Что-то большое и неповоротливое шевельнулось рядом, коснулось ее, и растворилось в окружающей черноте. Лера замерла, пытаясь вспомнить возникшее ощущение, но, кроме невидимых гусениц, копошащихся в бесконечной Тьме и их медленной возни, она ничего не воспринимала. Она сосредоточила на них свое внимание и вдруг поняла, что эти невидимые червяки есть не что иное, как ее мысли. Одна из мыслей приблизилась, Лера почувствовала ее движение, оно надвигалось, все ближе, ближе… Она вспомнила, что у нее есть глаза и, почти одновременно с этим озарением, открыла их. Ее все еще окружала темнота, но теперь она была другой. Под ногами ощущался твердый каменистый пол, а легкий сквознячок с примесью сырости, и стены, на расстоянии вытянутой руки, говорили о том, что она находится в длинном коридоре. Лера сразу узнала это место — большую темную пещеру-лабиринт с решетчатыми деревянными стенами. Из глубины коридоров доносился звук капающей воды, а впереди виднелся слабоосвещенный прямоугольник выхода, ведущий в тренировочный зал. Идти к нему смысла не было, потому что он закрывался сразу же после того, как ученики входили в лабиринт. Живот свело в преддверии опасности, и в сознании вспыхнуло еще одно воспоминание. Вместе с ним перед глазами замелькали нечеткие образы, силуэты учеников, бегущих по лабиринту. В голове зазвучали голоса: Валик торопил ее, Леру, заставляя бежать и не останавливаться. А в следующий миг все стихло. Лера прислушалась: со стороны входа, из зала, долетали звуки тренировки. Судя по ним, там шел урок. Откуда-то она знала, что к ней он не имеет никакого отношения. Она отвернулась от входа и пошла вглубь лабиринта. Кое-где на потолке встречались тусклые светильники, рассчитанные только на то, чтоб различать стены и руки, а над полом мрак опять сгущался. Она напрягла глаза, пытаясь рассмотреть, что находится впереди. Опять пахнуло сыростью, и воспоминание вернулось, уже полностью.
…В тот день тренировка с инструктором не заладилась: Милена требовала полной отдачи, а группа, разморенная послеобеденным солнцем, сосредотачиваться никак не желала. Занятие грозило затянуться, и, возможно, закончилось бы коллективным трудом на благо общества, если бы Женя не переступила опасную грань и не начала пререкаться, доказывая Милене всю неправоту ее требований. Инструктор выслушала претензии молча, приподняв одну бровь, после обвела группу взглядом:
— Я полагаю, вы все поддерживаете Женю в том, что вам не нужно отрабатывать состояния на тренировках, что вы достаточно талантливы и умеете управлять своими способностями?
Ученики сначала осторожно, потом смелее, согласно закивали. День был солнечным, и всем хотелось поскорее покинуть тренировочный зал, променяв его на бассейн и свободное время.
— Хорошо, — волшебница захлопнула планшет с планом занятий, — находите выход из лабиринта и — свободны. Маг пройдет его за пару минут, вас я по времени не ограничиваю. Вход у нас здесь, — она указала на неприметную дверь в углу зала, — а выход найдете сами.
Все радостно загудели. Милена открыла дверь:
— Полагайтесь на интуицию, разум вас может подвести, но, вы ведь и так это знаете? — поинтересовалась она у группы, пропуская их в темный коридор.
— Лабиринт Минотавра? — пошутил Валик, когда дверь за ними захлопнулась, и они оказались в кромешной тьме.
— Идем, чего стоять здесь? Быстрее пройдем — быстрее освободимся, — Женя решительно зашагала вперед.
Коридор повернул, и появились небольшие круглые светильники на потолке: они слабо освещали стены, сделанные из прочных деревянных кольев и напоминавшие тюремные камеры или клетки в зоопарке. Вскоре появились боковые ответвления коридора, и группа разбрелась в разных направлениях. Воздух стал спертым, и с примесью запаха, напомнившего Лере, но что именно, она так и не смогла вспомнить.
— Зачем это? — неожиданно спросил Тарас, идущий вместе с Лерой, Валиком и Костей. Он указывал на закрепленное в полу железное кольцо. Рядом лежал кусок оторванной железной цепи с разогнутыми звеньями.
— Будто здесь кто-то был на привязи.
— И здесь, — заметил Костя следующее кольцо.
Они пошли медленнее, ощупывая пол.
— Что это за запах? — Валик принюхался: — Похоже на опилки.
— Как в зоопарке, — Лера вспомнила, что ей напомнил тягучий запах в лабиринте.
— Угу, — согласился Валентин.
Где-то в соседних коридорах раздался крик и разнесся по всему лабиринту. Кричали девушки. Лера и ребята замерли, пытаясь определить, откуда исходил звук. Послышался топот ног, за решетчатой стеной показались Таня и Женя: они бежали, ежесекундно оглядываясь назад.
— Что происходит? Куда вы? — Тарас подскочил к решетке и попытался ее сломать.
— Бегите, — крикнула Женя. Девушки свернули в боковой ход и скрылись в темноте.
— Там кто-то есть, — Валентин прислушался: по коридору, из которого прибежали одногруппницы, доносилось глухое ворчание и тяжелые шаги. В нос ударила волна густой вони. В слабом свете лампочки мелькнул крупный темный силуэт, а в следующее мгновение на решетку, со всего маха, прыгнула огромная горилла. По коридору прокатился звериный рык. Ему ответил второй, третий, четвертый. Лера ощутила, как страха накрывает ее, поднимая волосы на голове.
— Бежим! Быстрее! — Валентин первым кинулся бежать. Они мчались темными коридорами со всех сил, ударяясь о стены, подгоняемые воем и смрадным дыханием преследующих их обезьян.
Внезапно светильники под потолком моргнули и погасли. Лабиринт погрузился в темноту.
— Конец нам, — рядом с Лерой тяжело дышал Валентин, — они нас по запаху чуют. Не уйти. Надо обороняться.
— Ломаем палки из стены, — предложил Костя. Он попытался переломить крепкий высокий кол, но безрезультатно.
— Разделимся, — у очередной развилки решил Валик, — так им труднее будет идти по следу и у кого-нибудь появится шанс.
Оглушительный рев, раздавшийся прямо за спинами, заставил их подскочить и заметаться. Где-то визжала Женя. Слышались удары и треск ломаемых деревянных перегородок. Лера вжалась в стену, боясь лишний раз вздохнуть, и пытаясь разглядеть в темноте, что происходит. Холодный липкий пот заливал ей спину, а ноги отказывались повиноваться. Она сползла на пол и прикрыла голову руками, ожидая нападения зверей. Удушливыми волнами накатывался густой гнилостный запах. Шум от криков и возни нарастал. Вдруг коридоры залил яркий свет и все стихло. Когда глаза привыкли, Лера различила спешащих к ним магов. Она отняла от лица ладони и оглянулась: ни Тараса, ни Кости рядом не было. Неподалеку, на полу, отбиваясь от невидимого противника, лежал Валик. Маги подхватили его под руки, увернулись от слабых ударов, и поставили на ноги.
— Эй, парень, парень, успокойся! Вот буйный! Давай, отдышись! — один из спасителей потряс Валика за плечи.
— Проверю ее, — сказал второй, направляясь к Лере. И, уже обращаясь к ней, приказал: — Дыши, глубже.
Они вывели учеников на улицу и усадили на траву рядом с корпусом. Вскоре к ним присоединились остальные, так же эвакуированные магами из лабиринта. Последней подошла Милена, поддерживающая бледную, с размазанной по лицу тушью, Вику.
— Ты даже не проверила, что они не на привязи! Они на нас напали! — возмутился Валентин, у которого костяшки пальцев на обеих руках были стесаны до крови.
— Кто? — искренне удивилась инструктор.
— Крысы! Гориллы! — одновременно ответили Таня и Валик.
От неожиданного ответа все замолчали. Женя всхлипнула.
— Гориллы, — неуверенно повторил Валентин. Все, кроме Леры, с недоумением посмотрели на него.
— Я же предупреждала не полагаться на разум, — улыбнулась Милена. — Вы же в состоянии себя контролировать! А устроили целое представление.
— Что ТАМ было? — Таня поднялась с травы и помассировала виски. — Голова болит.
— Вы побывали в Лабиринте иллюзий. И, смею вас заверить, там ничего и никого кроме вас не было.
— Но мы видели!
— Они гнались!
— Там все горело!
— А, — Тарас хлопнул себя по лбу, — газ?
— Страх и паника, которые вы сами себе нагнетали, а разум дорисовал картину. Газа там было совсем чуть-чуть. Поскольку никто из вас лабиринт не прошел, даю вам час отдышаться и жду на клетках. — Насмешливо оглядев растерянных учеников, волшебница удалилась…
Вместе с воспоминанием, пришло облегчение. Лера опустилась на корточки, облокотившись спиной о деревянные колья.
— Этот кошмар опять вернулся. Он изматывает меня, и все время возвращается, — мысленно обратилась она к Учителю.
Измененный появился справа. Точнее, перед ней возник яркий, бело-желтовато-сероватый сгусток энергии, но она знала, что это Александр.
— Он совсем меня обессилил, — она действительно ощущала, как силы покидают ее. Усталость мешала даже подняться. Хотелось одного — уснуть. Прямо здесь, на полу Лабиринта иллюзий. Сознание начало погружаться в такую приятную, ставшую уже привычной Тьму.
Она очнулась от внезапной мысли, заставившей позабыть об усталости и вскочить. «Как я могу вспомнить то, о чем не имею ни малейшего понятия? Как этот кошмар может мне сниться повторно, если я сейчас сплю и вижу сон? Откуда я помню события, которых никогда не было? Или были? Когда они были?» — несмотря на ряд вопросов, в глубине себя Лера знала, что она уже была здесь. Нет, не она, а та, другая она. Или она сейчас и есть другая? Лера всем телом повернулась к призрачному силуэту Измененного:
— Я осознаю себя одновременно в обоих мирах. Наконец я чувствую себя целой, — она стояла, не смея пошевелиться, чтоб не спугнуть ощущение. Ей казалось, что она стала точкой пересечения двух параллельных линий — явления невозможного, но случившегося. Вместо ответа Александр надвинулся на нее, и в следующий миг она оказалась в тренировочном зале. Учитель, уже в обычном виде, стоял рядом.
— Я помню это место, — Лера оглядела зал, отметив про себя, что в нем ничего не изменилось, за исключением пары стульев.
Измененный кивнул в знак согласия.
— У тебя есть немного времени. У тебя такой, — уточнил он. — Ты начала объединять обе точки своего сознания, смогла удержать на них внимание одновременно. Такое состояние продлится недолго, но оно будет возвращаться. Пойдем, меня ждет группа, а надо еще переодеться.
По дороге к площадке порталов, они зашли в кабинет Александра и сменили летние туфли на теплые зимние сапоги, а рясы на выделанные мехом длинные кожаные куртки. Не доходя до портала, Измененный замедлил шаг и сказал:
— Для магов есть только то, что они воспринимают в данный момент. Сейчас твое настоящее здесь. Когда ты проснешься, все происходящее покажется не более чем сном. А у той тебя, которая останется здесь — будет лишь память о переживании. Не стремись ничего удержать и не привязывай переживания ко времени, в каждой реальности оно течет по-своему.
На газоне, рядом с площадкой, светился широкий контур портала, за которым, вместо привычной зелени учебного городка, виднелась снежный склон горы, поросший редкими деревьями. Лера остановилась, удивленная контрастом между граничащими реальностями. Она не раз видела, как сквозь порталы просвечивают иные пространства, но они всегда походили на призрачные пейзажи, приобретающие краски и плотность только после прохождения врат. Измененный перешагнул порог, увлекая ее за собой. В лицо пахнуло морозной свежестью. Лера оглянулась: учебный городок казался зеленым оазисом среди заснеженных холмов и гор.
—Смотри, это северный предел Орденских земель: Ледяная Пустошь, — Александр потянул ее выше, на вершину горы, где им открылся вид на бескрайний океан, окружающий остров, на котором они находились. Белые глыбы сжимали небольшой кусочек земли, словно намеревались его раздавить. За ними, почти до самого горизонта, простиралась ледяная, с редкими полыньями, гладь, переходящая в черные воды. Лучи холодного солнца, преломлялись во множестве мелких кристаллов, отчего ледяные просторы казались сияющими.
— Как красиво! — вырвалось у Леры.
— Красиво, — согласился Учитель, — и мощно. Я хотел показать это тебе.
Дав Лере налюбоваться снежными просторами, Измененный повел ее по узкой тропинке, огибавшей склон горы и вывел ко входу в пещеру. Убедившись, что Лера не отстает, он нырнул в темные недра горы. Через несколько шагов, обогнув каменный выступ, они оказались в небольшом каменном зале, освещенном факелами. Около высеченного из камня алтаря, столпились люди, укутанные в меховые одежды. Блики огня, плясавшие на стенах, удлиняли и оживляли тени, ложась красными отблесками на лица, отчего все присутствующие выглядели зловеще.
— Как ваше настроение? Как устроились? — бодро поинтересовался Александр.
— Нормально, пещеру, насколько можно, оглядели, но туда, где она уходит вглубь, не спускались. Мы решили занять этот зал. Холодно только. — Учителю ответил немолодой мужчина, остальные люди стояли чуть поодаль, не решаясь подойти ближе. Лера с молчаливым удивлением разглядывала их лица: молодые и постарше, какие-то испуганные и обреченные.
— Разумно ли оставлять свой тыл неприкрытым? И не исследованным? — Измененный склонился над картой, расстеленной на каменном столе. — Подойдите ближе.
Ученики повиновались.
— Мы в Улле. Вы находитесь вот здесь. Обратите внимание на столб у входа в пещеру — он послужит вам маяком. Остальную часть карты вам предстоит собрать самостоятельно, как и кристалл, с помощью которого вы сможете выйти. Еды вам хватит на неделю. В глубине пещеры, если решитесь ее исследовать, вы найдете медикаменты и некоторые полезные вещи. Факелы, например. Эти не будут гореть вечно. Не забывайте, что кристалл один, из реальности выйдет только одна группа. — Учитель повернулся к выходу и щелкнул пальцами: вместо выхода возникла стена из огня. Ученики зашептались.
— Возможно, огонь поможет вам, но я бы на него не полагался. Игра начата, теперь все зависит от вас. — Снегов повернулся к Лере: — Пойдем.
— А как нам теперь выйти? — спросил кто-то.
Не отвечая, Александр подошел к огню и в нем появился узкий проход.
— Огонь настоящий? — Лера затормозила, ощутив, как жар коснулся ее щек.
— Почти, для обогрева годен, а для защиты нет, разве что попугать. Проходи, не бойся, он не жжется. Можешь даже пройти сквозь него, но лучше не надо: я не хочу, чтоб они поняли, что огонь не является преградой, — тихо ответил Измененный. Он пропустил Леру вперед и вышел следом за ней. Огненная стена сомкнулась, отрезая учеников от белого света.
— Они ведь смогут выйти? — Лере было жаль этих людей, выглядевших потерянными и вынужденных находиться в холодной пещере, без удобств и благ цивилизации.
— Если хватит смелости. Этот огонь только зверей отпугнет, да и то, если те не будут голодны.
— Но люди же не знают об этом?
— Вероятно, они уверены, что в безопасности. Пойдем, надо зайти ко второй группе.
— По-моему им страшно там оставаться, — Лера шла, продолжая оглядываться на пещеру.
— Значит, они не готовы обучаться магии и им здесь делать нечего, — безразличным тоном ответил Измененный.
— А почему нельзя группам объединиться и выйти вместе? — продолжала допытываться Лера.
— Можно, если договорятся. Они вольны делать, что хотят. Их задача выйти отсюда. Мои слова — всего лишь еще одно испытание, которое они могут сделать преградой или проигнорировать.
Александр остановился на вершине холма. Снега здесь было меньше, и местами виднелась песчаная почва.
— Представь, что все, что мы видим, находится в одной плоскости. В реальности таких плоскостей может быть несколько. Они пересекаются в отдельных точках. Определить точки пересечения можно по несоответствию. Обращай внимание на то, что не соответствует данному месту, а потом ищи подобные предметы или явления. Они станут встречаться чаще, и ты по ним перейдешь в другую плоскость, с иными закономерностями. Ни одна карта, если только она не составлена магом, на это не укажет. — Измененный замолчал и посмотрел вдаль. Немного погодя сказал:
— Воздух здесь хороший.
— А как понять, что соответствует, а что нет?
— Наблюдай и прислушивайся к ощущениям. Не желаниям, а ощущениям, — на всякий случай уточнил он.
— Здесь есть звери? Ты говорил у пещеры. Это волки? Или медведи? — Лера посмотрела на стоявшую неподалеку сосну, пытаясь разглядеть, нет ли в ее ветвях белок.
— Тут другие звери. Они живут внизу, у воды, а сюда ходят охотиться. Есть только небольшой участок земли в центре острова, куда они не заходят. Он здесь, внизу, — Александр указал на довольно крутой спуск в низину. Он продолжал стоять, вглядываясь в белоснежную даль и прислушиваясь.
Вдруг, на дорожку, прямо перед ними бесшумно приземлилось огромное животное. Покрытое бурой густой спутанной шерстью, оно обладало фигурой зубра, клыками саблезубого тигра, когтями Фредди Крюгера и жуткой прыгучестью. Зверюга глухо зарычала и тихий, вначале, рык, перешел в оглушающий рев.
— Это он остальных подзывает, они охотятся стаей, — весело сказал Измененный Лере, которая боялась пошевелиться. — Надо уходить, пока здесь не появились другие. Подожди-ка меня там.
Учитель столкнул девушку с вершины холма и она, не ожидая такого подвоха, заскользила по крутому снежному склону вниз. Рыхлый песок под снегом слегка затормозил падение, и она мягко скатилась в забитую снегом яму. Испугавшись, что здесь вполне может быть чья-то берлога, Лера поспешила выбраться из нее и оглядеться. Учителя видно не было, зато сверху доносилось рычание, и поднимались облачка снежной пыли. В воздухе мелькнула тень, и на вершину холма приземлился еще один зверь. Он глянул вниз, на Леру, и, прыгнув в сторону, скрылся из вида.
«Их двое, а Александр один! Вдруг ему нужна помощь!» — пронзенная мыслью, что прыгучие монстры могут ранить Учителя, Лера поспешила наверх. Снег, перемешанный с песком, осыпался, замедляя подъем. О том, как она сможет помочь, она предпочитала не думать. Воображение рисовало красочные картины, на которых раненый Александр, истекая кровью, сразив одну зверюгу, мужественно противостоял второй. Звуки борьбы стихли и Лера, подгоняемая страхом, заскреблась с удвоенной силой.
— Ну, как там внизу? Нашла что-то интересное? Зачем ты карабкаешься сюда? — на краю склона возник Измененный.
Лера облегченно выдохнула.
— Их было двое, я подумала, вдруг тебе нужна помощь.
Он подал ей руку, и помог подняться с четверенек, на которых она взбиралась по осыпающемуся под ней песку. Зверей видно не было.
— А где они? — разочаровавшись отсутствием доисторической добычи, спросила девушка.
— Удрали.
— Ты с ними боролся? — она заметила распоротый до локтя рукав. — Ты ранен?
— Нет, только подразнил. Бороться ученики будут, звери, наверное, уже рычат у пещеры, — Александр явно веселился.
— Ты поступаешь безрассудно! Ты видел их размеры? — помогая ему отряхнуться от снега, Лера едва сдерживалась, чтоб не выплеснуть на него свое беспокойство. Она глянула на его смеющиеся глаза, и что-то внутри подсказало ей промолчать.
Учитель галантно подал руку и первым шагнул на ведущую вниз тропинку. Песок под ногами начал оползать, но он устоял, помогая удержаться и Лере.
— Я видела Милену, — вспомнила она недавнюю встречу с инструктором.
— Да? — Александр слегка удивился. — Не слышал, что она вернулась.
— Она не вернулась, вышла на замены.
Они спустились в низину, окруженную со всех сторон высокими холмами. У корней большой сосны, засыпанная снегом, была яма, которую Лера приняла за берлогу.
— Как же ты не обнаружила самое интересное, — Учитель встал в центр ямы, и потянул за нижний сук дерева. — Небывалое для такого места достижение техники — лифт! — гордо объявил он.
Лера фыркнула. Снег под ногами стал опускаться, увлекая их в круглую вертикальную шахту, напоминавшую нору. Небольшой диск, громко названный «лифтом», медленно полз вниз.
— Ни с кем не говори и не рассказывай, что видела, — вдруг предупредил Измененный, посерьезнев, — от меня не отходи.
— Хорошо, — она понимала, что рассказать об увиденном, означало поставить группы в неравное положение, но Учителя тревожило что-то другое.
—Нас ждут. Кто бы к тебе ни обратился — не отвечай.
Шахта лифта, вымощенная прозрачными камнями, закончилась. Диск остановился, привезя своих пассажиров в огромный, пахнущий благовониями, светлый зал. Здесь было намного теплее, чем в пещере. Их прибытие не осталось незамеченным: одетый в обычную учительскую рясу маг, махнул рукой, приветствуя Александра, и зашагал к ним на встречу. Лера ощутила, как Измененный напрягся. Не понимая, что могло послужить причиной для такой перемены, она взглянула на него с нежным беспокойством. Учитель резко остановился, взял ее за локоть и повернул к себе:
— Нельзя при ком-то позволять себе проявление чувств, — тихо сказал он.
— Но я ничего не сделала, — попыталась оправдаться Лера, но Александр ее перебил:
— Даже мысленно нельзя. Мы среди магов, любое проявление чувств будет расценено как слабость. Люди, в стремлении достичь цели, не брезгуют ничем. Не стоит давать им повод использовать себя. Что бы ты не испытывала, на поверхности ничего не должно отражаться. Так ты никого не поставишь в неловкое положение. Поняла?
Она кивнула. Учитель глянул в сторону подходившего мага и уже громко, назидательным тоном, сказал:
— Любая привычка рано или поздно становится вредной.
Маг остановился и усмехнулся:
— Ты все требуешь от них идеальности, Александр. Никак не можешь позволить людям иметь свои маленькие слабости.
— Полноводная река берет свое начало от маленького истока, — возразил Измененный. — Вы готовы?
— Все готово, ждали тебя. Моим бойцам не терпится проявить себя. Они решительно настроены выиграть, так что у того сброда нет ни одного шанса.
— Тот сброд — потенциальные студенты Академии, — холодно заметил Александр.
— Да брось, ты видел, кто там собрался сдавать вступительный экзамен? Какой-то престарелый выскочка, пара юнцов и забитых домохозяек. У них нет шансов найти проход. А моим орлам нужно на ком-то испытать силы в боевой магии.
— Шанс есть у всех. Проблема в умении использовать свои возможности. Ты собираешься натравить своих учеников на беззащитный людей? А если у них получиться найти кристалл раньше?
— Не получится. Ты знаешь, что по традиции все желающие у нас учиться, должны выстоять в испытании.
— И здесь этим испытанием служат лишения, холод, голод и страх.
— В этот раз испытанием послужат мои ученики. Или ты переживаешь за тех неудачников? Пусть проявят себя, докажут, что достойны. Так решил Совет учителей.
— Хорошо, раз это решение Совета. — Измененный потерял интерес к беседе и пошел вглубь зала. Маг недоверчиво проводил его взглядом.
— Лера, — когда они остались одни, Снегов посмотрел ей в глаза, — возвращайся в пещеру. Любого, кто осмелится пройти сквозь огненную стену, проведи в учебный городок. Это давняя традиция, испытывать решимость всех, кто пришел в Академию добровольно. Но в этот раз маги забыли, что претенденты должны противостоять себе, а не отряду недоучек, не умеющих еще контролировать свою силу.
— А если никто не осмелится пройти?
— Уйдешь.
— А если нападут те звери?
— Они слепые, реагируют на движение и запах страха. Остановишься, переждешь.
— А ты?
— Я должен быть здесь. Иди, — Измененный довел ее до лифта, и, не оглядываясь, ушел вглубь зала.
Стены пещеры сотрясались от громкого воя лохматых чудовищ, бесновавшихся на склонах горы. Лере удалось проскользнуть незамеченной, и она остановилась у огненной стены. Набрав полную грудь воздуха, Воронцова шагнула сквозь пламя, которое оказалось иллюзорным. Напуганные ревом хищников, сжимаясь при каждом раскате, будущие потенциальные ученики сидели у стены. Каким-то чудом им удалось сдвинуть массивный каменный стол и забаррикадировать проход в недра горы. Увидев девушку, они вскочили, но, узнав, немного успокоились.
— Идемте, я проведу вас в Академию, — предложила она
— Нет, нет, сейчас опасно выходить, нужно дождаться ночи, когда они уйдут, — возразил пожилой мужчина. Женщины согласно закивали. Лера смотрела на их обветренные лица и размышляла, какое бы она приняла решение на их месте. Последовала бы за неизвестно откуда взявшейся девицей и предложившей пройти сквозь огонь, чтоб выйти прямиков в пасть к диким доисторическим существам? Решив, что она бы непременно последовала, Лера еще раз обратилась к людям:
— Я ухожу. Вы можете либо остаться, либо идти со мной.
Она подошла к огню и вышла из пещеры. Рядом приземлилась лохматая громадина и с шумом втянула воздух. Кто-то осторожно дотронулся до ее плеча. Она скосила глаза и увидела юношу из пещеры. Он стоял, завороженный то ли видом зверюги, то ли собственной храбростью. Зверь еще раз втянул воздух и скрылся за холмом. Лера приложила к губам палец, давая знак молчать. Паренек кивнул. Стараясь двигаться как можно быстрее и тише, они добрались до портала и благополучно прошли сквозь врата. В учебном городке стояла ночь, и встречать их никто не торопился.
— Вот что, — Лера стянула с себя теплую куртку, — я не знаю, что делать с тобой дальше, а учительская уже закрыта. Поэтому я отведу тебя к нашему главному корпусу, а дальше ты уже как-то сам. Только не возвращайся туда.
Парень, все еще ошарашенный происходящим, согласно кивал в ответ.
— Ну и чудно.
Но они не успели сделать и десятка шагов, как из темноты вынырнула высокая фигура незнакомого Измененного.
— Он пойдет со мной, — коротко распорядился маг, и возражать, отчего-то, никому не захотелось.
Проводив взглядом нового первокурсника, Лера с облегчением отправилась спать.