Стук копыт по влажному грунту разлетался по сонному лесу, тревожа едва проснувшихся на ветвях деревьев птиц. Деревянные колеса то и дело подскакивали на камнях и с грохотом ударялись о дорогу. Крытая повозка летела по утрамбованной земле, словно по мощеной плитке, создавалось впечатление, что извозчик не волновался о сохранности груза. То и дело взлетая на ухабах, она вздрагивала от очередного удара о землю и скрипела на поворотах, лишь чудом еще не рассыпавшись на скорости.
Кейтлин внезапно проснулась от сильной тряски, не сразу осознав, где находится. Тихие разговоры, шорох ветра, ударяющегося о полог, грохот колес, запах хвои и влажного грунта, вибрация жестких досок под спиной не походили на убранство покосившегося домика. Приподнявшись на локтях, Кейтлин оглядела крохотную повозку и остановила взгляд на сидящим в углу Никиасе.
— Почему не разбудили меня? — она нахмурилась, приняв сидячее положение. Одеяло скользнуло на колени, и задувающие потоки воздуха заставили поежиться от холода.
Никиас поднял голову и вложил меч в ножны, откинув грязную тряпку в сторону. Теплый взгляд серых глаз следил за каждым его движением без капли сожаления, хотя сам Никиас все утро провел в сомнениях и горьких мыслях. С той скоростью, с какой Дэмиан гнал несчастных пегих лошадей, они будут во дворце уже за пару дней. И хоть Никиас давно смирился со своим положением, сердце не уставало рыдать день за днем.
— Я хотел, чтобы вы выспались, госпожа, — тихим голосом произнес он. Кейтлин долгую минуту смотрела ему в глаза, словно ждала чего-то большего, и молчала. Покачиваясь от тряски, она скрестила ноги и положила сцепленные ладони на одеяло. Никиас уже хотел встать, чтобы подать ей воды или чего-либо другого, но та жестом остановила его.
— А где Дэмиан? — вдруг спросила Кейт, оглядываясь по сторонам.
— Ведет повозку, — тут же отчитался Никиас и улыбнулся краешком губ. — Вернее, мешает моему охраннику. Помните, госпожа, он нас встретил вчера?
— Помню, — кивнула она, решив сегодня пропустить мимо ушей его обращение. Сколько бы вчера Никиас не объяснял ей, Кейтлин не могла осмыслить услышанное, и потому режущее слух «госпожа» воспринималось скорее как оскорбление. Однако сейчас хотелось прояснить другой момент, и потому она крикнула в пустоту, уверенная, что ее услышат:
— Дэмиан! Я хочу поговорить!
И словно он только и ждал ее зова, колдун откинул в сторону полог и перебрался в повозку, садясь на ее бортик. Темные круги под глазами и серый оттенок лица подсказывали, что за прошедшую ночь ему так и не удалось отдохнуть. После плена рал-дис Дэмиан выглядел совсем осунувшимся, а во взгляде исчезла привычная искорка надменного превосходства, коим он так часто злил госпожу Найду.
— Слушаю, — коротко произнес он, и Кейт заметила усталую хрипотцу в его тихом тоне. — Расскажи, что произошло.
Темные глаза буравили ее, проникая прямо в душу, отчего становилось неуютно. Прозрачная дымка его ауры сжалась вокруг хозяина, едва держась за его балахон, словно боялась потеряться. И все же нити ее тянулись к повозке, и если присмотреться внимательнее, окутывали ее, врезались в древесину, будто паутина, удерживали на каждом резком толчке. Даже на грани обморока он старался помочь, даже когда сам нуждался в помощи.
Кейтлин помялась перед ответом, посмотрела на Никиаса, но тот и сам насторожился, будто ожидал ответа. Что ж, резонно. Как не ждать ответа от той, благодаря кому им удалось избежать смерти. Да только они еще не знают, что Кейтлин и сама не может ответить на эти вопросы. Она опустила глаза на свои руки и смяла край одеяла, лежащего на коленях. Просто мысль, что Никаса убьют, вытеснила собой любую другую. Просто желание спасти его стало выше желания служить господину. Просто его жизнь стала важнее ее собственной. И нечто в глубине ее тела отозвалось на этот зов.
— Особенно нечего рассказывать, — Кейтлин пожала плечами, вновь взглянув на Никиаса. — Я до сих пор не до конца понимаю, что там произошло. Господин вдруг потерял сознание, и я бросилась к нему, — она кивнула в сторону Никиса, с неподдельным вниманием прислушивающегося к каждому ее слову. — А потом мы пришли и за тобой.
— Вдруг потерял сознание? — с сомнением переспросил колдун. — Без причины?
Кейтлин обернулась к нему. Черные глаза недоверчиво сузились, а в прозрачной дымке заплясали клубы тьмы. В открывшейся половинке полога блеснул луч восходящего солнца, и Дэмиан поспешил ее задернуть.
— Не знаю, — после заминки ответила Кейт и глубоко вдохнула, стараясь поточнее описать свои ощущения в тот момент. — Я чувствовала, как Фейлт отвечает мне, как его магия наполняет душу энергией, освобождая что-то внутри. Однако это была вовсе не боль, скорее, нечто теплое, вязкое, восполняющее мои силы. А затем все потемнело.
— Потемнело? — выжидательно спросил Дэмиан, чувствуя, как сердце пропускает удар. Кейтлин некоторое мгновение скользила глазами по повозке, а затем остановила взгляд на собеседнике.
— Да, стало темно и пусто, словно весь мир рассыпался на куски, — кивнула она. Колдун изогнул бровь. — А потом я услышала его голос. Никиас позвал меня, и я подняла голову. Господин уже лежал без сознания.
Вновь повисла тишина. Дэмиан провел ладонью по взмокшему лбу. Услышанное сейчас не радовало ни на гран, и все же он начал догадываться, что произошло в замке императора. Даже притом что вероятность подобного приближалась к нулю, просто отмести ее не получится. Случаясь раз в тысячелетие, оно быстро стиралось из памяти людей, редко мелькало на страниц книг по истории магического мира, и понемногу превратилось в сказки. И все же отрицать очевидное из-за его сказочности глупо.
— Магия, — наконец заключил колдун. Никиас отвернулся, не проронив ни слова.
Кейтлин была почти готова услышать это, но внутри что-то болезненно дрогнуло. Словно вторя голосу колдуна оно трепетало в груди точно так же, как в замке императора, откликалось на зов. А затем гасло так стремительно, будто огонь тонкой восковой свечки. Кейтлин нашла глазами Никиаса, ожидая поддержки, но столкнулась с льдом изумрудного океана. Словно тьма заволокла его теплый взгляд, сейчас напоминавший шепот зверя.
— Думаете, я владею магией? — со вздохом произнесла она, отворачиваясь.
— Что тебе сказал господин? — услышала она ласковый голос Никиаса и вновь заставила себя посмотреть ему в лицо. Отголоски гнева улетучились сами собой.
— Я не помню, — Кейтлин напрягла память, стараясь дословно озвучить слова императора. Но чем глубже она погружалась в воспоминания, тем скорее они разлетались сухими листьями в ураган. И ухватить хоть один казалось чудом. — Он хотел узнать, какую силу я скрываю.
Никиас встал со своего места и под вопросительные взгляды собеседников подошел к пузатой бочке в углу повозки. Минувшей ночью, пока он держал в объятиях госпожу, Никиас отвлекал себя мыслями о ее исцелении, и в голову забрела нелепая мысль попытаться помочь ей магией. Взяв небольшой ковшик, маг зачерпнул немного воды и смочил руки. Никто раньше не пытался собрать воедино разбитую рал-дис личность воспитанника. Никиас опустился на колени перед Кейтлин, ловя ее изумленный взгляд.
— Я постараюсь помочь тебе вернуть память, — объяснил он и положил ладони на виски.
Кейтлин закрыла глаза и опустила голову. Магия вихрем взметнулась вокруг них незримой пеленой ауры, скрывая собой точно плотным саваном. Приятное тепло разлилось от его ладоней по коже и проникло в разум. Перед глазами начали вспыхивать картинки прошлого, сменяясь друг за дружкой калейдоскопом. Плохие или хорошие, поначалу Кейтлин не могла даже рассмотреть их, так быстро они разлетались, но постепенно буря несвязанных воспоминаний начала замедляться, позволяя зацепиться за некоторые из них.
«Покрытый зеленым мхом до самой крыши домик с расшатанными бревнами встречает ее звоном разлетающихся на куски тарелок и чашек. Кейтлин бежит внутрь, а худощавый старик с отеческой улыбкой на морщинистом лице успокаивающе машет ей рукой и сметает в угол гору битой утвари. Кейтлин порывается помочь, но он скоро усаживает за деревянный стол, уваленный разномастным барахлом и наливает в деревянную кружку очередной отвар, предлагая первой опробовать новый рецепт. Кейтлин весело смеется и принимает напиток, пахнущий ягодами».
Картина знакома настолько, будто происходила здесь и сейчас, но Кейт не могла припомнить ни имени добродушного старика, ни самого домика. Воспоминание казалось совсем не значимым, бытовая история каких не счесть. Но лишь увидев его улыбающееся лицо, Кейтлин готова была разрыдаться. Как же важен должен быть для нее это старик?
«Встревоженная женщина влетает в дом и хватает тощими руками Кейтлин за штанины. Она падает на колени и слезы текут по ее впалым щекам. Она что-то кричит, о чем-то умоляет, но за потоком рыданий не удается ничего расслышать. Кейтлин тепло улыбается ей и помогает подняться. Голоса не слышно, однако она понимает, что обещает женщине найти корень растения, способного спасти ее годовалого сына. И хоть у бедняжки совсем нет денег, она клянется отблагодарить своего спасителя. Кейтлин качает головой и мягко выпроваживает женщину домой, чтобы она вернулась завтра за корнем».
Кейтлин нахмурилась, пытаясь припомнить свою жизнь до плена. Быть может она была целителем? Тогда почему Никиас говорит совсем другое? Почему называет ее госпожой, правителем? Да и почти пустой домик из воспоминания никак не похож на дворец. Не раз уже в ее голове закрадывались сомнения, что Никиас и Дэмиан просто путают ее с кем-то, но мужчины отказывались слушать об этом, только твердили, что она наследница огромных земель.
Картинки продолжали сменять друг друга, но понимания ее собственного прошлого так и не приносили. И спустя, наверное, около часа, Никиас убрал руки.
— Вспомнила что-нибудь? — с надеждой спросил он. Кейтлин уныло покачала головой.
— Я видела многое, но ничто из это не выглядит знакомым.
Никиас огорченно вздохнул. Вместе с ней он просматривал кадры прошлого, подбирал те, которые помогут ей вспомнить собственную жизнь. Детство, друзья, работа, собственный дом… Он надеялся, что лица родных людей помогут памяти вернуться. И хоть он чувствовал вину за то что вмешивался в ее глубинные воспоминания, лучшего решения придумать не мог. А впрочем… Помедлив секунду, Никиас достал из ножен на ее бедре кинжал.
— Работа императора, — в раздумьях произнес он, рассматривая завитки на рукояти. — Госпожа, посмотрите…
— Как ты сказал? — перебил Дэмиан. Никиас обернулся к нему — колдун склонился над ними подобно ворону, и черные глаза, способные воспламенить даже лед, вмиг потухли.
— Это был подарок любящего брата. Император сам выковал этот кинжал и заложил в него магию, — пояснил маг, вернув кинжал на место. Кейтлин сжала рукоять и огладила большим пальцем сапфир на ее верхушке.
Дэмиан скривил губы и выпрямился. Наконец головоломка в его голове сложилась в цельную картину, наконец он понял, почему с самого их появления за Кейтлин следуют отряд императора невзирая на всю его защиту.
— Теперь ясно, как он ее узнал, — неприязненно произнес колдун и скрестил руки на груди. — Стоило выкинуть его ко всем чертям еще в том мире.
— Это вообще-то кинжал моей матери! — возмутилась Кейтлин, сжимая кулаки. Дэмиан перевел взгляд прищуренных глаз на нее. — Я не позволю так говорить!
— Это из-за него нас выследили! Из-за него мы оказались на обучении у рал-дис! — сквозь зубы процедил Дэмиан, и аура вокруг него начала заполнять повозку тьмой. Небо на мгновение потемнело.
— Значит, так было предначертано, — безапелляционно заявила Кейт, вскинув голову. Суженные едва различимые в черной радужке зрачки полыхнули ненавистью. — Там я узнала многое о пророчествах. Ведь никто из вас не хотел мне ничего говорить.
— О пророчествах? — удивился Никиас. — Что ты о них узнала?
— Господин… император приказал прочесть книгу, где подробно рассказывалось о пророчествах, их истории, толковании, происхождении, — пояснила Кейтлин. — Я поняла, что пророчества не должны быть доступны обычным людям. Лишь пророки могут их понять.
На миг повисла тишина. Дэмиан фыркнул, и темная магическая аура вокруг него понемногу начала светлеть, сгущаясь вокруг хозяина. Никиас осторожно взял Кейт за руку, вынуждая смотреть на себя.
— Кейтлин, пророков не осталось, — со всей серьезностью произнес маг, отнимая ладонь. — И нам приходится самим в них разбираться.
Кейтлин нахмурила брови. Не может быть. Пророки вымерли? Тогда зачем императору понадобилось учить воспитанницу без магии расшифровывать пророчества? Книга ясно говорила об опасности подобного шифрования без надлежащей магии. Но если пророков и впрямь больше не осталось, разве не самые искусные маги должны продолжить исследования?
— Император хотел, чтобы я ему помогала, — Кейтлин в задумчивости приложила руку к губам и скосила глаза на колдуна. Тот невозмутимо выдержал ее острый взгляд. — Интересно, почему?
— Дерк Ренэт необычайно сильный маг, — пожал плечами Дэмиан и коснулся небольшого кольца-печати на левой руке. Кейтлин прищурилась, но рассмотреть смутный символ на его поверхности не смогла. — Ты помнишь, чтобы он говорил о тебе что-нибудь?
— Нет, вроде ничего определенного, — она помяла край одеяла пальцами, опустив глаза на них. — Кроме того, что хочет узнать о моей силе.
Никиас бережно взял ее руки в свои и с величайшей осторожностью накрыл запястья, вливая теплую магию. Кейтлин вздрогнула, ощутив мимолетную вспышку боли, предшествующую исцелению. А следом тело согрела живительная магия. Кейт закрыла глаза и прислонилась спиной к бортику повозки, позволив потокам нежности проникать в душу с искрами исцеления.
Почувствовав, как госпожа расслабляется рядом с ним, Никиас перевел взгляд на задумавшегося колдуна. Не ему судить, чьи магические способности выше, однако если Дэмиан до сих пор не смог почувствовать магию в Кейтлин, хотя путешествует с ними столько недель, как это смог император? Наверняка его проверка провалилась, а изучение реликтов он затеял для собственной блажи. Никиас не сомневался, что его госпожа однозначно не обладает магией, и все ж таки некие подозрения грызли его с их первой встречи. Уже тогда Кейтлин…
— Что-то не так, — рассеянно произнес колдун, резко поднявшись на ноги. Откинув полог в задней части повозке, он прищурил черные глаза, зорко всматриваясь в темноту леса. — Кейтлин, ты что-то ощущаешь?
— А почему ты спрашиваешь меня? — она тоже встрепенулась, выпустив чужие ладони. Никиас поднялся и приблизился к колдуну.
— Памятую о том, как ты раскрыла моих птиц, — усмехнулся Дэмиан, но взгляда от дороги не отнял, сжимая в кулаке плотную ткань. — Так как? Это важно.
Кейтлин зажмурилась и прислушалась к своим ощущениям. Сердце тихо билось в груди, и она сосредоточилась на его биении, рассеивая другие звуки. Словно сама была частичкой окружающего их воздуха, Кейтлин растворилась в мире. И где-то на краю ее мироощущения ледяной коркой побежала изморозь. Магия, та специфическая холодная аура, ощущалась где-то очень далеко, но явственно двигалась в их направлении. Знакомая до судорожного вдоха.
— Госпожа, — в ужасе выдохнула Кейтлин и распахнула глаза. — Я уверена, это она.
— Рикка так просто не отступится, — кивнул Никиас и развернулся к собеседникам. — Это в ее духе.
Дэмиан черной тенью исчез, и в ту же секунду повозку резко дернуло вперед. Никиас едва успел схватиться за столбик, чтобы не вылететь на улицу, и перевел обеспокоенный взгляд на госпожу. Кейтлин невидящим взором смотрела на свои руки, и краска быстро сбегала с ее лица. Никиас присел на колени рядом с ней и осторожно коснулся стиснутых ладоней.
— Кейтлин? — мягким тоном заговорил он, боясь напугать. — Ты в порядке?
Кейт закусила губу, а руки ее мелко задрожали. Расширенные зрачки в застывших глазах не шевелились, словно околдованные некой силой. Никиас придвинулся ближе и за плечи развернул окаменевшее тело. Кейтлин подняла голову, и в пустом взгляде отразился неподдельный ужас.
— Она больше не сможет обучать тебя, — уверенным голосом заговорил Никиас, подкрепляя свои слова поддерживающим потоком магии. — В этот раз я буду защищать тебя до последнего. Не бойся. Я буду рядом, во что бы то ни стало.
Кейтлин качнула головой, и по щекам побежали слезы. Никто из них не понимает, как сильно желание выпрыгнуть из повозки и молить госпожу о прощении. Лишь теплящаяся в сердце любовь к Никиасу останавливала ее, только она нашептывала ей, что ее возлюбленный говорит правду. Но слова госпожи Рикки, перемешаные с невыносимой болью, толкали разум отринуть любые чувства и слепо следовать за императором.
Сердце заколотилось в груди. Кейтлин приоткрыла рот, жадно глотая воздух. Господин ждет ее! Госпожа Рикка будет в ярости! Кейт подняла глаза на встревоженного Никиаса и едва не расплакалась. Господин хотел убить ее любимого! Никиас сказал, что император ей враг! Но госпожа Рикка рассердится, если она не вернется…
— Дэмиан! — хрипло воскликнула Кейтлин, хватаясь за Никиаса. — Дэмиан! Мне нужна помощь!
Он должен понять! Сила его преданности господину тоже сильна!
Колдун явил себя почти мгновенно, вопросительно изогнув бровь, и Кейтлин тут же бросилась к нему хватая за плечи.
— Госпожа! Я не должна бежать! — лихорадочно затараторила она, сильнее сжимая пальцы. — Не должна!
Его лицо заметно перекосилось. Дрожащими руками он отцепил ее ладони и болезненно сжал в своих.
— Кейтлин! — гаркнул колдун, и где-то на границе горизонта ударил гром. — Тихо!
Кейт сжалась под его грозным взглядом. Дэмиан разжал хват, и она медленно опустилась на колени перед ним, опираясь на вытянутые руки. Грей присел рядом и поднял ее голову за подбородок.
— Ты должна успокоиться, — медленно проговорил он и опустил руку. Кейтлин поджала губы. — Ты должна успокоиться.
Она судорожно вдохнула, не отрывая глаз от его лица. Спокойный голос утешал встревоженный разум, и хоть слов она почти не слышала, мягкий тембр унял панику. Кейтлин облизнула пересохшие губы и проглотила вставший в горле ком.
— Ты свободна в своих решениях, — продолжал ровные убеждения Грей. Кейтлин моргнула и тихо выдохнула. — Ты решаешь свою судьбу. И никто, кроме тебя.
— Что с ней? — не смог сдержать обеспокоенный вопрос Никиас. Дэмиан лишь бросил на него негодующий взгляд.
— Сам не видишь? — отмахнулся Грей. — Последствия обучения шер-рал-дис. Она была сломлена, вся ее личность разбита.
— И нет способов вернуть ее? — Никиас с нежностью приобнял Кейт и позволил устроить голову на плече. Она мигим прикрыла глаза и дыхание ее замедлилось.
Дэмиан неопределенно пожал плечами и поудобнее уселся на деревянный пол повозки.
— Никто раньше не пробовал.
— Ты что-то недоговариваешь, — с сомнением произнес Никиас, подняв глаза на него.
Грей промолчал. Если не углубляться в детали, в теории он мог попробовать воссоздать ситуацию, при которой сам когда-то вернул себя. И если закрыть глаза на эгоистичную природу его магии, колдун мог бы рискнуть помочь кому-то и не вызвать ее гнева. Дэмиан перевел внимание на притихшую наследницу и негромко выдохнул. Похоже, иного пути все равно нет. Опасно или нет, в противном случае они втроем снова станут добычей рал-дис. И как знать, в третий раз он может и не выбраться из него вовсе.
Дэмиан нерешительно положил ладонь на лоб Кейтлин, и та мигом распахнула глаза, подавившись резким вдохом. Никиас крепче прижал ее к себе, чувствуя сковывающую ее дрожь. В расширенных зрачках серых глаз под сведенными бровями отразилась невыносимая боль, зеркалом отразившаяся в мучительном выражении Грея. На его бледном лице застыли все до единой мышцы, и лишь капля холодного пота, скатившаяся по виску, выдавала его напряжение. Дэмиан замер на месте натянутой струной, пока вязкая аура его магии заволакивала пространство тесной повозки, затрудняя дыхание.
Кейтлин зажмурилась, не в силах унять мелкую дрожь. Дэмиан смог одним прикосновением превзойти все старания госпожи. На миг показалось, словно ее череп разлетелся на миллионы мелких осколков, а сама она упала на дно наполненного шипами колодца. В глазах побелело от невыносимой боли, а горло сжалось, не позволяя кричать.
Колдун медленно убрал ладонь, тяжело дыша от напряжения. Кейтлин обмякла в руках мага.
— И? — многозначительно спросил Никиас. Дэмиан устало прислонился к бортику, проведя ладонью по лбу.
— Не знаю, — отдышавшись, пожал он плечами. — Возможно, к ней вернется часть памяти.
— Твоя магия… — Никиас осекся, переведя взгляд на Кейтлин.
— …требует платы, — закончил за него колдун. — Я говорил.
— Всегда?
— Нет, — Грей усмехнулся. — Только помощь. Моя магия эгоистична.
Никиас погладил Кейт по волосам, целуя в лоб, и поднял глаза на Грея. На осунувшемся лице проступили тонкие нити морщинок меж бровей. Взгляд его был направлен перед собой и между тем в никуда. Словно мыслями колдун был за много миль от летящей по узкой лесной тропке повозки. Влажная капелька пота потекла по виску, и он мимолетом смахнул ее рукавом черного балахона. Печать на левой руке блеснула в скользнувшем луче солнца.
— Может поэтому ты и живешь так долго? — позволил себе предположение маг. Дэмиан перевел на него удивленный взгляд, вскинув брови. — Помогая, ты отдаешь другому частичку себя, истощаешь собственные силы.
— Любопытная теория, — Грей лукаво улыбнулся и взял Кейтлин за руку. Лицо ее вмиг просветлело. — Сейчас я оказал ей поддержку, и мне это ничего не стоило. Я лишь умею мудро распределять ресурсы. Включая время.
— Кстати, о времени, — внезапно перевел тему Никиас и уложил госпожу на одеяло. А затем поднялся на ноги и подошел к краю полога, откидывая в сторону створку. Магическая сеть тут же зазвенела, столкнувшись с преследователями. Им хватит четверти часа, чтобы их настигнуть. — Нам его не хватит, если мы что-то не сделаем. Я чувствую их, они быстро нас настигают.
— Если бы ты был внимательнее, то уже заметил бы, что я в курсе, — бросил колдун и поднялся следом. Черная магия стелющимся туманом распространилась от его ног за пределы повозки. — Другое дело, что я не представляю, как нам быть.
Никиас задернул полог и обернулся к Грею.
— Атаковать, — уверенно предложил маг. Дэмиан скривился. — Если нельзя сбежать, придется вступить в бой.
— И ты уверен в победе? — Дэмиан высокомерно скрестил руки на груди, однако в глазах на секунду появилась горечь. — Помнится, мы проиграли прошлый бой.
Никиас задумчиво посмотрел вверх, явно что-то взвешивая. Колдун тяжело выдохнул и уже хотел заговорить, однако через мгновение на губах зеленоглазого мага возникла заговорщическая улыбка, а взгляд таинственно вспыхнул.
— В этот раз мы будем готовы, — без тени сомнения заявил он, улыбнувшись.
— Просветишь?
Никиас без лишних слов опустился на колени около Кейтли и нежно погладил по лбу. И в ту же секунду она распахнула глаза и села, изумленно оглядываясь по сторонам. Никиас склонил голову перед ней смиренно заговорил:
— Госпожа, нам нужна ваша помощь.
— Шутишь? — рассмеялся Дэмиан, но в следующее мгновение черные зрачки угрожающе сузились. — Это глупо.
— Отнюдь, — Никиас неспешно извлек меч из ножен и протянул госпоже. Кейтлин изумленно воззрилась на меч, а затем подняла глаза на колдуна. Тот неодобрительно хмыкнул.
— Никиас? — окончательно запутавшись в происходящем, Кейтлин поднялась на ноги и ухватилась за столбик. — Что происходит?
— Погоня, госпожа, — лаконично ответил маг. — Только вы можете разбивать сети рал-дис. Я прошу вас принять мое оружие для защиты.
Кейтлин в панике отпрянула, не сводя взгляда с магического оружия. Перед глазами все мерцало, в голове был настоящий сумбур. Ноги подкашивались не то от слабости, не то от постоянной тряски. Картинки прошлого калейдоскопом мерцали перед глазами, и казались до боли знакомыми. Что бы ни сделал колдун, его магия помогла вернуть некоторые отрывки воспоминаний. И объем их настолько ошеломил Кейт, что она забыла о просьбе Никиаса.
— Дэмиан, как тебе удалось? — она прижала ладонь ко лбу и зажмурилась. Перед глазами встал их приватный разговор в повозке. — Я вспомнила, как ты говорил мне, что был воспитанником рал-дис. Как ты смог сбежать?
Колдун отрицательно покачал головой, словно опровергал ее догадку. Никиас вскинул взгляд на него, впервые услышав о чем-то подобном. До сего момента ему казалось, что Грея невозможно удержать силой, и в этот раз он не стер замок императора лишь потому, что боялся навредить наследнице, без которой ему не уничтожить книгу Абакана. Однако новость о прошлом плене рал-дис вдребезги разбила представление о личности Грея.
— Сбежать, это слишком громко сказано, — с горечью ответил Дэмиан, отвод взгляд. — Все было несколько сложнее. Император Ренэт был другим.
— Дерк Ренэт? — переспросил Никиас. Тот покачал головой.
— Его отец. Кейдн Ренэт, — после заминки ответил колдун. — Он хоть и был жестоким, умел быть благодарным.
— Благодарным? — удивленно спросила Кейтлин.
— Да, — кивнул он. Рассказывать о том случае не особенно хотелось, и все же эта информация сейчас может быть полезна для них. Пожалуй, он не в том положении, чтобы скрывать такие вещи. И после раздумий Дэмиан присел на бортик повозки, вспоминая свое черное прошлое:
— Император долгое время искал книгу о драконах и в один из дней все-таки нашел. Магическая книга содержала информацию обо всем, что может касаться драконов, включая их местонахождение. Вот только была одна проблема: книга была запечатана сильной магией.
— Он нашел книгу? — встревожено перебил Никиас. Грей покосился на него.
— Нашел. Но открыть не смог, — Дэмиан усмехнулся и опустил взгляд. — Печать была наложена древними магами. И требовала обеих сторон магии, а у Кейдна была лишь сила разрушения. После ряда бесплодных попыток снять печати, он чуть не разрушил замок и пришел к решению найти кого-то способного с ней совладать. В итоге, именно я занялся печатью. Моя магия позволяет мне работать и с той, и с другой стороной.
— Ты смог открыть книгу, — заключила Кейтлин.
— Да. И выброс энергии разбитой печати разрушил работу рал-дис. Ко мне вернулась память, вернулась личность, — продолжил колдун ослабевшим голосом. — Император мог вновь вернуться меня на первый этап обучения, но он был просто одержим книгой. Он был так счастлив, что принял решение отпустить меня. Госпожа не оценила его благородный порыв, однако повиновалась. Хотелось убить ее, но разум поднялся над эмоциями. Я покинул замок, как тогда надеялся, навсегда.
Никиас притих, не решаясь вымолвить ни слова. Что ж, эти откровения много объясняют, и его отношение к правящему роду, и невыносимый характер. Дважды в руках рал-дис… единицы сохраняли человеческий облик после их обучения. Неудивительно, что это отразилось на личности опасного Дэмиана Грея.
— Мне жаль, что я втянула тебя вновь, — с раскаянием прошептала Кейтлин, отвлекая обоих от размышлений. — Мне правда жаль.
— Пожалей себя. Ты еще не осознала до конца свой великий титул, — жестко ответил Дэмиан, пронизывая холодным взглядом. Она стойко выдержала его слова, не отводя глаз.
— Хочу вам напомнить, что у нас небольшая проблема в виде рал-дис, — перебил их Никиас и вновь протянул меч Кейтлин рукоятью вперед.
Помедлив какое-то время и обдумав его слова, Кейт протянула ладонь, нерешительно взяла тяжелое оружее, осматривая тонкую филигрань. Только вблизи можно было разобрать тонкие линии, образующие инициалы «МР». От самого меча исходила уже знакомая ей магическая аура, переплетающаяся запахом и цветом с дымкой, окружающей Никиаса. Кейтлин сжала рукоять в правой руке и взмахнула мечом — острое лезвие со свистом рассекло воздух.
— Что означает филигрань? — спросила она, опустив оружие.
— Магистр Реин, — с невиданной покорностью ответил Никиас, не поднимая головы. — Это меч твоего отца.
— Почему он у тебя? — она хмуро посмотрела на слугу.
— Для твоей защиты, — кратко ответил маг.
Кейтлин вонзила меч в древесину у его ног.
— Он мне не нужен. Я не стану сражаться против госпожи, — твердо произнесла она.
Дэмиан прикрыл глаза и покачал головой. Бесполезно стараться, после обучения никому не удавалось вернуть прежнее состояние. Если Кейтлин не согласится помочь, они трупы. Кроме нее, никто не способен разрушать магические сети, их вновь спеленают как детей и наденут Фейлт. Дэмиан внутренне содрогнулся от одной мысли. Рикка сильнее, чем все другие рал-дис, что он встречал. И значительно умнее.
— Кейтлин, ты помнишь, о чем я тебе говорил? Мне казалось, вчера ты сделала свой выбор, — голос колдуна звучал подчеркнуто спокойно.
Кейтлин обернулась к нему и поджала губы. Верно, конечно, она приняла решение! Но сражаться против госпожи Рикки… Кейт даже представить подобного не могла. Как бы сильно ей ни хотелось помочь друзьям, нечто тяжелое внутри противилось самой мысли выступить против госпожи, отчего колени дрожали и подгибались.
Никиас поднялся на ноги и вынул меч из древесины. Но не успел он и рта раскрыть, как впереди раздался глухой взрыв, повозка внезапно остановилась, заставив путников схватиться за бортики. Кейтлин быстро перевела взгляд в сторону источника опасности, хотя уже чувствовала ее горькую ауру. Лошади пронзительно заржали, падая в глубокую яму. Полог вдруг загорелся рыжим пламенем, и путники выскочили из повозки.
Рикка стояла в нескольких шагах от беглецов, и в равнодушном взгляде розовых глаз не отражалось ни капли гнева. Но Кейтлин чувствовала на коже жар полыхающей яростью ауры госпожи. Почти невооруженная, в одной руке рал-дис держала то самое кольцо, в другой Кейт заметила короткий кинжал. Светлые волосы кое-где разметались по застывшему маской невозмутимости лицу.
— Как смела ты! — сквозь зубы процедила Рикка. — Твой господин крайне разочарован!
Кейтлин отшатнулась, не в силах выдавить из себя ни слова. И тут же обернулась — Никиас успел потушить огонь, сохранив каркас повозки. Зелень любимых глаз встретилась с ее, отражая теплые солнечные лучики. Кейтлин глубоко вдохнула, подбираясь изнутри, и стойко посмотрела на госпожу.
— Рикка, битва окончена, — размеренный голос Грея разбил плотное молчание. — Отзови своих людей.
Кейтлин бегло огляделась и заметила окруживших их человек сорок солдат элитной стражи императора. А за их спинами — бесчисленное множество готовых сожрать все живое мертвецов. Едкая вонь разложения ударила в нос, отчего начало кружиться голова.
— Битва только началась, — снисходительно ответила Рикка, едко улыбнувшись. — И вы не в той ситуации, чтобы выдвигать условия.
— Госпожа Рикка, я не могу, — взмолилась Кейтлин, не желая подвергать друзей опасности. Ведь на самом деле Рикка пришла только за ней…
Рал-дис протянула ошейник. Кейт отступила еще на шаг, неосознанно доставая свой кинжал. Выхода нет. Либо она убьет госпожу, либо та убьет ее друзей. Уговоры не подействуют, она не отступится от своего. Приказ императора будет выполнен даже ценой жизни, Кейтлин понимала это как никто другой. Рикка никогда не сдастся, никогда не отпустит их.