Зима. Конец 1942 года. Немцев от Москвы отогнали. Стали понемногу, со скрипом, теснить врага восвояси! Они, немцы, сопротивлялись отчаянно. Никак не хотели уходить. Трудно было нашим бойцам. Получить ранение или контузию – простое дело. Ивана такая беда тоже не обошла. Получил пулевое ранение в руку. Их взвод тогда выбивал немецкую пехоту из небольшого села. Упрямый противник попался. Дошло до рукопашной. У кого штык – тот штыком колол. У кого нож – ножом. У Ивана был автомат. Стрелять нельзя, потому как в своих попасть можно. Тут из-за угла хаты, метрах в пяти, выглянул фриц в каске. Выпустил короткую очередь и снова спрятался.
- Вот гад! – подумал Иван. – Поди, еще высунется…
Метнулся туда. Перехватил автомат за ствол, как дубину. А немец тут как тут! Вот уже каска показалась. Удар вышел как надо! Под каской что-то хрустнуло. Немец обсел и повалился лицом в землю. Иван бросился к другому фрицу… Уже после боя обнаружил, что из левого рукава сочится кровь. Пуля пробила руку чуть ниже локтя.
В ту пору стали появляться первые немецкие пленные. Ивана, как легкораненого, командировали конвоировать группу немецких военнопленных с передовой в тыл, в комендатуру.
- Ты, старшина, – инструктировал Ивана полковой особист. – Отвечаешь за них головой! Сколько взял, столько и должен сдать в комендатуру. Потеряешь, покалечишь, расстреляешь – пойдешь под Трибунал! Ты меня понял?!!
- Так точно! А если кто идти откажется?
- Твои проблемы. Хоть на себе неси.
- А если кто помрет по дороге?
Особист задумался, такого варианта он не предполагал.
Но все же ответил:
- Снимешь сапоги, а труп оставишь на обочине. Обувь, в доказательство, сдашь коменданту.
- Все ясно! Разрешите идти?
- Иди…
Колона с пленными вышла на следующий день утром, еще затемно. Хотя зимой, когда вокруг снег, особой темноты не бывает. Иван и несколько красноармейцев конвоя, повели пятьдесят фрицев в тыл. По плану, к исходу дня, они должны быть на месте. Утренний мороз расслабляться не давал и колонна бодро шагала по заснеженной дороге, укатанной и утоптанной колесами машин и сотнями солдатских сапог.
С пленными вначале проблем не было. Бежать никто не пытался. Да и куда побежишь? Если за краем дороги, за обочиной, тянулись бесконечные сугробы. Там таилась верная смерть от холода.
Когда прошли половину пути, среди пленных начался ропот. Один из конвоиров, на всякий случай, передернул затвор автомата. Иван, шедший сзади колонны, поспешил к конвойному.
- Что случилось, боец? – спросил Иван.
Красноармеец доложил о случившемся.
- Колонна, стой! – скомандовал Иван и, когда затих шум шагов, громко обратился к пленным. – Что за шум?
Поднял руку один из пленных и заговорил на ломаном русском языке:
- Согласно международной Конвенции мы, как военнопленные имеем право на отдых и еду. Мы устали.
- Переводи своим мои слова. – ответил Иван. – Мне плевать на вашу конвенцию! Это вы развязали войну, и пришли на мою землю! Я вас сюда не звал. Хотите вы или нет, но к исходу дня мы должны прибыть на место. Там вас, кстати, и накормят.
Иван подождал минуту или две, пока «переводчик» объяснял смысл сказанного и скомандовал:
- Колонна прямо, марш!
Колонна ожила и нехотя сдвинулась с места.
- Старшина, ты нужен в конце колонны! – раздался голос замыкающего конвойного.
Иван поспешил туда. Там, на обочине дороги, сидели два фрица и наотрез отказывались идти дальше. Конвойный пытался заставить их подняться, тыча одному из них в бок стволом автомата. При этом ругался и грозился пристрелить их, если они не встанут.
У Ивана у самого «руки чесались» взяться за оружие. Но этого делать было нельзя. Иначе Трибунал! Но и в няньки он не нанимался! Не тащить же их, в самом деле, на себе?!
- Сними с них сапоги. – отдал команду Иван. – Обувь положи в мешок и забери с собой. Фрицев брось на обочине и догоняй нас.
Сказал и сам побежал догонять ушедшую вперед колонну…
Пленные, как планировалось, к концу дня прибыли в комендатуру. Иван оставил конвойных с пленными, чтобы они их сдали по списку, как положено, а сам пошел с документами в штаб. Туда, в штаб, вскоре и прибежал дежурный по комендатуре, а следом за ним патруль.
- Старшина, я жду объяснений! – закричал дежурный. – Где остальные пленные? По списку не хватает десять человек! Пойдешь под расстрел!
- Не шумите, товарищ майор. – спокойно ответил Иван, снимая с плеча вещмешок с десятью парами немецких сапог. – Остальные здесь. Хотите проверить, езжайте по дороге и там вы их найдете.