Отур, кряхтя и держась рукой за поясницу прошелся по комнате, невнимательно посмотрел в окно и вернулся к креслу, но садится не стал, а просто облокотился на спинку.
- Я позвал вас дети, - посмотрел на сидящих у стола Лею и Фридо, - что бы сказать, что покидаю Палену.
-То есть как? - Фридо достал из кармана трубку и стал набивать ее. - Вы собрались путешествовать именно тогда, когда спрос на ваши самовозы возрос до небес?
- Ты меня не понял, Фридо. Я покидаю столицу навсегда...
Глаза у Леи сделались квадратными
- Что такое ты говоришь, отец? Куда это ты собрался?
- В Арвиль. В Тарк. Поживу там, сколько будет угодно небу... Там и похороните...
- О чем вы говорите, почтенный Отур? Зачем вы так? - Фридо чиркнул спичкой и ароматный сизый дым поплыл по комнате. - Не прошло еще и трех лет, как мы, в печали, похоронили вашего друга и свата, моего отца, светлой памяти Джаву... А теперь вот и вы хотите покинуть нас...
- Ну, я еще не умираю...- Отур хитро посмотрел на зятя...
- И слава богам! Но вы задумали покинуть столицу и оставить нас без мудрого совета, без отеческого выговора или похвалы... И кроме того, ваши мастерские...
- Твои мастерские Фридо. Я составил уже все необходимые документы...
- Мои? - Фридо удивленно посмотрел на Отура - Мои? Но зачем они мне? И что я понимаю в самовозах?
- Ничего, разберешься... - старик умостился в кресле и взял бокал с вином.
Все это время Лея молчала пораженная неожиданным разговором.
- Я стар дети и мне уже трудно заниматься делами. Не сердитесь, но я все же уеду. В Арвиле тепло... Лея, кто там у тебя дворецкий?
- Ирад... - механически ответила женщина.
- Вот и хорошо, мы поедем вместе с Фарисом, но он не будет больше мне слугой, а товарищем... Он заслужил это... Вот и поселятся в твоем поместье два старика... Пустишь? - Отур улыбнулся.
-Ты еще спрашиваешь, отец... - Лея непритворно рассердилась. - Едь и живи там сколько хочешь. Но неужели это так необходимо? И что будет с твоим домом... С этим домом?
- О... Я все продумал... Я оставляю этот дом Ирисе.
- Ирисе? Но зачем ей отдельный дом?
- Брось Лея... Разве ты не видишь, как смотрит на нее этот Скрайский принц?
- И что из того? Еще не известно, как к этому отнесется его величество... Да и кроме того, Кир достаточно богат, что бы купить в Палене любой дом...
- Но тем не менее, до сих пор живет в Скрае, время от времени приезжая в столицу...
Лея пожала плечами и тоже пригубила вино. В комнате повисла тишина.
Очень похожий разговор происходил в тоже время и во дворце.
- Эрик...- король подошел к камину и протянул к огню руки - Ты должен знать, что мы с ее величеством покидаем Фумату и отбываем в Джумах. Этого требуют лорды государства и они правы... Уж сколько времени страна живет без королевы, твоей бабушки... Не возражай, это не обсуждается. Три года, до коронования, ты будешь управлять страной, как принц.
- Да ваше величество - Эрик поклонился. - А Кир? Мы разделим власть?
- Нет. Власть не делится. Он пока так и останется принцем Крайским, а после нашей... Я хочу сказать, что в последствии он примет престол Джумаха.
- У вас такие грустные мысли, ваше величество...
- Нормальные, житейские мысли. Ничто не вечно под небом. Но я не все сказал. Ты кстати вспомнил о брате. С ним как раз все понятно и молодая графиня, дочь леди Леи, разделит его заботы и радости... А ты?
- Что я,отец? Что вы имеете в виду?
- Ты меня прекрасно понял.
Эрик опустил глаза
- Я еще не думал об этом, ваше величество...
- А я думал... И сейчас думаю. Но, княжна Вилина Аргилийская, сосвем еще ребенок и ждать ее по меньшей мере десять лет, как то долго... У халифа Аристы тоже есть дочери, но я никогда их не видел...
- Полноте, ваше величество...
- Нет... Мне жаль, сын мой, но ты не сможешь женится, подобно брату на графине, не говоря уже о простолюдинке... Только принцесса... Ничего не поделаешь...
Эрик сидел в большом кабинете отца, то есть уже в своем кабинете и изучал какие то бумаги.
Прошло всего пол года, как король уехал из Палены, что бы возглавить соседнее государство, но молодой принц уже кое как разобрался в делах государства и даже успел выгнать одного из советников. Надо сказать, что стараниями Кумраха Второго, принцу осталось очень недурно устроенное государство с процветающими ремеслами и сильной армией. Так что особых забот у него не было, вот разве, что сны... С какого то времени Эрику стали снится какие то странные сны. Бесконечные пустынные земли... пожухлая трава и палящее светило... И жажда... Он умирал от жажды в своих снах... и просыпался сидящим в тени огромного дерева. Молодая, смуглая девушка появлялась с ниоткуда и подносила ему покрытый росой кувшинчик с водой. И пока он жадно пил эту воду, девушка куда то исчезала...И он потом долго бродил в поисках, и в отчаянии снова просыпался... сон повторялся и снился всегда с четверга на пятницу. Остальные же ночи никаких сновидений не было. Принц просто проваливался в мягкую, бесконечную черноту и только утро возвращало его к жизни.
Неслышно вошел один из привратников и прокашлявшись доложил:
- К вашему высочеству, его высочество Принц Скрайский и ее сиятельство графиня Ириса...
- Проси! Конечно же проси! - и сам встав из за стола пошел на встречу.
В глазах Ирисы плясали веселые огоньки, Кир же напротив, казался озабоченным.
- Ясного солнца над тобой, брат! И над вами, леди Ириса! - обнял по очереди обоих.
- И над вами, ваше высочество - девушка присела в реверансе, а Кир просто пожал протянутую руку.
Эрик сердито посмотрел на гостью, которая тут же весело рассмеялась
- Ну не хмурься Эрик... Я по этикету...
- Какой этикет между такими близкими родственниками? - принц внимательно посмотрел на графиню, опустившую глаза в пол и залившуюся румянцем.
- Я к тебе за советом, Эрик - Кир отворил дверь и не громко приказал привратнику - вина и фруктов.
- Я слушаю тебя...Но вы усядетесь наконец?
- Я думаю, ты понимаешь, о чем я хочу говорить с тобой, Эрик...
- Да уж только глупый не поймет... Что я скажу... Тебе надо ехать к отцу...
- Я понимаю это. Но ты? Ты меня поддержишь?
- Как же я могу не поддержать тебя, Кир? Я и сам бы поехал с вами в Джумах... но нет...нельзя. Отец обрадуется, но король будет недоволен...
- Я понимаю. Мы поедем с Ирисой в будущий четверг...
- Возьми мою охрану...
- Зачем? Что может нам угрожать?
- И все же... Впрочем мы поступим умнее.Я пошлю с вами Ирмата...
- Тайного советника?
- Да, как бы с отчетом... Он умный и опытный.
- Я знаю и не против такой компании
- С ним поедут несколько гвардейцев, так положено.
- Вот и славно! Пусть так и будет
Вошел слуга и положил на стол поднос с кувшином, бокалами и фруктами.
- Чего то еще изволите, ваше высочество?
- Нет Сирош, спасибо.
- Я могу идти?
- Да конечно...
Когда за слугой закрылась дверь, Эрик налил гостям вина и заговорил вполголоса.
- Я тоже хотел посоветоваться с тобой, Кир. И с вами леди... - пригубил вино - Странно, но мне снятся сны. Какие то не понятные и в них я всегда в какой то пустыне...
И принц подробно рассказал брату и Ирисе о своих сновидениях.
- Да, сон действительно интересный - помолчав промолвил Кир - что ты думаешь, Ириса?
- Я думаю лучше бы посоветоваться с мамой. Или с Фелиусом. Только где его найти? После последних событий в Джумахе, его никто не видел...
- Да... - согласился Эрик - он мог бы помочь... Но ладно, как то оно будет. Итак, вы отбываете в Джумах... Очень рад за вас. Передавай приветы отцу, Кир...
- Непременно.
Два самовоза пыхтя паром и поскрипывая рессорами легко котились по проторенной дороге к границе Джумаха. В одном из них ехали Кир, Ириса и тайный советник Ирмат. В другом пятеро гвардейцев из королевской охраны. Погода была самая та для путешествия - пасмурная с мелкой моросью, но теплая и безветренная. Уже остались позади небольшие городки провинций Фумату и вот уже показалось невысокое здание таможенной службы и крепость гарнизона пограничной заставы. Командир гарнизона и начальник таможни, одев парадные, форменные камзолы и построив своих людей по обеим сторонам дороги, встречали высоких гостей, а за красивым деревянным мостиком через речку служившей границей, при таком же параде выстроились воины и таможенники Джумаха. волей неволей пришлось остановится. Вперед вышел капитан гарнизона.
- Я рад приветствовать вас ваше высочество и вас ваше сиятельство. Личный состав гарнизона и таможни построены для приветствия...
- Полноте капитан - Кир махнул рукой. - Давайте без церемоний.
Капитан на миг смутился, но овладев собой продолжал:
- Мы, совместно с джумахскими коллегами приглашаем вас отобедать - он указал рукой на большой шатер разбитый не далеко от дороги.
- Охотно, охотно - ответил принц улыбаясь. - Зовите ваших джумахских друзей...
Те не заставили себя ждать и уже через несколько минут капитан джумахского гарнизона выражал радость первым встречать одного из принцев на джумахской земле.
Трапеза продолжалась не долго. Кир поблагодарил капитанов за гостеприимство и сославшись на то, что их ждет король приказал возницам готовить самовозы в дорогу.
По Джумаху ехали три дня, а на четвертый их уже встречала столица государства и оба самовоза утонули в пышных садах окружавших тротуары большого города.
- Ваше величество... - промолвил Кир склонивши голову перед Кумрахом, вышедшим им на встречу.
И в то время как Ирмат и гвардейцы поклонились, Ириса присела в реверансе.
- Кир! - король обнял сына и кивнул остальным. - Ириса... Девочка моя... - поцеловал графиню в лоб. - Я рад вас видеть! Очень рад! Ирмат, устрой гвардейцев, что бы они не терпели ни в чем недостатка и приходи во дворец. тебе я тоже рад. - и уже обращаясь к принцу - Я не звал тебя, но ты приехал сам... И это очень хорошо. Как тебе Джумах?
- Мне понравилась страна, ваше величество...
- Она не может не понравится тебе - король улыбнулся - Мало того, я в будущем году собирался призвать тебя сюда. Навсегда.
- Навсегда?
- Да сын. Тебе предстоит когда то взойти на этот трон - король махнул рукой в глубь тронного зала - и возглавить этих славных лордов, сильных и преданных.
- Спасибо отец... Но это в будущем...
- К будущему надо готовится уже сейчас - строгие нотки прозвучали в голосе короля.
- Да, конечно ваше величество. - Кир поклонился - но я приехал к вам, отец, по другому делу.
- Догадываюсь... - король снова подобрел - но все же хочу услышать это от тебя самого.
- Отец... Мы... Я и графиня Ириса... - засмущавшись умолк.
- Надо полагать, любите друг друга?
- Да...
- Да...- чуть слышно прошептали молодые люди.
- Вот и прекрасно! - король обнял Кира и Ирису.
- И я приехал, отец, просить твоего разрешения...
- Да, да! Я не против. Но должен огорчить вас дети... Бракосочетание состоится не здесь и не в Палене.
- В Скрае? - глаза Кира засияли от счастья.
- Да, в Скрае. Иначе быть не может.
- Но вы вовсе не огорчили меня, отец. Напротив, мы с Ирисой будем счастливы принимать вас в Скрае... Ведь это мой родной город... Надеюсь вы и ее величество...
- Увы, нет мой мальчик. Мы с королевой будем поздравлять вас в Палене, куда вы приедете сразу после церемонии...
- Я понимаю отец...
- Вот и замечательно. Сколько вы хотите пробыть в Джумахе?
- Если вы не против, ваше величество, то мы хотели бы уже завтра отправится в обратный путь...
- Но я не успею порешать дела с Ирматом!
- Почему же? Он пускай остается.
- Да ваше величество, мы хотели еще заехать к дедушке в Арвиль...- прошептала Ириса.
- То есть, старый Отур в Арвиле?
- Точнее в Тарке... в поместье...
- Что он там делает?
- Он отошел от дел и передал отцу мастерские - сказала девушка.
- Вот как ... Да, годы не щадят нас... Хорошо. Будь по вашему. Завтра и отправляйтесь. Я прикажу приготовить вам самоход...
- Кого я вижу! Сладкая моя девочка! - Отур прихрамывая бежал на встречу молодым людям, только-только вышедшим из самовоза.
- Ириска! Кир! Вот так обрадовали стрика!
За ним по пятам, так же прихрамывая бежал Фарис с кувшином в руке. Процессию завершал важно шествующий Ирад.
- Я рад приветствовать вас принц и вас графиня - громко вымолвил он поклонившись.
- Какая графиня? Какой принц? - Отур сделал вид, что сердится. - Это кир и Ириса! Моя внучка и ее молодой человек...
- Который вскоре станет мужем - заметил надменно Кир - отец уже дал согласие...
- О....О... Это такое счастье! Ирад, вели накрывать на стол и побыстрее!
- Конечно почтенный Отур...
- Скажи пусть все оденут свои лучшие одежды и пошли кого то за музыкантами! Мы, всем поместьем будем сегодня пировать! И пусть перелопаются все бочки в подвале, если после этого мы на споим весь Арвиль...
- Про бочки не надо, почтенный Отур. Леди Лея будет недовольна...
- Кто? Лея? Дочка? - старик рассмеялся - да она и сердится то не умеет!
Кир еще сидел за столом вместе с Отуром, Фарисом и Ирадом, когда Ириса, сославшись на усталость поднялась на второй этаж, но пошла не в спальню, а, сама не зная почему в библиотеку.
Свеча стоявшая на столе не разгоняла полумрак, а напротив, подчеркивала его. Окно, как дверь в далекий, звездный мир чуть мерцало крошечными точками светил облачками туманностей.
Тишина заполнившая поместье вливалась в комнату и звенела в ушах. Ириса подошла к шкафу и взяла одну из книг.
- Нет, не эту - раздался за спиной низкий, хриплый голос. - Ту, что в темно синем сафьяне...
- Фелиус! - промолвила девушка и обернулась.
Колдун развалился в глубоком кресле и казалось любуется звездным небом. Чуть слышный ветерок, проникая сквозь открытое окно шевелил длинные седые волосы опускающиеся из под шляпы на плечи.
- Я рада видеть вас Фелиус! - Ириса подошла к волшебнику и присела на пуфик рядом с креслом.- Мало того, я искала встречи с вами.
- Знаю. - старик ухмыльнулся в пышные усы. - Но дело не спешное...
- И тем не менее. Эрику снятся странные сны...
- Что же странного в том, что молодому человеку снятся девушки? Мне кажется это вполне естественно...
- Да, но само место... Пустыня...
- Думаю, ты сгущаешь краски, девочка моя, и сонник за которым ты сюда пришла тебе не поможет.
- А что поможет?
- Ничего. Подождем, посмотрим, что будет дальше. Может ваши тревоги напрасны...
- А если нет?
- Вот тогда и будем, что то предпринимать. - Фелиус вынул трубку и стал набивать ее ароматным табаком. - Расскажи мне лучше, как там мать?
- О... Благодарю вас... Вся в делах как обычно, а у отца забот прибавилось. Дедушка отдал ему свои мастерские...
- Во как... Собственно я так и подумал, застав Отура здесь. Что ж, это правильно, ему давно пора отдохнуть и компания у него та еще... - колдун весело рассмеялся.
- Так все же, что вы мне посоветуете? - Ириса все еще хотела вернуться к разговору о принце.
- Ничего! У тебя сейчас будет масса приятных забот. Езжай в Палену или в Скрай, занимайся приготовлениями. И знай, когда понадоблюсь, стоит только позвать...
- Спасибо. Вы так добры.
- Я? Я добрый? Ну что ты, девочка... Просто я очень дружен с твоей мамой... Ладно, ступай, мне еще надо побыть здесь некоторое время.
Когда за Ирисой закрылась дверь, комнату озарило зыбкое, голубоватое сияние...
Небольшой, но красивый дворец принца Скрайского, в котором по настоянию Кумраха, после известного происшествия, проживал Кир с матерью в окружении немногочисленных слуг, пребывал в веселой суматохе приготовлений к свадьбе. Все заботы взяли на себя Сарина и Лея, так, что молодые люди, пробыв всего неделю в Скрае отбыли в столицу приглашать гостей.
Эрик встретил их с нескрываемой радостью, хоть и был при этом задумчив и рассеян. Невнимательно выслушивая рассказы о поездках, он меж тем давал распоряжения слугам, готовящим для гостей часть помещений дворца.
- Да брось ты, брат! Ну зачем столько? - Кир пытался угомонить гостеприимные порывы Эрика. - Ох, Кир... Я понимаю, но другие не поймут. Мы не принадлежим себе, а потому смирись и ходи с гордым видом и напускной строгостью, как и положено наследнику, если не Фуматскому, то Джумахскому, что ни чем не хуже.
Принцы рассмеялись. Улыбнулась и Ириса.
- Когда вас ждать в Скрай, ваше высочество? Надеюсь, вы снизойдете в своей бесконечной милости, до присутствия на свадьбе вашей покорной слуги? - спросила она.
- За неделю до бракосочетания, ваша светлость. - так же высокопарно ответил Эрик. И скорчив страшную рожу продолжал - Жаль, в Палене не принято сечь дворян по заднице, а то задал бы я тебе Иришка, за издевательства над бедным принцем...
- Да в чем же издевательство? - девушка не сдерживала смеха.
- А Абиноту! К Арчину! Пусть он выслушивает этот напыщенный бред! Я плачу ему за это! - и обратившись к брату - Идем Кир. Пусть эта особа выедает печенки фрейлинам матери, твое время еще не настало...
И принцы, не обращая внимания на протесты Ирисы покинули дворец и направились к конюшням.
- А правда, Эрик, Когда тебя ждать?
- Я же сказал, за неделю. Раньше никак не могу, извини...
- Понимаю. ...Отца не будет... - минуту подумав сказал Кир.
- Знаю. Ты не сердись на него. Не может он присутствовать на церемонии в Скрае. Зато здесь, в Палене он планирует большой праздник.
- Да, он говорил мне. И лорды Джумаха прибудут с ним.
- Ну вот... Ну вот... Ты будешь приглашать еще кого то из Палены?
- Я? Вряд ли. Я мало кого знаю в столице. Разве, что Иришка... Думаю гостей и так будет не мало.
- Уверен в том! - Эрик улыбнулся - Весь двор Палены прибудет, это точно...
- Вот и славно. Но я хотел поговорить с тобой о другом...
- О чем же?
- О твоих снах...Я нахожу тебя издерганным и думаю, причина в них...
- Да, Кир. Я и правда замотался. Никогда не думал, что управлять государством так не просто, да еще и сны... Вернее один и тот же сон...
- Ириса виделась с Фелиусом и спрашивала его...
- И что?
- Ничего определенного. Говорит, надо ждать развития событий.
- Вот и подождем.
Молодые люди как раз подошли к конюшням, где один из стременных выгуливал молодого красивого жеребца.
- Хорош! - восторженно прошептал Кир. - Очень хорош!
- Я рад, что тебе понравился. Это мой подарок тебе на свадьбу...
- Благодарю тебя брат... Правда... Спасибо... Подарок действительно королевский...
- Принцевский - Эрик улыбнулся. - Королевский будет от отца...
Тем временем Кир подошел к жеребцу, погладил его по шее и взяв у стремянного кусочек сахара, скормил его благородному животному.
- Ах, какой это был несносный мальчишка! - шептала леди Синела в компании Ирисы и Меринды. - Он постоянно сбегал от занятий и мы с главным смотрителем насилу излавливали его в парке... Даже странно, что из него вырос такой славный и заботливый принц...
- Я наслышана о том - подхватила леди Меринда. Даже Абинот жаловался, что принц мало времени уделяет дворцовому этикету. Зато учитель фехтования был весьма доволен им... Да еще Ирмат был с ним очень дружен...
- ... Так... Что бы ты думал, Кир? Эти дамы, как всегда, перемывают мне кости... - громко сказал Эрик, входя вместе с Киром в большую гостиную, где за круглым столиком с фруктами сидели три женщины.
Синела и Меринда тут же встали и чуть склонивши головы сделали реверанс. Эрик махнул рукой.
- Продолжайте. Мы не потревожим вас. И даже не отнимем у вас слушателя.
Принцы уселись подальше от столика, у камина и стали набивать трубки. Через минуту по гостинной поплыл ароматный дымок.
Духота, висевшая весь день над столицей, к вечеру пролилась ливнем. Сильным, с грозой, с завыванием ветра, молниями и громом. А на утро гонец, на самом быстроходном самовозе умчался в Джумах сообщить королю, что принц Эрик бесследно исчез из дворца. Самого этого факта посланец не знал. Он просто вез послание составленное Киром, который и обнаружил пропажу.
Кир, проснувшись как обычно рано, отправился к брату, пожелать доброго дня, но не застал
его в спальне. Только странно потресканное зеркало и опрокинутые на пол канделябры привлекли его внимание и зародили тревогу. Поискав сначала во дворце, а потом и вне его, Кир убедился в наихудшем и разбудив Ирису написал послание и отослал посыльного.
- Сэр Арчин, этот разговор должен остаться в этой комнате. Надеюсь вы понимаете... - в очень узком кругу говорил Кир. - Вы немедленно подготовите отъезд принца скрайского из столицы. Он не должен выглядеть поспешным, все как обычно. Мы на виду у двора отбудем, а за воротами города, даже немного поодаль, нас должен ждать другой самовоз. Поскромнее и поменьше. Возьмите самых толковых и преданных возниц. Один из них поведет пустой самовоз в Скрай, а другой привезет нас назад во дворец.
- Этим займусь я... - тихо сказал начальник дворцовой стражи.
- Вот и хорошо. До прибытия короля я останусь во дворце и под видом Эрика буду появляться время от времени на глаза придворных. А там, как решит король... Я так и написал ему в послании.
- Очень правильное решение - согласился Абинот.
- Это еще не все - заговорила Ириса. - Из Скрая возница привезет в столицу маму.
- О...Это очень правильно - не удержался от замечания начальник стражи.
- А мы тем временем попробуем провести расследование... Не привлекая пока никого со стороны... Разве, что Фелиуса...
- Кого? - спросил стражник.
- Не важно - ответила Ириса. Вы не знаете его...
На том и порешили.
Раскаты грома сотрясали стены дворца. Молнии на миг освещали комнату и в этом зыбком свете все предметы казались призрачными, не существующими на самом деле. Эрик пробудился ото сна и набросив на голое тело халат присел на пуф у камина и раскурил трубку. Он был рад оторваться от постоянного кошмара преследующего его последнее время. Ветер уныло завывал в трубе, время от времени опускаясь и подымая облачко пепла. В свете молний это облачко казалось маревом клубившемся в камине и уплывавшим куда то вверх... Тихий шепот, почти не слышный из за ливня вдруг донесся от зеркала стоящего под стеной, между двумя канделябрами. "Иди ко мне... Иди ко мне... Иди ко мне" не смолкая твердил чей то голос, бархатный, грудной и несомненно женский. Эрик поднялся и подошел к зеркалу. Ближе, еще ближе. Прислушался всматриваясь в темное стекло. Голос доносился от куда то из бесконечной глубины. Миг... Молния с треском пронеслась по небу за окном. Осветила комнату и отразилась в зеркале. Глубина пришла в движение. Вихрь вдруг промчавшийся по комнате был на столько сильным, что без труда опрокинул принца на зеркальную гладь... Та расступилась, превратилась в густой кисель и поглотила молодого человека...
Бесконечная равнина ни чем не радовала глаз. Желтая, пожухшая трава местами скрывала потрескавшуюся почву такого же желто-бурого цвета. Высоко в белесом небе пылало незнакомое светило, раскаляя до невозможности эту неприветливую местность.
Эрик лежал под давно засохшим деревом и кажется спал. Глаза его были закрыты, а грудь ровно подымалась и опускалась при дыхании. Огромная, размером в большую змею сколопендра, как видно чем то потревоженная в это время суток, а потому злая и агрессивная виляя на многочисленных ножках приближалась к дереву. Принц сглотнул слюну во сне, но во рту пересохло. Легкий спазм и разбудил его. Он открыл глаза, осмотрелся и с ужасом узнал картины из своего кошмара. Та же местность... то же небо... и та же жара. Нестерпимо захотелось пить. Однако ноги затекли и сразу подняться молодой человек не смог. Он согнулся и стал растирать их, не замечая, что кошмарная тварь подобралась совсем близко.
Девушка, казалось соткалась из густого, раскаленного воздуха. Длинным посохом она отбросила прочь сколопендру и только после этого наклонилась над принцем. Эрик даже не удивился. Он хорошо знал эту девушку. Она постоянно являлась ему в его снах.
- Кто ты? - прохрипел принц. - Где я?
Ответа однако не последовало, но вместо этого девушка извлекла из складок широкого плаща кожаную флягу и откупорив подала ее молодому человеку. Вода была теплая и отдавала тиной, но какое это могло иметь значение? Эрик жадно припал к горлышку и сделала несколько больших глотков. Он легко выпил бы все содержимое, но девушка остановила его.
- До ближайшего оазиса сутки пути, так, что побереги воду.- сказала она и стала таять в воздухе.
Принц вскочил на все еще ватные ноги и попытался остановить девушку схватив за руку, но рука его легко прошла сквозь марево, а девушка тем временем исчезла совсем.
- На восток... Ступай на восток... послышался из пустоты знакомый голос и растворился в тяжелом, горячем воздухе.
- Знать бы, где тут восток... - пробормотал Эрик, пряча от жары под полой халата, оставленную девушкой флягу.
Так или иначе, сориентировавшись на местности молодой человек определил для себя направление и не мешкая пустился в путь.
Никакой дороги или даже тропинки не было. Только голая, выгоревшая степь местами покрытая каменистыми участками, от которых еще сильнее разило жаром. К ним Эрик старался не приближаться, обходя по возможности стороной.
К вечеру жара стала спадать, а когда огромный красный диск светила пропал за горизонтом, потянуло холодным ветерком. Эрик приободрился и зашагал быстрее, наслаждаясь опустившейся прохладой. Но вскоре он почувствовал, что замерз и ужасно устал. Большие, низкие звезды освещали этот неприветливый мир зыбким, мигающим светом, на столько ярко, что вполне можно было продолжать путь, что, не взирая на усталость и сделал Эрик. Как бы то ни было, но движение согревало, да и уснуть здесь, на голой равнине было как то страшновато. По сторонам от принца, время от времени слышались какие то шорохи и угадывалось движение, хотя явно ему никто не угрожал. Только под утро он увидел невдалеке несказанно большого, размером в собаку скорпиона. Дрожь прошла по телу и засосало под ложечкой, но скорпион никакого внимания на путника не обратил. Он, поднявши высоко над собой членистый хвост поспешил куда то по своим делам и исчез в предутренней мгле.
Когда первые лучи озарили пустыню, Эрик увидел совсем рядом то же самое дерево, под которым пришел в себя в этом мире. Он не поверил глазам и инстинктивно протер их. Дерево не исчезло. И тут вся усталость камнем упала ему на плечи. Принц добрался до него и обессиленный уселся прислонившись к высохшему стволу. Он хотел еще достать флягу и напиться, но сон сморил его так внезапно, будь то, кто то щелкнул выключателем.
Когда Эрик снова открыл глаза, девушка уже сидела рядом и отгоняла от него какое то надоедливое насекомое.
- Доброе утро... - тихо сказала она подавая молодому человеку влажное полотенце. - Вот, умойся...
- Какое там доброе! - Эрик попытался подняться. - Я прошагал всю ночь и ни сколько не продвинулся вперед... При том устал как проклятый...
Девушка весело рассмеялась.
- Ты ошибаешься. И труды твои не были напрасными. Ты прошел очень приличную часть пути. На столько приличную, что до оазиса осталось совсем не далеко.
- Но... Это дерево?
- Всего лишь дерево. Они все одинаковые на этой равнине, вот ты и обманулся...
- Это хорошая новость... Но кто ты? И, что за оазис?
Ни сказав ни слова девушка забрала полотенце и так же как и прежде стала таять в воздухе.
Молодой человек даже не пытался ее остановить, но поднялся и глотнув воды пустился дальше в путь. Ничего не поменялось в пейзаже. Все та же бесконечная степь и пылающее светило. Спасибо, девушка оставила посох. С ним двигаться было намного легче.
В самую жару, то есть где то в полдень, Эрик увидел, что то черное, лежащее возле раскаленных камней. Он приблизился и увидел скорпиона. Большого, противного на вид, но как видно подыхающего.
- Что случилось с тобой приятель? Зажарился совсем? - прошептал принц. - Ну правильно, нашел ты где отдыхать... Прямо возле камней, горячих как угли в печи.
С этими словами молодой человек протянул к скорпиону посох, конец которого тот сжал громадной клешней.
- Вот это правильно! - Эрик оттянул бедолагу в неглубокую ложбинку и оставил там, прикрыв от жара, нарвавши кое как высохшей травы.
- До вечера уже не далеко. Постарайся выжить. - Откупорил флягу и вылил несколько капель туда, где по его разумению должен был находиться рот скорпиона. - Вот... может это поможет тебе...
И снова пыль заклубилась под ногами путешественника.
Совсем недавно Асир отпраздновала свое двадцатилетие. По этому случаю падишах, ее отец, закатил великий пир, на котором угощал не только придворных и приглашенных гостей, но и всех без разбору горожан, жителей столицы. Ровно неделю длилось празднование, а на восьмой день Рамаз ибн Хариб, призвал дочь и обратился к ней с такими словами:
- Асир, дочь моя... Как скоро ты выросла и превратилась из зеленого бутона в прекрасный цветок! Ты чаруешь мой взор и утешаешь мое одиночество... Но цветок не цветет только для одного человека и настало время, когда ты должна будешь украсить и еще чей то сад...
- Отец, ты смущаешь меня...
- Нет, нет, сладкий сон моего сердца! Я говорю, как оно есть... Я прожил много лет и теперь могу только наслаждаться, любуясь тобой. Но цветку нужен молодой и заботливый садовник. И
пора тебе подумать о человеке, который возьмет тебя за руку и поведет из юности в старость.
- Но я еще и не думала о том, отец...
- Так подумай. Я не стану навязывать тебе никого, но не стану и прогонять женихов, которые несомненно скоро появятся у стен этого дворца...
На том разговор и закончился. Падишах отдохнув от праздника занялся государственными делами, а Асир... А Асир задумалась над словами отца. Целыми днями ходила она притихшая по аллеям парка... Но откуда неопытной девушке знать про то, о чем говорил отец. И в один из дней, набравшись храбрости она направилась к дому великого визиря.
- Сайран, - сказала она после обычного приветствия,- я хочу просить твоего совета и коль скоро, своей мудростью ты помогаешь отцу, то помоги и мне.
- Я внимательно слушаю тебя, радость моего сердца. Говори, что тревожит тебя?
И юная принцесса рассказала визирю про разговор с отцом.
- Будь у меня дочь, я не любил бы ее больше тебя Асир... А будь у меня сын, я не желал бы ему невесты краше и лучше чем ты. - начал старик - Но великий Аллах, в своей бесконечной мудрости не подарил мне ни того, ни другого. Хорошо, давай подумаем с тобой вместе о том, кого бы ты могла осчастливить, поселившись цветущей магнолией в его саду... У твоего отца, великого Рамаза ибн Хариба, много верных и преданных слуг, как среди знати, так и среди простолюдинов. Но взглянув мельком на эту толпу мужчин, я не вижу никого достойного дочери падишаха. Есть молодые люди, сыновья достойных родителей, сами по себе ничего не представляющие... Зачем такие тебе? Есть умудренные годами мужи. Умные и честные... но увы в возрасте. А что может быть хуже союза юности и старости? Так, что в столице, как и в государстве трудно найти человека достойного тебя, о, дыхание роз моего сада... Что касается близ лежащих соседних государств, то и там я не нахожу жениха для тебя, солнце жизни моей...
- Так, что? Мне оставаться одинокой? - голос девушки дрогнул.
- Ну что ты, сладкий сон под покровом халата Аллаха! как можешь остаться ты одна? Есть другие страны и другие миры...
Тут визирь перешел на шепот и долго что то говорил, время от времени доставая из сундука различные предметы и складывая их в небольшую, плетенную корзинку.
- Ты все поняла, утренняя песня птиц под моим окном?
- Да, Сайран. Поняла.
- И запомнила?
- И запомнила...
- Тогда ступай и пусть Аллах помогает тебе, утренняя звезда моей жини...
После того разговора, каждый вечер с четверга на пятницу, Асир, тайком убегала из своих покоев и уединялась в высокой башне дворца.
Там, на самом верху, в небольшой круглой комнатке, доставалась спрятанная под комод корзинка из которой вынимались большие свечи темного воска, благовония с куритильницей и старый, потрепанный свиток папируса. Свечи ставились перед большим зеркалом, зажигались благовония, потом свечи и только после них разворачивался свиток. Тихим шепотом читалось заклинание... А в зеркале уже плыли незнакомые миры....
Так Асир впервые увидела Эрика. Так стала приходить к нему во сне...
Первым из Джумаха приехал Ирмат. Он сразу же явился во дворец, к Киру, исполняющему обязанности Эрика.
- Король не может покинуть сейчас королевство, но прибудет по первой возможности. Так, что он прислал меня, ваше высочество...
- Ой, Ирмат... давай без церемоний... У тебя есть какие то соображения?
- Есть... Призовите Фелиуса и Лею...
- Да, - сказала Ириса - он сам мне сказал, что бы его позвали. - и вдруг громко выкрикнула - Фелиус! - и еще раз, громче - Фелиус!
- Чего ты кричишь, девочка? - раздался тихий низкий голос. - Я давно уже здесь.
Отделившись от одной из стен комнаты к столу подошел старый колдун и как ни в чем не бывало уселся наливая себе вина из большого кувшина. Кир, Ириса и Ирмат последовали его примеру.
- Когда вы ждете Лею из Скрая? - спросил волшебник.
- Думаю она уже подъезжает к Палене - ответил Кир. - Самовоз за ней был отправлен уже давно.
- Это хорошо.
- Но как ты думаешь, куда подевался Эрик?
- Я не думаю. Я знаю.
- Знаешь?
- Знаешь? - в один голос спросили Кир и Ириса.
- Конечно знаю. Но без Леи мне не добраться до него, это она у нас путешественница между мирами... Да и не время еще... Мы только помешаем.
- Ты хочешь сказать, что никакая опасность ему не угрожает?
- Ничего я не хочу сказать. Опасность может подстерегать человека где угодно. Но паниковать не стоит. В мире, где он сейчас, живут такие же люди, как мы с вами...
- Но как он туда попал?
- Сквозь зеркало, с помощью магии конечно же...
- И чья же это магия?
- Женщины... Вернее девушки... Принцессы... Дочери падишаха...
Молодые люди с перевернутыми глазами застыли открывши рты.
Первым справился с новостью Кир
- Во как! Я очень рад за Эрика! Правда очень рад! Давно! Давно пора!
- Я сейчас вернусь - медленно проговорила Ириса и направилась к двери.
- Ну уж нет! Перебьются фрейлины... - вскричал Кир и нежно взял любимую под руку. Пусть эта новость пока останется секретом...
Ириса разочаровано вздохнула, но все же осталась в комнате.
Дверь же тем временем распахнулась и в комнату почти вбежали две женщины - Лея и королева.
Все поклонились приветствуя ее величество, которая не обращая на этикет вскрикнула:
- Что с Эриком?
- Давайте я объясню вам, ваше величество - вперед вышел волшебник. - его высочества сейчас нет во дворце...
- А где он? - королева все еще бледная кое как переводила дыхание.
- Он... Он в другом мире. И прошу вас, успокойтесь. Ничего плохого ему не угрожает.
- То есть... Мальчик где то, боги знают где... Далеко от дома... И...
- И это очень хорошо - перебил королеву Фелиус. Не волнуйтесь, ваше величество. Он скоро вернется и скорее всего не сам...
- Что это значит? Почему не сам? А с кем?
- Думаю с будущей королевой Фумату...
- С ко... С кем?
- С молодой принцессой, которая в будущем, как я понимаю, станет королевой...
Королева тяжело опустилась на предложенный Киром стул.
- Я отправилась сразу же, вслед за Ирматом. Его величество не хотел меня отпускать, но я настояла...
- И хорошо сделали, ваше величество. Но советовал бы вам вернуться в Джумах и успокоить его величество. А вот леди Лея, конечно же останется здесь, с нами...
- Я никуда не поеду! - вскричала королева. - Останусь в Палене и буду ждать.
- Как вам будет угодно. - Фелиус развел руками.
- Расскажите мне подробнее, что собственно произошло с сыном?
И старый колдун, налив себе еще вина стал рассказывать то, что он знал о приключении.
Оазис был вовсе не велик. Крохотное озерцо с неровными, каменистыми берегами окружали всего десяток деревьев, не высоких, но покрытых буйной зеленью листвы. На одном из берегов, более пологом чем остальные, горел костер, а вокруг него сидело несколько человек, а не вдалеке бродили в поисках свежей травы животные, чем то напоминающие верблюдов, но покрытые чешуей, а на груди роговыми пластинами.
Эрика заметили и жестами подозвали к костру.
- Светлого неба над вами, уважаемые - сказал принц подходя к обществу.
- Здравствуй и ты, путник. - ответил один из сидящих возле костра. - Подходи и согрейся.
- Благодарю вас. Ночи здесь и правда холодные...
- Зато дни жаркие - продолжил другой из компании и все рассмеялись.
- Я караван баши Сурами, а это мои люди. А кто ты, путник?
- Боюсь ты не поверишь...
- А ты скажи. Там посмотрим.
- Я Эрик,наследный принц Фумату, сын Кумраха Второго. А вот как попал сюда, я и сам не знаю... помню была гроза... порыв ветра... зеркало...
- Что же тут невероятного? - пожал плечами Сурами. - Аллах велик и дела его неисповедимы. Присаживайся поближе и вкуси нашей скромной снеди. А тем временем попросим старого Рувама рассказать нам быль или сказку. Так скорее пройдет время.
Компания оживилась и все соглашаясь закивали головами
- Давай Рувам, начинай. - обратился караван баши к седобородому, худому старику.
Тот кашлянул очистив горло и начал:
- Кто то был, а кого то и не было. Правил тогда славным городом Саманджаном велиий падишах
Астыр по прозвищу Светлый Глаз, да удостоится он возлежать у подножия трона Аллаха! А прозвали его так, за то, что потеряв в походе правый глаз, он продолжал видеть намного лучше прочих, почему и правил справедливо, по совести, за что и любили его и городе и в стране. И был у падишаха любимый сын - шехзаде Сабиул. Красивым и умным юношей рос наследник трона. И хоть любовался на него отец, но учил строго и настойчиво, объясняя разные ситуации подходящими примерами. Но вот пришло время, когда юноша становится молодым человеком. И пришел как то раз шехзаде к падишаху, и сказал: "Отец, уже двадцать пять раз ты устраивал в столице праздник в честь моего дня рождения. Скажи, сколько еще мне быть рядом с тобой?" Падишах удивленно посмотрел на сына, подумал и сказал: "Ты всегда останешься рядом со мной в моем сердце, сын... Но ты прав, пора тебе удалится от моей повседневной опеки и пожить вдали от дома." "Я рад, что и ты так думаешь, повелитель. А потому приму все, что ты прикажешь и послушно последую туда, куда ты укажешь." ответил молодой человек и опустился на колено перед отцом. Минуту падишах подумал и громко сказал: "Шехзаде, посылаю тебя в санжак Олео, в красивейшую из провинций. Ты отправишься в город Салем,где и будишь править от моего лица и вершить правосудие так, как я сам бы вершил..." Восторгу молодого человека не было границ. Он искренне поблагодарил отца и уже на другой день взяв с собой небольшой отряд отправился исполнять свои обязанности в провинции. Долго ли, коротко ехали они, но все же приехали. И встретили жители Салема своего молодого повелителя, и взошел он на трон, и правил, и судил, как и отец - справедливо и по совести. И все были очень ним довольны, и возносили хвалу Аллаху, и просили у него долгих лет для шехзаде. И жила в этом
городе молодая девушка, и звали ее Солина. Часто встречал ее Сабиул прогуливаясь по городу. И улыбался ей. И она улыбалась ему. И была она дочкой престаревшего полковника, много лет делившего походы с великим Астыром, да будет ему хорошо под полой халата Аллаха! И случилось так, что полюбил молодой шехзаде Солину. И открылся ей, и она ответила на его чувства. И послал тогда Сабиул гонца к падишаху со свитком, в котором просил разрешения приехать в столицу с важным разговором. И разрешил ему падишах и ждал приезда сына наперед гадая, что за важный разговор тревожит молодого человека. Но жила так же в Салеме молодая женщина, которую все называли Клыкастая ханум. Многие дивились как могла она совмещать с красивой внешностью необузданный, скверный, отвратительный нрав. Была она лжива, завистлива и язвительна. И многие молодые люди стороной обходили дом, где она жила. И пришла ей в голову блажь, соблазнить молодого шехзаде и женить на себе. и устраивала она пиры в своем доме, приглашая городскую знать во главе с наместником, и выходила ему на встречу, как бы случайно, когда прогуливался он, и приходила не единажды во дворец, будто по какому то делу. И одевалась при том, подчеркивая свои совершенства... Но не обращал никакого внимания на нее молодой шехзаде, ибо сказано - полюбишь не глазами, но сердцем. И захотела она отомстить наместнику и его избраннице. И когда тот отправился в столицу, чарами сбила с пути его скакуна и привела к одиноко стоящей развалюхе в степи. Удивился молодой человек, озираясь и не понимая куда приехал, но спешился и вошел в развалюху. Странная картина предстала пред его глазами - совершенно пустая комната с грязными стенами полом, а под потолком, прикованный толстыми цепями висел отвратительный дэв, да пожрет шакал его черную печень! Перед которым, чуть поодаль стояла большая посудина с водой, но так, что дэв не мог дотянуться до нее. плюнул с отвращением молодой человек в сторону чудовища и уже хотел было выйти, но тут дэв взмолился тихим, просящим голосом: "О, добрый юноша... Сжалься над презренным рабом. не откажи мне в последнем желании, ибо я умираю.... Дай мне напиться... хотя бы каплю... так я утолю свою жажду и предстану на суд пред Аллахом..." И пожалел шехзаде дэва, и окунув в посудину край богато украшенного пояса, обтер им губы пленника.
И только он сделал это, как сверкнули глаза чудовища. Легко, как нитки, порвал он толстые цепи и схватив лоханку, жадно выпил содержимое. После чего схватил он Сабиула и приковав к цепям на которых висел сам, покинул помещение.
- Да... - прервал рассказ один из сидящих у костра - Разве можно верить дэву? Бедный, неразумный юноша...
Все недовольно зашикали на него, а караван баши только проронил:
- Продолжай Рувам, что было потом?
Рувам отхлебнул из низкой пиалы, помолчал и продолжил:
- Разгневанный дэв ворвался в мирный город. И многих убил, и сжег много домов, и разорил базары. И так бесновался он три дня, а на четвертый повелел, что бы привели к нему молодую девушку, красивую и покорную. И тогда удалится он и оставит город в покое. И никто не осмелился на такое низкое дело, только Клыкастая ханум, схватила бедную Солину и отволокла ее к дэву, и сказала: "Вот, эта девушка и молода и красива. Бери ее и покинь наш город!"
И страшно рассмеялся дэв и схватил возлюбленную шехзаде, и вихрем вылетев из города пропал в дальних горах. Там запер он пленницу в высокой башне и сказал: "Два пути ведут от сюда, ханум. или ты полюбишь меня и признаешь своим мужем, или состаришься и умреш, и тогда стервятники растащат твою плоть, залетая в башню через окно."
Горько заплакала девушка. Громко рассмеялся дэв и спустился оставив ее одну.
Так и осталась жить Солина заключенной в башне. Каждый день приходил дэв и спрашивал не надумала ли она, и возвращался к себе обозленным и взбешенным, услышав очередной отказ.
Так прошло несколько дней. И вот, однажды ночью, девушка услышала тихий шорох. Кто то мелкими шажками пробежал по полу от угла к столу. "Кто здесь?" спросила Солина испугавшись.
Все смолкло, но в зыбком свете звезд заметила она маленькую мышку, затаившуюся у ножки стола. "А... вот это кто! Небойся глупенькая, я не обижу тебя!" сказала девушка и ловко подхватила мышку и погладила кончиками пальцев. Так они познакомились и мышка стала каждый день приходить к Солине и веселить ее. Но в один из дней, развлекаясь бедное животное забралось на подоконник, где ее и увидел сокол парящий в небе и ищущий добычи. Камнем упал хищник в окно и уже схватил было мышку, но тут Солина громко крикнула:"Оствь ее" и бросила в птицу один из камней, валяющихся на полу. Сокол улетел, а мышка юркнула в норку и больше в тот день не появлялась. А ночью Солине приснился сон. Она шла по залу, а вокрг нее на маленьких креслах сидели красиво одетые мыши. Большие и важные. И на троне в конце зала тоже воседала мышь, с короной на голове. Солина остановилась, а мышиный повелитель поднялся и негромко сказал: "Ты даже не знаешь, что сделала, человеческая женщина... Но признательности нашей нет границ! Итак, говори, чего ты хочешь. И я исполню любое твое желание." Солина думала не долго. "Если я правда заслужила твою благосклонность, уважаемый, то прошу тебя, сделай так, что бы я оказалась там, где мой возлюбленный шехзаде Сабиул. А если погиб он, то и меня тогда убей, потому что без него не нужна мне жизнь!" Повелитель мышей улыбнулся и сказал: " Будь по твоему. Я отнесу тебя к любимому, а еще скажу как поквитаться с вероломным дэвом." После этих слов легкий ветерок подхватил девушку и опустил
возле одинокой развалюхи в степи. И вошла на внутрь, и увидела шехзаде, и освободила его от цепей... и пошли они обнявшись по направлению к городу, но по дороге встретили большой отряд воинов во главе с падишахом и еще один отряд во главе с полковником. И отцы обняли своих детей и прослезились и возрадовались, и подивились выслушав о их приключениях и рассказала Солина падишаху как истребить злого дэва. И были посланы воины и убили порождение мрака, а башню его развалили. А злую Клыкастую ханум привязали к хвосту бешенного мула и пустили в степь...
Рассказчик умолк. Молчали с слушатели.
- Очень хорошая и поучительная сказка... - сказал наконец караван баши.
Остальные закивали головами, нехотя подымаясь, что бы удалится к шатрам.
- А почему ты решил, что это сказка? - улыбнувшись промолвил старый Рувам - Это было на самом деле. Только очень давно. Но с тех пор, повелитель мышей покровительствует некоторым девушкам, хотя они и не признаются в этом.
- Тебе надо ехать в Арвиль, девочка. - Фелиус сладко затянулся и выпустив клуб дыма отставил трубку в сторону.
- В Тарк?
- Да.
- В библиотеку?
- Да.
- Там есть что то среди книг?
- Нет. Дело не в книгах. Ты забыла, что этот дом строил я.
- Понимаю. Что то особенное в самом месте, где он расположен?
- Совершено верно. И поверь, перейти в иные миры лучше всего из библиотеки.
- А разве ты не поедешь со мной?
- Я буду ждать тебя там - волшебник улыбнулся - стар я трястись в самоходе...
- А мы? Что делать нам? - тихо спросила Ириса.
- Странный вопрос. - Фелиус снова взял трубку. - Готовится к свадьбе! Что же еще? Ваш визит в столицу затянулся, а в Скрае Сарина разрывается одна...
Кир и Ириса опустили глаза.
- Думаю, Киру придется все же остаться во дворце. - Ирмат оторвался от папируса на котором что то быстро писал. - До возвращения Эрика, для всех он принц фумату.
- Разумно. - согласился Фелиус.
- И мне ехать одной? - возмутилась Ириса.
- Ничего страшного - ответила ей Лея. - Сарина женщина добрая, она тебя не обидит. А помочь ей действительно надо.Тем более, для вам же и старается...
- А отец? Он ведь скоро прибудет... - начал было Кир, но его прервал Ирмат
- Нет, не приедет. Я пишу ему послание с подробным отчетом и разъяснениями. Он нужнее сейчас в Джумахе.
- Ну, тогда я пошла собираться - Лея поднялась и попрощавшись покинула дворец.
Все уже давно разбрелись по шатрам и уснули, а Эрик все сидел у костра, время от времени подбрасывая сухие ветки. Чья то рука опустилась ему на плече. Принц вздрогнул.
- Не спится, молодой господин? - Рувам присел рядом на большой, шершавый камень.
- Не спится, Рувам...
- Что ж, можно понять. Тебя одолевают недобрые мысли...
- В том нет ничего удивительного...
- И правда... Оказаться в чужом, незнакомом мире, одному, да еще при таких странных обстоятельствах... Но ты не бойся. Все не так страшно.
- Ты что то знаешь? - Эрик внимательно посмотрел на Рувама
- Скажем так - догадываюсь. - Старик улыбнулся в усы и погладив броду продолжал - Велик Аллах... Всемогущ и милостив. На него и уповаем. Я догадываюсь от кого колдовство, приведшее тебя в наш край...
- И от кого же? - Эрик оживился.
- От женщины. Вернее от девушки. От влюбленной девушки. Кто же еще способен на подобное чудо?
- И ты знаешь ее имя?
- Может и знаю... - Старик снова улыбнулся.
- И ты поможешь мне найти ее?
- Кто я есть? Презренный червяк под ногой всевышнего... - Рувам вздохнул. - Нет, молодой господин, я не могу помочь тебе. Но я скажу куда тебе надо идти.
- Внимательно слушаю тебя.
- Иди в Шелизир...
- Что это?
- О... Это великий город. Это столица, где правит мудрый Рамаз ибн Хариб, падишах и повелитель всех земель, до конца мира. Да продлит Аллах его годы.
- И что мне делать в Шелизире?
- Уповать на Аллаха! Он, в своей бесконечной милости, помогает нам, ничтожным...
- Хорошо. Я послушаю тебя, старик. Ваш караван идет в столицу, полагаю?
- Увы, нет. Но Сурами, наш хозяин, добрый, благородный, но к сожалению не богатый человек. Он конечно не даст тебе вьючное животное, но без пищи и воды конечно же не отпустит.
Давно скрылся позади оазис и жаркая, тусклая степь простерлась, куда не кинешь взор. Опираясь на длинный посох Эрик бодро шагал на восток, время от времени доставая из заплечного мешка одну из больших фляг с водой. По словам Сурами идти ему предстояло еще три дня и три ночи, отдыхая только в сумерки, когда дневной зной отступал, а ночной холод не давал о себе знать. Клубилась пыль, оседая на пожелтевшую траву. Безжалостно палило дневное светило, а в раскаленном воздухе, то тут, то там возникали миражи далеких, незнакомых побережий и красивых городов с минаретами и фонтанами, а Эрик все шел и шел, как ему казалось прямо на восток. Так прошел день и ночь, и еще один день. Усталость болью сводила мышцы ног, а в глазах плыл прозрачный, чуть желтоватый туман. Ни есть не пить уже не хотелось, но каждое движение давалось с трудом. Вот закружилась голова и свет начал меркнуть в газах путешественника. Эрик мотнул головой и приступ отступил, но не на долго. А до спасительных сумерек, еще так далеко... И снова закружилась голова. Принц споткнулся, не удержал равновесие и упал ниц прямо в раскаленную пыль. Подниматься ни сил, ни желания уже не было. Мимо него не спеша проехал самовоз, за ним другой. Шум улиц Палены ворвался в его сознание. Он открыл глаза и увидел, что сидит на парапете большого фонтана на центральной площади столицы, а пред ним простирались знакомые очертания королевского дворца.
Эрик лежал задыхаясь горькой пылью пустыни. Сумерки только только начинали сгущаться, но какой то хищник, состоящий полностью из клыков и игл, гонимый вечным, неутолимым голодом уже подкрадался к обессиленному человеку раскрыв жадную, зловонную пасть. Этот смрад и привел в чувства молодого человека. Он перевернулся на спину, открыл глаза и... увидел перед собой два горящих желтых огня, в которых и голод, и восторг охотника, и ярость хищника слились воедино. Эрик даже не успел понять, что собственно происходит, когда воздух рассек могучий членистый хвост с длинным, загнутым жалом на конце. Хищник зарычал, но тут же заскулил, завыл и повалился на бок. Огромный, черный скорпион вырвал клешней заплечный мешок и разорвав его вынул флягу с водой. Эрик не верил в происходящее. В голове все еще плыл опостывший туман, когда струя воды окончательно привела его в себя. а скорпион, отступив назад, просунул клешню в одну из трещин в грунте и вынув от туда какой то странный плод подал молодому человеку.
Силуэт всадника показался вдалеке при свете звезд и скорпион насторожившись, на миг, как бы прислушался и повернувшись поспешил укрыться в глубокой ложбине, которых было множество в степи.
Девушка легко соскочила с коня и подбежала к принцу. Наклонилась над ним и достав платок утерла все еще мокрое лицо.
- Слава Аллаху - прошептала она - Я успела. Ты живой.
- Кто ты? - прошептал Эрик
- Я Асир, дочь Рамаза ибн Хариба, падишаха и повелителя этой страны.
- А я Эрик, наследный принц Фумату, сын Кумраха Второго...
- Я знаю... И давно жду тебя...
- Знаешь? Ждешь?
- Да... - девушка опустила глаза. - Это я призвала тебя сюда...
- Да я уже понял. И очень рад этому.
- Рад? Правда рад? - О... благодарю тебя всемогущий Аллах!
- С первого сна, где ты пришла ко мне, я понял, что жить без тебя не смогу. Но как попасть в сон? Как встретить тебя наяву? Эти мысли не давали мне жить...
Молодой человек протянул руку, что бы обнять девушку, но рука его прошла сквозь нее как сквозь воздух. Асир рассмеялась.
- Ты думал это я, во плоти? Ну, что ты... Это колдовство. Но зато конь настоящий. И достойная одежда в перемете тоже настоящая. Проскакав всю ночь, ты достигнешь Шилизира. Ты придешь во дворец, стражники пропустят тебя, я распоряжусь, и предстанешь пред падишахом.
Ты будешь просить моей руки и думаю он не откажет тебе...
- Не откажет? - Эрик горько ухмыльнулся. - Но кто я для него? Одинокий странник. Один из многих молодых людей, желающих породнится с повелителем... Авантюрист, или вернее аферист...
- Аве... Афе... - Какие смешные слова ты говоришь... Я не знаю, что они означают, да и никто не знает. Но я знаю, что велик Аллах над нами, и что он помогает влюбленным.
С этими словами девушка стала таять в воздухе.
Переодевшись в широкие шаровары, богато расшитый халат и тюрбан, Эрик вскочил на коня и... постиг все прелести верховой езды, которые испытывает каждый, впервые сев в седло.
Так или иначе, но путешествие стало если не приятнее, то во всяком случае быстротечнее и уже к утру молодой человек увидел высокие городские стены. Спешившись Эрик повел в поводу и вскоре был остановлен стражниками, охраняющими ворота дворца.
- Кто ты, достойный? И зачем пришел во дворец? - спросил один из них преградив путь Эрику алебардой.
- Я одинокий странник - ответил принц словами Асир и достал из за пазухи тонкий шелковый платок, который она оставила ему.
- Проходи достойный - тихо прошептал стражник, но не иди к повелителю, а сначала явись к великому визирю. Так велела принцесса.
- Благодарю тебя славный воин! Но где мне найти визиря?
- Вот по этой дорожке ты пройдешь через парк. Там увидишь дом, в котором заседает диван. Великого визира ты найдешь без труда, потому, что он ждет тебя.
- Еще раз благодарю тебя - сказал Эрик и оставив коня заботам стражников пошел по усыпанной дорожке через парк.
- Светлого неба над вами - обратился принц, к важного вида старику, склонившемуся над какими то свитками
Тот поднял голову, близоруко присмотрелся и ответил:
- Мир тебе достойный.
- Вы ли великий визирь Сайран? Правильно ли я попал?
- Ты правильно попал, молодой человек.Но кто ты, насмелившийся отвлекать меня от государственных дел?
- Я Эрик, наследный принц Фумату...
- О... Великий Аллах! Слава тебе вовеки! - визирь провел руками по бороде и уже к принцу - Ты пришел...
- Да. И намерен просить у короля...
- У падишаха. - поправил старик.
- У падишаха руку Асир.
- То есть, наш план удался. - визирь довольно потер руки.
- Ваш план? - Эрик недоуменно посмотрел на старика.
- Ну конечно! Это я научил принцессу как колдовством приходить к тебе сон. Это я, по просьбе принцессы провел тебя из твоего мира к нам. Это я в оазисе подсказал тебе куда нужно идти.
- Рувам? - Эрик недоверчиво посмотрел на старика.
Визирь улыбнулся.
- Итак, идем во дворец. Я представлю тебя великому Рамазу ибн Харибу и ты сам расскажешь ему зачем пришел...
Безмолвные стражники с ятаганами наголо, легко открыли высокие, резные двери перед визирем и его спутником. Длинный, худощавый церемонимейстр ударил посохом в пол и громко выкрикнул:
- Великий визирь, а с ним достойный молодой человек, к его величеству падишаху с необходимым делом. - Снова ударил посохом и отошел в сторону, давая пройти.
Падишах возлежал на мягких подушках покрывавших ковер изумительной работы, расстеленный прямо на полу возвышения и любовался молодой танцовщицей, но после первых слов церемонимейстра привстал и жестом отправил ее прочь.
- Прошу, прошу, почтенный Сайран. Какие дела привели тебя ко мне и кто этот молодой человек, пришедший с тобой?
- Этот достойный молодой человек принц Фумату. Далекой и незнакомой нам страны. Этот молодой человек сын великого короля Кумраха Второго, да продлит Аллах его годы. А зачем он
пришел к тебе, великий повелитель, пусть расскажет сам.
- Я слушаю тебя, наследник славного повелителя далекой страны. Скажи, как и зачем ты пришел к нам?
- Светлого неба и ясного солнца над тобой, великий падишах! - Эрик почтительно склонил голову. Любовь к твоей дочери привели меня в ваш край.
- Любовь? К моей дочери? Но откуда ты знаешь Асир? Я даже не слышал о королевстве Фумату...
- Она приходила ко мне во снах и однажды, чудом, я попал в ваш мир. Долго шел я жгучей пустыней, но наши боги, или ваш Аллах хранили меня и привели сюда.
- Эй, стража... Позовите Асир...
Девушка не вошла, а вбежала в большой зал дворца и стала не возле возвышения на котором уже сидел падишах, а возле молодого принца.
- Дочь моя, ты знаешь этого молодого человека?
- Да отец, знаю... - принцесса опустила глаза.
- Откуда?
- Это я призвала его с другого конца вселенной...
- Как ты это сделала? Смотри мне в глаза. - голос падишаха хоть был и суров, но Асир уловила нотки которые ей очень понравились. отец не сердится поняла она и суровость его напускная.
- Колдовством повелитель. Я призвала его колдовством...
- Смилуйся повелитель и прости или накажи меня - вступился визирь. - Это я научил принцессу.
- Ты? Ты никак не угомонишься Сайран. - падишах улыбнулся и напряжение в зале спало. - чего же ты хочешь, принц далекой страны? - обратился он к Эрику.
- Я прошу руки вашей дочери и отцовского благословения.
Рамаз ибн Хариб задумался и тишина надолго повисла под сводами зала. Наконец он кивнул и очень серьезно заговорил
- Я верю тебе принц. Но у нас не принято отдавать дочерей незнакомым молодым людям...
- Скорее, читай скорее!- Фелиус нетерпеливо подгонял Лею. - О боги! Где училась ты буквам?
Свет в библиотеке померк а потом стал голубоватым, дрожащим, плавно переходя во мрак теряющийся в углах комнаты. Над большим круглым столом поплыло марево. Стали доносится незнакомые голоса.
- Вот он! - выкрикнула Лея. - НО где это? Что за помещение и что за люди с ним?
- Готовь переход - буркнул Фелиус. На месте разберемся.
Лея простерла руки к небу и зашептала странные, незнанные раньше слова. Воздух стал сгущаться.
На расставленных под стенами стульях терпеливо ждали Кумрах, срочно вызванный из Джумаха, сопровождаемый двумя лордами, королева, поехавшая в Тарк вместе с Леей, Кир, Ириса, Имрад и Арчин Абинот.
- ... А потому, я не отказываю тебе, но хотел бы сначала познакомится с твоим уважаемым отцом, повелителем далекого королевства. И обговорив все до мелочей, с благословения великого Аллаха взяться за подготовку празднования и провести его, как здесь, так и в вашей прекрасной стране, как и положено королю и падишаху...
Эрик безысходно опустил голову, когда воздух в центре зала сгустился, замерцал голубым свечением и огромный портал открылся соединив часть зала и часть библиотеки.
Первым через черту переступил Абинот. Был он важный и надменный. Ударив в пол церемониальным посохом старый придворный громко выкрикнул:
- Его величество Кумрах Второй с королевой и свитой.
Из портала вышли король и опирающаяся на его руку королева, а за ними лорды Джумаха, тайный советник, Кир и Ириса. Шествие завершали Лея и Фелиус.
Немного ошалевший от происходящего Рамаз ибн Хариб поднялся и сделал несколько шагов на встречу гостям...