С мокрых, из-за недавно прошедшего дождя, камней, ноги соскальзывали. Идти было сложно, но Лера медленно поднималась вверх по узкой горной тропе, огибающей ущелье. Она посмотрела вперед: до вершины осталось преодолеть несколько шагов. Медленно, почти касаясь макушки, проплывали облака, окутывая все вокруг сизой дымкой. Лера сделала шаг вперед, камень под ногой пошатнулся, и она, хватаясь руками за воздух, сорвалась. Все еще пытаясь уцепиться, она стремительно падала вниз. Сердце оглушительно стучало, угрожая выпрыгнуть из груди. Тело, влекомое вниз силой притяжения, барахталось, так и не находя точки опоры. Что-то с силой тряхнуло ее, заставляя рвануться вверх:
— Проснись, тихо! — Измененный, склонившись над ее кроватью в комнате учебного корпуса, придержал ей ладонью рот, предупреждая попытку вскрикнуть от неожиданности.
Окончательно проснувшись, Лера села. Учитель протянул ей сверток с одеждой:
— Одевайся, только не разбуди никого.
Она кивнула. Внутри свертка оказались теплые меховые унты и длинная дубленка, сшитая из пушистых шкурок. На Александре, как удалось ей разглядеть в темноте, была такая же, украшенная подвесками из бусин и перышек.
Когда вышли на улицу, Учитель сказал:
— Никогда не показывай на людях своих чувств. Они всегда используют их против тебя. А тебе многое нужно научиться преодолевать. Страх, привязанности, свои слабости, нерешительность. На то, чтоб этому научиться, у тебя осталось немного времени. У магов и так времени нет, прими это как аксиому и не растрачивай моменты на сожаления и страдания.
— Почему осталось немного времени? — удивилась Лера. Она знала, что учеба в Академии рассчитана на семь лет — семь курсов, а у нее только недавно начался третий.
Измененный замедлил шаг:
— Что-то изменилось в пространстве. Все идет не так, как планировалось. Стали происходить неожиданные события.
— А что происходит? — девушку захлестнуло любопытство.
— Сейчас не время говорить об этом. Твое дело учиться. Проходи, — он легонько втолкнул Леру в портал, внезапно возникший прямо перед ней, и шагнул следом.
Они оказались в просторном ледяном гроте. Огонь факелов, мерцая, преломлялся в ледяных кристаллах, заливая пещеру золотисто-красноватым светом. В центре, разделяя внутреннее пространство на две части, проходил глубокий разлом, заполненный черной водой. Вдоль стен, образуя коридор, размещались железные клети, уходившие вглубь пещеры. Вместе с холодом, исходившим от всего, в тело проникало, пронизывая его, ощущение присутствия чего-то зловещего. Первой реакцией было желание выбраться, поскорее покинуть это место. Лера сделала шаг назад, но Измененный потянул ее за руку, увлекая за собой:
— Иди сюда.
Он сел на каменный выступ и притянул ее к себе так, что их глаза оказались на одном уровне.
— Теперь начнем, — спокойно сказал он и беспокойство, охватившее Леру, утихло. Только сейчас она заметила, что кроме них в пещере находился еще один человек. Им был невысокий худощавый мужчина, с прямыми, тронутыми сединой волосами, узким смуглым лицом с несколькими морщинами и глубоко посаженными темными глазами. Он зябко кутался в такую же, как у них меховую накидку, и хмуро рассматривал Леру. Заметив на себе ее взгляд, мужчина небрежно кивнул. Измененный выждал минутку, потом продолжил:
— Разыграем такую ситуацию. Вы будете учениками Колдуна, что, недалеко от истины. За Колдуна сыграю я. Колдун стар, но все еще силен. Он живет отшельником в этой ледяной Пещере, в Горах Юду, где кроме него, его слуг, и двух его учеников никого не бывает. Однажды Колдун призвал к себе обоих учеников, — Учитель жестом пригласил подойти поближе, — подходите-подходите. И говорит: «В древнем манускрипте, обнаруженном мной во льдах, я нашел способ достичь огромной силы и величия. Весь мир падет к ногам того, кто сумеет пробудить Древних богов, покоящихся в ледяных чертогах. Для этого, на протяжении трех часов от начала темной луны, нужно принести им в жертву трех человек. Здесь, — Учитель указал на разлом, — врата и алтарь». И я, как Колдун своим ученикам, даю вам задание найти и принести в жертву троих людей. — Александр помолчал, глядя на Леру, и добавил: — С тебя достаточно будет двух. Задание ясно?
Мужчина неспешно пригладил волосы, посмотрел на Леру и перевел взгляд на Учителя:
— И все? А что будет потом?
— Потом, согласно легенде, Древние пробудятся и наделят силой того, кто вызвал их и устроил жертвоприношение.
— А где их искать, этих людей? — опять спросил мужчина.
— В селении, Карл. Когда выйдете из Пещеры, спуститесь в долину, там есть деревенька. Можете начинать, — Учитель поднялся, повернулся к разлому, потом к Лере — тебе я помогу.
Карл, собравшийся было выйти, задержался. Он остановился у одной из стен и опять посмотрел на Леру своими темными, почти черными глазками. Тем временем Измененный сходил к железным клетям и привел оттуда мальчика лет тринадцати. Потом достал из кармана таймер и нажал кнопку:
— Время пошло. Вот твоя первая жертва. Он из слуг Колдуна.
Лера отступила:
— И что с ним делать?
— Принести его в жертву, — спокойно ответил Учитель. — Для этого его нужно убить и спустить тело в воду.
Мужчина у стены зашевелился, но ничего не сказал. Учитель повернулся к Лере:
— Начинай.
— Я не могу, — она попятилась, на всякий случай, пряча руки за спину.
Мальчик стоял, равнодушно глядя на происходящее, словно к нему оно не имело ни малейшего отношения.
— Колдун парализовал волю жертвы, но чары действуют не долго. Не тяни время, тебе нужно еще успеть найти вторую жертву.
— Я не могу убить, — возразила Лера.
— Можешь, — твердо ответил Снегов. — И сделаешь. Я не допущу проявления слабости. Начинай.
— Как? — в отчаянии крикнула Лера.
— Как хочешь! Он должен быть принесен в жертву. Не стой, действуй! Ну! — Учитель с силой толкнул Леру к мальчику.
— Да палкой его по голове или камнем, — посоветовал из своего угла мужчина.
Измененный метнул горящий взгляд в сторону своего ученика и резко сказал:
— Иди, займись делом. Тебе троих найти надо. — Потом обратился к Лере: — Время идет! Ну, живо! Никакой слабости, никаких колебаний. Перед тобой жертва, не человек, не мальчишка, а пропуск к силе.
— Не могу.
Александр на мгновение прикрыл глаза, потом повернул Леру к себе и спокойно произнес:
— Если бы сейчас на моем месте был настоящий Колдун, он начал бы жертвоприношение с тебя. Маг должен быть сильной личностью. И Колдун, увидев в своем ученике такую слабину, избавился бы от него, потому что, обучая, отдаешь свою силу. Отдавать ее тому, кто не может принять такой дар — верх безрассудства. К тому же слабость ученика однажды может ударить по Учителю. Только сила отличает мага от обычного, — Измененный ткнул пальцем в мальчика, — куска мяса. Поняла?
Она кивнула.
— Преодолевая себя, свои внутренние барьеры, ты приносишь истинную жертву, которая открывает тебя Богам. Это, — кивок в сторону ребенка, — лишь инструмент. Ты не первый раз отступаешь, упуская возможность завладеть силой, и причина кроется в отсутствии смелости принять ответственность за свои действия и в ложном благородстве, проистекающем из запретов и ограничений, навязанных обществом. Настоящее благородство доступно лишь познавшему силу, умеющему обуздать ее и себя. И оно берет свое начало в сердце человека, а не в его уме. Поэтому делай то, что должна сделать.
На негнущихся ногах она подошла к жертве и усилием воли положила руки ему на горло. Стараясь не смотреть в глаза мальчика, она сомкнула вокруг его шеи непослушные пальцы и сдавила. К горлу подкатил комок тошноты. Мальчик стоял, не сопротивляясь, потом обмяк. Лера отдернула руки и отступила. От прилива слабости ноги у нее подкосились, и она осела на ледяной пол. Измененный подошел к телу и ногой спихнул его в разлом. Темные воды тут же сомкнулись, поглотив свою первую жертву.
— Вот так. А теперь иди, ищи второго человека.
— Я его убила, — Лера с отчаянием посмотрела на Учителя. В глубине души она отказывалась поверить, что способна на убийство. Конечно, она помнила зачет в конце первого курса, но одно дело оставить пакет, и совсем другое — убить кого-то конкретного своими руками. — Неужели это по-настоящему?
— Прежней отсюда ты не вернешься.
Поборов слабость и отвращение к себе, она вышла из Пещеры. В сияющей ночной темноте серебрился снег, укрывающий склон горы и долину, у ее основания. Внизу, вдали, виднелись огни селения. Лера растерла лицо колким снегом и пошла вниз.
Небольшая деревенька, затерянная среди снежных гор Юду, встретила ее шумным гуляньем. Молодежь играла в снежки, пела песни и развлекалась. Из толпы вынырнул второй ученик Колдуна и подошел к Лере:
— Что он тебе говорил?
— Чтобы отправлялась искать следующую жертву.
— Это я знаю. Еще что? — мужчина пристально смотрел на Леру.
— Ничего, — она неожиданно вспылила, — ты же слышал задание! — Воронцова собралась уйти. Карл усмехнулся. Он слепил снежку и кинул в нее:
— Пусть у Колдуна и два ученика, но это ведь можно исправить. — Несмотря на улыбку, его взгляд был полон неприязни. Мужчина развернулся и растворился в толпе людей.
Лере без труда удалось познакомиться с девушкой. Они несколько раз вместе скатились на санках с небольшого холма.
— Ты не местная, — заметила девушка, когда они повалились в снег, укрываясь от пролетающих снежков, — откуда ты?
— С горы, — Лера вглядывалась в смеющееся лицо новой знакомой.
— На горе никто не живет кроме Колдуна. Но его давно никто не видел.
— А ты бы хотела его увидеть?
— Не знаю. О нем много слухов ходит. Говорят, раньше он помогал нам, но я не помню тех времен.
— Пойдем, я покажу тебе, где он живет, — предложила Лера.
«Только не соглашайся», — мысленно просила она девушку, но та согласилась, и, оторвавшись от веселых компаний, они поднялись в ледяной грот. Измененный сидел, скрестив руки на груди, на каменном выступе у небольшого костра.
— Учитель, — позвала его Воронцова, — вот еще одна… девушка.
Лера вовремя спохватилась, что слово «жертва» может напугать ее спутницу. Измененный кивнул:
— Время истекает, поторопись.
В это время в Пещеру ввалился мужчина, тянувший за собой сразу двух жителей селения. Они были без сознания. Девушка вскрикнула, увидев их, но Александр легко коснулся ее лба и она замерла. Оставив ее, он повернулся к своему ученику:
— Ты их тащил по снегу в таком виде?
— Да.
— Ты видел, что небо ясное?
— Ну и что? — Карл свалил свою добычу у разлома.
— То, что люди в деревне их спохватятся, и по следу, оставленному тобой, придут сюда. — В голосе Учителя появились резкие нотки: — Как думаешь, что сделал бы с тобой Колдун, после того, как ты, своими действиями, натравил на его дом толпу разъяренных крестьян?
Мужчина молчал.
— А где твоя третья жертва? — поинтересовался Измененный. — Здесь только двое.
Ученик кивнул в сторону Леры:
— Она.
От такого поворота Лера оторопела и уставилась на сухощавую фигурку нахального ученика. Снегов молчал, глядя в пол, потом спросил:
— Вот как? Почему она?
— Я не мог притащить сюда трех одновременно, а она сама сюда пришла. К тому же, как маг, я сильнее, — мужчина пожал плечами, — какая Колдуну разница, кого я принесу в жертву? Или, — его губы растянулись в насмешливой улыбке, — разница есть, Учитель?
Александр помолчал, потом обратился к Лере:
— До истечения срока осталось несколько минут. Завершай начатое.
— А, — Лера собралась спросить о сложившейся ситуации, но Учитель ее перебил:
— Ну! Время идет!
Лера подошла к девушке. Та с молчаливой мольбой смотрела на Леру, силясь пошевелиться.
— Прости, — прошептала одними губами Лера. Она зашла ей за спину и обхватила ее голову руками.
«Говорят, сложно убить только в первый раз», — мелькнула мысль. Ожидаемого хруста Лера не услышала, но девушка упала. Она потянулась к ней, проверить, жива ли ее вторая жертва или мертва, но Измененный перехватил ее руку:
— Время, время. Скинь ее в воду. А ты чего ждешь? — повернулся он к мужчине.
Мужчина с силой спихнул свою ношу в разлом. Холодная вода привела несчастных в чувство, и они забарахтались, пытаясь выбраться. Измененный слегка поморщился, после выбросил вперед руку. Что-то блеснуло и люди, оглушенные магическим ударом, скрылись в темной глубине.
— Подойдите сюда, — Александр подождал, когда ученики приблизятся. — Если бы ситуация была настоящей, вы были бы уже мертвы.
— Почему? — возмутился мужчина.
— От тебя я бы избавился сразу, — продолжил маг, повернувшись к нему. — Неужели ты считаешь, что Колдун не видит сути своих учеников? Если ты хочешь убить вторую ученицу, где гарантии, что однажды, ты не захочешь убить и самого учителя?
— Она слабая, — попытался возражать Карл, но Измененный его перебил:
— Она сейчас слабее тебя, но против Колдуна слабее ты. Хороший маг не станет ждать, когда ему в спину нанесут удар. Но проиграл ты и по другим причинам. Первая: ни один Колдун не захотел бы делиться силой. Скорее, он мог бы использовать своих учеников, а потом принести их в жертву. Это ведь не противоречит твоей философии? — он посмотрел на мужчину. — Анализа ситуации тоже нет. Что вам нужно было делать, получив такое задание? Да бежать отсюда без вести, как можно дальше, чтоб остаться в живых, а не оказаться в роли жертв. И вторая причина: люди, которых ты сбросил в воду, живы. Ты не сумел завершить жертвоприношение. Ты проиграл. Отойди и не мешай.
Мужчина перескочил через разлом и присел у его кромки, хмуро глядя на черную поверхность воды. Учитель повернулся к Лере:
— Теперь рассмотрим ситуацию иначе. Женщина не может сравниться с мужчиной в силе, поэтому должна брать хитростью. Ты успела принести двоих в жертву, но чуть сама не стала жертвой для него. Надо обращать внимание на своих конкурентов, на их оплошности и небрежности. Услышав, что он собирается принести тебя в жертву, ты должна была завладеть силой Древних раньше. Вместо того, чтоб стоять и ждать, надо было воспользоваться ситуацией, завершить начатое им. Ты бы спаслась сама и лишила силы своего конкурента.
Лера молчала, а Измененный усмехнулся:
— Колдун может и сам о себе позаботиться. Нельзя верить в то, что кто-то добровольно захочет разделить свое могущество. Важно выжить.
— Зачем мы убили этих людей? Ведь на самом деле не было такой необходимости.
— Глубоко внутри каждого из нас спят древние силы. Следуя пути магии, ты должна разбудить их в себе. Для их пробуждения действительно нужна жертва. Маг жертвует своей жизнью, посвящая ее Силе. Жертвует своими убеждениями, своими страхами и страстями, своим привязанностями. Маг всегда жертвует тем, что имеет для него цену. Только на таких условиях Сила принимает его. А без Силы маг — не маг.
Измененный жестом открыл портал:
— Возвращайся к группе, но не забывай, что отныне вы на разных берегах. Они еще не знают, что все их убеждения состоят всего лишь из мыслей и не имеют силы. А ты, надеюсь, поняла: только то, за что ты готова будешь отдать свою жизнь, будет для тебя истинным. Но не жди, что оно будет истинным еще для кого-то.