Благополучно покинув владения барона и перебравшись через границу, мы снова ступили на земли князя. Клык заметно повеселел.
- Теперь быстрее пойдём, да и поспокойнее будет, - сказал он, когда мы выбрались из леса на дорогу. – Даже если за нами погоню послали, сюда она не сунется, а меня здесь все знают.
Его уверенность, подкреплённая итогами первого путешествия по землям князя, передалась и нам. Мы больше не оглядывались назад, а остановились в придорожном трактире, как нельзя кстати попавшемся нам на пути, поскольку подошло время обеда, и плотно перекусили. От души порадовав своим аппетитом хозяина заведения, у которого в тот час мы оказались единственными посетителями, и который подарил нам всё своё внимание, предлагая нам всевозможные кулинарные изыски и подавая их на стол в исключительно огромных количествах.
- А скажи, Клык, - Свет запил обед приличной порцией красного вина и довольно рыгнул. – Ты дорогу в Изумрудный город знаешь?
- Куда? - я сразу же вспомнил сказку, которая пришла в нашу жизнь из далёкого прошлого.
- В Изумрудный город, - повторил Свет, непонимающе глядя мне в глаза. – Ты же туда хотел? Или к Чёрной реке вернёмся?
- Нет, в Изумрудный город, - подтвердил я, улыбнувшись. – Просто, название у этого города интересное, как в одной детской сказке, там тоже был волшебник и такие же путешественники, как мы.
- Не слышал. А вообще, этот город ещё Зелёным зовут, но Изумрудным чаще.
- А зачем нам туда? – спросил Клык.
- Как зачем? – удивился Свет. – Или ты забыл, что мы камни собираем?
- Так у нас же уже есть один?
- Не один, три, - поправил его я, а заодно открыл своим новым друзьям то, чего они ещё не знали.
- Тем более. Зачем лишний раз рисковать? Король и за один дочку отдаст, а за три тем более. Считай, Путник, что корона уже у тебя в руках.
- Мне нужны все. Понимаешь, Клык, мне, а не королю.
- Я понял, - Клык кивнул головой. – Дорогу я туда не очень хорошо знаю, но провести смогу.
- Я знаю дорогу, - сказал Стил, который до этого всё больше молчал. – Хорошо знаю, - и пояснил. - Родом я оттуда.
- Далековато тебя занесло, - заметил Свет.
- Так получилось, - Стил о чём-то задумался, возможно, решая, следует продолжать или нет, а потом вздохнул. – Сестра у меня была. Красавица. И надо ж было так случиться, что её увидел сын нашего князя. Молодой да ранний. Поговаривали, что он девчат любил обижать. Только кто ж против князя попрёт. Да и выставлять на показ такой позор, никому не хотелось. Я тогда на службе был, когда он решил мою сестру навестить. Видно, готовился, время выбирал. А я узнал, соседка прибежала, рассказала, что он в наш дом со своими дружками вломился. Говорит, беги, пока до беды дело не дошло. Я, разумеется, домой. А там…, - он махнул рукой, налил в кружку вина и, не отрываясь, опустошил её. – Дружков я его сразу порубил, а он схватил сестру и нож к горлу. Да так, что у неё даже кровь пошла. Что мне оставалось делать? Пропустил. А он когда к двери подошёл, засмеялся, сестру ножом и толкнул её в мою сторону. Я её подхватил, а она смотрит на меня, хрипит… - Стил не договорил, сжал кулаки и несколько секунд сидел с закрытыми глазами. – А когда она успокоилась, я положил её на кровать, поджёг дом и ушёл.
- А княжич что?
- А что он? Выбежал из дома, вскочил на коня и ускакал.
- Как же ты из города вышел?
- Так мы ж не в городе жили, за оградой, - Стил усмехнулся. - Не успел он за мной вернуться. Ну, а потом, пошёл, куда глаза глядят. Так до барона и добрёл.
- Понятно, - Свет кивнул головой. – А я-то думаю, откуда у тебя конь такой? Слишком хороший конь, для десятника. А он, оказывается, тебе в наследство достался.
- Мне б это наследство, - Стил выругался. – Как гляну на него, так снова всё перед глазами стоит.
- А отомстить не думал?
- Думай, не думай, - Стил дёрнул губой. – Что толку? Меня ж сразу схватят, если я в городе появлюсь. Ещё и трёх лет не прошло. Может, потом, когда-нибудь, когда он обо мне и вспоминать перестанет.
- Слышишь, Путник, - Свет повернулся ко мне. – Нельзя нам его будет с собой в город брать, а то и нас вместе с ним загребут. За городом придётся оставить, если не раньше.
- Расскажи нам про город, - попросил я Стила, понимая, что он уже смирился со своей утратой, и, в тоже время, надеясь, хоть немного отвлечь его от нахлынувших воспоминаний. – Вернее, про камень.
- А что я могу рассказать, Путник? Ты, как я понимаю, больше меня о нём знаешь.
- Но я не знаю, где он, у кого.
- У хранителя, понятно. Он в городе живёт, в самом центре. Его башня рядом с княжеским теремом стоит. Когда-то, ещё очень давно, наши князья пришли к нему и в верности поклялись. Ну там, помогать, защищать. Естественно, не просто так, а на взаимовыгодной основе, чтобы и хранитель, если что серьёзное, не стоял в стороне, а сражался вместе с ними. Хранитель согласился, принял их клятву и разрешил поселиться рядом. Так и появился город. А князья с хранителем с тех пор в дружбе живут, помогают друг другу. Может, поэтому на город никто и не нападает. Вернее, было один раз, давно, ещё и города-то толком не было, так посёлок. Хранитель тогда сильно князю помог, говорят, даже земля горела. Ну и князья своё обещание держат, охотников за камнями не приветствуют. Когда Кларисса турнир отменила, много их понаехало. Князь тогда приказал их головы насаживать на колья перед воротами, чтобы другим неповадно было. Вот и всё, - закончил свой короткий рассказ Стил. – Больше я о нём ничего не знаю.
- Выходит, непросто нам будет, - сделал вывод Свет и, наполнив кружку вином, покосился в мою сторону. – Что скажешь, Путник?
- А что я могу сказать, Свет? – я сделал удивлённое лицо и пожал плечами. – Сегодня твоя очередь за обед платить.
Свет чуть вином не подавился, закашлялся, возмущённо вытаращив на меня глаза, а потом засмеялся и полез в карман.
- Не моя, - сказал он, доставая мешочек с золотом и деля его содержимое на четыре части. – Сегодня каждый сам за себя заплатит.
Но расплатиться с трактирщиком мы не успели, поскольку он побежал встречать ещё более дорогих гостей, которые дружной толпой ввалились в его заведение. Первым шёл князь. Я понял это сразу, достаточно было взглянуть на реакцию трактирщика и на то, как вскочил на ноги Клык.
- А вот и наш изменник! - воскликнул князь, увидев его. – Уже здесь! Быстро же ты назад вернулся. Или барон кормит хуже, чем я? – он повернулся к своему сопровождению, что-то сказал, указывая на Клыка, и над чем-то засмеялся.
- Уже донесли, - прокомментировал Свет. – Быстро.
- Видимо, погоня всё-таки была, - ответил я ему. – Только пока мы по лесу блуждали, чтобы границу перейти, они по дороге, напрямик. Ну, а там, с людьми князя встретились, доложили им про Клыка. А те уже князю, тем более он как раз рядом оказался.
- Необязательно - погоня, - не согласился со мною Свет. – Кто угодно мог.
- Кто угодно не знал, кто такой Клык.
- А ты думаешь, Путник, солдаты с горожанами не разговаривают? – не сдавался Свет. – А слухи быстро идут.
- Вот они и дошли раньше нас, - усмехнулся я.
- Не надо было нам на ночь останавливаться. Тем более перед границей. Уже б далеко были.
- И куда б ты ночью в лесу пошёл? Лошадям ноги ломать?
Свет не ответил, поскольку князь перестал смеяться и уставился на нас не совсем добрым взглядом, будто бы мы ему дорогу перешли.
- Молчать, когда я говорю! – заорал он, отпихивая скачущего перед ним трактирщика и злобно сверкая глазами в нашу сторону.
- Послушай, князь, - начал я, пытаясь его вразумить и с трудом сдерживая желание послать по известному адресу, уж больно мне надоели все эти местные выскочки, считающие себя великими правителями. – Если ты знаешь, где был Клык, то тебе должно быть известно и всё остальное. Ты теперь на нас не кричать, ты нас благодарить должен.
- Я никому ничего не должен, - раздельно прорычал князь, делая страшное лицо и даже наклоняясь вперёд.
- Так и мы тебе ничего не должны, - довёл я до его сведения, понимая, что надеяться на благодарность не стоит.
- Что? Встать, когда с князем разговариваешь!
- Ты, князь, обедать пришёл? - вздохнул я, искренне пожалев о том, что так и не научился договариваться с подобными клиентами, несмотря на многочисленные уроки, которые мне пришлось посетить в школе космических разведчиков, отличного преподавателя и хорошую оценку по этой дисциплине. – Вот и обедай. А мы уже уходим.
- Ты как со мной разговариваешь? – возмутился князь и ещё раз предложил мне встать. Пришлось объяснить ему, что я нахожусь на более высокой ступени развития и, для удобства разговора, мне лучше сидеть.
- Да сядь ты уже, - подлил масла в огонь Свет, дёрнув Клыка за рукав. – Много чести для него.
- Что? – князь аж побледнел, а его спутники схватились за мечи.
Невысокий, пухлый трактирщик, видимо, предчувствуя колоссальные убытки, проявил просто чудеса храбрости и смело стал на их пути, широко раскинув руки и что-то пропищав про восхитительное вино и великолепнейшие закуски. Не знаю, что повлияло на решение князя: его пустой желудок, моя ничем неприкрытая наглость, отчаянный бросок трактирщика или нежелание моих друзей сдаваться без боя (все они, в том числе и Клык, потянулись к мечам) но только он проглотил обиду и остановил своих людей.
- Ты сказал, что мне должно быть известно что-то ещё, - князь в очередной раз отодвинул в сторону трактирщика, у которого, от пережитого напряжения, заметно дрожали ноги. - Что, например?
- Ну, например, то, что барона больше нет, - ответил я, решив не накалять обстановку, тем более что князь тоже сделал шаг в этом направлении.
- Что значит, нет? – уточнил князь.
- А то и значит, что нет, - я пожал плечами. – Ушёл он от нас. Навсегда.
- А вы, получается, помогли ему в этом?
- Ты догадлив, князь.
Князь не отреагировал на моё едкое замечание, а повернулся к сопровождению, которое с явным неодобрением косилось на потягивающего вино Света, подозвал кого-то и что-то шепнул на ухо. Тот, кого он подозвал, кивнул головой и выбежал из трактира.
- Что ещё я должен знать? – продолжил князь, снова повернувшись ко мне.
- Ну, ты мог бы ещё знать о том, как я поиграл с воинами барона, прежде чем вошёл в его дом.
- И как же ты поиграл? – не замедлил поинтересоваться князь.
- Зрителям понравилось, - скромно улыбнувшись, заверил его я.
- Я начинаю жалеть, что не видел этого зрелища.
- Я тоже жалею об этом, - согласился с ним я. – Возможно, ты бы вёл себя сейчас более разумно.
- Я запомню твои слова, - пообещал князь и продолжил. - А ещё что я должен знать?
- А разве этого недостаточно? – в свою очередь уточнил я.
- Твои способности мне ничего не дадут, поскольку ты не собираешься мне служить. А смерть барона – это, конечно, хорошая новость, но только она мне тоже ничего не даст, если кристалл остался у его наследников. Они ещё большие отморозки, чем их папаша, - пояснил князь.
- За это не переживай, кристалла у них нет.
- А вот это, действительно, хорошая новость, - оценил князь. - Он у тебя?
- Допустим.
- Отдай его мне.
- И всё? Зачем тебе камень, князь? Он не даст тебе ничего, кроме головной боли. К тому же, - я усмехнулся. - Мне он нужнее, чем тебе.
- Королём решил стать?
- Может быть, - не стал отрицать я. Ну, не объяснять же каждому встречному: кто я и откуда.
- Но я тоже хочу быть королём.
- Однажды я уже слышал подобные доводы, - я сделал паузу. - Теперь этот рыцарь кормит червей. Ты же не хочешь присоединиться к нему? Оно тебе надо?
- Ты меня пугаешь? – князь буквально буравил меня своими глазами, уж и не знаю, что он хотел во мне найти.
- С чего ты взял? – открестился я от подобного обвинения. - Я рассказал тебе о рыцаре только для того, чтобы ты не повторял чужих ошибок.
- Пугаешь, - сделал вывод князь и усмехнулся.
- Нет, князь. Я просто не хочу марать твоей кровью трактир этого уважаемого человека, - я качнул головой в сторону хозяина заведения. – Ему же её потом смывать придётся, а у него и так забот достаточно. Так что благодари судьбу, что ты встретил меня здесь, а не в чистом поле.
- А ты не слишком много на себя берёшь? – осведомился князь, явно выбирая между желанием немедленно разорвать меня на части и чем-то, что не позволяло ему этого сделать.
- Те, кто пытался проверить это, убедились, что не слишком, - я поднялся, высыпал из мешочка на стол доставшиеся мне после дележа монеты и посмотрел на трактирщика. – Всё было очень вкусно, - похвалил я его стряпню. - Надеюсь, этого хватит?
Трактирщик, не сумев справиться с трясущейся челюстью, усиленно закивал головой. Князь тоже не обошёл вниманием оставленное мной золото.
- Теперь я понимаю, почему Клык ушёл с тобой, - усмехнулся он, а потом снова посмотрел мне в глаза. - Кто ты, воин? – он впервые назвал меня так.
- Я, князь, тот, кто может тебя убить, - ответил я, тоже глядя ему прямо в глаза. Князь отшатнулся, но тут же взял себя в руки. - Да ты уже и сам понял это. Поэтому, не советую посылать за нами своих людей, не надо. Если я их замечу, вернусь. И тогда, князь, тебя уже ничто не спасёт, - я кивнул головой Свету, который, в свою очередь, поторопил замешкавшегося Клыка, и направился к выходу сквозь расступившуюся свиту князя.
- Надеюсь, - остановил меня князь. – Когда ты получишь корону, ты не станешь завоёвывать моё княжество.
- Зачем? Здесь и так скоро всё изменится, сильно изменится, - мне почему-то стало жалко князя, но тем не менее я продолжил. - Ты, скорее всего, перестанешь быть князем. А если будешь сильно упрямиться, то и перестанешь быть вообще. Я не знаю, как поведут себя те, кто придёт сюда вслед за мной, но заморачиваться перед титулами они не будут, это точно. Так что, живи, князь, наслаждайся жизнью, пока ещё есть такая возможность. Поверь мне, у тебя осталось не так много времени.
- А кто должен прийти вслед за тобой?
- Ты узнаешь их сразу, князь. Одно могу сказать, они придут сюда с благими намерениями, и вы получите больше, чем имеете, хотя и потеряете многое.
- Ты можешь ехать спокойно, воин. Я не буду посылать за тобой своих людей и устраивать засады.
- И тебе удачи, князь.
Мы вышли из трактира, сели на коней и продолжили путь.
«Поздравляю, - несмотря на присутствие Клыка и Стила нарушил своё молчание Комп. – Сегодня ты смог обойтись без крови».
- Ещё не вечер, Комп, - невольно усмехнулся я. – Ещё можно всё исправить.
Свет, заметив, что наши новые друзья покосились в мою сторону, предложил им ехать вперёд и не оглядываться.
«Не думаю, что князь нарушит своё обещание. Тем более его сейчас занимают совсем другие мысли».
- И ты их знаешь?
«А как ты думаешь, куда он послал своего слугу?»
- Он решил воспользоваться случаем и захватить земли барона?
«Ты угадал. Он приказал поднимать войско».
- А я-то думаю. Почему ему известно про Клыка, но неизвестно про всё остальное.
«Видимо, дети барона догадывались, как поступит князь, узнав о смерти их отца. Да и о твоих подвигах, я думаю, они умолчали тоже вполне осознанно».
- Хочешь сказать, они надеялись, что князь, решив покарать Клыка, не остановится, увидев его друзей?
«Я не исключаю, что они рассчитывали избавиться от князя твоими руками. Кстати, у них это почти получилось».
- Жаль, что мы не знали этого раньше.
«Я бы сказал иначе, к счастью».
- Не понял?
«Если бы ты знал, что тебя хотят использовать, то вёл бы себя в разговоре с князем более сдержано».
- Разумеется.
«В этом случае, князь мог расценить твою сдержанность, как слабость. А слабость в этом мире не приветствуется».
- Тоже верно, - согласился я.
«А почему ты заплатил трактирщику так много? – неожиданно спросил Комп, изрядно удивив меня своим вопросом. – Насколько я могу судить о здешних ценах, ему вполне хватило бы и пары серебряных монет».
- Ты меня пугаешь, Комп. Не думал, что Свет оказывает на тебя такое влияние.
«И всё-таки?»
- Мне показалось, что после сегодняшнего дня, ему захочется уйти на покой. Или, по крайней мере, поискать себе что-то более спокойное, чем придорожный трактир.
«Не уверен, что это золото поможет ему».
- Это почему?
«Во-первых, ты поставил князя в очень неудобное положение, теперь, если он заплатит меньше, чем ты, он будет выглядеть несколько неубедительно. Ему будет легче забрать золото себе, в качестве какого-нибудь налога, чем пытаться перебить твою ставку. Во-вторых, князю может не понравиться, что трактирщик стал свидетелем вашего разговора».
- Князь разумный человек и не станет отыгрываться на трактирщике.
«Если взглянуть на историю человечества, то легко можно увидеть, как не менее разумные правители пускали кровь своим подданным только за то, что они становились свидетелями их слабости».
- В таком случае, ему нужно будет пустить кровь всей своей свите, которая тоже была свидетелем нашего разговора и, если ты внимательно смотрел на историю человечества, представляет для него гораздо большую опасность, чем напуганный насмерть трактирщик. И, кстати, с чего ты взял, что князь проявил слабость? На мой взгляд, он поступил мудро. Очень мудро. А мудрость не грех и на показ выставить. Да и щедрость тоже. К тому же, ты сам сказал, что голову князя сейчас занимают совсем другие мысли, - мне невыносимо захотелось закурить, но поскольку запас сигарет, который я брал с собой в дорогу, уже давно превратился в воспоминания, я просто выругался.
«Что-то не так?» – незамедлительно поинтересовался Комп.
- Всё не так. И даже сигарет нет, - я снова выругался.
«Возможно, тебе надо было его убить, - прочёл мои мысли Комп. - Во всяком случае, крови бы пролилось намного меньше».
- Ты становишься человеком, Комп.
«Я – это ты».
- Лучше бы ты оставался собой, - Комп не ответил, поэтому мне ничто не помешало продолжить свою мысль. – Я могу вернуться, но предотвратит ли это войну? Или просто дети барона получат преимущество? – Комп снова предпочёл отмолчаться. – Вот и я не знаю. Будем надеяться, что мои слова, о его недалёком будущем, заставят князя пересмотреть свои планы.
«Хорошо, если так. Но я бы не стал рассчитывать на это».
- А я и не рассчитываю. Я надеюсь.
«Тебе не следовало говорить князю о тех, кто придёт после тебя. Тем более, в негативном свете».
- Возможно.
«Я отредактирую эту часть вашего разговора».
- Только сильно не увлекайся. А то получится, что наше путешествие, в твоём изложении, и для меня окажется чем-то совершенно новым. Со всеми вытекающими последствиями, разумеется.
«Я не намерен вредить самому себе».
Мне только и осталось усмехнуться, уж слишком двусмысленно выглядели его последние слова.