Милуша брела по краю болота. Нестерпимо ныли колени. До горячего ключа осталось совсем чуть-чуть.
Она обнаружила это место в прошлом году. Тогда только присела у источника и опустила усталые ноги в воду инстинктивно. Через несколько минут вода забурлила, пузырьки бисером покрыли кожу. Стало легко и приятно. Через пару часов Милуша забыла про боль...
Лес вокруг источника был густой, непролазный. И гора здесь начиналась, крутая и высокая. Сюда люди из племени Милуши никогда не ходили, чего-то боялись.
Милуша была одинокая и уже старая женщина. Всех близких и родных ее людей унесли голод и болезни. Выжил лишь брат Копыш, сильный и недобрый. На него и работала Милуша за кусок хлеба и миску похлебки. Брат терпел ее присутствие за умение лечить скот. Женщина была хорошей знахаркой-травницей.
Еще Милуша обладала легким, спокойным нравом, умела ладить с людьми. Работала она наравне со всеми. Люди племени ее любили - в отличие от брата.
Жить можно. Только ноги стали сдавать. Она посидела у источника, опустив туда больные ноги. Стало значительно легче. Пора домой.
Милуша была уже недалеко от селения, когда услышала крики. Пахнуло гарью. Осторожно выглянув из кустов, она поняла: пришла беда. На селение напали разбойники. Много их тогда было. То кочевники-степняки набегут, то варяги какие-нибудь, а то и боярская дружина потешится. Как раз сегодня мужчины отправились на дальний покос...
Кочевники брали в полон молодых и сильных, остальных грабили и убивали. У Милуши шансов не было. Она развернулась и изо всех сил побежала назад. Там густой лес, болото, есть где спрятаться.
А ее заметили. Двое всадников поскакали за ней. Видно, хотели покуражиться над женщиной: улюлюкали,хохотали. Лес становился гуще, преследование затруднялось. Один из всадников пустил вслед беглянке стрелу. Милуша почувствовала, как боль обожгла бедро. Но, напрягая все силы, бежала и бежала. Вот и источник. Она полезла в гору, задыхаясь, истекая кровью. А всадники разозлились, оставили коней и бросились по кровавым следам беглянки.
Тут Милуша заметила узкую щель между каменными плитами и проскользнула туда. Худая и гибкая, как ящерица, ползла она по щели. Еще были слышны голоса преследователей, рассерженных неудачей, но вот и они смолкли. Бедная женщина почти потеряла сознание, как вдруг в лицо ей дохнул свежий воздух. Это придало Милуше силы. Еще немного, и она увидела проблеск света.
Наконец, Милуша на воле. По каменной осыпи сползла с горы прямо в теплые воды озера.
Очнулась она на следующее утро. Почувствовала прилив сил, какой испытывала только в молодости. Рана на ноге затянулась и не болела.
Женщина огляделась. Она оказалась в небольшой котловине среди гор. В центре светилось всеми красками озеро. Милуша умылась, кое-как собрала в косу свои редкие волосы. На склоне горы набрала съедобных кореньев, листьев щавеля, ягод земляники. Вот и завтрак. Поела. Запила все озерной водой. Пошла вокруг озера. Вскоре Милуша поняла, что вода в озере разной температуры - есть совсем горячая, а есть ледяная. В одной месте в озеро впадал ручей, прямо из недр горы. Здесь Милуша поймала руками крупную рыбину. Завернула ее в листья лопуха, обернула ветками и опустила в кипящий озерный источник. Вот и обед. Милуша нашла небольшую полянку. Сложила шалаш из веток. Из густой травы соорудила ложе. Вот и жилище! Еще она обнаружила холодный водопад, живописно струившийся со скалы...
День за днем проходили в хлопотах и заботах о пропитании. Милуша не замечала, как бежит время. В ее котловине не менялись времена года. Не шел снег, не дули ледяные ветры. Только иногда легкий ветерок весело кружился вокруг Милуши, да моросил легкий грибной дождик. Она не знала, сколько прошло времени. Только вдруг поняла, что волосы отросли, стали тяжелыми и пышными. А однажды нестерпимо зачесались десны. Зубов-то у Милуши давно не было. И вдруг - вот они! Новые, крепкие, сильные! Озеро подарило Милуше вторую жизнь.
Как-то утром она почувствовала зов - оттуда, из-за гор. Пора уходить. Милуша осторожно полезла по осыпи. Она боялась, что не сможет протиснуться в свою щель, но рядом была и другая, пошире.
И вот Милуша вышла наружу. Вокруг что-то неуловимо изменилось. Лес по-прежнему густой и непроходимый. Горячий ключ все также бурлит возле болота. Но доносятся новые запахи и звуки оттуда, где была Милушина деревня. Молодая женщина в полуистлевшей одежде шагнула навстречу новой жизни. Сколько же лет прошло здесь, на этой земле, пока она была в другом измерении?
И вернется ли сюда Милуша опять? А может, уже возвращалась и не раз? Может, это была я - Милуша, Мила, Людмила?...