Школа подходила к концу, семиклассники готовились к экзаменам, штудировали билеты, перечитывая учебный материал. Илья отлично сдал экзамены и уехал в Тамбовский детский дом № 8. Вместе с ним уехали сестра Лёни Сизова и Эдик, мальчик-киргиз с исключительно красивым восточным типом лица. Их сопровождала воспитательница, у которой Илья в четвёртом классе хотел украсть наручные часы с чёрным циферблатом, светящимися стрелками и цифрами. Он видел их на столе во время самоподготовки, он видел, как воспитательница клала их в карман, он знал, в каком кармане они находились. Потенциальный вор вынашивал якобы невинный план похищения часов, но отступился от своей преступной идеи. Его как бы на эту преступную мысль толкал дьявол. Тогда ему чёрные часы казались неимоверным богатством, необыкновенной роскошью. Но, к счастью, подросток устоял перед соблазном дьявола. Перед его лицом стояло несчастное, печальное, покрытое угрями лицо невысокой воспитательницы. Она будет искать часы, она будет подозревать всех и каждого, а он себе не простит такой подлости.
И вот они вчетвером приехали в Тамбовский детский дом №8, и, после того как воспитательница передала воспитанников администрации, они сердечно распроща-лись, и у Ильи было легко на сердце, что он не причинил боль человеку. А до семнадцати лет он уже причинил троим людям физическую боль: Вале Серову в Воронцовском детском доме разбив ему нос, Эдику, ударив парня палкой по коленкам, девочке, толкнув её в коридоре. В памяти остаются как благородные, так и подлые дела. Только о благородных пишут и говорят, а о подлостях совершивший их терзается угрызениями совести, если он её не растерял.
Илью и Эдика медсестра, пятидесятилетняя женщина, повела на дачу, которая располагалась за рекой Цной в сосновом бору. Дача представляла собой деревянный барак, разделённый на две половины — для девочек и для мальчиков. Кухня находилась в стороне. При хорошей погоде питались на улице за длинным столом под шатром, при дождливой — на веранде. Тут же на веранде был большой шкаф с книгами. Заведовала библиотечкой хрупкая девушка с пышными русыми волосами и огромными карими глазами. Она была настолько хрупкой, что казалась прозрачной. У неё, как позже стало известно Илье, было больное сердце. Девушку звали Майей. Она перешла в десятый класс. Илья познакомился с Майей Тэтэнгольц, которая оказалась разговорчивой и остроумной девушкой, и первые дни проводил рядом с ней. Потом он увидел других будущих десятиклассников — пятерых девушек и молодого человека Володю Ступникова, высокого брюнета в очках и с шевелюрой блестящих чёрных волос. Перед Ильёй стала проблема — пойти в фельдшерско-акушерскую школу или в восьмой класс. После долгих колебаний, двух визитов в канцелярию фельдшерско-акушерской школы за документами и возвращения их назад в ту же канцелярию, Илья в конце концов забрал документы из фельдшерско-акушерской школы и сдал их в школу №8 города Тамбова.
Стал вопрос, какой язык он будет изучать: английский или немецкий. В Кутли он в шестом и седьмом классах учил немецкий, но лишь потому, что в школе не было английского. Немецкий язык преподавала красивая брюнетка, Мария Максимовна, с тёмными усиками над губой, серыми глазами и пышной причёской чёрных как смоль волос В ней, видимо, бурлила цыганская кровь. Летом Илья часто видел, как она в телеге, запряжённой парой вороных, с неимоверной скоростью неслась по Кутли, перевозя дрова, навоз или сено для своего домашнего хозяйства. Учительница немецкого языка была поистине колоритной фигурой. Если она произносила артикль «Der», то это был действительно «Der», с откровенным русским звуком «р», раздававшемся по всей школе.
Не менее колоритной фигурой был и директор школы Иван Антонович — писанный красавец — с широкой волосатой грудью, сероглазый брюнет с исключительно нежной кожей лица, высоким лбом, прямым носом и твёрдым подбородком. Он был очень строгим, но справедливым. Илья случайно встретил Ивана Антоновича как-то на мосту через Цну, по дороге на детдомовскую дачу. Они дружески обнялись и потом уже никогда в жизни не встречались. Таким он и остался в памяти у Ильи.
Летом 1953 года была раскрыта преступная группа Берии. Его портреты люди рвали, топтали и кричали: «Берия, Берия! Вышел из доверия, а товарищ Маленков надавал ему пинков!»
Итак, Илья претендовал на класс с английским языком. Когда в учительской не могли решить, можно ли Илью посадить в класс с английским языком, мимо него проходил учитель английского языка Евгений Иванович, который хлопнул Илью по плечу и сказал, что он возьмёт его в свой класс. Евгений Иванович не обладал хорошим произношением, дисциплина на его уроках оставляла желать лучшего. Он был предметом сплетен и пересудов в связи с тем, что летом продавал яблоки из своего сада, но Илья был ему благодарен, что он взял его в свой класс. В школе был другой учитель английского языка Вячеслав Владимирович, высокий мужчина в корсете. Корсет он носил в связи с переломом позвоночника в авиации. Он долго лежал в госпитале и там заочно поступил в институт иностранных языков, который успешно закончил. Он был энтузиастом английского языка, давал Илье книги на английском языке, словари. Через три месяца Илья с удовольствием помогал одноклассникам по английскому языку.