— Глазам не верю! — Сергей возмущенно разглядывал только что полученное расписание на новый семестр. — Его уроки каждый день!
Лера заглянула в свой листик, чтобы понять, кому так не рад этот светловолосый парень. Пробежав глазами по столбикам занятий, она поняла, что речь о Снегове.
— Наверное, концентрацию считают очень важным предметом, — заметила Таня. К Александру, как и любому Измененному, она относилась настороженно, так как по-прежнему сама мысль о близости нелюдей приводила ее в ужас.
— Инна же обещала, что нам найдут учителя-человека, видимо еще не нашли, — вставила Вика. Измененных она не боялась, но ими и не интересовалась, считая их потерянными кандидатами в мужья, а, значит, бесполезными.
— Инна, чтоб мы ее не дергали, нам что угодно пообещает. И, как в притче, будет ждать, кто первым сдохнет: эмир, ишак или Насреддин. — Оксана с красноречивым недоумением посмотрела на Вику, удивляясь, как та не понимает таких очевидных вещей.
— Пойдемте уже, не люблю опаздывать, — позвал Костя, прерывая дискуссию.
Дверь в павильон, где проходили уроки концентрации, была распахнута. Снегов встретил их на пороге:
— Проходите. Надеюсь, — обратился он к девушкам, — вы соблюдаете мое условие. У вас есть несколько минут, чтоб переодеться.
— Прекрасно, хоть не буду париться целый день, — натягивая в раздевалке серые спортивные штаны, сказала Оксана.
Когда собрались в зале, урок начался. Снегов жестом пригласил всех подойти поближе:
— К этому семестру вы уже знаете, что внутри вас генерируется энергия. По-сути, вы сами являетесь энергией. Сознание придает ей форму и направление. Ваше взаимодействие, как у энергетических существ, происходит с помощью импульсов: вы посылаете и получаете их. Но взаимодействию нужно учиться. Неправильно посланные, неточные или хаотичные импульсы, будут возвращаться к вам совсем не тем, чем вы бы хотели. На моих уроках вы будете учиться очищать свое сознание и посылать правильные импульсы. Теперь встаньте так, чтоб не мешать друг другу.
Ученики немного расширили круг.
— Отлично. Закройте глаза и расслабьтесь. Не следует ни о чем думать, стойте и ощущайте свое тело.
Учитель медленно пошел вдоль учеников, останавливаясь и делая замечания. Он говорил негромко и спокойно, но в тишине, стоящей в зале, его голос раздавался набатом:
— Я прошу расслабиться, а не стоять по стойке смирно, Сергей. Так, теперь всех прошу ощутить себя парящими в воздухе. Ваше внимание не должно быть приковано к тому, как вы стоите. Оксана, на моих уроках нет мужчин или женщин, есть студенты, поэтому не стоит создавать себе лишнее неудобство картинными позами. Если вам трудно стоять, можете сесть. Да, прямо на пол.
Девушка, поколебавшись, села.
— Кто хочет, может сесть. Но не лечь, Тарас! Практикуя магию, вы вряд ли все время будете лежать. Продолжаем ощущать себя парящими. Какие-то проблемы, Оксана? — Измененный остановился напротив девушки, шепнувшей что-то Сергею: — Вы считаете, что Сергей вас сможет научить быстрее меня? Нет? Тогда почему все ваше внимание приковано к нему, а не сосредоточено на упражнении?
Постепенно ученики погружались в глубокий транс. Голос Учителя долетал уже издали, и Лера перестала улавливать смысл его слов.
— Отлично, теперь стараемся запомнить ощущение. Оксана, занятие я вам не засчитываю. Продолжаем запоминать ощущения. Вам, Оксана, я это делать не советую, мир, получив ваши импульсы, может отреагировать неадекватно. Придете на отработку после уроков. Теперь, когда ощущение вы запомнили, откройте глаза и походите по залу.
Ученики принялись прохаживаться, разминая руки и ноги. Отходить далеко от своих мест они не решались. Снегов, молча, наблюдал за ними. Минуты через три он продолжил:
— Вернулись на свои места. По моей команде вспоминаем ощущения, — Учитель хлопнул в ладоши. — Удерживаем. Теперь встаем и отдыхаем. По хлопку войдете в состояние. Константин, место, к которому вы приклеились, вам не поможет. Работает сознание, а не участок пола, пройдитесь.
Раздался хлопок. Остановившись, ученики пытались вызвать у себя ощущение парения.
— Таня, — вкрадчиво обратился Александр, — не нужно садиться на пол, концентрируйтесь стоя. Или вы каждый раз, работая, например, с заклинанием, будете так поступать? Увы, вас могут неправильно понять и вместо работы направить в лазарет.
На протяжении всего урока ученикам приходилось то ходить по залу, то замирать, входя в состояние парения по команде. Наконец занятие подошло к концу и всех отпустили:
— Ну, и чему мы научились у него? — ехидно спросил Сергей, когда взмокшие и уставшие, они вышли из павильона.
— А мне он весь вечер испортил. Теперь придется отрабатывать, — зло ответила Оксана.
Лера взглянула на Валика, который не раз говорил, что хотел бы учиться у Снегова. Валентин, отведя глаза, молчал.
День выдался теплым и солнечным. По окончанию занятий студенты высыпали на улицу, заняв скамейки на аллейках городка, или разместившись прямо на траве. Ловя на себе неприветливые взгляды одногруппников, Воронцова передумала идти со всеми в парк, и отправилась на пустырь, ставший для нее чем-то вроде места для уединения и практики.
На следующее утро, первым уроком опять была концентрация. Еще сонные, ученики пришли в павильон и, сложив вдоль стенки, сумки, сели на пол.
— Доброе утро! — вошел до неприличия бодрый для раннего часа Снегов, оглядел собравшихся, и хлопнул в ладоши. — Подтянулись все сюда. Проверим, как вы усвоили упражнение.
— Нам некогда было тренироваться, — возразил Сергей, — свободного времени не осталось.
— Хорошо, — Измененный с пониманием кивнул, — значит, мне придется помочь вам найти время для тренировок.
Сергей с вызовом посмотрел на Учителя и усмехнулся. Таня и Оксана, пряча улыбки, переглянулись.
— Посмотрим, что можно сделать. — Александр принес из кабинета журнал и распахнул его. — У вас есть несколько получасовых окон между занятиями. Я буду ждать вас здесь. Для тренировок достаточно ежедневной получасовой практики. Раз вопрос со временем решен, приступим к уроку.
— Тебе было мало? — Оксана зло посмотрела на Сергея, а Таня презрительно отвернулась. Парень усмехнулся, сделав вид, что реакция одногруппников его не интересует. Остальные, еще не решив, хороши ли для них столь частые занятия, настороженно переглядывались.
Учитель расставил студентов так, чтоб они друг другу не мешали. Началась тренировка. Все еще сонные, многие сбивались, не только не успевая войти в состояние, но и не понимая, чего от них хотят. Снегов принялся отрабатывать упражнение с каждым в отдельности.
— Хорошо, все свободны. Жду вас на дополнительное занятие, — наконец сказал он, перезанимавшись со всеми.
— И кто тебя за язык тянул? — накинулись на Сергея девчонки, как только все вышли из зала. — Мог бы промолчать.
— Отстаньте, сам знаю, — огрызнулся парень.
— Попробуем работать с усилителями, — сказал Снегов, когда группа опять собралась в зале. Он раздал широкие, плотно прилегающие к коже, браслеты: — Чтобы браслет заработал, очистите ваш разум и сосредоточьтесь. Вспомните состояние парения. Усилитель поможет направить вашу энергию на достижение результата. Разойдитесь, чтобы не мешать друг другу.
Ученики разбрелись по павильону. Концентрация давалась с трудом: отвлекало состояние легкого страха, охватывающего всех в присутствии Измененных. Маги, жившие с ними бок о бок, привыкли к ощущению постоянного дискомфорта и перестали обращать на него внимание. Студентам же оно доставляло неудобства, мешая сосредоточиться.
Как Лера не старалась, в этот раз левитация упрямо отказывалась покоряться. У нее получилось несколько раз приподняться в воздух, но состояние невесомости, накатывающее волной и охватывающее тело, сводило на нет всю ее концентрацию. Через несколько попыток она ощутила неприятную дрожь в коленях и легкую тошноту. Измененный, прохаживающийся между учениками, подошел к ней:
— Эта слабость из-за перерасхода энергии. Ты прилагаешь чрезмерное усилие на преодоление мысли о том, что люди не летают. Забудь об этом и выполняй упражнение, как естественное для человека состояние. Сейчас отдохни, понаблюдай за остальными.
Лера вернула браслет и отошла в сторону. Учитель подошел к Валерьяновой:
— Я давно наблюдаю, но ты ни разу не оторвалась от пола. Ты не прилагаешь никаких усилий. Если так будет продолжаться, тебе придется покинуть мои занятия.
Тренировка подошла к концу. Все выглядели уставшими, поэтому в корпус возвращались молча. У самого входа их дожидалась Куратор. Поздоровавшись со всеми, она обратилась к Лере:
— Раз у тебя слишком много свободного времени, пойдем со мной, посидишь на уроке. Все же больше пользы, чем без дела слоняться по пустырю.
«Откуда она узнала, куда я хожу? Вика что ли сказала?» — Лера глянула на девушку, но та безразлично смотрела в сторону.
— Встретимся, — кивнула Таня, когда Лера нехотя пошла за Куратором.
Инна Александровна тренировала будущих магов в отдельном павильоне. Там же она читала лекции, на которые допускались только студенты старших курсов. О кураторе в группе знали мало: Инна Александровна хоть и не сторонилась своих подопечных, но интереса к ним не проявляла, сводя все взаимодействие к решению и организации учебных вопросов. Иногда ее видели в компании седовласого мага, взирающего на учеников с долей легкого презрения, но большей частью она проводила время в окружении старшекурсников в своем павильоне. Предмет, который вела Инна Александровна, третьекурсникам казался недостижимым: она учила различать виды энергии и управлять ими.
— Встань рядом со мной, — велела она Лере, когда они пришли в павильон, где уже собрались студенты, — и смотри, как они будут выполнять задание.
Одним движением руки Инна распахнула портал прямо посреди учебного зала. Лера покосилась на волшебницу: по технике безопасности, открывать порталы не в специально отведенных для них местах запрещалось. Ее взгляд остался без внимания: Инна Александровна по одному выпускала учеников на поросший сухой травой морской берег. С моря дул приятный бриз, донося шум волн и запах сухих водорослей. Несколько пенных брызг попали Лере на щеку, и она непроизвольно коснулась их пальцами.
— Сегодня не лучший день для прогулок по побережью, — слегка придержав ее за плечо, заметила Инна Александровна. — Ветер всегда приносит неожиданные сюрпризы.
Словно в подтверждение ее слов, двое студентов оказались отброшенными к порталу. Кряхтя и охая, они поднялись с песка. На мгновение Лере показалось, что она видела, как они напоролись на огромную голубую паутину, которая и выбросила их назад.
— И куда вы спешили? — стряхнув попавший на туфли песок, поинтересовалась Инна. — Урок длится больше часа, а реальность можно пройти за пятнадцать минут. Возвращайтесь немедленно, пара ушибов не дает вам права отступать.
— Посмотри, — обратилась она уже к Лере, — основная ошибка, повторяющаяся магами всех времен — это поспешность. Энергию можно воспринимать в отрешенном состоянии, а не на бегу. Вы на предыдущем занятии у Снегова только учились входить в него, но оно основа всех возможностей.
Вылетели еще несколько человек.
— Да вы просто невнимательны! — воскликнула преподавательница. – Вам всем нужно повторить теоретический раздел: особые приметы скопления магических энергий. Даже не ощущая их, вы бы не напоролись на сетку. К занятию совсем не готовы! Доставайте методички и повторяйте теорию.
Куратор собралась схлопнуть портал, но передумала.
— Иди-ка сюда, — позвала она Леру, выходя из тренировочного зала на морской берег. Лера послушно подошла и остановилась рядом. Инна Александровна подставила лицо навстречу бризу, и несколько минут, прикрыв глаза, наслаждалась ветром. Он слегка трепал ее волосы и подол учительской рясы.
— Дыши, в учебном городке нет такой свежести. Ты чувствуешь, как ветер играет со всем, что встречается на его пути?
Лера кивнула.
— Посмотри, как шевелятся водоросли на песке, как качается трава на склоне. Видишь? — волшебница слегка улыбнулась. — Что же им мешало обратить внимание на то, что прямо на их пути трава неподвижна? Что их лица не встречают ветра?
Лера всматривалась в побережье. Проследив за рукой учительницы, она увидела, что на небольшом участке земли трава и правда не склоняется под настойчивым ветерком.
— Спешка и самонадеянность хоронят магов, — сказала Инна Александровна, когда они вернулись в павильон и портал закрылся. — Вспомни это, девочка, когда будешь принимать решения.
Ночью в городке пошел дождь. Он лил до утра, оставив после себя глубокие холодные лужи. Студенты перепрыгивали их, спеша к учебным корпусам, а более отчаянные шлепали по ним босиком.
— Зачем столько воды? Если и дальше будут такие дожди, то вместо туфель мне придется покупать ласты, — приподняв подол рясы, ворчала Вика, когда они с Лерой пробирались по затопленным аллеям к павильону Снегова.
— Вы почти опоздали, — Измененный уже закрывал дверь, но все же впустил задержавшихся учениц. Он опять раздал магические браслеты и разбил группу на пары. Лера оказалась в паре с Викой. — Сейчас, с помощью усилителей, по очереди, будете отрабатывать энергетический удар. Техника проста: сосредотачиваетесь на противнике и посылаете импульс. Разумеется, что прежде нужно сконцентрироваться и ощутить силу ударного импульса. Пол здесь мягкий, вы не ушибетесь. Пробуем.
Получив задание, группа приступила к тренировке. Вика сосредоточенно свела брови к переносице, и, выбросив вперед руку с браслетом, уставилась на Леру. Лера ничего не ощутила, и в свою очередь, послала импульс Вике, тоже безрезультатно. Напарницы растерянно оглянулись, чтоб посмотреть, как продвигаются дела у остальных. Ученики старательно пыхтели, размахивая руками с браслетами. После нескольких минут непрерывных и бесплодных попыток, вмешался Снегов:
— Что вы машете руками? Энергией управляет сознание! Валентин, пихать противника ни к чему, держите дистанцию, вы не на кулачных боях. Работайте активнее!
Измененный подошел к Вике, и, отодвинув девушку, занял ее место. Мгновение он стоял, прикрыв глаза, а когда открыл, Лера ощутила невидимую силу, толкнувшую ее в грудь, подхватившую и понесшую куда-то назад. Ее пронесло спиной вперед метров пять, и аккуратно опустило в нескольких сантиметрах от стены зала. Кто-то присвистнул, остальные во все глаза смотрели на расстояние, преодоленное Лерой.
— Вот это да! — выдохнул Тарас.
— Для этого мне не понадобились руки. Вся сила, все внимание вкладываются в импульс, — пояснил Учитель, и, резко повернувшись, отправил в другой конец зала Тараса. Он летел, смешно размахивая руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться.
Тренировка пошла оживленней. Вика опять сделала неудачную попытку, зато Лере удалось ударом в плечо развернуть ее на пол-оборота.
— Поменяйтесь парами, — Учитель отослал Вику к Оксане, а на ее место поставил Валентина, который с первого же раза отправил Леру на пол, сбив с ног магической волной.
— Хорошая тактика, — одобрил Снегов, и, дождавшись, когда Лера поднимется, следующим ударом отбросил ее на несколько метров назад. Ее опять подхватило, пронесло и мягко поставило на ноги.
— Запомните, никто не будет ждать, когда вы подготовитесь. Внезапность — это важный фактор в бою за победу. И в любом деле тоже. Тренируйтесь, — Измененный отошел. До Леры донеслись упреки за небрежность, раздаваемые им другим парам.
— Как он тебя! — с завистью сказал Валик, провожая взглядом Учителя. Лера, молча, нанесла удар, и он, хоть и не сшиб замечтавшегося парня с ног, но заставил согнуться.
— Не зевайте, Валентин, — крикнул ему Учитель.
— Бои полным ходом! — в зал, в сопровождении мага из деканата, вошла Инна Александровна. Она прошла мимо тренирующихся дуэлянтов и что-то тихо шепнула Измененному. Снегов кивнул и отошел в сторону, позволив ей собрать учеников:
— Поступили новые методички на этот семестр. Вам надо их приобрести, потому что без них будет сложно. Стоимость пять объемов. Распишитесь в ведомости о подтверждении перевода. — Куратор распахнула журнал, услужливо поданный ей магом.
Методичка, как здесь называли своеобразную «Книгу Теней», представляла собой толстую книгу, с чистыми листами. По мере прохождения теоретических занятий, их конспект чудесным образом возникал на страницах, и студентам оставалось лишь по своему усмотрению вносить дополнения. Такая книга вмещала в себя все пройденные за год предметы и избавляла от необходимости носить за собой стопки учебников. Ученики подходили и расписывались напротив своего имени и суммы перевода. Лера замешкалась: на протяжении всего обучения в Академии, она не сталкивалась с банковской системой, довольствуясь тем необходимым, чем снабжали всех жителей учебного городка, и что приносил ей Александр. Как и все, она ходила на отработки, но никогда не интересовалась, как они отражались на ее энергетическом счете. До этого момента мысль о нем ей просто не приходила в голову. Она покосилась в сторону Учителя: он стоял, безразлично наблюдая за происходящим.
— Теперь ты, — куратор подала ей ручку и Лера расписалась.
— У меня ничего нет, — сказала Вика, когда очередь дошла до нее, и потупилась.
— Ты должна была подумать об этом заранее! — строго ответила Инна. — Без методички тебе нечего делать на занятиях. Проси кого-то одолжить тебе, пока ты не отработаешь.
Девушка оглянулась на группу, но ученики делали вид, что ничего не слышали. Лера тоже молчала, поскольку не знала, какой суммой располагает и откуда вообще у нее счет, если лично она его не открывала.
— Извини, у меня нет. Новый год был и все такое, — шепнула Таня, виновато отходя в сторону.
— Вы срываете урок, — обращаясь к куратору, вмешался Измененный. — У девушки нет средств и ожидать чего-то сейчас бесполезно.
— Ведомость в банк сдается сейчас, — вставил маг, — потом не примут и методички мы получаем поименно.
— Не будем тратить время друг друга, — в голосе Учителя прозвучали стальные нотки, — я оплачу вашу методичку, а вы, отработав, вернете мне долг.
— Конечно, — обрадовалась Вика.
— Не соглашайся, нельзя быть им должным, ты же знаешь, — тихо зашептала Таня, дергая Вику за рукав. — Это не люди, их понятие долга отличается от нашего.
— Это как душу продать, — шепнул Сергей.
— Но вы же мне не помогаете, — так же тихо возразила Вика.
— Кто станет вашим поручителем? — обратилась к девушке Инна Александровна.
— Она, — Вика кивнула в сторону Леры, — будешь?
— Хорошо, а что надо делать?
— Проследить, чтобы вернули долг, — пояснила куратор.
— Прослежу, — Лера согласно кивнула.
— До конца урока пара минут, не думаю, что имеет смысл сейчас продолжать, — слегка кивнув всем на прощанье, Измененный покинул зал.
— Учитель выручил вас из очень неприятной ситуации, — Инна Александровна подошла к Вике, — вы должны сегодня же отработать и вернуть ему долг. Займетесь отработкой сразу же после тренировки.
— Какой тренировки? — вмешалась Таня. — У нас только лекции до обеда остались на сегодня.
Слегка приподняв бровь, учительница с нарочитым недоумением взглянула на Таню:
— После обеда я хочу видеть вас на площадке для тренировок. Посмотрим, что осталось в вашей памяти.
— Они просто с ума посходили со своими тренировками! — возмутился кто-то, когда куратор ушла.
После обеда Инна Александровна дожидалась группу на площадке, где они раньше тренировались с Миленой:
— Надеюсь, отсутствие инструктора не сказалось на ваших наработках.
— Вы говорили, что не будете нас тренировать, — напомнил Тарас.
— А я не тренирую вас, а проверяю, — с насмешливой улыбкой волшебница обвела взглядом удивленные лица третьекурсников. — Совет Учителей принял решение наблюдать за вами на протяжении всего курса. В конце года я сообщу о ваших успехах, и будет принято решение, кто достоин продолжить обучение, а кто — нет.
— И что же, все зависит от того, что вы скажете на Совете? — в голосе Сергея прозвучал вызов.
— Нет, мальчик мой, все зависит от ваших усилий и достижений. Занимайте места на шахматной доске, начнем.
Ошарашенные новостью, ученики разбрелись по клетчатому полю. Куратор нажала кнопку и клетка, которую выбрала Лера, как и несколько других, превратилась в огонь. Ойкнув от неожиданности, Воронцова выпрыгнула из пламени. Ожогов магический огонь не причинял, но жар, исходивший от него, был вполне натуральным.
— О чем же вы думаете? — Инна Александровна позволила ученикам сменить позиции, после чего опять включила поле.
Послышались вскрики тех невезучих, чьи клетки превратились в колодцы с холодной водой. Угодившие в них третьекурсники клацали зубами от холода, хотя на их одежду не попало и капли воды. Упражнение повторилось еще несколько раз, после чего всех, кроме Вики, отпустили.
— Уберешь участок газона вдоль этой дорожки, — распорядилась куратор, указывая на ведущую к их бывшим коттеджам аллейку, — соберешь сор, сухие ветки и листья, подметешь саму дорожку.
— Хорошо, — Вика послушно взялась за пакет для мусора и веник.
— А можно и мне тоже отработку? — попросила Таня.
— Сделай то же самое по другую сторону от дорожки. — Инна Александровна повернулась к Лере:
— А ты, пока ждешь подруг, продолжи тренировку.
Лера вернулась на шахматное поле.
— Готова? — куратор взяла в руки пульт.
— Готова. – девушка сосредоточилась на своих ощущениях. Тревоги не было. Наоборот, напряжение, в котором она находилась раньше, начало отпускать, сменяясь сонным безразличием. Голос учительницы стал долетать издали, а движения замедляться.
— У тебя неплохо получается трансовое состояние, — раздалось рядом. Лера вздрогнула и открыла глаза: прямо перед ней стояла Инна Александровна. — Но я бы не полагалась на транс, тем более что ты не умеешь делать его активным. Помоги мне собрать ковер, девушки к тому времени освободятся, и вы сможете отнести долг.
Вместе с учительницей Лера свернула толстый клетчатый ковер, покрывавший площадку для тренировок. Подошли Вика с Таней. Инна Александровна выдала им по чеку:
— Валерьянова, отнеси чек Снегову.
— Но уже темнеет, а его павильон далеко. Он что, до завтра не подождет? — возразила девушка.
— Он выручил тебя именно в тот момент, когда ты нуждалась в помощи. Маг возвращает долг сразу же, как может его вернуть. Воронцова, ты выступала поручителем, проводи Викторию.
— Ладно, отнесу, — нехотя согласилась Вика.
— Я с вами, — предложила Таня.
Втроем они пошли к павильону Измененного, находившемуся в противоположном конце учебного городка.
— Прямо как в старые времена, — Таня улыбнулась. — Раньше мы часто гуляли по учебке.
— Да, прячась от Милены, — подхватила Вика, — помните, как вы с девчонками из второй группы к порталам ходили?
— Мы с Женькой потом долго доказывали, что никуда из коттеджа не выходили, — Таня засмеялась, — не знали, что она нас там все это время прождала.
В небе, еще алела вечерняя заря, но учебный городок уже погрузился в темноту. Показались лабораторные корпуса, за которыми находился павильон.
— О нет, — Вика простонала. — Я и так после этой уборки еле иду, а еще и обходить придется.
— Почему? — удивилась Лера.
— Свет горит в лаборатории старшекурсников, видишь? Опять они своих зомби выгуливают. Пойдешь мимо, а они пошутят, будешь потом вся в слизи, брр. — Вика содрогнулась. — Я там не пойду.
— Слушайте, может, завтра сходим? — предложила Таня. — Ну, кто узнает? Инна же не пойдет ему сообщать, что мы должны прийти.
Внезапная волна страха ударила Леру в живот и заставила согнуться пополам. Когда приступ прошел, она ответила:
— Нет. Мы обещали. Вике нужно идти, а ты можешь вернуться.
— Может, ты сама отнесешь? — Вика протянула Лере чек.
— Он тебе одолжил.
— Говорила, не бери у него, — напомнила Кузнецова. – А тебе не надо было поручаться. Не знала что ли, что на поручителя накладывают заклятье возврата?
— Нет, а что это? – удивилась Лера.
— У каждого по-разному, но похоже на этот твой приступ. Тот, кто поручился, уже ни о чем думать не может, кроме возврата долга. А если не следит, чтоб должник вернул, то у него начинаются разные неприятные ощущения. Я раз за Женьку поручилась, так неделю с тошнотой мучилась, потому что она не спешила отрабатывать.
— Ты не предупреждала, — Воронцова с укором посмотрела на Вику.
— Подумаешь, я же отработала, — ничуть не смутилась девушка. — Ладно, идем, но корпус обойдем.
Они срезали путь по влажной от вечерней росы траве, и вышли на темную аллею. Вдали маячили силуэты то ли старшекурсников, то ли их лабораторных подданных, доносились голоса и смех. Здесь, под сенью широких кленов и стройных лип, стояла тишина. Лужи после прошлого ночного дождя не просохли и хлюпали под ногами.
— Я уже промочила ноги, — сообщила Вика подругам.
— А мне не хватает Женьки, — грустно отозвалась Таня.
— Ты же с Оксаной подружилась.
— Она классная девчонка, но с ней не так. Будто чего-то не достает.
Лера молчала. Она не могла сказать, что ей не хватает Жени и решила своими комментариями Таню не огорчать.
— Женька заводная, с ней можно было что-то затеять, а Оксана спокойная, — продолжала рассуждать Таня.
— Пришли, — прервала Вика.
Они обошли темный павильон.
— В окнах темно, его, что ли нет? — Вика вопросительно посмотрела на Леру.
— Не знаю, окна его кабинета в зал выходят, давай зайдем.
Дверь оказалась не запертой, и они вошли. Зал, занимавший большую часть павильона, был погружен во мрак, но в кабинете Учителя горел свет. Измененный сидел за столом и что-то писал. Вика осторожно постучала.
— Добрый вечер, — он вопросительно посмотрел на третьекурсниц.
Таня, не выдержав его взгляда, поёжилась и отступила. Вика протянула конверт с чеком:
— Я долг принесла, спасибо.
— Мне некогда бегать в канцелярию и заниматься переводами. Будьте добры избавить меня от этой волокиты, занесите чек туда сами. — Снегов не принял протянутый ему конверт. — Кстати, принесли ваши методички. Вы получите их на занятии.
Он кивнул на стопку одинаковых толстых книг в коричневых кожаных переплетах. Лера взяла одну и раскрыла: книга была с абсолютно чистыми листами и только на первых страницах излагалась теория концентрации.
— Уже поздно, вы поступили честно, решив вернуть долг сразу же, поэтому я, в свою очередь, помогу вам. Вам не придется идти через весь городок назад, я открою вам портал, и вы сможете выйти у кабинета своего куратора. Единственное условие — идти вперед, точно зная цель, и не желать ничего другого.
— Спасибо! — Таня с Викой обрадовались. Лера посмотрела на безразличное лицо Учителя и усомнилась, стоит ли им принимать такую помощь. Она давно усвоила, что Александр ничего не делает зря, а понятие «доброты» в его представлении — относительно. Измененный поднялся, прошептал что-то себе под нос, и в метре от них тускло засветилась дверь:
— Идите, куратор вас встретит.
— Спасибо! Спокойной ночи! – девушки вбежали в портал. Лера все еще колебалась. Перспектива пересекать в одиночку по лужам всю учебную реальность не радовала, но комок внутреннего беспокойства не оставлял ее в покое.
— Не доверяешь? — когда девушки не могли его услышать, спросил Александр. — Считаешь, мои действия могут причинить вред? Где нет доверия, не может быть и любви.
— Мне кажется, что-то не так, — наконец ответила она.
— Ты простудишься, если будешь гулять с мокрыми ногами. Ночи сейчас прохладные. Это всего лишь портал. Но, разумеется, у тебя есть выбор.
— Да, я им воспользуюсь, спасибо. Спокойной ночи, — Лера шагнула к светящейся двери.
— Ничего не бойся и не желай, — вместо прощания напомнил Измененный.
За годы, проведенные в Академии, Лера много раз проходила сквозь порталы и не боялась непривычных ощущений, связанных с ними. Этот же портал отличался. Сразу за порогом светящейся двери начинался широкий коридор, уставленный всякой всячиной: здесь были изумительной красоты наряды, изысканная посуда, старинные книги с загадочными пентаграммами и рунами на обложках. На невысоких резных столиках, в расписных шкатулках блестели драгоценности, искрились бриллианты. Девушки шли медленно, потрясенно разглядывая собранное в одном месте великолепие.
— И откуда он это взял? — удивилась Таня.
— И напрятал. Я не думала, что он так богат. Теперь я понимаю, чего ты на него так запала, Лерка. Интересно, все маги так богаты? — с надеждой протянула Вика.
Лера проигнорировала вопросы. Она шла по центру коридора, стараясь даже случайно ни к чему не притронуться. Столы с вещами сменились блюдами со всевозможными кондитерскими изделиями.
— Давайте попробуем, — предложила Вика.
— Он сказал ничего не трогать и не желать, — напомнила Лера.
— Да он и не заметит. Это всего лишь пирожное, мы же не воруем у него драгоценности. — Вика взяла одно пирожное и откусила кусочек.
— Ничего не происходит, — констатировала Таня, когда пирожное было съедено, и Вика потянулась за вторым.
— Таня! Идем! Вика! — Лера попыталась оттянуть их от стойки с конфетами, но они не обратили на нее внимания. Лера поняла, что они ее не слышат.
— Это иллюзия! Ничего этого нет! — она сделала еще одну безуспешную попытку дозваться их, и, поняв безнадежность сего действия, дальше пошла одна. Ей на встречу выплыли две одинаковые женщины в восточных одеждах. В их грациозных руках возникали то гребень, то украшения, то расшитые шелковые платки, которые они упрашивали примерить, поднося зеркала, но Лера не отзывалась. Она опустила глаза в пол, боясь, что любой ее взгляд, брошенный ненароком на какую-нибудь вещицу, может быть неправильно истрактован. Внезапно все исчезло, превратившись в серый туман, и она оказалась прямо перед Инной Александровной.
— Где девочки? — куратор заглянула в проем портала.
— Остались там. Я не смогла их забрать.
— Ты хорошо прошла. Что так долго только?
— Он длинный.
— В следующий раз, шагнув в портал, и увидев, что ты не вышла, а осталась внутри, закрой глаза и делай еще один шаг, словно ты только пересекаешь границу портала. Сжатое пространство может играть с нами злые шутки. Учитель, видимо, не предупредил вас. Иди к себе и ложись спать.
— А Вика и Таня?
— С ними все в порядке.
Лера послушалась и вернулась в их с Викой комнату. Свет зажигать она не стала и легла. Сон не шел — она прислушивалась к ночным звукам, ожидая, когда вернутся девчонки. Но их все не было, не было, и она, уставшая и испуганная, под самое утро забылась тревожным сном.
Когда она проснулась, то увидела, что Вика не возвращалась, а на тумбочке лежали вчерашний конверт и записка: «Верни долг». Наскоро умывшись и одевшись, схватив конверт, она поспешила в главный корпус, где еще, кроме павильона, могла находиться куратор. Инну Александровну она нашла в закрепленном за ней кабинете. Заметив подошедшую ученицу, волшебница, не отрываясь от книги, сказала:
— Отнеси чек Снегову прежде, чем займешься своими делами.
— Хорошо. Вика так и не вернулась. Где они?
— Их нет, — коротко ответила куратор.
— Как нет? — Лера стояла потрясенная. — Что с ними?
— Я что, должна отчитываться перед вами? — перейдя на «вы», что бывало в случае крайнего недовольства, Инна Александровна возмущенно поднялась: – Покиньте кабинет!
Полная недоумения и смутной тревоги, Лера вышла. Она решила зайти к Учителю перед началом занятий и узнать, что случилось, у него. Во дворе корпуса было людно. Среди студентов, собиравшихся перед уроками на улице, она заметила и свою группу: ребята сидели на двух лавках и о чем-то переговаривались. Увидев Воронцову, они замолчали.
— Привет, — она поняла, что продолжать разговор при ней, одногруппники не хотят. — Где Вика с Таней?
— Их отчислили, — ответила Оксана.
— Почему? — Лера была поражена.
— Нам не доложили, — съязвил кто-то.
— Почему вы не идете на урок?
— Мы и не пойдем, — начал отвечать Костя, но его перебил Сергей:
— Мы подали бумагу от всей группы, что посещать уроки этого Снегова не будем.
Лера похолодела:
— Как не будем? Почему?
— Он не нашел с нами общего языка, — Сергей ухмыльнулся, глядя на Леру.
— Это из-за него их отчислили, — вставила Оксана, но Сергей ее одернул:
— Не лезь.
Девушка осеклась.
— С чего вы взяли, что их отчислили?
— Не твое дело.
— Но как вы могли подать бумагу от группы, если я даже не знала о ней? Я ведь тоже в группе!
Ей никто не ответил. Парни, потупившись, отводили глаза. Сергей сплюнул и зло сказал:
— Ты в нашей группе по недоразумению. Тебя инструктор привела. А где она? Она тю-тю, ее больше нет! Так что к группе ты отношения не имеешь. Пойдем, ребята.
Он поднялся первым. Остальные, все так же молча, за ним. Лера посмотрела на Валика:
— И ты подписался?
— Да что ты тратишь на нее время? — Сергей дернул Валентина за рукав. — Пошли.
Лера осталась стоять и глядеть вслед группе. Потом вспомнила о конверте, который до сих пор сжимала в руке.
«Его надо отдать, Учитель, наверное, уже в зале», — она побежала в павильон, но он оказался закрыт.
— Вы не знаете, где Снегов? — обратилась она к проходившему мимо инструктору. Маг остановился:
— Зачем тебе?
— Ему передали, — она показала конверт.
— Был в деканате, но здесь не жди, у него своих дел хватает. Какие-то придурки подали на него жалобу, и ему предстоит разбирательство на Совете.
— Жалобу? — переспросила Лера.
— Точно. И охота им было связываться с Измененным, — инструктор засмеялся. — Поищи в корпусе выпускников, у него там ученик живет, может он знает.
«Ученик?» — Лера задумалась. Учитель никогда не рассказывал ей о своих учениках. Она знала, что у старшекурсников часто бывают индивидуальные занятия, но о том, что у Александра может быть ученик кроме нее, не знала. К тому же, по правилам Академии, маг мог брать в обучение только одного ученика. И до настоящего момента она была уверена, что и является для него этой самой единственной ученицей.
Выпускники в Академии всегда находились на особом счету и пользовались множеством привилегий. По-сути, к ним относились как к равноправным членам магического сообщества. Одной из таких привилегий был, стоявший в тихом живописном месте учебного городка, одноэтажный корпус, с отдельными квартирами. Лера добежала до него и остановилась, не зная, куда идти дальше. Одна из дверей была приоткрыта и она направилась к ней. Еще не успев постучать, Лера наткнулась на высокого рыжего парня, выглянувшего ей на встречу:
— Тебе чего?
— Мне нужен Снегов. — Лера вспомнила, что уже видела этого парня вместе с Учителем.
— Он занят, — рыжий хотел закрыть дверь, но его остановил голос Измененного. Что он сказал, Лера не расслышала, но парень нехотя посторонился, давая возможность ей войти.
Квартира выпускника состояла из двух комнат: гостиной, погруженной в полумрак, и, залитой солнечным светом, спальни. Учитель лежал на кровати, а от его руки тянулись тонкие проводки, подключенные к похожему на приемник, устройству.
— Он болен? — повернувшись к парню, шепотом спросила Лера.
— Да нет, ему в Совет нужно, поэтому проходит настройку на их частоту. Короче, получает ключ для прохода.
— А… — о том, что для прохода нужны какие-то ключи, Лера слышала впервые.
— Проходи сюда, — Учитель сел на кровати.
— Это долг Вики, — Лера положила рядом с ним конверт и только тогда вспомнила, что должна была отнести его в канцелярию.
Он кивнул.
— Ты знаешь, кто жалобу накатал? — спросил Рыжий, который маячил за Лериной спиной.
Лера взглянула на Александра: его лицо ничего не выражало, а сам он казался безразличным и уставшим.
— Я только узнала о жалобе. Мне очень жаль, я не знаю, что теперь делать.
— Во, дурачье, Учитель! — парень развел руками.
— Садись, — Измененный указал Лере на кровать. Парень замолчал и нахмурился. Потом обратился к Лере:
— От такого учителя добровольно отказаться! Ты, кстати, кто такая?
Лера сама не знала, кто она здесь такая. Вместо нее ответил Учитель:
— Ученица. Из той самой группы.
— Тогда что с тобой говорить? — Рыжий указал Лере на дверь.
— Владимир, девушка пришла, чтоб вернуть чужой долг. Прояви к ней уважение, тем более что у тебя нет оснований обвинять ее в том, что она имеет к жалобе какое-либо отношение, — холодно сказал Снегов, не поворачиваясь к парню.
Владимир сник.
— А ты кто такой? — в свою очередь задала вопрос Лера.
— Ученик из нормальной группы. В этом году я выпускаюсь. Вся наша группа получит высшую степень магии.
— Поздравляю, — едва подавила смешок Лера, не ожидавшая услышать столько пафоса в одном ответе. Снегов, не сдерживаясь, хмыкнул.
— Вы прохлопали такого учителя!
— Я ничего не писала и не знала, поэтому не говори «вы», — не скрывая раздражения, Лера с вызовом посмотрела на Рыжего.
Учитель промолчал. Парень, немного выждав, уже примирительно сказал:
— Мне первое время тоже было трудно, все никак не мог привыкнуть к манере преподавания. А потом понял, что только так, работая на пределе, можно чего-то добиться. Твоя группа этого не поняла. Ты хоть знаешь, сколько студентов здесь хотели бы учиться у Учителя в группе?
— Владимир, — в голосе Измененного впервые послышалось недовольство. Ученик, почувствовав это, замолчал, продолжая за спиной Измененного указывать Лере на дверь.
— Возможно, он прав. Может, я могу что-то сделать для тебя? — Лера перестала обращать внимание на жестикулирующего Рыжего, и посмотрела на Учителя.
— Он не нуждается в твоей помощи. Хватит того, что ему предстоит разбор в Совете, — не выдержал Владимир. Потом спросил: — Учитель, а может, пусть она свидетельствует в вашу пользу? Пусть скажет, что их группа — форменные придурки и все такое?
— Я разберусь сам, — прервал его Снегов.
В комнате повисло молчание. Лера поняла, что ей лучше уйти.
— Я пойду, — она поднялась с кровати.
Александр кивнул:
— Иди, собери свои вещи, ты переезжаешь. Я зайду за тобой позже.
Лера направилась к выходу. Владимир поспешно распахнул входную дверь:
— Передай своей группе, что они все идиоты, — тихо посоветовал он на прощанье.