Глава 16.
Огоньки надежды.
Стерхов объявил, что ужин будет только после того, как члены экспедиции проведут необходимые исследования. В ответ раздалось сдержанное роптание – но никто не осмелился ослушаться начальника.
Уже стемнело, и забор проб пришлось делать при свете фонариков, вмонтированных в рукав защитных костюмов.
Через полчаса фестстеперы отчитывались о проделанной работе.
- В почве избыток солей, - сообщила Матвеева, убирая с четко очерченной скулы прядь блестящих черных волос, - поэтому вдоль берега нет никакой растительности, только эти засохшие палки.
- Я сделала несколько срезов с их поверхности, но определить тип клеток не удалось, - подключилась Яна Зорина, - Зато с черными лоскутами на кустах все ясно – это сброшенная при линьке кожа.
- Великолепно! И чья же это кожа? Змеиная? – спросил Стерхов, оглядываясь по сторонам.
Фестстеперы беспокойно завертелись.
- Нет, на змеиную не похоже, - уверенно заявила биолог.
- Саливанов? – начальник экспедиции перевел взгляд на доктора.
- Среди обнаруженных микроорганизмов патогенных штаммов не выявлено. Высокая концентрация солей - не лучший фактор для их развития, но естественно нужно сохранять бдительность…
После ужина члены группы долго не расходились. Они чувствовали себя безопасней в обществе друг друга и не торопились оставаться наедине со своими мыслями.
Лиля поднесла Стерхову дымящуюся кружку.
- Будете чай? - спросила она своим ангельским голосом.
- Спасибо, не откажусь, - мужчина вежливо улыбнулся и сделал несколько больших глотков.
Матвеева недовольно посмотрела на блондинку.
«Откуда мне так знакомо ее лицо?»
- Я вот все думаю, - осторожно начал Роланский, - почему в эту экспедицию выбрали именно нас. Мы - самые обычные люди, живущие ничем не примечательной жизнью. Мы не служили в спецвойсках, не получали научных степеней.
- Я тоже много над этим думаю, - негромко произнесла Матвеева, впервые чувствуя солидарность с юристом, - мне кажется, это какой-то знак судьбы, переломный момент, после которого в корне меняется представлении о мире и о себе самом. Ведь только такие жизненные встряски заставляют нас снять вросшие в кожу маски, высвобождают из шлемов равнодушия…
В унисон ее словам встроенные в шлемы коммуникаторы запищали, заморгали маленькой зеленой лампочкой.
- Связь! Связь появилась! – радостно закричали фестстеперы, бросаясь к сложенным в кучу шлемам. Но радость длилась недолго – сигнал пропал также внезапно, как появился.
Разочарование и досада завладели сердцами людей, ругательства слетели с губ.
- Вот, дьявол! - злился доктор, - надеюсь, они успели нас засечь.
Еще долго члены экспедиции с надеждой смотрели на свои шлемы, боясь выпустить их из рук, но связь больше не появлялась.
Лишь начальник сохранял свое обычное спокойствие. Дожевав хрустящую галету, он поднялся, оглядел расстроенных подопечных и громко произнес хриплым низким голосом:
- Ну вот что, утрите сопли. В Управлении такое мощное оборудование, что и секунды достаточно, чтобы поймать сигнал и установить наше местонахождении.
Стерхов упер руки в бока.
- А сейчас, живо спать! У нас остается три дня и шестьдесят километров – потребуется много сил.
***
- Сегодня моя очередь дежурить, - шепнул Саливанов Зориной, касаясь горячими губами ее нежного маленького уха, - Ты составишь мне компанию?
Девушка зарделась, и, лукаво улыбаясь, ответила:
- Конечно, с удовольствием.
- Удовольствие я гарантирую…
Через полчаса в лагере все стихло.
Роман помешал угли, растворил в кружке с кипятком кофеиновую таблетку. Где-то в овраге закричала птица.
Почему-то вспомнилась свадьба Томилина.
***
Жених чувствует себя неловко в светло-сером костюме, который, пожалуй, слишком велик.
Невеста, симпатичная мулатка София, светится от счастья. На ней пышное платье. Шоколад в белой глазури…
***
Чьи-то руки закрыли глаза Саливанова. От неожиданности он выронил кружку.
- Ой, прости, - виновато пролепетала Зорина, - Я тебя напугала.
- Я даже не слышал, как ты подошла, - заулыбался доктор, - Кажется, все спят. Пойдем?
Не дожидаясь ответа, он взял девушку за руку и повел к озеру. Остановившись в нескольких метрах от воды, Саливанов притянул Яну к себе, медленно начал расстегивать молнию на защитном костюме.
- Я так соскучился…
Бархатный голос доктора, его горящие желанием глаза заставили девушку забыть обо всем на свете.