Но едва она смогла что-то понять, ужасная слабость растеклась по телу и заставила ее уронить голову на колени старого друга. Непроглядная темнота заволокла сознание, погружая в сновидения.
— И кому пришла в голову эта идея? — со всей строгостью произнес Гейрт, хмуря густые брови. Потемневший взор светлых глаз вонзился в Никиаса.
— О чем речь? — переспросил Дэмиан, уловив нотки гнева в голосе старика.
Но Гейрт неотрывно смотрел на Никиаса, больше не произнеся ни слова. Все предостережения пролетели мимо, насколько же безрассудным нужно быть, чтобы так заплутать между долгом и чувствами? В тот день Никиас показался ему разумным мужчиной, способным разделять службу и личную жизнь. Так откуда эта нежная связь, тонкой невидимой нитью соединившая их направленные друг на друга взгляды?
Никиас отвернулся, закусив щеку изнутри. Ему ли не понять, о чем говорит Гейрт. Раз за разом, день за днем он клялся остановиться, но до сих пор не смог. Словно околдованный, его разум не мог пробиться сквозь полыхающую стену любви к госпоже. Бесполезно строить из себя героя, он никогда не сможет отказаться от этих чувств. Любовь к женщине в его сердце сильнее чувства долга, крепче сомнений и чужих слов, важнее регламента и собственной жизни. Что толку теперь оправдываться?
— Магистр Реин казнит меня по прибытию во дворец, — тихо прошептал Никиас, не смея посмотреть в лицо старика. — Тебе не о чем переживать.
— Ты должен был остановиться, когда узнал, кто она, — приятный голос промерз нотками жесткости. Никиас горестно вздохнул. Он понимает, и тогда понимал. Да только пламя чувств выросло намного раньше, и сейчас его уже не погасить.
Гейрт зажмурился и задержал дыхание, чтобы через секунду с шумом выдохнуть и опустить взгляд на мирно спящую Кейтлин. Времени почти не осталось, и если они не поспешат, конец не будет хорошим. С Никиасом он успеет разобраться и позже, хуже уже вряд ли будет, а вот дворец набит опасностями.
— Отложим, есть дела важнее, — продолжил он, обратив внимание обоих мужчин на себя. — Вы не должны задерживаться во дворце.
— Почему? — удивленно переспросил Никиас. — Там она в безопасности.
Гейрт покачал головой и обратил внимание на колдуна.
— Дэмиан, ты помнишь, как звучит твоя фамилия? — строго заговорил он, вскинув брови. Тот поджал губы. — И помнишь, что она значит для Виленсии?
— Да, я помню, — на удивление спокойным тоном ответил колдун. Никиас напряг память и с ужасом вспомнил жуткую историю. — Как же забыть, если сам Великий маг восстанавливал последствия моих разрушений.
Прошлое день за днем преследовало его по пятам, но Грею начало казаться, что он сможет преодолеть эти мелкие кочки. Однако не учел, кем был в глазах жителей Виленсии. И хоть он сам давно раскаялся в содеянном когда-то по приказу императора, пострадавшим не было дела до его извинений.
— Грей, все серьезно. Артис ненавидит тебя, — старик поднял указующий перст, подчеркивая важность своих слов. — Тебе нельзя во дворец. Кейтлин останется одна, без вас. А ты, Никиас, попадешь в камеры за содеянное!
— Там она будет защищена стенами дворца и войском, — возразил Никиас. Только ради этого он так и спешил. Его не волновала собственная судьба или наказание, лишь бы упрятать Кейтлин от разрушительной магии императора. И надежнее дворца ее отца места не было.
— Чтобы раскрыть свою силу, ей нужна ваша помощь, — Гейрт подался вперед. — И знания.
— О, да! Моих знаний хватит на две такие девчонки! — похвастался колдун, посмеиваясь. — И если бы наш друг держал свои руки при себе, не было бы и проблем.
— Если бы кто-то не разрушил добрую половину городов Виленсии, Кейтлин и не осталась бы одна, — парировал Никиас.
— Стоп! — грозно прервал их Гейрт. — В ваших спорах нет смысла, ей нельзя задерживаться во дворце и по другим причинам. И ты, Никиас, останешься вместе с Дэмианом в лесу. Я отведу ее во дворец, и через несколько часов мы вернемся обратно.
Спутники задумчиво переглянулись, и в глазах каждого вспыхнула неприязнь. Похоже, за недели совместных путешествий эти двое так и не нашли общий язык. Гейрт задумчиво потер подбородок. Едва ли будет хорошей идеей оставлять их наедине более чем на сутки. Их разногласия сильнее, чем казалось вначале. И грубый нрав Грея только усугубляет их натянутые отношения.
— Магистр Реин ждет меня. Я должен вернуться, — Никиас отвел взгляд и сцепил руки в замок. Волнение за жизнь госпожи не шло ни в какое сравнение с нежеланием разговаривать с колдуном. Пусть даже во дворце его ждет смерть. — Иначе это будет считаться предательством.
— Ты предал своего Магистра, когда посмотрел в сторону Кейтлин! — возразил Гейрт, и Никиас прикусил язык. — Если ты вернешься, первое же, что он сделает, отправит тебя в камеры. А ты знаешь, что это значит, ты ведь маг.
Тот опустил взгляд на свои руки, не в силах подобрать слова. Камеры Виленсии знакомы ему теснее, чем кому-либо из оставшиеся в живых. Когда он бежал из Тэйтра, Магистр Реин принял его не самым радушным образом. В нем заподозрили разведчика и собирались казнить. От верной смерти его спас Артис Реин, пожелавший использовать его магию для защиты в опасное военное время. Не сразу Никиаса приняли на службу к Магистру. Однако пребывание пленника в камерах его дворца на протяжении нескольких лет позволили повелителю убедиться в искренности последнего.
— Госпожа Кейтлин должна быть под защитой, — заученно произнес Никиас, словно заклинание. — Дворец Магистра Реина — лучшая защита.
Гейрт сжал пальцами переносицу и зажмурился. Никиас хороший, преданный солдат армии Магистра Реина. Но когда речь заходит о здравом смысле, нередко преданность может сыграть злую шутку. Слепое следование законам лишает его возможности трезво оценить положение вещей. Он даже слушать не хочет, а во дворце их действительно ждет… Гейрт медленно выдохнул.
— Пожалуй, нам следует перекусить, — перевел он тему и улыбнулся. — Вы вообще давно ели в последний раз?
— Спасибо, — язвительно заметил колдун, — я наелся в прошлый раз. На всю жизнь хватит.
— Как будто ты раньше не попадался на такой фокус? — старик довольно засмеялся. Тот скривился в отвращении.
Гейрт приложил палец ко лбу Кейтлин, и она тут же распахнула глаза. Праведный гнев за бессовестную утайку их разговора, блеснувший в серых глазах, старик ловко отвлек знакомыми с детства поглаживаниями по голове. Будто на миг вернул в теплые беззаботные деньки, и злиться на его скрытность как-то само собой перехотелось.
— Ты голодна, милая? — заботливо спросил Гейрт.
Его светлые глаза так по-родному улыбались ей, что сердце сжималось в груди. Кейтлин ужасно скучала по своему другу, даже госпожа не смогла вытеснить воспоминания о нем. С самого детства не было никого ближе для нее, чем Гейрт. И решение оставить его в другой стране стало самым тяжелым за всю ее жизнь.
— Не понимаю, как ты так долго без еды? — засмеялась Кейт и села рядом, подтянув колени к груди.
Гейрт снял заплечный мешок и достал холщовый сверток с сушеными фруктами. Взяв в руку ладошку Кейт, он насыпал горсть яблок и разномастных ягод. К сожалению, в дороге он не мог побаловать себя любимой домашней едой, впрочем, и засушенные фрукты после ожесточенной битвы казались лучшим лакомством.
— Ты даже не представляешь, как я хочу, наконец, поесть домашней еды! — с жаром ответил он, взяв горсть фруктов. — Угощайтесь, друзья! Если вы позволите так вас называть.
— Друзья не станут травить, — уверенно ответил Никиас, тоже взяв небольшую горсть.
— Ошибка за ошибкой, — Дэмиан со вздохом принял угощение. — Стоило мне связаться с вами.
— Кто еще с кем связался! — буркнула Кейтлин.
И в ту же секунду в ее голове вспыхнули воспоминания о первых днях в сопровождении колдуна. Ссора за ссорой, стоило ему открыть рот, из него вылетали одни оскорбления и колкости. Ох… как же он изменился по отношению к ней.
— Заметь, стоило тебе прислушаться к моему совету, как проблемы решились сами собой, — весело произнес Гейрт.
— А если бы я разрушил Виленсию сто лет назад, этой войны бы и вовсе не было, — едко заметил Дэмиан.
— Грей, осторожнее с такими словами, — Никиас предостерегающе положил руку на эфес.
— Грей? — Кейтлин прижала руку к губам и весело расхохоталась. Мужчины изумленно переглянулись. — Ты серьезно?
— Кейт, не надо, — прошептал ей Гейрт и подмигнул, закусив губу. — Не говори этого.
Мудрые слова, однако почти стершиеся воспоминания вызывали волну неконтролируемого смеха, и Кейтлин никак не могла успокоиться.
— Так ведь это был твой совет! — все еще смеясь, ответила она. — Ты специально это сделал?
— Ну, я был не в восторге, когда мне пришлось снимать его печати с городов, — с самым невинным видом пожал плечами старик. — Это, знаешь ли, не так просто. Да и собачка, это так мило.
Кейтлин вновь рассмеялась, стараясь не смотреть на колдуна. Никиас непонимающе переводил взгляд между ними, стараясь хоть что-то разобрать, но в сумбурной беседе понять ее значение не удавалось. Впрочем, задорный смех госпожи его несказанно радовал вне зависимости от причин.
— Дэмиан Грей — звучит очень красиво, — как можно серьезнее произнесла Кейтлин. И через секунду снова засмеялась. — Прости, пожалуйста, я не хотела.
— Поведай же мне, чем тебя так развеселило мое имя? — на грани терпения спросил колдун. Угольные глаза сощурились под сведенными бровями, а темная аура вокруг окрасилась чернильным оттенком.
Кейтлин закусила губу, гадая, можно ли ему рассказывать. Маленькая месть ее старого друга может серьезно обидеть нового. Не стоило смеяться и подогревать интерес Грея. Однако если она умолчит о таком пустяке, это подорвет и так хрупкое доверие между ними. Пусть история неприятная, Кейтлин надеялась на его благоразумие и прощение.
— Мама подарила мне маленькую собачку, — со вздохом заговорила она и подняла глаза на Дэмиана. — И Гейрт предложил назвать ее Грей. И все бы ничего, но эта собачка оказалась настолько противной, все время безобразничала, кусалась и лаяла. И сейчас я подумала: может, вредный характер — черта этой фамилии?
Дэмиан непроницаемо смотрел на нее и молчал. Кейтлин замялась и виновато улыбнулась. Темная аура его начала светлеть, пока не стала совсем прозрачной. Колдун медленно перевел взгляд на старика, а затем очень тихо прошептал:
— Faux pas!
— Quidem? — Гейрт фыркнул. — На твои печати я потратил уйму времени. Мог бы использовать магию попроще.
Грей закатил глаза и промолчал, а Кейтлин навострила уши. Загадочный язык, на котором иногда говорили Никиас и Дэмиан, уже не впервой овладевал ее сознанием. Так или иначе, Кейтлин изучала многие языки своего мира, на некоторых говорила, о некоторых только слышала. Но странное наречие этих земель было ей совсем незнакомо.
— Что это за язык? — Кейтлин обернулась к спутникам и сложила руки на груди. — Почему вы все говорите на нем?
— Это очень древний язык, — ответил Никиас. — До этой встречи, я считал, что его вообще никто не знает. Это магический язык, — он неопределенно взмахнул рукой. — Сложно объяснить.
— Что значит «магический»? — переспросила она. — Я не понимаю.
— Магический язык означает, что понять его могут лишь те, кто обладает этой силой, — пояснил Никиас. — На этом языке общались пророки и маги древности.
— И что же, нужно просто обладать магией, чтобы его понимать? — Кейтлин в задумчивости нахмурила брови и закусила костяшку пальца. Впервые она встречала язык, знание которого завязано на магии.
— Конечно нет, — Дэмиан взмахнул рукой, и над его головой рассыпались алые искры. — Нужно потратить много сил, прочесть столько же книг, сколько искр ты видишь.
Алые огоньки рассыпались по закоптившейся древесине, но взгляд Кейтлин был направлен на Грея. И пусть аура не сочилась яростью, в суженных зрачках проглядывались отголоски гнева. Все-таки Дэмиан злился из-за той истории с псом.
— Не обижайся, — Кейтлин улыбнулась настолько дружелюбно, что от умиления могли бы растаять снежные вершины гор. Колдун хмыкнул. — Я тогда не знала тебя. Помоги мне выучить этот язык.
— У тебя ведь нет магии, — возразил колдун, скрестив руки на груди. — Ты не сможешь его даже прочесть. Не то что выучить.
— А как же сеть рал-дис? — Кейтлин села на колени и наклонилась к нему. — Может, я и этот язык смогу прочесть. Есть у него название?
Никиас коснулся ее плеча, привлекая внимание. Быть может, она права. Он давно предполагал, что Госпожа обладает некой частичкой магии. И возможно, той частички хватит, чтобы выучить магический язык. Кейтлин обернулась к нему, касаясь пальцами его руки.
— Тогда его называли «veterum», что значит «древний», — заговорил Никиас, осторожно отнимая ладонь. — Я говорю на нем потому, что император решил обучить этому языку приближенную к нему стражу: рал-дис и личных телохранителей. Все маги тогда жили лишь в Тэйтре, и он мог не сомневаться в сохранности ценной информации.
— Veterum… — задумчиво произнесла Кейтлин.
— Кейт, древний язык может быть очень полезен тебе, — согласился Гейрт и протянул ей еще фруктов. — Во дворце как раз есть книга.
— Время позднее, — Никиас передал ей единственную уцелевшую подушку и одеяло. — Мы почти добрались до дворца, а во сне дорога кажется быстрее.
— Осень так красива и так холодна, — Гейрт перевел взгляд на красный диск заходящего солнца, наполовину скрывшийся за горизонтом. Всю дорогу, пока они мчались через бескрайнюю равнину, обдуваемые сильным ветром, только теплые лучи не давали им замерзнуть. А после заката температура значительно упала.
Дэмиан приложил ладонь к стойкам повозки, создавая защитный барьер над их головами. Ветер сразу же стих, и внутри потеплело. Гейрт помог Кейт устроиться и дождался, пока она погрузится в сон. Очень важно, чтобы друзья услышали его в эту минуту. Если они задержатся во дворце, случится непоправимое. Гейрт взял Никиаса за запястье и притянул ближе. Маг удивленно вскинул брови, раскрыв рот, но старик прижал палец к губам и притянул его к Грею.
— Я надеюсь, мы договорились, — серьезно сказал Гейрт, смотря в глаза обоим мужчинам. Те не нашлись с ответом.