Дни сменялись днями, наполняя жизнь третьекурсников непрерывными тренировками, отработками, лекциями, зачетами и пересдачами. Единственным их развлечением остались вечерние игры в карты в холле спального корпуса. Наблюдая за шумной тусовкой одногруппников, Лера все больше ощущала пропасть, образовавшуюся между ними с того дня, как она вернулась из ледяной пещеры. Для нее, которой продолжение магического пути стоило жизней невинных людей, их интересы и развлечения казались пустыми, а усилия недостаточными. Она больше не могла позволить себе тратить время понапрасну, все больше и больше погружаясь в занятия.
Вика сидела на кровати и подкручивала волосы. Лера, отрабатывающая перемещения в пространстве, появилась внезапно. От неожиданности Валерьянова вздрогнула:
— Фу ты, напугала. Я думала, тебя еще долго не будет.
— Привет, — Лера оглянулась и увидела, что на ее кровати, в привычном творческом беспорядке лежат Викины вещи.
— Сейчас уберу, — поняла ее взгляд догадливая соседка, — ты уже была в главном корпусе у Инны?
— Нет, а зачем?
— Она проводит регистрацию на вечер в честь Нового года. Пока тебя не было, Инна приходила и предложила всем желающим отпраздновать Новый год с магами. Те, кто туда идут, должны зарегистрироваться, чтобы на них рассчитали столик. И платье. Здесь же взять негде, поэтому надо идти и заказывать через куратора. Танька сейчас к ней пошла, ты еще ее успеешь догнать.
— И что делают на этом вечере? — равнодушно поинтересовалась Лера.
Вика недоуменно пожала плечами:
— Едят, танцуют, что еще. Иди, пока Инна не ушла.
— Пойдем со мной, — попросила Лера.
— Ладно, — девушка отложила расческу и поднялась.
На улице лил дождь. Дожди в учебном городке были не редкость и делились на два вида: теплый, умывающий от пыли, покрывающий искрящимися солнечными каплями дорожки и сочную зелень. Лера любила остающийся после него аромат весенней свежести. Второй тип — затяжной, остужающий воздух и землю, монотонно барабанящий по лужам и смывающий улыбки. Вместе с ним в учебный городок приходила озабоченная серость, наполняющая спешащих магов ощущением зябкого одиночества.
Под холодными потоками девушки бегом добежали до главного корпуса. Инна Александровна, которую за глаза в группе называли Инной и к которой испытывали ничем не обоснованное уважение, возникшее естественным путем с самой первой встречи, сидела за столиком в холле третьего этажа и регистрировала желающих принять участие в Новогоднем вечере.
— Инна Александровна! — позвала Вика, и, когда куратор подняла голову, указала на Леру.
— Здравствуй. Я не думала, что ты захочешь прийти.
Лера ощутила на себе цепкий взгляд наставницы. Куратор одобрительно кивнула:
— Хорошо, что ты решила не отрываться от группы.
— Я не знала о вечере, — начала Лера.
— И поэтому у тебя нет платья, — закончила за нее женщина. — Конечно, здесь нет магазинов, но платье можно заказать по нашим каталогам. Его стоимость, при необходимости, можно отработать.
— Ладно, — Лера кивнула.
— Подожди, — словно что-то вспомнив, Инна Александровна поднялась. — Побудь здесь, я кое-что уточню.
Куратор ушла. А Лера подошла к Тане и Вике, шептавшимся в углу холла.
— Та стерва поспорила, что она протанцует с ним целый вечер, — Таня зло сверкнула глазами.
— А ты?
— Что я могла? Она вырядится как королева и столики у них рядом.
— Ты ее можешь опередить. Или наступи ей на платье, вот будет смеху, — посоветовала Вика.
— Оксана сказала, что достанет золотое платье. Пусть лучше она его уведет, чем эта выскочка.
— Золотое? То, что на бретельках? — ахнула Вика.
— Именно. Из первого каталога. Она год копила на него. Всех теперь перещеголяет.
Вика печально вздохнула.
— А ты в чем будешь? Не в рясе же? — Таня повернулась к Лере.
— Пока не знаю, куратор куда-то вышла.
— Если что, выбирай из первого каталога, второй уже весь занят, — посоветовала одногруппница.
Вернулась Инна Александровна:
— Тебе беспокоиться не о чем. Мне сказали, что платье тебе передадут завтра к вечеру, — вызвав удивление у всех трех девушек, сообщила она Лере.
— Ты уже знаешь, с кем будешь танцевать? — полюбопытствовала Таня у Леры, на пути к спальному корпусу.
— Нет, я не думала об этом, — Лера пожала плечами. Ей было странно от того, что она собралась на вечер, который мало ее интересовал.
— Не приставай к ней, — вмешалась Вика, — кавалер найдется.
Валерьянова весело подмигнула.
— И кто же? — от удивления Таня подняла бровь. — Она же не с кем здесь не встречается.
— Валентин. Они с первого дня дружат, и у него тоже никого нет, — тоном знатока заявила Вика.
Все рассмеялись.
— Тоже мне кавалер. От горшка два вершка, — Таня пренебрежительно фыркнула. — Пойду Оксанку найду.
— Я на этот вечер очень рассчитываю, — проводив Таню взглядом, призналась Вика. — Возможно, что он придет, и мы будем вместе. До сих пор толкового свидания не получилось.
— По правилам инструкторам нельзя встречаться со студентами, — напомнила Лера. — На вечере, должно быть, будет полно учителей. Наоборот, чтоб свидание получилось, вам не стоит туда идти.
— Нет, учителя вряд ли будут, только дежурные. Что им с нами там делать, и так тошнит смотреть друг на друга. А ты рассчитываешь встретить там Его?
— Кого? — сделала вид, что не поняла вопроса Лера.
— Да брось, я же не слепая. Видела, как вы смотрите друг на друга. Но ничего не получится: во-первых, он учитель, и это тоже нарушение правил, а во-вторых, он не из наших, я тебе уже говорила.
— Ты ничего не могла видеть, — Лера улыбнулась, вспоминая, с каким любопытством Вика наблюдала за ней на пересдаче.
— Конечно. Он еще на уроке на тебя смотрел. Читает мораль, а сам смотрит. Да и зачет поставил тогда тебе одной. У меня глаз цепкий. — Она со смехом указала пальцем на свои светлые глаза. — Если он и придет, танцевать не будет, не надейся.
— Я и не надеюсь. Ты все зачеты сдала? — Лера решила сменить тему, пока Вика не напророчила еще чего-нибудь.
— Все. Ходила до последнего, — девушка, вспомнив свои мучения, закатила глаза.
Занятия накануне праздничного вечера отменили. Ученики, занятые подготовительной суетой, сновали по комнатам спального корпуса, в поисках последних штрихов, придающих новогоднюю неотразимость. Лера вышла на залитый солнцем двор. Здесь, среди буйства зелени и пения птиц, ощущение преддверия вечеринки пропадало. Она подумала, что прошлые годы их группа не отмечала праздники другой реальности. Не зная, куда себя применить, она отправилась в главный корпус, в надежде встретить Александра. С тех пор, как он взялся вести в ее группе уроки концентрации, их общение из дружеского окончательно перешло в сферу «учитель-ученик» и ей не хватало их уютных посиделок с философскими беседами о смысле жизни. Измененного она не встретила, зато наткнулась на распахнутую дверь в библиотеку. Сюда, в хранилище редких магических книг, учеников не допускали. Учителя обеспечивали их необходимыми учебными пособиями самостоятельно, придерживаясь принципа «всему свое время» и выдавая только ту информацию, которую на их взгляд, была необходима на текущий момент.
В просторной комнате, битком набитой свитками и книгами, никого не было. Влекомая любопытством, Лера осторожно переступила порог и огляделась. На библиотекарском столе лежала раскрытая книга. Осторожно, чтоб не потревожить покой магической литературы, приблизившись, Лера заглянула на страницы фолианта. Старинный текст, украшенный многочисленными иллюстрациями, повествовал о невидимости. Так как тема, на Лерин взгляд, могла быть полезной, она принялась за чтение:
«Невидимость, — гласила рукопись, — различалась на ложную, когда маг с помощью заклятий вводит в заблуждение чужие взоры, и полную, при которой маг, обуздав свои мысли и чувства, сохраняя внешний и внутренний покой, становится прозрачным и незаметным для окружающего мира».
Рассудив, что на тренировку такого состояния могут уйти годы, Лера решила пойти коротким путем и принялась за изучение заклинания. Оно представляло собой колдовской знак, в виде равностороннего креста, увитого цветами и буквами, который требовалось нанести на тело или бумагу. Нанесенный на бумагу, знак сжигался, после чего пепел требовалось проглотить, чтобы активизированная им энергия создала вокруг тела мага ауру невидимости. Лера во все глаза смотрела на затейливую вязь, стараясь ее запомнить, когда рядом проявилась библиотекарь. Она с громким стуком захлопнула книгу:
— Тебе это читать нельзя.
— Почему?
— У тебя нет на это разрешения. Иди, а то сообщу твоему инструктору, что правила нарушаешь.
«Сообщай, сколько хочешь», — огрызнулась про себя девушка, удерживая в памяти магическую формулу, но из библиотеки вышла.
Стемнело. До начала праздничного вечера оставалось чуть меньше двух часов, когда дверь Лериной комнаты без стука отворилась и вошла Инна Александровна. Она аккуратно положила на ее кровать большой пакет:
— Это передали для тебя. Одень.
— Спасибо, — Лера вскрыла передачу и ее одногруппницы, делавшие себе прически перед зеркалом, ахнули:
— Вот это да! — протянула Вика, непроизвольно одергивая длинное, с глубоким декольте, обтягивающее платье персикового цвета, которое полнило и без того не худенькую фигуру.
— Такого в каталоге не было. Где ты его достала? — Таня оглядывала принесенный куратором наряд.
— Так ей же передали, — многозначительно взглянув на Таню, напомнила Вика.
— Оксана умрет от зависти. Оказалось, что она не единственная, кто заказал себе золотое платье.
Лера переоделась. Ее платье, темно-фиалкового цвета, абсолютно закрытое, с длинными рукавами и уходящей в пол юбкой, выглядело скромнее броских нарядов подруг, но намного благородней. По незнакомой, но мягкой на ощупь ткани сияли маленькие серебряные звездочки, разбросанные по манжетам и подолу. В пакете оказались и туфли, такого же цвета, удобно севшие по ноге.
— Прямо Золушка, — Таня критично оглядела Лерин костюм, еще раз поправила пышные рукава своего платья и скомандовала: — Идем, девчонки, пора.
Людей, вопреки Викиным предсказаниям, собралось много. Потолок и стены зала украшали новогодние гирлянды и разноцветные фонарики. В углу мерцала огнями елка. Гостей рассаживали за четырехместные празднично сервированные столики, занимающие половину помещения. Вторая его часть была отведена под танцы. Играла музыка, но ее заглушал шум возбужденных голосов. Инна Александровна рассадила свою группу за два соседних столика и, пожелав хорошего вечера, удалилась. Несмотря на всеобщее празднование, атмосферу, царившую в группе, трудно было назвать веселой. Сергей лениво кокетничал с девушкой из параллельной группы, остальные ребята сосредоточенно жевали, созерцая танцующие пары. Оксана раздраженно поправляла съезжающую шлейку пышного платья из золотой парчи и тихо ругалась.
— Где она? — наконец спросила Таня, взглядом ища кого-то в зале.
— Вышла с ним, я даже не успела подойти. Ты представляешь, она одела точно такое же платье как у меня и всех убедила, что я ей подражаю. Это я ей подражаю!
— Вот коза, — возмутилась Таня.
Вика, не принимавшая участия в разговоре, с отсутствующим видом следила, за Ларисой, которая увела ее тайную симпатию и не отпускала его второй танец подряд. Лере стало скучно. У нее появилось настойчивое чувство пустой траты времени. Ее взгляд упал на стакан с водой.
«О, самое время испытать заклинание невидимости!» — девушка воодушевилась. Улучив момент, она стянула ручку и листок из блокнота, опрометчиво забытыми куратором на подоконнике зала. Начертав формулу, она сожгла листик и высыпала пепел в стакан с водой, как и предписывалось в ритуале.
— Я бы этого не делала, — Инна Александровна, появившаяся, будто из ниоткуда, ловко выхватила стакан и, изящным движением руки, дематериализовала. — Это плохая идея. Не лучше ли просто побыть здесь и отдохнуть?
Воронцова смущенно молчала, мысленно готовясь повторить попытку.
— Забудь, так будет лучше, — куратор легко коснулась Лериного лба и ее мысли на мгновение спутались. — Иди лучше танцевать.
Инна Александровна отошла к соседнему столику. Лера поднялась. Нет, танцевать ей не хотелось, и было чертовски жаль позабытой формулы. Стараясь оставаться незамеченной, она выскользнула из зала. Пустынный полумрак коридоров окутал ее тишиной, отделяя от праздничной суеты. Облегченно вздохнув, она собралась вернуться в спальный корпус, когда ощутила непреодолимое внутреннее влечение. Словно некая сила захватила все ее естество и настойчиво требовала следовать за ней. Повинуясь этому зову, Лера спустилась на первый этаж, где размещалась учительская. Внезапно послышались чьи-то шаги. Лера вжалась в стенку, стараясь укрыться за ее выступом.
— Ты почему ушла? — замедляя шаг, окликнул Валик.
— Голова болит от шума.
— По правилам нельзя уходить без разрешения куратора.
— Так иди и сообщи ей, а я пойду к себе.
— Смотри, я только предупредить хотел, что тебя могут хватиться, — Валик нервно оглянулся, — тем более, здесь учительская. Ты знаешь, что в коридорах могут быть магические ловушки? Их ставят, чтоб отлавливать нарушителей.
— Спасибо. Где, не знаешь?
— Нет, я только слышал об этом. Я пойду, не хочу проблем.
Осторожно ступая, Валентин ушел. Лере стало не по себе. Ощущение одиночества в пустых коридорах стало невыносимым. Борясь с желанием убежать, и опасаясь угодить в ловушку, она все же последовала внутреннему зову. В конце коридора виднелась приоткрытая дверь, к которой ее тянуло как магнитом. Повинуясь настойчивому импульсу, Лера вошла в слабо освещенный класс. Повеяло холодом, и она непроизвольно поёжилась.
— Не страшно было идти одной? — навстречу ей из тени вышел Александр.
Лера отпрянула: она могла бы поклясться, что в кабинете никого не было.
— Страшновато, — когда прошел испуг она смогла улыбнуться.
Измененный, одетый совсем не по-праздничному в рясу, остановился в нескольких шагах перед Лерой, задумчиво разглядывая платье:
— Тебе идет.
— Спасибо, — Лера давно поняла, кого ей стоило благодарить за подарок. — Я думала, ты будешь на вечере.
— Не люблю шумных сборищ. — Александр посмотрел ей в глаза: — Потанцевать мы сможем и здесь.
Он подал руку, и она прикоснулась к его прохладным пальцам. Измененный легко притянул ее к себе и закружил по комнате, виртуозно огибая углы столов. То ли от его прикосновения, то ли от танца Лерина голова пошла кругом, тело кинуло в жар, а внутри все затрепетало.
— Я люблю тебя, — одними губами прошептала она. Учитель не ответил, лишь крепче прижав ее к себе. Неожиданно он остановился и прислушался:
— Сейчас сюда придут, твой приятель сообщил, что ты ушла. — Он мягко отстранил ее, выпуская из рук: — Никто не должен видеть…
Договорить Снегов не успел: в коридоре послышались быстрые шаги.
— Выйди из класса и закрой дверь, — торопливо шепнул он.
Лера послушалась. Она едва успела захлопнуть дверь перед носом у приближавшейся Инны и ее спутника — седоватого мага с застывшим на лице выражением презрения.
— Почему ты здесь? Ты одна? — требовательным тоном поинтересовалась куратор.
— Да, я хотела вернуться к себе, но сначала решила зайти в туалет.
— Зачем? — искренне удивилась Инна Александровна. Маг хмыкнул: даже из уст куратора вопрос прозвучал достаточно странно.
— Я тоже вспомнила, что незачем, — согласилась Лера.
— Никого. — Маг приоткрыл дверь и заглянул в кабинет.
— Ну ладно, иди к себе. Стоило тратить такие деньги на платье, чтоб ты так и не попала на вечер, — Инна Александровна укоризненно покачала головой и указала Лере на выход из корпуса. После чего обернулась и, с плохо скрываемой насмешкой, сказала, обращаясь к пустому пространству класса:
— Эта девочка плохо врет, как для ученицы мага. Тебе стоит над этим поработать.