Он не был ни красавцем, ни уродом. Точнее, он был любимцем судьбы, как смеялся он сам. Да и как иначе? Светловолосый, голубоглазый, он часто шутил, что его отцом был сам ангел. Учитывая, что кто его отец на деле, не знал никто, то парню обычно верили. Более того, он был лучшим другом наследника короны, верным его оруженосцем, советником и просто боевым товарищем. Все знали, что если хочешь пройти к принцу, то вначале надо понравиться его товарищу. И его это устраивало. Устраивало быть главным при дворе. Но не плестись среди мрачных деревьев, пробираясь сквозь кусты в поисках невесть чего.
— Леон, напомни мне, — Андре мрачно уставился на паутину, что висела прямо перед его лицом. — Зачем мы едем в королевство Бейтриот через лес? Чем тебя не устраивала общая дорога?
— Тем, что так веселее? — Леон пришпорил коня и встал, ожидая, пока Леон его догонит. — И потом, ты сам знаешь, что моя новоявленная невеста заколдована. Вдруг нам попадется фея, способная ее расколдовать?
— Фея, — пробормотал Андре скептически. — Леон, мне этих сказок от твоего отца хватило.
Действительно, перед их отъездом король Максимус обоим прочитал кучу нотаций, что может помочь им в борьбе с заклятьем.
— Послушай, — Андре нагнал друга, — давай рассуждать логически. Если бы твой отец реально посоветовал нам чего хорошего, то тогда в нашем государстве не было бы таких проблем с магией.
— А у нас не с магией проблемы, — помотал головой Леон. — Я тут покопался в бумагах. У нас рядом поселения гномов в горах.
— О, превосходно, — воскликнул Андре с каменным лицом. — И как же я не додумался?
— Не ерничай, — перебил его Леон. — А жители постоянно ходят в их леса и портят их владения. Пусть не специально, но все-таки… Вот гномы им и мстят.
— Какой ужас. А причем тут магия? — Андре тут же оживился. — Наладить с ними торговлю же можно… Гномы, горы… Это сколько руды можно получить будет, железа там, а заодно и золота…
— Ага, торговля, — хмыкнул Леон, приподнимая аккуратно ветку, чтобы та не стукнула их по лицам. — Андре, из тебя выйдет идеальная замена министру финансов, ей-Богу. Только минус в том, что сами мы гномов не найдем, нужна помощь фей.
— Черт, — Андре спустился с небес на землю, — точно. А феи показываются людям только на территории Бейтриот.
— Вот тебе и причина, по которой мы обязаны туда попасть, — Леон завертел головой, пытаясь понять, где они. — Слушай, тебе это место знакомо?
— Не-а, — покачал головой Андре. — Откуда? Это ты у нас любитель блуждать по лесу.
Леон не обратил внимания на последние слова друга. Они вышли на огромную поляну, за которой явно ухаживали. Все цветы были высажены странным причудливым узором. Деревья окружали эту поляну словно стража. Словно стража…
Леон сжал вожжи. Когда он столкнулся с ней, деревья тоже казались живыми. Мог ли он?..
Посреди этой поляны протекал небольшой ручей.
— Смотри, тут ключ, бьет, — Андре счастливо спрыгнул с лошади и бросился к прохладной воде.
Но тут же отскочил.
— Ведьма, — воскликнул он.
Леон схватился было за меч, но тут же опустил меч. Перед ними медленно появилась девушка. Высокая, всего на мизинец ниже самого Леона, бледная, полупрозрачная, сероглазая, с черными волосами… Разочарование поглотило принца с головой. Волосы с трудом доставали до плеч. И черными. Она определенно колдовала сейчас, но волосы не меняли своего цвета. Это точно была не она.
— Почему чуть что, так сразу ведьма? — проворчала девушка, хмуро оглядывая юношей.
Блондин испуганно икнул.
— Простите нас, фея, — улыбнулся Леон широко. — Мы просто слегка испугались.
— Ага, слегка, — подтвердил Андре, отползая еще дальше от ручья.
Всех фей можно было разделить на четыре группы, по стихиям: огонь, вода, земля, воздух. Жили феи вблизи от своих стихий, только силы их зависели от возраста и опыта. Андре часто слышал рассказы очевидцев, что натыкались на молодых фей вблизи морей и убивали их. А иногда они натыкались на тысячелетних фей в луже и тогда уже получали сполна за свои преступления. Именно поэтому Андре твердо усвоил: наткнулся на фею — беги. Ибо хрен их разберешь, какая перед тобой стоит. Так и в этот раз. Ручей хоть и был небольшим, а вдруг фея эта уже несколько тысяч караулит здесь таких вот идиотов, как Леон?
— Я не каннибалка, — внезапно прищурилась фея и материализовалась полностью. — Но чужих на своей территории не люблю.
— А кто говорит про каннибалов? — Андре поспешил задуматься об очень красивом цветочке.
— Послушайте, — Леон с трудом сдержал смех, — мы не знали, что это ваша территория. И мы не хотели ничего плохого. Просто попить воды, напоить лошадей и ехать дальше.
— Да ну? — девушка скептически приподняла бровь.
— Поверьте, — Леон свистнул своей лошади. — Вот видите? Мы идем в королевство Бейтриот. Хотим расколдовать принцессу Мирабель.
Девушка задумчиво прошлась по воде. Андре прикусил губу, чувствуя, что его всего трясет. О чем думала эта девушка?
— Я слышала о ней, — внезапно произнесла фея. — Говорят, что ее прокляла Хозяйка темной башни.
— Да, — кивнул Леон. — Вы знаете, как ее расколдовать?
— Я? Откуда? — фея пожала плечами. — Я же не Хозяйка. Вы боитесь фей. Но хотите связаться с той, кто еще сильнее. Странные вы.
— Безумцы, это точно, — согласился Леон. — Но кто знает? А вдруг у нас получится? И мы станем героями.
— Психами, — исправил спутника Андре, готовый вскочить на лошадь и броситься вон отсюда.
— Пейте быстрее, — фея смерила блондина презрительным взглядом. — И убирайтесь.
— Вы не пожелаете нам успеха? — Леон улыбнулся. — И не поможете мудрым советом?
Фея застыла, уставившись на него.
— Туда, — указала она рукой. — Там поселение, знающее Хозяйку в лицо. Говорят, она родом даже оттуда. Там вам скажут все, что надо.
— Спасибо, — просиял Леон, вскакивая в седло. — Большое спасибо! Уверяю, мы обязательно не забудем о прекрасной фее воды, что указала нам путь, когда будем рассказывать о своей победе. Андре, не спи.
— Не сплю, не сплю, — парень последовал за принцем.
О воде и отдыхе было тут же забыто. Главной целью стало то поселение. Буквально мгновение, и всадники исчезли за деревьями. Плотный туман опустился на поляну.
— Они даже не спохватились, что бегут в противоположном направлении от Бейтриот, — просипел туман, собираясь возле феи.
— Как видишь, нет, — отозвалась задумчиво фея. — Они всего лишь ищут славы. Как думаешь, они доберутся до нее?
— Смотря что наплетут им жители, — туман наконец перестал клубиться и принял очертания дракона. — Они;, мне не нравится твой поступок.
— Ксий, скажи честно, тебе не понравилось, что он меня не узнал? — девушка не сводила взгляда с деревьев, за которыми скрылись всадники.
— И это тоже, — Ксий потерся головой о руки девушки. — Ты знаешь, что Хозяйке это не понравится.
— Не говори ей, — Они; глубоко вздохнула. — Пусть пока остается в неведении. Мне интересно понаблюдать за ними.
— Они назвали тебя феей, — дракон выдохнул струйку дыма. — Из-за этого?
— Нет, — покачала головой Они;. — Он был разочарован. Значит, он помнит меня. Но не узнал. Разве не интересно?
— Абсолютно нет, — Ксий махнул хвостом. — Ты домой?
— Не сейчас, — Они; покачала головой, ласково улыбаясь дракону. — Ты ведь меня не выдашь?
— Не выдам, — проворчал Ксий, — но учти, она будет очень недовольна, когда узнает.
Дракон распался на клубки дыма и тут же развеялся. Девушка мотнула головой, позволяя волосам упасть на лицо. Пара слов, и ее тело так же растворилось в воздухе. Мгновенно побелевшая прядь было последним, что можно было разглядеть.
***
— Это была фея воды… — бормотал Андре, следуя за Леоном. — Фея воды. Мы живы. Фея воды.
— Хватит тебе, — перебил его Леон, упрямо следуя вперед. — Какая разница?
— Какая разница? — Андре нагнал принца. — А теперь слушай меня. Феи — это тебе не шутка. Пожелай она — и мы бы с тобой превратились в мелких рыбешек. Пожелай она — и мы с тобой росинки на траве. Ты понимаешь это?
— Но не пожелала же, — миролюбиво пожал плечами Леон. — Даже более того, показала направление.
Принцу хотелось добавить, что она даже проложила им путь, поскольку деревья словно расступались перед ними, позволяя проехать беспрепятственно. Но не стал, решив, что это только еще больше испугает Андре.
— Направление! — воскликнул блондин, резко встав на месте. — Точно! Леон, мы идиоты!
— Да что такое? — Леон уже пожалел, что уговорил друга составить ему кампанию.
— Бейтриот находится в противоположной стороне, — Андре огляделся в поисках хоть какого-то ориентира. Но лес смыкался за ними, показывая, что теперь у них был только один путь.
— И что? — Леон не обратил внимания на это. — Подумай сам, если мы покончим с Хозяйкой, то феи поймут, что наше королевство не такое плохое и слабое. И придут к нам с благодарностью. А значит мне не придется жениться на Мирабель. Вот девочке повезет, подберет себе того, кого реально любит.
Андре уставился на Леона. Он знал, что принц был порой слишком самоуверенным и наглым, но… Такая самонадеянность пугала блондина.
— Андре, послушай меня, — вздохнул Леон. — Я когда-нибудь тебя подводил?
— Тебе перечислить все твои безумные идеи, ни одна из которых не прошла успешно? — ангельским тоном спросил Андре.
— Н-да… — Леон почесал макушку. — Неудачный пример.
— Мягко сказано, — Андре вздохнул. — Ладно, поехали. Авось повезет.
Всадники продолжили свое путешествие. И хоть Леон оставался абсолютно беспечным, странное чувство преследовало его. Они ехали уже дня три, и за все это время они не попали ни разу ни в дождь, ни в грозу. Стоило им проголодаться, как тут же рядом обнаруживалась поляна с ягодами, или же упитанный кролик так и напрашивался, чтобы его поймали. Кто опекал их, та фея или же… Леон не хотел думать. Однако мысли об этом преследовали его постоянно, как бы Андре не пытался перебить их своей болтовней. Леон даже начал было считать деревья, лишь бы не думать. Но только лишь завидев вдали дома, Леон с облегчением выдохнул. Фея не обманула. Она действительно указала им нужное направление.
— Повезло, фея не наврала, — озвучил его мысли Андре, приподнимаясь. — Леон, ты понимаешь, что это означает? Люди. Нормальная еда. Нормальный сон.
Леон усмехнулся.
— Наперегонки? — спросил он и тут же бросился вперед.
Возмутившись, Андре кинулся за ним.
Но по мере приближения к поселению, они пришпорили коней. Их здесь ждали. И явно не с благими целями. Все вышедшие стояли с вилами или лопатами. Кто-то махал топором. Впереди стоял монах с факелом и мечом в руках. Его лицо было закутано странными тряпками, открывая только глаза. Карие глаза, в которых сверкало пламя.
***
Они; стояла призраком за толпой, внимательно наблюдая за приближавшимися всадниками. Как же легко всполошить толпу. Стоило ей просто прикинуться старухой и прибежать в деревню с криками о помощи, как все тут же переполошились. Монах, что стоял в главе, особенно радовал девушку. Его секрет, что он так тщательно скрывал, давал ей преимущество в этой игре. Ксий мог не беспокоиться, что они дойдут до Хозяйки. Они; позаботится обо всем.
На лицо упала белоснежная прядь. Здесь девушке пришлось колдовать гораздо больше, и чуть ли не треть ее волос теперь была белоснежной. Они; знала, что цвет вернется, стоит ей только восстановить силы. Да и разве было это важнее того, что происходило сейчас?
Они; видела, как Леон и Андре схватились за мечи, как монах угрожающе взмахнул своим. И как люди заревели, тряся своим вооружением. Всадникам не выжить.