В деревню въехал всадник на черной кобыле, с белым, большим пятном на правом боку. Грива, сам конь, все было угольно-черным. И внушительных размеров пятно. Расцветка была диковинной, какой то необычной. Но конь есть конь, и этот по виду был довольно таки хорош. То же самое можно было сказать и о прибывшем на нем человеке. Мужчина в расцвете сил, в кожаной, коричневой стеганке. Цвет был ему к лицу, если кто-то в деревне вообще обращал внимание на такие нюансы. Обратили внимание на совершенно другое. На его одиночество. На отсутствие доспехов, на все-таки присутствие меча, который весел у него на боку.
Деревня была бедной. Обычная проезжая часть, на которую ни кто не обращает внимание, во время своих путешествий. С пару десятков домиков, разбросанных хаотично, уныло стояли перед странником. Напоминали они полуразвалившиеся сараи, нежели дома. Разглядеть их было вполне возможно, но присутствие тумана, хоть и не большого, самые крайние дома скрывала от глаз. От некоторых домиков шли, какие то подобия огородов. Но на них ничего не росло, совершенно. До урожая конечно далековато, но по виду земли можно с уверенностью сказать: здесь урожая не было, и не будет.
Живность тоже отсутствовала, ну или была спрятана в дома, и лишена голосовых связок.
Всадник знал, что здесь кто-то да живет. Люди. Подъезжая, отчетливо были видны силуэты, которые мелькали в завесе. Въехавши же на населенные, малые земли, в глаза не попало ни души. Но всадник знал: они в домах, сверлят его взглядом, решают кто он. Просто проезжий, или же враг.
В одном из домиков распахнулась дверь. Резкий скрип, и удар дряхлого дерева, о дряхлое дерево, притянул к себе взгляд гостя. Из-за дверей показалась старуха. Палка, на которую та опиралась, была раза в полтора выше ее самой, хотя возможно, что они одинаковы в высь, но спины старухи, старая и немощная, тянет вниз, и не дает выпрямиться.
- С какой целью ты пожаловал, коль не секрет? – пропищала карга. Она все приближалась, медленно, но достаточно уверено. Не особо и боясь.
- Путешествую я. Не ведомы мне места эти, не подскажешь, куда я прибыл? – Края то рыцарь знал, а вот место в котором находился, увы, но нет. На карте оно отмечено не было. Леса, да пустоши. Холмы и холмики. О деревне, вернее жалким подобием на деревню, тут и не пахло. И не слыхано вовсе.
- Нету названия нашему скромному пристанищу. – Бабка была уже возле коня. Она оперлась о свой вспомогательный прибор, и без страха общалась с путником. До конца разговора, кроме старухи ни кто так и не показался со своих домиков.
Рыцарь узнал, что живут тут все, отродясь, сколько себя помнят. Старики не имеют ни малейшего понятия что это за поселок. Им их родители говорили, что это просто маленькое село. Живут они сами для себя, не большой кучкой. Все друг друга знают. Повидали много странников, и поняли что о них ни кто, ни когда не слышал. Да и кому они нужны. В большом королевстве есть свои заботы, и куда больше.
- Так ты рыцарь, или вольноотпущенник, или может просто путешественник?
- Я рыцарь, но я не воюю, и не служу королям. Называйте меня просто Рыцарем, этого будет достаточно. – Рыцарь почесал свою лысую голову. – Увы, но мне стоит путешествовать дальше. Я отмечу вас на карте, на будущее.
Он улыбнулся, мило, не смотря на свой внешний вид: замученный, на лице несколько заметных шрамов, да и вообще на лицо не блещет парень красотой.
Он только собрался тронуться, но бабулька перекрыла ногу коню, своей палкой, и лишь губы произнесли: «Помоги». Без звучно.
Без вопросов, он огляделся по сторонам. Осторожно, не подавая ни какого вида на то, что чем то заинтересовался.
- Если честно, бабуль, устал я маленько в пути. Заночевать хотел бы здесь, но я как посмотрю, трактиры у вас отсутствуют. Есть ли здесь какое-нибудь тихенькое местечко, где б меня приняли?
Недолго раздумывая, а точнее не раздумывая вовсе, она пригласила путника к себе.
Что в доме, что вид дома снаружи, не отличалось ни чего. Все старое, и все поломано. Ни кто не чинил здесь совершенно ничего, да и не собирался. Диво было – это печка. Стояла она, и была в полностью рабочем состоянии. Внутри потрескивали пару бревен. От них, конечно, было больше дыма, чем тепла, но все же какое ни какое, а тепло всегда нужно.
-Услышит ли нас кто? – спросил рыцарь, хмуря лоб.
- Не знаю я, но надеюсь, что нет. Боимся мы. – Дрожь в словах говорила о испуге. Ей и вспоминать было страшно, то, что…
- В чем страх твой? Кто-то вам досаждает? Рыцари может быть, с соседних замков?
- Люди здесь не причем, добрый человек, иная угроза прячется в нашем ничтожном поселке.
Рыцарь сел на кучу соломы, на стеленой возле печи.
- Давай не ходить вокруг да около. Не очень я люблю загадки, когда что-то серьезное, и как я понимаю опасное, водится вокруг.
- Демоны. Прокляли нашу землю, тысячи лет назад. Мы были маленьким городком, но очень красивым. Короли и королевы приезжали отдыхать в наших краях. Все цвело, природа лечила всех и вся. В воздухе всегда витал дух празднества. Но давным-давно, сбился с пути некий странник, и попал в наши края. Мы его приняли, на ночь. И это была ошибка, за которую мы заплатили очень дорого. Мы приняли демона, в обличье людском. Пока все спали, короли и королевы отдыхали, злобная тварь сбросила с себя шкуру, вылезла на двор, и призвала шабаш.
Нас резали. Нас ели, еще живыми. Вместо праздника, воздух наполнился привкусом метала и жареного мяса. Все молили, кричали. Людей объедали во время бега, во время попыток отбиться от нападавших.
- Демоны обычно так себя не ведут, открыто я имею в виду. Но да ладно. Почему вы тогда живете здесь? Ушли бы восвояси. – Рыцарь поерзал на сене, неудобная вещь, однако.
Пока бабка вела рассказ, одновременно она доставала некие запасы еды. Немного черствого хлеба. Как оказалось, в печи стоял казан, в котором варился супчик.
- Демоны оставили некоторых из нас в живых. Таких маленьких поселков, пруд пруди. Мы не единственные кто пострадал. Прокляли они нас, и мы не в силах уйти. Они ждут. Ждут когда мы будем размножаться, что бы было что по кушать. Они ведь еня, старуху, есть не хотят. Младенцы – вот их лакомство.
Мурашки пробежали по спине рыцаря.
- Но чем я могу вам помочь?
-Ты не первый, кто заезжал сюда, после случившегося. Мы многих просили помощи, за что конечно дорого платили. Хотя куда больше. Мало кто соглашался, а те, кто давал добро, кто хотел показаться героем, мы их больше так и не видели.
- Я помогу вам, чем смогу, но что именно требуется от меня? – Стать героем – это великое достижение. А для рыцаря, это и вовсе дело чести.
- Пройдя по прямой, от моего дома, ты наткнешься на одинокий погреб. Это муляж. Не погреб то. Открыв дверь, ты попадешь в туннель. Я не имею понятия, какой он по размеру. Но не в этом суть. Там живет тот странник, который на самом деле демон. Он-то нас и не отпускает. Следит постоянно. Он уже знает, что ты здесь, и у тебя два пути. Либо бросить нас, и уйти немедля, либо так же немедля отправиться вглубь, и найти того гада. А промедлишь, он придет за тобой ночью. И не даст тебе ни секунды на размышление.
Суп доварился. Запивая им черствый хлеб, рыцарь перекусил. Пока он это делал, он размышлял.
- Я спущусь туда, и попробую одолеть нечисть. Помогу вам.
И он пошел.
Взял с собой еды, которой его угостила старуха, воды да меч, он открыл двери, ведущие в темноту, но со светом в конце туннеля.
Спустившись по лестнице, в глаза ударил не очень отчетливый, но свет. Исходил он от зажженных на стенах свечей. Свечи были, как будто приклеены к ним. Как будто росли со стены, и тянулись они вдаль. Светили тускловато, из-за чего тона коридора сочились кровавым цветом. Не к добру.
Тускловатый свет не позволял ни чего толком разглядеть. Идти можно было только по прямой, и окружали путника только стены и чертовы свечи.
Смотря вниз, не спускаясь еще в туннели, Рыцарь решил отбросить факел, и сейчас, идя с мечом наготове, и постоянно щурясь, жалел о таком своем решении.
Свободная рука выставлена вперед. Не то что бы это может, как то помочь, скорее машинально, она находилась чем-то вроде указателя.
Он потерялся во времени, и не имел ни малейшего понятия, сколько уже так бредет по замкнутому пространству.
Ему стало чудиться, что стены находятся под уклоном, и он просто нарезает огромный круг.
А может и не чудится.
Севши на холодную землю, путник начал распаковывать свою дорожную сумку. Она была довольно вместительна, но в ней ничего такого не было. Две бутыли с водой, и две буханки хлеба, которым его угостила старуха. Свою еду он не брал, и как в случае с факелом, тоже напрасно. Одному богу известно, сколько он еще проторчит в этих бесконечных туннелях.
Рыцарь продолжал идти. Останавливался, ел, пил. Останавливался, справлял нужду, ел, пил.
И вот, наконец, случилось чудо - рука вперлась в стену.
Свечи все так же продолжались, и продолжали выполнять свою довольно не яркую работенку.
И вот, наконец, мучения пути закончились. Туннель остался позади, а сам Рыцарь очутился в круглой комнате. Сырой, холодной, сюда ели пробивался и так тусклый свет. Но все же разглядеть, что да как он мог. Перед ним было три пути на выбор: на лево, на право, и естественно, по прямой. И по прямой он и решил пойти, абы не стоять и не гадать.
Старуха не дала ему никаких, ни подсказок, ни чего совершенно, конечно она и не могла догадываться, что да как здесь, но идти в слепую тоже затруднительно.
Боги, однако, были на стороне, откликнувшегося на беду, человека, и после кучи поворотов, угаданных им, цель была достигнута.
Мистические свечи здесь отсутствовали, а сама комната больше походила на погреб.
Войдя внутрь, в кромешную темноту, он насторожился, и вытянул руку с мечом вперед. Его нога задела какой то валун, и сзади раздался громкий звук падения. Темнота стала, еще темнее.
Рыцарь бросился к тому месту, откуда пришел, полностью забыл об осторожности. Он уперся руками в камень. Огромный камень. Камень, который перекрыл путь к отступлению. Путь назад.
Рыскать по темноте желания не было, да и пользы вряд ли принесло, и было принято решение ждать.
Когда глаза привыкли к темноте, можно было хоть как то с ориентироваться в местности. Взгляд сначала упал на меч, который выпал из руки, при панической атаке. Подобравши его, глаза заметили кое-что еще. Шевеление.
В углу комнаты-погреба.
- Стой, не надо, прошу.
Что-то заскулило из угла. Какой то мужчина.
- Кем ты будешь?
- Я всего лишь путник, попавший в западню… - Прохныкал мужчина. – И ты как я вижу тоже.
- Ну не совсем, я ищу демона, который здесь обитает, и не дает людям покоя…
Рыцарь был перебит.
- Ну, так ты его нашел, только дело в том, что ни какого демона та и нет.
- Как так нет?
- А вот так, нет. Обманули тебя, так же как и меня.
- Обманули? Старуха, что ли?
- Старуха то не совсем старуха. – И мужчина поведал историю.
Он был обычным путником, и попал в этот город абсолютно случайно. Местная бабка попросила его о помощи, рассказав уже знакомую Рыцарю историю. Добрый человек решил помочь бедолагам, и теперь сам бедолагой стал. Старуха то ведьмой оказалась, но не простой.
- Я не очень то и давно здесь, может с неделю, я по тому, как кормят, считаю. Когда здесь очутился, то был здесь парень.
- Его она убила?
- Ну можно и так сказать, точнее будет, съела.
Рыцарь сглотнул.
- Еда волшебная, хотя один хлеб да вода, но раздуло меня так, что я и встать не в силах. Скоро меня она съест, вместе со своим дедом.
- Так нужно выбираться, что то решать, или я не знаю.
Мысли перепутались полностью. Вполне вероятно, что этот мужчина тот демон, и он всего лишь за нос водит. А может, и нет.
- Не выберешься, из-за магии. Ведьма эта не особо и сильна, но то что ты легко дошел сюда не случайность, ты ведь легко дошел?
Рыцарь вспомнил, что каждое решение было верным, и ни в один тупик он не попал. Хотя верное решение оказалось самым глупым, ведь он теперь в ловушке.
Глаза еще сильнее привыкли к темноте. Очертания толстяка в балахоне были видны.
- Магия ее не сильна, но для того что бы заманить странников вроде нас, и съесть их, у нее магии хватает.
Во время разговора, Рыцарь обходил помещение, в котором были замкнуты они. Ни дверей, ни окон, ни чего совершенно.
Сверху раздались стуки. Свет вошел в внутрь их заключения так резко, что ослепил.
А потом раздался крик, который и оглушил Рыцаря в придачу.
Потом темнота, и снова привыкание к ней. Когда глаза привыкли, толстяка не было.
Открыв свою сумку, Рыцарь достал воду и хлеб, которые, еще оставались. Все же, голод и жажда берут верх.
Усевшись под стенку, он принялся размышлять.
Правда, долго этим заниматься не пришлось, он понял две вещи: это то, что не всему доброму на вид нужно доверять, не все слушать.
И второе: это уже не имеет значения, ведь ему конец.