С первых же секунд пребывания в угрюмом лесном замке, Астрид изумилась дивной величине танцевального зала. Хоть она недавно побывала в этом месте, ей казалось, что помещение резко расширилось и стало больше. Возможно, это был вовсе другой зал, однако, узор на полу, эбеновый трон и вечно тикающие часы подтверждали, что она именно там, где в прошлый раз встретилась с Владыкой.
В свои года Астрид была человеком, искушенным в стезе балов и прочих празднеств. Ещё с пеленок она уже принимала участие в королевских торжествах и видела очень много разных танцев, слышала, как играют вальс, мазурку, полонез или вольту, одевала бесчисленное количество узких пышных бальных платьев. Казалось, уже ничего не могло удивить её.
Но она снова сильно ошибалась.
Огнеглавая поразилась этому великолепному залу. Он казался каким-то величественным и немного винтажным. Словно каждый предмет в нём, будь это люстра или тот же эбеновый трон, были живыми и словно дышали историей.
Совсем другими были гости в замке. Они сильно отличались от тех, которых видела Астрид. И дело не в том, что девушка не узнала ни одного более-менее знакомого лица. Обычно во время светских торжеств огнеглавая считала эту танцующую толпу за нечто безликое и крайне однообразное. Одинаковое. Скучное. А здесь люди (если это вообще были люди) являлись полной противоположностью. Каждый из них был ярким, словно диковинный экзотический цветок, привлекающий к себе внимание. Астрид думала, что ещё совсем чуть-чуть – и она с головой утонет в этом пёстром круговороте.
- Самое главное – вовремя задержать дыхание, - послышался низкий приятный голос над её ухом.
Девушка повернулась и оказалась совсем рядом с лесным Владыкой.
- Я считала, что вы не умеете читать мысли, как Ловцы.
- Вы правы, Ваше Высочество. Но, знаете ли, я встречал много людей, и их реакция была очень похожа на вашу.
- Видимо, у вас очень богатый жизненный опыт, - огнеглавая отшатнулась от Истредда.
Владыка был немного раздасован её жестом.
- Не хочу хвалиться, но жизнь многому меня научила, - проговорил он, - правда, её уроки я понимал далеко не с первого раза.
Астрид коротко взглянула на него.
- А почему?
Истредд пожал плечами.
- Я был молод, глуп, и не умел учиться на своих ошибках, - Владыка закрыл глаза и отвернулся.
Астрид сделала ещё маленький шажок назад. По непонятным причинам, девушке становилось неловко в её обществе. В основном из-за того, что от него действительно веяло холодом. И вечностью.
Огнеглавой стало зябко, и она поёжилась, мысленно проклиная Кайру за то, что она так неудачно подобрала ей платье с открытыми плечами.
- Сейчас оркестр будет играть вальс,- Истредд повернулся к огнеглавой, - и я хочу пригласить вас на танец.
- Ну… - Астрид замялась, - мне сейчас не очень хочется танцевать, и…
Истредд прищурился и наклонил голову на бок.
- В данном случае вы не имеете права отказаться, - почти прошипел он.
- Это была угроза? – испуганно спросила Астрид.
- Нет, - Владыка улыбнулся, - предупреждение.
Он взял Астрид за руку и почти рывком вывел на центр Зала. Девушка кожей почувствовала, как взгляды гостей мгновенно устремились на неё, пронзая тело, словно тысячи иголок. Огнеглавая ощутила себя незащищённой среди огромной массы злобных глаз. Как ни странно, на неё никогда ещё не обращали так много внимания. Казалось бы, королевская особа должна быть избалована в такого рода вещах, а нет.
Принцессу с детства учили умению, находится в обществе. Нянечки и гувернантки полностью исключали случай интровертированного характера юной наследницы престола, ибо королева должна уметь располагать к себе людей, и быть центром всех светских бесед.
Астрид хотела быть такой, но, несмотря на все её старания, как-то не особо получалось. Девушка делала невероятные усилия, но это не помогало. Обычно вся масса людей вертелась вокруг её младшей сестры или одной из тех пустоголовых инфант, так что огнеглавой оставалось лишь только сидеть в уголке и о чём-то печально размышлять.
Но, по крайней мере, сегодня, такой расклад был неприемлем. Абсолютно все гости в Зале, не отрываясь, смотрели на неё, затаив дыхание, словно чего-то ожидая.
Откуда-то полились нежные звуки фортепиано. Астрид старалась сосредоточиться. До этого ей мало приходилось танцевать, только, разве что, с отцом или в далёком подростковом возрасте с одним из юношей. Но даже таких случаев было крайне мало. А сейчас ей предстояло вальсировать на всеобщее обозрение с едва знакомым ей мужчиной.
Истредд, заметив отразившееся на её лице недоумение, усмехнулся.
Гости зашумели, перебивая музыку и с минуту громко галдели, словно стаи экзотических птиц, искавших себе пару. Вскоре они, наконец, успокоились, начав танец, при этом всё равно глядя на огнеглавую. Толпа перешептывалась, шуршала подолами длинных юбок, стреляла злобными глазами, частично спрятанными под масками.
Астрид старалась не сбиться, постоянно считая – раз, два, три, раз, два, три, - про себя. Владыка больше смотрел в сторону, лишь изредка поглядывая на партнёршу. Огнеглавая этому только рада; от острого, пронизывающего взгляда Истредда принцессе казалось, что ей медленно вскрывают голову ржавым лезвием. Даже сейчас девушка думала, что в любой момент может упасть в обморок, уж больно сильно кружилась у неё голова.
- Вам плохо? – тактично заметил Владыка.
- Нет, всё в порядке, - Астрид кашлянула.
- А мне кажется, что нет. Вы сильно бледны.
- Просто здесь плохое освещение, - огнеглавая улыбнулась.
Музыка и не думала заканчиваться. Пары вальсировали бесконечно долго, и принцесса с трудом переставляла ноги, неистово желая присесть на что-нибудь мягкое.
- Почему все так пристально смотрят на меня? – наконец спросила она, порядком устав от такого внимания.
- Вы – единственный человек в этом зале. Да и к тому же, они считают, что если я уделил вам так много внимания, то возможно, вы должны быть особенной, раз удостоились этого.
Астрид покраснела.
- Вы действительно считаете, что я особенная?
- Да, Астрид, - девушка вздрогнула, когда он назвал её имя, - но выбрал не поэтому.
- А почему же тогда?
Владыка вздохнул.
- У тебя впереди много времени, чтобы с этим разобраться.
Примерно с минуту она невыносимо молчала.
- А почему я им интересна, лишь являясь человеком? Они что, людей не видели?
Истредд поднял уголки губ.
- Для них каждый смертный – редкость.
«Фейри слишком хорошо знают цену жизни, чтобы дорожить ею. В их книгах скрываются секреты бессмертия, над которыми человечество бьётся, и по сей день. Сами люди, как цветы, расцветают и умирают в короткие сроки. Однако, человеческая жизнь прекрасна, хоть и мала.
Многого же ты не знаешь, огнеглавая. Они смотрят на тебя потому, что чувствуют, как бьётся твое трепещущее сердце, ведь они сами – мёртвые, сухие, безжизненные существа. Поверь, мне самому хочется прижаться к тебе и хоть вечность слушать этот тихий стук».
- А вы знаете всех своих гостей? – задала очередной вопрос Астрид.
- Конечно. Видишь вон ту милую темноволосую леди в ярко-синем платье и серебряной маске? Это сама Тиамат, Владычица Теней. А тот мужчина в богатом костюме – Алмазный Король, Владыка горных руд…
- А сложно было запомнить всех?
- Нет, - Истредд скривился, - за столько времени – нет.
Музыка неожиданно закончилась. Пары разбились, и люди разошлись, кто куда. Астрид незаметно ускользнула от своего партнёра и, пробежав половину зала, села на мягкую софу. Рядом с ней там расположилась та самая Тиамат и неизвестный девушке юноша в золотой маске, который мгновенно обратил внимание на принцессу. Владычица Теней, заметив его реакцию, повернулась к огнеглавой и попыталась сделать доброжелательное лицо.
- Мы приветствуем тебя, - пафосно произнесла она, неестественно улыбаясь.
- Я вас тоже… приветствую, - промямлила Астрид, разглаживая платье на коленях.
- Мы полагаем, что ты здесь в первый раз, - Тиамат поправила толстую косу.
- Но…
- Это по тебе видно, котёнок, - ноша в золотой маске подсел к Астрид с другой стороны, - У тебя взгляд, как у испуганного маленького зверька в клетке, полной хищников.
- Вы подбираете очень странные сравнения, - Астрид поежилась.
- Так и есть. Думаешь, мы не видим? – Тиамат захихикала.
- Может быть, тебе стоит немного расслабиться? – юноша приобнял принцессу за талию.
- Руки уберите, - прошипела она.
- Почему, котёнок? – юноша сильнее прижал её к себе.
Астрид пихнула его локтем, и, воспользовавшись моментом, высвободилась из его объятий.
- Пустоголовый невоспитанный кретин! – она дала ему пощечину и встала с софы с намерением уйти куда угодно, лишь бы подальше.
- Какое вопиющее свинство! – Тиамат кинулась утешать своего подопечного, - тебе это с рук не сойдёт! Мы лично проследим за этим!
Астрид показала Владычице Теней язык, и, с трудом пробиваясь через стайки гостей, вышла на балкон, и наконец, смогла хоть раз спокойно вздохнуть.
Ночное небо было темно-синим, словно пролитые чернила, а звезды мерцали, становясь похожими на тысячи крохотных бриллиантов. Огнеглавая умиротворённо вздохнула и посмотрела вдаль, где сияли маленькие огоньки в окнах домов Искры. Ей стало тоскливо. Она вспомнила свое раннее детство; как она, будучи маленькой, гуляла по зеленым полям, плела венки из разноцветных цветков и беспечно радовалась солнцу. Тогда всё было хорошо, слишком хорошо, и неужели сейчас ей придётся расплачиваться за те часы, полные счастья?
- Неужели я никогда не вернусь домой? – Астрид постаралась подавить всхлип.
- Вернешься, но не скоро, - Истредд словно появился из ниоткуда и облокотился на дверной косяк, - это зависит от тебя.
- Вы преследуете меня? – Астрид хотела повернуться к нему, но не стала.
Владыка усмехнулся.
- Нет, - мужчина встал рядом с ней и посмотрел на небо, - зачем мне это?
- Мало ли, - огнеглавая пожала плечами, - всякое может быть, - она промолчала, - а почему я не могу вернуться домой прямо сейчас?
- Лес может пропустить только три раза, как ты не могла догадаться? Три. Сакральное число. Принц пройдет три испытания, прежде чем вернётся к своей принцессе. Мачеха три раза будет пытаться отравить свою падчерицу…
- Но вы же Владыка. Неужели вы не сможете меня выпустить из собственного государства?
- Я не могу контролировать Лес. А он сам решает, когда кого выпускать.
- Это как-то совсем абсурдно, - девушка сняла маску и повертела в руках, - не может король не быть в ответе за своё королевство.
- Если это было просто королевство. Но Лес – практически живое существо, и я не могу с ним не считаться.
- Я вам не верю, - Астрид фыркнула.
- Видимо, тебе бесполезно что-либо доказывать, - Истредд улыбнулся, - никогда не думал, что жители Искры могут быть настолько упорны и прямолинейны.
- Вы можете так просто судить о них? – огнеглавая насторожилась.
- Я довольно часто там бываю, и наблюдаю за их бытом. Иногда даже что-то перенимаю, но редко. У моего народа и так хватает самобытности и собственных традиций.
Астрид на секунду представила, как Владыка на своих огромных вороньих крыльях рассекает угольно-чёрное ночное небо, а потом присаживается на чей-нибудь подоконник и безмолвно наблюдает за жителями Искры.
- Но в Искре меня далеко не радушно встречают, - он сложил руки на груди, - слишком уж негостеприимные там люди…
Огнеглавая только сейчас заметила, что все ладони у него в шрамах. Крупных и небольших, старых и новых – они, словно белые нити, ныряли под рукав и тянулись по всей руке до плеч. Астрид вздрогнула, когда подумала, что многие из этих ран нанесли её соотечественники своими копьями, пиками и стрелами, когда отстреливали воронов у границы.
- Мне бы хотелось сказать вам спасибо, - она сглотнула, - за то, что вы спасли меня. Это было ещё летом, если вы не помните.
- Я всё помню, - Истредд вздохнул, - дай угадаю – тебе это всё Кайра рассказала, верно?
- Верно, - девушка коротко кивнула.
- Никогда не доверял её из-за её языка, который она за зубами держать не может, - Владыка презрительно фыркнул, а потом посмотрел на огнеглавую.
Наконец-то он мог нормально рассмотреть принцессу. Тогда днём он почему-то хотел увидеть только её внутренний мир, и лишь теперь решил обратить внимание на внешность.
Астрид была совсем ещё юна и мила, как только что распустившийся бутон дикой розы, но не настолько красива, чтобы быть похожей на какой-нибудь домашний цветок. Она относительно недавно перестала быть худой угловатой девочкой-подростком, но всё ещё глупо смотрелась в пышных бальных платьях. Истредд мог бы сравнить её с совсем молоденькой осинкой.
По характеру она остра и колюча, как дикорастущий шиповник, не похожая на мягкосердечных и добрых (к некоторым) жителей Искры. И в тоже время более любознательна, нежели чем её замкнутые соотечественники.
И глаза у неё действительно изумрудно-зелёные. На немного заострённом лице они делали её похожей на маленькую лисичку.
На щеках сквозь слой пудры едва виднелись крохотные веснушки. Истредд удивился, зачем ей их так усердно закрашивать. С ними Астрид становится только милее.
- Я скучаю по дому, - призналась принцесса, - видите, в замке уже тушат свет. Тогда мама целовала меня с Мирри в лоб, и желала нам сладких снов. А теперь обе её дочери куда-то исчезли. Теперь она плачет, наверное, несколько часов подряд.
- Я понимаю тебя, огнеглавая.
- Я думала, вы никогда не покидаете Лес, - Астрид почесала щёку, к которой прилипли золотые блёстки.
- Раньше я мог годами где-то пропадать, но после понял, что моё место – только здесь.
- Никогда не могла представить, что вы были столь беспечным.
- Я был примерно твоего возраста, если так считать… - он на секунду задумался, - может, чуток старше. У меня не было ни капли житейского опыта, зато куча амбиций и тысячи ложных представлений о мире, которые разбивались, как стеклянные шарики, один за другим.
- Значит, вы так рано разочаровались в жизни?
- Скорее всего, так и было. Неужели ты абсолютно всем довольна?
- До этого момента меня вполне всё устраивало. А теперь всё разрушилось, как карточный домик. У меня опустились руки, и я не знаю, что делать, - она закрыла лицо ладонями и громко выдохнула.
Истредд коснулся пальцами её обнаженного плеча.
- Не отчаивайся, огнеглавая, - сказал он, дотронувшись до её огненно-рыжих волос, - тебе предстоит пройти ещё много испытаний, и они будут гораздо труднее.
- И всё это придётся проходить в одиночку?
- В большинстве случаев – да. Но, всё-таки… мы поможем тебе.
- Мы? – Астрид удивилась.
- Да, мы. Вместе. А сейчас лучше вернуться в Зал, а то здесь холодает, - Владыка поёжился, - и маску надеть не забудь.
- А что будет, если я этого не сделаю? – девушка с неохотой завязала ленты маски.
- Ничего особенного. Просто лучше придерживаться старых традиций.
- А зачем тогда всё это представление?
Истредд загадочно улыбнулся.
- Это интересно. Гости одновременно и знают друг друга, и нет. Кажется, что промелькнуло знакомое лицо – а нет, ошибся. Маски скрывают истинную сущность, - он вошёл в Зал, - я – это я, но при этом кто-то другой, - он нахмурился и понизил голос, - тем более, тебе лучше не знать, что скрывается под масками моих гостей.
Астрид вспомнила про юношу в золотой маске и фыркнула.
- Не знаю, как у них дела обстоят внутри, но ведут они себя вульгарно и безобразно.
- Вы имеете в виду кого-то конкретного, Ваше Высочество? – Владыка прищурился.
- Да. Вон того молодого человека в кроваво-красном костюме, который только что вам поклонился. Он позволял распускать свои руки по отношению… ко мне, - огнеглавая смутилась и покраснела.
Истредд наоборот, побледнел и нервно сглотнул, а потом криво усмехнулся.
- Он – инкуб, а они по-другому с женщинами не могут, - Владыка пожал плечами.
Вдруг Истредд замер. Астрид заметила, что гости странно оживились, и громко тревожно переговаривались друг с другом. Они даже забыли об огнеглавой в пылу своих бесед.
Небольшая кучка фейри плотным кругом обступала кого в середине Зала. Принцессе хотелось подойти поближе, но Владыка остановил её, схватив за руку. Через пару секунд фейри разбежались, словно их кто-то сильно напугал. А в центре Зала стояла привлекательная девушка в ослепительном белом платье и серебряной маске. За платьем тянулся длинный шлейф, который издалека можно было принять за сложенные крылья. Девушка старалась держаться уверенно, но при этом отчаянно искала кого-то среди гостей.
Астрид практически сразу узнала в ней Аэлиту, прибывшую на день рождения Мирцеллы. Но тёмно-синие глаза северянки, словно стали холоднее и даже пугающее.
Истредд крепче сжал ладошку огнеглавой.
- Затеряйся как-нибудь среди толпы, хорошо? - прошептал он, наклонившись к ее уху.
- Зачем? - возмутилась Астрид - я хорошо знаю эту девушку, и…
- Пожалуйста, сделай это, пока она тебя не увидела,- он огляделся.
Огнеглавая коротко кивнула и направилась к противоположной части Зала, где скопилась наибольшая часть гостей. Астрид с трудом пробивалась сквозь толпу, и наконец нашла безопасное место, чуть ли не вплотную прижавшись к какому-то джентльмену.
- Разве вам так удобно, Ваше Величество? - с улыбкой спросил он.
Принцесса подняла голову вверх и увидела до боли знакомые фиолетовые глаза.
- Арий?- произнесла она, вспомнив его имя, - я вас помню. А почему вы здесь, а не в Искре?
- После вашей пропажи, ваш отец пообещал мне отрубить голову, а она мне дорога. Мне ничего не оставалось, как просить у Владыки убежища. Уже в который раз.
- А как же ваши наблюдения?
- Я их закончил и расскажу о результатах. Когда придет время.
Тем временем, Истредд подошел к северянке, которая гордо выпрямилась, как и подобает аристократической особе.
- Извините, Ваше Величество. Я опоздала по важным обстоятельствам. И пропустила самое интересное, да?- она рассмеялась.
- Я не рад видеть тебя здесь, Бродячее Око.
Северянка помрачнела.
- Вообще-то у меня есть имя. Аэлита.
- У тебя никогда не будет настоящего имени, Бродячее Око. Смирись.
- Не собираюсь, - Аэлита злобно усмехнулась, - вы отвлекаете меня потому, что огнеглавая здесь, да?
Истредд сглотнул.
- Её здесь нет.
- Врёте. Вы думаете, я не вижу?
- Даже если видишь - ты её не найдешь.
- Какая самоуверенность, - северянка улыбнулась, - ни вы, ни Арий, ни кто-либо - ничто не сможешь сберечь ее от предначертанного. Я вижу ее так хорошо, как свечку в темной комнате. И от Тьмы ей не спрятаться.
- Так ты служишь ей? – Истредд поднял бровь.
- Почти. Она помогла мне стать сильнее, и я перед ней в долгу.
- Я хорошо знаю ее слабые места, как и твои Бродячее Око, - он оскалился, - сила на моей стороне.
Аэлита поморщилась.
- И все равно вам ее не спасти. Я найду огнеглавую, и…
Владыка схватил ее за плечи и сжал до боли.
- Если ты хоть пальцем коснешься ее, я убью тебя, ясно?- прошептал он, - задушу голыми руками, выколю глаза и отдам на съедение воронам. Я нашлю мор на весь Север, если только захочу.- Истредд отпустил ее.
- Я не боюсь смерти, Ваше Величество. Я видела вещи страшнее. Гораздо страшнее. И вам я их лично покажу.