Предупреждение:
1) Произведение находится в процессе написания. В связи с этим возможна существенная переработка всего материала, когда все будет дописано до конца. Редактура минимальная, возможны опечатки, неточности, нарушения стиля. Если вас это напрягает - не читайте :)
2) Произведение частично является фанфиком, то есть в нем использованы персонажи двух произведений - "Властелин колец" Д.Р.Р.Толкина и "Драконы зимней ночи" М.Уэйс и Т.Хикмэна. Автор фанфика не преследовал коммерческих целей, все права на персонажей принадлежат их авторам, однако мир, в котором происходит действие, абсолютно оригинальный, равно как и все герои, населяющие его.
Часть 1
Глава 1.1
Над Башней Верховного Жреца стоял глубокий вечер. Те, кому выпало заступить на стражу, прохаживались взад и вперед, стараясь согреться, поскольку к ночи холодный морозный воздух стал еще холоднее. Звук шагов, сопровождавшийся иногда бряцаньем металла, усиливался тишиной, нависшей над башней, и разносился далеко по бастионам. Но вражеская армия была еще достаточно далеко, чтобы могла это услышать. Дракониды попросту выжидали, когда скудные припасы защитников Башни подойдут к концу, и те или сдохнут от голода на радость врагам, или совершат какую-нибудь непростительную ошибку, которая позволит расправиться с ними безо всякого труда.
Рыцари в Башне это тоже прекрасно понимали. Дорога в Палантас была отрезана непогодой. Дневной рацион был сокращен настолько, что голод уже давал о себе знать. Истощались не только физические силы, моральный дух тоже был заметно подорван. В довершение ко всему этому, ширился раскол между соламнийцами, который только усилился после посвящения Стурма Светлого Меча в рыцари, которое как раз сегодня и произошло. Государь Альфред втайне надеялся, что торжественная церемония сплотит рыцарей и поднимет им боевой дух. Но все произошло с точностью до наоборот. Дерек Хранитель Венца и те, кто его поддерживали, попросту не явились на церемонию, сделав противостояние еще более зримым и острым, чем раньше. Что может быть хуже, чем два непримиримых лагеря, которые не желали сплотиться даже перед лицом общей, и к тому же смертельно опасной угрозы?!
Именно поэтому настроение всех обитателей Башни было мрачным и безрадостным, независимо от того, чью точку зрения в этом противостоянии они разделяли. Люди старались как можно меньше разговаривать друг с другом, полагая, что если не обсуждать это с остальными, положение будет казаться менее отчаянным.
Стурм и Флинт прохаживались по бастионам. Сегодня произошло то, о чем Стурм мечтал с самого раннего детства, то, чего жаждала его душа, то, ради чего он не задумываясь отдал бы свою жизнь. Путь к рыцарству был для него единственно возможным, но таким тернистым и трудным, что в свои тридцать с небольшим он выглядел уже на все сорок. Он изведал разочарование, сомнения, презрение и недоверие. Он был несправедливо осужден и унижен и благополучно оправдан, благодаря верным друзьям, которые сделали для этого все, что было в их силах. Лорана даже лично явилась сюда от государя Гунтара, чтобы передать приказ о его оправдании.
Теперь Стурм Светлый Меч был принят в ряды Соламнийских рыцарей, как того желали его родители, и как о том мечтал он сам. Его сомнения прекратились, когда вместо того, чтобы решать, достоин он или нет, способен или не справится, ему пришлось думать о людях, которые оказались под его командованием, которые доверяли ему и боготворили его, о которых некому было позаботиться в этот нелегкий час. Многие из его подчиненных никогда еще не были в настоящем сражении, они были молоды, неопытны и как никто другой нуждались в поддержке, ободрении и совете. Распри среди командования лишь усугубляли эту и без того нелегкую ситуацию. Кроме того, за их спиной стоял Палантас, со всеми его жителями, которые хоть и отнеслись к рыцарям не самым лучшим образом, полностью зависели сейчас от того, как будут развиваться события в Башне Верховного Жреца. Если защитники Башни не справятся, армии драконидов и гоблинов зальют город кровью, превратив его жителей в рабов или безжалостно уничтожив. А следом под их нашествием падет и вся Соламния, потеряв выход в море и будучи отрезанной от всего остального мира со всех сторон.
На фоне всего этого, все собственные многолетние метания стали казаться Стурму пустыми и несерьезными. Главным было сделать невозможное и спасти людей. Или по крайней мере, помочь им выполнить свой долг до конца. Также как и все, Стурм недоедал и недосыпал, к тому же проведя в молитвах и всю предыдущую ночь, как того требовали традиции посвящения. Однако он пытался сделать все, что было в его силах, чтобы помочь тем, кто его окружал и от него зависел. Флинт был единственным, с кем рыцарь мог немного отдохнуть, вместе помолчать, вспоминая о друзьях, или обсудить то, что его на самом деле беспокоило.
Он знал, что будет сражаться до последнего вздоха. Был уверен, что также поступит каждый из его товарищей и подчиненных. Но также Стурм не мог не думать о том, что армия противника была огромна, хорошо вооружена и исправно снабжалась продовольствием. И, что самое ужасное, на стороне врага были драконы, и не один-два, а при желании десятки этих тварей могли оказаться здесь, чтобы стереть башню с лица Кринна раз и навсегда. Как бы ни хотелось об этом не думать, неудача была возможна. И до этого момента Стурм должен был сделать еще одно очень важное для него дело: спасти своих друзей, которые, в общем-то, из-за него здесь и оказались. Если погода улучшится, и дорога на Палантас снова станет проходимой, Лорана и Тассельхоф, по крайней мере, должны немедленно покинуть Башню пока еще не стало слишком поздно. Флинт полностью поддерживал его в этом и даже обещал отправиться с ними, если только удастся это сделать.
Тем временем Тассельхоф, сидя в комнате у очага, меланхолично разбирал содержимое своих многочисленных сумочек. В былые времена это занятие вызвало бы у него бурю восторга, к тому же он наверняка нашел бы там множество вещей, о которых он даже и не подозревал, что является их счастливым обладателем. Он бы страшно гордился тем, что у него внезапно каким-то чудом оказались все эти сокровища, он бы перебирал их, перекладывал, менял местами, получая от этого колоссальное удовольствие.
Раньше – да. Но не сейчас. Недоедание, всеобщее отчаяние и мрачная обстановка не обошли стороной даже кендера, о которых говорили, что они никогда не унывают и ничего не боятся. Тассельхоф не боялся смерти: он просто не задумывался над этим, он вообще не думал сейчас о себе. Больше всего его удручало смотреть, как страдают его друзья. Ему было настолько жаль их, что хотелось плакать. Но как ни старался, Тас не мог придумать, как же можно было им помочь. Казалось, даже сегодняшняя торжественная церемония прошла впустую, потому что не сделала счастливыми ни Стурма, ни Лорану, ни тем более Флинта, который даже иногда забывал ворчать и ругаться на кендеров, что Тассельхоф считал дурным знаком.
Опускался вечер, и в комнате было уже довольно темно, поэтому кендер был вынужден расположиться у самого очага, чтобы было лучше видно. Да и так было гораздо теплее, что тоже было немаловажно, потому что холод в сочетании с голодом, донимал гораздо больше, чем если действовал в одиночку. Тас уже выпотрошил три сумочки, разложив их содержимое вокруг себя на полу, и теперь занимался четвертой, в которой не обнаружил для себя ровным счетом ничего, способного поднять ему настроение. Уже готовый отложить ее и приняться за следующую, кендер вдруг почувствовал, что под подкладкой было что-то еще. Он прощупал сумочку еще раз, чувствуя, как возрастает любопытство, и последнее сомнение улетучилось: там что-то было. Вначале Тас тщательно потряс сумочку, надеясь, что искомый объект выпадет на пол, но ничего подобного не произошло. Сгорая от нетерпения, кендер вскочил на ноги, вывернул сумочку наизнанку и принялся рассматривать то место, где могла быть дырка, сквозь которую что-то и могло закатиться за подкладку. Наклонившись над самым огнем и вспотев от жары и от нетерпения, Тас обнаружил, что шов слегка разошелся. Он попытался просунуть туда палец. Когда, наконец-то, ему это удалось, оказалось, что он никак не может дотянуться до того, что лежало внутри.
Охваченный уже настоящим азартом. Тассельхоф безжалостно рванул подкладку, одновременно пытаясь подтолкнуть загадочное нечто к дырке, которую он как раз пытался расширить. Через несколько мгновений на маленькой ладошке безмерно довольного кендера блеснуло кольцо. Оно было совершенно обычным, без украшений, камней или какого-либо орнамента. Выглядело совершенно неинтересным и непривлекательным. Сначала Тас хотел было уже расстроиться, что находка, к которой он так стремился, оказалась не настолько ценной, как он подумал вначале. Но ему тут же пришло в голову, что кольцо может оказаться магическим, а значит, обладать неведомой силой. Воодушевленный этим открытием, кендер внимательно осмотрел невзрачное колечко и только вознамерился надеть его на палец, чтобы убедиться в его невероятной мощи, как вдруг открылась дверь. Пытаясь скрыть свою находку от посторонних глаз, опасаясь, что рыцари, ненавидящие магов, попросту отнимут у него волшебное кольцо, Тас не удержал его в пальцах, которые от жара очага стали мокрыми от пота. Кольцо выскользнуло прямо в огонь, а кендер не смог удержаться от разочарованного возгласа.
- Что случилось? – Лорана бросилась к нему, полагая, что он уронил в очаг что-то очень важное. – Что ты делаешь, Тас?
Лорана была вынуждена остановиться, потому что весь пол вокруг кендера был усыпан его самыми разнообразными сокровищами, и она не знала, как подойти к нему, чтобы ни на что не наступить. Тассельхоф посмотрел на нее с большим сожалением. Если бы он знал, что это была Лорана, он не стал бы так реагировать и не уронил бы в очаг кольцо, так и не узнав о его загадочных свойствах. А теперь уже было поздно! Кендер бросил взгляд в очаг, не надеясь увидеть там ничего интересного, и замер от удивления и восторга.
- Смотри, Лорана! – завопил он, лихорадочно ища щипцы, которыми мешают угли в очаге. – Оно… оно… и правда, магическое! На нем не было ничего, а теперь появились какие-то буквы!
Он наконец-то сумел найти необходимые щипцы, ловко подхватить кольцо и бросить его на каменный пол. Со звоном кольцо полетело вниз. А кендер кинулся к нему, чтобы его получше рассмотреть в полумраке комнаты. Лорана тоже подошла ближе. Маленькое кольцо ярко блестело в полутьме, а на нем горели буквы на неведомом им языке. Лорана почувствовала, как у нее закружилась голова.
- Это от голода, – вяло подумала она. – Скоро мы все здесь ослабеем и не сможем таскать ноги.
Но это были мысли, которые эльфийка тщательно гнала от себя, понимая, что мужчины еще тяжелее ее страдают от отсутствия продовольствия, и стараясь хоть как-то их подбодрить и обнадежить. Она не должна была позволить себе сдаться и отчаяться. Не могла и не станет этого делать. Тем временем Тас опустился на колени и протянул руку к вожделенному колечку.
- Осторожно! – только и успела крикнуть Лорана, но Тас уже дотронулся до него пальцем, готовый отдернуть руку в любой момент. Он так и сделал, но с возгласом не боли, а удивления. После чего сгреб странное кольцо в ладошку и принялся с огромным интересом рассматривать.
- Оно… оно совершенно холодное, хотя я только что вытащил его из огня! – восторженно заявил кендер. – Попробуй ты! Давай же! – потребовал он, видя, что Лорана не торопилась протягивать руку.
- Где ты его взял? – с подозрением спросила девушка, зная, каким будет ответ.
- Не знаю, – честно признался Тас. – Нашел в одной из моих сумочек. Оно закатилось под подкладку, мне еле удалось его оттуда вытащить, а потом ты вошла, а я его уронил, а потом появились буквы… а раньше не было! Да ты сама посмотри! Только ближе к очагу, а то ничего не видно!
Кольцо тяжело упало в узкую ладонь Лораны. Оно было холодным. Совершенно холодным, хотя она сама видела, как Тас вытащил его из огня. Однако, ощутив кольцо в своей руке, девушка внезапно дернулась, как будто оно обожгло ее. Лорана пошатнулась и отступила на шаг назад, роняя кольцо на пол в кучу различных предметов, разбросанных Тасом у очага. Кендер подскочил к ней, полагая, что она сейчас упадет, и девушка схватилась за него одной рукой, вторую прижав к голове.
- Мне показалось… - прошептала она слабым голосом. – Мне показалось… что молния пронзила мое сознание! Что это за кольцо, Тас? Оно… ужасно!
- Я не знаю, – жалобно отозвался кендер, очень сочувствовавший Лоране, но сгоравший от желания разобраться в тайне злополучного кольца. – Я не знаю…
- Оно совершенно гладкое, но если бросить его в огонь, на нем появляются огненные буквы… - прошептала она. – Темный язык Мордора… Саурон… единое кольцо, созданное, чтобы повелевать остальными. Великое зло, великое могущество. Леголас говорил нам об этом, когда мы сидели в плену в Храме Великого Божества… Если Фродо не донесет кольцо до Мордора, Средиземье погибнет!
- Но как кольцо Фродо могло оказаться у меня? – в недоумении воскликнул Тассельхоф. – К тому же, она ведь сказала, что ничего нельзя взять с собой, и Танис заставил меня выпотрошить все мои сумочки и даже вывернуть карманы!..
- Танис! Да, я помню, как он это сказал! – воскликнула Лорана. Но также она вспомнила не только это. Она вспомнила, как он бросился к ней, когда она упала в озеро, как он закричал в отчаянии. И как он потом смотрел на нее. Почему же она все забыла? Как она вообще могла такое забыть?! Мучаясь от того, что между ними встала эта проклятая Китиара, которую она видела в том ужасном кошмаре, Лорана совсем забыла об этом странном, невероятном путешествии, когда они оказались в каком-то ином мире, где Танис по-настоящему любил ее.
- Я был вынужден оставить там много интересных вещей, - тем временем продолжал Тас, - потому что она… ну, эта, как ее… Божество сказала, что если мы что-нибудь заберем или оставим, то Портал не закроется до конца. Только я не помню, что тогда произойдет? А, Лорана? Мы все умрем или что-то в этом роде? И этот старик, очень похожий на Фисбена, как его… Гэндальф…
- Тас, а тебе не кажется, что мы об этом как будто… ну… забыли, а теперь почему-то вспомнили?
- Ну да, - согласился кендер. – Так и было. Еще совсем недавно я не помнил ни про Фродо, ни про Пиппина и Мерри, ни про остальных… И эта забавная штучка, при помощи которой можно исчезать и оказываться в другом месте… ты помнишь ее, Лорана? Я сам это сделал, без помощи каких бы то ни было магов и заклинаний! И ее я тоже должен был оставить там!
- Где это кольцо, Тас? – вдруг спохватилась Лорана. – Леголас говорил, что в нем сокрыто величайшее зло. И что оно способно повелевать людьми, и эльфами, и гномами – всеми живыми существами, порабощать их волю и превращать их в ужасных существ, покорных воле зла!
- Вот здорово! – отозвался Тассельхоф, ползая по полу в поисках кольца. – А почему меня оно до сих пор не поработило? Мы ведь попали в этот странный мир по дороге в Тарсис? А это было уже довольно давно. И все это время оно было в моей сумочке?! Вот надо же, а я этого даже не заметил!
- Не знаю, может быть, оно не действует на кендеров? Леголас говорил, что в их мире нет кендеров.
- Да, это же надо – у них нет ни одного кендера! Вот интересно было бы там оказаться и посмотреть на этот их загадочный мир… Вот оно! Нашел!
- Не смей его надевать, Тас! – закричала Лорана, заметив что кендер вознамерился выполнить изначально задуманное и примерить свою находку.
- Ты права, не буду! – тут же согласился тот. – Я помню, как Мерри и Пиппин говорили, что Гэндальф запретил Фродо надевать кольцо… А если один раз, а, Лорана?
- Ни разу! – отрезала эльфийка. – Дай его сюда!
- Тебе нельзя. – возразил Тас уверенно пряча от нее кольцо. – Тебя оно поработит.
- Что же мы будем с ним делать? – озабоченно произнесла та. – Если армии Повелителя драконов захватят Башню, они заполучат и это кольцо. А зло ни в коем случае не должно его получить, Леголас и Арагорн говорили…
- Давай расскажем об этом Флинту и Стурму. Они что-нибудь придумают, – предложил Тас, поднимаясь на ноги. – Только надо поторопиться, пока они не легли спать.
Лорана и Тас нашли своих друзей на бастионе. Стурм с мрачным видом глядел вдаль, туда, где поднимались дымки вражеских костров. Армия драконидов была готова к многодневной осаде, чего защитники крепости себе позволить не могли. Однако никакого иного выхода у рыцарей тоже не было: их было слишком мало, чтобы они могли дать бой за пределами крепостных стен, при этом рассчитывая на победу.
- Стурм! – осторожно позвала Лорана. Они с Тасом подошли настолько бесшумно, что друзья только теперь заметили их и обернулись на ее голос. Оба как-то сразу опустили глаза, как будто только что говорили именно о ней, но она этого не заметила в сгустившейся тьме.
- Нам надо поговорить! Мы нашли кольцо!
- Какое кольцо? – не понял рыцарь, с трудом переключаясь с того, о чем он думал перед приходом друзей. – Где нашли?
- Тассельхоф нашел. Но это очень важно! – поспешно добавила Лорана, услышав, как презрительно фыркнул Флинт. – Я вам все объясню, но нам нужно поговорить не здесь. Пойдемте в мою комнату, там будет лучше…
- Несомненно, так! – насмешливо отозвался Дерек, внезапно появляясь из-за угла. – Весьма недвусмысленное предложение! Ну а как может быть иначе? Что еще могло заставить ее выступать в твою защиту на совете, как не то, что…
- Не смей оскорблять ее! – взвился Стурм, с трудом удерживаясь от того, чтобы выхватить меч. – Мера запрещает мне поединок с тобой, но это не значит, что ты можешь позволить себе порочить имя женщины, которая этого не заслуживает.
- Оставь его, Стурм! – в голосе Лораны зазвучало холодное презрение. – Своим поведением господин рыцарь оскорбляет вовсе не меня. И не тебя, а лишь себя самого. Не вижу смысла больше здесь задерживаться.
Она повернулась и быстро пошла прочь, не оглядываясь. Лорана понимала, что если она останется, Дерек не остановится, и Стурм вынужден будет либо терпеть унижение, либо он не выдержит и набросится на него с оружием в руках, чего тоже никак нельзя было допустить.
- Идем, Тас! – поддержал ее Флинт, хватая кендера за руку и буквально таща его вслед за уходящей эльфийкой. Стурм крепче стиснул зубы и последовал за ними.
- Подожди, Светлый Меч! – остановил его Дерек. – Мы еще не договорили! Ты не можешь просто так уйти!
- Идите, я догоню вас. – шепнул Стурм Флинту. – Как только избавлюсь от него.
- Слушай меня, когда я с тобой разговариваю! – потребовал Дерек. – Завтра я поставлю на место вас всех! Тебе конец, Светлый Меч! Завтра я выведу рыцарей на бой, и к вечеру мое имя станет легендой, а где тогда окажетесь вы, и ты, и Гунтар?! Ничто не устоит перед моим героическим деянием!..
Лорана влетела в свою комнату и захлопнула дверь, чуть не прибив нагнавшего ее только теперь Тассельхофа. Кендер отскочил в сторону, после чего вошел следом.
- Что случилось, Лорана? – озабоченно спросил он. – Почему ты хотела от меня избавиться?
- Что? Извини, Тас! Не могу смотреть, как этот человек оскорбляет Стурма! На его плечи и так столько свалилось, а этот негодяй еще больше отравляет ему существование, вместо того, чтобы помочь! И это в тот момент, когда враги стоят у самых стен Башни! Если Дерек узнает про кольцо власти, он непременно захочет его заполучить, как это было уже с оком. Мы немедленно должны что-то предпринять.
- А что мы можем сделать, девочка! – со вздохом отозвался Флинт. – Дорогу на Палантас замело. Никто из нас не сможет покинуть Башню, пока не потеплеет. А путь в другую сторону перекрыт драконидами и гоблинами. И ты уверена, что это то самое кольцо, о котором говорили Леголас и Арагорн? А что если кендер что-то перепутал?
- Я уверена, Флинт, что это оно. Оно подходит под описание. И к тому же… я брала его в руки. И я почувствовала…
- Что? Да как тебе только такое в голову пришло?! А если бы оно тебя поработило? Не смей никогда больше этого делать! И где оно, это проклятое кольцо?
- Вот оно! – с готовностью заявил Тас. – Где же оно? – пробормотал он, роясь по карманам.
- Потерял?
- Нет, вот оно!
- И что же нам с ним теперь делать? – сказала Лорана, с опаской глядя на кольцо, буквы на котором вновь пропали.
- А как насчет того, чтобы вернуть его хозяину? – дверь внезапно распахнулась, и на пороге появился старик в длинных одеяниях и широкополой шляпе на голове.
- Фисбен! – Тас бросился к нему, мгновенно узнав старого друга. – Ты же сказал, что поедешь… Забыл, куда ты собирался поехать, но ты же сам говорил!..
- Это подождет. – отмахнулся тот с необычной для него серьезностью. – Так что вы думаете насчет того, чтобы вернуть кольцо тому, кому оно на самом деле принадлежит? Это очень важно, не так ли?
- Леголас говорил, что пока кольцо не будет уничтожено, свободные народы Средиземья не смогут победить зло. – отозвалась Лорана, с удивлением обнаруживая в глубинах своей памяти еще одно забытое воспоминание.
- Вот именно! – подтвердил Фисбен. – Кольцо не ваше, и его надо вернуть как можно скорее.
- Но мы не сможем открыть Портал. – возразила Лорана. – Да и мы не знаем, где искать Средиземье… - она замолчала, взглянув в очень серьезное лицо старика, который обычно дурачился и шутил.
- Портал уже открыт. – сказал Фисбен. – Он там. – Он указал рукой вглубь комнаты, и все увидели на полу небольшой мерцающий круг, которого за минуту до этого там определенно не было. – Но нам надо спешить. Времени слишком мало, нам обязательно нужно вернуться до рассвета… Так вы будете стоять и глазеть, или же пойдем исправлять содеянное вами? Кто просил тебя брать чужое кольцо, из-за которого у всех теперь столько проблем?
- Но я не знал, что оно у меня! – попытался оправдаться Тас.
- Хуже, что я этого не знал… - пробормотал Фисбен так тихо, что никто его не услышал.
Один за другим все четверо шагнули в мерцающий круг и исчезли. В тот момент, когда Лорана последней вошла в Портал, на пороге комнаты возник взбешенный Стурм, который был вне себя от того, что сказал ему Дерек. Прекратив бесплодные попытки убедить Хранителя Венца отказаться от своей безрассудной затеи, Стурм просто развернулся и ушел, не желая больше тратить попусту время. Нужно было предупредить об этом друзей, а также государя Альфреда. Возможно, трагедии еще можно будет избежать.
Увидев Лорану, исчезнувшую в пространстве, Стурм выхватил меч и, не задумываясь, бросился к тому месту, где это произошло. Некоторое время он пытался понять, что случилось, а потом заметил на полу мерцающий круг, свет которого становился все слабее и слабее. Стурм поколебался с мгновение, а потом решительно шагнул в круг.
Глава 1.2
Стурм сделал несколько шагов вперед и почувствовал, что пространство вокруг него закружилось в каком-то бешеном темпе, как во время сильного урагана. Комната исчезла. Весь мир исчез, остался только этот вихрь, невидимый и неистовый. Рыцаря окружала, казалось, абсолютная пустота, но она была живой, напряженной и активной. Он не видел ничего под собой и ставил ноги на то, чего на самом деле как будто бы и не было. Он не видел ничего вокруг себя, но отчетливо ощущал, что еще мгновение, и пространство сомкнется, захлопнется и превратит его в ничто, чем он, собственно, и являлся – песчинка попавшая между двумя мирами. Двумя мирами…
Стурм вспомнил, что однажды уже испытывал подобные ощущения. И вспомнил, как это было. Воспоминания нахлынули на него внезапно, но так стремительно, что сильно заломило виски, и он едва сдержал стон. По дороге в Тарсис их настиг странный сон, во время которого они все оказались в совершенно ином мире. Мире, настолько далеком от Кринна, что невозможно даже было предположить, где он вообще находился. Мире, где им пришлось многое пережить, чтобы в конечном итоге найти Источник какого-то там могущества, в обмен на который богиня этого мира согласилась вернуть их назад.
Стурму лишь показалось странным, что, несмотря на то, что со времени этого путешествия прошло уже довольно много времени, он только теперь вспомнил об этом. Раньше с ним такого никогда не происходило. Но за это время столько всего свершилось, что было бы неудивительно, если бы он забыл даже собственное имя. И вот теперь он снова оказался между двух миров. Отвратительное, незабываемое ощущение! Только этого ему еще не хватало! Но он совершенно отчетливо видел, как Лорана исчезла в этом мерцающем кругу, как будто бы растворяясь в воздухе. Не было никакого сомнения – она тоже ушла в… Как они это называли? Кажется, Портал или что-то в этом роде. Он не мог оставить ее одну, тем более, что в этом странном мире эльфам грозила гораздо большая опасность, чем людям, а и людям там приходилось несладко…
Внезапно все прекратилось. Стурм сделал еще один шаг и ступил на каменный пол, который был вполне реальным и ощутимым. Бесцветный, непроницаемый туман мгновенно рассеялся, и соламниец увидел людей. Множество вооруженных, одетых в доспехи людей с оружием наперевес стояли на стенах крепости. Лил проливной дождь, и уже через несколько мгновений рыцарь почувствовал, что холодные струи стали затекать под одежду, которая мгновенно прилипла к телу. Потоки воды барабанили по древним соламнийским доспехам, которые теперь Стурм Светлый Меч носил по праву, но все это терялось в ужасном реве, который доносился откуда-то из-за стен.
Стурм бросился вперед, чтобы понять, что же здесь происходит. Скользя на мокрых плитах двора, он побежал к каменной лестнице, ведущей наверх на стену, где и собрались люди. Пока он поднимался, на бастионах все смешалось. Люди и эльфы яростно сражались с какими-то жуткими чудовищами, которые появлялись на стенах настолько стремительно, что трудно было за ними уследить. Они лезли с громким ревом, размахивая своим оружием, и бросались на защитников крепости с невероятной яростью. Стурм на некоторое время оторопел, потому что ничего подобного ему еще видеть не приходилось. Отвратительные существа походили на оживших мертвецов и вселяли ужас и отвращение уже одним своим видом.
Очередное чудовище одним ударом расправилось с ближайшим к нему эльфом и рубануло замершего на мгновение воина, который оказался неподалеку. Разрубленное тело полетело вниз к ногам рыцаря, и Стурм увидел, что это был мальчик, совсем еще юный. Доспехи были ему слишком велики, шлем легко скатился с головы и загремел по каменным ступеням. На лице мальчика застыло выражение ужаса, но он был уже мертв, почти надвое рассеченный сокрушительным ударом монстра. Не раздумывая более, Стурм вскинул меч и бросился вперед, преграждая дорогу следующему появившемуся на стене чудовищу.
Он не мог бы сказать, сколько времени уже продолжался бой. Стурм сражался и сражался, все свое внимание сосредоточив на своем ужасном и неведомом противнике. Оказавшись у бойницы, он мельком бросил взгляд вниз со стены, и увиденное поразило его настолько, что если бы не кто-то сбоку, вовремя пришедший ему на помощь, смерть неминуемо настигла бы его. Все пространство перед крепостью и насколько можно было видеть вдаль, было усеяно монстрами, штурмующими одновременно и стены, и ворота. Их число было столь огромным, что уже само по себе парализовывало волю и ясно давало понять, что победить их всех все равно невозможно. Орды, полчища…
Стурм бросился вперед. Он не думал ни о чем больше, кроме все новых и новых врагов, появлявшихся на стене. Он рубил и рубил. Рядом с ним падали люди, но враги все прибывали и прибывали. Непрекращающийся дождь смывал потоки крови, которой было залито все вокруг. Крики раненых и умирающих, злобный рев чудовищ, лязг оружия – все смешалось в один непрекращающийся гул битвы.
И тут прогремел взрыв. Стена содрогнулась и взмыла в воздух. Камни полетели в разные стороны, обрушаясь на головы и нападавших, и защитников крепости. Неизвестно как, но монстрам удалось обрушить одну из крепостных стен, и они устремились в образовавшийся провал с торжествующим ревом. Стурм перевел дыхание и устремился в гущу событий. Было похоже, что времени терять было нельзя.
Он уже плохо помнил, скольких монстров ему пришлось убить. Стурм просто сражался бок о бок с людьми, которых не знал, но которым не мог позволить умереть. Он видел, что его помощь была очень кстати, потому что окружавшие его люди, хоть и держали в руках мечи, не были искусными воинами. Возможно, они и воинами-то вовсе не были. Рыцарю уже приходилось сражаться, но и он чувствовал, что устал. Тяжелый отцовский меч становился все тяжелее и тяжелее, и Стурм подумал, что настанет миг, когда он уже не сможет его поднять, и тогда он разделит судьбу десятков, сотен павших, усыпавших все вокруг.
Наконец, нападавшие взяли ворота и широким потоком хлынули внутрь крепости. Люди отчаянно сражались, но все же были вынуждены отступать. Защитники, которых становилось все меньше и меньше, теснились в узких коридорах небольшого замка во внутренней части поверженной крепости. Вероятно, это был последний рубеж. Если его возьмут, в живых не останется никого. И если Лорана оказалась где-то здесь, скорее всего, она уже была мертва. Но у Стурма уже не было сил ее оплакивать. Вместе с остальными он вынужденно отступал под натиском все новых и новых полчищ жутких монстров. Люди вокруг говорили на каком-то странном, непонятном соламнийцу языке, но не нужно было много усилий, чтобы понимать их безо всяких слов. Они сражались бок о бок и, вероятно, скоро умрут все вместе под обломками этой старой крепости, страшно далекой от Соламнии и даже от Кринна.
Внезапно замок огласил громкий рев какого-то огромного рога, перекрывший даже шум сражения. Стурм прислонился к стене и поднял глаза, и заметил, что ночь отступила, и начался рассвет. Немногие оставшиеся в живых люди, воодушевленные призывом, бросились вперед с новыми силами. Стурм поспешил за ними. Он увидел, как ворота замка открылись, и группа всадников, яростно сражаясь, вылетела навстречу полчищу врагов. Он присмотрелся и узнал человека, с которым познакомился во время их путешествия в Аквелон. Одним из всадников был Арагорн, воин из Средиземья. Если они оба останутся живы после всего этого, он поможет Стурму найти Лорану. Он должен был ее помнить, ведь это именно он путешествовал с ней и остальными эльфами в Храм этой Богини, которой они были обязаны и своим путешествием, и своим возвращением назад.
На помощь оставшимся в живых защитникам крепости внезапно появились всадники, которые разбили войско монстров, заставив их бежать с поля боя. Люди одержали победу, хотя совсем недавно даже на нее не надеялись. С большим трудом Стурму удалось разыскать Арагорна. Никто здесь не владел общим, но кое-как рыцарю все же удавалось как-то с ними объясниться. Стурм помнил, что в Аквелоне эта проблема решалась при помощи колец Божества, которые все без исключения жители там носят, чтобы понимать разные языки. Но сейчас у него не было никакого кольца, да и у окружающих его людей он ничего подобного тоже не заметил.
В конечном итоге его привели в большой зал замка, где в этот момент было достаточно много народу, среди которых Стурм сразу же узнал Леголаса и Гимли, гнома и эльфа, которые тоже были с ним в том злополучном путешествии. А также там оказался и странный маг, который раньше носил грязно-серые одеяния и широкополую шляпу, а теперь был почему-то во всем белом, и выглядел как-то совсем иначе.
- Этот человек хотел видеть Арагорна, сир! – представил Стурма воин, который и привел его в этот зал. Немолодой человек, к которому и обращался воин, повернулся и внимательно взглянул на неизвестные ему соламнийские доспехи вошедшего. Стурм поклонился, догадавшись, что, видимо, именно этот человек был хозяином освобожденной крепости.
- Рыцарь! Стурм! – раздался вдруг голос Гимли, который путешествовал со Светлым Мечом в Аквелоне больше других, и сразу же узнал его. – Что ты здесь делаешь?
- Стурм?! – Арагорн тоже его узнал. – Откуда ты в Хельмовой Пади? Что случилось?
- Что происходит? – вмешался король, заинтригованный всем происходящим. – Кто это?
- Это наш друг, ваше величество! – заявил Леголас, тоже подходя ближе. – А ты здесь один или, может быть, с тобой и остальные твои друзья? Лорана…
- Лорана! – Стурм с большим трудом понимал слова чужого языка, немного напоминавшего общий, но вместе с тем достаточно от него отличавшегося. – Я ищу Лорану. Она должна быть здесь.
- Пропустите меня! – раздался громкий голос, и в дверях зала возник Дерек Хранитель Венца. Воины пытались остановить его, но он расталкивал их, прорываясь вперед.
- Пропустите меня! Если Светлый Меч здесь, я слышал его голос, то меня вы, тем более, должны пропустить!
- Это еще кто? – поинтересовался Теоден, с интересом разглядывая доспехи Дерека и сравнивая их с облачением Светлого Меча.
- Дерек? – Стурм просто потерял дар речи. – Что ты здесь делаешь? Как ты мог здесь оказаться?
- Так же, как и ты! Я не сомневался, что в последний момент ты найдешь способ улизнуть, потому что сила на моей стороне. Но я хотел посмотреть, как именно ты собирался это сделать. Теперь ко всем твоим преступлениям прибавится еще и способность исчезать в пространстве! Ты творишь магию, что совершенно несовместимо с рыцарским званием, и тебе нечего будет привести в свое оправдание! Я выведу тебя, наконец, на чистую воду!
- Я не творил никакой магии! Никогда! Портал уже был открыт, когда я вошел в комнату! – попытался объяснить Стурм, все еще не пришедший в себя от неожиданности: появление здесь Дерека было еще более невероятным, чем те монстры, с которыми они сражались всю ночь.
- Тебе нечего будет привести в свое оправдание! – не унимался тем временем рыцарь. Воины попытались его утихомирить, он начал вырываться и внезапно пошатнулся и упал прямо им на руки.
- Он ранен, сир! – отозвался Гамлинг, считая, что пора вмешаться. – Люди говорят, он храбро сражался сегодня. Но он ранен.
- Прикажите оказать ему помощь! – велел Теоден, и Дерека унесли из зала, несмотря на его слабое сопротивление. – А теперь, Арагорн, объясните мне, что здесь происходит!
- Одну минутку, ваше величество!– вмешался Гэндальф и сразу же шагнул к Стурму. – Ты что-то сказал про Портал? Я тебя правильно понял, рыцарь? Портал вновь был открыт?
Стурм немного помедлил, пытаясь догадаться, что именно сказал маг, а потом ответил.
- Я увидел, как Лорана вошла в Портал, и последовал за ней. Вы помните Лорану?
- Она здесь? – переспросил Леголас, тоже включаясь в процесс отгадывания слов похожего на вестрон, но совершенно иного языка. – Как она может быть здесь? Где она?
- Я не знаю. Я видел, как она исчезла.
- О чем вы говорите? – вмешался начавший терять терпение Теоден, на которого никто не обращал внимания. – Вы не могли бы разговаривать на нормальном общем.
- Этот человек не говорит на общем. – пояснил Арагорн. – Он пришел к нам из другого мира, где не знают наших языков. Из иного мира. При помощи магического Портала. Позвольте вам представить, ваше величество, Стурм… - он на мгновение запнулся, припоминая, и продолжил, - Стурм Светлый Меч, кажется. Я верно запомнил твое имя?
Стурм еще раз поклонился, выражая королю свое почтение.
- Наш друг. – добавил Арагорн.
- Я отправился за Лораной. – продолжил Стурм. – А тут уже началось сражение. Я не знал, где искать ее, да и это было совершенно невозможно, потому что эти монстры перешли в наступление.
- Орки. – подсказал Леголас. – Они называются «орки». А те большие – урук-хаи. Но неужели Лорана где-то здесь? Где она может быть? Она ведь могла погибнуть, если тоже оказалась в гуще сражения! Мы должны найти ее, Арагорн!
- А как она смогла открыть Портал? – поинтересовался Гэндальф. – Насколько я помню, она не обладала ранее такими способностями…
- Не знаю. Но я видел, как она исчезла.
- Ваше величество, прикажите обыскать крепость! – предложил Арагорн. – Нам нужно найти эльфийку. Ее зовут Лорана. Нужно искать и среди живых, и – он бросил быстрый взгляд на Стурма, но продолжил, - среди павших.
- Эти люди, – поддержал его Гэндальф, – явились сюда издалека, очень издалека, но они приняли участие в сражении. Они помогли тебе, Теоден, в тот момент, когда каждый воин был на счету. Теперь ты должен помочь им.
Поиски ни к чему не привели. Лораны не только нигде не было, но никто из оставшихся в живых ее в Хельмовой Пади никогда не видел. Если она и вышла из Портала, то дальше она исчезла безо всякого следа. И это было странным, ведь и Стурм, и Дерек, отправившийся за ним, оказались тут, в одном и том же месте, а Лораны здесь как будто и вовсе не было.
С трудом изъясняясь друг с другом, бывшие товарищи по путешествию в общих чертах рассказали друг другу, что произошло с тех пор, как они расстались. Боромир погиб. Фродо и Сэм продолжают свой путь в Мордор, Мерри и Пиппин… Что сталось с ними, никто толком сказать не мог, но Гэндальф заявил, что с ними все в порядке. Стурм поведал о войне, о том, что они в Тарсисе потеряли своих друзей, и об их судьбе им было до сих пор ничего неизвестно. Рассказал о Дереке, предупредив, что рыцарь может вести себя не самым лучшим образом, как только достаточно придет в себя.
Некоторое время спустя все собрались в уцелевшем зале Хорнбурга. Теоден со своими воинами намеревался отправиться в Изенгард, чтобы убедиться, что войско Сарумана было окончательно повержено. Требовалось немного времени, чтобы люди пришли в себя и были готовы двинуться в путь. Гэндальфу и остальным его друзьям необходимо было обсудить, что теперь делать со Стурмом и Дереком, и где искать Лорану, если она действительно находилась сейчас в Средиземье. Все это было очень несвоевременно, но слишком важно, чтобы этим можно было пренебречь. Кроме короля, в зале присутствовали его племянники – Эомер и Эовин, которые тоже хотели знать, что за странные воины из иных земель принимали участие в сражении за Рохан.
- Владыка Ривенделла, Элронд! – провозгласил вошедший Гамлинг. От неожиданности, все, кто сидели, поднялись на ноги, а стоявшие, повернулись к входу в зал. Переступив порог, вошедший сбросил широкий капюшон, который до этого практически полностью скрывал его лицо, и поприветствовал короля Теодена, который столь же вежливо вернул приветствие. Однако было видно, что Элронд был чем-то очень озабочен. Его вид выдавал долгий путь, который ему пришлось проделать, прежде чем он попал сюда, но также и серьезную заботу, омрачившую нестареющее лицо того, кого в Средиземье называли Мудрейшим.
- Я благодарен вам за помощь, которую вы мне оказали, отправив эльфов в час нашего отчаяния… - начал было Теоден, но Элронд даже не взглянул на него, и он замолчал. – Что привело тебя сюда, Владыка эльфов?..
- Я искал Арагорна. – коротко бросил тот. – Но рад, увидеть здесь и тебя, Гэндальф, нам было известно, что ты погиб…
- Это не так. – заметил маг. – Но что привело тебя сюда, друг мой? Уверен, ты бы не пустился в столь далекий путь и не оставил свой народ, если бы не особая нужда.
- Мне нужна ваша помощь! – выдохнул эльф, бросая на него взгляд, полный невыразимого горя. – Арвен пропала!
Глава 1.3
- Большая часть моего народа уже отправилась в Серую Гавань. – негромким голосом продолжал свой рассказ Элронд. Остальные слушали его в напряженном молчании. – Арвен не пожелала уезжать… - глубокая скорбь прозвучала в этой фразе, но король усилием воли подавил ее. Эльф говорил, не глядя ни на кого конкретно, но Арагорн почувствовал, что эта фраза была обращена в первую очередь к нему. Он помрачнел, но не произнес ни слова.
- Она пожелала остаться. Я не мог противиться ее воле, но она угасала на глазах… Она хотела, чтобы Клинок, Который Был Сломан, был перекован вновь. Это была ее единственная надежда… Я не должен был оставлять ее одну, но нужно было торопиться… Даже в Ривенделле теперь неспокойно. Наши земли опустели с уходом эльфов, лишь немногие решили остаться… Мне доложили, что одного из эльфов нашли раненым недалеко от рощи за мостом. А потом выяснилось, что там же видели и Арвен. Я отправился к ней, но ее нигде не было. Я сразу же почувствовал неладное и приказал ее искать. Поиски ни к чему не привели. Мы не нашли ничего, кроме этого! – Элронд протянул собравшимся крупный золотой медальон. Он держал его в вытянутой руке, ухватив за край порванной толстой цепочки. Медальон покачивался, но был хорошо виден всем присутствующим. Это был сложный символ, имевший множество пересекавшихся и переплетающихся линий, который трудно было бы охарактеризовать как-то более определенно.
- Я не смог определить, что это такое. – мрачно заявил Элронд. – Никогда прежде мне не приходилось видеть ничего подобного, ни слышать о существовании такого знака. Я не рассчитывал увидеть здесь тебя, Гэндальф, но я подумал, что Арагорн здесь… Галадриэль рассказала мне о вашем странном путешествии, о котором вы поведали ей в Лориэне. Я подумал, что это может быть как-то связано…
- Это так! – отозвался Арагорн, подходя ближе и еще раз пристально взглянув на медальон. – Я видел подобные этому в Храме Темного властелина…
- В Мордоре?! – не удержался от реплики Эомер, стоявший неподалеку. – Саурон использует подобные знаки?
- Нет! – перебил его Гэндальф, осторожно забирая у Элронда медальон и внимательно его рассматривая. – Этот знак не имеет никакого отношения к Мордору. Агосто говорил, что это символ Сомбрисса, Темного бога земли, Знак Темного Властелина. Мы видели его на алтаре, незадолго до сражения с ним. Это зло из другого мира. Как это оказалось у тебя, мой друг?
- Эльфы нашли это на том месте, где все произошло… Один из эльфов заметил в Ривенделле человека, который разговаривал с Арвен, тот протянул ей что-то, она взяла, а потом внезапно упала. Человек наклонился к ней и потащил, и получил стрелу, которая, видимо, и перебила цепочку с этим медальоном. Занятый всем этим, Эртел потерял бдительность и был атакован. Когда его нашли, он истекал кровью, а ни Арвен, ни ее похитителей там уже не было. Мы обыскали все, но не нашли ничего, кроме следов, ведущих… Никуда не ведущих!
- Как это так? – не понял Леголас.
- Похитители направились вглубь леса, - продолжил Элронд – Это было легко обнаружить, они не особо скрывались, но потом следы странным образом обрываются и дальше никуда не ведут. Как будто бы они все взмыли в воздух прямо на этой поляне…
- Это маги! – воскликнул Арагорн. – Они просто-напросто воспользовались своей магией для перемещения. Мне известно, как они это делают.
- Скорее всего, - возразил Гэндальф, оторвав глаза от медальона, – Портал открылся прямо там. Они вошли в него, потому не осталось никаких следов.
- Какой Портал? – перебил его Элронд. – Ты знаешь, куда они отправились? Где моя дочь?! Где Арвен, Гэндальф? Скажи мне!
- Думаю, что они ушли в Аквелон, – хмуро ответил старый маг. – И если Арвен у них, то ей грозит большая опасность…
- С их ненавистью к эльфам… - добавил Леголас и тут же замолчал, покосившись на короля Ривенделла.
- Гэндальф! Как мне попасть туда, скажи мне! Я должен вернуть ее! Скажи мне, Гэндальф!
- Ты не можешь пойти туда один, владыка! – вмешался Арагорн, посмотрев ему прямо в глаза и тем самым заставив вернуть взгляд. – Это очень опасное путешествие, особенно для эльфа…
- Я не оставлю Арвен! – резко оборвал его Элронд, с трудом сдерживая свой гнев, многократно усиленный отчаянием. – Где бы она ни была!
- Я тоже ее не оставлю! – с вызовом возразил ему Арагорн. – Я иду в Аквелон за ней, с тобой или без тебя! Я не позволю, чтобы с ней что-нибудь случилось.
- Мы идем с тобой, Арагорн! – безапелляционно воскликнул Гимли, подходя ближе. – Эти темные маги еще пожалеют, что связались с нами!
Леголас уже и так был тут как тут.
- Ты сможешь открыть Портал, Гэндальф? – спросил Арагорн, считая вопрос решенным. – Мы разбили орков Сарумана, наше присутствие здесь больше не требуется, не так ли?
- Но как мы собираемся сражаться с магами без Гэндальфа? – поинтересовался Гимли. – Думаю, что это будет нелегко.
- Битва за Рохан закончена. – задумчиво согласился Гэндальф, оглядев всех присутствующих. - Битва за Средиземье только начинается. Но Арвен мы должны вернуть, вне всякого сомнения. Я попробую открыть Портал, если мне только удастся это сделать. И я, конечно же, пойду с вами. Если мы вернемся благополучно, то окажемся здесь, как вы помните, в то же самое время, из которого уходили. Никто и не заметит нашего отсутствия. Если же мы не вернемся…
- Мы вернемся! – заверил его Арагорн. – Арвен уплывет в свои бессмертные земли… Не будем терять времени!
Гэндальф занялся подготовкой к открытию Портала, остальные собирались в путешествие, которое обещало быть нелегким и опасным. Уже было известно о том, что в мире, куда они намеревались отправиться, ко всем нечеловеческим расам относятся не просто с недоверием, а с нескрываемой агрессией, считая их все порождением темной магии, а значит, чем-то, подлежащим обязательному и немедленному истреблению. Хотя и людям там тоже приходилось несладко. Арагорн и его друзья еще помнили, что первое, с чем им пришлось столкнуться после перехода в тот мир, был несчастный юноша, который пал бы от руки наемных убийц, подосланных отцом его возлюбленной, если бы не вмешательство Боромира, а за ним и всех остальных. Помнили и его возлюбленную Саласу, которая сбежала от брака с нелюбимым, и родной брат отправился за ней вслед, чтобы ее убить, и был остановлен случайно столкнувшимися с ними Стурмом и его спутниками. А Золотая Луна, похищенная прямо на одной из улиц столицы, чтобы стать развлечением для обнаглевшего от своей безнаказанности герцога Пушу? А приговор к каторжным работам только за то, что арестованные пререкались с судьей?
Можно было много вспомнить из того, что произошло с ними во время их прошлого путешествия в Аквелон, но на это сейчас не было времени. Каждый понимал, что Арвен попала в такую страшную беду, спасти ее из которой каждый из ее друзей был готов даже ценой собственной жизни.
- Тебя ждет опасное путешествие! – Эомер подошел к Арагорну, тщательно проверявшему оружие, которое он намеревался взять с собой.
- Не скрою, это так! – отозвался тот, удовлетворенно убирая свой меч в ножны.
- Ты оказал Рохану неоценимую услугу, и он этого не забудет. – продолжил Эомер с глубокой искренностью в голосе.
- Не стоит благодарности! – Арагорн бросил на собеседника быстрый взгляд, но не прекратил своего занятия.
- Для меня будет большой честью, если ты позволишь мне отправиться с вами и внести свой вклад в это путешествие. Ты мог убедиться, что я хороший воин, и, без сомнения, окажусь вам полезен в опасном и трудном деле, которое вы задумали. Кроме того, мы хотели бы вернуть долг не только тебе, но и королю Элронду, который остался верен Союзу людей и эльфов, когда нам больше всего это было необходимо. Теперь, я считаю, настал наш черед отблагодарить его за это и помочь вам вернуть принцессу. Король Теоден одобрил мое решение. Что скажешь ты?
- Я буду счастлив, если ты отправишься с нами, Эомер! Твоя помощь в Аквелоне может оказаться неоценимой.
- Я тоже пойду с вами! – раздался женский голос, и Эовин решительными шагами приблизилась к ним.
- Об этом не может быть и речи, сестра! – возразил тут же Эомер, но она его перебила.
- Не ты один имеешь право вернуть долг от лица нашего народа! Я тоже потомок королей Рохана!
- Но ты – женщина, а путешествие может быть очень опасным!
- Я – воин, я могу сражаться не хуже тебя!..
- Эомер прав, наш путь будет слишком тяжелым, и нам не хотелось бы подвергать тебя опасности… К тому же, король Теоден никогда не позволит своей племяннице так рисковать. Ты нужна сейчас ему и своему народу, как никогда, подумай об этом…
- Я искал тебя, Арагорн! – Стурм вошел в комнату, помимо своей воли прерывая спор, который начал становиться напряженным. Эовин спешно покинула их, не обратив внимания на поклон рыцаря, который тоже не стал заострять на этом внимание, т.к. пришел не за этим.
- Мне нужно с тобой поговорить.
- Я скажу королю, что отправляюсь с вами! – поспешил оставить их одних Эомер. – Ему нужно будет найти нового командира.
- Что случилось, Стурм? – напряженно взглянул на него Арагорн, гадая, какие еще неприятные известия ему предстоит услышать. Неужели, его худшие опасения оправдались, и Лорану все-таки нашли в числе погибших эльфов или людей?!
- Я подумал… Если маги похитили принцессу Арвен, открыв Портал в ваш мир, то… Я видел, как Лорана исчезла в Портале, но не знаю, была ли она одна, и сделала ли она это по доброй воле. Зачем бы ей было покидать Башню? И, кроме того, почему она никому ничего не сказала о своем уходе? Да и куда бы она могла пойти? Я боюсь, что ее постигла та же участь: она могла быть похищена. Учитывая, как в том мире относятся к эльфам, ей угрожает не меньшая опасность… И если ее нет нигде здесь, то полагаю, что она тоже в Аквелоне.
- Ты идешь с нами?
- Я должен спасти ее, Арагорн! Она – мой друг!
- Хорошо, ты идешь с нами. Если Лорана тоже у темных магов, мы найдем ее и вернем вас домой. А что будем делать с твоим другом?
- Каким другом? – не понял Стурм, а потом лицо его потемнело. – Дерек мне не друг. Конечно, его нельзя оставлять здесь… Он немного не в себе. Хотя пусть он поступает так, как считает нужным. Меня не особенно беспокоит его судьба.
- Рыцарь должен вернуться в ваш мир. – возразил Гэндальф, подходя ближе и вмешиваясь в разговор. – Ему не место здесь. К тому же, он должен исполнить свою роль там, где ему это было предназначено. Он пойдет с нами, а потом мы найдем способ вернуть вас всех в ваш мир.
Дереку было сообщено о том, что он отправляется вместе со всеми в иной мир. Вначале он потребовал, чтобы его немедленно вернули в Башню Верховного жреца, а когда ему заявили, что это невозможно, и он, если хочет, может остаться тут, он согласился идти. Однако рыцарь отказался от предложенной помощи Элронда по излечению его раны и сказал, что ни один эльф никогда не прикоснется к нему, а уж тем более не станет практиковать на нем свою отвратительную по сути своей магию. Стурм вышел из себя и заявил, что никто здесь не собирается терпеть капризы Хранителя Венца, и если его рана не позволит Дереку немедленно пуститься в путь вместе со всеми, то ему либо придется согласиться на помощь, либо остаться здесь, чтобы не мешать другим. Дерек оценил молчаливое согласие остальных и сквозь зубы процедил, что сам вполне с этим справится, и он уже достаточно здоров, чтобы господа могли не беспокоиться за него. На этом инцидент был будто бы исчерпан, но Стурм понимал, что это все было только началом, и совместное путешествие с Дереком еще принесет ему множество крайне неприятных моментов. Однако иного выхода не было, потому стоило принять это как должное.
Наконец, Гэндальф объявил, что готов попробовать открыть Портал. Он никогда не делал ничего подобного, и Великое Божество океана сообщила ему перед их уходом из Аквелона лишь как закрыть Портал со своей стороны. Но старый маг понимал, что кроме него это сделать некому, и если он не попытается использовать все свои знания и силы, то Арвен навсегда останется в чужом для нее мире и, скорее всего, там погибнет. А судьба Средиземья пойдет совершенно иным путем, нежели это могло бы произойти.
Чтобы избежать излишних разговоров, решено было создать Портал все в том же зале Хорнбурга, укрывшись там от посторонних глаз. Все путешественники в полном вооружении и с необходимыми припасами собрались тут же. Король Теоден приказал своим воинам крепко-накрепко закрыть двери в зал и не пропускать туда никого и ни при каких обстоятельствах. Гэндальф надеялся, что все пройдет благополучно, но посоветовал королю не рисковать понапрасну людьми, не зная, как может повести себя неизвестная магия.
Теоден пришел попрощаться с уходящими и пожелать им удачи, пообещав, что сделает все возможное, чтобы до их возвращения все оставалось в полном порядке. Эовин не было с ним. Они с королем крупно поссорились из-за того, что Теоден категорически запретил своей племяннице не то, чтобы идти в это путешествие, но даже и думать на эту тему. Девушка была возмущена и обижена и не явилась даже проститься с братом и остальными, но это было даже и к лучшему: никому не хотелось отправляться в столь опасное и необычное путешествие со шлейфом скандала, обид и упреков. Они могли никогда не вернуться назад, и нужно было сохранить о своем мире лишь самые наилучшие воспоминания, избежав того, что будет неприятно мучить потом ощущением невозможности все исправить.
Наконец Теоден покинул зал, и двери за ним плотно закрылись. Можно было приступать. Все замерли в напряженном ожидании. Непонятно было, что беспокоило их больше: предстоящий переход или опасение того, что у Гэндальфа может ничего и не получиться. И что тогда? Как им попасть в место, путь в которое можно было проложить только при помощи сильной магии? Своего прошлого перехода никто из жителей Средиземья не помнил, но Стурм уже успел всем рассказать о своих неприятных ощущениях, которые он испытал по пути сюда из Башни Верховного жреца. Известная опасность пугала уже гораздо меньше, нужно было лишь приготовиться к тому, что должно было произойти.
Гэндальф начал читать заклинание. Сначала тихо, потом все громче, громче и громче. Голос его торжественно и властно разливался по всему залу, давая понять окружающему мирозданию, что он имеет право получить то, чего требует от него. Маг широко раскинул руки, призывая к себе всю силу, подвластную ему в созданном Илюватаром мире, и от него вокруг стало разливаться яркое уверенное сияние. Белые одежды, посох и даже сам маг излучали свет, от которого невозможно было отвести взгляд. И даже Дерек, стоявший ото всех в стороне и скептически настроенный ко всему этом мерзкому действу, забыл о своем негативе и с потрясением и ужасом взирал на этот удивительный свет.
Внезапно комната прямо перед магом стала терять очертания, а потом и вовсе стала исчезать, превращаясь в молочный туман, за которым ничего не было видно. Туман клубился, пугая и маня одновременно.
- Пора! – скомандовал Арагорн остальным. – Думаю, что это он!
- Да, - согласился Леголас дрожащим от восхищения голосом. – Когда мы возвращались, это было так… похоже…
-Не отставайте! – коротко бросил Арагорн и в несколько шагов преодолел пространство, отделявшее его от странного тумана, а затем положил руку на рукоять меча и шагнул вперед. Туман поглотил его мгновенно, даже не шелохнувшись. Гэндальф осторожно опустил руки и повернулся к замершим от напряжения спутникам.
- Давайте! Живо! Я не знаю, как долго он еще будет открыт.
Леголас метнулся в туман, за ним последовали все остальные. Старый маг уходил последним, от всей души мысленно благодаря тех, кто помог ему создать это невероятное чудо. Он понимал, что если они откликнулись на его зов, то то, что он и его друзья задумали свершить, было единственно верным и правильным, а значит, должно было привести к результату, которого он желал всей своей бессмертной сущностью с самого своего появления в этом мире. Мир будет жить. И все живое, что было создано в нем, не исчезнет. И замысел Создателя исполнится так, как он и был предначертан когда-то. И никто не сможет этому помешать.
Глава 1.4
Погода вокруг стояла отличная. Дул легкий ветерок, который мягко шевелил свежую весеннюю листву на обступавших их деревьях. Лес уже вполне пришел в себя после зимней спячки, и все его обитатели торопились наверстать упущенное, полные новых сил и энергии. Молодая зеленая трава ровным ковром покрывала землю, оставляя черные прогалины лишь в немногих местах. Радостно пели птицы, несколько раз мимо прошмыгнули белки, лишь слегка потревоженные внезапным появлением тут людей, эльфов и гнома. Было похоже, что путники нечасто нарушали эту идиллическую картину, и природа реагировала на их приход вяло и без опаски.
Путешественникам, в жизни которых война, страдания, потеря близких и друзей и иные испытания оставили тяжелый след, было странно стоять сейчас на этой прекрасной поляне и чувствовать абсолютную нереальность всего происходящего вокруг них. Разве могло быть в любом из миров такое место, где не было теперь боли, крови, смерти? Где вместо криков умирающих переливчато пели птицы? Где казалось, что здесь никогда не ступала нога ни человека, ни эльфа, ни гнома – никого, кто мог бы потревожить этот чудный, живущий собственной жизнью лес, не знавший в своем существовании абсолютно никакого зла.
Впечатление было мимолетным. И оно тут же улетучилось, едва раздался недовольный голос Гимли:
- Проклятое оранжевое солнце!
Все посмотрели на небо, затем друг на друга, и все встало на свои места. Путешественники окончательно пришли в себя от той легкой эйфории, которую рождал переход через Портал, заставляя теряться в пространстве и во времени и требуя некоторых усилий, чтобы все вокруг вновь обрело привычный вид и очертания. Переход произошел, и они оказались, вне всякого сомнения, там, где и желали оказаться. А именно: в Аквелоне. Месте, в которое в прошлый раз их затянуло по чистой случайности, когда Порталы в их миры оказались открытыми, а они просто были поблизости от них и переместились помимо собственной воли.
Члены Братства кольца направлялись к перевалу через Карадрас, где их и настигла снежная лавина, обрушенная на них злой магией Сарумана, пытавшегося таким образом их остановить. Погребенные под толщей снега и внезапно оказавшиеся на милой лесной полянке, путешественники пережили немалое потрясение, пока смогли догадаться, что произошло. Случайная встреча со Стурмом и его друзьями, когда они чуть было по недоразумению не поубивали друг друга, привела к тому, что Гэндальф и его спутники смогли понять, что не они одни оказались в подобной ситуации. Оказалось, что Танис Полуэльф, Стурм и остальные их друзья по дороге в Тарсис уснули на привале, а проснулись уже здесь, в Аквелоне, этом загадочном и весьма враждебном мире, выбраться из которого оказалось не так уж легко.
Вынужденным пришельцам из других миров удалось спасти от смерти двух несчастных влюбленных – Франа и Саласу, которые не могли быть вместе из-за разницы социального происхождения их семей и жестокости этого мира. Фран привел своих спасителей к своему учителю, мудрецу Сэмуральду, который рассказал о том, что когда-то в древние времена (он не может точно сказать, когда именно, но очень давно), в их мир уже приходили люди, которые прибыли настолько издалека, что невозможно было сказать, где находилась их родина. Большинство из них прожило в Аквелоне свою жизнь и умерло так, как им было уготовано судьбой, но один из пришельцев был невероятно настойчив. Он потратил на это многие годы, даже десятилетия, но нашел способ открыть Портал и вернуться в свой мир. Однако было уже поздно. Его мир погибал, и этот человек вернулся назад с тем, чтобы передать обрывки этой истории своим потомкам, одним из которых и оказался мудрец Сэмуральд.
Выяснилось, что богиня, известная в Аквелоне под именем Великого Божества океана, утратив свой Источник могущества, открыла Портал и начала тянуть энергию из другого мира, восполняя тем самым свои потребности. Поскольку ничто ей не препятствовало, она, в конце концов, нарушила равновесие мира, который использовала в качестве донора, и он погиб, разлетевшись на мелкие куски.
Не желая такой судьбы ни Кринну, ни Арде, обе группы путешественников решили во что бы то ни стало выбраться отсюда и спасти свои миры. На пути у них встретилось много трудностей, но в итоге им удалось разыскать и вернуть Великому Божеству океана ее источник могущества, в обмен на который она тут же отправила их домой. Они надеялись тогда, что это ужасное путешествие никогда больше не повторится, и никто из них больше здесь не окажется.
Над головой светило оранжевое солнце. И это было самым лучшим доказательством того, что все они вновь находились в Аквелоне. Теперь уже по собственной воле. Точнее, намереваясь, спасти двух эльфиек, предположительно похищенных темными магами прямо из-под носа у всех из Ривенделла и из Башни Верховного жреца в Соламнии.
- Где мы, Гэндальф? – спросил Элронд, настороженно оглядываясь вокруг. Сказать, что этот лес ему не нравился, значило вовсе ничего не сказать. Более враждебного леса владыка эльфов не встречал еще никогда за все многие столетия своей бесконечно долгой жизни. После того, как Портал закрылся, Элронд испытывал такое острое беспокойство, чувство оторванности от всего, что было ему понятно и привычно, что он с трудом подавлял в себе эмоции, делая это только благодаря тому, что беспрестанно думал об Арвен, о том, где она могла сейчас находиться и какой опасности подвергалась каждую минуту их промедления.
- Я узнаю это место! – отозвался Леголас, внимательно прислушиваясь то ли к звукам весеннего леса, то ли к чему-то внутри себя самого. Он тоже чувствовал себя неуверенно за пределами Арды, но испытывал это ощущение уже не в первый раз, а лишь неприятно узнавал его в себе вновь.
- Да, этот лес мне тоже кажется знакомым! – согласился Арагорн, оглядываясь по сторонам. – Неужели мы оказались на том же самом месте, что и в прошлый раз? Такое возможно, Гэндальф?
- Не спрашивайте меня о том, на что у меня нет ответа. – сказал старый маг категорическим тоном. – Мы можем сколько угодно долго гадать о том, что это за место, но так и не приблизимся к истине. Лучше всего решить, куда же мы направимся, и идти туда в надежде встретить тех, кто сможет нам помочь.
- Насколько я помню, - отозвался Стурм, - встречи с местными жителями не сулят нам ничего хорошего.
- Однако это единственный способ узнать что-то о том, куда именно нам стоит отправиться в поисках темных магов. Но не забывайте, друзья мои, что магия в этом мире находится под запретом, и если мы станем открыто расспрашивать о ней, то самое верное место, куда мы попадем, это каторга или что-то и того хуже.
- Неужели существует такое благословенное место, где царят такие прекрасные порядки?! – вполголоса воскликнул Дерек, но никто его не поддержал, и он недовольно нахмурился.
- И куда же мы идем, Гэндальф? – нетерпеливо спросил Элронд, когда никто не продолжил разговор и не сдвинулся с места.
- Отправимся туда, где мы наиболее вероятно сможем встретить людей и понять, где именно мы оказались. – предложил Арагорн. – Я был в Храме Темного властелина. Мы найдем туда дорогу, как только определимся, в какой части Аквелона мы оказались теперь.
- Хорошо. – согласился старый маг. – Я помню, что ты был там, Арагорн, хотя до сих пор так и не смог понять, как ты там оказался. Но речь не об этом. Темный Властелин Аквелона – очень могущественный маг. Я сражался с ним и могу это утверждать вне всякого сомнения. К тому же, в его свите много сильных магов. Нам предстоит иметь дело с серьезным противником.
- Это тем более заставляет нас торопиться! – перебил его Элронд. – Меня не остановит никто, к тому же…
- Меня это тоже не остановит, друг мой! – перебил его Гэндальф. – Но ты не знаешь всего. Мы должны спасти Арвен и вернуться назад, а не глупо погибнуть в неравной схватке, я полагаю. Мне нужно кольцо. Без него мы не сможем отправиться к Темному Властелину.
- Какое кольцо? – с беспокойством спросил эльф. – Зачем тебе кольцо? О чем идет речь?
- В этом мире, - поспешил успокоить его тот, - существам из других миров, чтобы пользоваться магией, необходимы специальные кольца. Без этого наша магия нам недоступна. Так было в прошлое наше путешествие.
- Так вот почему я чувствую себя здесь настолько неуютно! - пронеслось в голове у Элронда. Этот мир отнял его способности, дар, которым эльфы в Арде были наделены как неотъемлемой частью своего существа. Как бы вы себя чувствовали, если бы внезапно утратили слух или зрение, способность мыслить или переживать эмоции?! Он был настолько ошарашен, что вернулся к разговору только тогда, когда понял, что он давно уже продолжается без него.
- Я отлично помню туда дорогу! – услышал Элронд голос Арагорна. – Вернемся к тому месту, где мы познакомились с Танисом и Стурмом, а оттуда пойдем искать мудреца, раз ты на этом настаиваешь, Гэндальф. Хотя, по-моему, нам придется идти назад, потому что столица лежит где-то на западе от дома мудреца.
- Отвратительный мир, где совершенно невозможно ориентироваться по звездам! – в сердцах промолвил Гимли. – Потому что здесь нет никаких звезд! Ни одной звезды!
- Зачем вы собираетесь идти к мудрецу? – спросил Элронд. – Арагорн ведь знает дорогу в святыню магов…
- Я же сказал тебе, - с нажимом напомнил ему Гэндальф, - что без кольца, без моей магии наши шансы ничтожны. Кроме того, мы не сможем даже вернуться назад, потому что я не смогу открыть Портал, будучи лишенным всех своих сил.
- Но почему ты думаешь, что у мудреца мы сможем получить для тебя кольцо? – спросил Арагорн.
- В прошлый раз именно он дал их нам, – объяснил старик. – К тому же, когда мы уходили, я отдал кольцо этой девушке, Саласе. Возможно, она вернула его хозяину, или у него есть еще такое кольцо.
– Идемте, не будем терять времени! – вмешался Элронд. – Обсудите это по дороге. Арвен все еще находится в их руках…
Путешественники уверенно двинулись вперед. До места назначения был не один день пути, а времени у них, действительно, было катастрофически мало. Можно было только гадать, с какой целью маги Темного властелина похитили обеих эльфиек, но что в любом случае их не ждало ничего хорошего, каждый мог предположить без особого труда.
Вначале двигались молча. Арагорн шел впереди колонны, опередив на этот раз старого мага, чему тот, впрочем, не возражал и не препятствовал. Леголас следовал за ним неотступно, все еще настороженно поглядывая по сторонам. Гимли вполголоса ворчал себе в бороду, но ни Гэндальф, ни Элронд, которые шли за ним, не обращали на его замечания никакого внимания. Эомер до сих пор не проронил ни слова, пытаясь понять из всего, что уже было сказано, какие сюрпризы преподнесет им этот странный и враждебный мир. Замыкали шествие Дерек, который из-за ранения не выдерживал такой темп движения, и Стурм, решивший героически пожертвовать собой для спасения своих друзей из Средиземья от возможных гадостей и колкостей, на которые был способен Хранитель Венца, особенно пребывавший в скверном расположении духа, как сейчас.
Ближе к обеду решено было устроить небольшой привал, перекусить и набрать чистой воды в роднике, который Леголас безошибочно нашел в полумиле от лагеря.
- Я не понимаю одного, - заявил он, возвращаясь оттуда с наполненной флягой. – Этот родник был тут и прежде. И мы шли в точности этой самой дорогой, теперь нет никакого сомнения. Но лес как будто изменился. Изменился так, что… даже не знаю, что с ним не так.
- Будто бы много лет прошло. – пробурчал гном.
- Много лет? – возразил Леголас. – Но мы были здесь несколько месяцев назад, самое большее!
-Надеюсь, что так. – задумчиво добавил Гэндальф. – Хотя могло пройти и несколько лет. Или несколько столетий…
- И тогда никакого мудреца мы там уже не обнаружим? – догадался Арагорн.
- Возможно…
- Сюда кто-то идет! – перебил их Элронд, бесшумно поднимаясь на ноги и кладя руку на рукоять меча. Остальные тоже вскочили на ноги, хотя и не всем удалось сделать это без единого звука. Повисло напряженное молчание, но из леса никто не появлялся. Элронд кивнул на деревья, за которыми ему послышалось чье-то присутствие. Арагорн скользнул туда, на ходу давая Леголасу знак обходить с другой стороны. Эомер и Стурм обнажили мечи и шагнули следом.
В тот момент, когда ее окутал плотный туман, Эовин, принцесса Рохана на несколько мгновений пожалела о своем решении отправиться вслед за остальными, несмотря на их категорическое несогласие. На первый взгляд ее поступок выглядел детским капризом, но на самом деле девушкой двигали более серьезные мотивы. Она должна была отправиться в Аквелон за Арагорном и остальными, потому что этого требовал от нее ее долг – они все самоотверженно сражались за ее страну и победить удалось только благодаря их совместным усилиям. Теперь им требовалась помощь, и Рохан должен был ответить. Конечно, с ними пошел ее брат, но Эомер исполнял свой долг, а она должна была исполнить свой.
А кроме того, Эовин не хотела себе в этом признаваться, но она отправилась в это опасное путешествие за человеком, который поразил ее сердце. Она была готова умереть за него и для него, если потребуется. Она знала теперь, что вся экспедиция была предпринята для спасения эльфийской принцессы Арвен, с которой Арагорна связывали сильные чувства. Но вместе с тем, Эовин слышала также, что эльфы навсегда покидают Средиземье, Арагорн же останется, и неизвестно еще как сложится его дальнейшая жизнь. А вдруг… О том, что произойдет в этом случае, Эовин даже мечтать боялась, но твердо решила, что ее жизнь отныне связана с ним, и ничто не сможет этому помешать.
Она терпеливо ждала за колонной, когда все путешественники исчезнут в густом тумане, а потом крепко зажмурилась и бросилась в самую его гущу. Усилием воли она заставила себя открыть глаза, но ничего кроме клубящегося тумана не увидела. Сцепив зубы и сжав побелевшими пальцами рукоять меча, Эовин сделала несколько шагов вперед, а потом пошатнулась и чуть не упала: так резко закружилась голова.
Внезапно туман рассеялся так, как будто его никогда и не было. Эовин огляделась и поняла, что находится в лесу. Рохан был страной степей и коневодов, поэтому девушка не могла похвастаться тем, что прекрасно ориентировалась в густых зарослях. Она моментально заблудилась. Вначале Эовин была абсолютно уверена, что идет в правильном направлении, но вскоре ей стало казаться, что тут она уже была, она поворачивала в другую сторону, пока, наконец, не поняла, что загадочный лес водит ее по тому же самому месту, не давая выбраться из замкнутого круга. Девушка рассердилась на себя за то, что не может справиться с такой простой задачей. За то, что пока она тут блудила, она наверняка уже потеряла остальных, и как их теперь искать здесь, было совершенно непонятно.
Взяв себя в руки, Эовин продолжила свои попытки выбраться из этого леса. Можно было бы, конечно, позвать на помощь. Если остальные были поблизости, то они сами бы ее нашли, но на это принцесса Рохана уж никогда бы не согласилась. Она справится сама. И еще заставит их пожалеть о том, что они считали ее ни на что не способной.
Наконец Эовин нашла ручей, из которого с удовольствием напилась свежей холодной воды. Она захватила с собой некоторые припасы на дорогу, но еще не была голодна, потому решила продолжить путь после непродолжительного отдыха. Ее очень беспокоило то, что за несколько часов пути она до сих пор так и не встретила остальных путешественников. Неужели, что-то случилось?! Или же она настолько сбилась с пути, что с каждым шагом только удаляется от них, теряя надежду на встречу каждую минуту? Эовин присела на поваленное дерево и долго сидела, размышляя над тем, что же ей делать дальше. И вдруг она услышала голоса. Они были настолько далеки, что девушка решила, что они ей просто померещились. Но голоса послышались еще и еще. Вне себя от радости Эовин вскочила на ноги и побежала в ту сторону, откуда слышались голоса. Длинное платье затрудняло бег. Кроме того, она предусмотрительно вынула из ножен меч, полагая, что встретиться ей могут не только друзья, но и враги.
Внезапно голоса затихли, и Эовин снова обступили деревья, настолько похожие между собой, что она начала сомневаться, что сможет определить точно, откуда она только что пришла. Девушка замедлила шаг и начала прислушиваться. Может быть, голоса ей просто померещились только потому, что она уж очень хотела их услышать?! Эовин медленно поворачивалась, осматривая все вокруг. И вдруг между деревьями она увидела человека. Девушка готова была поклясться, что несколько мгновений назад там никого не было. Она сделала несколько шагов назад, пытаясь разглядеть силуэт за деревьями, как вдруг сзади нее послышались шаги. Эовин быстро повернулась, понимая, что окружена со всех сторон теми, кто, по всей вероятности, видит ее, но кого до сих пор не рассмотрела она сама. Это была большая ошибка, и как только можно было ее допустить?!
- Эовин?! – услышала она пораженный голос брата. – Это ты? Что ты здесь делаешь?!
Ее появлению были явно не рады. Когда она в нескольких словах ничего не скрывая объяснила свои действия, вся компания отреагировала на ее рассказ осуждающими взглядами и мрачным молчанием. Эомер был готов высказать сестре все, что про нее думает, и несколько фраз все же слетело с его языка, но он явно сдержался, не желая выяснять семейные отношения при посторонних. Стурм и Арагорн обменялись недовольными взглядами и воздержались от комментариев. Леголас тоже промолчал, Гимли заявил, что и без этого у них было мало проблем. Элронд на появление роханской принцессы вообще никак не отреагировал. Он вообще, казалось, был погружен глубоко в свои мысли и ничего вокруг не замечал.
Гэндальф дал сигнал собираться, и все пустились в дальнейший путь. Эовин не знала, куда они идут. Не понимала, где они и что происходит. Но она догадывалась, что сейчас задавать вопросы бессмысленно: путешественники были на нее злы и навряд ли станут любезно отвечать на ее расспросы. Она пристроилась в конце колонны и молча шла, стараясь не отставать.
Шли долго. День клонился к вечеру, но солнце все еще грело не по-весеннему. Внезапно Дерек Хранитель Венца замедлил шаг и пошатнулся. Эовин, шедшая следом, бросилась к нему, чтобы поддержать его. Рыцарь попытался грубо оттолкнуть непрошенную помощь, но заметив, что это была женщина, пробурчал слова благодарности и все же отстранился от нее. Эовин послушно отступила и заметила, что ее руки были в крови.
- Твои раны открылись, господин! – воскликнула она. – Стойте!
И прежде, чем Дерек успел возразить, Эовин привлекла внимание остальных и остановила колонну. Решено было располагаться на привал. Девушке не без труда, но удалось уговорить рыцаря позволить ей осмотреть и перевязать его раны. Неожиданно для себя Дерек проникся к ней некоторой симпатией, возможно потому, что с ней по-прежнему никто не разговаривал из-за ее необдуманного поступка.
Глава 1.5
Чтобы дойти до домика мудреца, путешественникам пришлось пересечь широкую накатанную дорогу, которая, как они уже знали, вела прямиком в столицу, и отправиться дальше на юг. Дорога оказалась пустынной, и встречи с местными жителями удалось избежать. Пока удалось. Несколько дней пребывания в Аквелоне пробудили все воспоминания, связанные с их прошлыми злоключениями здесь. А ведь каждому было что вспомнить, и приятного среди этих воспоминаний было мало.
Стурм теперь шел последним и был полностью погружен в собственные размышления. Когда они двигались этим путем в прошлый раз, они еще были все вместе: Танис, Флинт, Тассельхоф, Речной Ветер, Золотая Луна, Карамон, Рейстлин… Рыцарь криво усмехнулся и подумал, что никогда не доверял магу, которого с детства вынужден был терпеть только из-за его брата, но сейчас вспоминал и о нем и сожалел о тех временах, которые уже никогда нельзя было вернуть. Гилтанас тоже тогда был с ними. И Лорана.
Лорана. Стурм очень часто думал о ней, и все его думы были, как правило, невеселые. Эта юная эльфийская девушка, которая отправилась с ними назло Танису Полуэльфу, и которую Светлый Меч тогда практически не знал, за долгие месяцы, которые они провели вместе, стала ему настоящим боевым товарищем. Пакс-Таркас. Тарсис. Ледяной Предел. Страшное морское путешествие, которое чуть не стоило им жизни. Эргот. Санкрист. Им столько пришлось пережить за это время, и события были столь значительны даже для него, считавшего себя уже опытным и немало испытавшим человеком. Что же говорить о Лоране, дочери Беседующего-с-солнцем Квалинести, юной принцессе, тогда еще не знавшей в жизни проблем и разочарований?! Она не просто выстояла. Она неустанно помогала всем, кто ее окружал. Она была солнцем, освещавшим унылую и безрадостную действительность, ярким пятном, вселявшим надежду и дающим радость.
И вот теперь она пропала. И не просто пропала. А была похищена магами, которые приносили на свой алтарь человеческие жертвы, убивали и вообще творили разные гнусности, о которых даже думать не хотелось. И Стурм понимал, что виноват в этом отчасти был он сам, ведь она прибыла в Башню из-за него. Она привезла письмо от государя Гунтара, но на самом деле могла бы и передать его с кем-нибудь другим. Но Лорана поехала, желая помочь ему восстановить его доброе имя и вступить, наконец, в рыцари. Стурм вспомнил, что в тот вечер она хотела поговорить, но Дерек задержал его со своей дурацкой идеей сделать вылазку за ворота крепости…
Стурм должен был сделать все возможное и невозможное, чтобы вырвать Лорану из рук тех монстров, которые ее сейчас захватили. Он должен был сделать это ради Таниса. Ради себя самого. Но главное, ради Лораны, которая была его другом, истинным и настоящим, а друзей в беде не бросают, особенно когда тем больше не на кого надеяться, кроме тебя.
Лес становился все более непроходимым, и несколько раз приходилось буквально прорубать себе путь среди колючего кустарника, который заполонил собой все. Опасение, что в Аквелоне могли пройти сотни лет, становилось все более реальным, хотя в глубине души все понимали, что на вековые эти заросли просто не тянут. Когда за деревьями показался дом, полностью увитый зелеными растениями и поросший мхом, путешественники уже порядком устали. Однако видимая цель заставила всех насторожиться: что могло ждать их внутри?
Каменный дом мудреца был окружен глухим забором, поверх которого можно было видеть только второй этаж, больше напоминавший башню, и крышу. Вся поляна вокруг забора поросла кустарником и сорной травой. Некоторые сухие бодылья еще остались торчать тут с прошлой осени, несмотря на то, что свежая зеленая поросль уже царствовала вовсю и тут. Ни мудрец, ни его слуга, вероятно, не входили и не выходили из этого дома уже давно. Вот только насколько давно?
Калитка была аккуратно прикрыта, но открыть ее оказалось не так уж легко, потому что запирающий механизм заржавел и поддавался плохо. Двор был выложен каменными плитами, но то тут, то там между них пробивалась трава. Может быть, мудрец и его слуга просто-напросто перебрались жить куда-то в другое место, а здесь царило полное запустение? С северной стороны, там, где находился вход, дом был весь покрыт мхом, который путешественники заметили тут еще в свой прошлый приход, но тогда его было гораздо меньше.
Арагорн осторожно постучал в дверь, но, не обнаружив никакой совершенно реакции, а также заметив, что дверь открыта, распахнул ее и оказался в большой комнате, похожей на зал. Еще в прошлый раз жилище мудреца показалось им несколько странным. Большую часть первого этажа занимала квадратная комната, в которой вы оказывались прямо с улицы. В комнате был высокий потолок и два стрельчатых окна, выходящих на южную сторону дома. Сейчас они были полностью увиты плющом и давали мало света. По крайней мере, гораздо меньше, чем могло бы быть при такой площади окна. Остальные три стены были абсолютно глухими. Слева от входа была небольшая дверь, ловко замаскированная под стену так, что не сразу можно было ее заметить. Она вела во внутреннюю часть дома, а также за ней, скорее всего, скрывалась лестница, ведущая на галерею, которая располагалась на западной стене комнаты.
Никто из пришельцев никогда там не был, потому что мудрец принимал их в этой комнате-зале, здесь же они своей огромной компанией и располагались на ночлег, отсюда же и направились в дальнейший путь. Фран, кажется, поднимался на галерею, но больше никого туда не приглашали. А когда любопытный Тассельхоф Непоседа попытался прошмыгнуть в загадочную дверь, на пороге появился слуга, который явно дал всем понять, что входить туда им категорически запрещено. Возможно, кендеру, и удалось пробраться туда позднее, сказать было трудно.
Воспоминания резко прекратились в тот же самый момент, когда вошедшие увидели то, что предстало перед ними внутри дома. В комнате царил даже не беспорядок, она явно хранила следы какого-то ужасного побоища. Окна были разбиты, и ветер свободно гулял внутри, разметав все, что еще не было разбросано до него. Балюстрада галереи местами была выломана, и обломки валялись по всей комнате, картины и гобелены, украшавшие огромную восточную стену, были сожжены и превратились в обломки и обгорелые лохмотья, уродливо свисавшие вниз. Стол, за которым в их прошлый приход смогли уместить все их спутники, хотя всех вместе гостей было более двадцати, был сломан прямо в центре, и лежал на полу, разломившись на две обугленные части. Что или кто мог нанести такой чудовищный удар, можно было только догадываться. Лавки тоже были или переломаны, или валялись в полном беспорядке, камин наполовину обрушится, завалив остатки когда-то красивого мягкого ковра. Дверь во внутренние покои осталась распахнутой, и там тоже виднелись следы разрушений и пожара.
Осторожно ступая, в полном молчании путешественники принялись за осмотр дома.
- Они были здесь, – мрачно заметил Гэндальф, остановившись посреди разрушенного зала. – Это – магия, которую используют в этом мире. Ничто иное не могло оставить таких следов.
- Гэндальф, посмотри! – Леголас склонился над чем-то, прикрытым от взора остальных грудой камней, когда-то бывших камином. Тело, скорчившееся на полу, пролежало здесь, вероятно, уже не один год. Человек, умерший в страшных муках, не был не только похоронен, но, похоже, что находился здесь с момента своей смерти и не был никем побеспокоен. Обломки скелета и обрывки одежды были покрыты пылью и мусором, которым была засыпана вся комната. Но все же можно было догадаться, кем несчастный был при жизни. Мудрец носил длинную мантию невероятной пестрой расцветки и, что придавало ему очень смешной вид, такого же цвета остроконечный колпак. Вне всякого сомнения, это был именно он, хозяин дома, к которому они и направлялись в надежде получить помощь.
- Здесь еще один мертвец! – отозвался Арагорн, отправившийся осматривать внутренние покои. – Похоже, он умер тут на лестнице, и его сбросили вниз, чтобы он не мешал пройти.
- Наверное, это его слуга, – предположил Гимли, взглянув на обгоревшие останки. – Хотя кто теперь разберет.
Дальнейший осмотр дома ничего не добавил к уже увиденному. Все было разрушено, сожжено, сломано, разбросано в полнейшем беспорядке. И произошло это явно не один год назад, поскольку хранило на себе следы запустения и тлена. Маги Темного Властелина жестоко расправились со стариком и его слугой. Здесь было больше нечего делать. Поразмыслив, путешественники решили отправиться прямиком в столицу, надеясь застать в живых хотя бы Мажиона. Он был сыном наместника Аквелона и, возможно, мог что-то знать о Саласе, о магических кольцах и о том, что вообще происходило в этом мире с тех пор, как пришельцы его покинули.
Не желая долго оставаться в этом жутком месте, путешественники все же задержались, чтобы сделать две, по их мнению, необходимых вещи. Во-первых, они предали земле останки мудреца и его слуги, помня о том, что в Аквелоне именно так поступают с умершими. И во-вторых, когда вся компания покидала дом мудреца, у каждого на руке было маленькое невзрачное голубое колечко. Одно из колец было найдено на ковре неподалеку от умершего хозяина дома. Остальные удалось обнаружить наверху во внутренних покоях. Кольца были рассыпаны на полу так, как будто кто-то что-то искал, выбрасывая на пол то, то казалось ему ненужным хламом. Арагорн настоял на том, что кольца будут им просто необходимы, как только они встретят первого же местного жителя. Кроме того, кольца заметно облегчили общение с Дереком и Стурмом, которых хоть и удавалось понимать, но с большим трудом и далеко не все. По словам все тех же Франа и Саласы (а мудрец в прошлый раз только подтвердил эту информацию), эти кольца были созданы в древние времена Великим Божеством океана для того, чтобы люди, говорящие на разных языках, могли без проблем понимать друг друга. Была ли в них магия или же божественная сила, сказать было сложно, но они действительно помогали преодолеть языковой барьер, а дополнительные трудности были сейчас никому не нужны.
***
Первая встреча с жителями Аквелона прошла вполне гладко. Как раз к вечеру путешественники заметили у дороги небольшой постоялый двор и решили заглянуть туда, чтобы если не переночевать там, то хотя бы узнать, в правильном ли направлении они продвигаются. Народу было не очень много, и хозяин легко согласился выделить новым постояльцам сразу две комнаты на втором этаже слева от лестницы. А также гостям полагался ужин, от которого, однако, было решено отказаться, как только его принесли, и обойтись собственными припасами. Путешественники расположились в общем зале, согласившись лишь на хлеб и скверное вино. Кроме них в зале почти никого не было, поэтому все прошло без особых проблем. Эовин и эльфы с гномом сразу же отправились в отведенные им комнаты, чтобы не привлекать лишнего внимания. Остальные для виду посидели в общем зале и тоже собрались уходить, как вдруг раздался громкий женский голос:
- Господин Стурм! Это вы?! Не может быть! Не могу поверить, что это вы?
Стурм, да и все остальные, обернулись к лестнице. Рыцарь окинул взглядом женщину неопределенного возраста, одетую в поношенное платье и было видно, что он ее не узнавал. Она тоже это поняла.
- Вы меня не помните, господин? – в ее голосе прозвучало некоторое разочарование. – А я вас сразу вспомнила. Никогда прежде не видела таких доспехов как у вас. Да и потом тоже не видела. И этот ваш карлик…
- Простите, госпожа… - начал Светлый Меч, но женщина его перебила:
- Я – Мэя. Вы меня не помните? Я помогла вам пройти в столицу, вам и вашим друзьям. А потом отец хотел купить у вас карлика, то есть не у вас, а у вашего друга такого симпатичного с рыжей бородой…
- Мэя… - пробормотал Стурм, кажется что-то припоминая. Ну конечно же! Тот самый директор цирка Грюндик, который сначала заподозрил их в том, что они тоже бродячий цирк, и пытался избавиться от конкурентов. А потом пытался заставить Таниса продать ему Флинта, т.к. у них в труппе умерли оба карлика. А потом когда Флинт пропал, Танис решил, что это Грюндик все-таки похитил его, и отправился разбираться. И только благодаря вмешательству девушки и ее друзей из цирка Танису, Стурму и остальным удалось избежать ареста, т.к. Грюндик уже вызвал стражу и обвинил их в нападении на него.
Стурм все вспомнил. Флинт нашелся потом совершенно в другом месте. Оказалось, что он отправился с Лораной и Гилтанасом на поиски храма Великого Божества океана, но не успел предупредить остальных, потому что Лорана, разобиженная на Таниса, решила уйти с Арагорном и Леголасом, не сказав ничего остальным о своем уходе. Мэя дважды помогла им, в то время как они обвинили ее отца в том, чего он на самом деле не совершал…
- Госпожа Мэя, - вмешался Гэндальф. – Неужели та самая… Это же сколько времени прошло с нашей последней встречи…
- Да уж много, господин! – улыбнулась женщина. – Простите, запамятовала ваше имя… Думаю, что лет десять, а то и больше. Это ведь еще при старом наместнике было. Еще отец был жив…
Мэя рассказала, что ее отец давно умер. После этого дела пошли совсем плохо, большинство артистов покинули цирк. Она же с небольшой группой оставшихся с ней энтузиастов оставила столицу и выступала по всей стране. Вначале было еще терпимо, но в последнее время, несмотря на усилия наместника Мажиона, передвижение по дорогам Аквелона стало опасным, ибо многие люди, разорившись, вынуждены выходить на большую дорогу. Мэя и ее артисты хотели вернуться в столицу, где должен был царить относительный порядок, однако давно уже болтаются в этих местах, не решаясь в одиночку пускаться в столь долгий и опасный путь. Женщина просит у Стурма и его спутников разрешения присоединиться к их отряду и получает согласие.
Артистов в ее труппе всего шестеро: клоун, карлик Фрэнт, музыкант, двое акробатов-танцовщиков – муж и жена – и артист, выступающий со змеей, которую он носит с собой в своем мешке за плечами. Сама Мэя уже давно не выступает, потому что несколько лет назад она получила серьезную травму, долго лечилась разными средствами, ужасно располнела и не смогла вернуться к своей работе.
***
На столь внушительную и хорошо вооруженную группу напасть, конечно же, никто не решился. Но путешествие по Восточному тракту – дороге, идущей с востока на запад до самой Столицы, ясно дало понять, что Мэя не соврала. На дорогах действительно было неспокойно. Что такого натворил Мажион, став наместником, циркачи объяснить, естественно, не могли. Как не смогли они и ответить на вопросы Гэндальфа о том, часто ли маги нападают на людей как, например, на домик мудреца Сэмуральда. Мэя слышала о гибели мудреца, но никто не знал подробностей, как и не знал, что на самом деле там произошло. А насчет магов путешественники не узнали ничего нового: люди боялись тайных колдунов и ничего толком не знали о них.
Также Мэя рассказала и о том, что помимо разбойников на дорогах, на Аквелон обрушились и другие несчастья. В последнее время то тут, то там бушевали неведомые доселе ураганы и землетрясения. Например, Цветочная Радуга была разрушена практически полностью. Все ее жители теперь живут в землянках неподалеку, многие покинули эти места, другие не хотят покидать родной город, но все еще не решаются в него вернуться после пережитого кошмара. Цветочная Радуга – это был как раз тот городишко, где жили родители Франа и Саласы, и куда Арагорн и Боромир ходили вместе с Франом, когда пытались ему помочь. Теперь и эта ниточка была утеряна. Даже если бы им захотелось разыскать Саласу, девушки давно уже там не было, если она вообще осталась в живых.
Несколько дней совместного путешествия не только в некоторой степени всех сближают, но и позволяют вспомнить и обсудить некоторые вещи, которые были известны далеко не всем. Так Арагорн рассказывает о своем путешествии в Храм Темного Властелина, о том, как они с Фродо там оказались, и как покинули его благодаря Рейстлину и его магии. Гимли и Стурм вспоминают о сражении с магами в храме Темного бога земли, в котором участвовали Гэндальф и Агосто, брат Саласы, маг, которого Стурм встретил в тюрьме у герцога Пушу, который помог им бежать и, собственно, и привел их к Источнику могущества. Внезапно Гэндальф вспоминает рассказы Агосто о Гэроне, похотливом сыне Темного Властелина, который похищал женщин для своих утех, но он решает пока утаить эту информацию от Элронда, чтобы не тревожить его понапрасну. А не то эльф мог отправиться к магам, намереваясь сразиться с ними голыми руками, что, вне всякого сомнения, привело бы его к гибели, да и Арвен тоже бы нисколько не помогло.
Глава 1.6
Танис открыл глаза и сразу понял, что что-то не так. И в самом деле, как могло быть все так, когда вы неожиданно засыпаете зимним днем в гостинице в Устричном, пусть в дрянной и дешевой, но, тем не менее, гостинице, имеющей стены и крышу, а просыпаетесь ранним весенним утром на лесной полянке совершенно неизвестного вам леса? Моментально подскочив на ноги, Полуэльф услышал надрывный кашель Рейстлина и заметил, что все его спутники, лежавшие тут же неподалеку, тоже начали подниматься.
- Что случилось? – подала голос Тика. – Где мы? Как мы здесь очутились?
Прибыв в город, кишащий драконидами и наемниками, Танис, конечно, ожидал самых разных неприятностей, но только не этого. Он хорошо помнил, как они с трудом пробрались в город незамеченными (хорошо еще, что фургон додумались продать), остановились в захолустной гостинице, где даже обедать пришлось прямо в комнатах: спускаться в общий зал было слишком рискованно. Совершенно точно, они обсуждали планы на будущее, кажется, он предложил вечером попытаться раздобыть доспехи и переодеться в солдат армии Повелителя, чтобы получить возможность беспрепятственно передвигаться по городу. Был день, и никто не собирался ложиться спать… Тогда как и почему они проснулись на этой милой лесной полянке? Стоп! Кажется, такое уже с ними было однажды! И как это он мог забыть?!
- Аквелон… - растерянно пробормотал Карамон, который среди остальных никогда не отличался особой сообразительностью и быстротой мышления. Поглядев на лица своих спутников, Танис понял, что они все тоже вспомнили. Вспомнили, как по дороге в Тарсис точно так же заснули и проснулись на лесной полянке совершенно в ином мире, далеко за пределами Кринна. Вот только почему они вспомнили об этом именно сейчас?! С тех пор прошло уже немало времени, однако Полуэльфу казалось, что воспоминания о том странном путешествии вернулись к нему только теперь, когда он открыл глаза и вновь увидел этот лес и…
- Оранжевое солнце, – закончил его мысль Рейстлин, прокашлявшись. – Да, мы снова в Аквелоне. И неизвестно, что на этот раз мы должны будем сделать, чтобы задобрить эту богиню и выбраться отсюда. Неизвестно…
- Но почему мы снова здесь? – спросил растерянно Карамон. – Неужели она опять… И зачем она…
- Не пытайся понять замысла богов, Карамон! – оборвал его Рейстлин. – У тебя это все равно не выйдет. Да и не поможет нам ничем…
- Что же нам тогда делать? – неожиданно спросила Тика, так как остальные продолжали хранить молчание.
- Искать Саласу, – безапелляционно заявил Рейстлин и снова закашлялся.
- Зачем? – наконец выдавил из себя Полуэльф, когда приступ у мага прошел. – Чем она сможет нам помочь?
- Она собиралась стать магом, насколько я помню, – тяжело дыша, объяснил Рейстлин. – Она или этот ее брат… Мне нужно кольцо. Без кольца я не смогу управлять своей магией, а без нее мы здесь бессильны… Мне нужно кольцо, Танис, это первое, что мы должны раздобыть…
- А если у нее нет никакого кольца? – преодолевая неожиданное внутреннее сопротивление, возразил Танис, хотя и сам не мог бы объяснить, почему он это делал, ведь никакого иного предложения у него попросту не было.
- Я отдал его ей, перед тем, как уйти. И если его нет у нее, она сможет сказать, где оно теперь находится. Танис, без магии нам здесь нечего делать, ты забыл?
- Ну, хорошо, - сдался, наконец, Полуэльф. – Вот только где мы будем ее искать?
- Понятия не имею. Но если будем тут сидеть, она к нам точно из-за кустов не выйдет…
Не видя никакого иного выхода, Танис и его друзья отправились в дорогу, чтобы понять хотя бы, где именно в Аквелоне они оказались. Через несколько часов пути они были вынуждены сделать привал. Танис намеревался отправиться на поиски какого-нибудь ручья, где можно было пополнить запасы воды: не собираясь так скоро в путешествие, они не были к нему готовы, ложась вчера спать в Устричном. Неожиданно его остановил Речной Ветер.
- Мы можем поговорить? – вполголоса спросил варвар.
- Конечно! – Полуэльф бросил на него обеспокоенный взгляд: друг был не из тех, кто попусту поднимает тревогу. – Что случилось?
- Может быть, тебе это покажется странным, но я должен тебе сказать.
- О чем? Что произошло? – Танис встревожился еще больше.
- Золотая Луна видела загадочный сон.
- Что?! – опешил полуэльф. – Какой сон?!
- Если ты захочешь выслушать, она сама тебе расскажет. Но я ей верю.
«Какой еще сон?!» – мысленно простонал Танис, а вслух сказал:
- Конечно, я с ней поговорю. Где она сейчас?
Золотая Луна появилась моментально. Похоже, она наблюдала за ними издалека, и Речной Ветер подал ей знак, что переговоры завершились благополучно.
- Ты можешь мне не поверить, Танис! – быстро начала женщина. – Поэтому я и не хотела говорить при всех… Но я не могу не сказать. В эту ночь я видела сон. Мишакаль явилась ко мне и сказала, что мы должны во всем помогать Элистану, что это очень важно и от этого зависит будущее всего нашего мира. Она несколько раз повторила мне свое предостережение и спросила, поняла ли я ее. И только когда я пообещала выполнить ее просьбу, она ушла.
- Прости меня, Золотая Луна, - начал осторожно Танис, - я уважаю твое призвание, но это был только сон… кроме того… как мы можем помогать Элистану, если понятия не имеем, где он находится и жив ли он вообще?!
- Я опасался, что ты нам не поверишь! – сказал Речной Ветер с сожалением.
- Да какая разница! – воскликнул полуэльф в сердцах. – Допустим, я вам верю, и что? Что меняет, верю я вам или нет? Если бы мы встретили Элистана, несомненно стали бы ему помогать, если бы ему потребовалась помощь. Но его здесь нет! А нам нужно думать о том, как выбраться из этого проклятого мира! Простите меня, но…
- Элистан?! Элистан, что ты здесь делаешь?! – раздался пораженный и обрадованный голос Тики, и Танис замолчал, поворачиваясь в ту сторону. Из-за деревьев действительно показалась немолодая, но все еще крепкая фигура жреца. Тика бросилась ему на шею. Варвары тоже устремились к Элистану, и Танис подошел последним, когда со жрецом уже радостно обнимался Карамон.
- Что ты здесь делаешь? – спросил Полуэльф, подходя ближе и тоже приветствуя его. – Откуда ты?
- Неважно откуда, – возразил Элистан мягким, но уверенным голосом. – Гораздо важнее, зачем я здесь. Точнее, зачем мы все здесь…
- А тебе известно, ЗАЧЕМ мы здесь? – перебил его Рейстлин, тоже подходя. – Интересно.
- Мы должны найти одного человека, это очень важно. Это нужно сделать как можно скорее, нельзя терять время. Вы знаете этот мир, поэтому…
- Что «поэтому»? И почему мы должны кого-то искать? Что вообще ты здесь делаешь? Как тебе удалось остаться в живых в Тарсисе?
- Лорана! – быстро пронеслось в голове у Таниса. – Элистан, ты знаешь, что с Лораной? И со Стурмом, и с остальными?
- Не беспокойся, с ними все в порядке, – успокоил его жрец. – Я видел их всех на Совете Белокамня. А вот то, что предстоит совершить нам…
- О чем ты говоришь, Элистан? – снова перебил его Рейстлин. – Что у тебя на уме?
- Мы должны найти одного человека. Вы его знаете, помните, конечно, его зовут Фисбен…
- Он же погиб! – вырвалось у Карамона. – Тас говорил, что они с ним сорвались с большой высоты. Тас еще так горевал по этому поводу. Да и вообще, хороший был старик…
- Он не мог погибнуть! – возразил Элистан и тут же поправился. – Точнее, я хотел сказать, он не погиб. И мы должны его разыскать.
- Зачем? – упрямо продолжал Рейстлин. – Зачем нам его искать, даже если он и жив?
- Мишакаль велела нам помогать тебе, Элистан, и мы выполним ее просьбу! – вмешалась Золотая Луна, до этого хранившая молчание.
- Мишакаль вам сказала?! Точнее я хотел сказать, да, я буду очень благодарен, если вы мне поможете. Вы знаете этот мир, я его не знаю… Поэтому выбор пал на вас…
- Что?! – Танис наконец-то услышал то, что привлекло его внимание. – Чей выбор? О чем ты говоришь? Ты явно знаешь, что происходит, Элистан, и мы не сделаем ни шагу, пока ты нам все не объяснишь!
- Я не могу вам всего объяснить, друзья мои, – решительно, но с некоторым сожалением возразил Элистан. – Я обещал хранить тайну, и не могу нарушить слова. Скажу только, что боги послали нас сюда, чтобы мы его нашли. Он должен вернуться на Кринн и как можно скорее, потому что в его отсутствие может произойти непоправимое… Вы – единственные, кто были здесь, кто разбирается в этом мире и кому по силам такая ноша. Потому я прошу вас: помогите мне найти Фисбена и вернуть его назад.
- Допустим, мы его найдем. – согласился Рейстлин. – Но как ты собираешься возвращаться, или об этом твои боги тоже побеспокоились?
Золотая Луна бросила на него испепеляющий взгляд, но Элистан и виду не подал, что заметил в словах мага неуважение и колкость.
- Если мы найдем его, у нас не будет проблем с возвращением.
- Он же маг, Рейст! – догадался Карамон. – Он откроет нам этот проход или как его там… эту дверь…
- Думаешь ему известно заклинание Портала? Даже если и так, он ничего не сможет сделать без кольца…
- Ему не нужно никаких колец! – возразил Элистан, но Рейстлин его снова перебил:
- Ты сказал, что мы знаем этот мир, а ты – нет. Так вот поверь нам: магия нашего мира неподвластна никому здесь без магического кольца.
- Ему не нужно кольцо!
- Давайте будем спорить об этом, когда его найдем! – предложил Танис, понимая, что обстановка накаляется. – Как мы будем его искать? И как он здесь оказался, наконец?
- Открыл портал и вошел, – быстро ответил Элистан. – Но мы здесь не одни. На его поиски еще направились эльфы. Одного из них вы знаете, это Гилтанас Канан…
- Гилтанас? – Танис не поверил своим ушам. – А он-то здесь что делает?
- То же, что и мы: он пришел на поиски Фисбена. Мы должны были быть вместе, но почему-то его здесь нет. Возможно, мы найдем его где-нибудь поблизости. Его и Сильвару…
Однако нигде поблизости не удалось обнаружить не только самого Гилтанаса, но и даже никаких следов его возможного пребывания. Конечно, можно было бы предположить, что эльфы умели не оставлять следов, но зачем им было прятаться, если по словам Элистана, они как раз и должны были встретиться для того, чтобы дальше действовать вместе?!
В итоге Рейстлин настоял, что им стоит продолжить путь до ближайшего населенного пункта и все же попытаться разузнать, где найти Саласу, потому что с магией им будет гораздо легче найти кого бы то ни было, даже и Фисбена. Элистану было нечего на это сказать, и он был вынужден согласиться.
Вскоре на пути попалось небольшое поселение. Путешественникам без труда удалось выменять необходимые им кольца Божества на какие-то безделушки, которые они обнаружили в своих мешках. После этого общение пошло быстрее. Герои не только устроились на ночлег, но и узнали, что на юге отсюда находится городок, а за ним еще несколько, а на севере, напротив, только леса на многие мили вокруг. Окружающие люди поглядывали на путешественников с опасением и любопытством одновременно. Группа вооруженных людей явно не внушала особого доверия, но две женщины в компании заставляли задуматься над тем, что, возможно, они не разбойники, а просто передвигаются по континенту с надлежащим эскортом для своих дам.
На юге действительно оказался городок, гораздо более крупный, чем тот, где героям посчастливилось переночевать свою первую ночь после перемещения из Устричного. Они разыскали таверну, однако намеревались здесь только пообедать, а потом двинуться в дальнейший путь, т.к. было еще довольно много времени до вечера. Обед оказался вполне приличным, и путешественники наелись до отвала, не зная, где им придется поесть в следующий раз.
- Эти дети совершенно отбились от рук! – донеслось из-за соседнего стола, за которым сидело несколько выпивших, но не пьяных мужчин. – И ладно бы только парни, но ведь и девчонки тоже стали им под стать! Вот взять хотя бы мою Макиту! Чего только я ни делал, чтобы у нее все было, и где благодарность? Сбежала из дома с первым встречным. И это все благодаря этому дурацкому закону о том, что женщина сама может выбирать, за кого ей выходить замуж! Молодой наместник совсем сбрендил!
- Тихо ты! – оборвал его собутыльник. – Не надо трогать наместника. Ты же знаешь, что во всем был виноват этот мерзавец, который вскружил ей голову. Вот девчонка, дура, и повелась…
- А я слышал, что этот щенок собирается стать колдуном! – зловеще прошептал третий достаточно громко, чтобы его можно было услышать. Рейстлин слегка наклонил голову, чтобы посмотреть на говорившего так, чтобы тот этого даже не заметил.
- Тогда конец и ему и девчонке! – безапелляционно заявил защитник государственной власти и разлил остатки вина на троих. – Все же знают, что оттуда не возвращаются.
- А может он не из них? – с надеждой спросил отец Макиты, залпом опустошив свою кружку, как будто ему очень хотелось пить. – Может он из этих новых?
- А по мне все одно – новые, старые. Какая разница? Колдуны и есть колдуны, как бы они себя ни называли.
- Говорят, они обосновались где-то на юге… - снова прошипел третий собеседник, который оказался гораздо пьянее своих товарищей и включался в разговор время от времени.
- Говорят, говорят! – перебил его второй мужчина, самый трезвый и рассудительный из всех. – Откуда ты знаешь, где они находятся? Да и не надо тебе этого знать! Нечего повторять чужие сплетни.
- Это не сплетни! – возразил тот. – Я много раз слышал, что эти новые маги обосновались на юге. И руководит ими женщина!
- Бред! – вмешался отец Макиты. – Всем известно, что женщин колдунов не бывает. Женщина на такое не способна.
- А вот в древние времена… - начал любитель магии, но товарищи его резко перебили:
- Хватит, пора и честь знать! Давайте-ка по домам, а то как бы чего не было!
Они небрежно бросили на стол несколько монет, видимо плату за выпивку, и ловко подхватив своего приятеля под руки, быстро потащили его к выходу. Он даже не сопротивлялся. Когда они скрылись за дверью, Рейстлин тронул Таниса за плечо.
- Ты слышал?
- О чем ты, Рейстлин? Что я долен был слышать?
- Эти люди говорили, что новые маги обосновались на юге. Полагаю, что это она. Саласа. Маловероятно, чтобы было такое совпадение. Если мы хотим ее найти, надо идти на юг.
- Но мы ведь и так туда направляемся, – возразил Танис. – Насколько я понимаю, единственная дорога в этих местах ведет именно на юг.
До следующего города оказывается довольно далеко, поэтому путешественники с наступлением темноты решают свернуть с дороги в лес и заночевать там. Ночи были в этих местах достаточно холодные в это время года, но не настолько, чтобы напугать их после всего, что им пришлось пережить. Заступивший на дежурство к утру Речной Ветер обнаружил неподалеку странную находку. На небольшой поляне были остатки пиршества какого-то крупного хищника. Это поначалу встревожило охотника, потому что в таком случае следовало немедленно убираться отсюда, чтобы не столкнуться с неожиданными гостями или хозяевами этих мест. Но его насторожили две вещи. Во-первых, было маловероятно, чтобы крупные хищники обитали столь близко от дороги, которая была довольно оживленной. А во-вторых, тщательно изучив следы на поляне, Речной Ветер был готов поклясться, что они принадлежали никому иному, а именно грифонам. Ему хорошо пришлось познакомиться с этими странными животными во время их побега из Тарсиса с Эльханой Звездный Ветер. Варвар был уверен, что не ошибся. И если в этом мире водились грифоны или какие-то животные им подобные, то стоило задуматься, кому они служили, если служили вообще. В любом случае стоило быть настороже. Этот мир таил в себе столько опасностей, о которых никто и не подозревал.
Утром вернулись на дорогу и двинулись в дальнейший путь. На очередном привале Карамон отправился в лес собрать хворост для костра, чтобы вскипятить Рейстлину воды для его отвара. Вернувшись, Карамон заявил, что за ним кто-то следил. Все встревожились не на шутку, особенно после того, как удалось обнаружить в лесу следы присутствия человека, но сам человек как сквозь землю провалился. Это было крайне скверно, потому что кто-то для них невидимый, вероятно, прекрасно мог наблюдать за каждым их действием. Кто и зачем за ними следит?! Неужели опять пытаются похитить Тику или Золотую Луну?! Как же это уже стало раздражать! Неужели весь мир здесь состоял из негодяев, только и мечтающих поживиться за чужой счет?! В любом случае теперь надо было быть очень осторожными.
К вечеру добрались до очередного постоялого двора, который, к сожалению, был переполнен, поэтому решено было поужинать и отправиться в дальнейший путь в поисках места для ночлега. Им с трудом удалось найти свободный стол и протиснуться к нему. Во избежание неприятностей даже за столом путешественники кутались в свои плащи, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Это было несложно сделать, потому что в обеденном зале было не натоплено и сыро.
Золотая Луна повернула голову так, что капюшон спал, открывая всеобщему обозрению ее прекрасные волосы. Женщина заторопилась вернуть его на место, когда столкнулась взглядом с молодым человеком, который сидел за столиком у окна и в упор на нее смотрел. Когда она на него взглянула, он тут же отвел глаза, но мгновения было вполне достаточно, чтобы Золотая Луна это заметила.
- Танис! – быстро шепнула она. – Там у окна человек. Я видела его в гостинице в том городе, где мы обедали. Это точно он. Не оборачивайся, он смотрит на нас.
Не привлекая внимания, друзья обменялись несколькими фразами. Нужно было понять, что за опасность им угрожала, чтобы определить, как ее лучше всего избежать. Выяснять отношения прямо сейчас при всех могло быть чревато, ведь их преследователи могли быть здесь весьма уважаемыми людьми, и тогда обращение за помощью к кому бы то ни было станет не только невозможным, но и вредным.
- Он ушел, – заявил Карамон, внимательно следивший за молодым человеком, поскольку с его места это было делать наиболее удобно. – Или пошел за сообщниками, или докладывать, что мы на месте.
- Уходим, пока он не вернулся, - решил Танис. – Мы никому не говорили о своих дальнейших планах. Может быть, они решат, что мы остаемся ночевать. Попробуем улизнуть через черный ход.
- Нас может ждать засада, – возразил Речной Ветер.
- Может. Но потасовка здесь будет тем более не в нашу пользу.
Выскользнув на улицу, путешественники быстро огляделись при слабом свете луны. Не заметив ничего подозрительного, они незамедлительно покинули постоялый двор и углубились в лес, так как на дороге их было слишком хорошо видно. Отойдя на некоторое расстояние от постоялого двора, путешественники старались не терять из виду и дорогу. И оказалось, что не зря. Вскоре Танис заметил одинокую фигуру, которая отделилась от построек и быстро зашагала вперед по дороге. Человек явно торопился и постоянно оглядывался по сторонам. Было очевидно, что их преследователь их потерял и теперь пытался обнаружить, куда же они так внезапно подевались.
Захватить его не составило большого труда. Друзья пропустили молодого человека чуть вперед, а потом выскочили из кустов, в которых успешно прятались. У незнакомца было оружие, которое он тут же бросил наземь, как только узнал нападавших.
- Зачем ты за нами следил? – спросил Танис, отталкивая в сторону брошенный парнем меч. Горе-преследователь отступил назад и наткнулся на Карамона, стоявшего сзади, выражение лица которого не предвещало ничего хорошего. К счастью, в темноте парень не мог различить ничьих лиц настолько хорошо, чтобы это понять. Он отшатнулся от Карамона и оказался в центре, окруженный мрачно молчавшими путешественниками.
- Я задал тебе вопрос, - напомнил Танис.
- Я… я вас искал… - пробормотал молодой человек.
- Искал?! Ты за нами следил! И я хочу знать, зачем ты это делал!
- И лучше тебе ответить, – добавил Карамон, переступив с ноги на ногу. Ему все это очень не нравилось, и он ожидал, что с минуты на минуту из кустов выскочат сообщники, а значит надо было готовиться к драке, а не болтать с этим недоумком.
- Я искал вас, - упрямо повторил парень. – Я слышал, что вы собираетесь на юг…
- И что из этого? Здесь все идут на юг, как я понимаю. Чего тебе надо от нас? Тянешь время в надежде, что появятся твои сообщники?
- У меня нет никаких сообщников! – воскликнул незнакомец, и теперь в его голосе зазвучало отчаяние. – Вы мне не верите?!
- А какие у нас основания тебе верить? – вмешался Рейстлин. Парень вздрогнул и теперь смотрел только на мага.
- Я видел, как вас заинтересовало то, что эти люди говорили о… о колдунах, - быстро заговорил он, не спуская с Рейстлина глаз. – И я подслушал ваш разговор… Я подумал, что вы тоже ищете их, а…
- Тоже? – перебил его Рейстлин. – А с чего ты взял…
- Я слышал, как вы обсуждали это… И к тому же… я слышал, как вы читали заклинания из вашей книги!
Последние слова были сказаны так, будто он признался в страшном преступлении, за которое обязательно полагался немедленный смертный приговор.
- Ты не мог этого слышать! – возразил ему Рейстлин. - Потому что я…
- А зачем ты ищешь магов? – спросил Танис, когда до него дошел смысл сказанной парнем фразы.
- Я?.. – тот немного растерялся, поворачиваясь и ища глазами того, кто задал вопрос. – Я… я хотел бы стать магом.
Глава 1.7
Парня, который следил за Танисом и его друзьями, звали Жиральдо. Он рассказал им, что ищет Лазурный орден. Говорят, что его создала какая-то женщина-маг несколько лет назад, и последователи этого ордена утверждали, что магия должна быть направлена на благо людям, а вовсе не служить источником зла и разрушений как в прежние времена. Новые маги были вынуждены скрываться, потому что с одной стороны молодой наместник отменил наказание за само по себе использование колдовства. Но люди так быстро не могли перестроиться и по-прежнему относились к волшебникам враждебно и со страхом. И кроме того, старые маги, подчинявшиеся загадочному и неведомому Темному Властелину, были недовольны своими новыми коллегами и стремились их обнаружить и истребить. Поэтому искать лазурных магов было даже более опасно, чем, собственно, темных.
Жиральдо, однако, ничто не останавливало. Он был единственным ребенком в богатой семье. Его отец – состоятельный человек, всю свою жизнь провел в страстном поклонении Великому Божеству океана. Такую же судьбу он желал и своему сыну. Жиральдо должен был отправиться в Верховный храм Божества и стать ее преданным жрецом. Однако мальчик никогда не испытывал особого интереса к такому будущему. А потом и вовсе отказался от него, заявив родителям, что станет магом. Отец категорически запретил Жиральдо даже и говорить на эту тему. А мать лишь упросила его не посвящать себя злу, а разыскать «добрых» магов, о которых много говорили в последнее время те, кто приходили из дальних краев. Жиральдо пообещал матери найти Лазурный орден и в один прекрасный день сбежал из дома. Чтобы сбить отца со следа (а взбешенный родитель поклялся во что бы то ни стало вернуть отпрыска домой), Жиральдо направился не на юг, где по слухам и обитали маги, а сначала на восток. Так он оказался в том городке, где впервые в гостинице столкнулся с Рейстлином и его спутниками.
К этому моменту молодой искатель приключений уже понял, что передвигаться по глухим дорогам в одиночестве – непозволительная роскошь для тех, кто не хочет быть ограбленным или убитым. А потому он решил найти себе подходящую компанию и набиться к ним в спутники. Какова же была его радость, когда случайно он заметил группу, тоже интересующуюся дорогой к магам. И это при том, что дороги они не знали, а значит, магами не являлись.
Жиральдо начал за ними следить, но поскольку путешественники были весьма опытными, а он сам покинул дом впервые в жизни, ему пришлось использовать магию для того, чтобы они его не заметили. Они его и не заметили, но скрыть следы своего пребывания молодой человек не сумел, а потому был очень быстро раскрыт. Немало поспособствовало этому и то, что неумелый маг чуть было нос к носу не столкнулся с Карамоном, который и рассказал всем о том, что их кто-то преследует.
Немного поколебавшись, путешественники решили взять Жиральдо с собой. Он, конечно, не знал точной дороги к магам, но заявил, что уверенно приведет их к перевалу и что иного пути на юг нет.
Первую часть совместного пути Элистан расспрашивал своего нового спутника о Великом Божестве океана и ее жрецах. И хотя он уже знал от своих друзей, что это самое Божество чуть было не уничтожила Кринн, и вообще она согласилась им помочь только в обмен на свой Источник могущества, Элистан все же стремился узнать побольше. Жиральдо рассказал, что Великое Божество океана, по преданиям, создала этот мир. Ее Верховный храм находится на острове, дорогу на который знают только посвященные. Но и на континенте тоже есть ее Храмы. Раньше их было не так много, но в последние несколько лет храмов стало становиться все больше и больше. И если раньше жрецы в храмах в основном только принимали жертвы и собирали девушек, предназначавшихся в жрицы, то теперь там оказывалась реальная помощь, исцеляли больных, кормили голодных и оказывали приют страждущим. Еще несколько десятилетий назад ни о чем подобном никто и не слышал, а потому случай с матерью Жиральдо, которая в юности была смертельно больна, но была исцелена Божеством, после чего вышла замуж и родила сына, был из ряда вон выходящим. Теперь же об исцелениях говорили повсеместно, но даже несмотря на это Жиральдо не хотел посвящать свою жизнь богине-создательнице. И вообще он не скрывал, что разговоры о вере и богах ему совершенно неинтересны, и он беседовал с Элистаном исключительно из вежливости.
На одном из привалов Жиральдо подкараулил, когда Рейстлин остался один и осторожно подсел к нему. Маг сделал вид, что занят, но Жиральдо это не остановило.
- Прошу прощения, почтеннейший!
- Что тебе нужно? – удивился Рейстлин, несколько озадаченный странным обращением.
- Я думаю, что ты – великий волшебник!
- С чего ты это взял? – оборвал его Рейстлин, сдерживая внезапное раздражение. Вот ведь нашел время издеваться! Хотя… Стоп! Откуда он может знать, что без кольца его магия ему неподвластна?! Тут что-то не так!
- Что тебе нужно от меня? – маг схватил Жиральдо за ворот одежды и притянул поближе к своему жуткому лицу с золотистой, металлически поблескивавшей на солнце кожей. Парень побледнел, но вырываться не стал. И взгляда не отвел, а лишь с ужасом уставился в глаза со зрачками в форме песочных часов.
- Я немного занимался магией… - прошептал Жиральдо, с трудом борясь с желанием оторвать от себя руки Рейстлина, но боясь к нему прикоснуться. – Раньше… но мой учитель умер, и мне нужен новый…
- Что ты хочешь от меня? – в третий раз повторил свой вопрос маг.
- Мне нужен учитель, – повторил тот. – Вы можете стать моим учителем.
От неожиданности Рейстлин разжал пальцы и выпустил свою жертву. Жиральдо выпрямился, но продолжал смотреть на своего собеседника, теперь уже ожидая ответа.
- Я не могу быть твоим учителем, - быстро ответил Рейстлин и отвернулся. – Оставь меня в покое!
- Но почему вы не хотите, мастер? Я немногому успел научиться, но я буду стараться, поверьте мне!
- Ты идешь на поиски ордена магов, - огрызнулся Рейстлин, бросив на него злой взгляд. – Там ты наверняка найдешь десятки желающих взять себе ученика. Почему я? Что тебе нужно от меня?
- Вы идете к Лазурным магам не для того, чтобы вступить в их орден, – твердо ответил Жиральдо, делая шаг вперед. – Мой учитель говорил мне, что в ордене все только и занимаются тем, чтобы занять положение получше или кого-нибудь подсидеть, а я хочу заниматься магией. Магией, слышите! И только ей! И мне не нужна никакая организация, ни служащая добру, ни, тем более, злу. Мне нужно только оно – умение и могущество. Независимость. Свобода. Сила. Все это есть у вас. И я прошу вас научить этому меня. Я буду вам верным слугой. Буду выполнять все ваши указания, но поделитесь со мной частицей своего богатства. Дайте мне напиться из этой чаши!
Он схватил Рейстлина за руку. Его глаза горели бешеным огнем. На мгновение маг почувствовал, что понимает его порыв. И тут же ему пришло в голову, что избавиться от настырного парня можно будет теперь, только убив его. Он бы и сам также вел себя, будь у него такая возможность.
- Хорошо, – прохрипел Рейстлин, силой вырывая свое запястье из цепких рук собеседника. – Ты будешь моим учеником, но только при одном условии: ты будешь беспрекословно выполнять все мои приказы, какими бы странными они тебе ни показались. Если ослушаешься, оставишь меня в покое.
- Да, учитель.
- И еще: никогда больше не смей ко мне прикасаться! А теперь уходи, я устал!
***
Жиральдо теперь постоянно ошивался недалеко от Рейстлина, но у него хватило ума быть ненавязчивым и не предлагать своих услуг, пока их не попросили. Поэтому изменения в их отношениях поначалу никто не заметил. На следующий день маг и сам позабыл, что обзавелся учеником. Однако на привале Жиральдо ему о себе напомнил.
- Прости, учитель, - начал он с полупоклона. – Но я хотел узнать, когда мы с тобой начнем заниматься…
Рейстлин с досадой посмотрел на него, вспоминая о вчерашнем разговоре, но теперь уже отыгрывать назад было поздно и глупо.
- Что ты умеешь, ученик? – раздраженно прошипел маг, бросив на него быстрый взгляд. – Огонь разжечь можешь?
- Огонь? – призадумался тот. – Я не знаю… попробую, я плохо помню слова, но попытаюсь…
- Ты же сказал, что учился. Это – простейшее заклинание, которое только можно придумать! – Рейстлин знал, что кривит душой. Он не имел ни малейшего понятия, было ли это заклинание простейшим просто потому, что его собственные знания о магии этого мира были обрывочны и бессистемны. Он научился кое-чему в свой прошлый приход сюда. Правда, его учителем был старый маг Рактор, могущественный волшебник, принадлежавший к близкому окружению самого Темного Властелина, но там уж было не до мелочей. Знал Рейстлин также и то, что будучи в десятки раз сильнее и опытнее этого мальчишки, он сам был сейчас не в состоянии разжечь этот пресловутый огонь. Без кольца он был ничто. И если Жиральдо об этом узнает…
- Ме-ни-а-ла… кол берат апи… - неуверенно произнес между тем Жиральдо. – Как-то так, кажется…
- Кан! – автоматически поправил его Рейстлин. – Мени – а – локан!
- Ну да, я так и говорю: мениалакан берат апи.
- Не так быстро. В заклинании важно не только запомнить слова, хотя ты и этого сделать не можешь. Важно правильно воспроизвести ударение, интонацию, верно расставить паузы и нажимы. И еще движения рук тоже важны. Повтори еще раз.
Жиральдо честно повторил чуть медленнее, и даже махнул рукой, но все равно это было не так как надо: огонь и не думал загораться.
- Еще раз!
Но и это не привело к желаемому результату.
- Какая же ты бестолочь! – рассердился Рейстлин. – Не можешь повторить несколько простых слов.
- А если ты такой умный, то возьми и сам их произнеси! – вспылил в ответ Жиральдо. – Я все делаю верно.
- Слушай и повторяй за мной! – резко бросил ему Рейстлин, совершенно забыв, что вот именно этого ему делать как раз и не надо. Вот сейчас все раскроется! Сейчас выяснится, что он сам ничего не может, и тогда…
– Мени – а – локан берат апи! – выдохнул маг верную интонацию и изящно взмахнул в воздухе длинными пальцами. Поваленное дерево, где до прихода Жиральдо сидел маг, вспыхнуло ярким огнем. От неожиданности они оба отшатнулись. Пламя горело ровно, на том самом месте, на которое указали пальцы Рейстлина, когда он выдохнул последнее слово заклинания. Оно не распространялось дальше по стволу, но было ярким и высоким.
- Что случилось? Что вы делаете? – Танис с Карамоном подскочили и начали сбивать пламя, но не тут-то было. Оно не гасло ни от воды, ни от каких-либо иных способов тушения. На помощь подскочили и остальные, а Рейстлин так и стоял, тупо глядя на горящее дерево. Он. Поджег. Его. Без. Кольца. Его магия к нему вернулась. Еще несколько мгновений маг смотрел, как все тщетно пытались тушить огонь, опасаясь распространения лесного пожара.
- Антук кембали берат апи! – сухо бросил Рейстлин в пространство, и огонь мгновенно погас. Он развернулся и медленно побрел в сторону. Кажется, его друзья что-то говорили ему, но магу было все равно. Он чувствовал, что у него дрожали колени. Его магия к нему вернулась.
Глава 1.8
Однако вскоре выяснилось, что Рейстлин мог использовать только те заклинания, которым он научился у Рактора. Магия Кринна без кольца по-прежнему отказывалась ему повиноваться, как он ни старался. Волшебник был немало раздосадован этим, но все же это было лучше, чем ничего. Все время он теперь проводил, пытаясь припомнить слова, жесты, интонацию всего того, чему ему удалось научиться в этом мире во время их прошлого путешествия по Аквелону. Жиральдо был восхищен и очарован. И хотя он оказался скверным учеником, все же и он далеко не с первого раза, но улавливал верное направление и понемногу расширял свой магический арсенал. Рейстлин учил его отчасти, чтобы тот оставил его в покое, но также и на всякий случай, который как ожидал маг, вполне мог им в ближайшее время представиться.
Одним из важных заклинаний, которое Рейстлин предложил Жиральдо для изучения, было заклинание телепортации – мгновенного перемещения из одной точки пространства в другую. Рейстлин научился ему от Рокана, слуги и помощника Рактора, и очень сожалел, что такое нужное и удобное умение было недоступно ему на Кринне. Заклинание было простым и сложным одновременно. Простым, потому что слова его легко усваивались, и добиться их идеального произнесения было нетрудно. При данном заклинании не использовалась жестикуляция, но зато оно было связано с памятью и воображением. И вот тут начинались сложности. Нужно было максимально точно представить себе то место, где ты хотел бы оказаться, воссоздать его в сознании и удерживать во все время произнесения магической формулы. Ошибка могла привести к тому, что заклинание или не срабатывало, или человек оказывался вовсе не там, где намеревался. И кроме того, почти невозможно было телепортироваться туда, где ты никогда не был, т.к. никто не смог бы точно представить себе место, которого в реальности не видел собственными глазами.. Было несколько способов обмануть это условие, и Рейстлину к своему удовольствию удалось во время прошлого их путешествия сюда при помощи Рактора овладеть техникой телепортации по карте. Он потратил на это множество сил и времени, но добился того, что у него это получилось. Именно таким способом он и смог тогда обнаружить на магической карте своих друзей и перенестись к ним в подземелья, о существовании которых почти никто в Аквелоне и не подозревал до тех пор.
Сейчас Рейстлин не ожидал от Жиральдо, что тот овладеет сложной техникой, но все же заставил его упорно тренироваться в телепортации. У Рейстлина были свои причины так поступить. При телепортации маг мог взять с собой лишь одного человека. Поэтому иметь «запасного» мага, пусть и недоучку, но способного кого-то переместить в случае острой необходимости, было не лишним. Правда, обучение шло крайне плохо, и пока у Жиральдо ничего не выходило.
Вскоре путешественники дошли до развилки. Дорога, по которой они шли, вела дальше на юг к крупнейшему в этих краях городу Паранвилю. Но Жиральдо настаивал, что им необходимо повернуть на запад, потому что именно там находился перевал – единственный путь на ту сторону Вековых гор. Поразмыслив, Танис согласился, что им стоит пойти с ним на запад. Как только они свернули, дорога сразу же стала более пустынной. И если первое время им еще редко, но попадались люди, идущие навстречу, то потом не стало и их.
На третий день пути странники стали сомневаться, правильный ли выбор они сделали, но Жиральдо неустанно убеждал их, что они двигаются в верном направлении и достигнут своей цели вот уже совсем скоро. Речной Ветер предположил, что этот мальчишка намеренно заманивает их куда-то, но Рейстлин заявил, что такая бестолочь, как Жиральдо на это просто не способна. И, кроме того, возвращаться все равно было уже поздно, логичнее было идти вперед.
Вскоре лес стал редеть, а местами и совсем пропадал. Зато начали попадаться скальные массивы или отдельно стоявшие высокие глыбы, холмы и спуски, а впереди уже виднелись тонувшие в дымке облаков настоящие горы.
По словам все того же Жиральдо, Вековые горы пересекали весь континент, тянулись с запада на восток, разделяя всю сушу на две части – северную и южную. Северная часть Аквелона была густо заселена. Здесь был более теплый климат, в отличие от южной части, которая начиналась с Великой пустыни и заканчивалась побережьем, выходящим в холодное Южное море. Вековые горы были очень высоки и опасны. Пересечь их можно было только через несколько известных перевалов, к одному из которых путешественники сейчас и направлялись. Перевал этот называли Западным. К нему вела широкая дорога прямо из Столицы, и вообще им активно пользовались все желающие попасть на юг. Правда, Жиральдо честно признался, что чаще всего путешественники пользовались морским путем, предпочитая на кораблях огибать континент с запада или с востока, чем вступать в единоборство с Великой пустыней. Однако чтобы добраться только до ближайшего порта, Танису и его друзьям понадобилась бы не одна неделя, и Элистан настоял на том, чтобы продолжить путешествие пешком.
День клонился к вечеру, и странники стали располагаться на ночлег. Они уже очень хорошо знали об особенности этого мира – наступающей в середине ночи поре полного безлуния, когда все вокруг погружалось в абсолютную темноту, которую не тревожили даже звезды, т.к. тут вообще не было звезд. А это значило, что как только солнце садилось и на небе взамен ему появлялась странного вида оранжевая луна, оставалось всего несколько часов до полного мрака. За это время следовало поужинать и устроиться на ночлег, ибо потом передвигаться без риска свернуть себе шею мог только Танис с его уникальным эльфийским зрением.
Поскольку деревья в последнее время вообще перестали попадаться, пришлось насобирать сухих веток колючего кустарника, чтобы развести костер и приготовить ужин. Пустынные места, по которым они шли, изобиловали дичью, поэтому проблемы с пропитанием у них, по крайней мере, не возникало. Зато спать сегодня явно предстояло на жесткой каменистой земле: набрать подходящего материала для постелей здесь было просто невозможно.
- Не так давно здесь кто-то ночевал, – заявил Речной Ветер, обнаружив чуть далее следы чужого костра.
- Ничего удивительного! – тут же отозвался Жиральдо. – Я же говорил вам, тут часто бывают люди, которые идут из Столицы.
- Что-то мы ни одного из них не заметили до сих пор! – простодушно отозвалась Тика, ловко управляясь с кусками мяса, которые жарились над огнем.
- Может быть, время года не самое подходящее для путешествий, - пожал плечами Жиральдо и уселся подальше от костра, намереваясь учить заклинание, чтобы произвести на своего учителя должное впечатление. Карамон тем временем наливал Рейстлину его отвар, и тот, естественно, не обращал на Жиральдо никакого внимания.
Танис подошел поближе к пепелищу от костра, желая понять, как давно здесь были люди. Он нагнулся, чтобы рассмотреть следы повнимательнее, и вдруг среди мусора и дорожной пыли что-то блеснуло. В сгущающихся сумерках никто кроме Таниса, бывшего наполовину эльфом, не смог бы ничего заметить, если бы не его зоркий глаз. Танис ковырнул горстку пыли пальцем, и в его руках оказалось маленькое колечко, сделанное в виде переплетенных листьев плюща. Любой, кто увидел бы это украшение, вне всякого сомнения, сказал бы, что оно эльфийской работы. Однако насколько пришельцам с Кринна уже было известно, ни эльфов, ни гномов, ни других нечеловеческих рас в этом мире не было ни теперь, ни в прежние времена.
Полуэльф присмотрелся, и его бросило в жар. На мгновение ему показалось, что это было ТО самое кольцо. Кольцо, которое когда-то ему подарила Лорана. То самое, которое он вернул ей в Квалинести, когда признался ей в своей любви к Китиаре. Кажется, Лорана выбросила свой подарок, когда Танис сказал ей правду. Как в таком случае, эта вещица могла оказаться здесь, за тысячи миллионов миль (если вообще расстояние между мирами можно было измерять таким способом)?! Что Лорана могла делать в этом мире?!
- Элистан! – Танис сжал кольцо в кулаке и шагнул к костру. – Элистан, скажи мне прямо: на поиски твоего Фисбена отправили только нас?
- Нет, - удивленно отозвался тот, - я же говорил: со мной были еще эльфы…
- Эльфы?! – перебил его Танис. – Какие эльфы? Лорана? Признайся мне, Элистан, она здесь?
- С чего ты это взял? Конечно, нет! Насколько мне известно, Лорана должна быть в Палантасе или, может быть, она гостит у рыцарей на Санкристе…
- Но Гилтанас был с тобой? Почему они расстались? И почему она оставила тебя, Элистан? – не унимался Танис, которому было плохо от одной только мысли, что Лорана может оказаться где-то здесь, в этом проклятом мире. Лучше Кринн, объятый войной, чем этот мирок с его порядками и нравами.
- Я все расскажу тебе, если хочешь, хотя, по-моему, я уже это рассказывал вам и не раз по дороге, - попытался успокоить его жрец. – Но почему вдруг тебя стал волновать этот вопрос?
Танис хотел было ответить, но вдруг понял, что не скажет ничего. Потому что тогда придется рассказывать и о Китиаре, о том его разговоре с Лораной, когда он вернул ей ее колечко, о своих чувствах к ней, к ним обеим, в которых он в последнее время окончательно запутался. Полуэльф не стал ничего говорить, лишь развернулся и отправился прочь, бормоча что-то вроде того, что нужно принести еще хвороста. Ночь прошла спокойно, но Танис так и не смог заснуть до самого утра, думая о Лоране и Китиаре, о своих друзьях, о том, где они сейчас, что с ними, и когда он, наконец, с ними увидится, если им суждено было увидеться еще в этой жизни.
Утром отправились в дальнейший путь. Дорога вела все выше и выше, петляя между скал, и нужно было быть очень осторожными, чтобы не свалиться в расселину или не попасть под обвал. Солнце нещадно светило, было сухо, и приходилось экономить воду, поскольку было неизвестно, где и когда удастся пополнить ее запасы. Ничто не указывало на то, что по этой дороге к перевалу двигалось множество людей из Столицы, о которых говорил Жиральдо. Да и он сам стал менее разговорчив, плелся в самом хвосте колонны и время от времени озирался по сторонам. Богатая одежда молодого человека после долгого путешествия была покрыта дорожной пылью и грязью, но похоже Жиральдо это не особо удручало.
Отвесные скалы теперь часто преграждали путь, заставляя дорогу идти в обход, петлять и змеиться. К полудню путники уже заметно устали. Танис уже подумывал над тем, что следовало бы устроить привал, а то его спутники уже еле держались на ногах, когда, повернув вслед за дорогой налево, они оказались у гигантского обвала. Камни полностью перегораживали дальнейший путь, и не было похоже, что их можно было легко перелезть, поскольку обвал был поистине огромен.
- Там есть тропа! – заметил Речной Ветер, указывая рукой в сторону. – И, похоже, что ей и пользуются.
И вправду, в стороне виднелся небольшой просвет между отвесной скалой и грудой камней, заваливших дорогу. Путешественники направились туда и вскоре оказались в небольшом узком полутемном ущелье, двигаться по которому приходилось гуськом, потому что два человека едва ли могли бы идти здесь рядом друг с другом. Танис первым вышел на яркий солнечный свет и остановился, щурясь: столь внезапным был переход от тьмы к свету. Он слышал, что его спутники не отставали, потому поспешил освободить дорогу остальным. Сделав несколько шагов, полуэльф посмотрел на камни прямо перед собой и вдруг увидел, что они то тут, то там покрыты чем-то темным. Он присел и царапнул камень ногтем.
- Идеальное место для засады, - раздался голос Карамона, который тоже уже появился из туннеля. Значит, все уже были здесь: богатырь шел последним, желая поддержать брата, если тот совсем выбьется из сил на такой жаре.
- Надо быть осторожнее, - вдруг сказал Жиральдо каким-то странным голосом, и полуэльф рванулся к нему и схватил парня за ворот его куртки, прижимая к отвесной скале.
- Куда ты нас завел, отвечай! Ведь мы не просто так пришли сюда, так ведь? Говори!
Все невольно потянулись к оружию.
- Я не знаю… - промямлил Жиральдо, вяло пытаясь вырваться, - я не заводил… просто тут…
- Что тут?! – рявкнул на него Танис, теряя терпение.
- Тут…я слышал… слышал, что тут живут маги…
- Ты же говорил, что они на юге? – вмешался Карамон, который стоял ближе всех к Танису и Жиральдо. – Ты нам солгал? Зачем?
- Я не лгал… вы не спрашивали…я не знал…
- Посмотрите сюда! – раздался голос Золотой Луны. Все повернулись к ней. Она стояла чуть поодаль и держала в руках большую остроконечную шляпу.
- Она лежала здесь, - женщина указала рукой направление. – А вон там еще что-то лежит.
Тика сделала несколько шагов в указанном направлении и с удивлением подняла с земли небольшой нож. Почему ей казалось, что она его где-то уже видела раньше?
- Дай мне посмотреть! – сказал Карамон, подходя к ней и с интересом разглядывая ее находку. – Странный он какой-то… Похож на «Грозу кроликов»…Ну вот, и зазубрина здесь на рукояти, это точно он самый! Но откуда здесь нож Таса?!
- Боюсь, что Фисбен, которого мы ищем, тоже проходил этой дорогой, - сказал Элистан, осторожно принимая от Золотой Луны шляпу и внимательно ее рассматривая. – Это его шляпа. Он был здесь. Кажется, мы идем правильной дорогой…
Но Танис уже не слушал Элистана. Он отпустил Жиральдо, быстро опустил руку в свой карман и вынул оттуда свою недавнюю находку. На ладони полуэльфа лежало кольцо. То самое, которое в ужасном магическом сне в Сильванести он обнаружил в вещах мертвого Таса… То самое… Но ведь это кольцо и в самом деле было у Тассельхофа Непоседы, и Танис уже однажды забирал его у кендера, а тот еще сказал, как всегда, что нашел его случайно. Лорана выбросила свой подарок, а любопытный кендер его подобрал. А это значило…
- Тас был здесь, - резюмировал Танис, тоже внимательно рассматривая найденный ножик. – Я обнаружил кое-что из его вещей еще на нашей ночевке.
- Кендеры обычно находят чужие вещи, а не теряют свои, - заметил Рейстлин сухо.
- И это значит, что с ним что-то случилось! – воскликнул Танис, мгновенно догадываясь, что маг хотел сказать. – Тас бы ни за что не расстался с «Грозой кроликов» добровольно. И то, что я видел там на камнях, это кровь…
Глава 1.9
Путешествуя вместе с Мэей и ее артистами, пришельцы из Арды быстро продвигались в сторону Столицы. Циркачи прекрасно знали все дороги и населенные пункты в этой части страны. Они безошибочно выбирали места для ночлега, могли точно сказать, где можно было свернуть с Восточного тракта, чтобы порядком срезать путь, быстро и умело договаривались с хозяевами гостиниц и постоялых дворов, в общем, как умели отрабатывали предоставляемые им услуги по охране их от всевозможных нападений в пути. А главное, путешественники заметили, что как только они присоединились к бродячему цирку, на них перестали подозрительно коситься, как это было до этого. Вероятно все необычное в их облике и одежде, что пугало местных жителей, с легкостью списывалось ими на то, что их воспринимали за цирковых артистов, которые и должны были, собственно, выглядеть необычно.
Несколько дней пути прошли без особых происшествий. Переночевав на очередном постоялом дворе, довольно-таки многочисленный отряд путешественников на рассвете направился дальше на запад. По словам Мэи, до столицы оставалось не более полутора дней пути, а может быть, и того меньше. Погода была хорошая, поэтому отряд двигался довольно быстро, тем более, что они опять вернулись на Восточный тракт, который был хорошо накатанной широкой дорогой, за которой следили на государственные средства. В это время суток дорога была еще довольно пустынной, хотя позднее им, как и в предыдущие дни, начнут попадаться и повозки, и всадники, и пешие путники, которые направлялись и в Столицу и из Столицы на восток. Как Арагорну и его друзьям удалось выяснить еще в прошлый раз, столица Аквелона, как ни странно, так и называлась Столицей. Это был город, построенный несколько веков назад и расположенный в центральной части континента. Правда, говорили, что все-таки на восток до океана гораздо дальше, чем на запад, но циркачи честно признались, что в тех краях никогда не бывали, поэтому могли опираться только на слухи.
Восточный тракт в этом месте сворачивал несколько вправо, огибая лесной массив. За лесом дорога направлялась влево и вновь начинала тянуться с запада на восток. Едва только путешественники показались из-за поворота, Леголас моментально указал рукой вперед:
- Смотрите! Там люди! Очень много людей!
Что именно происходило на дороге, эльф сказать не мог: даже для него это было слишком далеко. Все ускорили шаг и поспешили в дальнейший путь. Мэя и ее артисты еще пытались обсуждать удивительные способности Леголаса, но вскоре им пришлось замолчать, т.к. быстрый темп ходьбы не позволял много разговаривать. Через некоторое время и остальные увидели то, что ранее было скрыто от обычных человеческих глаз.
По Восточному тракту им навстречу двигалось огромное количество людей. Сразу даже было сложно сказать, сколько именно их было. В толпе виднелись мужчины, женщины, дети, даже старики. Кто-то тащил за собой тележку с грузом, иные волокли поклажу на себе. Оставаясь еще довольно далеко, путешественники увидели, как группа всадников грубо расталкивала толпу, освобождая себе дорогу. Раздались крики, кажется, всадники не особенно беспокоились о тех, кто не успел достаточно быстро освободить им проезд. Как только они проехали, толпа снова сомкнулась. Но было видно, что она движется на восток, причем движется с немалой скоростью. Люди явно устали, но старались идти со всей скоростью, на которую только были еще способны. Некоторые падали, но через силу поднимались, как будто их кто-то подгонял. Однако надсмотрщиков видно не было.
Тем временем всадники пронеслись мимо. Путешественники успели заметить, что всадники были довольно богато одеты, среди них было две женщины. Они неслись, не разбирая дороги, хотя было видно, что им приходилось изрядно потрудиться, чтобы заставить измученных лошадей все еще бежать вперед.
- Там случилось что-то серьезное, - подал голос Эомер. – Мне кажется, что это беженцы.
- Да, похоже, - согласился с ним Гэндальф. – Давайте-ка поторопимся! Нужно узнать, что происходит.
Однако выполнить это указание оказалось не так-то просто. Люди шарахались от любых расспросов, вели себя так, как будто те, кто их останавливали, подвергали их жизнь смертельной опасности. Наконец, один мужчина, тянувший за собой тачку с целой кучей маленьких ребятишек, от усталости опустился на колени прямо в дорожную пыль. Его жена, шедшая следом, тут же бросилась на помощь, но он не поднимался.
- Воды! – простонал он, но женщина лишь продолжала тянуть его за руку, пытаясь поднять на ноги.
- Где же я тебе возьму воды? Вставай! Надо идти, скорее!
- Возьмите! – Арагорн протянул им флягу, одновременно пытаясь помочь упавшему человеку встать. – Что случилось?
Мужчина мельком взглянул на него, но тут же схватил флягу и сделал из нее несколько больших глотков. После чего он сунул флягу жене, и та, покосившись на незнакомого воина, принялась быстро поить детей.
- Мы в пути уже несколько дней, - пояснил мужчина, вставая. – Извините, дети умирают от жажды… Вода кончилась, но мы боимся сворачивать с дороги, чтобы набрать еще.
- Почему? Что происходит? – повторил свой вопрос Арагорн. К этому времени со всех сторон их уже окружили люди, такие же измученные, как и эта несчастная семья. Однако никто не останавливался, все продолжали упрямо идти на запад, падали, поднимались и снова шли.
- Монстры! – выдохнула, наконец, женщина, возвращая драгоценную флягу, но не сделав из нее ни глотка. Ценная влага для нее не предназначалась – только мужу и детям.
- Какие монстры? – продолжал настаивать Арагорн. – О чем идет речь? Пейте, у меня еще есть!
Пока его жена тоже припала к фляге, мужчина решился рассказать:
- Ужасные монстры. Они идут с запада. Скоро будут здесь. Их нельзя убить, они огромные, страшные и съедают всех на своем пути. Бегите отсюда! Надо торопиться! Эри! Идем скорее!
Женщина послушно принялась толкать тачку сзади, и семья, объехав своего благодетеля, отправилась дальше по дороге. Через некоторое время путешественники остались на дороге одни. Все беженцы быстро удалялись на восток, а самые проворные уже исчезали за лесом. Арагорн вернулся к своим спутникам. Оказалось, что всем удалось узнать примерно одно и то же: с запада движется полчище жутких монстров, которые всех убивают, но сами совершенно непобедимы. До Столицы они пока не добрались, но на всякий случай люди ее покидают, отправляясь дальше на восток в надежде спасти свои семьи от гибели.
- Что еще за монстры? – озадаченно спросил Гимли, оглядывая остальных. – Ничего подобного тут не было, когда мы тут проходили в прошлый раз!
- Не было, а теперь появилось, - мрачно ответил Стурм. – У нас тоже много чего не было раньше, а теперь…
- Гэндальф, что еще за монстры? – перебил его Элронд, не принимавший участия в расспросах беженцев. – Они имеют отношение к магам, которые похитили Арвен?
- Вы думаете, что монстров наслали на нас маги?! – ужаснулась Мэя.
- Не исключено, - пробормотал Гэндальф. – Однако какой смысл гадать?
- Надо поторопиться и расспросить обо всем Мажиона! – предложил Арагорн. – Если он – наместник, то он должен знать о том, что происходит в его государстве. Возможно, маги Темного Властелина и впрямь приложили к этому руку.
- Вы собираетесь идти навстречу каким-то там монстрам? – неожиданно вмешался Дерек. – Вы в своем уме? Вы собираетесь дать бой в чистом поле?
- Когда-то это казалось тебе хорошей идеей, - съязвил Стурм и тут же пожалел об этом.
- Ну, о твоей трусости и изворотливости, Светлый Меч, нам всем давно известно, а твои друзья…
- Хватит! – перебил их перепалку Гэндальф. – Мы идем к Мажиону, и нам нельзя терять ни минуты. И нужно найти родник и пополнить запасы воды. Боюсь, это была не единственная группа беженцев, которую мы сегодня встретим.
***
Гэндальф оказался прав: чем дальше на запад, чем чаще им стали попадаться люди. Беженцы передвигались большими отрядами или маленькими группами по несколько человек, пешком или верхом, но все они двигались на восток и твердили только одно: «Монстры!». Из сбивчивых объяснений совершенно невозможно было понять, как эти самые монстры выглядели. Им приписывали огромный рост, невероятное число конечностей, самую разную окраску, говорили о чешуе, шерсти, гриве, когтях и копытах. Монстры проглатывали заживо, разрывали на куски, изрыгали пламя. Они были бессмертны, быстры, неутомимы и коварны. К концу дня путешественники с точностью могли утверждать только одно: никто из беженцев никогда не видел этих монстров собственными глазами. Все лишь пересказывали ужасные рассказы, которые слышали сами, а потом от страха приукрашали и распространяли дальше.
С наступлением темноты движение на тракте стало менее интенсивным, но не прекратилось совсем. Страх, преумножаемый полной неизвестностью, заставлял обезумевших людей двигаться вперед на пределе своих возможностей. Мэя предложила в очередной раз свернуть с дороги, чтобы не толкаться в темноте, да и срезать немного путь до Столицы. Путешественники покинули тракт и зашагали к лесу, где немного отдохнули и, как только вновь показалась луна, отправились в дальнейший путь. Что бы ни гнало людей на восток, это было что-то серьезное, и с этим приходилось считаться.
Утром, вновь оказавшись на Восточном тракте, герои были вынуждены силой проталкиваться сквозь толпу, которая стала теперь почти непрекращающейся. Через пару часов впереди показался город. По сравнению с другими городами, которые попадались путешественникам по дороге от дома мудреца, Столица была единственным городам, окруженным крепостными стенами. Как пояснила все та же Мэя, воен в Аквелоне не было уже очень давно, а потому горожане не особо тратились на излишние укрепления. Некоторые города, более крупные или богатые, чем остальные, могли иметь деревянную изгородь вокруг и городские ворота, но в большинстве случаев ограничивались только отрядом городской стражи.
Столицу же опоясывали настоящие каменные укрепления, с башнями и бойницами, как и было положено уважающему себя городу. В обычное время единственные в городе ворота тщательно охранялись и попасть внутрь можно было только выложив кругленькую сумму за вход – официальную пошлину и мзду стражникам, которые даже и не скрывали этого способа своего левого дохода. Но даже и в этом случае не было никакой гарантии оказаться в вожделенной Столице: стража обладала полномочиями просто не пускать в город того, кто недостаточно убедительно объяснял причину, по которой хотел туда попасть. Вот и путешественники из Арды и с Кринна в прошлый свой приход сюда оказались в Столице только благодаря помощи все той же Меи, у которой был знакомый стражник, когда-то ухаживавший за ней кавалер. О своих дальнейших взаимоотношениях с этим молодым мздоимцем женщина умалчивала, а никто не стал ее расспрашивать.
Теперь ворота стояли нараспашку. Стражники, все еще остававшиеся на своих постах, следили только за тем, чтобы в воротах не возникало затора. Многие люди, идущие с запада, прямиком направлялись на Восточный тракт, иные же все же пытались войти в город. Желающих покинуть Столицу было не меньше. В итоге давка в воротах была такая, что стражникам то и дело приходилось вмешиваться, чтобы избежать смертоубийства. Путешественникам тоже пришлось пустить в ход кулаки, чтобы пройти сквозь заветные ворота. Оказавшись внутри, они заметили, что сумасшествие, которое творилось на дороге, в городе приобретало еще большие масштабы. Улицы были битком забиты людьми, повозками, знатью, беднотой, беженцами, солдатами, торговцами и попрошайками.
С трудом пробравшись сквозь весь этот кошмар, путешественники оказались в той самой гостинице, где они останавливались в прошлый раз. Однако хозяина там уже не было: он сбежал пару дней назад вместе со своей семьей. В заведении худо ли бедно управлялся какой-то парень, по его словам дальний родственник хозяина, который охотно разрешил необычным посетителям остаться и даже предложил какой-никакой обед.
Было решено, что несмотря на всю сложность положения, являться во дворец наместника всей своей странной компанией все же не стоило. Поэтому к Мажиону должны были отправиться Арагорн, Гэндальф и Стурм, а остальные оставались дожидаться их возвращения в вышеупомянутой гостинице. Циркачи тоже предпочли остаться тут, поскольку не знали уже, правильно ли они поступили, во что бы то ни стало стремясь попасть в столицу: время было явно не самое подходящее для успешных гастролей.
Дворец наместника находился в нескольких кварталах отсюда. Пройдя несколько запруженных людьми улиц, Арагорн, Гэндальф и Стурм оказались внезапно на центральном городском рынке, где в прошлый раз они пытались что-то разузнать о магах или жрецах. Сейчас тут было поразительно пусто. Лавки были закрыты или брошены. То тут, то там валялись груды фруктов, которые уже начали гнить на теплом весеннем солнышке. Осиротевший рынок производил удручающее впечатление, поэтому герои поспешили покинуть его как можно быстрее. Сразу же за рынком начиналась большая Городская площадь, обычно малолюдная, как и теперь. В самом конце площади виднелся высокий забор, за которым можно было бы разглядеть дворец наместника. Можно было бы в том случае, если бы вам удалось подойти так близко к решетке. Однако как только путешественники ступили на каменные плиты площади, к ним сразу же подскочили несколько стражников, несмотря на всю сложность происходящего в городе, исправно несших свою службу.
- Что вам здесь нужно? – грубо бросил один из них, окинув взглядом не самые богатые одежды пришедших.
- Мы хотим поговорить с господином наместником, - тут же перехватил инициативу Арагорн. – Передайте ему, что мы хотим его видеть. Меня зовут Арагорн. Он должен меня помнить. А это – Стурм Светлый Меч, друг Таниса, и Гэндальф. Вы все запомнили? Поторопитесь, господин наместник будет рад нас видеть.
Если честно, Арагорн был вовсе не уверен, что Мажион вообще вспомнит их, ведь, как ему уже удалось выяснить у Мэи, с их прошлого визита сюда прошло тринадцать лет. Мажион был более-менее знаком с Танисом и Речным Ветром, Арагорна же он видел от силы несколько часов и вполне мог не запомнить, а Стурма с Гэндальфом и вовсе ему никто не представлял. Они очень рисковали, но у них не было иного выхода: Мажион был единственным, с кем они вообще были хоть как-то знакомы в этом мире. А кроме того, кто, как не наместник, мог дать им исчерпывающие ответы на множество накопившихся у них вопросов.
Стражник вернулся очень быстро и заявил, что господин наместник ждет Арагорна и остальных друзей Таниса у себя. Перед ними распахнулись высокие чугунные ворота, затем их провели во дворец. Странность архитектуры бросилась в глаза даже несмотря на то, что ситуация явно не располагала к подобного рода наблюдениям. Пока они дошли до кабинета наместника, они столько раз повернули, что по логике должны были уже трижды вернуться к исходной точке. В конце лабиринта все же оказалась дверь, к которой они и стремились. Начальник караула велел им ждать снаружи, а сам шагнул в комнату.
- Господин наместник, - проревел он что было мочи, - ваши гости по вашему приказанию…
- Спасибо, – раздался усталый голос Мажиона, - пусть они войдут!
Стражники расступились, и герои один за другим вошли в кабинет наместника Аквелона.
Глава 1.10
Большую часть свободного пространства в кабинете занимал стол. Он был узкий и длинный, из черного дерева и до блеска отполированный. Вдоль стола стояли стулья с высокими резными спинками. Человека, сидящего во главе стола, сразу можно было бы и не заметить. Одет он был добротно, но неброско и не вычурно. Темные, уже местами начавшие седеть волосы коротко стрижены так, что на первый взгляд мужчину можно было принять за простолюдина - ремесленника или кузнеца. Пока посетители входили один за другим, мужчина быстро поднялся на ноги и внимательно их оглядел.
- Это странно, но вы совершенно не изменились! – воскликнул он в ответ на их вежливые поклоны. – Что случилось? Как вы снова оказались здесь? Проходите, пожалуйста, рассаживайтесь! – бросился он к гостям, видя, что они оставались стоять у самых дверей. – Я сейчас прикажу принести нам чего-нибудь выпить, хотя, сейчас в городе творится такое… - он осекся и замолчал, продолжая, однако, свою активную деятельность по комфортному размещению гостей за своим огромным столом.
- Мы благодарим вас, господин наместник, - попытался остановить его Арагорн, - мы как раз и хотели узнать у вас, что, собственно, происходит в городе…
- Все просто ужасно, - заключил наместник, подходя уже к двери и отдавая указание насчет вина, после чего он закрыл за собой двери и продолжил, - я так рад вас видеть, друзья мои, но то, что сейчас происходит в Столице… А кстати, Танис и Речной Ветер с вами? Мне было бы очень приятно повидаться с ними…
- Их нет с нами в этот раз, но что, все-таки у вас случилось? – осторожно вернулся к своему вопросу Арагорн. – Почему в городе такая паника?
- Паника? – вздохнул Мажион. – А что я могу сделать?! Люди бегут. Солдаты тоже бегут, несмотря ни на что. Да я даже не пытаюсь их останавливать… Жаль, что Таниса с вами нет. Мы с Лилианой часто вспоминали про него и про Леголаса…
Наместник помрачнел и, распахнув дверь, закричал:
- Я получу сегодня вина, или мне придется самому за ним пойти?! Видите, что происходит? Люди совсем обезумели со страху…
- Значит, у них есть для этого какие-то основания? – предположил Стурм. – Монстры действительно существуют?
- Конечно! – заверил его Мажион, сделав шаг в его сторону, а потом развернулся и направился к своему месту во главе стола. – Я разговаривал с очевидцами, когда все это только началось. Вначале я пытался пресекать распространение паники, но потом понял, что это совершенно бесполезно… Спасибо большое! – бросил он слугам, внесшим несколько подносов с вином, фруктами и изящными бокалами, которые те стали ловко расставлять по столу перед каждым из гостей.
- И что это за монстры? – поинтересовался Арагорн, сделав несколько глотков вина, чтобы утолить жажду. – Их действительно создали маги Темного властелина?
- Маги? – удивился наместник. – С чего вы это взяли?
- Люди говорят… - вставил Стурм.
- А у вас есть другое мнение на этот счет? – быстро спросил Гэндальф, до этого молча следивший за разговором. Он наместника практически не помнил, потому что оказался в Верховном храме Великого Божества океана прямо после сражения с Темным властелином и его магами, а потому не особо смотрел по сторонам, а до этого им с Мажионом встречаться не приходилось.
- Нет, почему вы так решили?.. – наместник вновь поднялся и начал двигаться по кабинету с бокалом вина в руке. – Точно никто не знает, но думаю, что нет… Говорят, что создать живых существ очень трудно, смертным такое не под силу…
- Значит, их создала сила, более могущественная, чем маги?
Мажион дернулся и неловко тряхнул рукой с бокалом, разливая вино. К счастью, оно почти не попало на его одежду, пролилось, в основном на пол и на руки. Мажион отставил бокал в сторону и принялся искать салфетку, чтобы вытереть руки.
- Простите, я очень неловкий… - пробормотал он. – Вы, наверное, устали с дороги? Надеюсь, что вы не побрезгуете моим гостеприимством и останетесь у меня во дворце. Я буду рад принимать вас у себя.
- Мы не одни, господин наместник, наши друзья… -
- Где же они? – воскликнул Мажион с излишней поспешностью, - я отправлю за ними начальника стражи.
- Не стоит, - возразил Арагорн, вставая. – С вашего позволения, я сам за ними схожу. А вот если вы будете настолько любезны, что прикажете страже пропустить нас на обратном пути…
- Конечно, я отправляю с вами сопровождающих! – обрадовался наместник и метнулся к двери. – Позовите ко мне начальника стражи! Срочно!
После ухода Арагорна Гэндальф и Стурм уже собирались отправиться в покои, отведенные им наместником, намереваясь там подождать прихода остальных, когда двери распахнулись, и в кабинете возник молодой человек с безумными глазами и сбившимся набок пышным кружевным жабо.
- Господин наместник! Монстры! Господин наместник! Беженцы говорят, что они движутся сюда!
- Что?! – побледнел Мажион, вся его напускная живость сразу куда-то испарилась, и появился усталый немолодой уже человек, столкнувшийся с проблемой, которая была ему явно не по плечу. – Уже… - однако, наместник быстро взял себя в руки. – Прекратите панику, Мэлвис! Вы же взрослый человек! Сколько раз я говорил, что нужно пресекать разного рода слухи!
- Это не слухи, господин наместник! – выдавил из себя юноша, и на его лице был написан такой ужас, что можно было поверить, будто монстры были уже у ворот дворца. Стурм поднялся на ноги и непроизвольно потянулся к мечу.
- Там внизу несколько выживших… - пробормотал Мэлвис, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Мне приказано доложить вам… Они только что оттуда…
- Идемте, Мэлвис, вы покажете мне, где они! – бросил Мажион и быстрыми шагами направился вон из кабинета. Секретарь посеменил за ним. Не договариваясь, Гэндальф и Стурм двинулись следом, и стража не посмела их остановить.
***
Несчастных беженцев оставили в небольшом зале на первом этаже дворца. Их было несколько человек – два мужчины и одна женщина. Все трое были в разорванной в клочья и окровавленной одежде. Длинные волосы женщины, тоже перемазанные засохшей кровью, торчали в разные стороны, что придавало ей жуткий вид. Один мужчина уже не держался на ногах, а обессилено полулежал на полу, но его спутники уже даже не пытались ему помочь. Они озирались по сторонам безумными глазами, так что даже стражники с пиками наперевес, которые окружали их, не осмеливались подходить к ним близко.
Распахнулись двери, и, от волнения забыв обо всех нормах приличия, Мэлвис обогнал наместника и первым вбежал в зал, за ним ворвался Мажион, следом остальные. В противоположные двери тут же стремительно вошло несколько богато одетых мужчин, видимо, придворных, среди которых один был в военном мундире.
- Господин наместник, простите, что вас побеспокоили! – тут же быстро заговорил немолодой уже военный. – Мэлвису вовсе не стоило поднимать панику. Эти люди провоцировали беспорядки в городе, и стража схватила их. Их следовало проводить прямиком в тюрьму, но они ни с того ни с сего начали требовать, чтобы их пропустили к вам, вот начальник караула и счел своим долгом притащить их сюда. Вовсе не стоило, вы же приказывали пресекать любую панику…
- Что с вами случилось? – внезапно повернувшись к беженцам, спросил Мажион. Те молчали, а мужчина на полу попытался подняться, но тут же отказался от этого занятия и остался лежать.
- Вы хотели видеть наместника, – продолжил Мажион. – Я – наместник. Говорите же!
- Господин наместник! – женщина сделала пару шагов в его сторону и бухнулась на колени. Стражники бросились к ней, но Мажион жестом остановил их.
- Защитите нас, господин наместник! Они всех убьют! Всех! В нашей деревне остались только мы двое… - она не глядя махнула рукой в сторону лежащего на полу человека.
- Вы их видели? – мрачно спросил Мажион, не задавая лишних вопросов.
- И не только видели, – глухо ответил мужчина, который все еще оставался стоять. Левой рукой он поддерживал правую руку, замотанную в окровавленные тряпки. – Они убили всю мою семью… Мне удалось спасти только дочь, но она умерла по дороге сюда… Они рвут людей, как бешеные собаки… Когтями… и зубами… Стрелы их не берут, топоры тоже не очень помогают… Их очень много. Сотни, а может быть, и тысячи…
- И они скоро будут здесь! – хрипло прокричал лежавший на полу человек, вновь пытаясь подняться. – Они быстры! Они всех убьют!
- Найдите целителя и помогите им! – приказал Мажион придворным и повернулся к дверям, через которые пришел. – Пусть их накормят и дадут все необходимое.
После этого наместник стремительно вышел из зала, так и не обратив внимания на Гэндальфа и Стурма, которые так и остались стоять после его ухода.
***
Когда Арагорн привел во дворец наместника остальных своих спутников, их ждали невеселые известия. Судя по всему, рассказы об ужасных монстрах вовсе не были сплетнями или плодом чьего-то больного воображения, как им показалось вначале. Чудовища существовали на самом деле. Они жестоко уничтожали все живое на своем пути и стремительно продвигались с запада на восток. Люди огромной нескончаемой толпой покидали город, но ходили упорные сплетни, что монстры двигаются с какой-то нечеловеческой скоростью, а потому уйти от них все равно не удастся. Нужно было решать, что делать: покидать стремительно пустеющую Столицу или все же попытаться что-либо выяснить у Мажиона относительно цели их путешествия. Было большой удачей, что наместник вспомнил Арагорна: сами бы они ни за что не узнали в усталом седеющем правителе того узника совести тридцати с небольшим лет, каким был Мажион в момент их знакомства.
Пока герои обсуждали свои дальнейшие планы, появился старый знакомый Мэлвис и сообщил, что господин наместник ждет своих дорогих гостей к ужину. Мажион встретил их в Малом зале, где был накрыт огромный стол, за которым с легкостью уместились все пришедшие. Два стула по правую и левую руку от Мажиона пустовали, приборов там не было, потому получилось так, что между хозяином и его гостями образовалось некое свободное пространство, которое сразу отделило его от них. Слуги без зазрения совести пялились на эльфов и гнома, но в сложившейся ситуации Элронд не обращал на них никакого внимания. А вот Леголас и Гимли напротив очень нервничали, ловя на себе постоянные изучающие взгляды, и им с трудом удавалось держать себя в руках. Кроме того, как только они вошли в зал, наместник подскочил со своего места:
- Леголас! Я верно запомнил твое имя? Кажется, Танис так тебя представлял. Прости, если я перепутал, столько лет прошло… К тому же я не думал, что мы еще когда-нибудь увидимся…
- Я тоже надеялся, что мы больше здесь не окажемся, - немного невежливо ответил эльф следя за тем, как правитель явно собирался броситься к нему на шею, но затем явно передумал и, махнув рукой в приветственном жесте, приглашая всех рассаживаться, вновь опустился на свое место.
- Благодаря тебе я познакомился со своей женой, - сказал вдруг Мажион, и улыбка озарила его осунувшееся лицо. – Вы знаете, что мы с Лилианой поженились вскоре после того, как вы ушли? Нашей дочери уже одиннадцать лет…
Наместник окинул взглядом пустые стулья, и улыбка сразу же исчезла с его лица.
- С ними что-то случилось? – догадался Гэндальф и сочувственно посмотрел на Мажиона. Старый маг совершенно не представлял себе, кто такая эта самая Лилиана, но наместник вел себя так, будто бы они должны были быть с ней знакомы. Возможно, кто-то из его спутников был в курсе, но спрашивать сейчас об этом было крайне неуместно.
- Мы расстались! – с отчаянием выдавил из себя Мажион, смяв белоснежную салфетку в кулаке и ни на кого не глядя. – Она ушла к Великому Божеству, а потом прислала мне письмо, в котором сказала, что не вернется. И чтобы я не искал с ней встреч и не смел являться на Остров без приглашения, а если я буду настаивать, то она запретит мне видеться с дочерью… Что мне было делать? – Мажион обежал всех глазами, ища поддержки или сочувствия. Все молчали.
- Поверьте мне, я очень люблю Лазуриту! Я не видел ее уже несколько месяцев, я не представляю себе, как она там. Я очень скучаю!
- И за несколько месяцев вы даже не попытались объясниться с вашей женой? – неожиданно спросила его молчавшая до этого Эовин. – Не искали способа увидеть дочь?
- Конечно же, искал! Я подождал немного, надеясь, что Лилиана вернется и все мне объяснит. Потом я решил наплевать на ее запрет и все же отправиться в Верховный храм, но как раз в это время Гавань накрыла ужасная волна. Весь наш флот погиб. Полгорода смыло в море. Спаслись только два корабля, которые в тот момент были как раз у берегов Острова… Я подумал, что это был ответ Лилианы на мое неповиновение…
- Ваша жена способна вызывать цунами? – поинтересовался Гэндальф.
- Она не только на это способна… - проворчал вполголоса Леголас, но тут же замолчал. Арагорн быстро взглянул в его сторону и едва заметно качнул головой. По тому, как плотнее сжались губы эльфа, намек он понял.
- Нет, что вы, - говорил в это время Мажион, - Лилиана никогда бы не допустила такого, если бы знала… Думаю, что она не предполагала, чем может закончиться ее просьба…
- Просьба? – не унимался старик. – Какая просьба?
- Полагаю, что Лилиана просила Великое Божество не пускать меня на Остров, но она не думала, что последствия могут оказаться столь разрушительны…
- Но, насколько мне известно, у вас не поклоняются богам и не обращаются к ним с просьбами, или для вашей жены сделано исключение? – осторожно продолжил Гэндальф.
- Раньше не поклонялись, - с готовностью объяснил Мажион. – Храмы были, но в основном только для того, чтобы собирать дань и девушек. Великое Божество была глуха к просьбам смертных на протяжении долгих столетий. Но потом все изменилось. После того, как вы вернули Ей Источник, Она была очень благодарна. Лилиана убедила Ее, что людям нужна помощь богини, доброй и справедливой…
- Это она-то добрая и справедливая?! – не удержался Гимли. – Где бы мы были, если бы не нашли этот проклятый Источник?!
- Она все-таки богиня, следовало бы проявлять уважение, - заметил Стурм.
- Полностью поддерживаю, - согласился с ним Гэндальф, - не стоит выражаться неподобающим образом о богах, особенно находясь в их мире. А уж в том, что она – богиня, можете не сомневаться. Так что же, вняла Она советам вашей жены?
- Конечно же, да! Лилиана была очень терпелива и убедительна. Она настояла, чтобы распустили всех жриц по домам, оставив в Храме только тех, кто на самом деле пожелает остаться. Большая часть этих несчастных женщин сразу же покинула Остров, ведь они думали, что уже никогда больше не увидят своих родных.
Правда, некоторые остались верны своей клятве, которую давали под принуждением. Теперь они решили добровольно посвятить свою жизнь нашему Новому учению. А когда Великое Божество стала еще и исцелять, и являть разные другие чудеса, люди в Нее поверили, и на Остров стали приезжать новые желающие стать жрецами и жрицами, хотя обязательный набор как раньше был упразднен. На континенте стали появляться новые храмы, в которых уже не собирали подношения для верхушки жрецов, а оказывали нуждающимся реальную помощь. Это все Лилиана… мы ходили с ней по всему Аквелону и убеждали людей в том, что на самом деле Великое Божество океана заботится о них, просьбы, обращенные к Ней в храмах, стали выполняться.
Отец пытался объявить нас вне закона и помешать нашей деятельности среди людей, но Божество оберегала нас от любого зла. Она очень любит Лилиану и Лазуриту тоже. Лилиана стала Верховной жрицей, а потом, когда умер мой отец, и мне пришлось сесть на престол, мы оказались с ней в сложной ситуации. Однако она и тут нашла выход. Я остался жить в Столице, занимался государственными делами, а Лилиана была вынуждена много времени проводить на Острове. Но в то время мы часто встречались, а Лазурита жила попеременно то у меня, то у матери. Все было в порядке до недавнего времени… Однако, я вас совсем заболтал! Подавайте ужин! Уже, наверное, все давно остыло. Извините меня!
- Ничего страшного, господин наместник! – успокоил его Гэндальф. – Значит, вы говорите, что Великое Божество стала более отзывчива к просьбам смертных? Нам нужно непременно попасть в храм и как можно скорее. У нас есть дело, которое не терпит отлагательств, и я уверен, что помощь богини может оказаться нам очень кстати.
Глава 1.11
- Гэндальф, ты действительно собираешься туда отправиться? – спросил Арагорн сразу же, как только они покинули Малый зал и оказались в покоях, отведенных наместником для своих гостей. Несколько отдельных комнат выходило в общую просторную гостиную, где вся компания хоть и не без труда, но могла бы разместиться при желании. Арагорн остановил мага как раз в тот момент, когда он собирался скрыться за дверью вслед за владыкой эльфов, где они оба намеревались расположиться на ночлег по праву старых друзей.
- Ты серьезно считаешь, что эта богиня станет нам помогать? После всего, что было? Что мы можем предложить ей взамен? Кроме того, мы точно знаем, что Арвен не у нее. Я знаю дорогу к магам. Чего же мы ждем?! Мы могли бы попытаться спасти ее и безо всякого кольца…
- И всем погибнуть? – перебил его Гэндальф, плотно прикрывая дверь в комнату. – Не суди о том, в чем ты не разбираешься, Арагорн! Я знаю, что говорю. Если даже нам и удастся каким-то чудом оказаться на острове у Темного властелина, это еще не значит, что у кого-то будет шанс выбраться оттуда живым. Или ты полагаешь, что маги любезно предоставят тебе свой корабль и для обратного пути тоже? Великое Божество, возможно, могла бы помочь мне с кольцом. И тогда спасение Арвен будет уже делом краткого времени.
- А с чего ты взял, что в Храме мы найдем помощь? Ты не был там и не знаешь, что там происходило, или ты поверил в то, что богиня, насылающая на город цунами по просьбе своей верной жрицы – добрая и справедливая, как нас пытался убедить господин наместник? Да и сама эта жрица…
- Ты никогда все не рассказывал о том, что произошло с вами в Храме, - тихо сказал старик, внимательно посмотрев собеседнику в глаза. – Да и Леголас тоже молчит. Не думаешь, что мне следовало бы знать обо всем, если мы собираемся туда отправиться?
- Просто мне не хотелось бы об этом вспоминать, - честно признался Арагорн. – Ничего такого, но место небезопасное.
***
Вынужденное бездействие крайне благоприятствовало различным стычкам и ссорам со своими товарищами по несчастью. Гэндальф внезапно исчез, передав своим спутникам, чтобы они дожидались его возвращения в этой гостинице. В его поведении не было ничего удивительного, странным было только то, что он не сказал об этом Арагорну лично, но возможно, маг просто спешил. Однако дни шли. Гэндальф не возвращался. Никакой новой информации узнать не удавалось, а тут еще все без конца ссорились между собой. В довершение ко всему никому ничего не объясняя, пропал Боромир. И только позднее удалось выяснить, что он ушел с магом Рейстлином и его братом. Куда и зачем они направились, они, естественно, никому не сообщили.
Танис был на взводе, остальные тоже, в итоге пришельцы в один прекрасный день вглухую разругались, и Арагорн принял решение отправиться на поиски Гэндальфа, но большей частью им просто хотелось покинуть опостылевшую гостиницу и расстаться с новоиспеченными друзьями. В путь собрались незамедлительно. Для начала Арагорн полагал поспрашивать о старом маге в южных кварталах, но на самом деле он считал, что Гэндальфа давно уже в городе нет. Скорее всего, он напал на след магов и продолжал их выслеживать. Но его длительное отсутствие начинало вызывать беспокойство.
В самый последний момент Лорана заявила, что они с Гилтанасом пойдут с ними. Накануне она крепко поссорилась с Танисом, который настаивал на том, чтобы девушка не покидала гостиницу, т.к. ее необычная внешность привлекала к ней излишнее внимание. Лорана сказала, что лучше знает, что ей делать, а потому увязалась за пришельцами из Средиземья, т.к. Леголас любезно предложил ей и ее брату пойти с ними, если они захотят. Флинт, заметивший что происходит только тогда, когда было уже поздно, побежал за ними, в надежде догнать и остановить непутевых эльфов.
К несчастью произошло то, чего до сих пор удавалось всячески избегать: эльфов заметили. Необычные существа вкупе с хоббитами и гномами моментально собрали вокруг себя толпу, которая не просто хотела поглазеть, а была настроена весьма и весьма агрессивно. Все необычное в Аквелоне считалось порождением темной магии, находилось вне закона и всячески уничтожалось всеми доступными средствами. Поняв, что дела плохи, Арагорн дал сигнал своим спутникам как можно скорее покидать это место, тем более, что уже и приближался отряд городской стражи, обративший внимание на то, что что-то происходит.
Только оказавшись за городскими воротами, Арагорн понял, что сопровождали его далеко не все его друзья. Хоббиты и Гимли в суматохе куда-то пропали. Вначале Арагорн еще видел, что им удалось скрыться от разъяренной толпы, но потом у него уже не было времени и возможности следить за ними, т.к. стычки с солдатами избежать все же не удалось и к воротам пришлось пробиваться с боем. Постоянно он видел рядом с собой только Леголаса, остальные как-то исчезли из поля зрения. Позже переведя дух в ближайшей к Столице деревне, где они ночевали перед тем, как войти в город в первый раз, Арагорн и Леголас обнаружили еще Лорану, Гилтанаса и Флинта, которым тоже удалось как-то скрыться и проскочить в ворота перед тем, как их закрыли по тревоге. Остальные, видимо, остались в городе, и об их судьбе можно было только гадать.
Прекрасно понимая, что обратно в город они войдут только в кандалах или мертвыми если только сунутся в ворота, беглецы отправились искать иной путь в город, т.к. ни в коем случае нельзя было оставлять там своих друзей. Лорану с Гилтанасом Флинт тоже убедил в том, что их поступок был, мягко говоря, странным по отношению к остальным, и они уже были готовы вернуться, тем более что беспокоились, что и Танису с Тасом могло точно так же как и им не поздоровиться от разгневанных горожан.
Только обойдя город почти кругом, беглецы оценили странность его архитектуры. Мало того, что ворота на юге были единственными в Столице, так еще и оказалось, что никаких видимых проходов в город не было по всему периметру городских стен. Вокруг Столицы не было традиционного рва с водой, но зато тянулось огромное пространство, не позволявшее подойти ближе незамеченными. Правда, эльфы могли осмотреть стену с безопасного расстояния, будучи точно уверенными, что из города их никто не увидит. Но именно их наблюдение и привело к нерадостному результату: иного пути в город они не знали.
Расположившись на привал, путешественники обсуждали возможность проникновения в город через стены как только стемнеет, когда внезапно их окружили со всех сторон странные люди в голубых балахонах. Никто не видел, откуда они пришли, и даже чуткие уши эльфов не расслышали приближавшихся шагов. Как позднее оказалось, жрецы Великого Божества океана появлялись прямо из воздуха, пользуясь для этого божественной силой своей покровительницы. От них требовалось только сотворить небольшую молитву и указать место назначения, а богиня мгновенно перемещала их, не глядя, в любую точку пространства. Естественно, правом обращаться к Божеству обладали далеко не все жрецы в Верховном Храме, но те, которые окружали сейчас ничего не понимающих пленников, явно не принадлежали к числу простых смертных.
Среди прибывших было трое мужчин и две женщины. Мужчины были уже преклонного возраста, все трое седые, худые и серьезные. Женщины были их гораздо моложе, на вид им можно было дать от тридцати до сорока лет. Просторные голубые балахоны были расшиты золотыми узорами, которые различались у всех, что заставляло считать, что они могли быть знаками различия и отмечать степень значимости каждого в жреческой иерархии.
Оправившись от первого потрясения, Арагорн и его спутники схватились за оружие, потому что безмолвные фигуры явно не обещали ничего хорошего, однако один из жрецов едва пошевелил губами, и все оружие моментально исчезло, как будто его никогда и не было.
- Великое Божество океана желает видеть вас в своем Храме. Пред Ее светлый лик нельзя попасть, бряцая презренным металлом, - заговорил самый старший из жрецов скрипучим старческим голосом. – Очистите ваш разум и приготовьтесь предстать перед Ней!
Прежде, чем еще кто-то успел хоть что-то сказать, пространство вокруг в один момент изменилось. Вместо широкого поля и небольшой группы деревьев, где и укрывались от посторонних глаз беглецы, вокруг в мгновение ока выросли высокие стены, а под ногами оказался холодный мраморный пол. Зал был поистине огромен. Не имея ни окон, ни колонн, должных поддерживать потолок, уходящий высоко вверх и казавшийся безоблачным голубым небом над головой, помещение походило скорее на мраморную шкатулку, бело-голубые стены которой были испещрены затейливыми узорами, подобными золотой вязи на мантиях жрецов. Комната была залита ярким светом, хотя источника, способного осветить такое огромное пространство видно не было. В зале вообще никого и ничего не было. Величественная пустота на некоторое время лишила путешественников дара речи. Тем временем все тот же старческий голос приказал:
- Винара, доложи Лучезарной, что Ее гости прибыли!
- Светлейшая и без нас ведает обо всем, что происходит в мире, - возразила одна из женщин, однако повернулась и величественным шагом направилась к противоположной стене, которая ничем не отличалась от трех остальных. Шла она долго и в абсолютном молчании. По мере приближения жрицы на бело-голубом мраморе стены стали вначале нечетко, а затем все ярче и ярче проявляться огромные двери, тоже уходящие куда-то ввысь, в синеву бездонного неба. Наконец они отворились, и оттуда пахнуло морским прибоем, даже почудился крик чаек над морем и равномерные удары волн о скалы, когда соленые брызги разлетаются в разные стороны, отражая в себе солнечные блики. Женщина присела в глубоком реверансе, склонившись почти до самой земли, затем выпрямилась, шагнула вперед и исчезла.
- Пусть они войдут, - раздался громкий, но несколько безразличный голос, который шел не из-за дверей, но откуда-то из окружающего пространства.
- Идите! – приказал старик, - Лучезарная ждет вас! Нам туда нельзя.
Никто не тронулся с места, как будто они приросли намертво.
- Не заставляйте Ее ждать! – подал голос второй жрец, и в голосе прозвучало беспокойство. – Хуже всякого бедствия познать гнев Светлейшей богини.
Не желая познавать гнев богини, Арагорн оглянулся на своих спутников, и они с Леголасом, осторожно ступая по гладкому полу, двинулись вперед. Лорана шагнула следом, и Флинт с Гилтанасом поспешили за ней, ни слова не говоря.
Едва путешественники пересекли порог таинственного зала, в который их пригласили, не давая возможности отказаться, как пространство вокруг снова стало мгновенно изменяться. Каменный пол под ногами – это было единственное, что пока еще напоминало о том, что они находились в помещении. Вокруг, насколько только хватало зрения, расстилался океан. Синяя гладь его была почти спокойной, лишь легкий ветерок слегка колебал ее, даже не нарушая ровной поверхности, в которой отражалось яркое солнце. И это при том, что во всем мире уже должны были наступать сумерки, и солнце уступало место своей товарке луне. Далеко впереди на высоком троне, похожем на скалу, выдающуюся далеко в море восседала женщина. Точнее, догадаться, что это – женщина, можно было только по воздушному голубому одеянию, слегка колышущемуся на ветру, т.к. лицо скрывала легкая, но не позволявшая ничего рассмотреть, вуаль.
- Склонитесь перед величайшей богиней! – приказала Винара, и только теперь она стала заметна, стоявшая неподалеку от них в легком полупоклоне. – Сделайте шаг вперед!
Один только шаг. Арагорн едва сдвинулся с места, как тут же оказался почти перед самым троном богини, которая теперь величественно восседала прямо над головой. Невольно склоняясь перед ней, он все же мельком бросил взгляд наверх. На мгновение под вуалью мелькнуло лицо, прекрасное лицо, каким редко обладали эльфы – прекраснейшие создания Эру, и еще реже люди, его более поздние творения.
- Что вы здесь делаете, странные существа? – раздался громкий голос, в котором едва сквозило любопытство, но в целом он был почти бесстрастен. Арагорн хотел ответить, но внезапно обнаружил, что не в состоянии произнести ни слова. Он бросил беспокойный взгляд на Леголаса, но эльф ответил ему тем же. По-видимому, внезапный недуг охватил всех одновременно.
- Зачем спрашивать и лишать возможности ответить? – подумал Арагорн и услышал тихий голос Винары:
- Пусть говорит женщина! Только женщина может говорить со Светлейшей.
Лорана не сразу сообразила, что она единственная женщина среди присутствующих, не считая обеих хозяек, и именно ей выпала «великая честь» пообщаться с богиней, мечтавшей уничтожить Кринн. Арагорн еще раз обменялся взглядом с Леголасом, и эльф, обернувшись, легонько тронул девушку за руку.
- Я? – Лорана совсем растерялась, но поймала ободряющий взгляд Флинта и продолжила, - вы хотели нас видеть…
- Мне сообщили о том, что обнаружили странных существ в моем мире, - ответствовала богиня, - и я захотела посмотреть на вас… Ничего интересного… Большой человек и коротышка… Но ты не человек…
- Я – эльф. Я и мои спутники. У вас здесь нет ничего подобного, но там, откуда мы прибыли…
- Если бы мне раньше пришло в голову… - меланхолично перебила ее Божество, - но они хотели людей… Он хотел…
Внезапно Арагорн почувствовал, что волна ненависти накрыла их так резко, что он почувствовал даже физическое недомогание. Он быстро оглянулся на своих спутников и заметил, что они испытывали те же самые чувства. Леголас, вообще очень восприимчивый, как все эльфы в Арде, смертельно побледнел и, казалось, едва стоял на ногах. Небо над головой внезапно потемнело, спокойное море превратилось в дикие штормовые волны, которые с грохотом бились о невидимые преграды и разливались по мраморному полу. Оказавшись по колено в холодной воде, путешественники несколько пришли в себя, тем более, что Флинт, панически боявшийся утонуть, лихорадочно метнулся к своим друзьям и вцепился в них мертвой хваткой, как будто его уже смывало в океан. Арагорн взглянул вверх на виновницу всего этого катаклизма, и увидел молнию, сверкнувшую прямо над головой разгневанной богини. Это было последнее, что он увидел.
В следующее мгновение они все пятеро оказались окруженными белым. Белые стены без единого узора, без окон, без дверей, белый пол под ногами, белый потолок. И вся комната залита ровным белым светом, льющимся из ниоткуда. С трудом отдышавшись, Арагорн оглядел своих спутников и убедился, что все были на месте и все, также как и он, постепенно приходили в себя.
- Что я такого сказала? – жалобно спросила Лорана, отцепляя от себя Флинта, все еще не верящего в то, что топить их никто не собирается. По крайней мере, пока. - Не надо было говорить, что мы эльфы?
- Если это так ее разозлило, то она бы и сама заметила, - успокоил сестру Гилтанас. – Флинт, все хорошо, успокойся!
- А я и не нервничаю! – огрызнулся гном и отошел в сторону, отряхиваясь так, как будто и в самом деле искупался с головой.
- Если она собирается нас уничтожить, то она это сделает, - заметил Леголас, потирая виски, как будто у него сильно болела голова. – Это та самая богиня, о которой говорил мудрец…
- Если бы она хотела нас уничтожить, то уже бы это сделала, - возразил Арагорн, - хотя сделать это никогда не поздно. Вот и подумай, что лучше, если бы наши друзья сейчас были здесь с нами, или то, что они остались в городе?
Прошло несколько часов, но пленников никто не беспокоил. Все их припасы остались на месте того злополучного привала, оружие исчезло перед аудиенцией у богини. За неимением ничего лучшего, они сидели прямо на каменном полу, который почему-то не был таким холодным, каким должен был быть мрамор. Единственное доступное им занятие - они сняли и просушили промокшую обувь, которая высохла так быстро, будто они были на пляже в солнечный день. Пленники пытались обсудить, как отсюда выбираться, но как можно было выбраться из комнаты, в которой нет ни окон, ни дверей?! Что им было уготовано, голодная смерть, или что еще похуже, оставалось только гадать. Но в любом случае ждать чего-то хорошего от богини, которая уже уничтожила целый мир и нацелилась на два других, было бы слишком оптимистично.
Внезапно на одной из стен засветились контуры двери. Леголас моментально подскочил на ноги и дернул на себя Лорану, которая как раз сидела спиной и ничего не видела. Гилтанас отскочил сам в другую сторону. Все в молчании ожидали, что же произойдет дальше. Дверь приобрела вполне четкие очертания и мгновенно распахнулась. На пороге стояла Винара, та самая жрица, которая присутствовала при их аудиенции у богини.
- Не понимаю, чем вы так рассердили Лучезарную, - сказала она, окидывая всех внимательным взглядом, как будто визуальный осмотр позволил бы ей ответить на этот вопрос. – Но я давно не видела Ее в таком гневе. Впрочем, Она еще может захотеть с вами поговорить, поэтому я полагаю, что вам следует предложить еду и ночлег. Следуйте за мной!
Ни слова больше не говоря, женщина повернулась и пошла прочь по коридору, который выглядел так же, как и эта комната – не имел ни окон, ни дверей, никаких иных опознавательных знаков. Пленники поторопились за ней, опасаясь, что дверь опять закроется.
Винара привела их в покои, которые на этот раз выглядели почти по-человечески. Небольшая комната с накрытым столом в центре, три двери, ведущие в две спальни и ванную. Обстановка минимальная, но мебель вполне добротная. На полу в углу несколько матрасов и одеял, видимо, чтобы спать на полу.
- Располагайтесь пока здесь! – махнула рукой женщина и внезапно исчезла в воздухе. Решив, что поесть не помешает, потому что тюремщики могли и передумать и перестать быть такими добрыми, пленники принялись за еду. Полагать, что богиня, обладающая возможностями в одно мгновение раздавить их как клопов, прикажет их банально отравить, было бы слишком глупо, поэтому предложенный ужин был съеден без колебаний и опасений.
- Леголас, послушай, что за дверью! – сказал Арагорн, когда с трапезой было покончено. Эльф метнулся к двери и прислушался.
- Кажется, что ничего. Пусто.
- Это может только казаться, - проворчал Флинт, который наелся лишнего и теперь чувствовал себя слегка разморенным. – Ты видел, как они тут появляются и исчезают?
- И все же я посмотрю, - решил Арагорн и легонько толкнул дверь. Вопреки его ожиданиям, она оказалась не заперта и легко открылась от одного только прикосновения.
- Оставайтесь здесь! – велел он остальным и легко выскользнул наружу. Коридор был все таким же, как и в тот момент, когда они сюда пришли – абсолютно пустынным. Оценив, откуда они пришли, Арагорн решил отправиться в противоположном направлении. Дверь, которую он за собой закрыл, оказалась единственной в этом коридоре. Воин шел, считая шаги, и вскоре понял, что этот коридор может привести его на другой конец мира, если он будет продолжать по нему идти. Однако как только он так подумал, коридор резко повернул и вывел его в небольшую залу, в центре которой располагался небольшой фонтан, скамеечки, клумбы с огромными цветами, деревья. И ни одной живой души. Начиная серьезно подозревать, что те три жреца и две жрицы были единственными обитателями этого странного места, Арагорн продолжил свой путь, обходя странный зимний сад стороной.
Внезапно на одной из стен появилась дверь, и в залу вышла жрица. Она точно не была одной из тех двух, т.к. казалась моложе их обеих. Светлые волосы были уложены в затейливую прическу, однако во всем остальном она ничуть не отличалась от своих собратьев – длинный голубой балахон, расшитый золотыми узорами. Женщина, видимо, не ожидала здесь увидеть кого бы то ни было, а тем более Арагорна, потому что она замерла на месте с выражением на лице, которое и выдавало все эмоции, которые она в тот момент испытала.
- Простите, - начал тот, опасаясь, что она сейчас исчезнет, а он намеревался с ней поговорить. – Я не хотел напугать вас…
- Но ты меня не напугал, - отозвалась женщина, быстро приходя в себя. – Что ты делаешь на территории Храма? Сюда нельзя посторонним. Как ты здесь оказался? Ты с последнего корабля? Но там не было никого, похожего на тебя, я бы заметила…
Полагая, что такое количество вопросов одновременно исключает необходимость на них отвечать, Арагорн промолчал, ожидая паузы, чтобы спросить самому.
- Простите, а как часто сюда приходят корабли?
- Часто? – переспросила девушка. – Если не успеешь на этот, то следующий придет через месяц или полтора и то, если погода позволит… А ты собираешься остаться у нас? – заметно оживилась она. – Конечно, тут тебе находиться нельзя, но я могу найти для тебя более подходящее место и…
- Лилиана! – раздалось за его спиной, и Арагорн узнал голос своей тюремщицы. Эх, не вовремя ее принесло!
- Что ты здесь делаешь, Лилиана?! – продолжала негодовать Винара. – Разве у тебя нет никаких дел в Храме?
- А разве у тебя их нет, Достопочтенная? – не очень вежливо отозвалась женщина, и глазом не моргнув. – Посторонние в нижних покоях?
- Это временная мера, - неохотно сказала старшая жрица. – Это – гости Светлейшей богини, и я пока разместила их здесь…
- Гости?! – с неподдельным изумлением воскликнула ее собеседница. – И с каких пор к Лучезарной являются гости, которых следует размещать в комнатах для новых воспитанниц? Что-то ты недоговариваешь, Достопочтенная. Или они гости, что само по себе странно. Или они пленники, и место им…
- Уймись, Лилиана! Не суй свой нос не в свое дело, а то я тебе его укорочу! Это гости Лучезарной, но я полагаю, что вскорости они могут достаться мне. Она ими не очень довольна.
- Гости? – уцепилась за слово Лилиана. – Значит их тут много?
- На тебя хватит, - неохотно согласилась Винара. – Если только ты не станешь оповещать об этом весь Храм.
- Никто не узнает, Достопочтенная! – пообещала женщина и, быстро пробормотав несколько слов, исчезла. Винара тоже быстро что-то проговорила, и дверь, сквозь которую пришла ее коллега, пропала, будто ее никогда и не было.
- Кто тебе позволил покидать комнату? – жестко спросила она у Арагорна.
- А разве это было запрещено? – уклонился тот от ответа, лихорадочно придумывая, что сказать, чтобы выведать еще хоть какую-то информацию. – Вы же сказали, что мы – гости…
- Вот что, умник! – оборвала его Винара. – Если ты предпочитаешь вернуться в камеру и спать на голом полу как собака, могу это устроить. Сейчас ты отправишься к своим спутникам и будешь сидеть там тихо, пока не понадобишься Светлейшей. Попробуешь высунуть нос, и сразу же окажешься этажом ниже!
В следующее мгновение Арагорн уже стоял посреди общей комнаты, где они ужинали, слегка напугав остальных своим внезапным появлением. Он ничего не мог понять и думал почему-то о том, почему их тюрьма была этажом ниже, если они просто прошли немного по коридору прежде, чем оказаться в новых апартаментах.
Глава 1.12
Ночь прошла спокойно. На двух единственных кроватях расположились Лорана и Флинт, остальные прекрасно себя чувствовали и в общей комнате на полу. Тем более, отсюда им было удобнее следить за дверью, хотя все прекрасно понимали, что, учитывая принятый здесь способ передвижения, жрецы могли проникнуть в их комнату в любой момент, минуя эту самую дверь.
Утром остатки ужина и грязная посуда прямо на глазах всех присутствующих растаяли в воздухе, на их месте возник обильный завтрак, состоявший из большого числа самых разнообразных фруктов и сладостей. В самый разгар еды посередине комнаты бесшумно возникла Винара, лицо ее было сосредоточенно-озабоченным.
- Скорее! – приказала она, не обращая внимания, что пленники еще не вполне привыкли к ее неожиданным появлениям. – Светлейшая срочно хочет ее видеть! Только женщину! – резко добавила жрица, потому что все поднялись с мест еще при ее появлении, а теперь готовы были к более активным действиям. – Всем остальным сидеть здесь и не высовываться, ясно? И не раздражайте Лучезарную, вам же хуже будет!
Никто не намеревался отпускать Лорану одну к этой коварной богине, но у той было видимо иное мнение на этот счет. Винара растаяла в воздухе одновременно с эльфийкой, а кинувшиеся к двери пленники обнаружили, что на этот раз она была заперта. Оставалось только ждать, корить себя за то, что позволили девушке вообще покинуть гостиницу и отправиться в это опасное путешествие, и надеяться, что с ней ничего не случится.
Прошло совсем немного времени, как дверь распахнулась и на пороге возникла Винара. Она выглядела так, как будто только что искупалась в океане прямо в своем голубом балахоне, который теперь висел на ней мокрой бесформенной тряпкой. Прическа рассыпалась, и с волос тоже стекала вода, размазывая по лицу косметику, но женщина этого явно не замечала. Ее трясло, то ли от холода, то ли от пережитого потрясения.
- Идемте за мной! – выдохнула она потрясенной публике. – Скорее!
- Что с Лораной?! Что с ней?! – Гилтанас в два прыжка пересек комнату и прижал жрицу к стене, схватив за плечи. Леголас едва успел остановить Флинта, тоже кинувшегося вперед.
- Отпусти ее! – вмешался Арагорн, пытаясь оттащить эльфа. – Она опять исчезнет и запрет дверь. Винара, скажи нам, что с девушкой?
- Она жива, - буркнула жрица, с опаской поглядывая на неизвестное ей, но весьма агрессивное существо. – Идемте скорее!
На этот раз их путь был несколько длиннее, чем в прошлый раз, да и двигались они гораздо быстрее, так что Флинт едва за ними поспевал.
- Она так рассердила Светлейшую, - внезапно бросила Винара своим спутникам, даже не оборачиваясь к ним, - что мне стоило труда сохранить ваши жизни. Так что не делайте глупостей!
Они свернули в коридор, в котором тянулся ровный ряд вполне видимых дверей. На каждой из них был огромный засов, тоже абсолютно реальный. С некоторым усилием отодвинув один из них, Винара распахнула дверь и отступила чуть в сторону:
- Входите!
Один за другим пленники вбежали в комнату. Она была просторной, по обеим сторонам стояли ровные ряды аккуратно застеленных кроватей. В глубине виднелась дверь, распахнутая настежь. Как только они вошли, оттуда появилась Лорана с мокрыми распущенными волосами и кинулась на шею брату. По крайней мере, жрица не соврала, и эльфийка была жива. Арагорн услышал, как за спиной закрылся засов, но ничего другого он и не ожидал.
Как только девушка пришла в себя настолько, что смогла все внятно рассказать, ее спутники узнали, что же все-таки произошло. Великое Божество вызвала ее на аудиенцию. Вначале все было спокойно, также как и вчера. Однако на этот раз богиня задавала вопросы о ней самой, о ее мире и ее товарищах. Правда Лорана не совсем поняла их смысла, потому что Лучезарная откровенно не слушала ответов, и вопросы были абсолютно не связаны один с другим. Наконец, девушка насмелилась и решилась попросить богиню не уничтожать их миры и отпустить их всех домой. Это вызвало у богини очередной приступ бешенства. Она сказала, что пока не получит назад своего Источника, уничтожит столько миров, сколько ей заблагорассудится, и никакие смертные не будут ей указывать, что она должна делать. Огромная волна обрушилась прямо на головы Лоране и Винаре, и только чудом их обеих не смыло в окружающий океан. Когда вода отступила, жрица просила не убивать пленников, а отдать их ей, чтобы должным образом воспитать в них почтение к Великому Божеству.
- Интересно, как она собирается это делать? – проворчал гном, весьма возмущенный ее рассказом. – Морить нас голодом или утопит в океане?
- Если она нас утопит, Флинт, - заметил Гилтанас, - почтения в нас не увеличится ни на фунт.
- По крайней мере, здесь есть вода, - добавила Лорана, - там в ванной вода пресная. Ее вполне можно пить.
- Не стоит обольщаться, - подумал Арагорн, но не стал говорить этого вслух. Если их тюремщики захотят, вода эта сразу же исчезнет. Как же им выбираться из этой весьма опасной передряги?!
Сколько прошло времени с тех пор, как они оказались в этом новом месте заточения, пленникам узнать не удалось. От недоеденного утром завтрака остались одни воспоминания, потому нужно было чем-то себя занять, чтобы не думать о еде. Лорана и Леголас увлеченно рассказывали друг другу о Квалинести и Лихолесье, о сходствах и различиях жизни эльфов на Кринне и в Средиземье. Остальные расселись на соседних кроватях и молча наблюдали за этой беседой.
Арагорн размышлял о том, удалось ли Гимли и хоббитам скрыться от преследователей, и что они стали делать дальше – все-таки покинули город или вернулись в гостиницу к Танису и остальным. Возможно, Гэндальф уже вернулся, и было очень скверно, что никак нельзя было рассказать ему то, что они узнали об этой злобной богине, в которую до сих пор, если честно, не особо-то и верили.
Флинт вертел в руках недоструганный чурбачок, который он незаметно для самого себя извлек из кармана, но у него не было ножа, чтобы успокоить себя своим обычным занятием, которому он предавался, когда нервничал. Старый гном очень беспокоился не только за их судьбу, ибо к богам относился серьезно и в сложившейся ситуации ничего хорошего не ожидал. Кроме всего прочего, Флинт постоянно размышлял над тем, что станет делать Танис, когда узнает, что они с Лораной пропали неизвестно где, особенно если до него дойдут слухи о том, какую заварушку Арагорн с Леголасом устроили на городских воротах. Полуэльф мог просто голову потерять, и гном переживал за старого друга не меньше, чем за свою собственную судьбу.
Гилтанас корил себя за то, что поддался на уговоры сестры и повел себя как мальчишка, бросив своих спутников безо всякой на то весомой причины и отправившись в это путешествие, которое закончилось теперь столь трагическим образом. Он подумывал над тем, не попытаться ли ему использовать свои магические способности, ведь мудрец дал волшебное кольцо и ему, вместе с Гэндальфом и Рейстлином. Но эльф справедливо полагал, что его знания и умения довольно ничтожны и могут не принести нужного результата, а гнев богини в случае неудачи будет страшным, как она это уже показала, просто рассердившись из-за каких-то мелочей.
Повинуясь рефлексу опытного охотника и воина, Гилтанас поднял голову, прислушиваясь, все еще пребывая в своих размышлениях. Арагорн, не обладавший способностями эльфов, но привыкший доверять их инстинктам, среагировал моментально:
- Тихо! Что там?
- Шаги и голоса, - ответил, Гилтанас поднимаясь с кровати, на которой сидел.
- Они приближаются! – поддержал его Леголас.
- Кажется, у нас будут гости, - подытожил Арагорн.
- Две женщины, - уточнил Леголас. – Одна из них та самая.
Все поднялись на ноги и в напряжении уставились на дверь. Что ждало их на этот раз? Пленники располагались в комнате так, что Лорана оказалась позади остальных, и теперь мужчины невольно сплотили ряды, желая отвлечь от девушки внимание в случае необходимости. Леголас сделал шаг вперед и полностью закрыл хрупкую фигуру эльфийки от любого, кто войдет сейчас в дверь. Лорана невольно улыбнулась: его внимание было приятным и ненавязчивым, по-юношески легким, непринужденным и изысканным, вполне достойным воспитанного эльфийского принца.
Ждать пришлось долго. Потом за дверью повозились, чем-то зашуршали, потом отперли засов и толкнули дверь. На пороге стояли Винара и Лилиана. Обе держали в руках по большой корзине и на мгновение замерли в дверях, прежде чем войти. Наконец, младшая из жриц решительно переступила порог и оказалась внутри комнаты. Вторая медленно последовала за ней.
- Мы принесли вам ужин, - сказала младшая, глядя в упор на Арагорна. На этот раз волосы у нее были уложены иначе, красивыми волнами спадая на плечи. Широкий голубой балахон был перехвачен на поясе тоненькой ленточкой, выгодно подчеркивая фигуру, которая без этого абсолютно пропадала в складках широкой бесформенной одежды жрицы.
- Здесь хлеб, сыр, фрукты и немного вина, - продолжила Лилиана. – Много мы не смогли дотащить…
- Долго вы собираетесь нас здесь держать? – воспользовался ее вниманием Арагорн. – Мы ведь ничего не сделали, поэтому…
- Вы привели Лучезарную в полнейшее бешенство, - перебила его вторая жрица, поднося ближе свою корзину. Голос ее был резким и очень недовольным, хотя взгляд быстро обежал всех присутствующих и с большим вниманием остановился на Арагорне. Винара тоже сменила одежду и макияж, но в привлекательности форм явно проигрывала своей более молодой товарке.
- Мы сделали это ненамеренно, - продолжил воин, рассчитывая договориться по-хорошему. – Мы приносим свои глубочайшие извинения, если чем-то прогневали вашу богиню, но…
- Не беспокойтесь, - вновь перебила его Винара, - Светлейшая богиня скоро забудет о вас, поэтому постарайтесь ей ничем не напоминать о себе в ближайшее время. Ешьте и отдыхайте! Завтра я зайду еще.
- Мы зайдем, - поправила ее Лилиана. – Вам понадобится много еды, если только эти странные существа тоже питаются также как и все.
- Идем, Лилиана! – одернула ее жрица и чуть ли не насильно потащила к выходу. Они обе моментально исчезли за дверью, и послышался скрип задвигаемого засова.
- По крайней мере, голодная смерть нам не грозит! – обрадовался Флинт и шагнул к одной из корзинок, принимаясь вынимать из нее аккуратно уложенные припасы. Остальные принялись ему помогать, зашуршали большими подсушенными листьями, которые здесь использовали для хранения сыра и хлеба. Поскольку стола не было, одну из кроватей выдвинули в середину и разложили продукты прямо на покрывало. Леголас оказался ближе всех к двери. Внезапно он на мгновение замер, как будто к чему-то прислушиваясь, но вскоре вернулся к прерванному занятию, и никто не обратил на это внимания.
Ночью Арагорну не спалось. Комната была слишком маленькой для пятерых обитателей, а будучи начисто лишенная окон, и слишком душной. Кроме того, свет, который лился неизвестно откуда, невозможно было ни приглушить, ни погасить, что тоже не способствовало спокойному сну. Помучившись немного, Арагорн поднялся и осторожно ступая, чтобы не помешать чутким эльфам, прошел в ванную, чтобы попить воды, надеясь, что это поможет уснуть. Если эти жрицы сказали правду, и богиня действительно не будет долго помнить зла, возможно, в ближайшее время им удастся отсюда выбраться и отправиться на поиски Фродо и остальных. Арагорну не давало покоя то, что он потерял своих маленьких спутников, и теперь, возможно, им грозила опасность, а ведь он поклялся Фродо, что будет защищать его. Теперь чтобы защищать хоббита, его нужно было сначала отыскать. Оставалось только надеяться, что с ним до этого времени ничего не случится.
- Не спишь? – раздался за спиной тихий голос бесшумно подошедшего эльфа.
- Ты тоже, - Арагорн плеснул себе в лицо холодной водой и повернулся к Леголасу. – Тоже уснуть не можешь?
- Я задыхаюсь в этой мраморной коробке, - пожаловался тот. – Как они могут тут жить?!
- Они тут и не живут, - усмехнулся Арагорн. – Если ты заметил, жилые помещения не закрывают на засов снаружи. А о благополучии заключенных, как правило, не особенно пекутся. Если она не солгала, то в самое ближайшее время мы покинем это гостеприимное место. Знать бы только, как далеко отсюда до Столицы, ведь то, каким странным образом мы сюда попали…
- Ты должен знать кое-что еще, - перебил его Леголас. – Я слышал, как они говорили, когда уже отошли от дверей…
- Что слышал?
- Одна сказала другой, чтобы та выбрала себе кого-нибудь иного, потому что этот принадлежит ей. Они спорили. Как ты думаешь, о чем они говорили?
- Не знаю. Хотелось бы верить, что к нам это не имеет никакого отношения. Как ты думаешь, остальные тоже слышали?
- Я не спрашивал.
***
На следующий день ни одна из тюремщиц не появилась. Утром обе корзинки неожиданно растворились в воздухе, а вскоре на их месте взамен возник свежий провиант. Было похоже, что вчерашнее личное явление было необъяснимым исключением, а теперь жрицы вернулись к своему обычному способу существования. Если с питанием у пленников проблем не было, то духота, ограниченность пространства и невозможность заняться чем бы то ни было, кроме разговоров, начинали уже порядком доставать. Все старались держать себя в руках, чтобы не доставлять неудобств остальным, но напряжение уже практически висело в воздухе. Гилтанас уже серьезно подумывал о том, а не вспомнить ли ему свои уроки магии и не попытаться все же выломать дверь. Останавливало его только то, что комната была слишком маленькой, и он боялся, что при любом раскладе, будет ли его попытка удачной или нет, могут пострадать его спутники.
Внезапно Арагорн исчез. Это произошло настолько неожиданно, что Флинт, сидевший неподалеку, чуть не выронил свой чурбачок, который он постоянно крутил в руках, за неимением лучшего занятия. Обеспокоенные пленники пометались по комнате, даже попробовали стучать в дверь, что не дало никаких результатов. Возможно, богиня пожелала на аудиенцию теперь именно Арагорна, и это не предвещало ничего хорошего. Вернулся он довольно быстро. Сказал, что ничего страшного не произошло, Верховная жрица Винара хотела с ним поговорить, разговор не получился, и она вернула его назад. То, что жрица встречала его полуголой и накрыла ужин при свечах, он умолчал, не считая эту информацию достойной для обсуждения со своими спутниками. Не первый раз в жизни он испытывал к себе столь пристальное женское внимание. В конце концов, он вежливо, но внятно объяснил Винаре, в чем она ошибалась, и полагал, что инцидент был полностью исчерпан.
На следующее утро исчез Леголас. Он заканчивал умываться и был в ванной комнате совершенно один. Остальные готовились к завтраку либо ждали своей очереди, т.к. размеры помещения затрудняли возможность совершать утренний туалет коллективно. Отняв руки от лица, эльф с удивлением заметил, что его окружает совсем не то, что он видел в ванной мгновение до этого. Маленькая и душная каморка сменилась на большую светлую комнату. Даже не совсем комнату, а небольшой зимний сад. Роскошные деревья уходили своими кронами высоко вверх. За деревьями виднелись огромные витражи из цветного стекла, сквозь которые проходил солнечный свет, давая на белом мраморе пола самые невероятные отражения. После тягостного заточения Леголас наконец-то вздохнул полной грудью и от восторга даже не сразу задумался, а что, собственно, с ним произошло.
- Прости, что оторвала тебя от утреннего туалета, - внезапно раздался женский голос, идущий откуда-то снизу. Эльф оглянулся и не сразу заметил за деревьями небольшой мраморный бассейн, со всех сторон уставленный свежими цветами.
- Не желаешь ли ко мне присоединиться?
Леголас сделал несколько шагов и увидел ту самую молодую жрицу, которая приходила с их тюремщицей и приносила им ужин. На этот раз волосы у нее были распущены. Девушка приветливо улыбалась, поднимаясь из воды и держась рукой за край бассейна. Эльф посмотрел на нее и не нашелся что сказать: жрица была абсолютно голая. Впрочем, странно было бы от кого-то ожидать, чтобы он купался в одежде. Непонятно было только, каким образом здесь вообще оказался сам Леголас. Он повернулся, чтобы уйти и не мешать женщине купаться.
- Ну что же ты? – удивилась та. – Я наблюдала за вами через Глаз мира, вы такие же, как и все, только уши у вас немного странные и глаза, а остальное все как у нормальных людей. Никогда не слышала о таких магических уродствах, но они не очень вас портят. А может быть, ты потомок того древнего народа, который был создан еще на заре веков? Говорят, что они не походили на людей, а были прекрасны, как боги. Но говорят также, что они могли оставлять потомство, а значит, были способны и на кое-что еще…
Продолжая все это говорить, девушка выбралась из бассейна и быстро пошла к своему собеседнику, ступая босыми ногами по мраморному полу. С нее стекала вода, с кончиков волос тоже капало, но макияж был свежий и нетронутый, как будто она его только что наложила.
- Что вы хотите? – поинтересовался эльф, ошарашено взирая на ее кажущееся ему странным поведение и не поняв почти ничего из сказанного ей.
- А разве ты сам этого не хочешь? – улыбнулась девушка, самым беззастенчивым образом подходя ближе. – Не видела еще ни одного мужчину, который бы отказался от столь недвусмысленного предложения. Но если ты такой застенчивый, то я тебе помогу…
Не медля ни минуты, она бросилась к эльфу, одной рукой крепко обхватив за шею, и прильнув всем телом, второй рукой принялась лихорадочно шарить по одежде. Обалдев от такого крайне непристойного, но вместе с тем и неожиданного поведения, Леголас попытался оторвать ее от себя, но руки скользнули по мокрому телу, и избавиться от назойливой жрицы ему удалось далеко не сразу.
- Ты с ума сошла?! – воскликнул он, отряхиваясь, когда он все же смог оттолкнуть ее от себя. – Или у вас принято так себя вести?
- Ты что, ненормальный? – возмущенно в свою очередь поинтересовалась Лилиана. – Или у тебя с этим проблемы? Так бы сразу и сказал, хотя и этот вопрос тоже решаемый, если надо. Ты чего на людей бросаешься?
- Я бросаюсь?! Да ты сама ведешь себя как продажная девка? Я тебя вообще не трогал. Я понятия не имею, как оказался здесь!
- Это я попросила Лучезарную перенести тебя сюда, - сменила гнев на милость жрица. Она шагнула чуть в сторону и сняла с дерева большое бело-голубое полотенце, в которое она изящно завернулась, наблюдая за реакцией собеседника. Реакция была видимо не такой, как она ожидала, потому что эльф тут же спросил:
- Зачем?
- Зачем? – искренне изумилась та. – Ты что, действительно еще не понял? Не думала я, что ты окажешься таким странным. Ты что, в первый раз? Никогда женщину не видел?
- Ведущие себя подобным образом мне редко попадаются, - честно признался Леголас. – Так чего вы хотели на самом деле?
Жрица уже устала удивляться, и теперь у нее зародилось подозрение, что эта странная жертва непонятно чего ее попросту разыгрывает. Хотя такое поведение тоже не лезло ни в какие ворота. Ни один мужчина еще ни разу не отказывался, когда Лилиана ему предлагала такое неземное счастье, как провести с ней время. Такая честь доставалась далеко не каждому, даже при условии, что мужчин на острове катастрофически не хватало. Однако будучи приближенной Верховной жрицы, Лилиана всегда была в числе тех, кто имел право выбирать первыми, поэтому она недостатка в этом никогда не испытывала. И вот теперь это странное существо самым откровенным образом игнорировало ее прелести так, как будто бы оно вообще никогда этим не интересовалось. Это было странно. Необъяснимо и непривычно. Может быть, Лилиана ошиблась в выборе, и надо было брать того второго? Решив поразмыслить об этом за завтраком, Лилиана быстро пробормотала молитву, возвращая странного пленника туда, откуда она его взяла.
Отсутствие Леголаса еще не успели заметить, не беспокоя его за закрытой дверью. Его спутники полагали, что он сам выйдет, когда сочтет нужным. Оказавшись снова в месте своего заключения, эльф быстро оглядел себя в большом зеркале, висящем на стене маленькой ванной. В его планы не входило, чтобы кто-нибудь заметил, что что-то произошло и начал его расспрашивать. Не самая приятная тема для разговоров, даже когда было совершенно нечем заняться.
***
Прошел еще день. Пленников никто не беспокоил. Можно было бы предположить, что вместе с богиней о них забыли и ее жрицы, но завтрак и ужин появлялись без опоздания. Обедать тут было, видимо, не принято, или просто пленников кормили два раза в день. В очередной раз обсудив все возможные способы побега и так и не придя ни к какому реальному решению, решили немного помолчать. Арагорн очень сожалел, что в их тюрьме не было окон, потому что он нашарил у себя по карманам свою трубку, но не мог себе позволить курить в закрытом помещении, где все и без того умирали от духоты. Повертев трубку в руках от нечего делать, он собирался было снова спрятать ее, как внезапно окружающая действительность снова изменилась. Он уже стал привыкать к перемещениям, плохо было только то, что никак о них нельзя было догадаться заранее.
Оглядевшись по сторонам, Арагорн увидел себя в уже знакомой ему комнате Верховной жрицы. На этот раз та была вполне одета в свой традиционный голубой балахон и сидела за столом, на котором стоял кувшин с вином и два высоких бокала, наполненные наполовину. При появлении своего пленника она даже не встала, напротив жестом указывая ему на стул напротив себя.
- Нам надо поговорить, - сказала она немного напряженным тоном. – Садись! Можешь курить, если хочешь.
Арагорн хотел спросить ее, откуда она знает, но заметил, что трубку он все еще держал в руке, так что догадаться было не так уж и трудно. Он уселся, медленно набил трубку и закурил. Все это время жрица молчала, внимательно за ним наблюдая. Потом внезапно сказала:
- Вы зря надеетесь отсюда сбежать. Это совершенно невозможно. Даже если твой друг владеет магией и сможет открыть дверь, в чем я очень сомневаюсь, это вам не поможет. Вы никогда не покинете стены Храма. К тому же мы находимся на острове, и покинуть его без моего ведома не сможет никто.
- Ты за нами следишь? – поинтересовался Арагорн. – Или только подслушиваешь наши разговоры?
- Я наблюдаю через Глаз мира и могу видеть и слышать все, что захочу, - призналась Винара. – Не пытайся от меня укрыться или обмануть меня. Лучезарная была очень на вас разгневана, но я упросила ее не убивать вас и отдать мне ваши жизни.
- Я должен быть благодарным?
- В общем-то да, - сухо улыбнулась жрица. – Но мне не нужна твоя благодарность. Мне нужен ты. Если бы не ты, я бы без колебаний позволила Ей уничтожить этих твоих странных спутников, не знаю, где именно ты их откопал. Ты сказал мне, что где-то далеко у тебя есть женщина, но ты никогда не вернешься к ней, потому что ни один из вас никогда не покинет этого Острова. Вам придется с этим смириться. Вы останетесь здесь до конца ваших дней. И как вы проведете этот остаток своей жизни, зависит только от вас.
- Но пойми, мы не можем оставаться здесь! У нас есть дела, очень срочные дела, - попытался убедить ее Арагорн.
- У вас больше нет никаких дел. Вы никогда не покинете этого Острова, - упрямо повторила жрица. – А попытаетесь сбежать, вас ждет смерть. Гнев богини может быть страшен. По нашей просьбе Лучезарная наделяет своих жриц невероятной силой, и не стоит пытаться ей противостоять. Просто смирись со своей судьбой, воин. Но я могу предложить тебе очень многое.
- Что именно?
- У тебя есть выбор: управлять всем этим Храмом вместе со мной, или провести остаток своих дней в душной камере. Ничего иного. Ты мне нравишься. Ни один мужчина до сих пор не нравился мне так, как ты. Ни одного из многих я не желала настолько сильно как тебя. Потому я предлагаю тебе все или ничего. Я подарю тебе много счастья, о котором ты даже и не подозревал раньше… - голос ее внезапно стал хриплым, и она отхлебнула вина из стоящего перед ней бокала. – Пей!
- Спасибо, - отказался Арагорн, не двигаясь с места. – И тебе самой нравится такая перспектива? Ты готова затащить в свою постель человека, которому в случае отказа угрожаешь пожизненным заключением? Ты - красивая женщина, неужели ты настолько не уважаешь себя?
- Я ничего не могу с собой поделать, - призналась Винара, подняв на него глаза. – За ночь с тобой я готова уничтожить половину мира.
- Какая богиня, такие у нее и жрицы, - подумал Арагорн, а вслух сказал:
- А отпустишь моих друзей с острова?
- Никто из вас никогда не покинет остров, - возразила женщина. – Ты можешь выбирать только способ своего пребывания здесь. Я предлагаю тебе все. Не понимаю, почему ты отказываешься. Твой друг тоже отказал Лилиане. Она до сих пор в недоумении по этому поводу. Полагает даже, что эти твои странные спутники вообще ни на что не способны. Но я ее разубедила. Стоит только понаблюдать за его играми со своей подружкой, как любые сомнения отпадают. Но Лилиане придется попотеть, чтобы затащить его в свою постель. Впрочем, это ее проблема. Что скажешь ты?
- Вы тут что все такие… озабоченные? – не удержался от вопроса Арагорн, понимая, что собеседница может оскорбиться и начать гневаться. Однако она только пожала плечами.
- Здесь сотни женщин и всего несколько дряхлых стариков, которые и за мужчин-то уже не сойдут. Конечно, приходящие корабли нас несколько спасают, но это не решает проблему по существу. Такие ценные пленники как вы у нас на вес золота.
Арагорн посмотрел на эту безумную женщину, со спокойным цинизмом говорящую такие вещи, которые нормальному человеку и в голову не придут. И он понял: она способна убить. Каждого, кто не выполнит ее желания. И сделает это не только без зазрения совести, а даже, возможно, вообще безо всяких эмоций. И он четко осознавал, что от того, что он ей скажет, участь его и его спутников может порядком ухудшиться, хотя и до этого она не казалась им особенно привлекательной.
- Если я соглашусь, - осторожно спросил он, - могу я рассчитывать на то, что меня и моих друзей переведут из этой душной камеры в другое место? И вернут нам наши вещи. Раз вы обладаете таким могуществом, то вам не стоит опасаться нашего оружия, которое не причинит вам вреда. А для нас оно дорого.
- Ваше оружие, действительно, бессильно перед мощью Лучезарной, - согласилась Винара. – Я отдам вам его. И перенесу твоих спутников в иные апартаменты. Со временем я даже позволю им свободно ходить по Храму, когда они будут приемлемо себя вести. А ты можешь остаться здесь в моих покоях. Я перенесу твои вещи сюда.
- Мне потребуется время, - возразил Арагорн. – Я попросил бы тебя не спешить. Пойми меня правильно, я должен еще позабыть свою невесту, чтобы быть только с тобой.
- Хорошо, - неохотно, но согласилась жрица. – Тогда ты пока вернешься к своим друзьям. Дашь мне знать, когда будешь готов. Только прошу тебя, поторопись. Ты не представляешь, как я сгораю от желания обнять тебя прямо сейчас… Поцелуй меня, хотя бы!
- Мы договорились, - напомнил ей Арагорн и в следующее мгновение услышал, как Винара забормотала слова молитвы.
***
Новое обиталище, куда пленников совершенно внезапно переместили вскоре после второго исчезновения Арагорна и за минуту до его возвращения, было несравнимо лучше и комфортнее. Три отдельных комнаты, большая ванная с бассейном, просторная общая гостиная с высокими стрельчатыми окнами, сквозь которые проходил свежий воздух и солнечный свет. Правда, оказалось, что окна не открываются, но это было все равно лучше, чем совсем без них.
Рассказ Арагорна все выслушали в полном молчании, потому что услышанное напрочь отняло дар речи, несмотря на то, что о некоторых деталях, касавшихся не его лично, он решил умолчать. Однако по лицу Леголаса он понял, что Винара не соврала: неудачная попытка совратить его друга действительно уже состоялась. В том, что последуют иные, он тоже не сомневался.
Итак, если нельзя было сбежать отсюда обычными способами, следовало прибегнуть к обману. Правда, Арагорн помнил о том, что Винара могла их подслушивать, поэтому фразы следовало формулировать как можно более размыто в надежде, что спутники его поймут, а наблюдатели – нет. Он предлагал попытаться обмануть любвеобильных жриц, чтобы добиться возможности свободно передвигаться по Храму, а потом попытаться сбежать, т.к. Лилиана что-то упоминала о кораблях, уходящих с острова регулярно.
Гилтанас резонно заметил, что если кому-то и удастся пробраться на корабль, то это, пожалуй, только Арагорну, потому что, увидев эльфа, добропорядочные жители этого мира устраивают такое, что даже подумать страшно. Поэтому он предложил, что если единственный среди них человек сможет сбежать, то он обязательно должен это сделать, а уж они будут сами думать, как им быть дальше. Нужно было обязательно передать всем то, что им удалось узнать о богине. Его поддержали все остальные пленники с большим энтузиазмом. В итоге Арагорн согласился. Если ему удастся выбраться с острова, но не получится устроить побег для всех, он сам разыщет Фродо и Гэндальфа, а также Таниса или кого-то другого из его друзей и все им расскажет. Дальше оставалось только надеяться на удачу.
Глава 1.13
- Вечером того же дня Винара все же пыталась напоить меня сонным зельем. Я подменил бокалы и покинул Храм, едва успев на отплывающий корабль. Потом я вернулся в Храм вместе с Рейстлином, - закончил свой рассказ Арагорн, - но это тебе известно. Он предложил богине сделку, и как ни странно, она согласилась. Теперь нам нечего ей предложить. И удастся ли потом покинуть этот Храм, если мы в него явимся, тоже большой вопрос.
- Может быть, там все изменилось? - задумчиво предположил Гэндальф. – Если Лилиана вышла замуж, а все жрицы вернулись домой, как утверждает Мажион. Насколько я понимаю, маги Темного властелина не пользуются расположением этой богини, потому я и хочу обратиться к ней за помощью.
- Сколько можно колебаться, Гэндальф? – спросил Элронд, внезапно появляясь из комнаты. – Мы собираемся навечно застрять в этом городе, или все же будем искать Арвен? Ты пользуешься тем, что я не знаю этого мира, но мое терпение… Пойми, Гэндальф, мы должны ее найти!
- И мы ее найдем, - уверил его старый маг. – Утром поблагодарим наместника за гостеприимство, уточним дорогу к Верховному Храму и отправимся туда как можно скорее. Жаль только, что в такой панике здесь трудно будет достать лошадей, но возможно, господин наместник и с этим нам поможет.
- Но если мы все-таки там задержимся? – продолжал настаивать Арагорн. – Богиня всесильна, и эти ее полоумные жрицы…
- Вот именно, Арагорн, - терпеливо, но уже слегка раздражаясь, перебил его Гэндальф, - богиня всесильна, и нельзя хотя бы не попытаться использовать и эту возможность. Кроме того, ты зря беспокоишься, я отправлюсь к ней совершенно один. Уж на меня, я думаю, ни одна жрица не позарится, так что я ничем не рискую. Вам же предстоит найти путь к Темному властелину и способ его преодолеть. Я разыщу вас, как только поговорю с Божеством. А вы тем временем найдете Арвен и Лорану или хотя бы узнаете, где они их прячут. Я полагаю, Элронд достаточно знаком с магией, чтобы предостеречь вас в случае необходимости, а ничем другим вам пока и я не смогу помочь. Ложитесь спать, день нам предстоит нелегкий.
Если бы Гэндальф только знал, насколько пророческими окажутся его слова.
С утра все шло по плану. Путешественники собрались в дальнюю дорогу. Когда об их намерениях узнал наместник, он проявил горячее стремление всячески помочь своим гостям, предлагая им лошадей, припасы, оружие и сопровождающих – все, что только могло бы им оказаться нужным. Правда, Мажион настоятельно советовал им не искать своей смерти и не соваться к Темному властелину, не заручившись предварительной поддержкой Лучезарной.
Да, Гэндальф оказался прав, светлая богиня совершенно не привечала темных волшебников, более того, она даже выступала на стороне Ордена Лазурных магов – противников Темного властелина, когда несколько лет назад они сошлись в откровенной войне. Враг был повержен, злые колдуны позорно бежали и заперлись в своей твердыне – в зловещем Храме Темного властелина. Соваться туда было бы истинным безумием, но Великое Божество, вне всякого сомнения, сразу же откликнется на просьбу о помощи и безо всякого труда, жертв и разрушений освободит девушек, если только они на самом деле были похищены именно Темным властелином. Лилиана же охотно поможет своим старым друзьям, как только их увидит. Единственный «старый друг» новоявленной Верховной жрицы, который был с ней знаком более других, сделал страшное выражение лица, но Мажион этого, к счастью, не заметил. Не желая обсуждать с наместником свои соображения на этот счет, все, кому было что сказать на эту тему, промолчали.
У каждого было свое дело при подготовке в путь, поэтому в Большой кабинет наместника вместе с ним и его приближенными из пришельцев вошли только Гэндальф, Арагорн и Элронд. Мажион обещал им показать на карте местность и объяснить, как быстрее и удобнее добраться до Гавани – единственного порта в этих местах, где можно было рассчитывать найти корабль. Наместник даже предложил им письмо за своей личной подписью, чтобы любой корабль, находящийся на плову, доставил путешественников в Верховный Храм безо всякого промедления и за счет казны. Это был небольшой подарок, который Мажион хотел преподнести своим друзьям, т.к. больше ничего не мог для них сделать.
- А вы можете дать письмо, чтобы нас доставили в Храм Темного властелина? – не удержался от вопроса Арагорн, который считал, что наместник явно чего-то недоговаривает, и очень скептически относился к его славословиям по поводу морской богини.
- Вы опять об этом? – с упреком ответствовал Мажион, вздыхая. – Даже если вы не хотите меня слушать, вам придется смириться с тем, что пути к магам не знает никто…
- Тринадцать лет назад я был в этом Храме и попал туда никак иначе, как на обычном корабле! – перебил его Арагорн, но наместник и глазом не моргнул:
- Тринадцать лет назад из Гавани регулярно ходили корабли на остров. Мой отец, к сожалению, имел какие-то дела с магами, а точнее говоря, был просто марионеткой в руках Темного властелина. Когда я попытался ему на это указать, он объявил меня бунтовщиком и сумасшедшим и бросил в каменоломни, где я и познакомился с Танисом… Но теперь мы не поддерживаем с темными магами никаких контактов, и корабли перестали от них приходить. Даже если вам удастся найти сумасшедшего, который согласится вас туда отвезти, дороги все равно никто не знает.
- Должны же быть карты?! – не удержался Элронд. – По карте опытный мореплаватель…
- Увы, но большинство карт Аквелона не содержит упоминаний о святынях темных колдунов. Известно только, что это где-то на северо-западе от континента, но точнее не знает никто.
- Полагаю, владыка, - вмешался Арагорн, предупреждая очередное резкое возмущение эльфа, - как только мы окажемся в порту, вопрос удастся как-нибудь решить. Мы теряем время…
- Ты прав, - согласился тот и умолк.
- Прошу вас, господа! – наместник пригласил своих гостей к большому столу, стоящему в левой части кабинета и в обычном состоянии накрытому тяжелым бархатным пологом. Сейчас же завеса была убрана, и взору подошедших явилась огромная карта, выполненная прямо на столешнице и покрытая лаком.
- Вот здесь на юге за Вековыми горами есть еще часть континента, но поскольку она вас сейчас не особо интересует, я приказал ее убрать. – Упомянутая нижняя часть карты стояла в стороне, прислоненная к стене, вместе с приспособлениями, которые и крепили ее к столу. – Вот посмотрите, мы находимся вот здесь…
Карта была довольно подробная, и пришельцы сразу же без труда нашли Восточный тракт, по которому они сюда прибыли, и дорогу, ведущую прямо на север в портовый город Гавань.
- В прежние времена Гавань называлась Шо-Шу-Хен, - охотно проинформировал Мажион, показывая гостям местность. – В переводе с какого-то древнего языка это значит «Дорога в никуда». Но последние несколько веков город называют просто Гавань. Пытались именовать его полностью – Северная гавань, но как-то не прижилось, может быть, потому что на юге город называется Южный порт.
- Вот эта дорога – кратчайшая? – уточнил Гэндальф, тыкая в карту пальцем, чтобы пресечь краеведческую лекцию наместника.
- Кратчайшая и практически единственная, - переключился Мажион. – А к тому же, очень удобная и хорошо охраняемая, хотя в свете последних событий…
- Мне кажется, в прошлый раз я попал в Гавань из Столицы каким-то иным путем, - пробормотал маг, внимательно изучая карту, - где же она… кажется, я вначале отправился прямо на север, а ваша дорога идет слегка на северо-запад.
- Там есть дорога, - согласился наместник, - но она здесь не отмечена. По ней раньше ходили караваны на каторгу. Но она не ведет до Гавани. Вот здесь она резко уходит на восток, а потом переходит местами в полное бездорожье. Отец, а до него его предшественники, не считали нужным тратить казенные средства на обустройство комфорта для государственных преступников. А после того, как от взрыва, который устроил ваш маг Рейстлин, каменоломни разнесло, так ей и вовсе никто не пользуется. Я не имею намерения их восстанавливать.
Внезапно за дверью послышался какой-то шум, и тут же двери распахнулись.
- Господин наместник! – поспешно доложил стражник, запоздало вытягиваясь по струнке. – Полковник Кидцер желает…
- Полковник Кидцер потерял уже всяческую совесть! – внезапно рявкнул пожилой военный, который все это время в безмолвии стоял в стороне, ожидая возможных приказаний наместника. – Если ему есть, что сказать, он должен докладывать об этом мне, а уж я…
Старичок в мундире был такой благообразный, что никто и не ожидал от него способности так себя вести.
- А уж вы-то, господин генерал, позаботитесь о том, чтобы о моем докладе никто никогда не узнал! – проревел громовой голос, и, отталкивая стражу, на пороге возник еще один военный. Он был явно ниже первого по рангу, но, несомненно, не был его младше по возрасту. В отличие от невысокого, скрюченного годами генерала, его строптивый подчиненный выглядел еще очень даже ничего: статная фигура, прекрасная выправка, и только длинные седые уже волосы сразу же выдавали в вошедшем его преклонный возраст.
- Вы находитесь в отставке, Кидцер, и не имеете права… - начал генерал ворчливым стариковским тоном, понимая, что в геройских замашках ему полковника не перещеголять.
- Я – все еще полноправный гражданин этой страны, не осужденный и не разжалованный, - возразил тот, - а потому имею полное право видеть господина наместника и сообщать ему все, что посчитаю нужным.
- Но субординация предписывает, - начал снова генерал.
- Хватит! – прервал обоих Мажион, вспомнив о том, что они в комнате находились не одни, и гости в недоуменном молчании взирали на весь этот спектакль. – Сидах, успокойтесь! И вы, Кидцер, тоже! Я – ваш наместник, и если вы хотите мне что-то сказать, то говорите и покончим с этим!
- Монстры прорвали оборону! – доложил отставной полковник без лишних слов.
- Какую оборону? – быстро спросил Мажион. – Кто приказывал обороняться? Генерал?
- Кто приказывал обороняться? – рявкнул Сидах в свою очередь, но его голос прозвучал как-то не очень уверенно.
- Я приказывал, - ответил Кидцер. – Но это не очень-то помогло. Если вы знаете, мои земли находятся на северо-западе отсюда. Когда до меня дошли первые беженцы, я сразу же послал гонца в Столицу, но, судя по тому, что ответа не получил, господин генерал его проигнорировал.
- Кто дал вам право оценивать мои действия?! – возмутился старик, но Мажион его перебил:
- До нас тоже доходят беженцы и уже очень давно, это не новость.
- Не дождавшись ответа, я собрал людей своими силами. Мы попытались дать бой, это позволило части беженцев успешно уйти на восток. Но долго продержаться не удалось, этих чудовищ не берет никакое мыслимое оружие. Они не очень умны, но ужасно агрессивны. Стрелы и мечи отскакивают от панциря. Поразить можно только в конечности, но их у них несколько штук, так что это не дает большого преимущества. Кроме того, раненые, чудовища окончательно звереют и тут их уже ничто не останавливает. Они кидаются даже в пламя. Боюсь, что сегодня-завтра они будут здесь.
- Не может быть! – воскликнул кто-то из придворных.
- Покажите, где они сейчас! – подал здравую мысль генерал, и все обступили карту.
- Вот тут. Тут и тут, насколько мне известно.
- Это немыслимо, - пробормотал генерал. – Уже здесь? Но у нас еще есть время…
- У нас нет времени! – перебил его Кидцер. – Они передвигаются со скоростью, превосходящей хорошую лошадь. Посчитайте сами, если ничто их не остановит, они будут тут к вечеру.
- Нам надо торопиться, - подал голос Элронд, внимательно изучая карту. – Если мы выедем прямо сейчас, то еще успеем проскочить вот тут перед этой армией, кроме того, если они направляются на Столицу…
- Они отправляются во всех направлениях, где находят хоть что-то живое, - перебил его полковник, слегка покосившись на, мягко говоря, странного собеседника, но ничего не сказав. – И если вы собираетесь по гаванской дороге, то у вас нет ни одного шанса. Дорога здесь берет круто в гору, и вы не сможете гнать лошадей на полной скорости, в то время как чудовища наступают отсюда и отсюда, фактически скатываясь с пригорков. Столкнувшись с ними в чистом поле, вы обрекаете себя на неизбежную смерть, т.к. лошадей они легко догоняют и перегоняют. Хоть дорога на север и кажется еще свободной, фактически она уже перекрыта, потому что встреча с армией монстров произойдет в любом ее месте, я могу ошибиться в точных расчетах, но гораздо раньше, чем вы доберетесь до спасительных кораблей. Отступать пока можно только на юг или на восток, но это ненадолго…
- Надо срочно эвакуироваться! – заявил Сидах, переварив всю полученную информацию. – Господин наместник, прикажите начать эвакуацию! Господин наместник, где вы?!
Все оглянулись. Действительно, Мажион, до этого стоявший вместе со всеми у карты, как-то незаметно во время разговора переместился к окну, где он стоял, отвернувшись от всех и опираясь руками о подоконник. Одна рука, хорошо видная из-под кружевной манжеты, заметно дрожала. Впрочем, а как должен был бы вести себя правитель города, на который надвигается смертельная угроза? Наместник опустил голову и сгорбился так, что со спины казался глубоким стариком.
- Надо отдать приказ об эвакуации, - повторил генерал, не очень уверенно. – Я ведь давно вам это предлагал…
- Я знаю, Сидах! – с болью в голосе воскликнул Мажион и обхватил руками голову. – Я знаю, что я виноват в смерти всех этих людей! Всех их! Тех, что уже умерли, и тех, что еще умрут!
- Но вы можете еще оказать сопротивление! – неожиданно предложил ему Арагорн. – Насколько я понимаю, это – один из немногих городов, хоть как-то приспособленных к обороне. Вы не можете отступать бесконечно, иначе просто свалитесь в океан. Если и давать бой, то только тут, за крепостными стенами, где у вашей армии есть хоть и слабый, но шанс на успех. Закройте ворота и сражайтесь! Возьмите себя в руки, ваши подданные ждут от вас решения, а не истерики!
- Вы правы, господин, - согласился с ним Кидцер, - выстоять в городе больше шансов, чем убегать по открытому пространству. Кроме того, как я понял, эти твари не выносят сопротивления. И если здесь мы дадим им бой, это стянет сюда монстров с севера и с запада, давая возможность людям из деревень, лежавших на их прямом пути, уйти живыми.
- Но мы не можем! Мы ничего уже не можем сделать! – воскликнул наместник и опустился на стул, закрыв лицо руками.
- Прекратите панику, Мажион! – рассердился Арагорн. – Возьмите себя в руки! Даже если вы не сможете спасти своих людей, вы хотя бы можете обеспечить им достойную смерть в бою, а не катаясь по полу от страха. Не бывает непобедимой армии, все зависит от того, насколько сильно вы хотите ее победить! Боритесь, наместник, ваши люди поддержат вас!
- И вы им в этом поможете, Арагорн, - неожиданно сказал Гэндальф, приняв окончательное решение. – У тебя есть опыт сражения. У наших спутников тоже. Кроме того, я уверен, что и Элронд может оказаться нам полезным в этой неожиданной войне.
- Ты в своем уме, Гэндальф! – не смог удержаться от восклицания эльф. – Какая война?! Какое сражение?! Я все понимаю, а также твое желание помогать людям, но у нас нет лишнего времени!..
- Ты прав, друг мой, - невозмутимо согласился маг. – У нас совершенно нет времени на бессмысленные споры. Если вы сейчас же займетесь подготовкой к обороне, и то можете не успеть. Но это сражение привлечет внимание монстров, и я смогу незаметно пробраться на север по уже известной мне дороге, необозначенной на карте…
- Что значит, тебе удастся? – перебил его Арагорн. – мы, кажется, собирались ехать все вместе?
- Без вас этот город не только не выстоит, но даже не окажет мало-мальски серьезного сопротивления, неужели ты не видишь? А мне нужно время, чтобы проскользнуть в Гавань и сесть на корабль прежде, чем порт будет уничтожен. Дай мне это время, Арагорн! Если мы поедем все вместе, ни один из нас может не достичь конечной цели.
- Я поеду с тобой! – безапелляционно заявил Элронд. – Пусть они сражаются, если так нужно, но я…
- Нет, друг мой, ты тоже останешься здесь, - мягко, но уверенно перебил его Гэндальф, подходя ближе и понижая голос. – Когда я доберусь до Божества и получу нужное мне кольцо, у меня должны быть свободные руки, чтобы забрать твою дочь при помощи магии. И ты понимаешь, что твое присутствие будет мне только помехой. Доверься мне, Элронд, так, как ты делал это раньше. Я никогда тебя не обманывал. Я пойду один. И сделаю это немедленно. А вы займитесь, наконец, делами!
Глава 1.14
Гэндальф уехал сразу же, как только объявил друзьям о своем решении. Все выслушали его прощально-напутственную речь молча, только Дерек хотел было заявить, что чего этот старый выживший из ума маг тут всем единолично распоряжается, но видимо, в этот день на него снизошло еще одно просветление, и он этого делать не стал.
Элронд был недоволен. Он еще раз пытался убедить друга взять его с собой, еще раз выслушал его отказ и аргументы, на которые не нашел, что возразить. Теперь эльф стоял неподалеку от остальных, не принимая участия в прощании и думая о чем-то своем. Арагорн, привыкший принимать решения Гэндальфа как истину в последней инстанции и выполнять их беспрекословно, поступал так и в этот раз. Несмотря на все свое нетерпеливое желание броситься на поиски Арвен, невзирая ни на какую опасность, он понимал в глубине души, что старый маг как всегда прав, а не соглашаться с ним, это только ставить ему же палки в колеса. Он всегда слушался Гэндальфа, что ж, послушается и сейчас. Остальные же и вовсе вопросов не задавали.
Как только маг уехал, нужно было тут же придумать, как же выполнить его волю, и не дать монстрам до него добраться. Прежде всего, нужно было понять, что же все-таки намерены делать официальные власти, и какими ресурсами, особенно военными, обладал город.
Арагорн, на этот раз в сопровождении Стурма Светлого Меча, чтобы не распугивать весь дворец эльфом и гномом, которые порывались пойти с ними, но вынуждены были остаться, отправился обратно в кабинет наместника. Там он застал отставного полковника Кидцера и какого-то молодого офицера, пытающегося на основании полученных объяснений составить новую карту расположения противника. Кидцер ругался, утверждая, что пока они тут художествами занимаются, чудовища давно уже будут занимать совершенно иные позиции, а офицер чуть не плача уговаривал его, твердя, что это был приказ генерала.
Увидев Арагорна, Кидцер доложил, что командование отправилось доставать наместника из его Малого кабинета и никаких иных приказов, кроме идиотского составления карты оставлять не изволило. Воины переглянулись, понимая, что слова излишни, и тоже пошли в кабинет, благо дорогу они уже знали. Немного попетляв по архитектурному извращению, именуемому дворцом наместника Аквелона, Арагорн и Стурм, оказались, наконец, там, где и намеревались. Генерал Сидах прыгал перед дверью и непериодически взывал к разуму и чувствам господина наместника, призывая его выйти и послушать, что ему желает сообщить его верный подданный.
- Что случилось? – бросил Арагорн, подходя ближе. – Он там заперся?
- Нет, но он не позволяет никому входить! – отозвался генерал, намереваясь продолжить свои крики. Арагорн не стал ничего говорить, просто отодвинул старика немного в сторону и распахнул дверь. Стурм шагал за ним следом.
- Я же велел вам убираться прочь, Сидах, и оставить меня! – крикнул Мажион. Он сидел все на том же месте во главе стола, где пришельцы увидели его впервые, когда прибыли в Столицу. Перед наместником на столе что-то лежало, но от двери было незаметно, что именно. Выглядел он так, будто только что похоронил всех своих близких и друзей. Лицо было опухшим, под глазами легли черные тени. Как человек мог так измениться всего за какой-то час, трудно было предположить.
- Вы будете продолжать свои душевные страдания, господин наместник, или все же исполнять свой долг – защищать свой город и свою страну? – резко поинтересовался Арагорн, не считая нужным быть деликатным. – На счету каждая минута, а почти час мы уже потеряли, пока перепирались с вашей стражей и бродили по лабиринту дворца.
- Сколько людей еще погибнет? – жалобно спросил Мажион, поднимая на него больные глаза.
- Не знаю, я не провидец. Но сколько станет жертвами из-за вашего бездействия, могу посчитать. Отдайте приказ готовиться к обороне. Нужно закрыть ворота и прекратить панику. Посчитать людей и разместить их на стенах. Определить, какое количество оружия имеется в вашем распоряжении. Пока вы думаете, может быть слишком поздно.
- Я должен это сделать, - согласился наместник мертвым голосом. – Должен… Столько людей погибло из-за меня…
- Господин наместник, - не выдержал Стурм, хотя до этого он не позволял себе вмешиваться, соблюдая субординацию так, как он ее для себя определил. – Если вы не можете сами, отдайте хотя бы приказ…
- Что? Приказ? – Мажион дернул на себя ящик письменного стола и рывком бросил на стол лист бумаги, затем достал перо и чернильницу. После этого он слегка отодвинул от себя предмет, который лежал на столе прямо перед ним. Тут же стало заметно, что это был небольшой портрет маленькой девочки, как две капли воды похожей на Мажиона. Наместник бережно погладил его рукой, затем быстро черкнул на бумаге несколько слов и размашисто расписался. Отложив перо, он вновь придвинул к себе портрет дочери, уставившись на него так, как будто она умирала на его глазах. Арагорн молча протянул руку и взял со стола подписанный листок, пробежал глазами, бросил недовольный взгляд на страдающего наместника и быстро пошел к выходу. Стурм поспешил за ним.
В коридоре их поджидал все тот же старый генерал.
- Ну что, господин наместник согласился эвакуироваться в Храм? – спросил он, как только дверь в кабинет закрылась. – Там будет, по крайней мере, безопасно, даже если Столица падет…
- В какой Храм? – быстро повернулся к нему Арагорн, который уже пошел по коридору, не видя для себя ничего интересного в общении с этим бесполезным человеком. – И почему там будет безопасно?
- В новый Храм Великого Божества, - ответил Сидах, с трудом скрывая удивление. – А вы что, не знаете? Все новые храмы богиня закляла еще при старом наместнике, господине Сувоте, да упокоится его душа с миром! Никто, имеющий злые намерения по отношению к тем, кто находится внутри, не может войти в Храм, ибо богиня его не пускает. Когда они только начали свои проповеди, всякое бывало, и богиня оградила своих последователей от преследований и гибели. Не знаю, остановит ли она монстров, но и разбойников, и даже наших солдат останавливала очень успешно…
- Где находится этот храм? Далеко отсюда?
- В нескольких милях к востоку…
- Стурм, нужно поподробнее узнать про этот храм! – решил Арагорн. – Если это все так и есть, можно попытаться вывести из города женщин и детей. Но для начала собери все данные о войсках наместника и остальном боеспособном населении. Держи! Я пойду поговорю с полковником, похоже, он нам больше сможет помочь, чем весь двор вместе взятый!
Арагорн сунул рыцарю в руки подписанный наместником приказ и быстро пошел прочь по коридору. Генерал замер в нерешительности, размышляя, что же ему делать, продолжать ломиться в кабинет, или обстоятельства уже изменились. Светлый Меч развернул листок бумаги, на котором размашистым почерком было написано: «Выполнять все его приказы. Мажион». Стурм посмотрел на генерала, читавшего написанное из-за его плеча и сказал:
- Идемте, господин генерал, выполнять приказ вашего командования! Мне нужны точные данные о наших войсках, даже если придется пересчитать их собственноручно.
***
Регулярных войск в городе оказалось не так уж и много. Часть солдат дезертировала, когда началась паника, но остальные остались верны присяге и пытались худо ли бедно поддерживать в городе порядок, ибо никаких иных приказов от командования не поступало. Узнав о том, что чудовища скоро будут здесь, и что планируется встретить их боем, люди реагировали по-разному. Кто-то не хотел покидать родного дома и поддержал идею сопротивления, другие были наслышаны о разных ужасах, приносимых с запада беженцами, и утверждали, что сопротивление все равно ни к чему не приведет.
Оставив Стурма поднимать боевой дух армии, Арагорн объявил по городу всеобщую мобилизацию от имени и по приказанию наместника Мажиона. Все мужчины, могущие держать в руках оружие, призывались в ряды защитников города и должны были явиться ко дворцу наместника для получения оружия и точных указаний к действию. Сам Арагорн в сопровождении своих верных друзей отправился на изучение укреплений, чтобы оценить, с чем именно им придется иметь дело. Чтобы не плутать по городу и для получения адекватных разъяснений он взял с собой нескольких офицеров, показавшихся ему наиболее адекватными.
Поток беженцев по-прежнему двигался с запада и северо-запада. Часть из них огибала городские стены, направляясь на восток, некоторые искали спасения в городе. Эомер вместе с полковником Кидцером выехали за единственные в Столице ворота и развернули активную агитацию, призывая все боеспособное население не бежать, а остаться и принять участие в сражении, чтобы отомстить за погибших близких и остановить жестокого врага. Некоторые откликались на их призывы, иные проходили мимо, не оглядываясь, но число защитников города неуклонно росло.
Эовин вызвалась помочь Арагорну и взяла на себя труд выяснить, какими запасами воды и пищи обладала Столица, готовящаяся оказаться в осаде. Она лично в сопровождении Мэлвиса, добровольно вызвавшегося ей помогать, проверяла все склады, когда к ней удалось пробиться Мэйе. Узнав о том, что ее старые знакомые организуют оборону города, циркачка принялась их разыскивать, чтобы понять, не тронулись ли они умом. Однако Эовин горячо убедила женщину, что у Арагорна и его спутников есть опыт в подобных делах, и они обязательно победят, если только жители Столицы тоже примут в этом участие. Мэя тут же предложила свою помощь. Она сказала, что многих здесь знает, а кроме того, ей не привыкать завоевывать внимание толпы, и тут же направилась агитировать на улицы от имени наместника и его доблестных друзей.
Арагорн только что покинул одну из башен западной стены, на ходу объясняя офицерам, где лучше всего будет расставить лучников, если таковые имеются, и сколько их потребуется для организации первого этапа обороны. Гимли шел с ними вместе, критически оценивая боеспособность воинов, взиравших на Арагорна с благоговейным ужасом и пропускавших мимо ушей половину из того, что он говорил. Леголас оставался в башне, внимательно изучая поле за стеной. Неожиданно на стене раздалась громкая ругань, видимо солдаты безуспешно пытались кого-то остановить. Вскоре появился Дерек Хранитель Венца. Он был достаточно разъярен после скандала за право подняться на стену и размахивал мечом так, что люди от него шарахались.
- Что происходит? – поинтересовался Арагорн, отвлекаясь от своего занятия и предполагая, что появились новые данные о противнике. – Тебя послал Стурм?
- Светлый Меч является моим подчиненным и не имеет права отдавать мне приказы, - высокомерно отрезал рыцарь и злобно оглядел своего собеседника с ног до головы. – А наместник, кажется, вообще не намерен ничего предпринимать…
- Господин наместник позволил нам действовать от его имени, - отозвался Арагорн, не желая подрывать репутацию власти в столь сложный для страны момент. – Вот сейчас, собственно, мы этим и занимаемся. Нужно выработать хотя бы какую-то стратегию обороны…
- И кто, интересно, это будет делать? – отозвался Дерек. – Ты? Или может быть, эльфы?
- Что ты себе позволяешь? – моментально огрызнулся Гимли, хватаясь за оружие. – Да если тебе известно, Арагорн уже выиграл битву в Хельмовой Пади и получше тебя разбирается в сражениях!
- Я – опытный воин, - продолжал кипятиться Дерек, - я командовал рыцарями не один десяток лет и знаю толк в этом деле, тогда как вы…
- Арагорн сражался уже тогда, когда ты еще мочился в штаны! – рассердился гном. – А эльфы…
- Успокойся, Гимли! – удержал его Арагорн, хватая за плечо в тот момент, когда тот уже был готов вцепиться противнику в глотку. – И ты тоже, рыцарь! Я знаю, ты доблестно сражался вместе с нами в Хельмовой Пади и был ранен. Полагаю, твой опыт и твои умения пригодятся нам в предстоящем сражении. И нам вовсе не стоит ссориться друг с другом, когда враг стоит у ворот.
- Но командовать сражением будешь ты? – уточнил Дерек то, ради чего он, собственно, и пришел.
- Командовать будет наместник или тот, кого он для этого назначит. И имей в виду, я не позволю, чтобы мы проиграли сражение, выясняя, кто же будет отдавать приказы! Мы решим этот вопрос с Мажионом в самое ближайшее время.
Хранитель Венца сверкнул глазами и, резко развернувшись, зашагал прочь, не оглядываясь и не убирая меча.
- Этот человек опасен, - заметил Элронд, появляясь со стороны башни вместе с Леголасом. – Человеческие сердца вообще подвержены искушению, но этот слабее многих. Им руководит тщеславие и жажда власти, которые застилают его разум.
- Я знаю, владыка, - ответил Арагорн. – Стурм предупреждал меня, да я и сам это вижу. Дерек - опытный воин, но мелочный человек. Надеюсь, что он все же будет сражаться вместе с нами. Что собираешься делать ты?
- У вас мало людей, чтобы в равной степени защитить все стены. Разумнее будет сосредоточить основные силы здесь и на воротах, т.к. скорее всего, именно тут будет основная линия атаки. Город слишком большой, и отступать тут некуда. Если Гэндальф найдет это свое кольцо, он действительно будет так могуществен, как он говорил? – внезапно сменил тему эльф. – Он сможет ее спасти? Ведь если мы все здесь погибнем, а он не доберется до места, то…
- Гэндальф знает, что делает, - перебил его Арагорн, покосившись на сопровождавших его офицеров. – Однажды он уже заставил Темного властелина отступить. Наша задача выиграть для него время. А потом мы сами отправимся в Храм. Давайте вернемся во дворец, возможно, есть новости о продвижении монстров.
Улицы и площадь перед дворцом были запружены народом. Здесь были и солдаты, и новобранцы, и остальные жители Столицы – старики, женщины, дети, собравшиеся здесь, чтобы узнать, что же все-таки происходило в городе.
- Если мы не удержим город, - подумалось вдруг Арагорну, - жертв будет много, и ни у кого из них не будет шанса на спасение. Война шла на полное уничтожение. Что ж, во всех мирах зло мало отличалось друг от друга.
- Арагорн! – услышал он громкий голос Светлого Меча и придержал лошадь. Как только рыцарь протолкался к нему ближе, Стурм сообщил:
- Я обнаружил здесь хорошие оружейные склады. Сейчас обеспечиваем оружием все пополнение, которое присылают сюда Эомер и Кидцер, а также записываем добровольцев из горожан. Хотя по городу ходят разные ужасные слухи, и люди не очень-то верят в то, что сопротивление принесет какой-то толк. Некоторые берут оружие, но потом бросают его и уходят. И во дворце, кажется, что-то происходит – тебя искали.
И как бы в подтверждение его слов к ним подскочил один из придворных, присутствовавших утром у Мажиона.
- Господин Арагорн! – закричал тот, боясь, что его не услышат. – Господин наместник ищет вас! Все собрались в Зале для заседаний, но господин наместник хочет вас видеть! Он послал меня вас найти!
- Ты меня нашел, - успокоил его Арагорн, - пойдем, где он? Стурм, ты тоже будешь нужен. Расскажешь как идет подготовка людей.
Мажион перехватил Арагорна по дороге к Залу для заседаний.
- Я могу с тобой поговорить? – с мольбой в голосе спросил наместник и добавил, заметив, что остальные спутники тоже замедлили шаг, - наедине, если можно.
Арагорн кивнул и позволил увлечь себя в какую-то небольшую комнату, скрывающуюся за портьерой.
- Здесь нам никто не помешает, - сказал Мажион, закрывая за ним дверь. – Это комната для тайных свидетелей, но это не важно… Мне нужно… Я должен кое-что спросить…
- В чем дело, господин наместник? Если есть что-то такое, чего мы не знаем…
- Нет, нет! – поспешно возразил тот, нервно поправляя воротник, который был в полном порядке. – Просто я должен знать: вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО сможете победить? Вы в состоянии остановить жуткую армию, сметающую все на своем пути, страшную и неуязвимую?
- Я – нет, - честно ответил Арагорн. – Но все вместе мы можем попытаться это сделать. Что вас смущает, наместник? Никто не даст вам гарантии, что мы победим. Но это возможно, если мы подготовимся и дадим бой. Если же вы продолжите бежать, рано или поздно враг вас настигнет и полностью уничтожит, потому что в таком случае у вас не будет сил оказать ему сопротивление. У вас здесь женщины и дети. Они не смогут двигаться быстро, и станут жертвами чудовищ в первую очередь. Ваш долг хотя бы попытаться их спасти.
- В Аквелоне уже давно не было войн, - тихо объяснил правитель, подняв, наконец-то глаза на собеседника. – Мы не умеем сражаться. Генерал Сидах может говорить только об эвакуации. Я вообще не имею ни малейшего представления о том, как ведутся войны. Я об этом только читал. В детстве.
- У нас есть опыт сражений, - успокоил его Арагорн. – Мы поможем вам, Мажион. Но вашим людям нужно знать, что их наместник силен духом и готов повести их за собой. Они должны верить. И вы тоже должны верить. В них, в себя. Надежда есть.
- Хорошо, - правитель Аквелона помолчал, потом, видимо принял окончательное решение. – Пойдем, нас там ждут!
Он открыл другую дверь, скрытую в нише, и оба собеседника оказались в большом зале, посредине которого на небольшом возвышении стоял трон. Пространство прямо перед троном было свободным, а по обеим сторонам стояли кресла. Видимо, это и был тот самый Зал для заседаний. Часть кресел была занята придворными, некоторых из которых Арагорн уже видел, другие были ему совершенно незнакомы. Среди присутствующих он заметил также своих друзей – Леголаса и Гимли, а также Элронда и Стурма, все вместе они стояли у выхода из зала и о чем-то тихо переговаривались. При появлении наместника все моментально вскочили на ноги. Мажион не обратил на это никакого внимания, а указал Арагорну рукой на ближайшее кресло:
- Садись!
После этого наместник быстрыми шагами поднялся к трону и только тут заметил стоявших у входа пришельцев:
- Почему никто не предложил сесть нашим гостям? Прошу вас, господа, проходите вот сюда!
Мажион подождал, пока все четверо дойдут до указанных им кресел и только тогда сел.
- Садитесь! - бросил он своим придворным, и они тоже опустились на свои кресла. В зале воцарилась тишина. Все косились на странных гостей, ожидая, что же будет дальше.
- Я собрал вас всех здесь в тяжелый для Аквелона час, - сказал наместник неожиданно твердым и уверенным голосом. – Вы все прекрасно знаете, что армия ужасных монстров наступает на нас с запада. Они убили уже многих, кому не посчастливилось оказаться на их пути. И вот теперь скоро они будут здесь. Но это не повод для паники! – повысил голос Мажион, т.к. по рядам прокатился ропот. – Пришло время остановить этих чудовищ. Здесь, у стен нашего города мы дадим им бой и или победим, или погибнем. Но погибнем с честью, сражаясь, как и подобает людям, а не мечась в испуге, как безмозглые кролики. Наши друзья, прибывшие к нам из далеких земель, имеют опыт войны, и они помогут нам. Они не оставляют нас в трудную для нас минуту, и полагаю, что никто из жителей Аквелона этого никогда не забудет.
В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Дерек. Все повернулись в его сторону, а Стурм сжал зубы, ожидая скандала.
- Прошу прощения, господин наместник! – бросил Хранитель Венца, размашистыми шагами направляясь к трону, остановившись в том месте, где он посчитал необходимым, и церемонно кланяясь. – Я опоздал, потому что был занят инспекцией войск.
- Я просил пригласить на заседание всех наших друзей, - сказал Мажион, порываясь встать ему навстречу, но вовремя себя останавливая. – Садитесь, господин Дерек!
Рыцарь слегка поморщился от такого ненормального к себе обращения, а потом демонстративно проследовал к указанному ему креслу, бросив уничтожающий взгляд на Арагорна и его спутников, а потом уселся с таким видом, как будто их вообще в зале не было.
- Прошу прощения, господин наместник! – осмелился отозваться один из придворных. – Господин Эомер обещал прибыть как только сможет, а госпожу мы не смогли пока найти – она неуловима. Ее видели везде, но она уже отовсюду ушла…
- Если бы захотели, нашли бы! – оборвал его Мажион. – Но сейчас не время для этих выяснений. Я собрал вас не за этим. Я хотел объявить вам о своем решении: мы будем сражаться. И командовать обороной Столицы будет господин Арагорн. Все его приказы выполнять беспрекословно, в противном случае я буду принимать серьезные меры по всей строгости закона.
- Вы приняли ошибочное решение, наместник! – вмешался Дерек, подскакивая с места. – Я – тот человек, который реально может возглавить оборону вашего города. Я – опытный полководец, в моем мире я командовал сотнями рыцарей.
- И ради своих амбиций ты в любой момент пожертвуешь этими сотнями! – не выдержал Стурм, тоже вставая. Арагорн поднялся, тем самым оказавшись между непримиримыми противниками, на случай, если они не смогут держать себя в рамках приличия.
- Когда мы вернемся, я отдам тебя под суд, Светлый Меч! Я тебе это торжественно обещаю! Ты не имеешь права вести себя со мной подобным образом и…
- Прекратите это немедленно! – вмешался Арагорн, понимая, что этот скандал явно не пойдет на пользу их общему делу. – Стурм, сядь! Свои отношения вы выясните позже. А ты, Дерек, если ты такой замечательный полководец, как ты говоришь, скоро получишь возможность доказать это на практике. Ты сможешь показать себя так же, как и в Хельмовой Пади, где ты прекрасно сражался. Этот город нуждается в защитниках…
- Плевать я хотел на тебя, на этот город и на всю вашу войну вместе взятую! Вы ее проиграете! А если хотите, чтобы я принял в ней участие, вам придется прийти и извиниться за свои слова. И то я еще подумаю над тем, достаточно ли с вас будет только извинений! – Хранитель Венца развернулся и пошел к выходу. Никто его не остановил и не произнес больше ни слова, пока дверь за ним не закрылась.
- Хорошо, - подвел итог Мажион, неожиданно спокойным голосом. – Итак, я объявил вам о своем решении. Ворота закрыть. Панику пресечь любыми средствами. Дезертиров доставлять ко мне, я сам с ними разберусь. Продолжим заседание в Большом кабинете. Всех, кто не примут в нем участие, попрошу заняться своим делом. О любых новостях докладывать мне незамедлительно.
Оказавшись снова у карты Аквелона, Арагорн потребовал информации о том, где на данный момент находился противник. Офицер, присланный Кидцером из-за ворот города, доложил то, что удалось узнать от беженцев. В результате оказалось, что времени было катастрофически мало. Если учитывать скорость передвижения противника, они должны быть здесь уже к утру. День уже клонился к вечеру, а еще нужно было сделать так много, организуя к сражению деморализованных людей, никогда не державших в руках оружия. В какой-то момент Арагорн подумал, что зря они все это затеяли, у них не было ни одного реального шанса. Однако он быстро отогнал от себя эту мысль: никогда нельзя было терять надежды. Они дадут бой, и Гэндальф сможет спасти Арвен. Она благополучно уплывет в свои Западные земли…
- Если бы у нас было время… - услышал он тихий возглас Стурма и снова взглянул на карту, оглядел извилистую черту, обозначавшую линию движения противника, и его внимание привлек какой-то объект, расположенный неподалеку от Столицы прямо на пути врага. – Что это такое?
- Это Сорель, - отозвался Мажион, наклоняясь над картой. – Замок герцога Пушу. Давний форпост Столицы.
- Пушу?! – не удержался Стурм. – Этого негодяя?!
- Замок? – перебил их Арагорн. – Это замок? Он укреплен? Там есть войска?
- Он хорошо укреплен, - мрачно сказал Светлый Меч, прежде, чем наместник успел отреагировать. – Я был там. Там крепкие стены, одна из которых выходит на отвесную скалу и обрывается в реку. Практически неприступна с этой стороны.
- Это оттуда удалось бежать Фродо? – уточнил Арагорн и, не дожидаясь ответа, продолжил, - насколько это далеко отсюда? Смогут ли они оказать сопротивление, чтобы взять на себя первый удар и дать городу еще немного времени?
- Это в десятке миль отсюда, - пояснил Мажион. – Но сомневаюсь, чтобы герцог держал там большой гарнизон. Если он вообще еще там, возможно, он уже давно отбыл к брату в Сарне…
- Прошу прощения, господин наместник, - вмешался один из придворных, - осмелюсь доложить, но его светлость в Столице, я видел его пару часов назад, если он еще не успел уехать…
- Найдите его немедленно! – приказал правитель. – И пусть он придет сюда как можно скорее.
- Если мы немедленно отправим в замок отряд, - продолжил Арагорн, - он достигнет цели быстрее, чем монстры. Это позволит им закрыть ворота и приготовиться к обороне, а когда армия появится, взять удар на себя. У нас будет еще немного времени.
- Но это будет отряд смертников, - сказал Леголас, до этого внимательно, но молча следивший за разговором. – Если армия окружит замок, у его защитников не будет шанса уйти.
- Да, это так. Но так мы выиграем время. Нужно выбрать наиболее подходящих людей и объяснить им их задачу.
- Я поведу их! – предложил Стурм. – Я постараюсь объяснить им, что от этого зависит судьба всего города, они должны понять…
- Кажется, из замка Сорель есть выход, - внезапно подал голос наместник. – Здесь во дворце, где-то в подвале есть люк, позволяющий спуститься к реке. Я читал об этом когда-то, а мальчишкой даже пытался его обнаружить. Отец не позволил мне туда спуститься, но я знаю, где это. Раньше Сорель принадлежал короне и был форпостом города на случай войны. Я полагаю, что именно по реке должен проходить подземный ход между моим дворцом и замком.
- Нужно посмотреть! – решил Арагорн. – Это реальный шанс для защитников отступить после того, как монстры возьмут Сорель.
- И для монстров, чтобы быстро и без проблем оказаться в столице, - добавил Леголас мысль, которая пришла в голову почти всем присутствующим.
Нужный подвал не сразу, но удалось отыскать. Если бы Мажион не был пойман отцом с поличным и тем самым получил абсолютную уверенность, что его поиски увенчались успехом, никто никогда бы не смог догадаться, что грязные каменные плиты пола на самом деле открывались. У него не было времени рыться в библиотеке, разыскивая тот самый обрывок старой летописи, где он, собственно, и вычитал об этом подземном ходе, потому наместник положился на свою хорошую память. В итоге хитрый механизм все же обнаружили, и взору открылся огромный лаз, из которого пахнуло холодом и сыростью. Каменные ступеньки, ведущие вниз, свидетельствовали о том, что когда-то этим подземным ходом пользовались, потому и строили все основательно и на века.
Лестница оказалась недлинной и вывела на широкую площадку, на которой при желании мог разместиться не один десяток человек. Можно было представить себе, как в древние времена войска из Сореля отступали под спасительные стены города, потом плиты опускались, и преследователи оказывались в ловушке: вожделенный вражеский город был в нескольких десятках шагов, но преодолеть их не представлялось никакой возможности.
Стремительная подземная река несла свои воды тут же, чуть ниже уровня пола. Она уходила в огромный темный туннель в обе стороны, но в одну сторону туннель был низким настолько, что даже вплавь там не удалось бы передвигаться, не рискуя задохнуться, а в другую сторону, напротив, потолок уходил почти на высоту человеческого роста. Был ли этот туннель естественным руслом реки, или в древние времена люди намеренно расширили его для своих нужд, сказать было трудно. Но если эта река действительно текла в Сорель, а далее на север и в океан, то можно было предположить, что это был путь к отступлению.
Правда, оказалось, что поскольку этим путем давно никто не пользовался, то ни одной лодки здесь, естественно не было. Как не было их вообще в городе, получавшем воду только из подземных источников. Вода же в реке была настолько ледяной, что даже при особом желании передвигаться по ней вплавь было бы невозможным. Мажион приказал изготовить в срочном порядке любое средство, на котором можно было бы доплыть до замка и убедиться, что летопись не обманывала, и все покинули подземелье, оставив ход открытым, т.к. опасались, что древний механизм может не выдержать постоянных открываний и закрываний.
Когда вся компания возвращалась из подвалов дворца, доложили, что герцог Пушу прибыл и ожидает господина наместника в зале для аудиенций. Не желая тратить время и тащиться туда, Мажион приказал позвать герцога прямо в Большой кабинет, куда они все сейчас вновь и направлялись.
- Этот герцог форменный негодяй, - вполголоса сообщил Стурм Арагорну так, чтобы наместник не услышал.
- Я знаю, мне Фродо все рассказал, - ответил Арагорн.
Герцог вошел в кабинет стремительно и, увидев наместника, отвесил ему небольшой, скорее формальный поклон только после небольшой паузы. Одет Пушу был так, что непосвященный мог бы принять его, а не Мажиона за правителя этой огромной страны. Цепкие глаза быстро обежали всех присутствующих оценивающим взглядом. Эльфы вызвали у герцога некоторое беспокойство, но потом он увидел Стурма, и было очевидно, что не только рыцарь с неприязнью вспоминал об их знакомстве. Впрочем, Пушу тут же успокоился и посмотрел на наместника, давая тому понять, что это тебе от меня что-то надо, вот ты и начинай разговор.
- Из Сореля в Столицу ведет подземный ход, - начал Мажион без обиняков, - что вам об этом известно, герцог?
Пушу побледнел и на мгновение даже прекратил презрительно улыбаться. Однако он быстро взял себя в руки.
- Вот как? Интересно? И почему вас вдруг это заинтересовало, господин наместник? Я слышал, что это сплетни, не имеющие ничего общего с действительностью.
- Менее получаса назад мы имели возможность опровергнуть эти слухи, потому что спускались в этот подземный ход, - возразил Мажион. – А вы что же, никогда об этом даже не слышали? Прежний владелец замка ничего вам об этом не говорил?
- Барон Этвин? Вы же знаете, господин наместник, что он был законченным пьяницей, когда я купил у него замок. Он плохо помнил, как его зовут. Хотя, откуда вам об этом знать, вы тогда были еще совсем молоды. – Высокомерное выражение вновь вернулось на его лицо, но Мажиона это, по-видимому, не смутило.
- Сколько людей у вас сейчас в Сореле? Мы собираемся дать там первый бой, поэтому нам нужно знать, какими силами мы уже располагаем…
- Что?! – перебил его Пушу, все же теряя над собой контроль. – Что вы сказали? Бой? Какой еще бой?! Вы в своем уме, наместник?
- Вполне, - сухо ответствовал Мажион. – Сорель будет использован по назначению как форпост Столицы. Там произойдет первое сражение, и нам надо…
- Никакого сражения не будет! – категорически заявил Пушу. – Там давно уже никого нет. Я увел оттуда людей и не позволю устраивать в моем замке кровавую бойню. Говорят, что чудовища не трогают дома, где нет никого живого…
- Мне не нужно вашего позволения, герцог. Я ставлю вас в известность о том, что Аквелону требуется ваш замок. И мы будем там сражаться. Если я посчитаю это необходимым.
- Но вы не имеете права! Это – моя собственность, и вы должны ее уважать, согласно нашим законам. Я настаиваю! Я требую, чтобы вы не забывали, что я…
- Я реквизирую Сорель в пользу короны, - перебил его Мажион. – Все ваши претензии можете высказать мне после окончания войны. Я их рассмотрю, и вы получите причитающуюся вам компенсацию. Вопрос закрыт?
- Нет, не закрыт! – взвился Пушу. – А если вы не доживете до конца войны, то что будут стоить ваши обещания?! Кроме того, я имею право, а вы… Я – дворянин, герцог…
- Вы больше не дворянин и не герцог, - отрезал наместник. – Я лишаю вас вашего титула, потому что вы его недостойны. Речь идет о спасении города и страны, а вы трясетесь за свое жалкое имущество. Аквелону не нужны такие дворяне.
- Что?! – опешил Пушу. – Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Ты не имеешь права! Ты не знаешь, кто я! Твои предки вообще были безродными самозванцами!..
- Арестуйте его за оскорбление наместника и противодействие обороне города! – приказал Мажион. – И давайте, наконец, займемся делом!
Глава 1.15
Танис опустил голову на воняющую сыростью старую шкуру и устало закрыл глаза. Наконец-то этот ужасный день закончится! В камине жарко пылал огонь, распространяя по комнате приятное тепло. В замке было сыро, а за окном шумел проливной дождь. Это казалось странным после той изнуряющей жары, которая преследовала их все время, как только они вплотную приблизились к горам. Полуэльф подумал, что дождь оказался очень некстати: за ночь он смоет все возможные следы, даже если они и были, и утром им придется отправиться на поиски Таса и Флинта наугад.
Обнаруженные при тщательном осмотре замка вещи не оставляли сомнений в том, что здесь был кендер. Но знакомая секира, совершенно не подходящая для человека и некоторые другие найденные элементы экипировки упорно заставляли Таниса полагать, что старый друг его тоже был здесь. Конечно, это могли быть вещи совершенно иного гнома, да они вообще могли не иметь к гномам никакого отношения, но Полуэльф был уверен, что не ошибается. Тас был здесь вместе с Флинтом. Возможно, Элистан был прав в своих настойчивых утверждениях, что странный маг Фисбен не погиб в Пакс-Таркасе, как они думали раньше, а тоже побывал в этом замке вместе с кендером и гномом.
Тот факт, что вещи находились отдельно от их владельцев, заставлял думать, что оказались они в замке не по своей воле или, по крайней мере, не были там радушно приняты. А вот что с ними произошло дальше, догадаться было совершенно невозможно.
Жиральдо, которого спутники приперли к стене сразу же, как только обнаружили в скалах шляпу, похожую на ту, что была у старого мага, и «Грозу кроликов», а также следы кровавой расправы, ничего толком не смог им объяснить. Парень трясся от страха, умолял ему поверить и твердил, что ничего не знает. Он так боялся, что Золотая Луна, наконец-то не выдержала и вмешалась, заявив, что тот действительно говорит правду, и угрозами они от него больше ничего не добьются.
Танис был очень зол. И, прежде всего, на себя самого, потому что теперь вдруг стало понятно, что вся история с самого начала выглядела весьма и весьма подозрительной, но они сами дали обвести себя вокруг пальца этому трясущемуся сопляку. Находясь под впечатлением от того, что они вновь оказались в этом ужасном мире, а также пытаясь найти рациональное зерно в той, честно говоря, малоправдоподобной истории, которую выдал им Элистан, все, и Полуэльф в первую очередь, не уделили должного внимания пареньку, который к ним прибился и напросился в спутники. Рейстлин согласился взять его к себе в ученики, и Танис не стал ничего анализировать, полагаясь на чутье мага. И только теперь он понял, как все это выглядело на самом деле.
Могущество Рейстлина, несомненно, росло. Но все же Полуэльф не считал, что тот достиг такого уровня и возраста, чтобы ему полагались ученики. Вероятно, гордыня заставила молодого мага растаять от такой высокой оценки своей персоны и потерять бдительность. Никто из них не подумал о том, что Жиральдо следил за ними, а потом именно он предложил изменить предполагаемый маршрут и свернуть на запад. Это он привел их сюда, к этому перевалу, а теперь рыдал и клялся, что ни в чем не виноват.
Да, это Жиральдо предложил, но почему же они так легко согласились на такое сомнительное предложение?! Танис понимал теперь, что парня не в чем было винить. Если они и оказались здесь, то только потому, что сами сюда пришли. Рейстлин был прав: мальчишка был слишком глуп, чтобы придумать для них ловушку. Кроме того, было совершенно непонятно, какую выгоду мог бы получить Жиральдо от того, что он сделал. Скорее всего, парень выполнял поручение, данное ему, только вот было непонятно, какова была цель.
Танис подумал было, что богиня, которая в прошлый раз и затащила их сюда, теперь пыталась таким образом от них избавиться, но он очень быстро отказался от этой идеи. Она могла на месте уничтожить их одним движением руки, или переместив в свой храм, и ей вовсе не нужно было для этого их куда-то заманивать.
Оставив Жиральдо в покое, Танис велел Карамону присматривать за подозрительным спутником и выбросил это из головы. Гораздо важнее было понять, действительно ли обнаруженные ими в горах вещи принадлежали Тасу и Фисбену, и если так, то что с ними случилось потом.
Покинув злополучное место и пройдя еще какое-то время, путешественники обнаружили замок, настолько идеально вписанный в окружающий его ландшафт, что он был даже заметен далеко не сразу. Опасаясь нападения, друзья двигались очень осторожно, но потом оказалось, что зря. Ворота в замок стояли нараспашку, а внутри все было усеяно уже начавшими разлагаться трупами. Мертвые тела были повсюду: и в самом замке, и во дворе, и (там их было более всего) по другую сторону замка в горах, где была устроена импровизированная арена для представлений.
Было бы логично, если бы жертвами стали несчастные, должные развлекать любителей кровожадных зрелищ. Арена находилась на самом краю обрыва, закрытая тяжелой решеткой. С другой стороны арены располагалась клетка с двумя оголодавшими, но живыми тиграми. Скорее всего, хозяева замка приводили туда обреченных на смерть людей, а потом выпускали хищников и наслаждались тем, что лицезрели их трапезу от начала и до конца.
Танис пережил массу неприятных эмоций, когда прямо посреди арены они обнаружили разбросанные вещи и среди них маленькую курточку, похожую на ту, которую обычно носил Тассельхоф Непоседа. С трудом дождавшись, пока его спутники поднимут решетку, Полуэльф кинулся на арену, но больше ничего там обнаружить не смог. Ни тела, ни каких бы то ни было следов, которые могли бы указать на то, что там разыгралась кровавая драма, не было. Либо несчастные пленники бросились в зияющую пропасть, либо взлетели в воздух, либо подняли решетку, ушли и аккуратно ее закрыли за собой. Все три варианта казались невероятными, однако других объяснений в голову не приходило.
Усугубляло ситуацию и то, что все зрители несостоявшегося представления были мертвы. Беглый осмотр останков без труда позволил определить, что некоторые погибли там же на месте, павшие, судя по всему, в жестокой схватке друг с другом. Иные пытались убегать прочь, и неизвестная сила настигла их по дороге. Смертельные раны были нанесены сзади и сверху, а некоторые, хоть это и казалось невероятным, пали под лошадиными копытами, на что указывал характер повреждений. Еще несколько человек убили друг друга уже в замке. Что заставило всех этих людей вести себя подобным образом, догадаться было также невозможно.
Танис и его друзья на всякий случай осмотрели весь замок, но ни одной живой души в нем не обнаружили. Ничего заслуживающего их внимания. Разве что кроме вещей, сваленных на большом столе в одной из комнат. Вот там-то полуэльф и заподозрил, что здесь был не только кендер, но и старый гном. Часть же вещей принадлежала каким-то совсем неизвестным им людям. Было похоже, что хозяева замка промышляли разбоем, а здесь сваливали всю добычу, разбирая потом, кому что покажется привлекательным. Кендерские сумочки и короткую секиру грабители оставили, а вот шлем и иные элементы гномьих доспехов Танис обнаружил в одной из жилых комнат. Скорее всего, кто-то все-таки пытался их подогнать под себя, но бросил и отправился на представление.
Осмотр замка затянулся до глубокой ночи. И когда друзья закончили свои дела, они уже просто падали с ног. Кроме того, приближалось полное безлуние, а в кромешной тьме отправляться в горы было весьма безумной затеей. Танис предложил продолжить путь утром. Сначала все хотели расположиться на ночлег за пределами замка, поскольку соседство с мертвыми хозяевами никого не привлекало. Однако едва путники только собрались покинуть это разбойничье логово, начался проливной дождь, так что волей-неволей приходилось оставаться тут до его прекращения.
В итоге для ночлега был облюбован средних размеров зал на втором этаже замка. Главным достоинством выбранного помещения признали большой камин с запасом дров. Пол в комнате у камина был устлан разными шкурами, брошенными на старый, вытершийся от времени ковер. Карамон откуда-то притащил еще ворох одеял, заявив, что остальные предметы постели, по его мнению, для использования непригодны. Впрочем, и так уже было вполне сносно. Огонь отлично согревал, по крайней мере, тех, кто расположился от него поблизости.
Треволнения прошедшего тяжелого дня давали о себе знать, ноги гудели от усталости, и Танис мгновенно провалился в сон, едва только лег и закрыл глаза. Он еще слышал, как возились, укладываясь, его спутники, как надрывно кашлял Рейстлин, до предела измотанный и долгим путешествием по жаре, и осмотром замка, и внезапно наступившим холодом и сыростью. Танис еще несколько мгновений слышал голос Карамона, который что-то виновато объяснял, но потом он уснул. Его очередь поддерживать огонь в очаге и охранять остальных от непрошеных гостей была ближе к утру, и он еще надеялся хоть немного выспаться за оставшееся время.
Рейстлин совершенно неожиданно открыл глаза. Он всегда спал очень чутко, и теперь не мог сразу определить, то ли что-то действительно привлекло его внимание, то ли ему попросту что-то приснилось. Он лежал почти у самого камина. Когда ложились спать, Карамон тщательно укрыл брата двумя одеялами, но Рейстлина еще долго трясло то ли от холода, то ли от усталости, которая явно превосходила его физические возможности. Потом он уснул, точнее не так: он провалился в сон, внезапно и полностью. И вот теперь маг отчего-то проснулся, хотя вовсе не чувствовал себя отдохнувшим.
Ему даже шевелиться не хотелось, и Рейстлин намеревался снова закрыть глаза, не пытаясь выяснить, что же его разбудило, когда услышал тихие слова. Заклинание было произнесено быстрым шепотом, но маг успел ухватить слова и понять, что они оказались ему незнакомы. Неожиданно напрягшись, Рейстлин быстро соображал, что же ему делать: атаковать или же сначала заставить противника раскрыться. Он узнал голос своего ученика и теперь старался посмотреть, что тот делал, не привлекая его внимания.
Жиральдо осторожно оглянулся на спящих, убедился, что его никто не видит, поднялся на ноги и бесшумно двинулся к двери. Карамон, сидевший в кресле у камина, даже не повернул голову в его сторону. Жиральдо еще раз окинул комнату взглядом и выскользнул за дверь. Собрав все свои силы, Рейстлин поднялся на ноги и потянулся за посохом. Сделал он это, скорее, по привычке, потому что в этом мире артефакт все равно отказывался ему подчиняться, но маг никогда с ним не расставался. Оказавшись у камина, Рейстлин обнаружил, что Карамон весь как-то обмяк, уронив голову на грудь. Убедившись, что брат вполне нормально дышит, только, скорее всего, находится под действием какого-то заклятия, Рейстлин направился к двери, надеясь, что сможет еще нагнать своего странного ученика.
Еще не закончилась пора безлуния, и мрак стоял такой, что прямо перед собой ничего не было видно. Однако Рейстлин вскоре без труда услышал шаги вдалеке и понял, в каком направлении ему стоит идти. Через некоторое время маг услышал, как Жиральдо снял со стены факел и не с первого раза, но смог его зажечь. Было похоже, что хотя бы в этом его ученик не лгал: магией он владел весьма посредственно.
Тени заметались по стенам, видно таинственный злоумышленник опасался преследования, а потому оглядывался, пытаясь кого-нибудь обнаружить. Рейстлин вжался в стену, оставаясь в тени, а потом осторожно продолжил свой путь. Более Жиральдо уже не оборачивался, хотя магу показалось, что ученик не очень-то хорошо знал, куда направляется. У лестницы тот некоторое время колебался, а потом все же начал подниматься наверх.
Пока Рейстлин выжидал, чтобы последовать за ним, он услышал, как лязгнул засов, и хлопнула дверь. Оказавшись наверху и переведя дух, маг без труда нашел нужную дверь и попытался бесшумно приоткрыть ее. Однако он ничего не увидел, т.к. в образовавшейся щели было темно. Поколебавшись, Рейстлин освежил в памяти пару полезных заклинаний и распахнул дверь настежь.
Выпущенная из рук, тяжелая дверь ударилась о стену. Жиральдо резко повернулся, чуть не выронив факел. На его лице отразился такой неописуемый ужас, а свободной рукой он так по-детски заслонился от неизвестной опасности, что Рейстлин в очередной раз подумал, что не ошибся в своей оценке: парень был именно тем, за кого себя выдавал. Однако же он сделал то, что сделал. А это уже требовало выяснений.
- Что ты здесь делаешь? – резко спросил Рейстлин, не давая собеседнику опомниться. – Не смей лгать мне!
- Я не лгу… - жалобно выдавил из себя парень, не в силах еще взять себя в руки после пережитого страха.
- Тогда отвечай!
- Я… я искал для тебя артефакты… - выпалил Жиральдо, и Рейстлин на миг почувствовал, что ответ выбил его из колеи. Однако нельзя было упускать момент.
- Послушай меня, ученик! – жестко продолжил маг, сверля собеседника взглядом. – Теперь я хочу знать правду. Не тот бред, что ты блеял нам вчера, а правду. Я же с самого начала понимал, что ты намеренно нас куда-то заманиваешь. Я только хотел понять: куда и зачем? И сейчас ты мне скажешь или, клянусь всеми богами, ты не выйдешь из этой комнаты!
- Прошу тебя, учитель! – взмолился Жиральдо, всерьез веря, что угроза будет выполнена. – Я никогда тебе не лгал! Я скажу все, что ты захочешь, только ты должен мне поверить…
- Я ничего тебе не должен! – оборвал его Рейстлин. – Ты расскажешь, а я подумаю, верить тебе или нет. Постарайся быть убедительным!
- Я действительно искал себе учителя, - сказал Жиральдо тихим, но уверенным голосом. – И когда нашел тебя, то подумал, что ты был бы рад обрести некоторые магические артефакты. Ну, в обмен на обучение… Мне больше нечего было предложить.
- И ты намеренно привел нас в этот замок? Ты знал тех людей, которые здесь жили?
- Нет. Я никогда их не видел раньше. И то, что с ними случилось…
- Тебе их жаль? – усмехнулся Рейстлин. – Что случилось бы, если бы они были живы?
- Ты бы убил их, - безо всякого сомнения ответил Жиральдо, - и забрал себе все их артефакты. Я бы мог сказать тебе раньше, но побоялся, что тогда твои спутники не захотели бы сюда идти. А ты без них тоже бы не пошел.
- Никогда не смей ничего за меня решать! – оборвал его Рейстлин. – Я могу убить тебя. И притом прямо сейчас.
- Но я только хотел оплатить тебе мое обучение!
- Странным способом! И с чего ты вообще взял, что здесь должны быть артефакты? Откуда ты знаешь?
- Я был здесь вместе с моим прежним учителем, когда он еще был жив. Мы перенеслись прямо в замок, а потом прошли сюда в лабораторию…
- Это – лаборатория? – не поверил Рейстлин.
Комната, где они сейчас находились, была похожа на грязный склад, свинарник, кладовую нерадивого хозяина – что угодно, но только не на лабораторию мага. Повсюду валялись обломки мебели, какие-то тряпки, клочки, обрывки бумаги, в углу красовалась куча тряпья. Несколько книжных шкафов с выломанными полками тоже были завалены всякой всячиной, трудно поддающейся идентификации.
- Учитель говорил, что когда-то этим замком владели маги. Он даже построен был каким-то необычным магическим путем. Но это было очень давно. С тех пор хозяева много раз менялись. Последний хозяин промышлял мелким разбоем и совершенно не имел никакого отношения к магии. Учитель хотел что-то забрать отсюда. И, насколько я помню, что-то оставил здесь в тайнике.
- Ты знаешь, где этот тайник? – спросил Рейстлин как можно более безразличным голосом. – И что, кстати, случилось с твоим учителем?
- Я же говорил, - с легкой укоризной в голосе ответил Жиральдо. – Он умер. Два года назад.
- Я не обязан помнить весь тот бред, что ты рассказываешь, - огрызнулся маг, обдумывая услышанное. – Так где тайник, ради которого ты заставил нас проделать весь этот путь? И почему ты уверен, что там окажется что-то настолько ценное…
- Я не уверен, - перебил его Жиральдо. – Учитель не позволил мне посмотреть, но я надеюсь на это. Подержишь факел?
Рейстлин взял факел из его рук, и парень подошел к дальней стене и принялся отодвигать от нее большой колченогий стол и другую сломанную мебель. Затем он отсчитал определенную плиту пола и вновь повернулся к тому, кого называл своим учителем.
- Можешь встать сюда? Это обязательно нужно.
- Зачем?
- Замок с секретом. Сейчас сам увидишь.
Рейстлин поколебался, а потом спросил:
- А ты что будешь делать?
- Вот здесь под подоконником есть небольшое углубление. Там должен быть рычажок, открывающий тайник. Но он срабатывает, только если встать вот на эту плиту. Учитель сказал, что это просто, но удивительно гениально. Один человек не в состоянии открыть тайник. И случайно на него не наткнешься, если не знаешь.
- Безо всякой магии? – усомнился Рейстлин. – Тайник с артефактами?
- Я спрашивал, - кивнул головой Жиральдо. – Учитель сказал, что так надежнее. Заклинание можно обнаружить другим заклинанием. А так тайник не привлекает к себе внимания. Ну так что?
- Сам встань сюда! – велел Рейстлин и шагнул к окну. Окном это, собственно, было трудно назвать, потому что снаружи оконный проем был полностью заложен камнями в тон стенам замка. Но подоконник был, и углубление под ним тоже имелось. Рейстлин осторожно пошарил рукой, продолжая следить за Жиральдо, который послушно встал на нужную плиту. Рейстлин не верил ни единому его слову, но желание узнать, что он там наплел про тайник, заставляло продолжить выяснение.
Рычажок под подоконником оказался вполне реальным. С силой сдвинув его в сторону, Рейстлин тут же услышал глухой щелчок, но больше ничего не произошло. Однако довольный Жиральдо тут же покинул свой пост и бросился к одному из книжных шкафов, стоящему у стены. Отодвинув его слегка в сторону, ученик с сияющими лицом повернулся к своему учителю и указал на пол. Прямо на месте шкафа одна из плит слегка приподнялась. Она оказалась крышкой небольшого тайника, в котором не было ничего, кроме деревянного ящика.
Осторожно вытащив ящик наружу, Жиральдо водрузил его на стол и тут же распахнул.
- Остановись! – зашипел на него Рейстлин, метнувшись к столу. – Если там на самом деле есть хоть одна магическая вещь, нельзя с этим так обращаться! Ты же не знаешь, что там. Или знаешь?
- Нет, а что?
- Идиот! – пробормотал Рейстлин и осторожно заглянул внутрь. В ящике было много всякой всячины, а у него не было под рукой заклинаний, чтобы проверить это все на наличие магии. Поколебавшись, маг принялся внимательно разглядывать содержимое.
- Вот эту книгу учитель как раз и положил сюда в наш последний приход! – заявил Жиральдо и выхватил из ящика небольшой потрепанный фолиант. – Это его книга.
- Положи! – оборвал его Рейстлин. – Нельзя брать чужие магические книги. Ты не знаешь, какую опасность это может таить. Но Жиральдо уже распахнул ее на самой середине. Однако ничего не произошло.
- Жаль только, что я не умею такое читать! – воскликнул он. - Но думаю, что у тебя получится.
Рейстлин не удержался и бросил беглый взгляд на книгу, с удивлением заметив, что язык был ему незнаком. Это было странно: кольца, используемые здесь для общения в быту, которыми им пришлось обзавестись в первом же поселении, позволяли без труда понимать все языки как этого мира, так и иных. Он перелистнул книгу на начало и увидел характерный знак ордена Темного Властелина – могущественного главы местных темных магов. Таким знаком имели право пользоваться далеко не все члены тайного сообщества, он означал, что книга была написана совсем не рядовым магом. Любопытство взяло верх, и Рейстлин взял у Жиральдо книгу. Оказалось, что на незнакомом языке была написана только часть текста, остальное же было комментариями автора, какими-то указаниями.
Жиральдо тем временем продолжил рыться в ящике. Безо всякого колебания он вытащил на стол несколько запечатанных пузырьков, но, к счастью, не стал пытаться их открывать. Вдруг он выудил с самого дна какую-то небольшую металлическую банку и высыпал ее содержимое на стол. Там были какие-то монетки, шарики, железяки, которые издали такой грохот, что Рейстлин оторвался от чтения и посмотрел на стол.
В самом центре в куче всякого хлама лежало кольцо. То самое. Простое кольцо безо всякого рисунка снаружи и с четкой вязью символов по внутренней стороне. Магическое кольцо, открывавшее пришельцам из иных миров путь к собственной магии. Кольцо, которое и искал Рейстлин. В прошлый раз он получил такое кольцо от мудреца, причем последний честно признался, что не знает, что это за артефакт и как его использовать.
Почувствовав, как сильнее забилось сердце, и боясь ошибиться, Рейстлин осторожно выудил кольцо и взял его в руки. Подцепив его двумя пальцами, он еще раз рассмотрел со всех сторон свою находку, а потом медленно надел на палец. Кольцо изменилось под размер хозяина и сразу же стало теплым. Так было и раньше. Рейстлин потянулся к посоху и выдохнул:
- Ширак! – огонь загорелся мгновенно, и маг испытал такое облегчение и радость, что снова забыл о Жиральдо, продолжавшим копаться в найденном.
- Посмотри, учитель! – внезапно позвал он, и Рейстлин поднял на него глаза. На ладони Жиральдо лежал изящный, но почерневший от времени широкий браслет.
- Что это?
- Я не знаю, что это, - честно признался Жиральдо, - но мне кажется, что ты должен это взять.
- Зачем? – поинтересовался Рейстлин. Он никогда в жизни не стал бы брать неизвестных артефактов, но, видимо, радость от обретения кольца и возвращения своей магии несколько затмила его разум, потому что он все же взял протянутый ему кусочек металла в руки и даже (что вообще было невероятным поступком) примерил его на руку. Внезапно браслет вспыхнул ярким огнем, плотно облегая руку мага. Черная погнутая железяка на глазах превращалась в золотой браслет тонкой работы, на поверхности которого четко проступал затейливый рисунок.
- С ума сойти! – воскликнул Жиральдо потрясенно. – Никогда не видел ничего подобного! Но мне сразу показалось, что он тебе подойдет.
Рейстлин хотел избавиться от браслета, поскольку совершенно не представлял себе его свойств, но почему-то ему неожиданно расхотелось это делать. Внезапно на пороге комнаты возник Танис с мечом наперевес.
- Рейстлин! – закричал он, переводя дух. – Мы вас по всему замку искали! Там Карамон!
Рейстлин вспомнил о брате и бросил недовольный взгляд на Жиральдо.
- Что ты с ним сделал?
- С кем? – не понял тот.
- С Карамоном! – жестко бросил Рейстлин, захлопывая ящик.
- Сонное заклятие. Я ничего не хотел, просто мне нужно было уйти…
- Немедленно снимешь свое заклятие и больше никогда не будешь так поступать ни с кем из нас! – Рейстлин захлопнул книгу и сунул ее под мышку. – Танис, ничего тут не трогай! – бросил маг, схватил Жиральдо за руку и моментально телепортировался. Полуэльф еще некоторое время в недоумении смотрел на то место, где исчезли оба мага, потом окинул взглядом комнату и поспешил обратно к своим друзьям.
Глава 1.16
Карамона аккуратно сняли с кресла и уложили на импровизированную постель, на которой до того он провел первую часть этой злополучной ночи, прежде чем в свою очередь заступить на дежурство. По предварительной договоренности Танис должен был сменить его, но поскольку Карамон его вовремя не разбудил, Полуэльф благополучно спал, ни о чем не догадываясь. Тревогу подняла Тика.
Ближе к утру девушке ужасно захотелось пить, и она, несмотря на усталость прошедшего дня, решила встать и взять со стола воды. Первое, что привлекло ее внимание, было то, что огонь в камине давно погас, а Карамон, сидевший в кресле рядом, этого даже не заметил. Сначала она подумала, что уставший так же как и все богатырь просто уснул на посту. Тика решила не будить его еще какое-то время, чтобы дать ему отдохнуть. Но в таком случае следовало снова разжечь огонь, а то становилось холодно. При слабом свете луны, падавшем сквозь большое окно, девушка направилась к очагу и тут увидела, что ни Рейстлина, ни Жиральдо на месте не было. Куда они могли подеваться в замке, полном мертвецов, погибших странной смертью?! Сама Тика, конечно, не особенно беспокоилась, понимая, что Рейстлин мог запросто отправиться куда угодно по собственному желанию, и это вовсе не означало, что ему угрожает какая-то опасность. Однако она живо представила себе, что скажет ее возлюбленный, когда узнает, что оба мага куда-то делись, да еще и пока он спал. Злясь на Рейстлина за то, что из-за него Карамону не удалось поспать лишние полчаса, девушка потрясла богатыря за плечо, а когда он не отреагировал, принялась будить его более активно. Тот не просыпался. Помучившись немного, Тика заподозрила неладное и подняла на ноги остальных.
Было ясно, что Карамон был жив. Тело было теплым, дышал он ровно, но разбудить его не удалось никому. Перетащив его совместными усилиями на пол, Танис, Речной Ветер и Элистан бросились на поиски пропавших магов, строя самые нехорошие предположения. Тика и Золотая Луна остались с Карамоном, который в своем странном недуге не мог о себе позаботиться в случае, если произойдет что-то непредвиденное.
Учитывая, что замок довольно большой, решено было разделиться. В итоге Танис направился по коридору направо, Речной Ветер пошел осматривать главный вход и прилегавшие к нему помещения, а Элистан должен был обыскать центральную часть замка. Он и вернулся первым. Как раз в тот момент, когда прямо посередине комнаты, где они ночевали, возникли пропавшие маги. Тика сидела на полу у тела Карамона, Золотая Луна в это время собирала со стола еду, полагая, что может возникнуть необходимость отправиться в путь незамедлительно, а проще говоря, бежать из замка.
- Рейстлин! – встрепенулась Тика. – Тут Карамон…
Однако девушка запнулась на полуслове, потому что маг даже не взглянул в ее сторону. Он быстрым шагом направился к своей постели и принялся прятать в свой мешок принесенную с собой книгу. Рейстлин вел себя так, как будто Карамона вообще не существовало. Жиральдо немного помедлил, потом подошел к лежащему воину и, присев на корточки, простер одну руку над телом и быстро вполголоса произнес несколько слов заклинания. Тика хотела что-то возразить, учитывая то, что это именно Жиральдо привел их в это ужасное место, а потому доверять ему было никак нельзя, но тут Карамон открыл глаза. В первую минуту он не понял, что происходит, и где он находится, а потому в изумлении уставился на Жиральдо, увидеть которого в такой близости от себя никак не ожидал.
- Что с ним было? – сухо поинтересовался Элистан, подходя ближе.
- Сонное заклятие, - пояснил Жиральдо, поднимаясь на ноги и быстро отступая в сторону, потому что Карамону надоело лежать на полу, и он начал вставать.
- И кто его наложил? – Золотая Луна прекратила свое занятие и включилась в допрос. – Зачем?
- Мне нужно было уйти, - осторожно пояснил Жиральдо, отступая еще на несколько шагов назад и быстро переводя взгляд с одного на другого, не зная, чего от них можно было ожидать.
- Куда уйти? Зачем? – продолжила уже Тика, встав на ноги и отряхивая юбку от прицепившегося к ней мусора.
- Предупредить своих хозяев о том, что работа выполнена, - холодным тоном ответила Золотая Луна, глядя на Жиральдо в упор. – Ты все-таки обманул нас. Ты заманил нас в ловушку. Может быть, скажешь теперь, для кого ты старался? Для герцога Пушу или для какого-то иного подобного негодяя?
- Ты думаешь, где-то здесь есть этот гад? – обернулся Карамон, который как раз нашел свой меч и пристегивал к поясу ножны. – Да я ему голову оторву, как только увижу! И если этот козел с ним заодно, то я ему…
- При чем здесь герцог Пушу? – нервно вставил Жиральдо, явно не понимая, о чем идет речь, но чувствуя, что ничего хорошего лично ему это не предвещает. – Я не знаю никакого герцога Пушу! С чего вы взяли?!
- А тогда чего ты нас сюда приволок? И что твои дружки сделали с Тасом и Флинтом? Имей в виду, если с ними хоть что-нибудь случилось, - начал Карамон, но Элистан его перебил:
- Я же говорил вам уже, что ничего с ними не случилось. И если бы мы не пришли сюда, то никогда не напали бы на их след, ведь мы оказались совершенно в другой части страны. Чтобы прийти сюда нам потребовалось проделать сложный путь, тем более, что мы сюда идти вообще не собирались…
- Ты хочешь сказать, Элистан, что мы еще благодарить его должны, за то, что он нас сюда завел? – с легкой иронией переспросил Карамон, не желая сдаваться.
- Не могу знать наверняка, но, возможно, наш приход в этот замок был не случайным, и этот юноша…
- Ты думаешь, что он привел нас сюда, сам не зная зачем, выполняя волю богов? – заинтересовалась Золотая Луна.
- И ты еще уточни, каких именно! – раздался от двери злой голос Таниса. Полуэльф тяжело дышал от быстрого бега, он торопился, не зная, что тут происходит, и куда делись маги, сбежав у него из-под носа. Увидев тут их обоих и Карамона в добром здравии, он дал волю своему раздражению.
- Танис, я знаю, что ты нам не веришь… - начал Элистан, но полуэльф перебил его.
- Прежде всего, я не верю нашему любезному провожатому, который следил за нами, заставил нас идти этим путем и в конечном итоге…
- Заставил? – ехидно поинтересовался Рейстлин. – А, по-моему, вы сами согласились с ним идти.
- Сами? Но ты тоже промолчал, и кроме того, ты взял его себе в ученики… Какие ученики, Рейстлин? Ты что, сбрендил? Тебе 26 лет, и какое бы там Испытание ты ни прошел, ты не являешься еще настолько великим магом, чтобы тебе нужны были ученики!
- А вот это не тебе судить, Полуэльф! И мои способности тебя совершенно не касаются! Когда моя магия спасала ваши жизни, я не казался тебе недостаточно опытным магом! В Тарсисе без меня вы были бы уже мертвы, а в Сильванести…
- А вот о Сильванести тебе было бы лучше не вспоминать! – оборвал его Танис, чувствуя, как картины ужасного сна мгновенно обожгли его самого, заставив замолчать.
- Сильванести тебя тоже не касается, - глухо закончил маг, воспользовавшись заминкой. – Жиральдо нашел мне кольцо. То самое, которое я искал. И Элистан прав, мы напали на след кендера и гнома. И Фисбена. Разве это не то, чего мы искали? Так или иначе, мы получили все, что хотели, так чем вы недовольны теперь?
Танис был абсолютно сбит с толку, но его раздражение не прошло. Он чувствовал, что должен настоять на своем, и злился, что не сделал этого раньше. Вот только какое именно решение следовало принять в этой ситуации? Решение, которое на этот раз не будет ошибкой?
- Но после всего, что произошло, мы не можем взять Жиральдо с собой, - продолжил Танис, теряя уверенность в голосе и в душе.
- Ну, так убей его! – предложил Рейстлин, вновь отворачиваясь и продолжая паковать свой походный мешок, поэтому он не видел изумленного взгляда, который бросил на него его новоиспеченный ученик, изумленного и до крайности растерянного.
- Что ты несешь? – бросил полуэльф, чувствуя, что больше всего на свете ему хочется Рейстлина ударить. Прямо сейчас. Кулаком в лицо. Но не за то, что он сказал, а потому что своими замечаниями снова вернул Таниса на прежние позиции, когда он мучительно не знал, что ему делать дальше. Произошедшее ночью с Карамоном переполнило чашу терпения и казалось, что решение пришло. Но нет. Несколько фраз, и все снова стало расплывчатым и непонятным. Что им теперь делать? Где искать Таса и Флинта? Как выбираться из этого проклятого мира на этот раз? Верить ли Элистану и Золотой Луне в их идиотские рассказы о спасении богов? И самое главное, что делать с Жиральдо, который откровенно им лгал, но при этом было совершенно непонятно, чего он все-таки добивается?
- Если он тебе так мешает, убей его! – повторил Рейстлин, не оборачиваясь. – А что ты еще можешь сделать?
- Мне что, здесь больше всех надо, что ли?! – не выдержал, наконец, Танис, пнув ногой ближайшее к себе одеяло, лежащее на полу. – Делайте все, что хотите и как хотите! Целуйтесь с Жиральдо, если он вам так всем нравится! Ищите богов! Развлекайтесь! Ждите, пока вас всех убьют! А мне нужно найти Флинта и Тассельхофа, если они еще живы!
Полуэльф развернулся и быстро вышел прочь из комнаты, громко хлопнув дверью.
- Танис! Подожди! – кинулась за ним Золотая Луна. – Зачем вы так? – обернулась она к остальным, хотя никто не произнес ни единого слова. – Он же хотел, как лучше! – И женщина скрылась за дверью.
- Мы не можем оставить Жиральдо здесь, - сказал Элистан, нарушая воцарившееся молчание. – Если он ни в чем не виноват, это было бы бесчеловечно. А если мы его в чем-то подозреваем, то было бы лучше иметь его на виду и не позволить нам навредить.
Тика и Карамон молча кивнули, соглашаясь. При этом все вели себя так, словно Жиральдо в комнате не было. Впрочем, у него хватило ума не напоминать о себе. Он, не отрываясь, смотрел на Рейстлина, но уже не со страхом или недоумением, а с огромным восхищением, которое невозможно было скрыть.
***
Замок покинули, даже не позавтракав. Во-первых, все так и не помирились после всего произошедшего, а во-вторых, осознание того, что на первом этаже валялись разлагавшиеся трупы, не прибавляло аппетита и заставляло как можно скорее убраться от этого места подальше.
Худшие опасения оправдались: дождь, ливший всю ночь, уничтожил все возможные следы, и где теперь искать пропавших друзей, или их похитителей, или хотя бы информацию о том, что же все-таки произошло, никто не знал.
Жиральдо взяли с собой, но с ним никто не разговаривал, и он плелся в хвосте сразу следом за Рейстлином, чем его ужасно раздражал. Жиральдо был счастлив и не обращал на косые взгляды своих спутников никакого внимания. Он выполнил то, что собирался, пусть и не так, как ему рисовалось в воображении, и Рейстлин был им вполне доволен. Жиральдо видел это. Он чувствовал перемену в своем названном учителе, хотя и не понимал до конца масштабов всего произошедшего в эту ночь.
Сказать, что Рейстлин был воодушевлен, значило ничего не сказать. И даже утренняя стычка с Танисом не испортила ему настроения. Маг летал как на крыльях. Он бы с радостью остался в замке еще, чтобы тщательнейшим образом изучить магический тайник, но понимал, что друзья ни за что не согласятся на это. Примириться с необходимостью немедленно двинуться в путь магу помогло то, что он не заметил ночью в тайнике ничего особенно интересного. А главное, он обрел книгу. Книгу заклинаний, написанную далеко не начинающим колдуном, но которая при этом позволила Рейстлину себя читать. Маг уже знал, что в этом мире можно было не бояться сойти с ума, заглянув в магическую книгу, не предназначенную для твоего уровня. Последователи Темного властелина либо накладывали разные охранные заклятия на свои фолианты, либо обходились и вовсе без них, если полагали, что никто на книгу не покусится. На этот раз Рейстлину повезло: книга без труда позволила себя открыть, и в дальнейшем тоже не преподносила никаких сюрпризов.
Дорога от замка уводила все выше, и вскоре показался Западный перевал. Вековые горы в этом месте были не очень высоки, и здесь было ничуть не холоднее, чем внизу. Солнце вновь ярко светило, моментально уничтожая следы вчерашней стихии. Становилось жарко. Миновав перевал, путешественники расположились на отдых. Они немного пополнили свои припасы в замке, полагая, что умершим хозяевам провиант уже не понадобится, поэтому обед предполагал быть не таким однообразным как прежде. Жиральдо обеспечил магический огонь, который горел прямо на голой земле. Это позволило вскипятить воду и приготовить горячую еду, но никто его за это не поблагодарил.
Рейстлин расположился в стороне и с нетерпением открыл вожделенную книгу. У него еще не было времени изучить ее подробно, и он старался использовать каждую неожиданно свободную минуту. Записи в книге велись разными чернилами, на разных языках и, как показалось магу, в некоторых случаях даже разным почерком. Это было странно. Он знал, что магические книги бывали в Аквелоне двух разновидностей. Собственно книги заклинаний. Они создавались с большим старанием и содержали чаще всего тематическую подборку с комментариями или без таковых. Вторым вариантом была, так называемая, личная книга. Это был своего рода дневник, рабочая тетрадь, куда маг записывал результаты своих исследований, новые данные, случайные обрывочные сведения, попавшие ему в руки. Также такие книги обязаны были вести ученики, примерно записывая туда все указания наставника. Записи в личных книгах появлялись от случая к случаю, могли быть записаны в спешке, содержали множество помарок и пометок. Но личная книга всегда имела на первой странице имя своего владельца и практически всегда закрывалась от посторонних глаз. Фолиант, доставшийся Рейстлину, был анонимным. При этом на первой странице красовался Знак Темного властелина, что означало, что автор имел право его наносить, то есть принадлежал к верхушке ордена, входил в круг посвященных.
Следующее, что сделал Рейстлин, оставив попытку определить автора магической книги, он начал искать ту самую страницу, которую Жиральдо открыл наугад, когда книга только оказалась в его руках. Тогда Рейстлин успел прочесть несколько фраз и помнил, что речь шла о каком-то неизвестном заклинании, которое автору так и не удалось расшифровать. Далее следовал аккуратно скопированный с первоисточника текст, написанный (и маг это хорошо помнил) на непонятном ему языке. Это было совершенно невозможно. Кольца Великого Божества океана, которые здесь издревле использовались всеми жителями Аквелона, позволяли понимать все без исключения наречия, включая чуждые для этого мира языки Кринна и Арды. Как какой-то язык мог остаться непонятым?
Рейстлин стремился найти эту страницу, потому что чувствовал, что за этим кроется какая-то тайна, которую ему просто необходимо было разгадать. Он несколько раз перелистал книгу, но ничего такого ему не попадалось. В полном недоумении маг стал просматривать страницы заново, и тут наткнулся на упоминание о странном заклинании, которое автор приводил ниже. Тот же текст. Слово в слово. Слегка надорванный уголок у страницы. Какая-то перечеркнутая пометка на полях. И тут Рейстлин понял, что, не найдя ответа на свой вопрос, он получил еще более сложную загадку. Текст, который шел «в дословном копировании», как указывал автор, внезапно оказался понятным. Точнее, казалось, что он понятен, буквы складывались в слова, слова во фразы, но смысл сказанного все же ускользал. Однако в тот раз было не так. Рейстлин полистал книгу еще, но другого похожего места не нашел. Речь шла именно об этой странице. Что же могло так сильно изменить восприятие текста?!
Рейстлин окинул взглядом страницу, как будто бы ища в ней разгадки, и заметил магическое кольцо, которое он так жаждал получить, и которое теперь красовалось на его руке. Осторожно, не закрывая книги, маг снял кольцо и посмотрел на текст. Загадочное заклинание смотрело на него хитрой вязью совершенно незнакомых знаков. Оказывается, это кольцо давало доступ к языку, который не подчинялся даже воле богини. Это было интересно, очень интересно. Это заклинание требовало тщательного изучения, чем Рейстлин и намеревался заняться в самое ближайшее время.
Однако пора было двигаться дальше. Пока все остальные сворачивали лагерь, Рейстлин сунул магическую книгу в свою сумку, а в голове уже крутились странные слова необычного заклинания. Что они могли бы означать? Как ими пользоваться? И самое главное, к какому результату такое использование могло его привести?
За перевалом дорога неожиданно разделялась. Одна ее часть уходила резко на восток, другая поворачивала на юго-запад. На вид обе были совершенно одинаковые: довольно пустынные, но время от времени используемые. Однако определить, по какой из них могли в самое ближайшее время пройти искомые объекты или их похитители при всем желании не удалось. Немного поразмыслив, путешественники выбрали дорогу на восток. Они не смогли бы объяснить, что подтолкнуло их к принятию такого решения, но все дружно почему-то с этим решением согласились. Жиральдо в этом участия не принимал, во-первых, потому что его не спрашивали. А во-вторых, потому что он никогда здесь не был и сказать ничего не мог.
К вечеру восточная дорога, или лучше было называть ее широкой тропой, привела их в небольшую деревню. Поскольку уже спускались сумерки, друзья быстро нашли в деревне довольно приличный постоялый двор и расположились там на ужин и ночлег, намереваясь заодно и порасспросить местных жителей обо всем, что их интересовало. Оказалось, что путешественников здесь бывало немало, потому хозяин гостиницы далеко не бедствовал. Однако разговорчивым он стал только после того, как узнал о безвременной кончине всех обитателей замка в горах. Хозяин замка давно уже терроризировал всю округу, равно как и проезжающих через перевал, однако его боялись и ничего не могли с этим сделать. Ходили слухи, что у него были связи даже у самого господина наместника, но это были только слухи. Из-за разбойников Западным перевалом стали пользоваться все реже и реже, но после того, как некоторое время назад завалило Восточный перевал, и дорога через Вековые горы оказалась перекрыта, люди вернулись сюда. Некоторые платили мзду и беспрепятственно проезжали, другие же отказывались или еще чем-то досаждали обитателям замка, и их никто больше никогда не видел. Про замок говорили разное, но вся округа знала, что он был как-то связан с Темными колдунами. Помилуйте боги, никто из жителей деревни, по крайней мере, из ныне живущих, никогда не был в этом ужасном замке!
Однако движение с запада на восток здесь было довольно оживленным. Вдоль Вековых гор располагались разные поселения вплоть до самых Проклятых земель. Некоторые смельчаки охотились в этих землях, а потом привозили на продажу дичь в таком количестве и разнообразии, каких тут отродясь не видали. Ни горы, ни Великая пустыня, между которыми ютились местные жители, не были к ним щедры. Зверья тут водилось мало, и чтобы его добыть, надо было еще основательно потрудиться. Однако горы были богаты разными полезными ископаемыми, в частности залежами руды, из которой умельцам удавалось добывать железо. Здешние деревни славились своими кузнецами и рудокопами.
На вопрос, не видели ли здесь старика и с ним двух существ невысокого роста, хозяин заявил, что ничего подобного не видел. После чего быстро сослался на занятость и удалился к себе. Было очевидно, что он что-то знал, и утром стоило поспрашивать остальных жителей, возможно, кто-нибудь окажется более откровенным. Неужели, им опять повезло, и они угадали правильное направление?
После ужина было решено еще посидеть в общем зале и послушать, что говорят вокруг. Рейстлин же воспользовался моментом и ушел в комнату, чтобы почитать свою книгу. Жиральдо утащился следом, не желая оставаться среди людей, которые его, мягко говоря, недолюбливали. Предыдущая ночь, не позволившая никому как следует отдохнуть, давала о себе знать. Очень скоро тепло очага и усталость заставили друзей начать клевать носом, и Танис уже хотел было предложить всем отправиться спать, как за окнами раздались громкие крики, конское ржание, истерический женский визг.
В гостиницу ввалилась группа людей. Они были в изодранной и залитой кровью одежде, раненые и наспех перевязанные тем, что попалось под руку. Одного из них втащили в комнату и опустили на ближайшую скамью. Человек был почти без сознания, грудь обмотана окровавленными тряпками, а ужасный обрубок руки просто перетянут кожаным ремнем. Рваные края раны наводили на мысль о том, что рука была не отрублена, а, скорее, откушена каким-то животным. Но что за животные водились в этих краях?! Люди кинулись к пришедшим, узнавая знакомых, и на время перекрыли от путешественников ужасное зрелище. Громкие же разговоры было слышно отлично и даже те, что доносились с улицы.
Говорили о каких-то ужасных монстрах, пришедших из Проклятых земель и напавших на деревни западнее этой. Утром прибежали несколько человек из деревни Горное дно, последней деревни на западе. Они были в панике, кричали о каком-то нашествии, о смерти и ужасе, но им никто не поверил, решив, что они зашли слишком далеко в Проклятые земли и сошли с ума. Однако через несколько часов жители Солнечной реки пожалели о своем неверии.
Внезапно с запада появилось целое полчище огромных многолапых чудовищ, каких даже представить себе было совершенно невозможно. Они двигались с нечеловеческой скоростью и за считанные минуты оказались в деревне. Ничто, совершенно ничто не могло их остановить. Они набрасывались на людей и тут же разрывали на куски своими острыми зубами и когтями. Они жадно пожирали еще живое, шевелящееся в их лапах мясо, вырывая друг у друга, рыча и урча от удовольствия. Едва завидев свежую жертву, те, кому еды не досталось, тут же бросались за ней и настигали ее, где бы та ни пыталась спрятаться. Они залазили на самые высокие деревья, взбирались даже по камням. В считанные минуты подкапывались под дома, выносили двери своими огромными тушами и недюжинной силой. А главное: никакое оружие не брало этих чудовищ. Металл не мог пробить толстого чешуйчатого панциря и не наносил никакого вреда монстру, зато множественные лапы чудовища тут же расправлялись со смельчаком, осмелившимся сопротивляться. Когда они насытились, они стали менее агрессивны, некоторые улеглись спать прямо здесь, в лужах свежей крови, иные вытаскивали из разоренных домов постели и тряпки и устраивали себе уютную берлогу. Благодаря этому нескольким спасшимся от смерти людям удалось улизнуть и, вскочив, на уцелевших лошадей, примчаться сюда. Лошадей монстры тоже охотно ели, но люди, видимо, нравились им больше. А насытившись, чудовища не слишком активно бросились догонять убегавших.
В деревне началась паника. Некоторые кричали о том, что нужно немедленно собирать вещи и двигаться на восток. Иные заявляли, что какие там вещи, надо бежать немедленно и спасать свои жизни, хотя бы. Выжившие очевидцы сказали, что это бесполезно, потому что монстры вполне способны догнать даже лошадь, не то, что человека. И завтра они будут здесь и всех сожрут, независимо от того, останутся ли люди здесь, или успеют пройти еще пару-тройку миль на восток. Никто и ничто не спасет их всех от ужасной и мучительной смерти.
- Подъемный мост! – воскликнул Танис, лихорадочно соображая, что же им теперь делать во всей этой сложившейся крайне неудачно ситуации. – Никто не сказал, что чудовища умеют летать.
- Замок разбойников! – подхватил его идею Элистан. – Все эти люди могли бы там укрыться. Может быть, высокие стены защитят их всех от смерти.
- Мы не успеем, - коротко бросил Речной Ветер. – Придется возвращаться до перевала. Если я правильно понял, мы столкнемся с ними как раз на половине дороги.
- Разбойники действительно мертвы? – раздался голос хозяина постоялого двора. Никто не заметил, когда он подошел, но тот, по-видимому, слышал их разговор и понял правильно.
- Мертвее не бывает, - подтвердил полуэльф. – Но ты прав, Речной Ветер, мы рискуем с ними столкнуться…
- Здесь есть другая дорога, - перебил его хозяин. – И я знаю человека, который может ее показать. Но можем ли мы спастись в этом замке?
- Если мы останемся здесь, то точно не спасемся, - вмешался Элистан. – Ищите вашего человека, поднимайте людей, нельзя терять ни минуты!
- Мы туда вернемся? – спросила Золотая Луна, когда хозяин гостиницы отошел подальше. – В этот замок?
- У нас нет другого выхода, - помолчав, ответил Танис. – Если эти люди говорят правду, а не похоже, чтобы у них было желание лгать, убежать не получится. А шанс переждать нашествие появляется, только если найти надежное укрытие. Возможно, монстры просто пройдут мимо, если мы уведем людей на север в горы.
- Тогда нам надо поторопиться, - предложил ему Элистан. – Успокоить и организовать перепуганных людей – дело не из легких. А мы к тому же для них чужеземцы, и придется постараться, чтобы они нас послушали.
Глава 1.17
Эльхана Звездный Ветер, дочь Беседующего-со-звездами Сильванести, после смерти отца ставшая фактической правительницей своего народа, долгое время тянула со своим возвращением на Эргот. Она объясняла себе это тем, что погода была слишком опасной для путешествия, но на самом деле новая королева приходила в ужас при одной мысли о горе, которое постигнет ее подданных, когда они узнают о страшном зле, захватившем их прежде прекрасную страну. Эльхана обещала умирающему отцу, что эльфы вернутся в Сильванести и все здесь исправят, и она знала, что так и будет, она исполнит свое обещание, вне всякого сомнения, но она все еще не была готова покинуть свое добровольное уединение.
Ей было слишком тяжело даже думать о том, что здесь произошло. Говорить же было и вовсе невыносимо. А говорить придется. Нужно будет рассказать остальным о том, что случилось с Лораком Каладоном, правителем эльфов Сильванести, ее отцом, который сразу же после нападения красных драконов отправил весь свой народ в безопасное место, а сам остался, чтобы сразиться со злом в одиночку. Зло победило. Могущественный и злобный зеленый дракон Циан Кровавый Губитель поработил разум короля и наслал на страну магический кошмар, превратив прекрасную прежде Сильванести в место ужаса и страданий. Эльхана содрогалась при одной только мысли о том, как она поведает обо всем этом остальным. Разделенное горе становилось в ее представлении большим горем, и она предпочитала пока переживать его одна.
Единственное, что связывало ее с внешним миром, был Камень-Звезда, который она носила на шее. Точно такой же был подарен ей Стурму Светлому Мечу, благодаря чему девушка смогла заглянуть ему в душу, постоянно была рядом с ним, чувствовала его эмоции, открывала для себя его мысли. Презирая прежде весь род человеческий, Эльхана и мысли не могла допустить, что сможет полюбить человека. Особенно того, которого видела в своей жизни лишь краткий миг, познакомившись с ним случайно в Тарсисе, где он благородно выступил на ее защиту, даже не зная, кто она такая на самом деле. Камень-Звезду, точнее один из двух магических камней, которые по эльфийским традициям связывали двух влюбленных, девушка случайно обронила. А когда рыцарь по ее просьбе нашел и попытался вернуть ей бесценную вещь, Эльхана, повинуясь мимолетному желанию, ему ее подарила.
Если бы их неожиданная встреча была единственным, что их связывало, вероятно, высокомерная эльфийская принцесса вскоре бы забыла о человеке, промелькнувшем в ее жизни как краткий миг. Но магия камней соединила их помимо их собственного желания. При помощи второго, оставшегося у нее артефакта, девушка видела, чувствовала и переживала все, что происходило со Стурмом. Она узнала его настолько хорошо, что не могла не полюбить. Эта внезапная любовь пугала ее, но вместе с тем была частью ее жизни, наполняла ее существование неведомым доселе смыслом. Это пребывание за сотни миль от него, но постоянно наедине с любимым, также заставляло Эльхану медлить с отлетом туда, где прежняя жизнь с ее традициями и обычаями захватит ее вновь. Она понимала, что у их любви не было будущего, но не могла найти в себе сил разрушить это невероятное, упоительное и пугающее чувство.
В ту ночь девушка внезапно проснулась, хотя ничто не нарушало ее сна. Она огляделась по сторонам: комната была пуста, как пуста была и вся Звездная башня, и все Сильванести, в которой кроме нее не было ни одной живой души, только жуткие порождения сна Лорака - изуродованные животные, птицы, деревья. И вдруг Эльхана ощутила такую щемящую пустоту, как будто бы весь мир вокруг нее внезапно исчез, и она осталась одна, вообще одна, не только в этом мире, но и во всем мироздании в целом. Выбираясь из постели, девушка дотронулась рукой до Камня-Звезды и внезапно почувствовала, что Стурма нет. Не то, чтобы он умер или с ним случилась беда, а он просто перестал существовать по ту сторону волшебной связи Камней. Можно было бы предположить, что рыцарь потерял ее подарок или даже выбросил, хотя в это Эльхана бы ни за что не согласилась поверить. Но нет, эльфийка явственно ощущала, что Камень сообщал ей о чем-то очень странном, непонятном, необъяснимом, невозможном – Светлый Меч был где-то там, куда магическая сила Камня не доходила.
В панике Эльхана заметалась по комнате, не зная, что же ей предпринять. Разум отказывался служить ей. То, что произошло со Стурмом, было стократ хуже смерти, и она никак не могла с этим смириться. Все закончилось тем, что Эльхана вызвала одного из грифонов и отправилась в путь. Ей стоило немалого труда, чтобы убедить грифона выполнить ее просьбу, тем более, что она и сама толком не понимала, куда и зачем она направляется. Одна мысль билась в ее мозгу: надо предотвратить то, что случилось, хотя она так и не смогла объяснить себе, что именно. Единственный, кто стал бы беспокоиться о Светлом Мече, и единственный, с кем Эльхана могла бы говорить на эту тему, был Танис Полуэльф, некоторое время назад покинувший Сильванести вместе со своими спутниками. Эльхана не имела ни малейшего понятия, где он был сейчас, потому она направила грифона наугад, не особо раздумывая и не размышляя ни о чем.
Полет длился долго, и к девушке начинал возвращаться рассудок. Она поняла, что не найдет Таниса, не зная точно, где его искать, а кроме того, она направлялась в земли, захваченные драконидами, а значит, подвергала себя огромной опасности, да и своего грифона тоже, потому что если они попадутся на глаза красным или синим драконам, им несдобровать. И потом как глупо эльфийка будет выглядеть, даже если разыщет Полуэльфа. И что она ему скажет? Мне показалось, что Стурма нигде нет? Что он… Что он, Эльхана и сама сказать бы не смогла. Она разозлилась на себя, что поддалась на глупые эмоции и отправилась в это нелепое путешествие. И уже хотела просить грифона повернуть назад, как почувствовала, что направление движения изменилось. Ее и ее огромную птицу-льва как будто с силой потащило в сторону, а потом их окутал плотный туман. Грифон в панике забил крыльями, помимо собственного желания сбрасывая своего седока. Эльхана почувствовала, что падает, попыталась схватиться руками за перья, но не успела и соскользнула с мокрого тела вниз.
Зажмурившись, девушка ожидала удара и смерти, понимая, что падение с огромной высоты ничем другим для нее не закончится. Однако быстрее, чем она ожидала, она почувствовала под собой твердую поверхность, о которую почти даже не ударилась. Открыв глаза, Эльхана увидела вокруг себя лес и грифона, стоящего на земле и бьющего крыльями. Видимо, тот тоже никак не мог понять, почему его полет внезапно завершился таким странным образом.
Поднимаясь на ноги, эльфийка настороженно огляделась. Они находились на лесной поляне, вовсю светило солнце, даже было слышно пение птиц. Эльхана была уверена, что еще совсем недавно стояла глубокая ночь, но теперь уже она ни в чем не была уверена абсолютно. Вокруг не было ни души. Грифон заявил, что он устал и голоден, и отправился подкрепиться. Девушка осталась одна. Поправив плащ и на всякий случай набросив на голову капюшон, эльфийка еще раз осмотрелась и решила немного пройтись, чтобы размять затекшие за время путешествия ноги и хоть немного согреться. Грифон вернется не раньше, чем поохотится и наестся, стоять все это время посреди поляны было бы нелогично и странно.
Осторожно двигаясь между деревьями, Эльхана услышала негромкую эльфийскую речь. Более того, голос одного из говоривших показался ей знакомым. Смутно знакомым, но все же она его где-то слышала. Мужчина говорил на языке Квалинести правильно и красиво, женщина же обладала каким-то странным акцентом, который Эльхана не смогла идентифицировать.
- Сильвара, а ты уверена, что это был правильный поступок с нашей стороны? Нам надо было как можно быстрее продолжить наш путь, ведь от этого зависит, возможно, судьба всего мира!..
- От того, что мы должны сделать сейчас, еще больше зависит судьба всего мира! Как ты не понимаешь, Мишакаль же сказала, что пока еще никто не заметил его исчезновения, но если только Такхизис станет известно о том, что Паладайн покинул Кринн, она не преминет этим воспользоваться, и тогда…
- Все еще никак не могу прийти в себя от того, что боги все-таки существуют, и они разговаривали с нами…
- Они рассчитывают на нашу помощь, Гилтанас! Мы не можем их подвести!
- Но как ты собираешься искать здесь Эли? Ты не знаешь этого мира…
- Зато ты знаешь! Гилеан сказал, что ты был здесь уже. Почему ты ничего об этом не рассказывал? Впрочем, это неважно. Нам нужно как можно скорее сделать то, зачем мы пришли, и возвращаться. Где Элистан сказал, что будет нас ждать?
- В том месте, где мы оказались в прошлый раз, в пещере…Но я понятия не имею, где это… По-моему, сейчас мы находимся где-то совсем в другом лесу… Тихо! Там кто-то есть!
Среброволосая эльфийка быстро обернулась и посмотрела как раз туда, где за деревьями скрывалась Эльхана. Ее спутник тоже настороженно смотрел туда, опуская руку на рукоять меча.
- Элистан? – едва слышно шепнула эльфийка.
- Нет, - так же тихо ответил ей Гилтанас. – Это не были шаги человека.
Он сделал несколько шагов вперед так, чтобы его спутница оказалась позади него, и громко спросил:
- Кто там?
В этот момент Эльхана окончательно вспомнила, откуда ей был известен этот голос. С Гилтанасом, младшим сыном Беседующего-с-солнцем Квалинести она столкнулась все в том же Тарсисе. Решив, что продолжать скрываться не только бесполезно, но и глупо, девушка крикнула в свою очередь:
- Гилтанас Канан?
Гилтанас вздрогнул от неожиданности: услышать эльфийскую речь там, где ее не могло быть ни при каких обстоятельствах, было странно и подозрительно. Тем более, что голос был женским. Не медля ни минуты, принцесса Сильванести вышла из-за деревьев и сбросила капюшон.
- Я – Эльхана Звездный Ветер, ты помнишь меня?
Девушка из племени диковатых эльфов, стоявшая у Гилтанаса за спиной, поспешно убрала свою руку, которой до этого она слегка касалась его руки чуть выше локтя, то ли незаметно придерживая его, то ли ища защиты в прикосновении.
- Эльхана? – с трудом справляясь с изумлением, проговорил, наконец, мужчина, изображая положенный приветственный полупоклон. – Это невероятно… Как?! Что ты здесь делаешь?
- У меня были здесь кое-какие дела, - уклончиво ответила та и не поняла, почему ее собеседники быстро и тревожно переглянулись. Что было не так? Что им было известно? И что вообще здесь происходило? Принц народа Квалинести в компании с эльфийкой Каганести. Уже это само по себе было невероятным. А если учитывать, что находились они все трое далеко от Эргота…
- Какими бы ни были твои дела, Эльхана, сомневаюсь, чтобы они могли привести тебя сюда, - сказал тем временем Гилтанас, пристально глядя на собеседницу. – Я полагаю, было бы лучше, если бы ты сказала нам правду.
- Ты обвиняешь меня во лжи?! – взвилась эльфийка, чуть не задохнувшись от негодования. – Как ты смеешь вести себя подобным образом?!
- Я ни в чем тебя не обвиняю, - начал тот, тоже заводясь от ее эмоций. – Но ты сказала неправду…
Рука Сильвары снова мягко коснулась принца, она пыталась его успокоить, но добилась только обратной реакции.
- Ты сама не понимаешь, о чем ты сейчас говоришь, Эльхана! А у нас совершенно нет времени разводить здесь церемонии. Если бы ответ на мой вопрос не был бы крайне важен, я бы тебе его не задавал, однако ты…
Эльфийка резко развернулась и, не дослушав, быстро зашагала в ту сторону, откуда пришла. Никто никогда не разговаривал с ней в подобном тоне. И ей, конечно же, стоило поставить наглеца на место, несмотря на его положение. Однако девушка чувствовала, что у нее нет на это сил. В глубине души она понимала, что у нее нет никакого внятного объяснения своего присутствия в этом лесу. И хотя она вовсе не была обязана отчитываться перед Кананом за свои действия, отсутствие ответа ставило ее в глупое положение. Еще более глупое, что разговор проходил на глазах этой дикарки, а позволять унижать себя на глазах тех, кто даже рот раскрыть при ней не имел права, это было уже слишком.
В любое другое время Эльхана нашла бы что сказать, чтобы поставить наглеца на место. Однако теперь она чувствовала себя настолько опустошенной и уставшей, что ей не хотелось ничего никому доказывать. Вернуться назад, дождаться грифона и убраться отсюда как можно дальше. Вернуться в Звездную башню, а может быть, отправиться сразу на Эргот. Но только чтобы избежать этих неудобных вопросов, которые грызли изнутри и ее саму. Эльхана уже ненавидела себя за свое малодушие, за то, что поддалась безумному порыву, и теперь ей было стыдно перед собой, что пустившись в путь, она фактически призналась в своих чувствах. Пусть только самой себе (никто в мире никогда не узнает о ее любви), но и это было уже слишком. Она шла через лес, не останавливаясь, и совершенно не обращала внимания на то, идет ли за ней кто-нибудь, или же она уходила в одиночестве.
- Она не могла здесь оказаться никоим образом! – продолжал настаивать на своем Гилтанас. – И ты это прекрасно знаешь. Неужели, что-то пошло не так? Почему? Как? И что нам теперь делать?!
- То же, что мы и намеревались, - мягко возразила ему Сильвара, - возможно, боги посчитали нужным отправить ее с нами, чтобы в спасении Паладайна приняли участие и эльфы Сильванести. Ежели нет, то нам стоит как можно скорее приступить к выполнению нашей миссии…
- И оставить ее здесь? Ты не слушала ничего из того, что я тебе рассказывал об этом мире? Нас чуть не убили в таверне, когда увидели Лорану. Они тут не просто ненавидят эльфов, они считают нас порождением зла. И если она останется одна, она погибнет. И тогда Портал не закроется никогда, и нашему миру будет угрожать серьезная опасность.
- В таком случае мы возьмем ее с собой, - предложила Сильвара, - у нас не остается иного выхода. Что бы ни привело ее сюда…
- Да, ей придется о многом поведать, - согласился Гилтанас без особого энтузиазма.
- Но мы не можем рассказать ей правду о нашей миссии!
- Почему? Если она оказалась тут, то полагаю, что богам об этом известно. Едва ли Эльхане удалось открыть Портал самостоятельно. Да и ума не приложу, зачем бы ей это могло быть нужно. Странно будет заставить ее идти с нами, ничего при этом не объяснив.
Эльхана шла и шла через лес, а все никак не могла найти ту злополучную поляну, на которой она рассталась со своим грифоном. То ей казалось, что это место вот это, но потом она видела, что ошиблась, и шла дальше. Невеселые думы, которые ее одолевали, и кипящие эмоции заставили ее понять, что она уже очень далеко ушла от искомой поляны только тогда, когда лес практически прекратился. Она не смогла настолько успокоиться, чтобы осознать, что ей вовсе незачем было возвращаться, потому что она могла вызвать грифона туда, куда ей было нужно, где бы он ни находился, поскольку правящие эльфийские семьи на Кринне обладали таким умением, которое передавалось из поколения в поколение.
Внезапно Эльхана услышала голоса и нырнула за густой кустарник. Голоса были грубые, явно человеческие, но с удивлением девушка обнаружила, что говорили не на общем. Слова чужого языка были ей совершенно незнакомы, и она терялась в догадках, как такое могло случиться, ибо общий был распространен на территории всего Ансалона, и не владели им, пожалуй, только самые упертые отшельники или овражные гномы в силу своего скудоумия. Подождав, пока голоса утихнут, Эльхана выбралась из своего укрытия и призадумалась. Одинокая эльфийка без оружия и возможности себя защитить была легкой добычей для каждого негодяя, коих среди людей, как ей было известно, было немало. Она погорячилась, совершила множество непростительных ошибок, но теперь стоило взять себя в руки и хладнокровно все исправить. Единственная наследница трона Сильванести не могла рисковать собой, позабыв о своем долге перед народом, перед умершим отцом, перед всеми предками и потомками.
Эльхана расправила плечи, гордо подняла голову, возвращая ход своих мыслей в должное направление. Она решительно, но вместе с тем величественно направилась по тропинке в сторону, противоположную той, куда ушли неизвестные ей люди. Сейчас она вызовет грифона, вернется, наконец, на Эргот и…
Совершенно неожиданно из-за кустов прямо под ноги Эльханы выскочило что-то, что она даже не смогла поначалу идентифицировать. Эльфийка настолько испугалась, что отчаянно вскрикнула и не смогла даже бежать, в ужасе оставаясь на месте. Сердце бешено колотилось, но колени дрожали, и разум отказывался подсказать самый верный выход из положения. Моментально с противоположной стороны тропы показались Гилтанас и Сильвара. Они бежали на ее крик, предполагая все самое ужасное.
Гилтанас выхватил меч, пытаясь на бегу оценить опасность и понять, что именно произошло. Он первым оказался рядом с непонятным существом, которое припало к земле прямо у ног эльфийской принцессы, но не двигалось с места. С трудом угадывая очертания человеческой фигуры, Гилтанас схватил свободной рукой за грубую меховую одежду и потянул вверх, пытаясь заставить незнакомца подняться и показать лицо, а значит, определить его намерения. Человек вздрогнул от неожиданности, извернулся, широкий меховой капюшон упал, открывая волну темных волос и перепуганное юное лицо, которое просто замерло от изумления, глянув в глаза эльфа. Гилтанас разжал пальцы, и девушка не удержалась на ногах и опустилась снова на землю, не отрывая взгляда от увиденного. Она так и сидела на коленях, заворожено глядя на него снизу вверх.
Теперь эльфы могли лучше рассмотреть ее. Девушка была совсем юной, хотя ее чумазое осунувшееся лицо выдавало, что недавно она пережила нелегкие испытания. Одета она была в мужскую одежду, поверх которой носила нечто с широким капюшоном, сшитое из меховых шкур, что на первый взгляд заставляло принять ее за непонятное животное. Чуть в стороне валялся большой походный мешок, вероятно, также принадлежавший незнакомке.
- Что она сделала тебе, Эльхана? – спросил Гилтанас, опуская меч, но не торопясь его убирать в ножны. – Почему ты кричала?
- Я испугалась, - неохотно призналась та, вполне овладев собой и придавая своему виду и голосу холодности и высокомерия. – Она выскочила из-за кустов прямо передо мной. Но тебе не стоило беспокоиться, я сама в состоянии о себе позаботиться.
Было видно, что Эльхана готова уйти, и эльф решительно обогнул сидящую прямо на его пути девушку, бросаясь к принцессе.
- Прости меня, Эльхана, но боюсь, что ты все еще не понимаешь, что происходит. Нам нужно поговорить и как можно скорее, потому что этот человек может оказаться здесь далеко не единственным.
Чтобы избежать дальнейших протестов, Гилтанас осторожно подхватил эльфийку под локоть, предлагая ей отойти немного в сторону. Она резко вырвала свою руку и молча двинулась по тропе. Ее собеседник поспешил следом, не убирая меч и настороженно оглядывая окрестности.
Тем временем Сильвара осторожно приблизилась к сидящей на земле девушке и тоже присела, чтобы не смотреть на нее сверху. Однако та оторвала свой взгляд от удаляющихся эльфов только тогда, когда Сильвара осторожно тронула ее за плечо, привлекая внимание. Девушка с непониманием посмотрела на нее, и непонимание моментально сменилось не то ужасом, не то восхищением. Сильвара улыбнулась как можно более дружелюбно и обхватила девушку за плечи обеими руками, побуждая ее подняться на ноги.
- Мы не причиним тебе никакого вреда, не нужно бояться! – переходя на общий, сказала эльфийка, глядя собеседнице в лицо и продолжая приветливо улыбаться. Девушка попыталась улыбнуться в ответ, а потом подняла руку и осторожно, словно боясь, что ее собеседница растает в воздухе, прикоснулась к серебряным волосам, потом к лицу Сильвары, которая все еще продолжала держать ее за плечи. Видимо, убедившись, что увиденное можно также и осязать, девушка испытала безумный восторг, что моментально отразилось на ее лице. Она быстро и взволнованно что-то заговорила, но, к большому удивлению Сильвары, язык был той незнаком. Девушка говорила очень эмоционально, размахивала руками, указывая то в сторону ушедших эльфов, то на кусты, то на солнце. Сильвара силилась понять хоть слово, но ей это никак не удавалось.
Наконец, ее собеседница, кажется, заметила, что ее не понимают. Она растерянно замолчала, глядя на Сильвару, как будто от этого та должна была начать понимать ее лучше. Потом девушка бросила быстрый взгляд на эльфийку, точнее на ее руки, и кинулась к своему мешку. Сильвара насторожилась, но та поднялась на ноги, широко и довольно улыбаясь. Шагнув ближе, девушка разжала ладонь, на которой поблескивало маленькое невзрачное колечко безо всяких украшений. Эльфийка заметила, что точно такое же блестело на пальце самой незнакомки. Решив, что кольцо – знак устанавливающейся приязни, Сильвара осторожно взяла дар и, мило улыбаясь, надела его себе на палец.
Девушка робко улыбнулась и спросила:
- Ну как, теперь лучше?
- Благодарю тебя, мне нравится твой подарок! – ответила Сильвара, только теперь понимая, что слова незнакомого языка больше не кажутся ей таковыми. Она осторожно подняла руку и повнимательнее рассмотрела волшебное кольцо. То, что оно было таковым, сомневаться не приходилось, но странным было то, что Сильвара не чувствовала присутствия магии, а несомненно должна была, если бы та тут была.
- Что это за кольцо? – осторожно спросила эльфийка. – Где ты его взяла?
На лице девушки возникло полное недоумение, с которым та даже не пыталась справиться.
- Что? Это кольцо Величайшей, Светлейшей богини… У вас не было, и я подумала, что вы его потеряли…
И тут Сильвара вспомнила все, что Гилтанас рассказывал ей о кольцах Великого божества океана, служащих в этом мире переводчиками. Теперь она могла видеть, как все это работало на деле. Магии здесь, действительно, не было. Могла ли она позволить себе носить кольцо злой богини, Сильвара решить не успела, т.к. на тропинке показались возвращающиеся эльфы. Гилтанас был раздражен, Эльхана выглядела недоуменной и рассеянно опиралась на его руку, а меч в ножны он так и не убрал, вероятно, ожидая нападения в любую минуту.
- Скорее всего, он все ей рассказал, но она не поверила, - подумала Сильвара, только взглянув на приближающуюся пару. Девушка-человек дернулась было, чтобы снова опуститься на колени, но в последний момент передумала и вновь выпрямилась, не сводя с эльфов глаз.
- У тебя есть еще такие кольца? – осторожно спросила Сильвара. Ей пришлось снова тронуть собеседницу за плечо, чтобы заставить оторваться от созерцания приближающейся пары. – Моим спутникам тоже могут понадобиться такие кольца, но если у тебя больше нет…
- Конечно, есть! – радостно воскликнула девушка и вновь бросилась к своему мешку.
Гилтанас рванулся вперед, оставляя свою спутницу далеко позади. Сильвара увидела его лицо и поспешила ему навстречу.
- Она не причинит нам вреда, не беспокойся! – эльфийка кинулась между девушкой и Гилтанасом, пытаясь усыпить его подозрительность и настороженность. Эльхана бросила на них недоуменный взгляд. Она так и не поняла, что могло связывать высокопоставленного вельможу из Квалинести и дикарку с Эргота, представительницу народа, к которому их эльфийские сородичи относились с пренебрежением и высокомерием, считая тех недоразвитыми и недостойными высокого звания эльфов. В то же время среброволосая дикарка вела себя так, словно имела право разговаривать с принцем подобным образом.
Эльхана не успела найти ответа на интересующий ее вопрос, потому что девушка в шкурах извлекла что-то (что именно, отсюда видно не было) из своего огромного мешка и быстро что-то заговорив на непонятном языке, обратилась к Сильваре и Гилтанасу. Сильвара принялась ее громко благодарить, что-то быстро шепнув эльфу, причем тот склонился к ней, чтобы услышать. Затем Гилтанас взял что-то из рук человека, коротко поблагодарил, а потом направился к Эльхане.
- Это кольцо, о котором я упоминал, Эльхана. Без него ты не сможешь понимать, что говорят здешние жители, потому что никто из них не владеет общим и тем более эльфийским. В некоторых ситуациях это может быть опасно, но тебе решать, как ты поступишь. По собственному опыту могу сказать, что хоть эта богиня не является воплощением добра, использование этих колец не принесло никому никакого вреда. Я бы советовал тебе надеть кольцо, но не стану настаивать.
Он протянул ей колечко, Эльхана осторожно взяла его, но надевать не спешила, а с опасением рассматривала его, держа двумя пальцами. После того, что стало с ее отцом, эльфийка не могла доверять никаким артефактам, даже с виду таким безобидным.
- Ты можешь сказать нам, где мы находимся? – тем временем обратился Гилтанас к незнакомке.
- Я не знаю, - неожиданно для всех ответила она и виновато улыбнулась. – Я бы сказала вам, если бы знала, - поспешила она добавить, увидев, что эльф остался недоволен ее ответом. – Понимаете, господин, меня зовут Кара, я живу далеко отсюда на Побережье. Это за самой Великой пустыней. Мой брат пропал несколько дней назад. Я пошла к лазурным магам за помощью, но госпожа Саласа сказала, чтобы я не беспокоилась, и Ирден, вероятно, вскоре найдется сам, но я так не думала и отправилась его искать… Мало, кто отважится пересечь Великую пустыню, особенно в одиночку, но мы с братом уже это делали, и я подумала, что…
- Саласа? – перебил ее Гилтанас. – Ты сказала: Саласа?
- А вы ее знаете? – удивилась девушка, - хотя, конечно же, вы должны ее знать, она же магистр Лазурного ордена… Госпожа Саласа хорошо к нам относится, но в этот раз она сказала, что беспокоиться не о чем, а у меня было плохое предчувствие… Хотя на самом деле, это было хорошее предчувствие, потому что если бы я не пошла, то никогда бы не встретила вас!
- Как она выглядит, эта Саласа? – продолжал допытываться Гилтанас, - брюнетка с голубыми глазами? Хотя нет, как она может быть магистром ордена?! Она же так молода!
- Да что вы?! – всплеснула руками Кара, - ей уже тридцать! Ее сыну в этом году двенадцать лет, а вы говорите «молодая»! Хотя для того, чтобы руководить орденом магов, она, возможно, еще и недостаточно старая, так многие говорят. Но именно она и создала этот орден, так кому же, как не ей, быть его магистром?! Тринадцать лет назад после смерти ее мужа Франа госпожа Саласа поклялась сделать магию доброй, и выполнила свое обещание.
- Тринадцать лет назад?! – повторил Гилтанас, - тринадцать лет?!
- Возможно, тут прошло тринадцать лет, - тихо заметила Сильвара, - вероятно, время в разных мирах может течь неравномерно.
- Или же это – совсем иная Саласа, - упрямо возразил Гилтанас.
- Возможно, - согласилась эльфийка, - но даже если это и так, то где, как не в ордене белой магии нам искать того, кого мы ищем? Если он оказался в этом мире, то куда еще он мог направиться в первую очередь? Ты сможешь проводить нас до ордена? – обратилась Сильвара к девушке, не дожидаясь согласия от Гилтанаса.
- Вы хотите отправиться в Чертог? – обрадовалась та, - Конечно, я с радостью провожу вас, но придется снова идти через пустыню, - виновато улыбнулась Кара, и лицо ее омрачилось, - это тяжелое путешествие, я едва не умерла по дороге. Ночью там ужасно холодно, а днем нестерпимо жарко. И эти песчаные бури, когда ничего не видно, и нечем дышать… и у меня совсем закончилась еда, и воды нет… но если вы хотите отправиться в этот путь, то мы пойдем, хотя это займет много дней.
- Не важно, сколько это займет времени! – с решимостью заявила Сильвара. – У нас нет другого выхода, и если придется идти через пустыню, то мы пойдем.
Эльхана одарила ее неприязненным взглядом. Кем бы ни была эта странная дикарка, она определенно слишком много себе позволяла. По крайней мере, решать за всех она тут не будет. Хоть Эльхана и не поверила в весь тот бред, который перед этим рассказал ей Гилтанас, она никак не могла понять, зачем ему нужно было все это выдумывать, а потому еще не решила, как ей поступать дальше. То, что она сказала в следующий момент, прозвучало неожиданно даже для нее самой.
- Я помогу вам добраться до нужного вам места, после чего отправлюсь на Эргот к моему народу.
Гилтанас резко повернулся к ней и медленно произнес, оценивая ее предложение:
- Ты совершенно не слушала меня, Эльхана! Отсюда невозможно добраться до Эргота ни на грифоне, ни каким-то иным способом, но если бы ты согласилась подвезти нас до места, нам не пришлось бы тратить столько времени, тем более, что у нас его нет…
- Что? – до Сильвары, казалось, еще не дошло, о чем шла речь, - как вы собираетесь?.. Какой грифон?..
- Эльхана прилетела сюда на грифоне, - поспешил объяснить Гилтанас, - это значит, что он где-то здесь, потому что деться ему отсюда совершенно некуда. Если только здесь он откликнется на твой зов.
- Он откликнется, - с холодной уверенностью возразила ему Эльхана, - грифоны никогда не отказывали нашему дому в просьбах, это давняя и непререкаемая традиция.
- Однако магия нашего мира не действует здесь, поэтому…
- Мне не нужна никакая магия! – оборвала его Эльхана. – И если вам не нужна помощь, я могу оставить вас тут. У меня тоже не так много времени, чтобы тратить его попусту.
- Нет, что ты, - поспешил урегулировать вопрос эльф, - твоя помощь была бы очень кстати, и если ты готова нам ее оказать…
- Тогда не мешайте мне! – Эльхана высокомерно всех оглядела и направилась по тропе, заставив остальных отступить в сторону и уступить ей дорогу. – Тебе известно, принц, что грифоны требуют уважения. Не сердите его. И вообще, оставайтесь здесь, пока я вас не позову!
- О чем идет речь? – спросила Кара, но никто ей не ответил. Эльфы отступили немного в сторону и шептались, глядя вслед уходящей Эльхане.
- Ты прав, на грифоне будет быстрее, - говорила Сильвара, - отправляйся с ней!
- А ты? Я не оставлю тебя здесь одну, особенно учитывая, что тут поблизости где-то ходят люди. Это будет нелегко, но я постараюсь убедить Эльхану взять тебя с собой.
- Эльхану, может быть, - грустно улыбнулась Сильвара и отвернулась в сторону, чтобы он не мог видеть ее моментально погрустневшего лица. – А как ты сможешь убедить грифона? Я не уверена, что он ничего не почувствует…
В это время неподалеку раздалось характерное хлопанье крыльев, и Кара, которой было совершенно нечем заняться, бросилась туда, посмотреть, что там происходит. Краем глаза заметив движение, Гилтанас помчался ей наперерез, скользя между деревьями. Он нагнал девушку очень быстро и схватив за руку, резко дернул к себе, зажимая ей рот рукой так, что она оказалась в его объятиях и не могла ни вырваться, ни кричать. Впрочем, она и не сопротивлялась, замерев от неожиданности и ожидая, что будет дальше.
- Нельзя так себя вести! – зашептал эльф ей прямо в ухо, склоняясь к ее лицу, потому что он был намного выше ее. – Грифоны страшно обидчивы, и одно неправильное слово или движение может стоить жизни. Тем более, что они не очень любят людей. Если ты пообещаешь не произносить ни звука и не двигаться, я тебя отпущу.
Кара вдыхала необычный запах, исходящий от этого странного существа и вовсе не горела желанием, чтобы он ее отпускал. Однако она подумала, что лучше с ним не спорить и не раздражать его, потому что-то буркнула в ответ, должное считаться согласием. Тут же она с сожалением почувствовала, что руки, державшие ее, разжались, и эльф отступил немного назад, на всякий случай, однако, в последний момент схватив ее за запястье. И он сделал это совершенно правильно, потому что девушка повернула голову и, увидев за деревьями огромное чудовище, наполовину похожее на орла, но с львиной задней частью и львиным же длинным хвостом, вскрикнула и бросилась бежать. Гилтанас пожалел, что рано ее отпустил. Он притянул ее обратно к себе и снова зажал ей рот.
- Я же просил быть тихо! – недовольно прошептал он. – Хочешь его разозлить своими криками и беготней?
Кара дрожала от ужаса, но близость и тепло чужого тела успокаивали ее и придавали уверенности в себе. Она почувствовала, что пока этот странный мужчина с ней, никто не причинит ей никакой опасности. Никто и никогда. Так хорошо и спокойно ей не было с тех самых пор, как умер их с Ирденом отец, а может быть, и никогда в жизни. Дивное, необычное существо, не боящееся чудовищ, защитит ее от всех напастей и горестей, какие только можно было себе представить.
Тем временем из-за деревьев послышался мелодичный голос Эльханы, которая предлагала остальным присоединиться к ней, т.к. она добилась согласия отвезти всех. Сильвара неслышно подошла ближе, таща за собой карин походный мешок.
- Пойдем, только без резких движений! – услышала Кара у себя над ухом тихие слова Гилтанаса и вцепилась в него, вынуждая эльфа двигаться, по-прежнему крепко прижимая ее к себе.
Сильвара первая вышла на поляну. Грифон заметно занервничал, озираясь по сторонам и ища источник своего беспокойства. Эльхана погладила его по перьям и быстро заговорила что-то успокаивающее, придавая своему голосу как можно больше почтительности и мольбы. Сильвара опустилась на одно колено и склонила голову, ожидая дальнейших действий. Наконец, Эльхане удалось добиться положительного результата, и она кивнула дикарке, чтобы та подошла ближе и устраивалась на спине грифона, пока Эльхана его усмиряет. Едва ступая и не поднимая головы, как ей и было положено в присутствии принцессы Сильванести, Сильвара пересекла поляну и приблизилась к грифону, который все еще недовольно бил хвостом, но уже покорно сложил крылья. Осторожно дотронувшись перьев гигантской птицы-льва, эльфийка быстро отдернула руку, но ничего не произошло. Тогда, действуя уже более уверенно, она закинула на спину грифона походный мешок и влезла туда сама.
Тем временем Гилтанас привел Кару. Та не пыталась сопротивляться, но смотрела на невиданное чудовище почти остановившимся взглядом, так что эльф почти нес ее на себе, а она лишь слабо передвигала ногами.
- Ноша будет слишком тяжелой, - заметила Эльхана вполголоса, - потому мы полетим медленно. Но это в любом случае будет лучше, чем если вы пойдете пешком. Она еще может идти? Ты сможешь усадить ее на грифона, или она свалится по дороге?
Гилтанас подхватил девушку на руки, и она обняла его за шею, косясь на страшилище, к которому они все приближались и приближались. Осторожно эльф втащил Кару на грифона, с трудом расцепил ее объятия, оставляя ее на попечении Сильвары, и вернулся к Эльхане.
- Я второй раз должен поблагодарить тебя за помощь, Эльхана Звездный Ветер, - сказал он, задерживаясь рядом с принцессой, которая тоже не спешила. – Прислать за нами грифонов в Тарсис, было неоценимым даром с твоей стороны.
- И ты не придумал ничего лучше, как отправиться к Ледяному пределу за оком дракона? – холодно оборвала его эльфийка. - Принести такой страшный подарок своему народу…
- Откуда тебе это известно?! – вздрогнул Гилтанас, не сумев скрыть охвативших его эмоций. – И да, я сожалею, что так произошло.
- Вам просто повезло, что око погибло. Нам всем повезло. Однако, нам пора в путь, поторопись!
Эльфы оказались на спине грифона, где все четверо помещались с большим трудом. Грифон тяжело поднялся в воздух, раскачиваясь от перегрузки, выровнялся и полетел, не поднимаясь слишком высоко. Кара слабо вскрикнула от ужаса, но ее крик потонул в хлопанье огромных крыльев. Сильвара прижала девушку к себе, пытаясь ее успокоить. Она посмотрела вниз, увидела небольшое поселение, мелькнувшее за деревьями, и вознесла молитву Паладайну, чтобы никому из жителей не взбрело в голову поднять голову вверх и увидеть эту живописную картину. Перегруженный грифон не смог бы двигаться достаточно быстро, а летя невысоко, они были отличной мишенью для хорошего лучника.
Глава 1.18
Полет длился долго. Когда тяжело груженый грифон оставил далеко позади и редкий лес, и деревню, под ним на многие мили потянулась пустыня. Недаром здесь ее называли Великой. Путешественники летели и летели, но куда ни глянь, во все стороны был виден только сухой безжизненный песок. Пройти этот путь пешком – было поистине экстремальным испытанием, и каждый не раз подумал, чего бы это могло им стоить, если бы Эльхана не предложила свою помощь.
Наконец, грифон устал, а пустыня все еще и не думала заканчиваться. К тому же темнело, и Гилтанас заявил, что есть опасность в темноте сбиться с пути, т.к. направление движения можно было определять только по солнцу или луне, но и она скоро должна будет исчезнуть с небосклона. Было решено остановиться на ночлег и передохнуть.
Собравшись в путь совершенно неожиданно и рассчитывая, что они быстро достигнут своей цели, эльфы совершенно не позаботились о том, чтобы обеспечить себя необходимыми припасами для путешествия по пустыне. Таким образом, единственное, что у них оказалось в наличии, это две небольшие фляги с водой, которые Сильвара и Гилтанас прихватили еще с Кринна, и одеяло в походном мешке у Кары. Воду было решено разделить на всех, включая грифона, которому утром еще придется лететь дальше. Без еды придется обойтись. Гораздо сложнее оказалось бороться с холодом. Едва только солнце опустилось за горизонт, и ему на смену появилась зловещая оранжевая луна, перегретый за день воздух стал стремительно остывать. Еще какое-то время песок отдавал тепло, что позволяло согреваться, зарыв поглубже ноги, но вскоре остыл и он.
Холодно было невыносимо. Не могло быть и речи о том, чтобы в таких условиях можно было уснуть. Мерз даже грифон, который беспокойно хлопал крыльями и перебирался с места на место, пытаясь устроиться поудобнее. Эльхана, стуча зубами, куталась в плащ, пытаясь согреться у теплого бока грифона. Сильвара с Карой грелись друг об дружку, разделив на двоих одеяло и карину меховую накидку. Гилтанас под предлогом охраны лагеря, пытался согреться в движении. Это было в любом случае лучше, чем дрожать на холодном песке. На ум приходили только воспоминания о путешествии к Ледяному пределу, а вместе с ними и мысли о том, что Эльхана оказалась права: вместе со страшным артефактом Гилтанас чуть было не принес гибель всему своему народу.
Едва рассвело, все вокруг стало моментально нагреваться. И было решено отправиться в путь как можно быстрее, пока они не начнут мучиться от жажды под палящим солнцем.
К вечеру вдали показалась кромка леса, и все вздохнули с облегчением. Что бы там ни было, это в любом случае будет лучше того жуткого места, которое им благополучно удалось миновать. Грифон приземлился и тут же отправился искать себе воду и питание, и никто не рискнул ему препятствовать. Путешественники и сами едва стояли на ногах от усталости. Вдоволь напившись в ближайшем ручье и смыв с лица и рук пыль Великой пустыни, эльфы намеревались расположиться на привал и поискать какой-нибудь еды, однако Кара заявила, что отсюда совсем недалеко до Лазурного Чертога, и если они поторопятся, то до темноты будут на месте. Поразмыслив, было решено двигаться в путь, отложив утоление мучившего всех голода на более позднее время.
Гилтанас настоял на том, чтобы все трое эльфов как можно глубже надвинули на лица капюшоны плащей, скрывая свою принадлежность к нечеловеческой расе хотя бы от случайных прохожих, но им никто не встретился по пути. Кара объяснила, что деревня находится дальше на юг за Чертогом, а здесь вообще мало кто бывает, особенно в это время года.
Наконец, солнце зашло, и вскоре за деревьями показался Лазурный чертог. Это было совершенно необычное сооружение, по крайней мере, никто из эльфов никогда не видел ничего подобного ранее. Каменное здание было кубической формы и имело совершенно правильные очертания. Куб поменьше возвышался над таким же кубом большего размера. Камень был гладким, отлично отшлифованным и в неярком свете луны казался черным, хотя на самом деле, по словам Кары, был голубым и белым мрамором и на солнце обычно ярко блестел. Окон в здании не было вовсе, или, по крайней мере, они не были видны приближающимся путникам. Чертог был опоясан таким же четырехугольным высоким каменным забором с ровными рядами широких зубцов, а также рвом с водой. Но нигде не было никакого намека ни на мост, ни на ворота, ни даже на маленькую дверь. Крепость была неприступна. И абсолютно пуста.
Гилтанас невольно вспомнил Храм Великого божества океана, где он вместе с Лораной и другими спутниками оказался в плену в свое прошлое путешествие в этот мир. Там тоже царили ровные линии и правильные формы. И бело-голубой мрамор. Воспоминания были неприятными, лишний раз напоминая о том, насколько чужой мир был враждебен и опасен, и что следовало поторопиться в своих поисках, соблюдая при этом большую осторожность. Верно ли было всем вместе идти к неизвестным им магам, или же лучше было ему отправиться туда в одиночку, оставив Сильвару и Эльхану где-нибудь в укромном месте на всякий непредвиденный случай?!
Пока он так размышлял, Кара намного обогнала эльфов и оказалась у самого рва, ровно посередине прямой линии от угла до угла крепостной стены. И только тут Гилтанас заметил, что именно к этому месту вела едва различимая тропинка. Человек бы ее, вероятно, и вовсе не увидел, но эльфы видели в темноте гораздо лучше людей. Тропинка тянулась из-за деревьев и, по всей видимости, вела в упомянутую Карой деревню.
Тем временем девушка подняла вверх руку и помахала пустой каменной стене. По крайней мере, так выглядело со стороны. Сильвара вышла из-за деревьев и приблизилась к ней, о чем-то спрашивая на ходу. Гилтанас поспешил к ним, понимая, что теперь уже, если кто-то наблюдал за ними из крепости, их уже заметили, и его предполагаемые меры предосторожности уже оказались запоздалыми. Эльхана, наименее из них из всех одетая для долгих пеших путешествий, появилась из леса последней. Она устала и совершенно вымоталась, а потому даже не подумала над тем, а зачем, собственно, она-то направляется в этот самый Чертог, если ранее она намеревалась сразу же улететь на Эргот.
Внезапно прямо у ног Кары и Сильвары из ниоткуда возник узкий каменный мостик без перил. Сильвара инстинктивно отступила назад, зато Кара как будто только этого и ждала. Она в несколько быстрых шагов оказалась на мосту, который на другом берегу упирался в глухую каменную стену, и предложила остальным следовать за ней. Гилтанас попытался протестовать, но эльфийка не стала его слушать, а легко вскочила на мост и направилась вслед за девушкой. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ними.
Достигнув противоположного берега, Кара сошла с моста и тронула рукой гладкий камень стены. Тут же дверь распахнулась внутрь двора, и в глубине мелькнул свет. Раздался громкий мужской голос, который спрашивал Кару, что ей нужно в Чертоге на ночь глядя. Девушка приветливо откликнулась, называя собеседника по имени, и скользнула в дверной проем. Сильвара последовала за ней, и Гилтанас услышал сначала подавленный вздох удивления, а потом другой голос, не менее потрясенный, пригласил эльфийку следовать за ним. Не мешкая больше, эльф тоже вошел в Чертог, щурясь от внезапно яркого света.
Оказалось, что появившаяся в крепостной стене дверь вела всего лишь во двор Чертога. Кажущийся совершенно темным из-за стены, со двора замок магов был ярко освещен, несмотря на поздний вечер. Двор пересекали высокие галереи, ведущие от замка прямо к стенам на высоте каменных зубцов. У магической двери, через которую путешественники только что вошли, стояло два человека в обычной неброской одежде рядовых горожан. Разве что отсутствие оружия и особое положение рук, которые были как будто бы наготове для плетения заклинаний, выдавали в них магов.
В глубине просторного двора, гораздо более просторного, чем можно было предполагать, оценивая размеры крепостной стены, возвышалось здание самого Чертога. Несмотря на светлые тона расцветки, оно казалось массивной уродливой громадиной, и Гилтанас поморщился при одной мысли о том, что в столь неэстетичном сооружении кто-то мог и хотел бы жить. Он много общался с людьми на Кринне и знал, что они были не настолько изысканны в своих представлениях о прекрасном, но до такого убожества не доходили даже они. Массивная коробка походила скорее на саркофаг, чем на замок, в котором жили живые люди.
Тем временем один из магов поспешил в сторону Чертога, а второй вежливо, но настойчиво пригласил пришедших следовать за ним. Эльфам ничего не оставалось делать, как подчиниться приказу. Оружие сдать не попросили, и Гилтанас оценил это как плохой знак. Маги были слишком могущественны и не боялись нападения.
Гостей провели в главное здание, и они сразу же оказались в просторном помещении, из которого в разные стороны вело несколько коридоров, дверей и лестниц. Маг, вошедший вместе с ними, дальше не пошел, а перепоручил их двум своим собратьям, которые никак не выразили своих эмоций, а коротко просили следовать за ними. Поднявшись наверх по одной из лестниц, маги предложили Каре и ее спутникам подождать здесь, а сами моментально удалились.
Вестибюль, в котором они оказались, был небольшим. Стены были украшены незатейливым орнаментом, вдоль стен стояло несколько каменных скамеек, и больше не было ровным счетом ничего, кроме нескольких закрытых дверей. Кара объяснила, что здесь обычно ожидают посетители перед тем, как их примет госпожа магистр или кто-то другой по ее поручению. Особо приближенных Саласа принимала в своем кабинете, но еще был зал для торжественных случаев и гостиная, где кроме всего прочего еще и обедали. При упоминании об обеде все вспомнили, что не ели уже почти вторые сутки, и ничто не намекало на то, что маги собирались их кормить в ближайшее время. В комнате было жарко, но никто из эльфов не осмелился снять капюшон, не зная, как будут реагировать хозяева на их необычную внешность. И только Кара легко сбросила свою меховую накидку, показывая тем самым, что чувствовала и вела она себя тут как у себя дома.
Внезапно открылась одна из дальних дверей, и появившийся человек пригласил их войти. Кара тут же подскочила, оставляя свои вещи на скамейке, и поспешила последовать приглашению. Сильвара направилась было за ней, но Гилтанас легко тронул ее за плечо, и она отступила, пропуская его вперед. Тот дождался Эльхану и вместе с ней переступил порог, не зная, что ждет его за дверью.
Зал был большим, но вовсе не огромным. В центре красовался стол, тянувшийся почти во всю длину помещения. Во главе стола стоял седеющий человек в длинном камзоле. На вид ему было около пятидесяти лет, а может быть, и больше. Длинные пышные густые усы и волосы только начали седеть, но это могло быть как следствием возраста, так и каких-либо жизненных потрясений. По обе стороны от него на некотором отдалении стояли еще несколько человек, гораздо моложе его и явно ниже по рангу, поскольку они всем своим видом выражали готовность моментально исполнить любое приказание своего господина.
Хозяин дождался, пока гости все войдут в зал, после чего вежливо, но сдержанно улыбнулся и слегка поклонился вошедшим дамам. Кара, ожидавшая, вероятно, увидеть здесь не его, притихла и оставалась стоять почти у самых дверей. Гилтанас счел необходимым ответить на приветствие, но лица не открыл.
- Кара, - строго обратился хозяин к девушке, - мне сказали, что ты привела к нам гостей, которые хотели бы видеть Саласу, не так ли? Что это за люди? Ты не могла бы представить их мне?
- Они не совсем люди, господин Сонариус, - извиняющимся тоном ответила девушка, как будто она была в этом виновата, – точнее, я не знаю…
- Не совсем люди? – голос мужчины слегка дрогнул, хотя надо отдать ему должное, он отлично владел собой, потому что на его лице эмоции никак не отразились. – По какому поводу вы хотели бы видеть Саласу, господа? – обратился он напрямую к пришедшим. – Не те ли вы… - он запнулся, но быстро продолжил, - существа, которых она ожидает?
- Я хотел бы видеть Саласу, поскольку знал когда-то человека с таким именем, - ответил Гилтанас, игнорируя вопрос. – Мне необходимо выяснить, она ли это, или же мы попросту ошиблись и зря побеспокоили вас.
- Саласа не может сейчас с вами встретиться, поскольку в настоящий момент ее нет в Чертоге. Она отправилась проводить своих друзей Флинта, Тассельхофа и Фисбена, и как только вернется… - незнакомые имена Сонариус произносил особенно тщательно, стараясь ничего не перепутать и не исказить. Гилтанас смог сдержать себя, даже когда услышал имена, которые услышать не ожидал. Однако Сильвара отреагировала более бурно. Она бросилась вперед, но натолкнулась на стол и остановилась.
- Фисбен! Он здесь! Вы не ошибаетесь, он действительно здесь?! Неужели, мы нашли его?! – Капюшон плаща упал, открывая всем присутствующим серебряные волосы и необычное эльфийское лицо. Сонариус сжал губы, стараясь быть вежливым, но другие маги не отличались подобной сдержанностью. Один из них потрясенно ахнул, а другой даже закрыл рукой рот. Гилтанас, желая дополнить картину, тоже снял капюшон, понимая, что теперь скрываться больше нет необходимости. Маги еще раз сдавленно охнули и уставились на Эльхану, которая, напротив, не спешила являть себя миру. Тем временем Сонариус достаточно взял себя в руки.
- Я уже сказал вам, что Саласа отправилась проводить своих друзей, но она предполагала, что может прийти кто-то еще, поэтому она оставила мне совершенно четкие указания принять вас и разместить со всеми удобствами до ее возвращения.
- Но куда они могли отправиться? – настаивала Сильвара. – И когда они вернутся?
- Мне неизвестно, когда они вернутся, - сухо, но вежливо ответил маг, - однако, это может произойти в любую минуту. А сейчас вам стоит отдохнуть. Я вижу, что вы устали с дороги. Я мог бы предложить вам отдых. Не знаю, вкушают ли подобные вам существа человеческую пищу, но если да, то я мог бы предложить вам также и поздний ужин.
- Если честно, то мы бы не отказались сейчас от любой пищи, - призналась Сильвара, - и от отдыха тоже. Тем более, что мы его нашли!
Гилтанас ничего не сказал, а Эльхана была порядком удивлена, услышав имена тех, кто были спутниками Стурма Светлого Меча и сейчас должны были находиться совершенно в ином месте, насколько ей было известно. Как они могли оказаться здесь, и неужели Гилтанас сказал правду, и старик, которого они ищут, на самом деле бог Света Паладайн, Эли, как называли его эльфы?! Но это было совсем уж невероятно. Эльхана потянула завязки плаща, пытаясь ослабить их, т.к. в комнате было слишком душно. И внезапно замерла от потрясения. Камень-Звезда говорил ей, что Стурм снова был где-то в пределах досягаемости магии, и его обуревали беспокойство и отчаяние. Он думал о том, что этот мир, с его опасностями и коварством… Этот мир?! Неужели Гилтанас все это не выдумал?! Она на самом деле оказалась в другом мире, беспредельно далеко от родной страны и вообще от Кринна? В другом мире? Разве такое было возможно в реальности?!
***
Для ночлега маги предоставили своим гостям небольшие, просто, но уютно обставленные комнаты. Гилтанас не решил еще, как им стоит вести себя здесь, ибо маги не проявляли ни капли враждебности, но опыт прошлого путешествия не давал эльфу возможности расслабиться ни на минуту и доверять кому бы то ни было. Однако после принесенного, как и было обещано, ужина, он почувствовал, что ему необходимо хотя бы немного отдохнуть. Эльф решил ненадолго прилечь и моментально заснул, не раздеваясь, едва только донеся голову до подушки.
Впрочем, несмотря ни на что, спал Гилтанас чутко, как и всегда. Поэтому он открыл глаза, едва только услышал за дверью человеческие шаги. Торопливый стук заставил его подняться на ноги и проверить, насколько хорошо он дотягивается до своего меча. Не стоило проявлять излишнюю агрессию, а раз в дверь стучатся, а не выламывают ее, то, возможно, маги не были намерены причинять неприятности. Внезапно Гилтанас подумал, что может быть, маги хотели сообщить, что вернулись Саласа и ее спутники. И почувствовал, что сейчас встретится с Фисбеном впервые после того, как узнал, кем на самом деле был этот странный старик. После трехсот лет, в течение которых почти все жители Кринна были абсолютно убеждены, что боги покинули их, эльф был одним из немногих, кто знал теперь, что это не так.
И пожалуй, редчайшим из смертных, кому довелось узнать о том, что летописец из Палантаса Астинус был никем иным как богом равновесия Гилеаном, богом книги, как называли его его верные последователи. А прекрасная женщина со взглядом, который сразу же заставляет почувствовать невероятное спокойствие и умиротворение – богиня-целительница Мишакаль, супруга Паладайна, бога Света, собственно, создавшего когда-то эльфов на Кринне.
Гилтанаса охватило неожиданное смятение, и он на мгновение забыл о том, что он находится в другом мире, что в его собственном идет ужасная война, остановить которую пытались сейчас многие всеми доступными и недоступными силами. Он вспомнил о том, как на одной из ночевок им с Сильварой явились боги, просившие свои создания о помощи. Вспомнил то невероятное ощущение от контакта с сущностями, которые смертным не дано было постичь, которые всегда были недоступными и притягивающими одновременно.
Погруженный в свои, внезапно захватившие его мысли, Гилтанас не заметил, что стук прекратился, пришедшим надоело ждать, и дверь распахнулась, громко ударившись о стену и возвращая его к реальности. На пороге освещенная ярким светом, льющимся из коридора, стояла женщина в длинном балахоне и с распущенными волосами. На заднем плане за ней маячила еще одна подобная фигура. Голубые жреческие одеяния. Жрицы Великого Божества океана. Беспринципные и похотливые создания, наделенные неограниченной силой своей богини. Похолодев, эльф схватился за меч, понимая, что это ничем ему уже не поможет.
Еще вечером узнав о том, что ее брат благополучно нашелся, Кара осталась ночевать в Чертоге, потому что очень устала. Однако истинной причиной было не это. В любое другое время ничто не помешало бы ей поспешить на встречу с любимым братом, ради спасения которого она не побоялась отправиться в одиночку воевать с Великой пустыней. После смерти отца, который погиб четыре года назад в войне с темными магами, у девушки больше никого не осталось.
Кроме великой богини, которая откликнулась на отчаянный призыв двух юных подростков и в той ужасной войне пришла на помощь погибающим лазурным магам и жителям побережья. Более того, Светлейшая явила Каре и ее брату свой невероятный лик, скрытый от иных непосвященных. Она наделила их невероятным даром, сделав их своими верными жрецами и построив для них первый на Южном побережье храм.
С горящими глазами и захлебываясь от восторга, юная Кара рассказывала приходящим к ним о Великом Божестве океана, излечивала ее именем раненых и больных, раздавала нуждающимся пищу, одежду, все, что им было необходимо. Она обожала свою богиню и готова была за нее умереть, не задумываясь.
Вторым, кого девушка безмерно любила, был ее брат Ирден, ставший жрецом вместе с ней. Старше сестры всего на год, он полностью разделял ее убеждения и любовь к Светлейшей богине, которая делала их только ближе друг к другу. Они почти никогда не расставались и не мыслили себе жизни друг без друга. Жизнь была прекрасной, пока не случилось страшное.
Некоторое время назад Светлейшая богиня внезапно перестала отвечать на их призывы. Вначале юные жрецы решили, что они в чем-то провинились, и долго искали ответов на этот тяжелый для себя вопрос. Но потом с севера стали доходить слухи о том, что и в других храмах происходит совершенно то же самое. Люди умирали, не дождавшись обещанной помощи. Жрецы взывали, но были бессильны. Ирден ходил за ответом даже к магам, но они тоже ничего не смогли объяснить, кроме того, что сами были обеспокоены происходящим.
Ирден, однако, не мог смириться с таким положением вещей и постоянно пытался придумать, как его исправить. Он чувствовал, что с их богиней что-то случилось, и рвался к ней, как к любимой женщине. Однако магистр Ордена лазурных магов Саласа сказала, что его участие не требуется, ибо взрослые могущественные и более опытные люди разберутся и без него. Тогда Ирден решил отправиться в Верховный храм на свой страх и риск и, видимо, нашел способ, потому что в один прекрасный день Кара обнаружила, что брата нигде нет, а позднее нашла записку, где он сообщал ей о своем уходе.
Ни минуты не колеблясь Кара бросилась в Чертог, а не получив помощи, пошла в путь самостоятельно. Едва не погибнув, она пересекла пустыню, и тут ее ждал поистине божественный дар, потому что она встретила существ, лучше которых ничего нельзя было даже придумать. Увидев Эльхану на лесной тропинке, Кара вначале решила, что это Светлейшая богиня явилась, наконец, на ее призывы, ибо невероятная красота эльфийской принцессы, ее нечеловеческий лик очень напомнили девушке то впечатление, которое она получила на аудиенции у Великого Божества океана. Увидев лицо богини лишь на мгновение под колышущейся на ветру вуалью, Кара скорее придумала себе ее образ, чем запомнила его в реальности. С годами представление становилось все четче, обрастало подробностями, причем девушка искренне верила, что видела свою богиню именно такой, какой она стала в ее мечтах.
Увидев прекрасный лик прямо перед собой, Кара бросилась на колени, ибо ей следовало выразить Светлейшей наибольшее почтение и уважение, а также выразить свою любовь. То, что произошло дальше, очень быстро убедило девушку в том, что она ошиблась. Но как же сладко она ошиблась! Встреченные ей прекрасные необычные существа покорили ее полностью и с первого взгляда. Кара не вспоминала больше о молчащей богине, мгновенно забыла о поисках брата, ее беспокоило только одно: она должна была быть рядом с этими волшебными существами. Если бы ей позволили, она легла бы спать на полу около их комнат, свернувшись калачиком. Но ей пришлось уйти к себе (юные жрецы имели в Чертоге свои апартаменты), хотя всю ночь девушка почти не сомкнула глаз. Она просто не могла уснуть, перебирая в памяти каждую малейшую подробность из того, что с ней произошло после встречи с эльфами. Да и Кара боялась, что если она уснет, то все это завтра исчезнет, оказавшись прекрасным сном, который с рассветом как всегда закончится.
Едва взошло солнце, Кара начала готовиться к своей новой встрече со своими дивными кумирами. Она тщательно вымылась холодной водой, потому что ей не хотелось тратить время на то, чтобы найти магов и нагреть ее. Достала из походного мешка свою голубую жреческую мантию, нагладила ее до идеального состояния, а затем еще порядком повозилась с волосами, пытаясь расчесать их так, чтобы они выглядели наилучшим образом.
Впервые в жизни Кара так старалась. Когда она решила, что лучше уже быть не может, она выскочила в коридор и поняла, что у нее дрожат коленки. Медленно девушка шла по пустынным в столь ранний час коридорам Чертога и думала о том, что умрет от горя, если выяснится, что никаких эльфов не существует, они просто были плодом ее разыгравшегося воображения. Стремясь побыстрее достичь своей цели и убедиться, что все в порядке, гости на месте, а она лишь зря себя накручивает, Кара не с первого раза услышала, что ее зовут.
Она отреагировала лишь тогда, когда почувствовала, что сзади ее обхватили в крепкие объятия, а радостный голос брата произносил ее имя. Ирден был рослым молодым человеком, потому он был намного выше миниатюрной младшей сестренки.
- Кара! – все повторял он, зарываясь улыбающимся от счастья лицом в ее пышные волосы. – Я чуть с ума не сошел, когда узнал, что ты отправилась меня искать. Как тебе такое только в голову могло прийти? Ты же могла погибнуть! Мы с магами обыскивали пустыню, когда пришло известие, что ты нашлась. Обещай, что больше ты так никогда не поступишь!
- Отпусти меня! – внезапно недовольным голосом ответила сестра, пытаясь вырваться. – Ты испортил мне всю прическу!
- Какую прическу? – рассмеялся тот, легко отпуская ее, - твоя копна выглядит как обычно.
- Я потратила все утро, чтобы прилично причесаться, а ты своими лапищами и правда превратил меня в копну! Ты иногда бываешь просто ужасен, Ирден! – Кара бросила на него гневный взгляд и поспешила вернуться в свою комнату, чтобы исправить все, что еще можно было исправить. Еще два дня назад в такой ситуации она сама висела бы у него на шее, рыдая от счастья, что с братом все оказалось в порядке. Но теперь. Теперь у нее были куда более важные дела, и Ирден со своими глупыми деревенскими манерами ужасно ее разозлил. Ну что, нельзя было поздороваться по-человечески?
Когда Кара добралась, наконец, до комнат гостей, Ирден был уже там. Он стоял в стороне и вполголоса разговаривал с одним из магов. Кара внезапно почувствовала ненависть к ним обоим: что, поговорить во всем Чертоге было больше негде?! Она должна была быть первой и единственной, кого эльфы увидят поутру. Они должны были понять, что она, Кара, их самый лучший друг, она всегда будет рядом, она им поможет, она нужна им также, как они были нужны ей. А все остальные маги не имели на внимание диковинных гостей совершенно никакого права. И им вовсе не стоило тут находиться. И даже брату. Хотя нет, брат мог остаться. Ирден был единственным, с кем Кара была, пожалуй, готова поделиться своей исключительной привилегией. Она представит его гостям, и он им, несомненно, тоже понравится.
Кара критически оглядела брата и поняла, что это будет нелегко. Было очевидно, что Ирден прибежал в Чертог, не заходя домой. Выглядел он так, словно только что вернулся из далекого похода: волосы давно немыты и причесаны, по всей вероятности, пятерней, сапоги и мантия заляпаны грязью. Его следовало привести в нормальный вид, и только после этого можно было демонстрировать эльфам.
Тем временем Ирден и его собеседник заметили Кару, маг кивнул ей в знак приветствия и продолжил свой путь, который прервал, видимо, чтобы поговорить со жрецом. Ирден же направился к сестре мириться.
- Ты больше не дуешься? – пряча улыбку, спросил он, - Прости, я не знал, что тебя сегодня нельзя трогать. Просто я беспокоился. Знаешь, это так удивительно, что я встретил в замке кендера и гнома, а ты столкнулась в лесу с какими-то другими странными существами. Маги про них разное рассказывают. Говорят, что у них уши, как у ослов…
- Сами они ослы! – в гневе прервала его сестра, чуть не задохнувшись от негодования. – Идиоты! Я не видела никого, прекраснее этих существ, поверь мне, Ирден! Они божественны! А уши… да, они не такие, как у всех, но они чудесны, эти уши! А глаза! А руки! Ты бы видел, какие у них тонкие пальцы! Как они вообще изящны и грациозны! Они двигаются так, будто летят по воздуху! И они видят в темноте!
- Ты так про них рассказываешь, что мне уже захотелось их увидеть! – признался Ирден, загораясь идеей, – если хотя бы половина из того, что ты говоришь, правда…
- Ты мне не веришь?! Я тебе когда-нибудь врала? – возмутилась девушка, - иди приведи себя в порядок, и я тебя с ними познакомлю!
- Зачем? – удивился брат, - я и так в порядке!
Он одним движением одернул мантию, другим пригладил волосы и улыбнулся.
- Я готов.
- Но ты выглядишь так, будто бы месяц не мылся, и вообще, ты что спал в одежде?!
- Я не успел переодеться, - улыбнулся тот, - как пришел в Чертог, узнал, что ты пропала и сразу же искать. Но все не так плохо, как тебе кажется! С каких пор тебя стал волновать мой внешний вид? Да и твои дивные создания, я думаю, переживут. Что им за дело до того, как я одет. Зато я расскажу им про их друзей и про все, что с нами произошло.
- Ну смотри, тебе виднее, - согласилась Кара, которой вовсе не хотелось еще час ждать пока Ирден будет приводить себя в порядок. В конце концов, это его дело, какое он произведет на эльфов впечатление. Она его предупреждала, а дальше уже его собственные проблемы.
- Тогда сделай нормальное выражение лица, - велела девушка, - и не веди себя как дурак с раскрытым ртом! Не пялься ни на уши, ни на что! И вообще молчи, я буду говорить, они тебя не знают.
Кара осторожно подошла к двери Гилтанаса и быстро постучала. Ответа не последовало. Тогда она постучала еще раз, и, не дождавшись реакции, слегка приоткрыла дверь. От волнения руки вспотели, а любопытный брат напирал сзади. В итоге Кара попыталась отпихнуть назад Ирдена, но вместо этого с силой толкнула дверь вперед, не удержала ручку, тяжелая дверь распахнулась и с грохотом ударилась о стену. Кара замерла от ужаса, понимая, что застигнута на месте преступления. Она втянула голову в плечи и боялась даже посмотреть, какое впечатление все это произвело на эльфа. Ирден отскочил назад, делая вид, что он тут ни при чем.
Когда Кара все же взглянула вглубь комнаты, она ничего не смогла различить, т.к. там было темно, и из ярко освещенного коридора тьма казалась еще более густой. Внезапно открылась соседняя дверь, и из нее появилась обеспокоенная грохотом Сильвара. Трудно было понять, спала ли она вообще, или же просто была давно уже разбужена разговорами в коридоре, но выглядела эльфийка потрясающе. Обычная походная одежда смотрелась на ее точеной фигуре как самый изысканный костюм. А длинные роскошные серебряные волосы, которые до этого были заплетены в тугие косы, сейчас свободно широкими волнами стекали по ее плечам. Она была непередаваемо прекрасна.
Ожидая увидеть все, что угодно, Сильвара остановилась, поняв, что в коридоре ничего особенного не происходит, но тут же заметила, что люди стояли и пристально смотрели в комнату Гилтанаса. Что с ним могло случиться?!
- Гилтанас! – не сдержала она отчаянного крика и бросилась в комнату, отталкивая Кару и мужчину, стоявшего сразу у нее за спиной и мешавшего пройти. Если с любимым произошло несчастье, она этого просто не переживет. Как она могла оставить его одного?! Надо было спать на коврике у его кровати, но ни на миг не покидать его, не выпускать из поля зрения, быть рядом, защитить. Ведь он был такой хрупкий, такой уязвимый, такой смертный!..
Сильвара только взглянула в лицо любимого и поняла, что не ошиблась в своих предположениях. Гилтанас выглядел так, как будто бы сама королева Тьмы только что явилась ему во всем своем кошмарном обличии. Такого ужаса, отчаяния и непоколебимой решимости биться до последней капли крови она не видела у него за все время их знакомства. Сильвара метнулась к нему, и эльф судорожно прижал ее к себе свободной рукой, отводя меч чуть в сторону, но не опуская его. После того, как Гилтанас узнал правду о ней, он избегал любых проявлений чувств, и лишь иногда позволял себе бросить на нее влюбленный взгляд, полагая, что она его не видит. Что же должно было произойти сейчас, если гордый эльфийский вельможа забыл о своей гордости и дал волю чувствам?!
Сильвара обвила его обеими руками, стараясь успокоить, помочь и поддержать. Почувствовала, как его рука крепко сжимала ее саму. Как будто бы он… прощался. Что должно было произойти сейчас?! Сильвара осторожно подняла лицо и посмотрела на любимого.
- Что случилось? – прошептала она еле слышно, едва шевеля губами, – скажи мне!
- Жрецы! – выдохнул в ответ Гилтанас, - я говорил тебе. Мы в ловушке.
- Что происходит? – раздался в коридоре голос Эльханы, которая тоже обеспокоилась шумом и появилась из своей комнаты.
- Я нечаянно упустила дверь, - извиняющимся голосом ответила Кара и сделала шаг в ее сторону. Она уже жалела, что оказалась такой неловкой и поставила себя в наиглупейшее положение. Однако, что толку было вечно стоять столбом, надо было исправлять ситуацию. Ирден же замер на месте, и весь мир перестал для него существовать. Он. Увидел. Чудо. Прекрасное. Неземное. Божественное чудо. И более того, это чудо коснулось его своей волшебной рукой. Мелькнуло и исчезло во тьме комнаты, а Ирден все стоял, боясь дышать и благоговейно ощупывая то место, к которому прикоснулись воздушные пальчики чуда. Он не обратил внимания на то, что хрупкая эльфийская девушка отпихнула со своего пути рослого мужчину немаленьких габаритов. Она казалась ему созданием совершенно невесомым, состоящим из воздуха и света, истинным божеством, на поиски которого он отправлялся, и которое так неожиданно нашел теперь.
Глава 1.19
Спас ситуацию появившийся Сонариус, который счел необходимым лично явиться, чтобы узнать, как провели ночь гости Чертога. Обнаружив, что все уже на ногах, маг пригласил присутствующих пройти с ним и позавтракать, мимоходом предложив Ирдену хотя бы умыться. Тот сконфуженно покраснел и тут же исчез.
- Идем с ним, мы должны узнать про Паладайна, - шепнула Сильвара Гилтанасу, и тот был вынужден опустить меч.
К завтраку накрыли все в том же зале, где их встречали вчера. Кроме самого Сонариуса, Кары и эльфов за столом сидел еще худенький мальчик с длинными светлыми кудрями. Его представили как сына госпожи магистра Саласы, которая все еще не вернулась.
- Она назвала его Сэмуральдом в честь учителя Франа, мудреца, которого вы, вероятно, помните, - сказал Сонариус, ожидая, когда гости рассядутся, и следя, чтобы мальчик тоже этого дождался стоя. – Садись, Сэми! Можете подавать! – бросил он кому-то в сторону, и два молодых человека стали проворно обслуживать гостей и хозяев.
Гилтанас помнил мудреца, который рассказал им о том, что богиня этого мира тянула энергию из их миров, по случайности затянув и их самих. Старик утверждал, что сам был потомком таких же, как они несчастных, которых много сотен лет назад постигла та же участь, но их мир спасти не удалось. Нарушив баланс, Великое Божество океана привела чужой мир к полному уничтожению, что пыталась повторить с Кринном и Ардой, но ей этого не удалось. Возможно, это была как раз та причина, которая привела сюда Эли, но не смертным судить о намерениях богов. Было ли это правильно, прийти сюда, чтобы раз и навсегда разрешить вопрос о нападении чужой богини, но при этом оставить Кринн на растерзание Такхизис, решать было уж точно не эльфам. Им было сказано найти бога Света и передать, что другие боги обеспокоены его отсутствием. Что Паладайн станет делать дальше, было известно только ему самому.
- А куда отправилась Саласа и …э-э-э… остальные? – спросила Сильвара, как только посчитала возможным уже задавать вопросы, - нам необходимо увидеться с ними как можно скорее.
Эльхана подняла на нее глаза, но ничего не сказала. Воистину, эта дикарка скрывала в себе какую-то тайну, но принцесса Сильванести вовсе не жаждала ее узнать. Ей было достаточно своих проблем, чтобы вникать еще и в чужие. Однако она была бы не прочь встретиться с кендером и гномом и спросить у них, каким образом они тут оказались. И что теперь будет с Башней верховного жреца, которая была последним оплотом людей Ансалона. Падет Палантас, и весь север будет под властью армии тьмы. Люди сдадутся. Эльфы уже повержены, они покинули свои обжитые родные места и вынуждены ютиться на Эрготе. У Кринна не было будущего. И ей не стоило беспокоиться о Сильванести, она никогда не сможет исполнить обещания, данного отцу просто потому, что всех их ждала неизбежная смерть. Хотя, если Гилтанас сказал правду, и боги вернулись, разве позволит Эли погибнуть народу, который он так любил?! Разве оставит он их во времена тяжелых испытаний?! За эти мыслями Эльхана поняла, что потеряла нить разговора, и попыталась понять, о чем шла речь за столом.
- Если они не собираются вернуться достаточно скоро, мы могли бы сами отправиться туда, - продолжала настаивать на своем Сильвара, - вы могли бы только указать нам дорогу до храма?
- Но туда нет дороги, - спокойно ответил Сонариус, знаком подзывая одного из подающих завтрак, чтобы он убрал от него пустую тарелку. – Сэми, не вертись и ешь спокойно, в противном случае я буду вынужден тебя удалить из-за стола!
- Но как же Саласа отправилась туда, если дороги нет? – Сильвара пыталась быть вежливой, но даже она слегка раздражалась. Мало того, что они уже давно ведут этот пустой разговор, так еще и каждый взгляд на Гилтанаса наполнял ее сердце тоской и болью. Эльф сидел с напряженно каменным выражением лица, предоставив ей вести расспросы. Время от времени он бросал на Кару быстрый взгляд, полный ненависти и тоски, и Сильвара уже вся извелась, пытаясь догадаться, чем же так сильно досадили ему жрецы в его прошлое путешествие, что теперь он их так боялся и ненавидел. Гилтанас почти ничего ей об этом не рассказывал, и теперь Сильвара могла выдумывать это сама, насколько ей хватало ее собственной фантазии.
- Храм находится очень далеко отсюда на острове, - терпеливо как ребенку объяснял Сонариус, - добраться туда обычным способом совершенно нереально. Такое путешествие было бы сопряжено с огромными трудностями и опасностями. Но Саласа, разумеется, отправилась туда при помощи магии. Это позволяет мгновенно перемещаться и…
- А вы не могли бы и нас доставить туда при помощи магии? – вежливо перебила его Сильвара.
- Без согласия магистра я не стану покидать Чертог и никому из магов не позволю этого сделать, - Сонариус улыбался, но было видно, что его решение обсуждению не подлежит. – Полагаю, что вам гораздо лучше будет подождать несколько часов или дней здесь в безопасности, чем потратить не один месяц на долгий и изнуряющий путь. Я не стану вас удерживать, хотя Саласа и просила принять ее гостей самым лучшим образом и сделать так, чтобы они ни в чем не нуждались до ее возвращения. Подумайте, это самое разумное решение. Вам необходим отдых. Кроме того, - маг немного запнулся, подбирая слова, - ваш необычный вид может доставить вам множество проблем по дороге. Вплоть до того, что о вашем появлении может стать известно магам Темного властелина, а уж если вы попадете в их руки, то я не поручусь за ваши жизни, поверьте мне.
Сонариус внезапно помрачнел и замолчал.
Сильвара обдумывала услышанное и тоже молчала. В словах этого мага был резон: не зная мира и дороги, они могут добираться до храма не один месяц, а за это время Паладайн успеет десять раз покинуть его и отправиться в неизвестном им направлении, так что придется побегать по островам и континентам, чтобы его найти. Встретить эту странную девушку в лесу было большой удачей, ведь без нее они бы не смогли так быстро напасть на нужный след. Как бы они ни торопились вернуться, видимо, придется подождать. Тем более, что Гилтанас говорил, будто бы в прошлый раз они вернулись в то же самое время, из которого переместились, не потеряв при этом ни часа. То есть пробудь они здесь хоть год, на Кринне они окажутся в той же точке, из которой их отправили боги. Задерживаться не хотелось, ибо их миссия там была очень и очень важной, но здесь они почти закончили, успешно обнаружив искомого бога Света, а значит, один или два дня погоды уже не делали.
Гилтанас тоже молчал. Он вообще не проронил ни слова с того самого момента, как увидел в дверном проеме жрицу Великого Божества. Зная о магии не понаслышке, эльф и без того отдавал себе отчет, что сунуться в обиталище незнакомых и, возможно, недружественных магов, было само по себе небезопасно. А когда выяснилось, что упомянутые маги еще и поддерживают близкие контакты с ненавистной богиней… Ничего хорошего ждать не приходилось. Гилтанас с трудом боролся с охватившим его желанием немедленно покинуть Чертог, вскочить на грифона и убираться отсюда как можно дальше. Как сама богиня, так и ее жрицы были всемогущи, непредсказуемы, коварны и циничны. Впрочем, именно по этой причине бежать куда бы то ни было не имело смысла: всемогущая богиня найдет их повсюду, в любой точке этого ненавистного ему мира. У них не было сил, чтобы бороться с богами. И Гилтанас с горечью видел, что обе его спутницы не отдавали себе отчета в том, в какой опасности они сейчас находились.
Кара пыталась внимательно следить за разговором, и очень четко поняла для себя главное: дивные создания хотят покинуть Чертог, а Сонариус предлагает им остаться. Надо же, какие удачные мысли иногда приходят в голову этому старику! Конечно же, Кара отправится за своими кумирами в любом направлении, куда бы они ни пошли, но она была также не против того, чтобы они побыли здесь, хотя бы еще какое-то время. Здесь девушка чувствовала себя уверенно и много могла показать и рассказать своим новым друзьям.
Тем временем за столом повисло молчание, и стало как-то неуютно. Кара хотела что-то сказать, но заговорила Сильвара, и девушка закрыла рот, так и не произнеся ни слова.
- Ваши слова весьма разумны, - обратилась эльфийка к магу, который тут же вежливо посмотрел на нее, - пожалуй, нам придется воспользоваться вашим гостеприимством и дождаться наших друзей здесь. – Она бросила быстрый взгляд на Гилтанаса, но поскольку тот не стал возражать, продолжила. – Но мы были бы вам очень благодарны, если бы вы сказали нам, что говорил вам Фисбен, и каковы были его планы, а также что привело его именно к вам?
- О своих планах ваши друзья нас не проинформировали, - сухо ответил Сонариус, продолжая мило улыбаться, - может быть, только магистра Саласу, но мне об этом ничего не известно. А вот о том, как и почему они оказались в Чертоге, лучше всех вам расскажет Ирден, как только освободится. Где он, кстати? – обратился маг к одному из тех, что накрывали на стол. Тот сразу же покинул комнату, не проронив ни слова.
- Ирден? – неподдельно удивилась Кара, - а при чем тут он?
- Но это именно он привел наших гостей в Чертог. Он уже рассказывал нам историю своего путешествия в общих чертах. Но я был бы не прочь узнать подробности. Кара, разыщи его и попроси прийти в малую гостиную. Там будет удобнее разговаривать.
***
На этот раз при разговоре присутствовали только эльфы, жрецы и сам господин Сонариус. Мальчик тоже хотел остаться, но ему не позволили, и он выразил свое несогласие, громко хлопнув дверью, покидая столовую. Остальных магов тоже не пригласили.
То, что здесь называлось малой гостиной, было небольшой просто обставленной комнатой с диваном и несколькими креслами, поставленными вокруг неяркого ковра на полу. На невысоких столиках появились блюда с фруктами, но никто не проявил к ним особого интереса. Окон в комнате не было, зато освещена она была ровным белым светом явно магического происхождения.
Сонариус галантно пропустил вперед гостей, и Эльхана опустилась в первое же кресло, не разбираясь. Гилтанас прошел и сел напротив нее, оказавшись спиной к стене и лицом к двери. Сильвара села на диван неподалеку, и Кара, проскользнув за ними следом почти под носом у мага, радостно уселась рядом с ней. Сонариус вполголоса велел кому-то, чтобы их не беспокоили, и медленно прошел к свободному креслу, слегка отодвинув его, прежде, чем сесть. Таким образом, он оказался как бы в отдалении от остальных, но зато мог хорошо видеть практически каждого из присутствующих, находясь за пределами условного круга. Ирден вошел последним. Выглядел он слегка растерянно. Было видно, что жрец активно пытался привести себя в порядок за то время, что его не было. При этом он немного перестарался и выглядел как встрепанный воробей.
- Садись, Ирден, - поторопил его Сонариус, не дождавшись, что юноша пройдет и перестанет торчать у двери столбом. – Невежливо заставлять гостей ждать. Расскажи нам все, что ты знаешь.
Жрец поспешно кинулся к своему креслу, едва не запутавшись в полах собственного одеяния. Смутился, сел, не поднимая ни на кого глаз.
- В самом деле, Ирден, - вмешалась его сестра, пытаясь помочь, - где ты был все это время?
Ирден помолчал, потом поднял голову и увидел Сильвару, сидящую прямо напротив него, рядом с Карой. Не желая выглядеть болваном в глазах своего божества, жрец сделал глубокий вдох и начал рассказывать.
- Я не мог поверить в то, что Светлейшая оставила нас, как говорят уже многие. Но это неправда! Она – не такая! Она заботится о людях, и всегда откликалась на любые наши просьбы, до недавнего времени. Я подумал, что во что бы то ни стало должен узнать, что случилось, и стал готовиться в путь. Для начала я намеревался добраться до храма, сколько бы это ни заняло времени, а там уже на месте решить, что делать дальше. Если бы госпожа Саласа согласилась мне помочь… - на этих словах Ирден бросил быстрый взгляд на Сонариуса, который не произнес при этом ни слова, а потом продолжил, - но она отказалась, заявив, что более опытные люди разберутся во всем и без меня. Тогда я понял, что мне придется действовать самому. Найти путь до Храма было вполне реально, хоть я и никогда ранее не путешествовал, но думаю, что нашел бы помощь в других храмах по дороге или же у простых людей, которые не отказали бы путнику. Главной проблемой была Великая пустыня, и даже не она сама, ибо нам с Карой уже приходилось там бывать, но разговоры о том, что Восточный перевал обрушился после последнего землетрясения. Погибнуть в горах и не выполнить задуманного мне не хотелось, потому я решил искать помощи у магов.
Правда, думаю, что им стало известно о моем разговоре с госпожой магистром, потому что все как один, к кому я обратился за помощью, мне отказали.
Сонариус мрачно усмехнулся, а Ирден продолжил более уверенно.
- Однако я нашел того, кто согласился мне помочь, - жрец вздохнул, - Синис сказал, что телепортирует меня, избавив от необходимости переходить Вековые горы. Проблема была в том, что он родился здесь на побережье. Поэтому никогда не был нигде по ту сторону гор, что делало телепортацию невозможной. Некоторые маги могут воспользоваться знанием, которое имеется в памяти у другого человека, но у Синиса не хватало опыта. Поразмыслив, мы решили попробовать телепортироваться в одну из деревень у Западного перевала, где он бывал в детстве с родителями, а там уже перейти горы без магии. Мы так и сделали. Все прошло успешно, и мы отправились в дальнейший путь пешком.
Если бы мы знали, что ждало нас впереди, я бы лучше рискнул идти в непроходимые горы… Уже почти на самом перевале нас остановила группа темных личностей, которые грубо потребовали отдать все, что у нас есть, бросить оружие и дать себя связать. Синис попытался сопротивляться, и они убили его. Сначала выстрелили в спину из арбалета, а потом добивали на моих глазах… - Ирден замолчал, видимо, заново переживая тяжелые для себя события. Сонариусу очень хотелось сказать, что иногда невыполнение приказа может весьма дорого стоить, но он посчитал, что в данный момент читать нотации было бы не совсем уместно. К тому же ему было жаль Синиса, молодого парня с побережья, мечтавшего стать великим магом и погибшего по молодости и неопытности. Об этом случае надо будет рассказать всем магам Чертога, чтобы уберечь хотя бы остальных от подобных художеств. А также серьезнее заняться подготовкой, хотя бы элементарными щитами. Жрец тем временем продолжил свою горестную историю.
- Я ничего не мог поделать, и они меня схватили… Они заперли меня в какой-то комнате без окон. Полагаю, что там раньше был склад, потому что там валялось много всего. Среди разного хлама мне удалось обнаружить несколько обрывков пергамента. Чтобы хоть как-то отвлечься и не сойти с ума, я углубился в чтение. Это оказалась часть древней летописи, где рассказывалось, что в древние времена хозяин замка на перевале владел этой местностью безраздельно. Только он решал, кто мог проехать, а кто нет. Он устанавливал законы, а также творил беззаконие. Одним из его любимых развлечений было устраивать представления. Для этого даже была высечена в скалах настоящая арена со скамьями для зрителей и рингом. Несчастных, кому не поздоровилось разгневать ясновельможного господина, выталкивали на ринг, куда позднее выпускали голодных хищников. Некоторые, не дожидаясь мучительной смерти, добровольно бросались в пропасть, которой заканчивался ринг.
Я понимал, что это – лишь старая рукопись, но меня охватила такая паника, что я не находил себе места. А потом оказалось, что не зря. Когда разбойники привели следующих несчастных, я собственными ушами услышал, как один негодяй говорил другому о предстоящем представлении и давно некормленых зверях. Поэтому я был в таком состоянии, что даже не сразу заметил, что мои новые соседи были не вполне обычными пленниками.
Двоих из них я сразу же принял за детей из-за невысокого роста, но мое заблуждение сразу же рассеялось, когда я увидел у одного из них пышную густую бороду и совсем не детское лицо. Я подумал, что это – карлик, но мне объяснили, что он – гном, к тому же весьма обидчивый, и было бы очень хорошо, если бы я его не оскорблял. Впрочем, мне было не до этого. Второй коротышка представился кендером и очень горевал о своих вещах, которые у него отняли разбойники. Старик же… Старик был совершенно спокоен, как будто бы он вовсе не находился в плену и не ожидал скорой и ужасной смерти.
Фисбен вообще удивительный человек, - сказал Ирден, и лицо его озарилось светом при этом воспоминании, он улыбнулся и добавил, - я никогда не встречал никого, подобного ему. Он успокоил своих спутников, а также и меня самого. Когда я рассказал ему обо всем, что произошло, он ответил, что не стоит сомневаться в своих богах. Обычно боги не оставляют своих адептов, особенно, если те сами от богов не отступаются. Не знаю, что он хотел этим сказать, ибо я и не думал ничего подобного о Лучезарной.
Прошло некоторое время, и нас на самом деле привели на эту арену. Или она функционировала исправно все эти годы, или же разбойники решили восстановить древние обычаи своих предков, но все было так, как я и прочитал. Пропасть, голодные тигры за решеткой, галдящие зрители на каменных трибунах. Спасения не было, и я уже подумывал о том, чтобы перебраться ближе к краю пропасти, когда произошло невероятное.
Главарь разбойников, сидящий в центре трибуны, внезапно исчез, а когда появился снова, выглядел так, как будто увидел что-то невообразимо ужасное. А потом я толком не понял, что случилось, но зрители набросились друг на друга, пытаясь что-то друг у друга отобрать. Главарь с трудом унял драку и отдал приказ начинать. Решетка стала подниматься вверх, тигры заметались в клетке в предвкушении обеда. И тут со стороны замка появился черный всадник. Он был закован в доспехи, черный плащ развевался, хотя не было никакого ветра. И у него, казалось, вовсе не было лица под черным капюшоном. Я, конечно, не видел его вблизи, потому что в этом случае я уже не сидел бы здесь сейчас с вами, но издалека мне именно так и показалось. Всадник двинулся прямо по трибунам, топча конем и разя своим мечом направо и налево. Разбойники бросились врассыпную. Всадник расправился с теми, кто замешкался, и отправился преследовать остальных.
К счастью для нас, один из погибших упал на рычаг и заклинил подъемный механизм. Решетка с грохотом обрушилась назад, но закрылась не до самого конца, оставив до пола небольшое расстояние. Тигры силились пролезть, но у них ничего не выходило. Впрочем, была опасность, что им это все же удастся, потому нельзя было медлить. Однако пути к спасению у нас по-прежнему не было. Разбойники наверху были мертвы, черный всадник больше не появлялся. Механизм, открывающий путь с ринга, тоже был наверху на трибунах. Подняться по вертикальной гладкой скале ни одному из нас было не под силу. Кендер пробовал влезть по решетке, но и у него ничего не вышло, ибо разбойники, видимо, намеренно мазали прутья чем-то скользким.
Наконец, Тассельхоф обнаружил на другом конце ринга свои вещи и принялся рыться в них. Вскоре он обнаружил там какую-то емкость, открыв которую он тут же повалился на камни пола и уснул крепким сном. Фисбен предложил использовать зелье на тиграх, и это прошло весьма успешно. Потом мы пролезли под решеткой, раскачали в клетке несколько камней в задней стенке и выбрались с другой стороны. Спящего кендера пришлось нести на руках. Стояла темень, никто из нас не знал дороги. Мы опасались, что тигры проснутся и последуют за нами, однако мы все же благополучно покинули это опасное место, даже не свернув себе шеи и не свалившись в зияющие то тут, то там пропасти.
Оказавшись в деревне, мы вздохнули спокойно, но как оказалось, зря. Жители деревни, как выяснилось позже, были в сговоре с разбойниками. И узнав, что мы от них сбежали, отправились их предупреждать. Опасаясь погони, мы покинули злополучную деревню и углубились в пустыню, несмотря на опасности, которые она в себе таила. Шесть долгих дней пробирались мы по песку, страдая то от жары, то от холода. Позднее к этому добавились голод и жажда. Но мы все же дошли. А оказавшись в Чертоге, я узнал, что Кара пропала. Госпожа магистр на этот раз сразу же отправила магов помогать мне искать сестру, а сама занялась гостями. Тассельхоф говорил, что им необходимо было обязательно увидеться с Лучезарной, да и остальные этого не отрицали. Они ушли, не дождавшись вас, т.к. очень торопились.
- А разве они что-то про нас упоминали? – с беспокойством спросила Сильвара, обдумывая полученную информацию. Паладайн не мог знать, что остальные боги отправят к нему посланцев. Или мог? В конце концов, он – бог, и даже ей не дано постичь его замыслов.
- Они ничего не говорили про вас, - отозвался Ирден, пользуясь возможностью с благоговением пожирать собеседницу глазами, - но они кого-то искали, кажется, я только не скажу точно, кого именно.
***
После разговора все разошлись.
Эльхана покинула комнату первая, как только позволили приличия. Девушке просто было необходимо остаться одной и обдумать все, что она увидела и услышала за последние пару дней. А главное, она не хотела, чтобы кто-нибудь заметил, что она нервничала. А нервничала она ужасно, ибо она точно знала, кем был тот неизвестный человек, которого разыскивали гном и кендер в компании светлого бога Паладайна. Стурм Светлый Меч. Единственный, кто мог отстоять Башню Верховного жреца и остановить нашествие армий тьмы. Это было странно и обидно, что Эли выбрал для спасения мира не эльфа, а человека, но в последнее время Эльхана начинала думать, что в случае Светлого Меча это было верное решение. Неужели, ей придется еще раз увидеться с ним, особенно теперь, когда она не могла больше лгать себе и четко понимала, что любит этого человека, несмотря ни на что?!
Гилтанас ушел сразу же следом за Эльханой. Все вставало на свои места. Паладайну было необходимо встретиться с богиней этого мира, и он отправился в Храм. Им следовало дождаться его возвращения, а не пускаться в длительное и опасное путешествие по просторам этого проклятого мира, где все было поставлено с ног на голову. Единственное, что несколько настораживало: а кто сказал, что Эли вообще собирается сюда возвращаться? Что мешает ему покинуть этот мир прямо из Верховного Храма, оставив эльфов тут, ведь он вовсе не знал об их тут присутствии? Или знал? Возможно Бог Света чувствует, что они здесь, и не оставит их? Гилтанас так мало знал о богах, не думая, что когда-нибудь эти знания ему пригодятся, что сейчас пребывал в полном недоумении по поводу того, что же им было делать дальше. Кроме того, стоило еще побеспокоиться и об Элистане. Едва ли Эли обрадуется, узнав, что его последователь пропал в неизвестном направлении, а эльфы даже не побеспокоились его найти.
Сильвара шла по коридору Чертога, размышляя над тем, что узнала. Ничего удивительного. Она уже видела и кендера, и гнома вместе с Паладайном, потому было вполне нормально, что они отправились вместе решать какую-то очередную проблему. Все складывалось как нельзя лучше, потому мысли невольно переключались на то, другое путешествие, которое ждало ее с Гилтанасом по возвращении на Кринн. Внезапно она услышала звонкий, но требовательный голос, и остановилась. Рядом с ней стоял тот самый белокурый мальчик, которого она видела за завтраком.
- Вы знали моего отца? – спросил тот, убедившись, что эльфийка его заметила.
- Я? – Сильвара несколько растерялась. – Нет, к сожалению. А кем был твой отец?
Мальчишка посмотрел на нее так, будто она сморозила величайшую в мире глупость. На лице появилось разочарование. Однако он тут же взял себя в руки и продолжил напористо:
- А хотите, я вам расскажу?
Сильваре было по большому счету все равно, кем был отец этого мальчика. Но в его глазах за вызовом и наглостью она разглядела такую тоску и одиночество, что не смогла отказать. И уже спустя совсем немного времени они стояли вдвоем посредине пустынного зала, освещенного приглушенным магическим светом. Гладкий мраморный пол то тут, то там был испещрен цветными вставками разной формы – круглыми, квадратными, прямоугольными. На каждой из них значилось имя, дата и несколько слов, которые хотели сказать погибшему на прощание его друзья и близкие. Это был Зал Павших. В центре Зала сиял золотистый многоугольник, на котором значилось имя Франа, а ниже было написано, что своей смертью он спас жизни тех, кого любил.
Тринадцать лет назад Саласа и ее молодой муж вместе с пришельцами из другого мира оказались в Храме у темных магов. Враги окружали, силы были неравны, и чтобы спасти остальных, Фран добровольно принес себя в жертву. Его смерть открыла потайной ход, куда и спрятались беглецы, пока маги сражались с Темным Властелином.
- Маги? – переспросила Сильвара, внимательно дослушав рассказ до конца. – А кем были эти маги, ты не знаешь?
- Знаю, почему нет? – отозвался мальчик. – Одного из них звали Гэндальф, он из другого мира, а другой… Другого не было. – Сэмуральд развернулся и, не говоря ни слова, вышел из Зала, оставив эльфийку одну размышлять над тем, почему Гилтанас ей ничего такого не рассказывал.
Глава 1.20
Один из жителей Сумрачной опушки, такое странное название, как оказалось, носила эта деревня у гор, действительно, знал короткую дорогу в замок. Не было похоже, что он радостно согласился ее показать, но у хозяина трактира, по-видимому, были свои средства убеждения. Как и предполагал Элистан, странных путешественников, которых все видели впервые в жизни, почти никто не слушал. Но некоторые местные жители сразу же встали на их сторону, в том числе уже упомянутый трактирщик Манон, который многого не договаривал, но зато был хорошим организатором и пользовался уважением среди своих односельчан.
Как водится, сборы затянулись. Некоторые люди не хотели бросать все, что было нажито тяжелым трудом, и пытались собирать вещи. Едва удалось убедить их в том, что с собой стоит взять только самое необходимое, а именно провиант, теплую одежду, воду и оружие, если оно у кого было. Впрочем, живя в глуши, жители Сумрачной опушки были не робкого десятка, и если среди них не было настоящих воинов, то почти каждый мужчина мог уверенно взять в руки топор, лук или, на худой конец, кузнечный молот, что тоже было при необходимости довольно грозным оружием.
В путь двинулись глубокой ночью, нагруженные разными припасами, неся на себе маленьких детей и теплую одежду. Поначалу идти было несложно. Было видно, что ходили здесь часто и много, и даже наступившая пора безлуния не очень затрудняла движение, заставив только дополнительно ко всему тащить еще и фонари. Однако по мере того, как дорога углублялась в горы, трасса усложнялась. А на определенном моменте проводник вообще свернул с накатанной тропы на запад и начал пробираться одному ему известным путем.
Колонна беженцев сразу же растянулась, поскольку идти приходилось цепочкой одному за другим, протискиваясь между скалами, перелезая через завалы или проходя по краю зияющей пропасти. Речному Ветру и Золотой Луне невольно вспоминалось путешествие в Торбардин, когда выяснилось, что дочь вождя Кве-шу панически боится высоты, и ей стоило огромного труда преодолеть себя и справиться со своим страхом. Ранее эта же проблема настигла ее в Кзак-Цароте. Но теперь, когда жрица должна была беспокоиться не только за свою жизнь, но и за жизнь своего будущего ребенка, она гораздо быстрее, чем раньше, смогла убедить себя в том, что несколько минут страха она в состоянии пережить, когда речь идет о спасении от ужасных кровожадных монстров.
Жители деревни, даже женщины и маленькие дети, вопреки ожиданиям, неплохо справлялись с подъемом. Вероятно, имело значение то, что они здесь родились и выросли, а потому горы со своими ловушками пугали их не так, как неподготовленных путешественников.
Внезапно за очередной скалой показался знакомый замок. Танис не сразу смог определить, где именно они оказались, но потом понял, что тайная тропа выводила во внутреннюю часть, туда, где была арена и тигры. А также трупы разбойников, продолжавшие лежать там, где настигла их смерть. Свои мысли он тут же высказал трактирщику, который, по всей вероятности, был в Сумрачной опушке главным. Манон быстро согласился с тем, что от покойников следовало избавиться до появления в замке женщин и детей, а потому быстро отрядил группу, которая отправится вперед и подготовит помещение и территорию к появлению остальных. У Таниса и Карамона не оставалось иного выхода, как отправиться с ними и руководить процессом. Речной Ветер остался с Элистаном и женщинами, которые пытались помочь остальным как физически, так и просто подбадривая разговорами тех, у кого все-таки сдавали нервы. Рейстлин был уже практически не в состоянии шевелиться и еле-еле полз в самом конце колонны с Жиральдо, не отходившим от него ни на шаг. От усталости маг даже перестал раздражаться по этому поводу, что ученик посчитал за хороший для себя знак.
Когда все пришедшие с ними люди оказались внутри и, окончательно поверив в гибель разбойников, уверенно располагались на занятом пространстве, когда оба подъемных моста – тот, что у главных ворот, и небольшой ведущий на задний двор, - были подняты, путешественники просто с ног валились от усталости. Полная проблем предыдущая ночь, день, проведенный в пути, ночной подъем в горы, экстренное погребение бесславно почивших хозяев замка вымотали бы кого угодно. Если монстры вздумают напасть прямо сейчас, это будет для них очень удачный момент. Но было тихо. Танис разыскал Манона и сказал, что нужно установить караул на стенах, назначить смену, а остальным немного отдохнуть, чтобы быть в состоянии сменить товарищей в нужное время. Уже давно рассвело, и с крепостных стен было хорошо видно все пространство перед замком. Часовые вполне успеют поднять тревогу. Также стоило выставить людей и во внутреннем дворе у малого подъемного моста. На всякий случай, если монстры придут по их следам.
Трактирщик, видимо, признав за Полуэльфом право командовать обороной замка, выполнил его указания в точности, заодно велев всем женщинам и детям расположиться на втором этаже, чтобы не мешаться под ногами в случае, если все-таки придется с кем-то драться. В замке обнаружилось огромное количество всевозможного оружия, которое тут же раздали людям. Впрочем, почти никто из них не умел им пользоваться, предпочитая принесенные из дома топоры и охотничьи луки.
Один из тех, кому удалось пережить нападение монстров и предупредить соседей об опасности, и которого с большим трудом жители Сумрачной опушки притащили сюда на наскоро сделанных носилках, умер, несмотря на все попытки сохранить ему жизнь. Золотая Луна очень сожалела, что здесь ее дар жрицы Мишакаль и целительницы не действует, на что Элистан успокоил ее, заявив, что раз здесь нет ее богини, то и неудивительно, что ее дар не работает. К сожалению, помочь можно не всем и не всегда.
Прошло несколько часов, но ничего не изменилось. Солнце ярко светило, прогревая воздух. В замке было оживленно, люди постепенно приходили в себя, то тут, то там слышались громкие разговоры, шуточки и смех. Женщины приготовили горячее, и каждый желающий мог получить сытный обед. Кто-то обнаружил в погребе несколько бочек с вином, и запрет Таниса тут же употребить находку по назначению, чуть было не привел к скандалу, который с трудом удалось уладить. На погреб пришлось накладывать заклинание, потому что любители спиртного только и ждали, когда противный рыжий чужак покинет подвал и освободит путь к вожделенным бочкам. И как ни старался Полуэльф убедить людей, что нельзя напиваться, когда в любую минуту может появиться враг, никто ему особо не поверил.
Беспечные жители Сумрачной опушки уже не особо-то и верили в существование монстров и опасности. Кто-то поговаривал о том, что не пора ли возвращаться в деревню, пока какие-нибудь «добрые люди» там всего не разграбили. Свободные от караула на стенах люди, кстати, именно этим вскоре и занялись. Они болтались по всем помещениям замка и тащили все, что плохо лежало. На попытку их пристыдить, один из новоявленных мародеров резонно заметил, что разбойники долгие годы грабили всех подряд, так что все эти вещи погибшим все равно не принадлежали. Было маловероятно, что деревенские борцы за справедливость намеревались именно разыскать хозяев награбленного и вернуть им их имущество, скорее, они просто таким образом вымещали многолетний страх, который внушало им соседство с разбойничьим логовом. Или же просто пытались разжиться за чужой счет, ставя это в вину разбойникам и в заслугу самим себе.
Танис махнул на них рукой и отправился на стену. Оставленные там караульные откровенно валяли дурака, с любопытством изучая скорее сам замок, которого они раньше никогда не видели, нежели вверенный им для наблюдения участок за крепостной стеной. Кто-то заикнулся было, что незачем им тут торчать, не пойти ли лучше пообедать, но Танис рявкнул на них: «Оставаться на месте!» с такой злостью, что они предпочли не спорить и присмирели. Ярость и раздражение просто разрывали Полуэльфа на части. Проклятый, проклятый мир! Это дурацкое путешествие! Эти нелепые россказни Элистана! Жиральдо с его загадками! Флинт и Тас в компании умершего мага! А теперь еще и какие-то деревенские глупцы, которые ни капли не беспокоились о своей же собственной безопасности.
Как будто это Танису было больше всех надо?! А что, если они зря поддались на панику и притащились сюда, когда можно было (и нужно) искать кендера и гнома, а не бегать тут по горам с этими неблагодарными пьяницами и мародерами?! Что если никакой опасности не было, и они просто тратят попусту время? Однако Танис тут же вспомнил раненого, умершего совсем недавно, несмотря на отчаянные попытки Золотой Луны его спасти. Вспомнил его спутников, с застывшим в глазах ужасом и окровавленной одеждой. Они ведь, наверняка, не бегают по замку и не грабят награбленное. Они видели все своими глазами, и с ними следовало поговорить, чтобы понимать, с чем им придется столкнуться, если монстры все же не удовлетворятся брошенной деревней и придут сюда.
- Думаешь, что нам придется с ними сражаться? – спросил Элистан, подходя ближе и глядя, как Танис внимательно изучает окрестности, насколько он мог видеть со стены вдаль. – Я уверен, что придется, - добавил жрец со вздохом. – Я поговорил по дороге с очевидцами. Они слишком напуганы, но из того, что я понял, чудовища ведут себя скорее как звери. Они нападают, когда голодны, и могут дать жертве уйти, если уже насытились. Однако, если беженцы не преувеличивают, и монстров там действительно сотни, они не найдут себе пропитания в этих горах, где за все время нам почти не попалось ни зверей, ни птиц. Кроме того, если они – животные, и ими движут инстинкты, есть опасность, что они придут сюда по нашим следам… Возможно, что нас и пронесет, но лучше быть готовыми…
- Готовыми?! – обернулся к нему Полуэльф, хотя вовсе и не собирался вымещать зло на Элистане. - К чему готовыми? К разграблению замка и массовой попойке? Больше они все равно ни на что не способны. У меня такое впечатление, что это мне надо, беспокоиться об их жизни, а им самим наплевать. А между тем, они прекрасно знают сюда дорогу, в это разбойничье логово. Это тебе ни о чем не говорит? Жертвы эти милые люди или сообщники? У меня иногда складывается такое впечатление, что они все тут сообщники!..
- Успокойся, Танис, - жрец положил руку ему на плечо, - ты просто устал. А эти люди… Мы можем осуждать их, но подумай, они долгие годы жили в близком соседстве с негодяями, которые творили здесь все, что хотели. И никто, даже власть, не могла защитить жителей деревни, если бы они попытались выразить свое несогласие. Тигры на арене голодны, но они же все-таки живы до сих пор, значит, хозяева их чем-то кормили. Или кем-то… – Жрец помолчал и тоже окинул взглядом пространство за стеной. – Не сомневайся, за свои жизни они будут сражаться. Они просто не верят в то, что опасность приближается. Не хотят верить. Меня беспокоит другое: мы ведь с тобой понимаем, что из ниоткуда кровожадные монстры не возникают. За этим кто-то стоит, и, возможно, нас ожидают гораздо более серьезные проблемы, чем нашествие диких чудовищ. Расскажи мне еще раз о тех силах этого мира, которые способны на подобное.
- О магах тебе лучше расспросить Рейстлина, - усмехнулся Полуэльф, - он знает их не понаслышке, а богиня… Она способна на все. И если это ее рук дело, то у нас мало шансов противостоять…
- Это не значит, что мы должны сдаваться, - улыбнулся Элистан, - к тому же, хоть ты мне и не веришь, но Паладайн здесь с нами. И он не оставит нас, хотя, возможно, и мы чем-то сможем ему помочь, как только он откроет нам свой замысел. И кстати, с Флинтом и Тасом все будет в порядке: Паладайн защитит своих спутников, будь уверен, он делал это уже не раз.
Рейстлин, как ни странно, тоже был на стене, только в другой ее части. Он бы, конечно, предпочел найти более подходящее место, чем торчать под палящим солнцем, но маг выбирал себе удобную позицию. Это следовало сделать заранее, потому что потом в суматохе сражения все эти так называемые защитники будут мешать, они же не имеют ни малейшего представления о том, как следует взаимодействовать с боевым магом. Рейстлин улыбнулся. Когда-то они с Карамоном зарабатывали себе на жизнь подобным образом, сражаясь в качестве наемников. Но там была армия, а здесь кучка крестьян, которые впадут в панику, едва увидят врага. И маг у них был единственный, он сам. Жиральдо был не в счет: едва ли монстров можно было успешно останавливать при помощи его сонного заклятия. Кстати, надо будет уточнить у него радиус поражения: а вдруг, на худой конец, и оно пригодится?!
Рейстлин перебрал в уме все, чем располагал он сам. Было не так мало, но и не так много, чтобы остановить целую армию. К тому же он был один. А это значило, что он устанет, как только исчерпает свой ресурс. Хорошо еще, что местные заклинания не отнимали столько сил, как свои собственные с Кринна, но, тем не менее, и их нельзя было плести бесконечно долго. Силы были ограничены. Нужно выбрать самое эффективное и использовать только это. Знать бы только, что окажется эффективным против тех, о ком они толком ничего не знали.
Рейстлин порылся в своем мешке, проверяя, какие компоненты для заклинаний у него имеются в наличии. Под руку попалась недавно обретенная им книга, но маг даже не стал ее открывать. Времени на изучение чего-то нового у него не было, да и сил явно не хватит. Хотя в книге темного мага как раз могло скрываться что-то очень и очень нужное. Но перед смертью не надышишься. Найти Карамона, обсудить с ним подробности взаимодействия, если придется сражаться, потом обновить в памяти слова заклинаний и отдохнуть. Нужно было еще предупредить брата, что милые жители этого мира вполне могут ударить в спину, вознамерившись избавиться от злого колдуна. Неважно, что он в данный момент пытается спасти ваши собственные задницы. Магии – смерть! Любой магии, ибо здесь не различали цвета мантий. Наверное, потому, что их вообще никто не носил. Кроме Рактора, пожалуй. Жаль, что стражников наместника поблизости не наблюдалось. В случае сражения они были бы очень кстати.
Полуэльф в очередной раз обходил стену, убеждая часовых оставаться на постах, хотя уже без особого энтузиазма. Ему все это надоело, и он уже готов был плюнуть на все и разрешить всем желающим убираться на все четыре стороны, когда вдалеке появился всадник. Несся он с бешеной скоростью, поднимая вокруг себя облако пыли. А за ним практически по пятам… Танису показалось вначале, что это было море, темно-зеленая лавина, широкими волнами колышущаяся на всем пространстве между скалами позади всадника. Она все приближалась и приближалась. Дюйм за дюймом. А потом волна всколыхнулась и поглотила и человека, и его коня. Раздались дикие крики разрываемых в клочки живых существ. Все замерли в оцепенении. Полуэльф схватил лук и, не целясь, выстрелил в центр зеленой массы. Стрела достигла цели, но легко отскочила в сторону как от каменной стены.
Крики прекратились. Зеленое море вновь стало ровным и двинулось дальше, разделяясь на два потока: часть направилась по перевалу на север, а часть повернула в сторону замка. В считанные мгновения все, кто мог держать в руках оружие, оказались на стенах. Те, кто видели гибель всадника собственными глазами, делились подробностями и впечатлениями с опоздавшими односельчанами. Танис же смотрел на приближавшегося врага, и его охватил, нет, не страх и даже не отчаяние – уверенность, что никто из них живым отсюда не уйдет. Это море поглотит их, прожует и двинется дальше. Молча, спокойно, как будто ничего и не было.
По мере приближения чудовищ по рядам защитников замка прокатился возглас ужаса и отвращения. Действительно, монстры вызывали сначала омерзение, и потом уже страх. Огромные, вероятно, выше человеческого роста, червеобразные существа темно-зеленого цвета с четырьмя парами красных когтистых лап. В передней части туловища находилась круглая как у червя голова с глазами и широкой пастью, сверкающей острыми зубами. Если такое приснится ночью, точно никогда не проснешься. Но эти создания, приближавшиеся к замку, были совершенно реальны.
Замок, ставший вначале разбойничьим притоном, а теперь местом, где пытались спастись от верной гибели несколько сотен человек, был построен с максимальным использованием особенностей местности. Одной из стен замка служила высокая отвесная скала, которая нависала и над крепостной стеной, и над расщелиной, которая тянулась вдоль этой стены вместо традиционного рва с водой. Дна этой широкой черной пропасти не было видно, даже если подобраться к краю и заглянуть вниз, так что представить себе ее реальную глубину было сложно. Была ли эта расщелина природным образованием или же создана когда-то магическим путем, теперь сказать было трудно. Однако именно эта пропасть надежно скрывала замок от любых непрошеных гостей. Провал был достаточно широк, но при этом отлично просматривался и простреливался со стен. Так что нужно было невероятной численности и мощи войско, чтобы попытаться взять эту горную твердыню. Тем более что притащить в горы осадные орудия само по себе было делом отнюдь не легким.
Армия, которая теперь стояла у стен крепости, не обладала никаким оружием, кроме зубов и когтей. Но нападавшими руководил самый опасный и безжалостный командир – голод, потому чудовища были явно не готовы отступать, несмотря ни на что. Они отчетливо видели людей, мелькавших на стенах, вероятно, чувствовали их запах, но не могли достать. От досады монстры глухо рычали, поэтому над армией нападающих стоял ровный гул, от которого у людей в крепости мурашки ползли по коже, хотя все они были явно не из пугливых, привычные к жизни в тяжелых условиях.
Некоторые из чудовищ попробовали перепрыгнуть расселину, но у них ничего не вышло, и они с громким ревом полетели вниз. Остальные сразу же отпрянули от края, топча задние ряды, из-за чего тут же завязалась кровавая драка. Монстры яростно рвали друг друга на куски, скребли когтями по панцирям, отгрызали лапы и головы, заливая всех остальных товарищей горячей кровью. Людям на стенах стало дурно от этого кровожадного зрелища, потому почти никто не придал значения тому, что к пропасти больше никто не подходил, даже те из монстров, кто не видел падения товарищей.
Внезапно по рядам чудовищ прокатился какой-то рык, как будто каждый повторил какое-то невнятное, но при этом совершенно точно воспроизведенное остальными сочетание звуков. Пиршество мгновенно завершилось, а монстры снова заинтересованно воззрились на стену. Некоторые попытались скрести когтями камень, видимо, думая о подкопе. Другие осторожно подкрались к краю пропасти и заглянули внутрь. Одни оставались по-звериному стоять на всех своих конечностях, иные поднимались на задние лапы, и становилось заметно, что существа эти по сути своей — прямоходящие с тремя парами верхних конечностей, которые были слегка короче последней задней пары.
Защитники крепости, в конце концов, не выдержали и осыпали чудовищ градом стрел, но цели достигли только те, что попали в лапы, да и то ревущие от боли монстры тут же повырывали их свободными конечностями и закрутили головами, ища обидчиков и намереваясь ими пообедать. От зеленого панциря, которым была покрыта голова и все длинное туловище, стрелы отлетали как от каменной стены, а монстры этого даже не замечали.
- Не стрелять! – закричал Танис лучникам. - Вы не причиняете им никакого урона, только зря тратите стрелы! Не стрелять!
- Ни стрелы их не берут, ни мечи, - услышал он чей-то растерянный голос, - как же их убить?
- Возможно, они поймут, что не смогут до нас добраться, и отправятся искать себе обед в другом месте, - раздался ответ трактирщика, который оказался неподалеку и тоже напряженно следил за происходящим за стеной.
- А вот если бы мы остались в деревне… - охнул кто-то и затих, боясь продолжить начатую мысль.
Танис пошел по стене, краем глаза следя за чудовищами, но больше желая понять, в каком положении находились защитники после всего ими увиденного. Недалеко от ворот расположился Рейстлин, посчитавший это место самым уязвимым в случае атаки, тут же был и Карамон.
«Интересно, Тика тоже здесь или все же послушалась советов и осталась в замке. Сомнительно что-то», — подумал Полуэльф, нигде ее не увидев.
- Рейст, может быть, долбанешь их каким-нибудь заклинанием? – предложил Карамон, с мрачным видом наблюдая за врагами. – Раз их стрелы не берут…
- Зачем? – маг злился, что в полной мере выражалось в его недовольном голосе. – Они в данный момент нам ничем не угрожают, а тратить силы попусту… Идиот я что ли?
- Но если они не умеют летать, - заметил Карамон, не сдаваясь, - то им сюда и не попасть. Надеюсь, что они не умеют летать… - добавил он все же уже осторожнее.
- Неужели ты до сих пор не заметил, братец, что эти твари вполне разумны? – раздраженно прошипел Рейстлин, но так, что Полуэльф его услышал. – И я не удивлюсь, что через некоторое время они догадаются, как штурмовать ворота, а вот что тогда мы сможем им противопоставить? Непробиваемая броня, слабая чувствительность к боли и неутоленный голод. Другой пищи в окрестностях нет, а тут может быть, даже и на всех не хватит…
- Разумны? – вмешался Танис, выхватив то, что заинтересовало его больше всего. - Но с чего ты взял?
- Понаблюдай за ними внимательнее, - посоветовал маг, на сей раз без издевки. – Отбрось эмоции и просто приглядись. Животные ведут себя совершенно иначе, тебе ли этого не знать. А эти восьмилапые даже, кажется, разговаривают между собой. И всего пары самоубийц оказалось достаточно, чтобы никто больше не пытался прыгать. Они быстро учатся, и трудно предположить, чего можно от них ждать еще.
- Танис! – откуда-то появился Речной Ветер, и судя по выражению его лица, явно не с добрыми вестями. – Посмотри, что они делают!
Полуэльф и остальные высунулись из-за зубцов и взглянули в указанном направлении. Монстры не найдя ничего лучше, принялись карабкаться по скале вверх. Совершенно неприступной скале. Слишком гладкой и опасной для человека, но вполне подходящей для острых и прочных когтей чудовищ и их многочисленных сильных лап. Они быстро и легко как тараканы поднимались вверх в расчете хоть там чем-то поживиться.
- К стене, скорее! – крикнул Полуэльф, догадываясь, что имел в виду варвар. - Если восьмилапые догадаются, что по этой скале можно перебраться за стену, они скоро будут тут!
- Поверь, это только вопрос времени, - бросил Рейстлин, поднимаясь с облюбованного места у стены. – Пойдем, Карамон, сражение начнется не здесь!
Крепостная стена упиралась в скалу - огромный, монолитный, отвесно возвышавшийся над всем камень. В месте примыкания площадка была чуть шире, чем вдоль всей стены, и во двор вели каменные ступени. Это означало, что если монстры массово начнут появляться на стене именно в этом месте, они легко окажутся сразу же во дворе крепости, практически в тылу у защитников. И сражаться на этой площадке будет очень неудобно, потому что любой из защитников оказывался с врагом один на один, а его товарищи либо за его спиной, либо внизу на лестнице. Рейстлину же и вовсе было негде разместиться, если он, конечно, не желал лично сражаться со всей армией.
- Вниз! – скомандовал Танис, оценивая обстановку. – Если они прорвутся во двор, там должно быть достаточно людей, чтобы не пустить их в замок. Здесь все равно негде толпиться. На стенах надо остаться по минимуму. Они пойдут отсюда.
- Если только не догадаются более удачно прыгнуть, - перебил его Рейстлин, наблюдая за манипуляциями врага. – С их способностью к скалолазанию по стенам они поднимутся за считанные мгновения. Неудачный опыт товарищей пока их удерживает, но не гарантирует, что никто не попробует снова. Кроме того, нет гарантии, что они не продвинутся по скале дальше и не попробуют попасть сразу в замок через крышу или чердак.
- Но мы не сможем оказаться везде одновременно, - озадаченно возразил ему Полуэльф. – Людей и так слишком мало.
- Даже если бы их было и больше, - усмехнулся маг, внимательно следя между зубцами, как первые монстры ловко ползли по отвесной скале над пропастью. – Мы все равно пока не знаем, как их убивать. В отличие от них, имеющих этот опыт.
- Мы их не остановим, – прозвучал ответ Речного Ветра, который стоял тут же и тоже наблюдал за противником.
- Надо сказать женщинам и детям, чтобы они как следует забаррикадировались в замке, - решил наконец Танис. – Если чудовища прорвут оборону, то, они, возможно, насытятся защитниками на стенах. В подвале можно будет пересидеть несколько дней, пока эти твари отправятся дальше искать более легкую добычу.
- Карамон, помоги мне! – перебил его голос Рейстлина. – Сейчас самое подходящее время.
При помощи брата маг взобрался на узкое пространство между зубцами крепостной стены. Теперь ничто не мешало ему не только отлично видеть ползущих монстров, но и попытаться прицельно их атаковать. Слетевшие с пальцев огненные молнии накрыли ближайшее чудовище, раздался короткий рев, и монстр сорвался и полетел в пропасть. Рейстлин услышал, как тут же за его спиной на крепостной стене защитники замка отозвались радостным победным ревом, но ему было не до этого. Дав возможность следующему восьмилапому оказаться на том же месте, маг уверенно запустил в него огненным шаром. После четвертого сорвавшегося вниз трупа, движение на скале внезапно прекратилось. Очевидно, нападавшие, действительно, обладали неким интеллектом, ибо сообразили, что все товарищи, которые оказывались на определенном месте, погибали.
Некоторое время чудовища размышляли, вися над пропастью, а защитники, замерев, наблюдали за ними со стены. Танис понимал, что один Рейстлин не сможет перебить всех монстров, и если те решат двигаться не по одному, а сразу все, они окажутся здесь на стене уже через четверть часа, а то и раньше. Внезапно один из восьмилапых взял чуть выше опасного места и уверенно полез вперед. Полуэльф тихо выругался: интеллект монстрам не отказал. Рейстлин перебрался чуть дальше и, велев Карамону, держать себя, начал плести очередное заклинание. Вспышка яркого света, и находчивое чудовище тоже полетело вниз в пропасть, а уставший маг отшатнулся назад. Ему приходилось стоять почти на носочках, и если бы не брат, то Рейстлин сейчас разделил бы участь своего поверженного противника.
На этот раз нападавшие поняли гораздо быстрее: за погибшим не последовал никто, и очередные размышления длились гораздо дольше. В конце концов, двое из монстров, пустив в ход зубы и когти, ловко спихнули впереди висящих товарищей, которые мешали им воплотить в жизнь задуманное. А потом начали ползти по скале, по большой дуге огибая опасное место.
- Так далеко я не достану, - прошипел маг, оценивая расстояние. – Но если они проползут вон там, то это откроет остальным безопасный путь. Этого нельзя допустить…
Танис схватил лук и, высунувшись из-за соседнего зубца, выстрелил по ползущим монстрам. Стрелы ложились одна за другой, точно впиваясь последовательно в каждую лапу чудовища. Одна, вторая, третья… Монстр взревел от боли и неожиданности и попытался вырвать стрелы свободными лапами. Тяжелое бронированное тело не удержалось на отвесной скале и полетело вниз с громким ревом. Этого оказалось достаточно, чтобы больше желающих рисковать не нашлось. Остальные нападавшие, не сговариваясь, повернули назад, толкая друг друга, кусаясь и царапаясь, требуя освободить дорогу.
Однако второй находчивый восьмилапый все еще оставался на скале в опасной близости от крепостной стены. После падения товарища, он поднялся чуть выше, и завис там, размышляя, что делать дальше, и где таится неведомая опасность. Полуэльф заметил, что защитники крепости решили последовать его примеру и принялись расстреливать монстра из-за соседних зубцов, но никто из них не отличался особенной меткостью и не достиг цели. Полуэльф натянул тетиву, изгибаясь, чтобы выстрелить из-за зубца по крайне неудобной траектории, когда Рейстлин направил на противника ползущий огонь – заклинание, которое маг освоил здесь в Аквелоне, но совершенно забыл о нем и вспомнил только сейчас. Огонь прицельно посылался вперед, летел до первой же преграды, а далее уже самостоятельно передвигался в заданном волшебником направлении. Танис успел всадить в чудовище только одну стрелу, когда магическое пламя достигло нижних лап своей жертвы и начало подниматься выше. Монстр издал ужасный рев и полетел вниз навстречу своей смерти. Больше никто из нападавших не рисковал взбираться на скалу.
По крепостной стене пронесся ликующий возглас. Люди поздравляли друг друга с победой, радовались и обнимались. Танис убрал стрелу, которой не успел воспользоваться, и услышал, как один из лучников озадаченно сказал своему товарищу:
- Они что, решили покончить с собой? Что они делают?!
Полуэльф бросился обратно и выглянул между зубцов. Чудовища аккуратно подползали к краю пропасти и осторожно один за другим спускались вниз, исчезая в темном провале. Однако не было ни криков, ни рева, лишь нетерпение задних, напиравших на тех, кто полз впереди. Первые упавшие вниз, моментально отвратили остальных от повторения своей ошибки. Что же произошло теперь?!
- Они спускаются вниз, так же, как поднимаются вверх, - услышал Танис голос Речного Ветра и похолодел. Чудовища были способны ползти по практически вертикальной поверхности. Это значило… Это значило, что достигнув дна расселины, они неизбежно начнут подниматься с противоположной стороны, и тогда уже никто и ничто не помешает им безо всякого усилия подняться по крепостной стене и получить, наконец, свой вожделенный обед. А учитывая, что спускался не один восьмилапый, а десятки их одновременно, то времени у защитников оставалось всего ничего. Впрочем, времени на что?! На то, чтобы равномерно распределиться, обеспечив всех нападавших обедом без обиды?!
- Пойдемте к воротам! – крикнул Полуэльф своим товарищам, стараясь, чтобы голос не отразил всей гаммы чувств, которые он в этот момент испытал. – Там их сейчас будет больше всего.
Не дожидаясь ответа он быстро пошел вдоль стены, на ходу предупреждая защитников, что враг вот-вот будет здесь, и что самое уязвимое место у восьмилапых – это, как раз, лапы, ибо пробить панцирь пока никому не удалось.
Рейстлин тоже внимательно оглядел манипуляции нападавших и поспешил к воротам, размышляя на сколько заклинаний у него хватит сил. Подсчитывая это сухо, без эмоций, ибо эмоции в данном случае были пустой тратой и без того ограниченного ресурса. Он был так близок от своей цели: Око дракона, которое ему удалось подчинить, сказало, что в Палантасе он узнает то, что ему требуется. Однако путь до Палантаса оказывался длиннее той человеческой жизни, которая была отведена магу, и все его прежние достижения оказывались ничем перед элементарной невозможностью дожить до следующего утра.
Жиральдо оказался на стене незадолго перед тем, как появилась армия восьмилапых чудовищ. Рейстлин велел ему не мешать, а на робкие попытки со стороны ученика возражать, рявкнул так, что тот не посмел больше сказать ни слова. Да и Карамон посоветовал ему убираться подальше подобру-поздорову, а то как бы ненароком не споткнуться да не упасть со стены. Некоторое время Жиральдо болтался по замку, не горя особым желанием участвовать в сражении, ибо совершенно ничего не умел. Но потом любопытство все же перевесило, и он отправился посмотреть, что происходит на передовой.
Монстры и их кровавая трапеза заставили Жиральдо не только распрощаться с собственным недавно съеденным обедом, но и вызвали острое сожаление, что Танис и его спутники не оказались столь гуманными и не прибили его сами, как и собирались вчера. Также он признался себе, что был полным идиотом, когда покинул отчий дом, ибо там было совершенно безопасно, спокойно и тихо, а теперь его ждет бесславная гибель в желудке у одной из этих мерзких тварей. Инстинктивно чувствуя, что единственная надежда на спасение, хоть и довольно призрачная, заключалась в его загадочных спутниках, а главное, в недавно обретенном учителе, Жиральдо заставил себя собраться с силами и оторваться от зловеще-чарующего созерцания красно-зеленой смерти у стен крепости. После чего он принялся выяснять, куда же подевался Рейстлин и остальные.
Прижавшись щекой к шершавому холодному камню, Жиральдо высунулся из-за зубца и заворожено следил за манипуляциями Рейстлина, расправлявшегося с монстрами точно и красиво. От этого созерцания его грубо оторвали защитники крепости, пожелавшие занять его место, чтобы тоже по примеру Полуэльфа попытаться обстрелять врага градом стрел. Обиженный Жиральдо пошел искать себе другое место для наблюдения, но пока он это делал, все закончилось. Сначала ученик подумал, что стоило бы пойти поздравить учителя с победой, но увидев Карамона со зверским выражением лица, Жиральдо передумал и предпочел исчезнуть не только с их пути, но даже из поля зрения.
Радостный Жиральдо направился в замок, где утолил жажду и сообщил всем желающим, что они победили, враг отбит, и все теперь будет замечательно. Пришедший через некоторое время человек, объявивший о том, что чудовища пошли на приступ, и нужно спускаться в подвал, резко испортил ему настроение и пресек его радостную миссию. Поколебавшись недолго, Жиральдо все-таки не пошел в подвал вместе со всеми, а решил рискнуть и подняться на стену, ибо томление в неизвестности пугало его больше, чем что бы то ни было.
На крепостной стене шло ожесточенное сражение. Чудовища стремительно поднимались из черного провала пропасти, как будто именно эта тьма и порождала их в таком огромном количестве. Люди пытались обстреливать ползущих монстров, кидать в них камни, отбиваться топорами, рубить когтистые конечности, лупить по ним тяжелыми молотами. Но восьмилапые были невероятно сильны, упрямы и зверски голодны. Едва только кто-то из людей совершал ошибку и терял драгоценные секунды, чудовище оказывалось рядом и пускало в ход свои острые зубы и крепкие, как клинки когти. При этом монстр не спешил убивать свою жертву, он тут же принимался за свою кровавую трапезу, торопясь насытиться, пока товарищи не пришли на помощь. Над крепостной стеной стоял жуткий рев, крики раненых и умирающих, чавканье и хруст костей.
Увидев это, Жиральдо пожалел, что вообще покинул замок. Он хотел было броситься назад и забаррикадироваться не только в подвале, а где-нибудь в укромной кладовочке в самом дальней углу, но вспышки заклинаний привлекли его внимание. Рейстлин был еще жив, и он еще сражался. Повинуясь какому-то не до конца осознанному им самим чувству, Жиральдо вмиг решил, что учитель — его единственное спасение из этого кошмара, ибо если не спасется Рейстлин, то не уцелеет никто. Невероятным усилием заставив себя двигаться в сторону сражения, а не прочь от него, Жиральдо в конце концов оказался на стене.
Он не видел никого и ничего, только ища глазами Рейстлина, ибо вспышки заклинаний уже прекратились. Внезапно на пути незадачливого ученика оказалось чудовище, перебравшееся через стену на участке, где никто ему уже не противостоял. Похолодев от ужаса и понимая, что сейчас он бросится вниз со стены, ибо это лучше, чем быть заживо съеденным, Жиральдо сделал шаг назад, потом еще один и почувствовал, что следующий будет последним. Усилием воли Жиральдо вытолкнул из глотки слова единственного хорошо получавшегося у него заклинания, не надеясь уже, в общем-то, ни на что. Внезапно монстр послушно заснул и рухнул вниз, сметая за собой тех, кто лез за ним следом.
Жиральдо обессилено рухнул на колени и почувствовал, как его трясет крупной дрожью.
- Неплохо, ученик! – услышал он хриплый, прерывающийся голос Рейстлина, и повернул голову. Маг сидел на каменном полу, обессиленно прислонившись спиной к стене, и тяжело дышал. Неподалеку Карамон пока еще успешно крушил поднимающихся врагов, но было видно, что и тот уже едва стоит на ногах. Еще несколько минут, или четверть часа, или чуть больше – какая разница, и воин тоже рухнет, и тогда зеленое море наступающих зальет тут все. Жиральдо не видел, кто еще остался в живых из защитников крепости. Он не отрывал глаз от Рейстлина, будто бы тот был его родным отцом, последней надеждой и великим спасением.
- Только это все бесполезно… - добавил маг и закашлялся, сотрясаясь всем телом. Не поднимаясь на ноги, Жиральдо пополз в его сторону, желая помочь ему, хотя и не знал, каким образом. Когда Жиральдо дополз, Рейстлин уже сам справился с кашлем, вытирал рукавом кровь и пытался отдышаться. Жиральдо запнулся о мешок, валявшийся рядом, и почувствовал в нем что-то твердое. Книга?!
- Учитель? – осторожно спросил он почти шепотом. - А почему ты не воспользовался никаким заклинанием из книги? Я уверен, что там есть могущественные заклятья, ибо мой прежний учитель не стал бы просто так скрывать ее от меня…
- Возможно, - усмехнулся Рейстлин, - только у меня совсем не было времени, чтобы прочитать ее…
- Ну так сделай это сейчас! – с энтузиазмом потребовал Жиральдо и, не дожидаясь согласия, вытащил книгу из мешка и сунул ее магу. Рейстлин не протянул руки, и книга упала, раскрывшись на том самом месте, где он уже пытался разобраться с магией кольца и загадочными письменами. На том самом месте, где Жиральдо уже открывал книгу, когда вытащил ее из тайника.
Это было глупо. Глупо и бесполезно. На изучение нового заклинания могли уйти часы, а то и месяцы тяжелой работы. На этой стене им оставалось жить от силы пару десятков минут, стоило ли тратить их на такие глупости? Этот парень просто не понимает. Он ничего не знает о магии толком, потому и предлагает совершенно нелепые вещи. Или же… Рейстлина бросило в жар. Или же он ТОЧНО знает, что это сработает?! Сейчас, когда больше нет надежды и спасения? Маг бросил быстрый взгляд на Жиральдо и взял книгу в руки. Он не знал, что будет, если он попытается прочесть незнакомые слова вслух. Возможно, что ничего. А возможно, стена под ними обрушится. Но это было уже не важно. Ничто уже было не важно.
Рейстлин положил книгу перед собой поудобнее и начал громко читать слова так, как ему казалось правильным. Он читал, постепенно повышая голос, меняя интонацию, подстраивая ее под собственное внутреннее ощущение. И внезапно почувствовал, что браслет на руке вспыхнул, и от него по всему телу стало расходиться приятное тепло, возвращавшее усталому измученному магу силу и придавая уверенности в себе. Рейстлин вцепился в книгу и, не отрываясь от текста, поднялся на ноги. Маг продолжал выпевать слова, чувствуя, что пробуждает к жизни какую-то неведомую, но страшную силу. Когда последнее слово слетело с его губ, грянул гром, хотя до этого на небе не было ни облачка. Черные свинцовые тучи будто бы ударились друг о друга с таким грохотом, что вначале показалось, что это земля начала рушиться под ногами. С неба полились потоки ледяной воды, заливая все на своем пути, сбивая с ног людей, но, главное, смывая со стен монстров, которые оказались не в силах противостоять стихии. Один за другим восьмилапые чудовища с ревом летели в пропасть, но гром и шум льющейся с небес воды заглушали их предсмертные крики. Остававшиеся на той стороне пропасти монстры, недолго думая, бросились наутек.
Менее чем через четверть часа пространство перед крепостью совершенно опустело. Огромная армия исчезла, как будто ее и не было. Из пропасти никто больше не появлялся, но слышно было, как внизу с шумом бурлила вода. Оставшиеся в живых защитники замка, еле живые от усталости, насквозь мокрые в ледяной воде, потоками изливающейся на них с небес, цеплялись руками за камни, чтобы не оказаться смытыми и не разделить участь своих недавних врагов. Они были потрясены и обескуражены, но, в то же время, каждый понимал, что только это внезапное вмешательство стихии помогло им сделать невероятное и все же пережить это жуткое нападение. Только двое из всех присутствующих здесь не испытали никаких неудобств от бушующей стихии. Находящийся в эпицентре всего Рейстлин, своей волей призвавший этот катаклизм в качестве неожиданного, но действенного помощника, и Жиральдо, сидящий на коленях у ног своего всемогущего учителя. Оба мага были совершенно сухими, ни одна капля не коснулась их, обходя стороной.
Рейстлин, незадолго до этого, вымотанный настолько, что был не в силах уже стоять, чувствовал такое движение магии в своей крови, что ощущал себя в этот момент властелином мира, способным повелевать стихиями. Никогда еще до сих пор за всю его жизнь ему не было так хорошо. Физическая немощь, преследовавшая мага с самого рождения и усилившаяся после Испытания, казалось, отступила, и Рейстлин готов был собственноручно двигать горы и изменять пространство.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Тучи исчезли без следа, и снова выглянуло солнце, светившее все время до этого. Мокрые до нитки люди с трудом поднимались на ноги и оглядывались по сторонам. Рейстлин с сожалением захлопнул книгу и нагнулся за мешком, чтобы ее туда положить. Жиральдо, до этого заворожено следивший за учителем, вовремя отпрянул, чтобы не столкнуться с тем лицом к лицу, а потом услужливо протянул ему мешок, на котором почти сидел. Рейстлин даже не взглянул на Жиральдо, силясь вспомнить, что тот вообще тут делал рядом с ним. Молча сунув книгу в мешок, маг, не оборачиваясь, двинулся прямиком к замку. Он не знал, что случилось с монстрами, но чувствовал, что сражение закончено. Что это все уже не важно. А важно было то, другое, несколько минут назад кипевшее внутри него. И отголоски этой силы все еще ощущались всем телом, рождая блаженную истому. Рейстлин бы убил сейчас каждого, кто попытался бы нарушить это его состояние и пристал к нему с любым вопросом. Но дураков не нашлось.
Каждый был занят своим делом. Люди приходили в себя, искали товарищей, осматривали свои раны, помогали другим. Карамон, которого внезапно разыгравшаяся стихия застала в самом разгаре битвы, почти сразу же сбросил своего противника вниз и бросился назад искать брата. И тогда он увидел. Он видел Рейстлина, стоявшего на стене с магической книгой в руках. Он видел ливень, льющийся из разверзшихся небес и аккуратно огибающий того, кто им повелевал. Карамон понял, что брат сейчас меньше всего нуждался в его помощи. И несмотря на то, что это именно Рейстлин снова спас их всех от смерти, Карамону стало не по себе. Он почувствовал себя маленьким и одиноким и почему-то пожалел, что монстры его сегодня не сожрали.
Танис сражался бок о бок с Речным Ветром, и только чудом оба были еще живы. Врагов было так много, они были настолько сильны и трудноуязвимы, что Полуэльф очень скоро вообще перестал думать. На это не было ни сил, ни времени. Он только сражался и сражался. Уворачивался от зубов и когтей и кромсал отвратительные кожистые красные лапы. Панцирь пробить так и не удалось, поэтому справляться получалось, только по возможности не давая чудовищу подняться наверх, либо же отрубая ему лапы и лишая возможности двигаться, а потом сбрасывая вниз на головы другим восьмилапым.
Вскоре Танису стало казаться, что весь мир состоит из одних только красных лап. Их было огромное количество, они начинали жить собственной жизнью, отдельно от тела. Полуэльф подумал, что он, наверное, рехнулся, но да это и к лучшему, когда начался этот внезапный ливень. Он сам чуть было не вылетел следом за поскользнувшимся монстром, если бы Речной Ветер не втянул его назад. Они, с трудом держась на ногах, выбросили за стену еще парочку чудовищ, помогая тем, кто дрался рядом. А потом обессилено наблюдали за тем, как армия восьмилапых дезертировала перед нашествием разбушевавшейся стихии. Победа пришла тогда, когда никто ее уже не ждал. Хотелось лечь на пол и отдохнуть, закрыть глаза и хоть на мгновение избавиться от всего этого кошмара, который окружал их наяву. Однако Полуэльф понимал, что вот именно сейчас полежать у него не получится. Надо было узнать, что с остальными, кому требуется помощь, и сколько вообще осталось в живых. До отдыха было еще далеко. Речной Ветер же торопился покинуть стену и узнать, все ли в порядке было с его женой, которая, как он надеялся, должна была оставаться в замке, как она ему и обещала.
К ночи удалось снять со стены всех раненых и убитых. На всякий случай Полуэльф настоял на том, чтобы выставить дозор, но он не был уверен, что дозорные после такого сражения не уснут на своих постах. Да и была надежда, что монстры все же не вернутся, напуганные ужасной стихией. Сам Танис за все это время почти не присел, поэтому он понимал, что держится на ногах на одном только энтузиазме и силе воли. Элистан не раз уже предлагал ему отдохнуть, но у него все не выходило. Сейчас же Полуэльфу показалось, что он никому больше не нужен, потому он может сесть вон на ту скамейку, вытянуть гудящие ноги и закрыть глаза. Хоть на минуточку.
- Танис! – услышал он за спиной шипящий голос Рейстлина и удивился, что устал настолько, что не слышал, как тот подошел.
- Нам надо поговорить, - продолжил маг уверенным голосом. – Я ухожу.
- Куда? – Полуэльф не нашел спросить ничего более осмысленного.
- Мы же не собираемся оставаться в этом мире навечно и полечь в следующем же сражении?! – Рейстлин говорил почти спокойно, даже не раздражаясь. Было видно, что он уже все решил, и этот разговор завел скорее для проформы. – Я нашел среди людей человека с побережья. Он проводит меня в Лазурный чертог. Там маги, и я постараюсь узнать, кто они такие, и могут ли они нам помочь. Идти туда своим ходом через пустыню долго и небезопасно, ты сам это понимаешь. А вам лучше всего дождаться моего возвращения тут…
- Ты хочешь уйти один? – Танис не удивился: в прошлое их путешествие в этот мир Рейстлин тоже их всех бросил, но тогда он даже не удосужился кого бы то ни было поставить в известность. – И бросить нас всех тут?
- Не надо драматизировать! – перебил его маг. – Кроме того, я не могу никого взять с собой, потому что телепортироваться можно только с одним пассажиром, и это будет проводник, ибо сам я не знаю места назначения. Я вернусь за вами. И если вы покинете этот замок, то мне будет сложно вас найти.
- Мне нужно искать Флинта и Тассельхофа, - упрямо возразил Полуэльф, недружелюбно глядя на Рейстлина: тот опять что-то задумал. В прошлый раз, правда, это помогло им всем, но не было гарантии, что теперь Рейстлин так же собирается заботиться об их общем благе. – А Элистан, скорее всего, не успокоится в поиске своего погибшего старика.
- Кстати о гноме и кендере, - охотно отозвался Рейстлин, - люди говорят, что видели, как старик и два карлика были у них в деревне и отправились прямиком через пустыню.
- Что?! – Танис не смог скрыть своего возмущения. – Они нам солгали, когда заявили, что не видели никого похожего? Но почему? Зачем им было лгать?!
- Да какая разница? – пожал плечами волшебник. – Главное, что они, скорее, всего тоже направляются к магам. И это еще одна причина, почему я считаю, что мне стоит посетить Чертог. Вы, конечно, можете бегать по окрестностям под носом у монстров, если хотите. Но будет лучше дождаться меня здесь.
Танис хотел что-то возразить, но почувствовал, что все это бесполезно. Рейстлин уже все решил. А он сам, как раз, был не в состоянии что-либо решать. Он разберется со всем потом, когда немного отдохнет. Когда сам расспросит оставшихся в живых жителей о гноме и кендере, о старике, о том, что они делали и куда пошли. А Рейстлин… Рейстлин пусть делает все, что считает нужным, только оставит его, Таниса, в покое хоть ненадолго. Полуэльф кивнул головой и опустился, наконец, на скамью, закрыв глаза.
- Ты хочешь уйти без меня, учитель? – раздался взволнованный и несколько обиженный голос Жиральдо. То ли тот подслушивал неподалеку, то ли еще как-то узнал. Танис не стал открывать глаза, наслаждаясь минутой покоя.
- Я отправляюсь в Чертог, - сухо отрезал Рейстлин, и Полуэльф услышал его удаляющиеся шаги.
- А как же я? – прокричал Жиральдо вслед.
- Если захочешь, найдешь способ и догонишь меня, - бросил маг, не оборачиваясь. – Заклинанию телепортации я тебя учил. А если не сможешь, то мне не нужен такой ученик!
Полуэльф услышал, как Жиральдо сделал несколько шагов вслед Рейстлину, но потом передумал и направился в другую сторону. Еще некоторое время он слышал, как стучал посох Магиуса о каменный пол замка, пока этот звук не затих вдали. Больше Полуэльф ничего не слышал, потому что силы оставили его, и он, наконец-то, уснул.