Месть дьявола

                1
 
 Свадьба была скромная.
 Больше остальных приложили свои усилия родители со стороны невесты, как более обеспеченные, при больших должностях и с хорошим положением. Приглашенных гостей было немного: Лена позвала только некоторых своих подруг. Жених был намного скромнее в этом отношении. Сергей и его семья, состоящая из четырех человек, матери с отцом и двух сыновей, сама по себе скромная, на многое никогда не рассчитывала и не надеялась на других, добиваясь всего своими силами, поэтому и на свадебном торжестве были только семейным составом.   
           Андрей — младший брат Сергея, девятнадцатилетний парень, всегда неразлучный со своим старшим и поддерживающий его во всех отношениях, симпатичный молодой человек, своим присутствием всегда выделялся среди остальных и пользовался большим интересом среди девчонок. 
           На свадьбе на него сразу обратили внимание, особенно невеста. Андрей был настолько удивлен этому, что поделился об этом с братом, но тот сказал, чтобы он не обращал на это особого внимания, мол, Ленка прощается со своей холостятской жизнью, вот и пристает к нему.
           Андрей все понимал, кроме одного: почему в такой торжественный день она мало внимания уделяет Сергею, своему будущему мужу, а таращится именно на него? Это было ему совершенно непонятно...
           Народ веселился и гулял от души. Вино и шампанское лилось, что называется, рекой. Гости поздравляли Сергея и Лену с созданием семьи, а Андрей сидел замкнутый в стороне и наблюдал за происходящим. Он был ошарашен тем, что невеста его приглашает танцевать уже который раз подряд, да так настойчиво, что все вокруг уже начинают это замечать. Отказать он ей не смел и танцевал, поглядывая на Сергея, как на своего спасителя, который сидел на почетном месте жениха и болтал с гостями, опустошая рюмку за рюмкой.
           Лена танцевала с Андреем в очередной раз, не выпуская его из своих объятий и незаметно сжимая его плечи. Андрей снова бросил взгляд в сторону брата и удивился в очередной раз, как тот может позволять, чтобы его невеста так обходилась с ним.
           — Что-то Сергей совсем расслабился,  — сказала она на ухо Андрею, прижимаясь лицом к его щеке.
           — Так ты на него внимания совсем не обращаешь, — ответил Андрей.
           — Он еще со мной натанцуется, а вот с тобой, когда еще придется…    
           Андрей краснел и бледнел, слушая ее речи. После танцев он вышел из зала, долго стоял один на свежем воздухе и курил, думая о молодых.   
            Появился Сергей, один, без невесты.
            — Вы что, поругались? — спросил Андрей.
            — Почему? — произнес уже немного подвыпивший брат.
            — А что она ко мне постоянно липнет?
           — Да пусть липнет, не обращай на нее внимания, она такая всегда.
            Андрей посмотрел с удивлением на Сергея, но промолчал.
           В зале Андрей старался не попадаться на глаза Лене и сидел в дальнем углу, но все это продолжалось недолго. Вскоре он почувствовал ее пронзительный взгляд и повернул голову в ее сторону. Действительно, Лена смотрела на него, принимая одновременно поздравления от гостей. Сергей сидел рядом, развесив уши, и улыбался налево и направо...
           Андрей решил, что ему лучше это мероприятие покинуть, и, шепнув матери, что уходит, незаметно исчез из зала. Что было дальше, он не знал, да и думать об этом ему просто не хотелось. Было очень обидно за брата, слабохарактерного болвана, который даже в день своей свадьбы показал себя таким недотепой, что многим сразу бросились в глаза слабые стороны его характера.

                2
          
           Андрей пришел домой и завалился на диван. Он вспоминал настырную невесту, и ему почему-то становилось неприятно. Он знал своего брата лучше других, даже лучше, чем знают его собственные родители, и всегда ругался с ним из-за его простодушного характера. А тут свадьба… Дело серьезное, а Сергей как тюфяк.… Взял бы свою жену в оборот и поставил на место. Да, так мог бы сделать только он, Андрей, а этот балбес только улыбается и больше ничего. Андрей уже заранее знал, что быть Сергею у нее под каблуком и выполнять все ее прихоти. Короче, попал парень….
           Сергею уже было двадцать пять, он на шесть лет старше Андрея, но родители всегда просили младшего сына давать советы и напутствия старшему. Тот прислушивался, но в большей степени принимал решения самостоятельно. Еще бы: человек окончил институт, работает на хорошем предприятии, имеет приличных друзей, правда, ни одного на свадьбу не пригласил  — так захотела почему-то Лена. Где ему прислушиваться к брату... Это Андрею очень не нравилось, и он как-то высказался об этом Сергею.
           — Какая тебе разница, — ответил тот. — Вот женишься, будешь сам распоряжаться своей судьбой. Я тебя вообще хочу попросить, чтобы ты не лез в мою личную жизнь. То, что у меня происходит, никого не должно волновать. Понятно?
           Этим он в очередной раз показал свою слабость перед братом. Андрей не стал больше с ним ни о чем спорить: пусть делает, как знает. Больше разговоров на эту тему у них никогда не возникало.
          
           Свадьба подходила к концу. Родители невесты подарили молодым однокомнатную квартиру, но предупредили сразу, что пока она будет оформлена на тещу. Было еще много подарков, что особенно радовало невесту. Жених же к ним отнесся без особого интереса.
            Гости постепенно начинали расходиться.
           — А где же твой братец? — спросила Лена, оглядывая зал в поисках Андрея. — Ты его береги, уж очень он скромный человек и может попасться на удочку какой-нибудь стервы.
           — Ему стало плохо, и он уехал, — ответил Сергей, обнимая свою жену. — А ты что-то хотела ему сказать?
           — Хотела, чтобы он нас до брачной комнаты проводил, — улыбнулась молодая жена. — Говорят, хорошая примета.
           — Я и сам тебя туда проведу, какие проблемы.
           — Я на тебя надеюсь, — ответила Лена и поцеловала мужа.
           Они сели в машину и поехали на квартиру родителей невесты, чтобы провести там первую брачную ночь. Было решено заранее, что эта ночь будет у Лены дома, потом они переедут в подаренную однокомнатную и будут жить там. Родители Лены ради такого случая даже уехали ночевать к родственникам, чтобы не мешать молодым.
           По дороге домой Лена вцепилась в Сергея и, скинув фату, снова принялась его целовать. У  Сергея кружилась голова от выпитого, но он держался, принимая настойчивые ласки своей молодой жены.

               


                3
          
           Все началось несколько месяцев назад, когда на заводе, где работал Сергей, появилась она, Лена. Ее приняли контролером в цех, и она сразу нашла общий язык с работниками. Слух о новом контролере сразу разнесся по всему цеху, а молодые ребята искали любой повод с ней поближе познакомиться. Но Лена была неприступна. Красотой она особой не выделялась, но что-то в ней притягивало молодых людей. Сергей старался не обращать на нее внимания, но по-долгу службы ему приходилось с ней сталкиваться. Если другие постоянно говорили ей комплименты, то Сергей этого не делал никогда — у него с ней были только служебные отношения.
           — Вы, молодой человек, какой-то не похожий на остальных, — однажды заметила она при встрече. — Совсем неприветливый и не обращаете внимания на девушек. Почему? Неужели такому симпатичному парню, как вы, никто не нравится?
            — Почему не такой? — удивился Сергей. — Самый обыкновенный.       
           Она посмотрела тогда на него такими глазами, что Сергея даже передернуло. Он почувствовал ее пронзительный взгляд в спину, когда проходил мимо, и невольно обернулся. Вот тогда он подарил ей свою первую улыбку. В следующий раз они встретились в столовой в этот же день.
           — Что-то вы редко заходите к нам в кабинет, — заметила она.
           — Некогда мне, — обронил на ходу Сергей и прошел за соседний столик, опять чувствуя ее взгляд, устремленный в его сторону.
           Прошло некоторое время, и Сергей случайно встретился с ней на проходной. Он пропустил ее вперед, желая показать свою галантность, и тоже направился к выходу. Лена остановилась и, взглянув ему в лицо своими черными глазами, спросила:
           — Нам случайно не по пути?
           — Думаю, что нет, — ответил Сергей. — Мне точно в другую сторону.
            — А жаль… Могли бы и проводить коллегу, хотя бы до остановки.      
           «Вот привязалась, — думал тогда Сергей. — На кой черт она мне сдалась?»
           Проводить ее ему все же пришлось. Он шел с ней, рядом молча, стараясь не смотреть в ее сторону. Лена, наоборот, не сводила с него глаз, и он чувствовал, как ее глаза сверлили его насквозь и, по его телу пробегала дрожь. Он не желал вообще с ней общаться и не хотел, чтобы их видел кто-то вместе, но не получилось. На следующий день по цеху прошел слух, что Сергей закадрил новую контролершу и уже провожает ее с работы. Ему было очень неприятно это слышать, и он зарекся от всяких контактов с Леной. Лена же оказалась человеком настырным и сама искала любой повод лишний раз встретиться с Сергеем.
           Прошло еще некоторое время, и Сергей начал понимать, что с ним происходит что-то непонятное. Однажды Лена появилась даже в его сне. Она стояла у проходной и манила его к себе пальцем. Сергей к ней подходит, она берет его за руку и тянет куда-то в темноту…. Он открыл глаза,  и уже не мог уснуть до самого утра. А на следующий день Лена вновь подошла к нему сама и предложила после работы пойти погулять.   
           Сергей никогда не встречал такой наглой девушки, но отказать, почему-то не посмел. В тот вечер они долго гуляли по темным улицам города, а Лена о многом его расспрашивала, в том числе и о личной жизни. Сергей неохотно, короткими фразами отвечал на довольно интимные вопросы, которые она задавала и ему это очень не нравилось.
           «Зачем ей знать обо мне такие подробности? — думал Сергей, — И вообще, чего она от меня хочет?»
            Смелости отшить Лену сразу у него не хватало, и Сергей терпел ее присутствие, удовлетворяя своими простыми и банальными ответами на ее вопросы. Лена оказалась на удивление любопытным человеком; она хотела знать о Сергее все, и это начинало молодого человека раздражать. Иногда он ее даже ненавидел, но что-то в нем в один миг переворачивалось, и Сергей становился покорным и откровенным. Лене это нравилось, и она брала его под руку, прижималась к нему, шла рядом, надоедая пустыми разговорами ни о чем.
           Однажды накануне какого-то праздника она предложила сходить в кафе. Сергей не понимал, как так получилось, что он согласился. Они провели там много времени, даже танцевали, а Лена подливала и подливала ему спиртное. В результате Сергей напился, и она потащила его к себе. Близости никакой у них в этот вечер не произошло, хотя Сергей и делал неуклюжие попытки в этом направлении. Лена сказала, что ничего у него не получится до тех пор, пока она не будет его официальной супругой. Пьяный Сергей чуть ли не согласился в этот же вечер жениться и клялся в любви, но Лена наотрез отказывала ему в его намерениях.
           — Завтра ты забудешь, о чем сейчас говоришь, — сказала она и уложила его на раскладушку спать.
           Только утром Сергей с ужасом понял, куда попал. Он ничего не помнил и, лежа в чужой комнате один,  вспоминал вчерашний вечер. Лены рядом не было, она спала в зале на диване. Сергей чувствовал, что кроме них в доме никого нет, тихо встал и, приоткрыв дверь, заглянул в зал. Лена сидела на диване и, разложив перед собой карты, гадала.
            — Доброе утро, — сказал он.
            Лена вздрогнула и, быстро собрав карты, поднялась с дивана.
            — Кофе, чай? — предложила она и направилась на кухню.
           Хорошо, что сегодня был выходной и, торопиться было абсолютно некуда. Сергей прошел за ней на кухню и сел за стол, напрягая свои мысли, но ничего не мог вспомнить, а только терялся в догадках.
           — Как я здесь оказался, не помню, — признался он.
           — Это я тебя сюда привела. Ты что, вообще ничего не помнишь? Напился, как поросенок…
           — Ничего не помню, хоть убей,  — признался он.  — Со мной такого никогда не бывало.
           — Любой человек имеет право расслабиться, — улыбалась Лена, разливая чай. — Не обращай внимания, это моя вина, что ты здесь.
           — Почему? — удивился Сергей. — Может, мне даже приятно здесь находиться. Никогда бы не подумал, что может все так получиться.   
           Сергею было очень неудобно перед девушкой. Опустив голову, он пытался вспомнить подробности. Он четко помнил, как Лена сама его спаивала, подливая постоянно водку и мешая ее с пивом. Но голова у Сергея была совершенно трезвая.
           «Вот чертова баба, — думал теперь он, искоса поглядывая на Лену, которая с усердием его обхаживала. — Совсем я в ней запутался».      
          
            Вернулся домой Сергей только к обеду и его встретил Андрей.
           — Мог бы, и позвонить, — уже с порога заявил он. — Мать беспокоилась.
           — Ой, не до тебя мне сейчас, — отмахнулся Сергей.
           — Где всю ночь болтался?
           — У подружки.
           — Да ладно! У тебя же вроде и не было никого.
           — А сейчас есть, — объявил Сергей, проходя в комнату.
           — Тогда расскажи, что за девицу отхватил, — не отставал брат.
           — Да, с работы там одна привязалась…
           — И сразу с ночевкой?
           — Ничего у меня с ней не было, — оправдывался Сергей.
           — Ну и дурак. Женщина для чего приглашает мужика к себе? Соображай немного.
           — Она особенная. Все только после свадьбы.
           — Ну, я думаю, что жениться ты на ней не собираешься?
           — Кто его знает, — пожал плечами Сергей, — время покажет.
           — И давно ты с ней знаком?
           — Около месяца.
           — О, да! Это срок! Матери хоть ничего не говори о своих левых подружках. Она этого не одобрит.
            Сергей усадил брата напротив себя и признался:
           — Ты знаешь, со мной что-то непонятное в последнее время происходит. Как только ее вижу, сразу творятся невероятные вещи. Начинаю совсем терять голову, состояние какое-то странное. У тебя такого не было никогда?
           — Мои подружки меня до этого не доводят,  — ответил Андрей.
           — Она на меня каким-то гипнозом действует, что ли, сам не пойму. Начинаю терять над собой контроль, делаю не то, что считаю нужным.
           — Красивая хоть?
           — Да так.… Сойдет.
           — Смотри, влипнешь в какую-нибудь историю, потом поздно будет. Женщины — существа коварные.
           — Много ты понимаешь, — возразил Сергей. — Эта особенная.
           — В природе нет особенных. Есть или дураки, или дуры, — сделал заключение Андрей. — Сейчас нормальных не так просто найти. Вот ты, например… Ты кем себя считаешь?
           — Не говори ерунды. Тебе этого пока не понять.
           — Конечно. Ты у нас старший, много знаешь, а в бабах ни черта не понимаешь.
           — Тоже мне, специалист нашелся. Мал еще.
           — Поговори с родителями. Не нравится она мне что-то, уже даже по твоим рассказам, — сделал вывод Андрей.
           Вечером Сергей рассказал все матери, и она его предостерегла.
           — Брось ты ее, — сказала мать, — не пара она тебе. Я это сердцем чувствую. С твоим характером тебе нужна девушка покладистая, а эта будет из тебя веревки вить. И вообще, куда ты спешишь? Чего тебе так приспичило жениться? Ты ее хоть любишь?
           — Не знаю.
           — Вот видишь!
           — Давайте я ее приглашу к нам? Посмотришь, пообщаешься с ней…    
           Мать согласилась.
           Через два дня Сергей пригласил Лену. Мать накрыла небольшой столик и сидела в стороне, искоса поглядывая на гостью. Андрей стал расспрашивать Лену о всякой ерунде, пытаясь ее получше узнать. Девушка была куда разговорчивее с Андреем, чем с Сергеем, и улыбалась ему без всякой на то причины. Уже под вечер Сергей проводил свою подружку, а когда он вернулся, мать с Андреем в два голоса стали отговаривать его не жениться на этой Лене и Сергей был в растерянности.
           — Ты заметил, как она буравила глазами Андрея? — спросила мать. — Приглашает один, а она пялится на другого…
           — Ну, только мне не сватайте эту девку, — запротестовал Андрей. — У меня получше ее есть.
           Сергей понимал, что решать вопросы на эту тему предстоит только ему одному: родственникам она не приглянулась. Хорошо еще, что отец был в командировке. Уж он точно не одобрил бы выбор старшего сына. Хотя, может быть, и поддержал бы, кто его знает... Самое главное, не спешить. В конце концов, Сергей решил, что Лена — его судьба и в своем убеждении он был полностью уверен, и сделал ей предложение.

                4
          
           В комнате, которую приготовили молодым, царил полумрак. Сергей с трепетом перешагнул порог и обнял Лену.
           — Куда ты все спешишь, — сказала она вполголоса, убирая его руку с плеча.  — Где-то здесь я просила оставить нам шампанское...
           Сергей покорно опустился на кровать и наблюдал за своей молодой женой.
           Шампанское стояло на окне за шторой. Он открыл бутылку осторожно, чтобы она не выстрелила, и наполнил фужеры.
           — За нашу семью! — торжественно произнес он.
           — Давай, для начала, выключим свет и зажжем свечи. Так будет романтичнее,  — предложила Лена и присела рядом.  — Я сейчас начну совершать торжественный ритуал, а ты молчи и выполняй все, что я буду тебе говорить.
           — Что еще за ритуал? — настороженно спросил Сергей, подливая себе шампанского.
           — Сейчас все и узнаешь. Его еще моя бабушка совершала, чтобы все у нее, то есть теперь у нас, было хорошо, чтобы все сбывалось в жизни.   
           Сергей с любопытством наблюдал за Леной. Она поставила его перед собой и взяла в руку свечу.
           — А мне что делать? — спросил он, вглядываясь в ее черные глаза, светящиеся от огня.
           — Что буду говорить, то и делай. — Она стала водить свечой перед его лицом и что-то приговаривать. — Снимай рубашку, майку тоже снимай, — шептала она. — Молодец, теперь сними брюки…. Сергей выполнял все ее требования.
            — А ты?
            — Делай, что тебе говорят. Раздевайся до конца.
           Сергей стоял перед ней уже голый, а она все водила и водила перед ним свечой. Потом опустилась перед ним на колени и снова стала делать свечой круговые движения.
           — Скоро закончишь свой обряд?  Дикость какая-то. — уже не выдержал Сергей.
           — Молчи и не сбивай меня. Повернись теперь ко мне спиной. Вот так. Стой и не шевелись. — Она провела ладонью по его спине, потом по ягодицам и ногам. — Вот какого мужа мне Бог послал, — шептала она, — хорошенького, стройненького. Я теперь хозяйкой буду над твоим телом всегда, и попробуй мне в чем-нибудь отказать. Все это мое…
            Она посадила Сергея на кровать и налила еще шампанского.
           — Ну, все, закончила свой обряд? — спросил он. — Тебе помочь раздеться? 
           — Отдыхай, мальчик. Я сама знаю, когда мне раздеваться, — сказала она уже приказным тоном.
           Сергей развалился поперек кровати в ожидании своей причудливой жены. Лена прошлась по комнате, поглядывая на голое тело Сергея, потом подошла к окну.
           — Какая замечательная ночь,  — прошептала она.  — Интересно, у твоего брата подружка есть?
            — Ленка, ты что? Причем тут мой брат?
           — Я так просто спросила. Он, наверное, такой же хорошенький, как и ты?
           — Ты будешь раздеваться или нет? Завтра рано вставать, гости придут.
           — Ты ложись, я сейчас. Она потушила свечу, и Сергей услышал в темноте, как Лена начала снимать с себя одежду.
            За сегодняшний день он очень устал, да и выпил прилично: кружилась голова, и клонило ко сну. Лена еще долго копошилась, потом присела на край кровати.
           — Устал, милый? — тихо спросила она.
           — Есть немного. — У Сергея начинали слипаться глаза.
           — Ложись нормально, — сказала она. — Я схожу в ванную и потом приду к тебе. — Она склонилась над Сергеем, и он снова почувствовал в полумраке ее пронзительный острый взгляд.
            Когда она вернулась, Сергей уже спал.
            Она легла рядом, укрыла его одеялом и посмотрела ему в лицо.
           — Спи, мой мальчик, спи, — зашептала она, запуская свои пальцы в его волосы. — Ты так сегодня устал. Тебе еще многое придется узнать и испытать в нашей совместной жизни…
         
            Утром она встала пораньше и пошла на кухню, варить кофе. Сергей открыл глаза. Голова кружилась, он не понимал, что вообще происходило этой ночью. Он ничего не мог вспомнить, только чувствовал, как болит спина. Вошла Лена и с улыбкой спросила, как спалось.
           — Что-то не могу понять, я что, уснул? Почему ты меня не разбудила?
            — Ты что, вообще ничего не помнишь? — удивилась она.
            — Все как в тумане. 
           — Все хорошо, мой милый. Вставай пить кофе.
            Сергей откинул одеяло и попытался встать.
           — Спина болит. Посмотри, что там.
           — Точно ничего не помнит! — смеялась она. — Это я тебе случайно поцарапала спину. Ты в меня так вошел, что я чуть с ума не сошла. Не ожидала от тебя такого.
           — Да?..  — задумчиво протянул Сергей.  — Видно, перебрал. А ты как сама?
           — Я в полном порядке, а вот ты выглядишь неважно. Одевайся, скоро гости придут, продолжим гулянье.
           Сергей еле поднялся, подошел к зеркалу и сделал попытку взглянуть на свою спину.
           — Не мучайся, все равно не увидишь. Там две царапинки, ничего страшного, — успокоила его Лена.

               


                5
          
           Вечером молодые пришли к родителям Сергея, чтобы забрать кое-какие вещи. Мать, как всегда, встретила приветливо, накрыла на стол. Лена была молчаливой, и мать решила, что они уже успели поссориться.
           — У вас все нормально? — спросила она на всякий случай.
           — Лучше некуда, — улыбнулся Сергей. — А где Андрей?
           — Должен скоро подойти, гуляет с девушкой.
           Вскоре появился и Андрей. Он присел к столу и стал расспрашивать брата о житье-бытье. Лена сразу оживилась, повеселела. Сергей это заметил, и ему стало неудобно перед матерью.
           — Ну, рассказывай, что нового в твоей холостяцкой жизни? — спросила Лена, одаривая Андрея своей улыбкой.
           Андрей смущенно поглядывал на брата и нес всякую ерунду. Вопросы сыпались один за другим, и Андрей неохотно на них отвечал.
           — Иди, переоденься, — сказала мать Сергею. — Смени рубашку, надень все новое. Я потом постираю.
           — Не стоит, — возразила Лена, — у нас стиральная машинка тоже есть, сама дома стирать буду. Муж он мне или не муж?
           Сергей все равно ушел в другую комнату, чтобы переодеться и Андрей пошел следом за братом.
           — Ну и жена у тебя, — сказал Андрей. — Сам как?
           — Нормально, — сухо ответил Сергей, переодевая рубашку.
           — Ничего себе! Что у тебя со спиной?  — ужаснулся Андрей, подходя к брату. — Она у тебя вся в порезах.
           — Ничего страшного, пара царапин.
           — Я так не думаю, — возразил Андрей. — Царапины по всей спине, да еще такие глубокие.… Даже кровь запеклась. Кто это тебя так?
           — Что, серьезно?
           — Ты мне не веришь? Я говорю, что вижу.
          Сергей еще раз попытался рассмотреть свою спину в зеркало. Действительно, спина была покрыта глубокими ранами.
           — Ленка, что ли?
           — Нет, это я на работе, — соврал Сергей и быстро надел другую рубашку. — Не говори матери ничего, — попросил он.
           Андрей сел на кровать, не сводя глаз с брата.
           — Что ты скрываешь? — наконец, спросил он.
           Сергей подсел рядом и рассказал Андрею о странном поведении Лены, о том, как она вершит какие-то обряды по ночам, после которых у него отшибает память.
           — Ну, а первая ночка как прошла?
           — Лучше всех, — снова соврал Сергей.
           На самом деле эту ночь он совершенно не помнил. Да и была ли у него брачная ночь вообще — он не знал...
           — Тебе надо немного успокоиться, взять себя в руки. И меньше пей, — попросил Андрей. — Не нравится мне твоя Ленка.
           — Иногда у меня складывается такое впечатление, что она сама меня спаивает, — предположил Сергей. — Эти обряды со свечами.… Потом какой-то туман от них в голове — и все, больше ничего не помню. Просыпаюсь утром весь измученный. Все болит.
           — Спину тоже она поцарапала? — догадался Андрей.
            Сергей промолчал.
           — Время покажет, — после некоторой паузы ответил он.
           — А ты не замечаешь, как она на меня смотрит? — продолжал Андрей. — Все глазки строит. Еще на свадьбе приставала ко мне.
           — Это она по-родственному, — отвечал Сергей, хотя и сам замечал повышенное внимание к брату со стороны своей жены.
           — Самое главное, чтобы у тебя было все хорошо, — успокоил брата Андрей, чувствуя, что кто-то стоит за дверью.  — А жена у тебя замечательная, ты мне поверь.
           Сергей взглянул на него и улыбнулся. Подойдя к двери, Андрей резко открыл ее. Там стояла Лена.
           — Что не заходишь? — спросил он. — Я тут с братишкой немного о своем болтаю.
           — Молодцы! Можно я с вами? — Она присела на кровать рядом с Андреем. — Сергей, тебя мать звала, — сказала она мужу.
           Когда Сергей вышел, Лена взяла Андрея за руку и сказала:
           — Скучаешь по брату?
           — Да нет, — ответил Андрей, пытаясь высвободиться, но Лена держала его крепко и не думала отпускать. — Пусти, сейчас Сергей зайдет.    
           — Ну и что? Ты боишься?
           — Что-то я тебя совсем не понимаю. Ты какая-то странная.
           — Я? Это тебе только кажется, — заверила Лена. — Заходи к нам, как время будет, поболтаем.
           — Хорошо,  — согласился Андрей, чтобы только она от него отстала. Он освободился от ее руки и встал. — Время будет, зайду, — бросил он на ходу и вышел из комнаты.
           Мать беседовала с Сергеем на кухне, когда вошел Андрей.
           — Ты чего мою жену одну оставил? — спросил Сергей.
           — Иди сам к ней, она, по-моему, соскучилась.
           Андрей закрылся у себя в комнате и больше из нее не выходил, пока не ушли Лена с Сергеем.
           Вечером, когда Андрей остался наедине с матерью, он решил спросить ее:
           — Как ты находишь нашу невестку?
           — Нормальная девушка, — сказала мать. — А Сергей что говорит?   
           — Ничего особенного, живут нормально. — А ты видела его спину? — спросил Андрей.
           — А что там?
           — Вся исцарапана до крови.
           — Но он ведь ничего не говорит. Вот и ты не лезь не в свои дела. Сами разберутся.
           — Ну-ну, — махнул рукой Андрей и, заметив, что мать это встревожило, вышел на улицу.
           Он был обеспокоен из-за брата. Естественно, он матери и отцу ничего не скажет, если только самому Сергею. Андрея тревожило то, что рассказал ему брат о каких-то обрядах, а больше всего его волновало, что Лена клеилась к нему самому. Он не собирался рассказывать все подробности Сергею, думая, что это ему по молодости могло показаться, хотя факты говорили о другом. Андрей старался вспомнить все те непонятные ему моменты, которые были на свадьбе.
          
          Через два дня, когда Андрей встретился со своим братом, он его просто не узнал. Из веселого молодого человека Сергей превратился в замкнутого, неразговорчивого и затюканного...
           — Что происходит?  — поинтересовался Андрей.  — Ты сам на себя стал не похож. Всё обряды вершит твоя жена?
           — Все нормально, — как обычно отвечал Сергей.
           — Знаешь что, приходи-ка к нам, только один. Посидим с родителями, поговорим.
           — О чем мне с вами говорить?
           — Ну, давай вдвоем поговорим.
           Сергей согласился, и они пошли прогуляться.
           Братья сидели на скамейке в парке и некоторое время они молчали.
           — Что, сказать нечего?  — спросил Андрей.  — Устраивает она тебя? С интимной жизнью у вас как?
           — Не помню, — вздохнул Сергей.
           — Как это?
           — А вот так, ничего не помню. Просыпаюсь утром весь измученный, как-будто вагон угля разгрузил: все болит от макушки до пяток.
           — А обряды свои она перед сном тоже вершит?
           — Да ну ее, уже запарила своими свечками.
           — Тебе не кажется, что она тебя как-то зомбирует или заговаривает? Такое ведь тоже бывает. 
           — Не мели ерунды.
           — Что, совсем ничего не помнишь?
           Сергей, молча, покачал головой.
           — Посмотри на себя, на кого ты стал похож. Ты сам не свой.
           Сергей только пожимал плечами. Некоторое время они снова сидели, молча, обдумывая сложившуюся ситуацию.
           — Слушай, может, тебе ее надо бросить, пока все далеко не зашло? 
           — Не могу я ее бросить. Я к ней до того привязался, что не смогу…   
           — Значит, точно она тебя гипнозом задавила. Ты у нее теперь раб. Она что хочет, то и делает с тобой. Я вот где-то читал, что есть на свете такие люди, которые лишают памяти своих жертв и делают с ними все, что угодно. Грабят, насилуют, а потом и убивают…
           — Да ладно тебе, фантазер, — возразил Сергей и встал. — Пошли по домам. Лена с работы скоро придет.
           Они разошлись уже поздно вечером. Андрей еще прогуливался по вечернему городу и его не покидали мысли о Лене. Как он ее теперь ненавидел.… Внутри рождалось желание поговорить с ней и выяснить, чего она добивается от него самого и почему его брат стал в последнее время таким странным.

               


                6
          
            Андрей учился в институте. Учился довольно успешно: у родителей к нему вопросов не было. Но в последнее время мать начала замечать, что он стал каким-то нервным, раздражительным и это сильно бросается всем в глаза. Она неоднократно пыталась с ним поговорить, но Андрей только отмахивался. Он и сам не понимал, что с ним творится в последнее время. Потом у него стала часто болеть голова, чего раньше никогда не было. Втайне от родителей он стал покупать обезболивающие таблетки, этим и спасался, но только на некоторое время. Головные боли случались и днем, и ночью и он не находил себе места...
           — Что происходит? — спрашивала мать, замечая его состояние.
           — Я и сам не понимаю. 
           — В институте как у тебя? Проблем нет?
           — Да нет никаких проблем.
           Но Андрей чувствовал, что проблемы могут случиться в любой момент. Самое интересное, что когда к ним приходили Сергей и Лена, все головные боли, как рукой снимало. Андрей уже несколько раз разговаривал на эту тему с братом, а тот только удивлялся.
           — Видишь, как мы на тебя влияем, — говорил Сергей. — Держись ближе к нам.
           Потом, когда они уходили, не проходило и часа, как боли возобновлялись и, все начиналось сначала. Андрей редко курил, а в таком состоянии он себя в этом полностью ограничил и старался больше находиться на свежем воздухе, но не помогало ничего. Он стал реже встречаться со своей девушкой, их отношения стали напряженными, она начала его ревновать и в результате они расстались. В одиночестве ему стало еще хуже, и он обратился к врачу. Врач ничего особенного не обнаружил, сделав заключение, что все беды от переутомления. Дошло до того, что Андрей взял академический отпуск и оставил на год институт. Родителям об этом он не сказал, самостоятельно устроился на работу, но вскоре мать узнала, что он натворил. Был очень серьезный разговор с отцом, но Андрей был настойчив в своем решении. Его состояние нисколько не улучшалось: голова по-прежнему болела.
           Однажды после работы он зашел к брату. Лена тоже была дома. Андрей провел у них всего несколько минут. Голова, словно просветлела, и перестала болеть.
           — От вас хоть не уходи, — сказал он. — Просто какое-то колдовство. Как приходите вы к нам или я к вам, у меня все, как рукой снимает.
           — А ты чаще к нам заходи, — улыбнулась Лена. — Хочешь, я тебе помогу?
           — Каким это образом? — спросил удивленный Сергей.
           Лена посадила Андрея перед собой, отправила Сергея на кухню готовить ужин, а сама потушила в комнате свет и зажгла перед Андреем свечу.
           — Ты сиди, молча, и следи за тем, как я буду перемещать эту свечу перед твоим лицом, — сказала она. 
           Андрей, ради избавления от головных болей, был согласен на все и, расположившись на диване, принялся выполнять все ее указания. Лена перемещала свечу перед его глазами и что-то шептала. Андрей не сводил с огня глаз, а она, устремив пронзительный взгляд на него, что-то шептала и шептала... Все это действо происходило всего несколько минут. Затем она потушила свечу и присела рядом.
           — Теперь закрой глаза, — сказала она, — расслабься, вытяни ноги и откинь голову назад.
           Андрей выполнял все, что было сказано. Лена провела ладонью по его лицу, шепча снова какие-то заклинания, потом взяла его за колено и потрясла ногу.
           — Андрей,  — тихо позвала она.  — Андрей, открой глаза, — повторила Лена уже громче.
           Он открыл глаза и растерянно посмотрел на нее. Лена медленно провела рукой по его вспотевшему лбу, переносице и остановила свои пальцы на его губах, повернула его голову к себе и поцеловала, тайком поглядывая на дверь.
           Сергей все еще был на кухне и гремел посудой. Лена снова взглянула на Андрея. Она медленно погладила грудь, ощутив биение его сердца, затем ниже, по животу, и снова остановила свою руку. Все это время она не сводила с него своего сосредоточенного взгляда. Андрей послушно сидел, не двигаясь, и смотрел на нее потерянным взглядом.
           — Сейчас тебе должно быть легко и хорошо, — прошептала она и опустила руку еще ниже, коснувшись его бедер. Затем она резко встала. — На сегодня хватит, — решительно сказала она и вновь стала водить свечой перед его лицом. Через мгновение Андрей пришел в себя окончательно. Он огляделся и непонимающими глазами посмотрел на девушку. — Ты помнишь что-нибудь? — спросила она.
           — А что-то было?
           — Голова болит?
           — Да нет. — Андрей потер ладонью свой лоб.
           — Идем ужинать. Потом мы тебя проводим.
           У Андрея кружилась голова, но он с трудом поднялся  и направился за Леной на кухню, где Сергей уже накрывал на стол.
           Лена села напротив Андрея и сверкнула своими черными глазами так, что ему стало неловко, и он перевел взгляд на брата, который раскладывал по тарелкам ужин.
           — Ну, что у тебя? — спросил Сергей.
           — Не знаю, а точнее, ничего не помню.
           Сергей взглянул на Лену. Он вспомнил, что и у него бывает такое состояние, когда память отшибает.
           — А голова как?
           — Непонятно, завтра скажу, — ответил Андрей.
           — С первого раза может и не помочь, поэтому надо будет провести еще несколько сеансов. Потом пройдет совсем и навсегда, — пояснила Лена.
           — Если это так, то зачем я, дурак, институт оставил? — сокрушался Андрей.
           — Будешь ты и в институте учиться, — заверила она. — Пока передохни недельки две.
           — Я академический на год взял, — пояснил Андрей.
           — Ерунда, будешь учиться, если будешь послушным мальчиком.
           Сергей снова взглянул на Лену, которая, не обращая внимания на мужа, вела беседу с его братом.
           Прошло около получаса. Андрей заметно повеселел, стал шутить и называть Лену кудесницей. Девушка довольно улыбалась, поглядывая то на него, то на Сергея.
           — Меня не провожайте, — сказал Андрей, — я сам доберусь. Когда еще приходить?
           — У меня есть твой телефон, я сама тебе позвоню, — сказала Лена.
           После долгих дней мучений Андрей чувствовал себя превосходно. Он шел домой медленным шагом, стараясь вспомнить все происшедшее с ним в этот вечер, но ничего в голову не лезло, будто память напрочь отшибло. Самое главное для него было то, что не болела голова, и чувствовалось какое-то просветление. Дома мать его даже не узнала и пыталась расспросить, что и как, но Андрей, закрылся в своей комнате и, упав на диван, впервые за последние несколько дней крепко заснул.

               


                7
         
           Утром он встал в хорошем настроении и с трудом вспомнил, что вчера был у брата. Что там происходило, он вспомнить не мог вообще. Помнил только, как они ужинали. Голова была свежая и не болела и Андрей пошел на работу, куда устроился на время академического отпуска.
            В пять часов позвонила Лена.
           — Ты сегодня, во сколько освободишься? — спросила она загадочным голосом.
           Андрей даже вздрогнул.
           — Уже заканчиваю.
           — Можешь с работы зайти к нам.
            Андрей почему-то согласился сразу:
           — Хорошо, буду.
            Она встретила его у порога квартиры и провела в комнату.
           — Сергей сегодня, оказывается, работает в ночную смену, — сообщила Лена, — так что нам никто мешать не будет.
           Андрею было неудобно отказать доброжелательной девушке, и он согласился. Он не хотел приходить, когда не было дома Сергея, но тут Лена его обвела вокруг пальца, и он ничего не мог поделать.
           — Как твоя голова? — поинтересовалась она, приглашая Андрея в комнату.
           — Нормально, не болит.
           — Это хорошо, но надо еще несколько сеансов провести, чтобы все закрепить. Если пропустишь — все будет бесполезно. Проходи и располагайся, я сейчас.
            Андрей сел на диван, расслабился, как в прошлый раз и вытянул ноги.      
            Лена потушила в комнате свет и зажгла свечу, подошла к нему и опустилась перед ним на колени.
           — Следи глазами за огнем. Она стала проводить те же действия, как и в прошлый раз. — Закрой глаза, — сказала Лена.
            Андрей слышал ее неразборчивую речь и чувствовал себя будто в невесомости. Потом она приказала открыть глаза, и вот он снова смотрит на нее словно во сне, как завороженный.
          — Теперь встань передо мной.
           Андрей повиновался каждому ее слову. Она встала к нему лицом и обняла за плечи, стала целовать его губы, шею, грудь…
           — Поцелуй меня, малыш, — прошептала она.
            Андрей стал ее обнимать. Его сердце, казалось, вот-вот выскочит.
          — Вот видишь, какой ты покорный, — зашептала она. — Значит, мои старания не напрасны. Будь всегда таким, и у тебя все будет очень хорошо. — Лена говорила эти слова, а сама поглядывала на часы, будто кого-то ждала.
           Андрей покорно стоял и принимал ласки от жены своего брата, не понимая ничего.
           — Молодец. Твой брат такой же беззащитный, как и ты. Я еще с вами разберусь. Ты не против? Андрей кивал головой, не вникая, что она имеет в виду. — Ну, скажи мне что-нибудь, — попросила Лена.
           — А что сказать? — прошептал Андрей, как-будто ничего особенного и не происходит.
           — Ты будешь раздеваться?
           — Я? Нет. Мне хочется на тебя посмотреть. Хочу видеть тебя во всей твоей красе.
           — Смотри,  — ответил Андрей равнодушным голосом, продолжая стоять и хлопать глазами.
           — Ты такой же хорошенький, как и твой братец, — сказала она. — Надо будет тобой тоже заняться.
           — Я согласен хоть сейчас, — ответил Андрей, не двигаясь с места.
           — Нет, сейчас не стоит. Я просто хотела с тобой познакомиться поближе и посмотреть на тебя.
           — Ну и как, пойдет?
           — Пойдет, малыш, пойдет, — вздохнула Лена, сдерживая себя, чтобы не сделать чего-нибудь лишнего.
           Андрей рухнул на диван и вытянул ноги. Лена снова зажгла свечу и стала  водить у него перед лицом.
           — Закрой глаза, — сказала она и опять зашептала непонятные для молодого человека слова. — Теперь можешь открыть. Пришел в себя? Ну, как дела? Как голова?
           — Нормально.
           — Снова не помнишь ничего? Голова не болит?
           — Кружится, — признался Андрей, оглядываясь по сторонам и приходя в себя.
           — Помнишь что-нибудь? — поинтересовалась она.
           — Ничего не помню, а что-то опять произошло? — растерянно спросил Андрей.
           — Ничего особенного. Я за тебя рада, ты делаешь успехи. Если так пойдет и дальше, то будет все и для всех хорошо. Ну, на сегодня хватит. Кстати, у Сергея тоже немного стала болеть голова, придется и его лечить.
           — Ему проще, ты всегда рядом,  — улыбнулся Андрей и стал собираться домой.
           — Я тебе скоро позвоню, будь готов. А на следующей неделе пойдем в институт.
           — У меня академический отпуск, — напомнил Андрей.
           — Зачем тебе год терять? Я все устрою.
           — Да? Как это?
           — Ну, какое твое дело? Я же сказала, что ты восстановишься и довольно скоро.
           — Если это так, то…
           — То что?
           — Я тебя отблагодарю.
           — Ты меня уже и так благодаришь, — сказала с улыбкой Лена. — Благодаришь своим присутствием.
          
           Андрей ушел домой, а Лена устало опустилась на диван, представляя все еще здесь молодого человека. Она взяла погасшую свечу, аккуратно завернула в носовой платок и положила в шкаф.
           Дома мать радовалась успехам сына, тем более что он сообщил о возможном восстановлении в институт с помощью Лены. Она просто торжествовала.
           — Пригласил бы их хоть в гости. Все-таки брат с женой, — с укором сказала мать.
           — Вот пойду учиться, приглашу, — ответил Андрей. — Да и они  сами пусть приходят, им же никто не запрещает.
           — Что-то в последнее время они редко  стали к нам заходить.
           — Да Сергей сейчас работает по ночам, поэтому и не заходят. А она, как верная жена, ждет своего мужа.
           — Дай Бог, чтобы это было так, — вздохнула мать.

                8
         
           На следующий день Андрей не работал и днем встретился с братом.
           — Как башка? — сходу спросил Сергей.
           — Ты знаешь, нормально. Где ты себе такую целительницу раздобыл? Мне б такую подружку, чтобы от всяких напастей оберегала, — восторгался Андрей.
           — Ты после ее сеансов опять ничего вспомнить не можешь? Как и в прошлый раз?
           — Мне без разницы, главное, с головой порядок. Она обещала со мной еще сходить в институт, уладить там дела, — сообщил радостный Андрей.
           — Она постоянно проводит дома такие обряды,  — размышлял Сергей. — Я ее в последнее время вообще не понимаю. Что она за человек? Ленка меня как магнитом тянет. Все вроде хорошо, а самого главного я и не помню…
           — Вообще ничего? Что-то я сомневаюсь. Врешь ты мне все. Как можно ничего не помнить с такой замечательной женой, которая может абсолютно все?
           — Ну, ни разу, например, с ней не имел секса. Она говорит, что ее все устраивает со мной в постели, а я не помню...
           — Да ладно! Снова врешь. Так и скажи, что мне не хочешь говорить. Ты все думаешь, что я маленький? У меня, как-никак, тоже подружка есть.
           — Я не об этом, — вздохнул Сергей. — Вот ты и сам говоришь, что ничего не помнишь, а голова не болит. Как она тебя лечит? Видишь, и сам не знаешь. Она тебя в транс погружает, и ты теряешь рассудок, а с ним и память. Что она с тобой делает, я не знаю. Не знаю, что она творит и со мной, только когда утром просыпаюсь, все болит и спереди, и сзади, а удовлетворенность полная, будто двух или трех сразу поимел.
           — Сзади? Задница, что ли, болит? 
           — На удивление, и задница. Я думаю, что она просто меня гипнотизирует и я выполняю все, что она пожелает. Она хозяйка в эти минуты надо мной полностью.
           — Глупости какие. Она же меня не гипнотизирует, — возразил Андрей.
           — А ты тут причем? Знаешь, однажды я даже встать не смог, ноги совсем не слушались, а она, как ни в чем не бывало веселая ходит, смеется, меня подкалывает.
           — Выдумываешь ты все, чтобы я тебе завидовал. Вот посмотрим, как она меня в институт восстановит, тогда и поговорим.
           — Если она сказала, значит, сделает. Тебе еще сколько раз с ней встречаться по поводу головных болей?
           — Не знаю, она не сказала. Позвонит.
           — Постарайся, чтобы я тоже был дома,  — попросил Сергей.
           — Я понял, что ей лучше без посторонних. Она в прошлый раз говорила, что твое присутствие ее очень отвлекает.
           — Смотри, Андрей, будь осторожнее,  — предупредил Сергей. — Может, матери про нее сказать?
           Андрей с укором посмотрел на Сергея:
           — Тебе уже двадцать пять, а ты все за советом к матери бегаешь.
           — Просто потерялся. Мне порой даже страшно становится. 
           — Впервые слышу, чтобы муж боялся своей жены.
           — Разные жены бывают. Некоторых и бояться надо.
           — А тебе не кажется, что это тот самый вариант? — спросил Андрей.
           — Да ерунда это все, — махнул рукой Сергей. — Меня все устраивает.
           — А вспомни, как ты пришел с разодранной спиной? Это она тебя так в экстазе разукрасила?
           — Умный ты стал, как я посмотрю, братец. Давай на эту тему разговаривать больше не будем. Как дома? Мать не болеет?
           — С ней все в порядке, — ответил раздраженно Андрей. — Отец, как всегда, по командировкам мотается. Я за них спокоен.
           — Ну и хорошо. Пожалуй, я домой пойду. — Сергей встал и посмотрел на брата. — А ты?
           — Я еще немного посижу здесь, куда торопиться.
           Сергей направился в сторону дома, а Андрей, проводив его настороженным взглядом, долго еще сидел на лавочке, наблюдая за окружившими его голубями.

           Сергей пришел домой, но Лены еще не было. Он прошел в комнату и достал из шкафа огарок свечи, которым его жена пользовалась, заговаривая Андрея. Он повертел свечу в руках — ничего особенного и положил на место. Потом сел на диван, куда она в последний раз усаживала брата, принял ту же позу, что тогда Андрей, и закрыл глаза. Он просидел так несколько минут, представляя перед собой свою жену. Что она ему шептала — оставалось загадкой. Видимо, все заключалось именно в этом заговоре.
           «Она или действительно лечит этими заговорами, или, наоборот, сначала наводит порчу на человека, а потом, под видом целителя, снимает ее, — рассуждал Сергей. — Надо будет попросить, чтобы она и мне что-нибудь вылечила, какой-нибудь недуг. Правда, у меня никаких патологий вроде и нет.… Но можно и придумать».
           Проблем у Сергея действительно не было, но ему не терпелось узнать о жене что-то новое. Правда, нового он от нее узнал и так предостаточно за последнее время, даже Андрею признался, что начинает побаиваться ее.
           Его размышления прервал голос Лены. Она уже вернулась с работы и стояла в дверях комнаты.
           — Вот как ты встречаешь свою любимую жену, — упрекнула она.   
           Сергей от неожиданности вздрогнул. Он открыл глаза и взглянул на Лену.
           — Ты так тихо зашла, я даже и не услышал…
           — А зачем ты брал мою свечу? — спросила она.
           Сергей растерялся. Откуда она могла это знать? Он ведь ее положил на то же место, где и взял.
           — Нужна она мне очень,  — оправдывался Сергей.  — Я даже не знаю, где она у тебя лежит.
           — В шкафу. Как же не знаешь, если брал? Ну, ладно, пойдем ужинать, я тут вкусненького принесла, и еще пива. Будешь?
           Сергею было неудобно перед Леной за обман, но он решил не сдаваться и, если она снова вернется к разговору об этой чертовой свече, все отрицать. Однако Лена больше разговор на эту тему не заводила. Он потом удивлялся, как это она, только появившись в комнате, сразу обнаружила, что он брал ее свечу. Для него это было совершенно непонятно.
           После ужина Сергей расположился на диване и включил телевизор.   
           — Что мы такие грустные? — спросила Лена, подсаживаясь рядом.   
           — Почему ты так решила?
           — По тебе сразу видно.
           — Все нормально, — заверил Сергей и обнял жену.
           — Ты на меня обижаешься за что-нибудь?
           — Глупости. Давай спать, завтра на работу, — ответил он и стал раздеваться. Лена еще немного повозилась на кухне и, приняв душ, легла рядом.
           — Как у Андрея дела? — спросила она.
           — Не знаю, наверное, хорошо.
           — Он тебе сегодня ничего не говорил?
           Сергей понял, что Лена догадывается об их сегодняшней встрече, и не стал отрицать.
           — Нет, ничего. Голова у него прошла, все в порядке. Лена обняла Сергея, наверное, впервые за несколько последних дней, поцеловала в лоб и взглянула в глаза.
           — Мы бы могли с тобой сегодня неплохо расслабиться, но у меня начались критические дни, — прошептала она.
           — Как всегда, — вздохнул Сергей и отвернулся к стене. — Вот изменю я тебе, будешь знать, — бурчал он.
           — Ты мне никогда не изменишь,  — спокойно ответила Лена. — Ты мой до тех пор, пока мы муж и жена.
           — Что-то я от жены не получаю все сполна, как нормальные мужья.
           — Я тебе обещаю исправиться, — прошептала Лена и, обняв Сергея за плечо, уткнулась носом в его спину.

                9
          
           Через два дня Лена снова позвонила Андрею. Они договорились встретиться, чтобы решить вопрос с институтом. Надо было пойти в деканат и попросить декана восстановить Андрея на курсе. Андрей уже пожалел, что поспешил взять академический отпуск, но, как говорится, что сделано, то сделано...
           Они встретились у входа в институт. Лена была очень серьезна и сосредоточена, и сразу поинтересовалась, куда надо идти. Андрей провел ее по коридору и остановился перед дверьми деканата.
           — Вот здесь, — подавленным голосом сказал он.
           — Что с тобой случилось? Почему такое настроение? Учиться не хочешь?
           — Декан зверюга, — прошептал Андрей. — Ничего не получится...
           — Не нравишься ты мне. Ты должен быть уверенным в своей цели, — сказала она. — Я бы и сама пошла, без тебя, но ты там будешь нужен. — Она открыла дверь и, взяв Андрея за руку, как школьника, вошла в кабинет. — Нам декана, — сказала она секретарю.
           — По какому вопросу? Если по личному, он сегодня не принимает. 
           — По общему вопросу, — сказала Лена. — Ты здесь посиди, я сейчас.
            Лена решительно вошла в кабинет декана.
           — Кто это? — спросила  растерянная секретарша.
           — О, это большой человек, — ответил Андрей, присаживаясь на стул.
           — Я так и поняла, да еще и наглый. У декана сегодня плохое настроение, на всех с утра орет. Не знаю, сможет ли она решить свой вопрос.
           Андрей смотрел на дверь и с волнением ждал Лену. Он был уверен, что они уйдут отсюда ни с чем. Лены не было минут десять. Вскоре дверь открылась, и вышел сам декан.
           — Молодой человек, — обратился он к Андрею, — вы, почему не заходите? — Андрей встал, чувствуя, как у него подкашиваются ноги. — Проходите, — пригласил он.
           Андрей вошел и увидел свою спасительницу, сидящую за длинным столом. Она слегка ему улыбнулась и подвинула стул.
           — Вы когда писали заявление на академический отпуск? — спросил декан, перебирая бумаги.
           — Месяц назад. По состоянию здоровья.
           — Ну, и как здоровье?
           — Поправилось, думаю, что будет все хорошо.
           — Сейчас все в порядке?
           — Сейчас да, — ответил Андрей и взглянул на Лену.
           — У нас, правда, так не принято, но я сделаю для вас исключение.  — С  этими словами он достал заявление Андрея и разорвал.  — Будем считать, что его не было, но вам придется немного догнать своих однокурсников, сдать некоторые зачеты.
           Андрей одобрительно улыбнулся и встал.
           — Мы можем идти? — спросила Лена, приветливо улыбаясь декану.
           — Конечно. Всего хорошего.
           Декан проводил их до двери.
           Они вышли на улицу, и только здесь Андрей опомнился.
           — Как тебе удалось уговорить этого зверя? — спросил он.
           — Очень просто, — пожала плечами Лена. — Я все могу. Да, кстати, как твоя голова? Не беспокоит?
           — Нормально.
           — Еще разок надо будет прийти, чтобы закрепить процедуру.
           — Хорошо, как скажешь, — радостно произнес Андрей.
           — Сейчас мы с тобой теперь расстанемся. Я тебе позвоню, и договоримся о следующей  встрече.
          
           Удовлетворенный всем произошедшим, Андрей примчался домой. Мать сразу поинтересовалась, как сходили в институт.
           — Все очень хорошо, — торжествовал Андрей. — Завтра уже на занятия.
           — Молодец все же эта Лена, все может, — заметила мать.
           — Все может, это точно, — согласился Андрей и снова уединился в своей комнате.
           Он лежал на диване и перебирал в мыслях все, что произошло в институте, но ничего так и не понял. Потом вспомнил Сергея и их разговор, который был совсем недавно. 
           «Она и декана, значит, загипнотизировала,  — подумал Андрей. — А если он потом отойдет от этого гипноза, очухается? Что будет дальше? Да нет же, он при мне порвал заявление и сказал, что ничего не было.… Это факт!»
           У Андрея тут же родилась еще одна мысль. Если у нее все так просто получается, и она все может, значит, может пригодиться и при сдаче экзаменов. Мысль была, конечно, интересная, но все перечеркивало только одно — разговор с братом. Это было посерьезней всего того, что происходило сегодня. Очень хотелось узнать, как она снимает головную боль и, как после ее колдовства можно ничего не помнить. Андрей еще раз прокрутил тот последний вечер в голове. Нет, он не помнил абсолютно ничего. Все это было для него очень странно...
           «Неужели люди могут обладать такими способностями… — думал он, вытянувшись на диване. — Это просто какая-то фантастика. Что происходит со мной в этот момент? Если память полностью отключается, значит, Лена может делать со мной все, что угодно? А Сергей? Он не помнит ни одного случая своих интимных отношений. Что она скрывает? Чего добивается? Странная какая-то девица».
           Андрей позвонил Сергею на работу. Рассказал, что вопрос в институте улажен.
           — Я и не сомневался, — спокойно сказал Сергей.
           — Давай еще разок встретимся, — предложил Андрей.
           — Опять ты мне будешь говорить о Ленке?
           — Ну, и о ней поговорим. Она сказала, что еще один сеанс надо провести, чтобы решить вопрос с моей головой.
           — Так в чем же дело?
           — Честно говоря, у меня все в порядке, но она настаивает. И вообще, я ее начинаю бояться, так же как и ты.
           — У тебя что, крыша поехала? — смеялся Сергей в трубку. — Если ты боишься — не приходи.
           — Я ее вообще боюсь. Не бывает так, чтобы баба все могла.
           — Она не баба, она колдунья, она ведьма, — поправил Сергей.
           — Тем более боюсь.
           — Ну и дурак. Впрочем, решай сам. Ты парень уже не маленький.   
           — Я ей обещал, что приду.
           — И к чему тогда все эти разговоры?  — занервничал Сергей.
           — Просто хотел с тобой встретиться.
           — Я тебе позвоню, и договоримся, но в другое время.
           Андрей почувствовал какое-то непонимание со стороны Сергея, и ему стало обидно.

                10
          
           На следующее утро Андрей помчался на занятия, а после обеда планировал заехать на работу, чтобы получить расчет. Занятия прошли в обычном режиме: ребята только поинтересовались о его восстановлении, и не более того. С зарплатой ничего не получилось, так как не было денег в кассе. Такая дешевая отмазка была ему знакома, и он в расстроенных чувствах направился домой. Андрей подумал было, что своих честно заработанных он может вообще не увидеть, как вдруг вспомнил опять про Лену. Она может все, она поможет выбить из них хоть и небольшие, но все же деньги. Однако, вспомнив и о мужской гордости, Андрей сразу отбросил эту мысль. Не стоило обращаться к ней по всякому пустяку. За кого она могла бы тогда его принять? Только за неудачника. Андрей вернулся домой расстроенный и, как обычно в таких ситуациях, когда что-то у него не получалось, закрылся у себя в комнате. Мать поняла, что у сына опять что-то не ладится, и тихо постучала в дверь.
           — Андрей, к тебе можно? — спросила она и, не дожидаясь ответа, вошла. — Что на этот раз у тебя случилось?
           — Все нормально, — ответил Андрей.
           — У тебя всегда все нормально, как и у твоего брата. Я же вижу, что у тебя проблемы.
           — Да нет у меня проблем, — нервничал Андрей, поднимаясь с дивана и пытаясь выпроводить мать из комнаты.
           — У тебя есть хорошая помощница, она тебе поможет, если что не так.
           — Ленка, что ли?
           — Ленка, Ленка.
           — Мам, что ты выдумываешь. Я в состоянии и сам решать свои проблемы.
           Мать ушла, а Андрей снова погрузился в размышления:
           «Даже мать заметила, что у меня есть надежды на Лену, — подумал он. — Как я ненавижу эту девку! — Андрей поднялся с дивана и подошел к окну. На улице моросил мелкий дождик. — Все к одному: и погода отвратительная, а я собирался погулять с подружкой.… Ну и ладно».
           Не находя себе места, он бродил по комнате, не желая уже никого сегодня видеть. Ему сейчас было, как никогда плохо. Он вспоминал в который раз последнюю встречу с Леной, как она уверенно и спокойно все устроила в институте, как возникли у него подозрения в отношении нее, что она обладает какими-то сверхчеловеческими способностями... Вдруг ему еще раз захотелось проверить ее, тем более был повод выбить деньги. Пусть они были и небольшими, но его больше терзал интерес, как у нее все может получиться. Однако он может не увидеть всего процесса, оставшись где-нибудь за дверями, как в институте. В конце концов, ему уже было безразлично, главное их получить  и больше никогда не связываться с ней. Ах, да: ему надо было еще один раз с ней встретиться, чтобы привести в порядок свое здоровье.… Сейчас Андрею захотелось снова увидеться с братом и поболтать. Он уже взял телефон, чтобы позвонить, но пальцы сами набрали Ленин номер. Услышав ее голос, он вздрогнул.
           — Что случилось? — сразу спросила она.
           — Да, в общем, ничего особенного. А Сергей когда приходит? — не растерялся Андрей.
           — Ты что, номер его забыл? Позвони сам. Я в его дела стараюсь не лезть.
           — Вы что, поругались?
           — С чего это ты взял? Он на работе, а я в его дела не вмешиваюсь. Так что ты хотел? Ты же не за этим звонил?
           Андрей некоторое время молчал, чувствуя дыхание на том конце провода.
           — Слушай, Лен, есть проблема.
           — Я это сразу поняла. Говори.
           — Вот пошел в институт, уволился с работы, а деньги получить не могу. Тянут или хотят замять. Как быть?
           — Пойти и получить, — коротко ответила она.
           — Я ходил. Все завтраками кормят. По-моему, там все бесполезно. Правда, и деньги небольшие, но мне бы они не помешали.
           — Какая разница, большие или маленькие, — возразила Лена. — Ты завтра на занятиях?
           — Да. До обеда.
           — Как зовут того, кто тебе это все тормозит?
           — Еремеевич, он начальник участка.
           — В три сможешь?
           — Конечно.
           — Вот иди к трем и получи у него деньги.
           — Как это?
           — Как-как, ногами.
           — Бесполезно. Я у него был уже два раза, он сказал, что денег у него пока нет, а когда будут — сам не знает.
           — Андрей, ты меня слышишь? Я тебе говорю, чтобы ты завтра к трем часам пошел к этому своему Еремеевичу и получил свой расчет.
           — А с тобой я не смогу встретиться? Ну, чтобы вместе…
           — Ты, как твой брат, беспомощный какой-то становишься. Идешь, получаешь и уходишь. Понял? А  я с тобой еще встречусь. Немного освобожусь и в конце недели позвоню.
           Даже слушая ее голос по телефону, особенно когда она сравнила его с братом, ему стало стыдно. Андрею показалось, что в этот момент он даже покраснел. А брат? Чем же он провинился перед ней, что она так о нем говорит?
           — Хорошо, — тихо ответил Андрей и положил трубку.
           Он снова заметался по комнате.
           «Охренеть, неужели она может влиять на людей еще и на расстоянии?! Вот это да! Опасная баба, надо с ней завязывать. А  Сергей? Черт побери, сходить в церковь, что ли.… Надо от этой бестии и ему избавляться. Не знаю, получится ли у него… Он уже по-уши в ее власти,  — размышлял Андрей.  — Самое страшное, что он меня и слушать не хочет. Может, матери рассказать обо всем происходящем? Нет-нет, пока надо подождать. Главное, самому не влипнуть».
           Андрей набрал номер своей подружки, но ее номер был недоступен. Он позвонил через час — пять неудачно. Швырнув трубку на диван, Андрей отправился на кухню пить чай.
         
           Каково же было удивление Андрея, когда он после обеда следующего дня пришел за расчетом!
           — Где ты ходишь?  — набросился на него Еремеевич.  — Иди, получи расчет. Кстати, если надумаешь возвращаться, я тебя возьму на работу с удовольствием.
           Андрей стоял перед ним с раскрытым ртом.
           — Иди, иди, а то бухгалтер уедет в банк.
           Только дома Андрей начал приходить в себя. Как же так, Лена даже не знает, где он работал, — и все решилось?!

                11
         
           Однажды Лена встретила свою бывшую школьную подругу, с которой не виделась лет десять. Она так обрадовалась, что пригласила ее посидеть в кафе. Света, так звали подругу, была тоже рада и долго не хотела отпускать Лену: все рассказывала о своей жизни, о семье, которой уже обзавелась к этому времени.
           — У меня совсем другая история, — вздохнула Лена.
           — Так ты что-то не рассказываешь ничего о себе. Как у тебя сложилась жизнь?
           Лена не хотела посвящать ее в свои жизненные тайны, но потом поняла: от того, что Света узнает о ней, ничего не изменится. Пусть даже и осудит где-то — все равно. Может, они видятся в последний раз…. И Лена решила излить ей свою душу.
           — Да, завидую я тебе, — не переставала вздыхать Лена, — а вот у меня все сложилось не так, как я мечтала. А началось все еще в школе...
           — Ну, а семья у тебя есть, детки?
           — Можно считать, что ни семьи, а тем более детей, у меня нет и, не будет, Я так сама для себя решила.
            — У тебя проблемы со здоровьем?
           — Намного сложнее. Если я тебе все расскажу, ты меня, наверное, будешь осуждать. 
           — Ну почему же? У каждого своя жизнь. Просто интересно знать, как у тебя дела,  — настаивала Света, проявляя свое женское любопытство.   
           — Если ты не спешишь, то я могу рассказать про себя. Это будет длинная история. Света расположилась поудобнее и приготовилась выслушать от подруги все подробности ее жизни.
           — Помнишь, у нас был в параллельном классе мальчик, симпатичный такой, за ним еще многие девчонки бегали?
           — Да-да, что-то припоминаю.
           — Когда ты после девятого класса перешла в другую школу, он начал за мной ухаживать, и я  с ним стала дружить. Он хотел слишком много и сразу, а я его, как могла, сдерживала. В  конце концов, как-то на вечеринке, куда меня пригласил, он стал ко мне приставать и изнасиловал... Как я переживала и мучилась, никто не знает. Я никому не пожелала бы такого. Мне стало жаль его, потому что он мне очень нравился, и я решила не заявлять на него в полицию. Все осталось между нами. Потом он стал гулять с другой девчонкой и бросил меня. И тогда я задумала ему отомстить.
           — Написала заявление? — Нет, хуже. У нас тогда жила моя бабушка. Ей было около ста лет. Сейчас она уже умерла. А перед ее смертью произошло одно важное событие. Она сразу поняла, что у меня возникли какие-то проблемы. Как-то раз она позвала меня в свою комнату и, закрыв плотно дверь, усадила перед собой. Она долго смотрела мне в глаза, потом сказала, что с моей проблемой, о которой я ей даже не говорила, можно легко справиться. Я ничего тогда не поняла, но она мне пояснила, что у меня на роду написано: я необычный человек и во мне скрыты способности, которыми не каждый обладает. Откуда она это узнала, не понимаю, наверное, этот дар достался ей по наследству от дальних родственников. Она всегда это скрывала, а я, наивная девчонка, и не догадывалась. Вот тогда бабушка мне и рассказала, что она владеет гипнозом, который в своей жизни применяла только в исключительных случаях. Эти способности есть и у меня. Я была в шоке, но бабушка мне доказала это на деле, когда мы вышли с ней погулять на улицу. Нам встретился тот самый парень, из параллельного класса. Он стоял с какой-то девочкой и о чем-то объяснялся.
           — Это твой обидчик, — взглянув на него, сразу догадалась бабушка. Она остановилась, взглянула пристально на него, и мы пошли дальше. — Сейчас он нас догонит и упадет прямо здесь, на улице, на колени, будет просить прошения, — сказала равнодушно она.
           Откуда она все узнала, я не понимала, но парень действительно догнал нас, рухнул перед бабушкой на колени и стал нести какую-то чушь. Тогда я впервые испытала страх. Когда мы ушли, я видела, как он поднялся, отряхнул колени и, как ни в чем не бывало, прошел мимо нас, поздоровался со мной и спросил даже, как дела. Он совсем не помнил, что с ним произошло только что. Когда мы вернулись домой, я попросила бабушку, чтобы она меня этому научила. 
           — А тебя и не надо учить, — сказала она. — В тебе это все с рождения заложено. Надо только свои способности развивать и пользоваться ими, но лишь в крайних случаях, иначе тебя за все грехи, которые ты совершишь, таким образом, Бог жестоко накажет.
           — Бабушка мне подсказала, как все надо было делать, передала старую потрепанную тетрадку с заклинаниями и через несколько дней умерла. Представляешь, умерла…. Она как бы оставила мне свою тайну в наследство и спокойно покинула этот мир. Я потом испытала свои возможности на том же парне. Тогда уже я специально его искала и нашла. С тех пор и решила мстить всем парням за свои страдания. Теперь они все у меня вот здесь. — Лена сжала кулак. — Этого своего обидчика я унижала, как могла. Самое интересное, что память в этот момент отключается, и человек ничего не помнит. Я его сама изнасиловала огромным фаллосом, который специально купила для этой цели. Потом еще, еще и еще…
           — Ты сумасшедшая! — воскликнула Света.
           — Может быть, и так, но с тех пор у меня появилось какое-то дикое желание насиловать мужской род. Это месть за то, что я когда-то выстрадала из-за того самого урода. Теперь я просто ненавижу парней, да и вообще мужчин, наверное.
           — Да, но так нельзя! Ты же, наверное, хочешь устроить свою жизнь человеческим образом… 
           — Я ее устрою своим образом и только для себя. Это я уже решила давно и окончательно.
           — А муж твой?
           — А, этот…. По сути, он мне совсем не нужен. Это моя очередная жертва. Я знаю, что он от меня сбежит, поэтому пробую свои возможности и в отношении его. Должна же я на ком-то их проверять, тренироваться.
           — Это бесчеловечно!
           — Может быть, но я стала именно такой. Ты же хотела про меня узнать,  — сказала Лена и, немного помолчав, добавила: — Осуждать меня не стоит. В жизни у каждого есть что-то, о чем он никогда не скажет. Я тебе рассказала все, и даже то, чего не стоило, так что прости. Пусть я беру на себя большой грех и, пусть меня накажет Бог, но я хочу посвятить свою жизнь мести мужчинам.
           — Но ты, же живешь со своим мужем, у вас есть какие-то отношения?
           — Честно сказать, у меня с мужем ничего и никогда не было. Он просто ничего не помнит. Утром просыпается удовлетворенный, измученный моими стараниями, и только.
            — Лена, но так нельзя! — возразила снова подруга.
           — Мне можно и даже нужно. Я их всех буду мучить, пока живу на этом свете.
           — А как же ты собираешься устраивать свою личную жизнь?
           — Вот так и буду устраивать. Меня это стало уже вдохновлять. Я без этого не могу, понимаешь? Мне приносит огромное удовольствие знать и видеть, что мужчина мучается. Пусть на себе испытывают все то, что в свое время вынесла я.
           — Слушай, ты страшный человек.
           — Для них — да.      
           Света стала собираться домой, стараясь побыстрее расстаться с Леной.
           — Ты что, меня тоже боишься?  — как-то по-особенному рассмеялась Лена.  — Хочешь, я и тебе помогу, если есть проблемы?
           — Спасибо, проблем у меня нет, — ответила Света и поспешила удалиться.
           Лена еще некоторое время сидела одна, размышляя над своими признаниями и, решительно  оставалась при своем.


                12
          
            Андрей был уверен в своих решениях и уговорил Сергея пойти с ним в церковь. Они купили по свечке и вошли в храм. Народу было немного, был будний день, поэтому решили сначала просто походить, посмотреть. Ребята подходили к иконам и читали написанные под ними молитвы. К ним подошла какая-то старушка и шепнула:
           — Креститься надо, молодые люди, когда подходите к святому образу.
           Андрей сразу перекрестился и толкнул брата в бок:
           — Ты слышал, что тебе говорят сведущие люди? Крестись.
           Потом они снова увидели эту старушку. Андрей подошел к ней и спросил, куда надо поставить свечку, чтобы в жизни сопутствовала удача.
           — Можете Николаю Угоднику поставить, — сказала она и указала, где находится эта икона.
           — Надо чаще ходить в такие места, — заметил Андрей, — говорят, помогает.
           Они подошли к иконе, зажгли по свечке и поставили, как положено, перед образом, потом вместе перекрестились и отошли. Андрей случайно обернулся и увидел, что обе их свечи погасли.
           — Смотри, не горят, — сказал он и вернулся к свечам. Они снова их зажгли и установили на прежнее место, постояли немного и, убедившись, что все нормально, отошли в сторону. Теперь уже Сергей оглянулся и снова увидел потухшие свечи.
           — Что за ерунда, — пробормотал он и подошел к старушке, которая усердно крестилась рядом. — Бабушка, второй раз ставим свечки, а они гаснут. Это что означает? — спросил Сергей.
           Она взглянула на молодых людей и строго сказала:
           — Это значит, что вам чаще в церковь ходить надо и очищать свои души от всякой нечисти. В  вас много того, что Богу не угодно. Смените свою жизнь на человеческую, и Бог примет ваши прошения.
           — Это как? — поинтересовался Андрей.
           — В вас много отрицательного и нехорошего.
          — Значит, они так и не будут гореть никогда? Мы их за благополучие хотели поставить.
           — Ой, молодежь бестолковая, — махнула рукой старушка, — Как вас зовут?
           Молодые люди назвали свои имена. Старушка сама зажгла свечи и поставила перед иконой, повторяя имена каждого.
           — В церковь чаще надо ходить, — повторила она вдогонку уходящим молодым людям..
           Ребята вышли на улицу, оглядываясь на купола церкви, переливающиеся на солнце.
           — Теперь понял?  — сказал Андрей.  — Мы с тобой насквозь пропитаны отрицательной энергией, даже Бог не принимает наши прошения. Ты чего просил?
           — Чтобы у меня с женой было все нормально, — ответил Сергей.
           — Ну и дурак. Надо было за себя просить, за свое благополучие.
           — Много ты понимаешь. Каждый просит то, чего ему хочется, — объяснил Сергей. — Я хочу, чтобы у меня с Леной было все хорошо.
           — Твоя Лена страшный человек.
           — Тогда не общайся с ней, — обиделся Сергей.
           — Мне еще разок придется к ней прийти. Она сказала, что надо закрепить ее старания с моей черепной коробкой.
           — Ты про ее день рождения не забыл?
           — Ой, надо же что-то купить, а у меня стипендия только в конце месяца, — спохватился Андрей.
           — Ничего не надо, сам приходи.
           — А кого она еще пригласить хочет?
           — Да никого. Может, родителей. Не знаю. Вообще, она особо никого не хочет видеть. Сами посидим. Я уже и водки купил, — признался Сергей.
           Андрей проводил Сергея до дома, но заходить не стал: не хотел лишний раз видеть его жену. С другой стороны, на день ее рождения ему прийти надо было хотя бы из уважения к брату.
          
           Сергей зашел в подъезд, а Андрей еще немного постоял у дома, всматриваясь в окна их квартиры, и потом медленно пошел вдоль улицы. У него не выходило из головы то, что случилось в церкви. Эти погасшие свечи, и эта бабуля, которая сказала им, что в них много негатива… Андрея это начало беспокоить больше всего. Он медленно шел в сторону дома, размышляя о случившемся.

           Родителей дома не оказалось. Андрей вышел на балкон и закурил.      
            «Что же она за человек? — думал он. — Как бы мне ее раскусить?.. Может, у друзей попросить камеру и снять, что происходит со мной, когда пропадает память?»
           Он перебирал разные варианты, но, ни к чему так и не пришел. В  конечном счете, он просто махнул на все рукой, вернулся в комнату и завалился на диван. Внезапно им овладела непонятная лень. Ничего не хотелось делать. Он попытался задремать, но и это у него не получилось.
           «Может, я по своей дурости сам больше придумываю, фантазирую? — снова стал размышлять Андрей. — Может, это все просто мои догадки, ничем не доказанные? Но почему я ничего не помню после ее сеансов? Не может же быть такого.… А  спина Сергея? Вся порезана ногтями собственной жены. Если это такой крутой секс, то почему он сам-то ничего тоже не помнит? Он не помнит даже, было ли вообще у него с ней что-нибудь. Странно как-то все…. Что может выкинуть эта подруга в следующий раз? А  следующий раз может случиться или на дне рождения, или тогда, когда она пригласит меня на последний свой сеанс оздоровления. От него мне надо будет отказаться обязательно. Если не получится, то просто пошлю ее куда подальше и все тут. Пусть Сергей на меня обижается. А вот на день рождения идти все же придется…».
           Андрей встал и подошел к зеркалу, погладил лицо ладонью, высунул язык и улыбнулся сам себе:
           — Дурак ты, Андрей, и брат твой дурак. Недалекие вы оба какие-то отпрыски.

                13
          
           В свой день рождения Лена хлопотала на кухне с самого утра. Можно было подумать, что гостей придет человек десять, не меньше. На самом деле она никого не собиралась приглашать, кроме Андрея. Родители ее поздравили по телефону и уехали в деревню. Лена накрывала на стол, выставляла закуски и напитки. На кухне кипело горячее и вкусно пахло. Вечеринка ожидалась в узком кругу, но с размахом. Андрей был приглашен на шесть вечера, а Сергей еще не пришел с работы, поэтому все приготовления Лена делала сама. Она поставила посередине стола подсвечник и установила три большие свечи, потом выключила свет, задвинула штору, чтобы проверить, какой полумрак будет вечером. Все получалось отлично! Она намеревалась провести вечер с мужем и его братом именно при свечах. Ей казалось, что так будет намного интереснее и романтичнее. Затем Лена подставила стул к шкафу, поднялась и достала несколько маленьких церковных свечей, снова потушила свет, встала перед зеркалом и зашептала молитву. Она зажгла одну из свечек, стала водить перед своим лицом, продолжая шептать. Глаза ее заблестели, отражая маленькое пламя, взгляд стал строгим и сосредоточенным. Так она стояла минут пять, стараясь не моргать, потом потушила свечу и простояла в темноте еще некоторое время. Затем она тяжело опустилась на диван и замерла, глядя на стол с закусками.
          Что она замышляла в этот вечер, было известно одному дьяволу, но это было именно так: что-то должно было случиться. Лена сидела в темноте и тяжело дышала. Неожиданно в дверь позвонили, и она вздрогнула: медленно поднялась, включила свет и пошла открывать. Это был Сергей.
           — А почему света у нас не было? — сразу спросил он.
           — Тебе показалось,  — сказала Лена, хотя прекрасно понимала, что Сергей наверняка видел темные окна их квартиры с улицы.
           Сергей понял, что от нее он ничего не добьется, поэтому оставил этот вопрос без ответа и поинтересовался, не звонил ли Андрей.
            — Он придет к шести, — спокойно ответила Лена.
           — Надо ему позвонить.
           — Не звони, — остановила она Сергея. — Он придет обязательно, я  знаю. Еще полчаса впереди. Иди пока в ванную, помойся после работы. У меня все готово, скоро картошка с мясом сварится.
           Сергей ушел в ванную, а Лена прошлась по комнате, огляделась и из глубины шкафа достала потрепанную бабушкину тетрадь, стала торопливо ее листать. Потом она поднесла ее к горящим свечам на столе и поводила ею над ними, не переставая шептать только ей понятные слова. Все, что она задумывала, осуществлялось по ее желанию, вот и на этот раз она решилась на очередное унижение своего мужа и его брата. Это ей предоставляло огромное удовольствие. Самое главное, что после всего этого ничего нельзя было вспомнить. Жертвы только ощущали слабость и непонятное чувство неловкости, о которой было стыдно говорить даже близкому человеку. Что происходило с ними, было непонятно. Они были просто зомбированы на неопределенное время, и чтобы их можно было растормошить, требовалось снова участие Лены — ее молитва.
          
           Лена пошла на кухню, мимоходом глянув на часы: было без десяти шесть. Она выключила плиту и села, дожидаясь появления Сергея.
           В дверь на этот раз не позвонили, а тихо постучали. Лена пошла открывать.
           — Это что-то новенькое,  — улыбнулась она, встречая Андрея, который прямо в дверях преподнес ей цветы.
           — С днем рождения! — торжественно сказал он и поцеловал ее в щеку.
           — Проходи, — пригласила она и пропустила Андрея вперед. Следуя за ним, Лена незаметно вытерла щеку рукой и скривила свое лицо.
           — А где Сергей? На работе?
           — В ванной Сергей. Он недавно пришел. Может, и ты пойдешь?
           — Нет, спасибо. Я дома только что….
           — Вот и замечательно. — Она проводила Андрея в комнату и усадила за стол.  — Сейчас выйдет, посидим немного, поболтаем….
           Вскоре вышел Сергей, вытирая полотенцем голову.
            — С легким паром, братец, — поприветствовал Андрей.
           — Да я просто под душем ополоснулся. Как дела?
           — Нормально.
           — Давай, неси свою бутылку, — сказала Лена. — Будем гулять.    
           Сергей принес из холодильника литровую бутылку водки и поставил на стол.
           — Это вы все собираетесь выпить? — удивился Андрей.
           — А если бы была маленькая, то пришлось вам бежать в магазин обоим, — объяснила Лена. — Пусть лучше останется. Давай разливай, а то мне не терпится с вами пообщаться.
           Андрей с удивлением взглянул на Сергея.
           — Ты хоть бы брату показала мой подарок,  — сказал Сергей, желая похвастаться.
           — Подарок как подарок, — ответила Лена. — Любой муж такие подарки своей жене делает.
           Андрей заметил, что Сергей даже немного обиделся на такой ответ.
           — И что ты подарил своей жене?  — решил уточнить уже сам  Андрей.
           — Колечко золотое с камешком.
           — Вот видишь, как он тебя любит, — заметил Андрей.
           — Ну, чего ждешь, наливай, — командовала Лена Сергею.
           Они выпили и закусили.
           — Наливай еще, не сиди, — подталкивала Лена.
           — Куда ты так торопишься?
           — Есть хочу. Я, пока вас ждала, ни кусочка в рот не положила, — оправдывалась Лена. Она отпила немного водки из своей стопки и сказала: — Давайте лучше потушим свет, включим музыку и зажжем свечи.
           — Конечно, — согласился Сергей и погасил свет.
           Лена зажгла свечи, и Андрей заметил, что они каким-то странным образом освещают ее лицо. Он взглянул на Сергея, который наполнял рюмки и незаметно толкнул его ногой, чтобы он немного остепенился, но Сергей не обращал на него внимания, болтал с женой и уже один опрокинул очередные пятьдесят граммов. 
           — А ты чего сидишь, пей за мое здоровье, — сказала Лена, подавая рюмку и Андрею.
           Андрей отпил немного и поставил рюмку на стол.
           — Пей, братец, за мою жену, чтобы было у нее здоровье и желание, — бормотал уже изрядно подвыпивший Сергей.
           — Желание у меня всегда есть,  — сказала Лена.  — Иди, присядь на диван, а то со стула свалишься.
           Она отправила Сергея на диван, а сама включила погромче музыку и пригласила Андрея потанцевать.
           Лена держала его за плечи и не сводила с него глаз. Андрей не мог выдержать ее взгляда и отвернулся в сторону, пряча свое лицо. Тут он заметил, что у его брата голова клонится вниз.
           — Как твое здоровье в последнее время? — спросила она. — Не обращай на Сергея внимания, он дома.  Выспится и все пройдет.         
           — Нормально, — ответил Андрей, настороженно поглядывая на брата, который вот-вот уснет сидя на диване. — Устал твой муж, ему надо отдыхать после работы. Наверное, и я пойду.
           — Куда же ты от меня пойдешь, дорогой? Я еще тобой не занималась. Надо довести все до конца, и голова твоя будет тогда в полном порядке. А Сергея я сейчас приведу в чувства.
           Она достала церковные свечи и зажгла две сразу. Одну она поставила перед Андреем — от головных болей, а со второй подсела к Сергею и стала водить ею перед его лицом и снова зашептала непонятные слова, которые Андрей еле улавливал. Наконец, Сергей открыл глаза и стал таращить их куда-то в пространство. У него было такое лицо, будто он впервые видит все, что его сейчас окружает. Он сидел неподвижно, уставившись в одну точку, и еле шевелил губами.
           — Сейчас отойдет, — усмехнулась Лена. — Совсем меры не знает. Устал с работы, а пьет одну за другой…
           Андрею не терпелось сказать, что она сама его подталкивает к этому и заставляет пить, но он не успел. Лена подсела поближе, взяла свечку, что стояла напротив него, и стала водить теперь перед его глазами, шепча такие же слова, что и Сергею. Теперь Андрей не смел, оторвать от нее глаз. У него закружилась голова, и он покачнулся на стуле. Лена его подхватила и усадила рядом с Сергеем на диване. Теперь и Андрей начинал входить в такое же состояние, что и его брат. Они сидели, молча, а она тушила и зажигала свечи одну за другой и уже во весь голос вершила свой заговор против разума сидящих перед ней молодых людей. Потом провела ладонью перед их глазами и убедилась, что ее колдовство подействовало. Лена торжествовала. Отодвинув стол подальше от дивана, она встала перед молодыми людьми и тихо зашептала:
           — Сергей, ты меня слышишь? — спросила она. — Он, молча, кивнул головой. — А ты, Андрей, меня видишь? — Андрей тоже закивал головой, не сводя с нее обезумевших глаз. — Молодцы, мальчики. Сейчас я буду совершать для вас внушительный обряд. Да простит меня Всевышний за мои слабости. Ты, Сергей понимаешь, что ты мне не нужен и, что я хочу на тебе и твоем братце отыграться по-полной за все свои беды? Как я вас всех ненавижу…
           Черные глаза Лены метали искры. Андрей сидел и только моргал глазами, а Сергей бесконечно кивал головой и соглашался со всем, что говорила ему жена.
           — Сергей, ты меня слышишь? — еще раз повторила она.
           — Да.
           — Я пойду на кухню, а вы тут забавляйтесь, и чтобы к моему возвращению оба были готовы.
          
           Вернувшись через минуту, Лена обнаружила, что растерянный Андрей смотрит изумленными глазами на брата и гладит его по голове ладонью. 
           — О, да вы оба просто дураки! — рассвирепела Лена и, схватив Сергея за грудки, подняла с дивана. — Ты же дебил, а не мужик! Тебе и твоему брату только баб трахать и портить им жизни! Ну-ка, раздевайся и раздевай своего братца. Сейчас я сама вас, сволочей, буду насиловать, да так, что мало не покажется. Сначала я вас буду унижать, а потом посмотрю, как вы между собой займетесь любовью. Будет очень интересно. Жаль, что видеокамеры у меня нет, чтобы потом не отвертелись от своих забав. Ну, а если ваша любовь будет не так и сильна, у меня для вас найдется резиновый друг, который уже много раз меня выручал. Тут вы уже не отвертитесь.  Эта штуковина вам покажется просто игрушкой. Быстро делайте, что я вам говорю! Она снова взяла в руку зажженную свечу и стала водить перед лицами обоих парней, читая заклинания.
           Сергей смотрел на Андрея и не понимал, чего от него хочет это чудовище. Андрей все так же сидел неподвижно, глядя то на Лену, то на брата.
           — Встань!  — скомандовала она Андрею, и он послушно встал.  — Если твой брат такой дурак, то займись им сам. Я хочу вас сегодня так измучить, чтобы вы знали, что терпит женщина, когда такие кобели, как вы, насилуют ее. Вы, конечно, не причем, но это мой принцип: я делаю это, только потому, что вы мужики. Вы мне доставите сегодня большое удовольствие. Я сейчас приду, а вы должны быть раздетыми к этому моменту.  Это будет на сегодня вашей единственной радостью для меня. Понял?
           Андрей послушно закивал головой и развернулся к Сергею.
           Лена вышла на кухню и, прикрыв за собой дверь, закурила у открытого окна. В комнате послышалась возня. Вскоре Лена появилась в комнате снова и тихо прикрыла за собой дверь. У дивана стоя раздетый Сергей, а Андрей, тоже обнаженный, сидел на стуле.
           — Молодцы, мальчики, послушные, — зловеще прошептала она и подошла к Сергею.  — Ты меня уже ждешь, муженек? Иди ко мне и оближи для начала мои ножки. А ты, Андрей, тоже не стой без дела, ножек у меня две.

                14
          
           Было уже шесть утра. Сергею надо было вставать и собираться на работу, но в таком состоянии о работе не могло быть и речи. Андрею на занятия вставать через час, но его состояние было не лучше. Теперь все зависело от Лены. Она планировала обвинить их в интимной связи друг с другом и выгнать обоих навсегда из своей квартиры.
           Лена сидела на кухне и пила кофе. Спокойный вид ее не выдавал событий прошедшей ночи, которая оказалась для двух братьев полнейшим кошмаром. Она была совершенно спокойна, потому что знала,  молодые люди ничего вспомнить не смогут, и была удовлетворена тем, что отомстила в очередной раз совершенно невинным за потерю своей девственности много лет назад.
           Она не собиралась останавливаться на этом, а только желала продолжать свои деяния и дальше, уже с другими людьми. Лена не вышла бы замуж никогда, уж слишком она ненавидела мужской пол, но, чтобы не огорчать родителей, она пошла на этот шаг. Ей была противна эта свадьба, церемония, торжество и все прочее…. Она ненавидела своего мужа, и, когда он хотел с ней близости, всячески старалась избегать этого и только благодаря своей покойной бабки, она научилась применять различные привороты для удовлетворения своей похоти.
           Лена сидела на кухне, молча, не думая ни о чем. Ей было совершенно безразлично, что произойдет сегодня утром. Она решила для себя, что Сергея в ее жизни после этого не будет никогда. Кто должен оказаться у нее следующим, она тоже не знала, но он будет обязательно и подвергнется такому же насилию, чтобы удовлетворить ее извращенные желания.
           Сергей проснулся и открыл глаза. Острая боль в пояснице дала о себе знать сразу. Он поднял голову, осмотрелся и увидел лежащего рядом брата.  Сергей еще не понимал, что с ним произошло, но его тело ныло и болело...
           — Лена, ты где? — позвал ее тихо Сергей.
           Лена вошла в комнату и сразу обрушилась на мужа.
           — Вот, значит, какой день рождения ты мне устроил! — сказала она гневно.
           Сергей непонимающе смотрел на нее:
           — А в чем дело?
           — Вы с братом, что здесь вчера вытворяли?
           Сергей ничего не понимал. Откинув одеяло, он обнаружил, что совсем голый.
           — А где мои вещи?
           — Это ты у своего братца спроси,  — сказала спокойно Лена и села на стул.
           Сергей взглянул на Андрея, который еще спал.
           — Что-то я ничего не понимаю.
           — А ты загляни под одеяло. Вы тут вдвоем такое устроили, что мне пришлось сбежать к соседям.
           — Что мы устроили?
           — Я так поняла, что вы оба нетрадиционные мальчики.
           Сергей попытался встать, но острая боль его снова остановила.
           — Что вчера произошло? — спросил он.
           — Вот проснется Андрей, у него и узнаешь.
           Сергей растолкал брата и, к своему удивлению, увидел, что тот тоже абсолютно голый.
           Андрей протер глаза и удивленно посмотрел на Сергея.
           — Я же в институт проспал! — спохватился он.
           — Еще бы, после такой ночи. Ты зачем к моему мужу всю ночь приставал? — налетела на него Лена. — А потом он к тебе!
           Андрей тоже ничего не понимал, прикрываясь одеялом от взглядов Лены.
           — Сергей, что случилось? — спросил он.
           Растерянный Сергей смотрел на брата и не мог произнести ни слова в свое оправдание.
           — Вот и я о том же, — махнула рукой Лена. — Вы при мне такое здесь вытворяли, что просто страшно было на вас смотреть.
           Теперь Андрей не сводил глаз с Сергея и совершенно не понимал, что говорит Лена.
           — Мало того, что напились, как последние алкаши, а потом сексом стали откровенно друг с другом заниматься…. Вы совсем дебилы или как?
           Лена вышла, дав возможность молодым людям одеться.
           Сергей с виноватым видом появился на кухне и подошел к жене.
           — Свари, пожалуйста, кофе, — сказал он.
           — Пусть тебе твой брат-любовник варит,  — отрезала Лена. — Мне такой муж и даром не нужен. Можешь собирать вещи, и чтобы я тебя здесь больше не видела никогда.
           Растерянный Сергей стоял, молча, и только моргал глазами.
           — Ты что, выгоняешь меня из дома?
           — Вместе с твоим голубым братом,  — фыркнула Лена и отвернулась от мужа.  — Идите и занимайтесь своей любовью, где угодно, но не здесь. Я и без тебя как-нибудь проживу.
           — Лена, ты в своем уме? Ты что говоришь?
           Лена заметила, как Андрей проскользнул в ванную.
           — Я в своем, а ты вот, я вижу, нет. Не нужен мне такой муж.
           — Я не тот, о котором ты говоришь, — стал оправдываться Сергей. — Это какое-то недоразумение.
           — Представляешь, если про тебя еще и на работе узнают? Не отвертишься.
           Сергей схватился за голову и ушел в комнату.
           Вошел Андрей, подсел к брату и тихо спросил:
           — Ты что со мной ночью делал?
           — Ничего не помню, все, как во сне. Это Ленка, тварь, со своими приворотами и молитвами нас подставила. Идем отсюда, — после некоторого молчания произнес Сергей.
           — Вещи свои забери.
           — У меня дома есть что надеть, пойдем отсюда.
           — Нет, забирай все и, чтобы твоей ноги в этой берлоги больше никогда не было, — настаивал Андрей.
           Сергей решительно поднялся и вернулся к Лене на кухню.
           — Это какой-то бред! Ты не пожалеешь об этом? — спросил он.
           — Никогда. А позориться из-за тебя и твоего брата я не собираюсь. 
          Подошел Андрей и встал в дверях, слушая, как она, в очередной раз, унижает мужа.
           — Слушай, Ленка, с каким удовольствием я бы тебе рожу набил за такие слова!
           — Что, правда глаза колет? А рожу, ты мне не набьешь, если хочешь учиться в своем институте.
           — Пойдем отсюда, Сергей, — сказал Андрей и потянул его за руку к выходу.
           — Ты прости меня, Лена, если я в чем-то виноват, но того, что ты говоришь, быть не могло. Здесь, по-моему, замешены твои способности, которые мне до сих пор неизвестны. Вот и живи с ними, они тебе еще пригодятся.
           — Идем, я тебе говорю, — настаивал Андрей и открыл дверь.
         
           На улице свежий воздух сразу ударил им в лицо.
           — Чтобы я больше не видел, что ты ходишь к этой стерве. Это самая настоящая ведьма,  — сказал Андрей.  — Это чума какая-то! Я, когда шел к вам, как раз думал: что-то сегодня должно будет случится. Забудь ее навсегда, а дома скажешь, что поссорился с женой навсегда. Сейчас ничего не говори матери, не расстраивай ее. Я больше беспокоюсь за институт. Ты слышал, что она сказала? Эта тварь может все поломать одним махом. Да и у тебя на работе может такое устроить, что с позором уволиться придется.
           Сергей слушал брата и делал выводы.
           — Да, — наконец, произнес он, — странные вещи творятся. Такого ведь никогда не было.
           — Было, — возразил Андрей. — Вспомни, ты же, как во сне, был постоянно. Она тебя гипнотизировала и творила с тобой, что хотела. Она и здесь подстроила все так, чтобы нас поссорить или от тебя избавиться. Она чудовище, и берегись ее, если не хочешь других проблем. Ты с ней прожил всего ничего, а уже столько впечатлений нахватался…. Да и я с тобой заодно…
           Андрей понимал, как тяжело сейчас Сергею, и предлагал ему всяческую поддержку, только чтобы тот расстался с этим дьяволом.
           — Мы о ней ничего не узнаем, — после некоторого молчания сказал Андрей. — Это тайна, покрытая мраком, и тебе надо из этого омута выбираться, как можно быстрее.
           Обсуждая случившееся, они незаметно дошли до дома.
           — Стой. — Андрей взял брата за руку. — Что ты решил?
           — Не знаю, — пожал плечами Сергей.
           — Ну, что ты как тряпка? — уже не выдержал Андрей. — Ты можешь самостоятельно хоть что-то решить для себя? Я просто уже не знаю, как с тобой разговаривать. Не жена она тебе, понимаешь, не жена! Она самая настоящая ведьма. У нее крышу сносит прямо на ходу. Она нас просто изнасиловала, как последних шлюх и унизила, как хотела.
           — Что ты фантазируешь? — прервал его рассуждения Сергей.
           — Вариантов быть не может. Вот тебе и день рождения твоей жены. Ты ей подарок, а она…. Цирк, да и только! Она рассчитала все для себя правильно, чтобы воспользоваться нами,
           — Ты успокойся, — остановил его Сергей. — Я подумаю.
           — А что тут думать? Короче так, братец, если ты ее не бросишь, то я тебя вообще уважать перестану.
           — Ты забыл, она меня уже и так выгнала из дома.
           — Значит, так и надо, больше туда не ходи.
           — А на работе?
           — Что на работе? Эта тварь все может.
           — Вот теперь ты мне начинаешь нравиться, раз ее тварью назвал. Другого звания она и не заслуживает. Матери и отцу пока ничего не говори. Пойдем лечиться, калека, — засмеялся Андрей и хлопнул брата по плечу.

                15
          
           Два дня Андрей не мог ходить в институт, все болело. Сергею нужно было идти либо на работу, либо в больницу. Он выбрал первое.
           Лена, как ни в чем не бывало, общалась с ним по работе, абсолютно не интересуясь его личными делами, и только в конце рабочего дня спросила, когда он придет за своими вещами. Сергей пообещал, что завтра вечером они с Андреем заедут.
            — А сам не можешь? 
            Сергей растерялся, замялся и ничего вразумительного не ответил.   
            — Хочешь, я тебе признаюсь? — сказала она, отводя его в сторону. — Ты человек хороший, но мягкий, как пластилин. Из тебя можно лепить что угодно. Бери пример со своего брата. Такой парень замечательный. — Потом немного помолчала и добавила: — Жаль мне его.
            — Это почему же?
           На это Лена ответа не дала. Разговаривая с Сергеем, она старалась не смотреть ему в глаза, и он понимал, что Лена опять что-то скрывает от  него. Он решил сделать еще одну попытку вернуть отношения.
            — Может, еще все наладится? — спросил он.
            — Я бы хотела, но не могу и тебя мучить, и себя. Я не создана для семьи. Во мне творится что-то страшное. Я ничего не могу поделать с собой. Уходи лучше от меня, тебе будет легче.
            — Может, все-таки ты мне попробуешь объяснить? Я пойму.
            — Нет, Сережа, не поймешь. Это сложно даже для меня самой.
            — Так что же произошло тогда на дне рождения?
           — Я тебе все сказала. — Лена развернулась и ушла.
            Сергею стало совсем тяжело после этого разговора. Он путался в догадках о том, что случилось на ее дне рождении, но подробности он теперь никогда не узнает, это было ясно.
            «Хорошо, что с работы никого не пригласил на свадьбу, — подумал он. — Вот было бы разговоров…».
           Сергей хотел тогда позвать несколько человек, но Лена воспротивилась. Видно, заранее знала финал их семейной жизни.
          
           В последнее время он не находил себе места и сказал об этом Андрею. Теперь он всем делился со своим младшим братом.
           — Это из тебя ее колдовская дурь выходит, очищаешься прямо на глазах. Нам с тобой надо обязательно сходить в церковь еще разочек, — сказал Андрей.
           Теперь Сергей был не против, и они на следующий день так и сделали.
           На удивление, поставленные свечи не потухли, а на душе стало легко и светло.
           — Я был прав? — спросил довольный Андрей. — А помнишь старушку, которая говорила, что мы погрязли в какой-то чернухе? Смотри: горят наши свечи и будут гореть. Мы с тобой не грешные люди, Бог за нас, он нам поможет.
           — Ты такой верующий стал, — заметил Сергей.
           — Я не верующий, но в храм ходить надо, и я буду. Бог наказывает за грехи, а мы с тобой чистые в этом отношении люди.
            — Все хочу спросить, как у тебя дела в институте?
           — Все нормально,  — улыбнулся Андрей.  — Тут недавно с девчонкой классной познакомился, Наташкой зовут. Как-нибудь приведу в гости к нам.
           — Я тебе завидую. Сам не скоро на что-то такое решусь. Мне этой семейной жизни хватит надолго.
            — Ну и дурак. Живи нормальной жизнью, думай о хорошем, как я.
            — Ты же у нас оптимист. Я не такой, — ответил Сергей.
           — Вот и плохо. Хочешь, познакомлю? У меня есть одна на примете. Классная девчонка, тебе понравится.
           — Нет, не надо, — категорически ответил Сергей. — Я должен отойти сначала от всего пережитого.
           — Любой человек должен жить полной жизнью.
           — Ну и брат у меня, — удивлялся Сергей, — Как я тебя люблю!
           — Я тебя тоже люблю, но если будешь терять голову — будем ссориться.

           С тех пор прошло немало времени. Сергей так же работал на заводе вместе с Леной. Они уже давно стали просто сотрудниками, и неболее. Андрей не хотел знать о ней ничего. Сергей ее как-то упомянул было в разговоре, но тот сразу одернул брата.
           — В нашей семье это имя не должно звучать, — предупредил Андрей.
           Однажды Сергей увидел, как Лена любезничает с молодым парнем, который недавно устроился к ним в цех. Почему-то ему стало его жалко. Молодой человек еще не знал, что попадает в лапы чудовища, скрывающегося за невинной внешностью. Они мило беседовали и договаривались о встрече. Сергей подошел к ним, когда они стояли вместе. Он посмотрел на Лену таким взглядом, что она не выдержала и ушла прочь.
           — Что, нравится? — спросил Сергей.
           — Да, ничего подружка, — ответил молодой человек.
           — Смотри не промахнись, — предупредил его Сергей, уже видя в нем будущую жертву этого страшного создания.
           — Сам разберусь, — ответил парень.
           Вечером, после работы, Сергей увидел, как тот пошел Лену провожать.
           Он смотрел им вслед, чувствуя, как радуется сейчас Лена, уводя под ручку очередную жертву своих извращений.