ГЛАВА 2. ПЕРВАЯ РАБОТА
Как глупо мы живем. Если подумать логически, то люди являются действительно достойными обладателями разума, в отличии от демонов, ангелов и нас – жнецов. Они умеют находить грань между работой и отдыхом, злостью и радостью, свободой и долгом. А мы – нет. Каждый из нас до конца верен своему делу, доходя до настоящего фанатизма. Демоны настолько обозлились на другие расы, что уже как десятки тысячелетий не могут успокоиться, днем и ночью строя козни против людей и ангелов. А ангелы просто зазнавшиеся индюки, которые ищут свою выгоду в любой ситуации, и если ее нет, то создают. Вместо того, чтобы просто лечь на свежую землю, улыбнуться, посмотреть в небо и задать самому себе единственный вопрос: «Зачем мне все это?». Зачем НАМ все это? Зачем грабить и убивать, чтобы достигнуть несуществующую цель? Зачем убегать от ответственности, если сам недавно подписывался на нее? Потому что это все важнее, чем собственная жизнь?
Жнецы тоже хороши. Взглянуть только на господина Норбана, и сразу все станет понятно. Возможно, он делает подобные вещи из-за собственной безопасности, а может, ради влияния на других. Хочет занять определенное место в Суде, какими бы заоблачными не были его мечты. Глупая смерть для глупой смерти…
Заслышав чьи-то уверенные шаги, я с неохотой открыл глаза и потянулся. Ну, конечно, как же я мог забыть о своем новом начальстве! Их приближающиеся лица мне сразу же не понравились, а особенно искривленные гримасы, которыми они приветствовали меня.
- Утро доброе, господа! – сумничал я и приветливо помахал.
Но, похоже «господа» были не в самом лучшем расположении духа, ибо даже не поздоровались. Вместо этого один из них, тот, который был по крупнее, схватил меня за шиворот и поднял над землей, словно тряпку.
- Чего это мы тут прохлаждаемся?
С этими словами он хорошенько трусанул меня и бросил на землю. Другой же (по тоньше) подобрал мою косу и провел пальцами по тупому лезвию, огорченно вздыхая:
- Похоже, тот старик все же солгал. Сколько времени прошло с твоего посвящения?
Я не торопился с ответом, потому что не знал, как лучше его преподнести. Бьюсь об заклад, что правда им придется не по душе. Все-таки, я действительно был очень молод для настоящего жнеца, просто повезло, что Касперий тогда взял меня к себе в ученики.
- Я пришел в Чистилище два столетия тому назад, - уверенно произнес я.
Глаза ангела расширились в явном удивлении. Естественно, остальным жнецам сейчас по семьдесят, а то и восемьдесят веков, мой опыт никогда не сравнится с ними.
- И что нам с ним делать? – нарушил тишину здоровяк.
- Думается мне, что Норбана мы уже не найдем… Но, - ангел подошел ко мне и протянул косу, - сейчас нам, как никогда, нужна рабочая сила, так что тебе повезло.
Повезло, не то слово… Но я не стал озвучивать свои мысли. Вместо этого принял законное орудие труда и поднялся на ноги.
- Считай нас своими новыми работодателями. Ты теперь почти ангел! Почти…
Я кивнул. Говорить что-то было бесполезно.
- Мое имя Доминик, а это Волес, - кивнул он на здоровяка, - А ты…
- Лука.
- Ах, да, точно. Как же я мог забыть… Что же, Лука, рад приветствовать тебя в нашей маленькой компании!
Доминик похлопал меня по спине и подтолкнул вперед. Такая компания врядли придется мне по душе, но, разве есть выбор?
Я послушно шел рядом с ангелами и косой на перевес. Как-то странно они сменили свое отношение ко мне, только узнав о моем стаже работы. Задавать вопросы об этом было также глупо, как и перечить, так что я просто ждал предполагаемых поручений.
- Можно спросить? – внезапно обратился ко мне Доминик, - Что ты делал под деревом?
- Я отдыхал.
- Чистилище тебе не по душе пришлось? Понимаю, там не очень уютно. То ли дело небеса! Вот где царят настоящие красоты!
И снова я еле сдержался от грубого ответа. Не все то золото, что блестит…
Здоровяк Волес шел позади, тяжело дыша. Уверен, он сторожил меня, чтобы я никуда не сбежал. Ребята такие невыносимо простые, я не могу! Сначала ткнули носом в неизвестный контракт, заставив его подписать, потом вытряхнули всю дурь, а теперь идем под ручку, будто старые друзья! Интересно, они и вправду считают меня таким дураком, и, что я поверю в этот спектакль?
Когда наша дорога стала сворачивать в сторону поселка, я немного растерялся и, собрав всю свою смелость в кулак, решил спросить:
- Куда мы идем? – только после сказанного, я понял, насколько очевидным был ответ.
Но ошибся. Доминик вдруг остановился и в пол оборота посмотрел на меня:
- Для тебя есть работа.
Здоровяк за моей спиной тоже будто проснулся:
- Мы наняли тебя для этого.
Наняли… Хорошо, да будет так. Конечно, можно напомнить им о том, что термин «нанять» подразумевает контракт между работником и работодателем, в котором указываются условия работы и, что самое главное, плата. Мне же денег никто не обещал, и вообще, я не видел никаких условий. Не удивлюсь, если их там не было…
Мои сопровождающие продолжили свой путь, теперь уже молча. В отличии от меня и моего нежелания мирится с такими простыми и неконкретными ответами.
- Что за работа?
- Видишь ли, Лука, мы с тобой очень похожи. Я, как и ты, незаслуженно оскорбленный служитель своей расе, который оказался в плену обстоятельств. Не по своей воле мне приходится использовать тебя, как рабочую силу. Надеюсь, ты поймешь меня со временем… Ну, и, конечно же, Волеса.
- Угу… - это здоровяк таким образом подтвердил свое присутствие.
- Твоя… наша работа заключается в том, чтобы сопровождать души на небеса. Задумайся! Мы, получается, спасители! Разве не добро мы сеем среди людей?
А неплохо языком ворочает, пернатый, я почти поверил. Да, вот только и дураку ясно, что не ради смертных вы все это делаете, а из-за собственной, пока неизвестной выгоды.
- Получается, я должен, как и раньше, искать души, чей срок уже подходит к концу, и отправлять их в Чистилище? – неуверенно спросил я.
- Ты схватываешь все на лету! Вот только есть несколько моментов… новых изменений в твоем задании.
Вот это меня насторожило. Что за изменения такие, и как они повлияют на мою работу? Эти вопросы остались без ответов до тех пор, пока мы втроем не вышли на невысокий холм, откуда была видна большая часть деревни с близкого расстояния. Стоял день, солнце опекало благодатные поля. Голубое небо изредка скрывалось за облаками, похожими на белые перья.
Доминик опустил свою костлявую руку мне на плечо и протянул вторую к поселку:
- Ах, люди! Какие же, все-таки, глупые создания! Однако, мы должны нести добро в их теплые лачуги, верно?
Мне на секунду показалось, что над его головой засветилось тоненькое колечко нимба, настолько светлыми и пафосными были его слова. Ангелы всегда были красноречивы, это давало им преимущество над теми же демонами или жнецами.
Я обернулся и посмотрел на Волеса. Он стоял, словно истукан и неотрывно смотрел куда-то в сторону, где расположился до ужаса прекрасный еловый лес.
- Эй, проснись, приятель! – прошипел на него недовольный Доминик, отрывая от созерцаний видами. Здоровяк вздрогнул и его лицо снова превратилось в суровый кусок древесины.
- Говоря об изменениях… - продолжил свой бесконечный треп ангел, на сей раз обращаясь ко мне, - Чтобы передавать души на небеса быстрее и, чтобы они не испугались вашего Суда, пусть подписывают вот это.
Доминик сунул мне в руки стопку каких-то пожелтевших контрактов. Читать я не осмелился, тем более, уже и так было ясно, какие правки они туда внесли. Я кивнул и засунул все это себе в сумку.
- И второе. Ты должен…, впрочем, давай я тебе покажу.
Ангел щелкнул пальцами, в точности как я, и мы в миг оказались на пороге одной из одиноких избушек. Дверь сама распахнулась перед нами. Внутри было светло и уютно, мужчина лет 40 (по человеческим меркам) сидел возле металлической печки. Заслышав звук скрипящих петель, он резко оглянулся. Ни я, ни мои сопровождающие не были видны…
- Типичный представитель человеческой расы, - кивнул на мужчину Доминик, - Тридцать восемь лет, есть жена и дети, работает кузнецом в соседнем поселке. Как видишь, годный и достойный пример, тем более, на его счету нет ни единого серьезного греха!
- Зачем ты мне все это говоришь? – пока что, именно этот вопрос беспокоил меня больше остальных.
- Я расскажу тебе о кое-какой закономерности, алгоритму, по которому мы с тобой будем работать. Согласись, этот человек – действительно прожил свою жизнь достойно и честно. А это значит, что место его чистой души на небесах!
- Но, ведь, его срок еще не истек.
И действительно, по первому взгляду стало ясно, что жить ему еще очень долго. Не слишком-то честно по отношению к человеку. Но, похоже, Доминика это не сильно волновало.
- Да, не истек. Но сам подумай, этот мир так жесток с бедолагой, он и его семья живут в нищете из-за несправедливости! Где будет лучше его многострадальной душе, здесь или на небесах, где нет таких ужасных условий?
Признаться честно, пафосная речь ангела заставила меня всерьез задуматься. А, ведь, отчасти он прав… Так, нет, возьми себя в руки, черт возьми! Эти пернатые просто хотят промыть тебе мозги своими бреднями!
Тем временем мужчина встал со своего места и направился в мою сторону, чтобы закрыть дверь. Деваться мне было некуда, даже, если не захочу – заставят.
- Что мне нужно делать?
- Сделай доброе дело – убей его.
Я вздрогнул от этих слов и тона, с которым ангел их произнес. Хотел что-то возразить, но Доминик не дал мне шанса что-то произнести, натянув мне на голову капюшон, который я обычно снимаю. Так я больше похож на смерть с косой, ту самую старуху, которая бродит по полям и размахивает своим грозным орудием.
Чтобы обречь человека на смерть, жнецу стоило просто прикоснуться к нему, тогда он сможет увидеть своего будущего сопроводителя. Остается только убедить его в скорой кончине или наплести что-нибудь, что тронет душу бедолаги и он добровольно согласится отправится в Чистилище.
Я протянул дрожащую руку к приближающемуся мужчине и тронул его за плечо. Тут же моя сущность материализовалась, а лезвие косы стало отсвечивать солнечными зайчиками по испуганному лицу.
- Неужели… Неужели смерть так скоро явилась за мной? – пролепетал кузнец, во все глаза уставившись на меня, - Да как же это… Нет! Прошу! Я должен заботиться о своей семье! Я же не могу оставить их одних!
- Твой срок истек.
Я старался, чтобы мои слова звучали как можно серьезнее, но внутри тело на части разрывала жалость к этому бедному смертному. Никогда еще моя рука не поднималась на человека без причины… Но, все же, это работа и от нее никуда не деться…
- Умоляю тебя! Что угодно сделаю ради небольшого продления своей жизни! Ведь, я ничего плохого не делал! – мужчина упал на колени и закрыл лицо руками.
Его дыхание участилось, а на пол стали изредка капать соленые слезы. Я же оставался невозмутимым, из последних сил сдерживая крик. Я хотел кричать из-за боли двух противостояний. Стоять вот так долго нельзя было, поэтому стоило покончить с этим, как можно скорее.
- Твое время истекло. Не моя вина в том, что жизнь твоя настолько коротка и ужасна.
Ответом последовал затянутый стон. Стараясь не обращать на него внимания, я протянул кузнецу, недавно полученный новый контракт:
- Но там, куда я собираюсь тебя провести, будет намного лучше…, - помешкав, я добавил, - Обещаю.
Похоже, это подбодрило кузнеца или, по крайней мере, заставило его успокоится. Он осторожно взял пожелтевшую бумагу и забегал глазами по строчкам. Тяжело вздохнув, он поднялся с колен и твердо посмотрел мне в глаза. Этот взгляд был полон решительности, поблескивая раскалённой сталью из-под умелого молота. Но нельзя было не заметить страх, подавленный силой страх… и маленькие слезинки, стекающие по щетинистым скулам.
- Если это неизбежно… - мужчина запнулся, - Пускай так…
- Тебе не о чем волноваться.
Он кивнул и подписал контракт. Мгновением позже его тело безжизненно рухнуло на порог и обмякло. Душа уже была на пути к небесам. Надеюсь, там ему действительно будет лучше, чем на земле.
Честно говоря, я не думал, что это будет так просто и быстро. Мне даже не пришлось ничего доказывать и рассказывать, чтобы заставить кузнеца отпустить душу. Видимо, бедняге действительно жилось туго… Жаль его, все-таки, ни в чем не виноват, работал честно, а судьба так распорядилась…
Зато Доминик, похоже, был как никогда счастлив. Будучи наблюдателем захватывающего действа, он чуть ли не хлопал в ладоши, пораженный моим исполнением. Я даже немного загордился, когда он ободряюще похлопал меня по плечу:
- Молодец, парень! Никогда бы не подумал, что ты настолько опытен в этом деле!
- С ним все будет в порядке?
Ангел вдруг запнулся и его довольное лицо сменилось удивленными морщинками на лбу. Он обернулся посмотреть на Волеса, но тот и не думал поддерживать разговор, бесцельно уставившись на тело мужчины. Скорее всего, ему не впервой видеть подобные зрелища, задумался, наверное…
- Да, конечно, - неуверенно произнес Доминик, явно скрывая какие-то детали, - Не думай об этом. Не стоит тебе попусту волноваться.
Затянулась небольшая пауза, во время которой я тщательно обдумывал свой поступок. Не могу поверить, что убил сам… Убил человека просто за то, что он жил. Страшно представить, что дальше в планах у этих святых ублюдков, если это только начало… Я уверен, они будут похуже Норбана, демонов, Суда и самого Веролла. А, если человеческая жизнь для них ничего не значит, то врядли меня возьмут в расчет… Убьют также, только с помощью другого наивного жнеца.
От этой мысли мне стало страшно. Нет, с таким положением вещей я мириться не буду. Черт бы их побрал, этих тварей! Сначала отбирать свободу у жнецов, потом души у людей… Как хотите, а я в этом не учувствую! Только вот… Одна проблема – контракт, который меня заставили подписать – связывает магическими узами, не позволяющими своевольничать без разрешения хозяев. По крайней мере, именно так и должно быть… Это можно легко проверить.
Пока ангелы придавались затянутому молчанию, я постарался незаметно щелкнуть пальцами. Внезапная боль подтвердила мои догадки, я действительно не могу пойти против договора. Над этим стоит еще поразмыслить в свободное время. Если оно, конечно, появится…
Я скрутился под действием своего «наказания» в виде жгучей колющей боли в области груди, что не могло не привлечь внимания Доминика. Он хитро улыбнулся и похлопал меня по спине:
- Ну-ну, не волнуйся, все не та уж и плохо. По сравнению с тем, что пришлось пережить другим…
На этом моменте ангел запнулся и хмыкнул, переглянувшись с Волесом, продолжающим бездейственно существовать рядом с местом основных происшествий. Его широкие плечи тяжело вздымались при каждом вздохе, а руки, размером с мою голову, изредка сжимались в кулаки, видимо, чтобы сильнее меня запугать. Что же, у него неплохо получается…
И тут вдруг тишину разразил далекий звон колокольчика, от которого Доминик невольно вздрогнул. Даже здоровяк будто проснулся от спячки и оглянулся по сторонам. Неужели начальство вызывает сверху?
- А сейчас, дорогой Лука, нам надо спешить, а ты сильно не шали тут, хорошо? Мы вернемся к вечеру, до этого времени ты должен осилить хотя бы половину этой стопки контрактов.
- Погоди, но… здесь нет списка имен… Как я узнаю, к кому идти?
- А есть ли разница?
Сказав это, двое ангелов ту же исчезли, оставив после себя парочку белых искр. Я все также продолжал лежать на земле, одной рукой придерживая бок, а второй касаясь деревянной рукояти моей косы. Мысли в голове спутались, недалеко от меня до сих пор валялось бездыханное тело кузнеца, чье присутствие жгучей болью откликалось в моей груди. Хотелось просто опустить голову на мягкую траву и заснуть, но магический «ошейник», который мог убить меня в любой момент, напомнил о том, что работа не ждет и хозяева тоже…
Все оставшееся время до вечера я посвятил контрактам, бродя от хижины к хижине и сея ужасные новости в сердца людей. Правда, выбор мой падал либо на очень старых, либо на тех, кто сам совершил убийство. Но даже это казалось мне настоящим преступлением против смертных, ведь, никогда прежде жнецы не вершили правосудие, этим был занят Высший Суд, из которого раньше и поступали контракты на души. Но я всего лишь малолетка с двухсотлетним стажем работы, что понадобилось от меня Норбану? Хотя, я тут подумал… Возможно, мой возраст как раз и станет палкой в колесе этих двоих! Точно, тогда они станут перед выбором – заменить подчиненного или подвергнуть свою карьеру огромному риску! А потом… Потом они убьют меня… Да, ладно, теперь я по-настоящему расстроен.
И снова мне не оставалось ничего, кроме как продолжить работу. О половине выполненных контрактов даже речи не шло. За все время я убил всего-то двадцать или тридцать человек, а это была только десятая часть всей этой огромной стопки пожелтевшей бумаги. И тут я вспомнил слова Доминика перед уходом: «А есть ли разница?». Возможно, именно для этого он дал мне столько работы, чтобы я без разбора убивал ни в чем неповинных смертных (да, теперь я именно так называю свою деятельность). Ясно, они решили сломить меня… Если я не выполню поручение до назначенного времени, меня с легкостью могут пришить на месте, а мертвым будет сражаться немного сложнее… Почему же я до сих пор не могу сдвинуться с места?
Ну уж нет! Пропади пропадом эти чертовы ангелы с их дурацкими правилами! Никогда больше я не прикоснусь к людям, чья душа чиста и не заслуживает смерти! И пусть меня вновь скрутит боль в груди, пусть содрогнется все чистилище вместе с Норбаном и остальными жалкими старикашками, но я не позволю манипулировать собой, как паршивой собакой!
Я до боли сжал в руке косу и стиснул зубы. Странно, но на этот раз узы не сработали… Либо моим хозяевам сейчас не до меня, либо на мысли «ошейник» не реагирует. Что же, в таком случае, мне это нравится… Можно строить план побега, но для начала стоит еще пару раз проверить эту теорию.
С этой мыслью я направился к следующему домику, в котором, насколько было известно, жил участник одной бандитской группировки головорезов, что нападали на путников в лесах. Их лагеря я не раз встречал у заросших тропинок и в глубинках забытых чащ. И, хоть мне было это до ужаса неприятно, но я пересилил себя и протянул руку к двери, чтобы открыть ее. Но не успев коснуться пальцами сухой древесины, петли неожиданно вздрогнули, и она отворилась внутрь, а под ладонью я почувствовал теплую кожу…