Соня в стране Грызунов

Старенькая сказочка. Написана в далеком 1997 году.  Но сколько ей в сундуке пылиться. Может, кого и заинтересует.


Глава 1. Волшебное кольцо

Соня стояла у окна и смотрела с высоты двенадцатого этажа туда, где над грязным месивом истоптанного снега поднимается из холодного крошева слякоти простуженный вечер. Цепко хватаясь за ветви деревьев, опираясь на крыши сараев, темнота ползет по стенам домов, растет, постепенно поднимается  все выше и выше, стремительно превращаясь в глухую непроглядную тьму, грозно текущую во все концы огромного города.
Скоро стемнело. Соне стало страшно, она зажгла электричество: включила большую пяти-рожковую люстру, торшер, свет в коридоре и на кухне, и только тогда, почувствовала себя смелее. Любопытство привлекло ее к скользкому квадрату окна, за которым жила своей странной и непонятной жизнью ее величество ночь. Из ярко освещенной комнаты она ничего не увидела за стеклом и снова испугалась. Она поборола страх при помощи проверенного средства: забралась на старое удобное  кресло и, поджала ноги. Чувствуя себя в полной безопасности, она погрозила пальчиком в заоконную черноту. В этот момент кукушка на часах начала свою глупую скрипучую песню, девочка обернулась и увидела, как какая - то легкая тень метнулась от двери к чулану, прячась от нее. Ой, как снова стало страшно и жутко, сразу  захотелось зажмуриться, но Соня знала, что этого делать нельзя, потому что когда закрываешь глаза, становится темно вокруг и в этот момент что-нибудь страшное может подобраться и напугать. Соня сидела на кресле тихонечко-тихонечко и бдительно всматривалась в пустой коридор, пока  ей снова не показалось, что там кто-то есть. Да нет, не показалось, Соня была уверена, что там прячется сам Крысиный король.
 Лазутчики донесли ему, что девочка осталась дома одна и он, покинув свое убежище на дне глубокого колодца, пройдя по секретным шахтам, тоннелям и потайным ходам добрался до той части города, где жила Соня.
Настоящими владениями Крысиного короля были многочисленные пространства, сокрытые под землей, недоступные солнечному свету и воинам Крысолова. Бесчисленные канализационные трубы, каналы и подземные лабиринты, прорытые людьми, принадлежали ему. Он правил громадными дворцами метрополитена,  когда там переставали ходить поезда. Все городские помойки были обложены у него данью. И все жители этих территорий дрожали от страха при одном только упоминании имени Крысиного короля. Они боялись самой мысли о неповиновении, они трепетали от ужаса при виде его солдат и полицейских, чьи безжалостные челюсти всегда были готовы сомкнуться на горле врага или непокорного слуги. Сурово закусив нижнюю губу, тараща угли, горящих отвагой и преданностью, глаз, без устали рыскали слуги Крысиного Короля в поисках поживы для своего господина. Держа на отлете тугие пружины хвостов с ранящими не хуже бритвы стальными щетинками, они были готовы растерзать любого, кто встанет  на их пути.
Крысиный король пришел к Соне не случайно, он давно ждал этой встречи, чтобы отомстить за старую обиду...
Давным-давно, когда Соне было только три с половиной года и ее родители еще  жили в старом доме, случилось так, что Крысиный король, а он тогда не был королем, захотел полакомиться корочкой вкусного сыра, смело забрался в буфет, и, стараясь не задевать чашки и блюдца, схватил дольку сыра и немедленно сожрал. Крысенок так увлекся, что не заметил, как маленькая девочка подошла к буфету и с криком: «Папа, папа, смотри, какая мышка», отважно схватила его за хвост. Маленькая девочка не знала, что крыс следует опасаться. Крысенок отчаянно сучил лапами, злобно верещал, но Соня продолжала крепко держать его за хвост. Она весело смеялась и говорила: «Смотрите, как смешно пищит!»  Этот день Крысиный  Король запомнил на всю жизнь. Когда, наконец, девочка отпустила его, он кубарем скатился с буфета и мгновенно исчез в своей норе. Там, тщательно осмотрев хвост и убедившись, что он нигде не порван, крысенок дал себе страшную клятву, во что бы то ни стало отомстить Соне.
Шли годы, крысенок рос, но жажда мщения не ослабевала. Наоборот, с каждым днем она становилась все острее. Крысиный король яростно щелкал зубами. Во сне ему снилось, как он ловко прыгает на спину глупой девочке и больно кусает ее. «Загрызу!» – вопил он, просыпался и сердился, что это был только сон. Подданные Крысиного короля, слыша эти жуткие вопли, трусливо прятались по углам. И вот, наконец, день мщения настал. Соня осталась одна и никто не помешает расправиться с ней. Крысиный король тщательно подточил зубы напильником, проверил лапой их остроту и скомандовал своему войску: «Вперед!»
Соня испуганно прислушивалась к неясному шороху в коридоре. Может быть, она ошиблась, и там никого нет? Но вот из-за двери показалась серая мордочка и красные, как угольки глаза. Девочка вскрикнула и попятилась назад. Крысиный король торжествовал – он увидел страх в глазах Сони. Чтобы еще больше напугать ее, он хищно оскалился и зашипел.
Соня медленно отступала к входной двери. «Главное – быстро открыть замок и выбежать на улицу», – решила она. Однако Крысиный король не даром так долго ждал часа расплаты за нанесенную ему обиду. Позади Сони раздался злобный писк. Несколько десятков жирных крыс сторожили дверь. Крысиный король самодовольно ухмыльнулся, несколько раз взмахнул лапой, и комната быстро стала заполняться его слугами. Так много крыс Соне видеть еще не приходилось. Серая волна медленно растекалась по комнате. Громко клацали зубы, сотни красных немигающих глаз злобно глядели на девочку. Крысы с нетерпением ждали, когда их король разрешит им броситься на Соню. Тот уже поднял лапу, когда Соня со всех ног кинулась на кухню. Лавина крыс, сотрясая пол, бросилась за нею, но девочка успела захлопнуть дверь.
Крысиный король громко зафыркал, что означало у него безудержное веселье.
 Глупая девчонка! Да разве деревянная дверь может служить преградой для его войска?!  Король махнул лапой, и тысячи острых зубов впились в дверь. Послышался ужасный хруст, деревянные опилки посыпались на пол. Стало ясно, что дверь не выдержит и двух минут. Соня заплакала. В этот момент рядом с ней кто-то призывно пискнул. Соня в ужасе оглянулась. К счастью, вместо крысы у своих ног она увидела маленькую белую мышку. Соня отлично знала ее и даже прозвала Маруськой. Когда никто не видел, девочка наливала ей в блюдечко молоко и мышка, очень смешно чмокая, пила его. Соня, наблюдая за ней, всегда смеялась. Но теперь было не до смеха.
– Убегай, Маруська! – Закричала Соня. – Не то крысы и тебя съедят! Однако мышка и не подумала бежать. Вместо этого она продолжала громко пищать, явно стараясь, что-то сообщить девочке. Она бегала вокруг Сони, становилась на задние лапки и всячески старалась привлечь к себе внимание.
– Тебя же съедят! – Сквозь слезы говорила Соня.
           Девочка решила спрятать Маруську на кухонном шкафу, надеясь, что крысы туда не доберутся.
Соня протянула к мышке руку и с удивлением обнаружила, что та держит в лапках что-то блестящее. Это было старое зеленоватое колечко, все испещренное непонятными символами и значками. Не осознавая, что делает, Соня надела кольцо на палец. И в ту же секунду кухня осветилась ярким розовым  светом и вдруг, все предметы в одно мгновение выросли до гигантских размеров. Потолок устремился ввысь и застыл где-то очень высоко, большим белым квадратом. А прямо перед собой Соня увидела огромную белую мышь. Та встала на задние лапы и оказалась на целую голову выше Сони. Девочка вскрикнула.
 – Вот,  –  сварливо начала  гигантская мышь,  – какая же ты непонятливая, я мечусь, просто вылезаю из шкуры, предлагая тебе кольцо, а ты ноль внимания! Какие же вы люди бестолковые!
С трудом Соня признала в ней свою знакомую маленькую Маруську. А та, недовольно сверкая черными бусинками глаз, которые сейчас казались Соне огромными искрящимися шарами, ехидно спросила:
           – Ну, что, так и будем стоять, пока крысы не слопают нас?
            С трудом постигая случившееся, девочка растерянно сказала:
 – А что делать-то?
 – Как что?! Сматываться надо!
 В этот момент в кухонной двери образовалась большая неровная дыра, из которой высунулась хищная морда Крысиного короля.
 – Бежим! – Заорала Маруська и, схватив Соню за руку, поволокла куда-то. Перед ними неожиданно возникла просторная пещера. На самом деле это была всего лишь крошечная норка в стене, но как вы уже, наверное, сами догадались, Соня с помощью волшебного кольца сама стала очень маленькой. Поэтому, они с Маруськой без всяких сложностей сумели скрыться, слыша за спиной  злобное клацанье зубов и дикие крики Крысиного короля:
 – Убегают! Ловите их!
 Он так увлекся погоней, что не рассчитал ширины прохода, в котором исчезли беглецы. Со всего размаха предводитель крыс стукнулся лбом о неожиданное препятствие. Из его глаз посыпались искры, а сам он растянулся на полу, задрав лапы вверх. Его слуги подняли горестный писк, думая, что их король расшибся насмерть. Очень медленно крысиный повелитель перевернулся набок. Затуманенные глаза уставились на подданных.
 – Где я? – Прошипел он.
 – О,  повелитель! – Заголосили крысы.  – Ты в доме твоего злейшего врага, который только что исчез в той дырке.
 – Что?! Исчез?! – Заорал Крысиный король, он мгновенно вскочил и принялся с ожесточением расширять нору в стене. Проделав отверстие побольше, он сунул туда нос, и тут же выдернул обратно с громким визгом, потому что Маруська смело кинулась на него и больно укусила за нос.
            – Вот тебе, тиран! – Пропищала белая мышка.

Глава 2. Во дворце принцессы Элеофоры

 Маруська и Соня быстро шли по длинному витиеватому коридору и еще долго слышали за спиной дикие вопли и страшные угрозы Крысиного короля. Наконец, шум погони затих.
  – Уф,  – облегченно вздохнула Сонина спутница,  –  Мы ушли довольно далеко, теперь этим серым разбойникам не так то просто будет добраться до нас.  А все-таки здорово я его куснула?!
Соня согласилась, что Маруська вела себя очень отважно.
 – Еще бы, усмехнулась мышка, – скоро все узнают, что я покусала самого Крысиного короля, а гномы, наверное, даже сочинят песню об этом грандиозном сражении. Они на это большие мастаки!
 – Гномы? – Удивилась Соня.  – А  я думала, что гномы бывают только в сказках! Это ведь такие маленькие человечки ростом с маленького ребенка?
 – Во хватила! – Рассмеялась Маруська.  – Что они богатыри что ли? Это в старину они, говорят, такими были, а нынче измельчал бородатый народец, самый высокий из них едва ли выше тебя сейчас.
 – Как странно,  – проговорила Соня,  – ты разговариваешь по-нашему, ну, то есть по-человечески и ты такая большая, а я нисколько не удивляюсь, как будто, так и должно быть...
 – Во-первых,  – недовольно буркнула мышь,  – это ты говоришь по-нашему, а не я, по-вашему, во-вторых, это не я большая, а ты теперь маленькая и, в-третьих, чему же тут удивляться, если в этом нет ничего удивительного! Ну что понятно?!
Соня развела руками:
          – В общем-то, понятно, хотя не совсем...
          Мышь горестно взмахнула лапками:
– А еще говорят, что люди – это разумные существа! Да в мешке зерна больше разума, чем в людях. Нет, все-таки мыши – самые умные создания во вселенной и не достигли мирового господства только по причине своего миролюбия и скромности.
 – Ты очень скромная,  – обиделась Соня, – все время ругаешь людей, а сама вреднее любого человека, рассказать тебе трудно!
 – Не вреднее, а справедливее,  – поправила ее Маруська, – и, между прочим, это я спасла тебя от верной гибели!
 – Спасибо,  – вздохнула Соня.
 – Спасибо, говорят в нашем королевстве, на зуб не положишь, ну, да ладно сочтемся. А помогла я тебе не потому что ты иногда угощала меня молоком. Молоко у тебя, по правде сказать, жиденькое, я люблю густое и жирное, но не в этом дело, а в том, что от своего доверенного лазутчика в стане крыс, я узнала, что героической девочке, которая поймала Крысиного короля за хвост, угрожает опасность...
 – Откуда ты знаешь об этом? – Удивилась Соня.               
 Мышь самодовольно усмехнулась:
 – Я знаю очень много. Даже то, что ты дала мне дурацкое и совсем недворянское прозвище «МАРУСЬКА». Это мне-то, величайшей принцессе из рода ВЕЛИГРЫЗОВ – повелительнице белых мышей!
 – Прости, пожалуйста,  – покраснела Соня,  – я ведь не знала, что ты принцесса, а как же тебя зовут?
 – Она не знала,  – усмехнулась белая мышь,  – а мои изысканные манеры, а моя изящная речь, моя величавая походка и аристократический профиль носа с роскошно завитыми усиками – разве это не выдает во мне особу королевских кровей?! Знай же, необразованная девчонка, что меня зовут  Элеофора!
 – Элеофора,  – повторила девочка,  – ой, как интересно, а что это значит по-нашему? Как перевести твое имя на язык людей?
 – Как-как, – передразнила ее повелительница Велигрызов,  – а я то почем знаю. Это имя никак не переводится, в крайней нужде считай, что по-нашему Элеофора, а, по-вашему, Маруська!
 – Вот здорово!  – Соня от восторга даже захлопал в ладоши,  – я бы никому никогда не поверила, если бы мне сказали, что я сегодня запросто окажусь в сказке, буду беседовать с повелительницей Велигрузов и со мной будут происходить настоящие, всамделишные чудеса!
 – Глупое ты созданье, моя дорогая, – комично хмурясь, и, сокрушенно качая головой, отозвалась Сонина спасительница, – не в сказке ты находишься, а в подвале собственного дома и не чудеса с тобой происходят, а самые жуткие бедствия,  какие можно придумать, обыкновенные крысы делают обыкновенные пакости, а крысиный король делает пакости с королевским размахом. В одном ты права, девочка, говоришь ты и правда с самой повелительницей велигрызов, и в этом тебе здорово повезло, но если ты будешь именовать нас велигрузами – я на тебя обижусь, брошу и больно укушу, поняла?
Соня внимательно выслушала, пристально поглядела вокруг на серую плесень, разъедавшую стены, на комки паутины, спутавшиеся по углам там и тут, на черную непрозрачность сырого коридора у входа, в который они стояли, и из которого неприятно пахло какой-то гадостью и ей сразу расхотелось улыбаться. Без помощи Маруськи выбраться отсюда будет непросто, поэтому девочке не оставалось ничего другого как ответить:
 – Поняла,  – Соня вздохнула грустно и печально, а мышь подошла к ней ближе и погладила по голове со словами:
 – Не горюй, выручу как-нибудь!
  Затем Элеофора взяла девочку за руку и пригласила следовать дальше. После того как они прошли  изрядное расстояние по зловонному коридору, Соня спросила: 
 – Куда мы идем, на улицу?
 – Нет, не на улицу, на улице нас мигом сожрут, мы идем ко мне в гости, надо поужинать хорошенько, у меня разыгрался зверский аппетит ото всех волнений.
 – Но я совсем неголодна,  дорогая Элеофора, я хочу назад, к себе домой, мои мама и папа, наверно, уже вернулись  и сейчас волнуются.  – Соня на самом деле здорово испугалась за время путешествия и сердилась на свою спутницу, которая ничего не могла объяснить коротко и ясно. Девочке казалось, что опасность давно миновала, и нет больше смысла прятаться, поэтому она спросила свою новую знакомую.  – Когда ты меня отпустишь?
 – Вот значит как,  – Маруська резко остановилась,  – значит, ты, глупая, думаешь, что я вероломная, то  спасаю, то в плен беру. Так не годится. Успокойся и слушай меня внимательно…
Они снова двинулись вперед, и пока их путь не закончился перед  маленькой железной дверью, Соня узнала много невероятных подробностей. Так, например, время для тех,   кто воспользуется силой волшебного уменьшительного кольца, растягивается ровно во столько раз, во сколько раз стал меньше его владелец, а для обратного превращения недостаточно просто снять кольцо, а еще необходимо произнести заклинание, записанное на нем, на языке гномов.  Этот язык сущая абракадабра, по словам Элеофоры, и ей никогда не удается точно воспроизвести его, поэтому им нужно отыскать ту бумажку, на которой она записала эту бессмыслицу для памяти. Рассказ повелительницы Велигрызов, если не до конца успокоил Соню, то, по крайней мере, заставил ее относиться к спасительнице с большим доверием.
 Железная дверь, перед которой они остановились, не имела ни ручки, ни отверстия для ключа. Было совершенно непонятно, как можно попасть внутрь, но все оказалось очень просто, стоило Маруське трижды постучать сухонькой лапкой по металлу, хлопнуть в ладоши и сказать:
 – Эй, ты, изделие древних мастеров, открывайся, давай!
 Дверь тотчас распахнулась, а за ней обнаружилась сухая, хорошо освещенная зала, за порогом стояли два мыша в рыцарских доспехах с алебардами в руках. При виде своей повелительницы важные охранники взяли «на караул» и поприветствовали ее:
 – Слава Элеофоре, повелительнице велигрызов!
 – Слава Велигрызам,  – ответила Элеофора, довольно покосившись на Соню, которая стояла рядом, разинув рот.
 – Ну, чего стоишь, идем скорей, остынет все. – Пригласила Элеофора и они пошли.
Все здесь было интересно: и непонятные лестницы, попадавшиеся на пути, ведущие неизвестно куда, и множество маленьких факелов, укрепленных на стенах, освещавших дворец, и замечательные картины, с полотен которых гордо взирали  титулованные велигрызы, и проходы в различные комнаты, откуда, то раздавалась веселая мелодичная музыка, то слышались смех и писк многих голосов. А более всего смешило и забавляло Соню то, как почтенно раскланивались с Элеофорой знатные мыши, а та небрежно кивала им, и вполголоса комментировала для девочки:
 – Этот толстяк – хозяин сырных разработок, а это мой дядька, большой плут и любитель вишневого варенья, это – фрейлины, у них одна забота языки чесать, вот тот, с напомаженными усами, у нас первый красавец, мой кузен – болван отменный, зато… чуешь запах? Это от него французскими духами воняет. Теперь смотри внимательно, видишь злюку с обрубленным хвостом – начальник охраны, это он сообщил, что с тобой беда. В общем, славный народ и главное – преданный. А вон там, в конце зала, покои моего отца Белиора – короля всех белых мышей. К сожалению, он очень стар и давно впал в детство, совершенно не интересуется государственными делами. Только и делает, что слушает сказки, но этикет есть этикет,  – вздохнула Маруська,  – надо тебя ему представить.
Она подвела Соню к двери, обитой голубым бархатом, из-за которой доносилось негромкое, монотонное бормотание.
 – Входи.
 Соня очутилась в маленькой уютной комнатке. На низком резном диванчике лежал старый-престарый мышь. Его некогда белая шерсть пожелтела от времени, а местами и вовсе вылезла, обнажив розовое дряблое тельце. Рядом с ним на табуретке сидел не менее пожилой гном, державший в руках толстую книгу. При появлении Элеофоры гном встал и отвесил ей церемонный поклон.
Король Белиор взглянул на вошедших близорукими глазами:
 – Это ты, дочь моя? – Скрипуче спросил он.
 – Да, это я, папа,  – поклонившись, ответила Маруська,  – позволь тебе представить гостью из мира людей.
 – Очень приятно,  – отозвался старик, – у нее очень красивая белая шерстка, как у меня в молодости.
 – Не обращай внимания,  – прошептала на ухо Соне ее спутница,  – он плохо видит.
Соня кивнула:
 – Здравствуйте.
 – Ну, идите, дети, играйте,  – проскрипел Белиор, – а  я займусь делом, очень хочется узнать, что случится дальше с маленьким мышонком.
Гном сел на табуретку, раскрыл книгу и приготовился продолжить занимательное чтение.
 – Пошли,  – Маруська потянула Соню за руку,  – аудиенция окончена.
В зале к ним ловко подскочила мышь в белом передничке и в поварском колпаке:
 – Кушать подано! – Пропищала она.
 – Ну, вот и отлично,  – усмехнулась Элеофора, потирая розовые лапки.  –  У меня с утра во рту маковой росинки не было.
 – А когда ты отправишь меня домой? – Спросила Соня.
 – Уф-ф,  – вздохнула принцесса,  – только люди бывают такими торопливыми. Успеется!  Скоро станешь огромной, как и была! И хочется тебе жить такой дылдой! Ходить, задевая головой за звезды!
 – Я очень беспокоюсь за маму и папу.
 – Не зли меня,  – прошипела мышь,  – не то я и в правду больно укушу тебя.
Видя, как Соня испуганно отшатнулась, Элеофора захихикала:
 – Не бойся, глупая, я же тебе  объясняла, что здесь время течет по-другому. Там у тебя в квартире прошло не более пяти минут. Наверняка, крысы еще хозяйничают в комнате. Так что давай лучше поужинаем.
 – Хорошо,  – печально вздохнула Соня.
Зато ужин в мышином королевстве был отменным. Соня попробовала знаменитый велигрызский салат из моркови, капусты, свеклы, тертых яблок и груш, обильно посыпанных сахарной пудрой. Пшенная каша тоже была очень вкусной. На десерт подали вишневый кисель с малиновым вареньем.
 – Хорошо,  – похлопала себя по раздувшемуся животу Элеофора,  – только бы и делала, что кушала...
В этот момент к столу подошел хмурый начальник охраны, поклонился принцессе и важно изрек:
 – Ваше высочество, явился посланник СЕРЫХ, требует принять.
После ужина у Элеофоры было приподнятое настроение.
 – Требует, значит, примем, – миролюбиво ответила она и, подмигнув Соне, прошептала, – сейчас увидишь посланца короля МЫГРУБУСА. У нас с ним добрые отношения, хотя он ужасно неотесанный грубиян.

Глава 3. Серый посланник

Встреча посла проходила в большом зале. Элеофора взобралась на высокий трон, а Соне велела встать рядом. По кивку головы принцессы, двери широко распахнулись, и в зал вошел серый тощий мышь, облаченный в черный бархатный плащ. Поклонившись Элеофоре, он громко сказал:
 – Мой король Мыгрубус 13-й приветствует мудрого Белиора и несравненную Элеофору и просит помочь разрешить один неприятный инцидент.
Соня заметила, что Маруська при этих словах хищно оскалила зубы и зло сверкнула глазами.
 – Жалкий серый огрызок! – Возмущенно пискнула она. – Ты даже не потрудился полностью произнести наш титул, как того требует этикет. Я принцесса, а не кухарка! Сейчас же отвечай, кто ты такой!
Серый мышь гордо вскинул голову.
 – Я граф Зубатко из клана острозубых, посланец могучего короля Мыгрубуса – повелителя ГРЕЙМАУСОВ. Я говорю то, что повелел мне сказать мой великий король.
 – Твой король – великий грубиян и ты ему подстать! Тебе повезло, что у меня ангельский характер, иначе тебя давно бы уже растерзали в клочья. Говори, что задумал твой серый немытый увалень?!
Посол щелкнул зубами от злости и прошипел:
 – Вчера на главной помойке наши воины нашли огромный мешок крупы. Рискуя жизнью, они под носом у крыс утащили его, но по дороге к дому на них напали белые мыши и отобрали законную добычу.
 – Ха-ха-ха, – громко рассмеялась Элеофора,  – твой король точно выжил из ума! Этот мешок законная добыча велигрызов! Не забывай, серый недотепа, что помойка находится на нашей территории и все, что там лежит принадлежит нам!
Серый мышь негодующе фыркнул:
 – Ты ошибаешься принцесса. По обоюдному согласию мудрого Белиора и нашего предыдущего короля Мыгрубуса 12-го,  границы между нашими королевствами были упразднены. Мы всегда жили в мире, и каждый искал пропитание, где хотел, но в последнее время белые мыши стали вероломно нарушать закон. Мой король Мыгрубус 13-й ставит тебе ультиматум: Или велигрызы сегодня же отдают крупу, или наши воины сами отберут ее.
 – Что?! – Заорала Элеофора.  – Как ты смеешь, крысиный огрызок! Эй! Стража! Взять серого грубияна! Отгрызть ему хвост и бросить в темницу!
Белые стражники тут же кинулись на графа Зубатко, и по залу покатился пищащий комок из переплетенных мышиных тел. Серый посланник отчаянно сопротивлялся, кусая и сбрасывая с себя врагов. Однако силы были слишком неравны.
Соня, которой стало ужасно жалко серого мыша, подбежала к Элеофоре и со слезами стала умолять ее пощадить Зубатко:
 – Даже в книжках написано,  – плакала Соня,  – что парламентера нельзя обижать! Отпусти его, пожалуйста!
 – Ладно,  – махнула лапкой принцесса,  – так и быть. Эй, воины, отпустите серого разбойника.
Начальник стражи, уже тянувшийся острыми зубами к хвосту серого посланника, с сожалением выпустил его из лап.
 –  Благодари мою гостью, серый,  – назидательно пискнула Элеофора, – если бы не она, быть тебе без хвоста.
Граф Зубатко фыркая, поднялся, пристально поглядел на Соню и сказал:
 – Благодарю тебя, прекрасная дама, из племени гномов. Я твой должник.
 – Вот и хорошо,  – ответила за девочку Элеофора-Маруська,  – а теперь убирайся!
Серый мышь, с достоинством завернувшись в рваный и прокушенный плащ, прихрамывая вышел из залы.
Элеофора неспеша сползла с трона и задумчиво посмотрела на Соню.
 – Ну, девочка моя, тебе и впрямь пора отправляться домой. Из уважения к человеку поймавшего крысиного короля за хвост, я сейчас отменила свой приказ. А к этому я не привыкла. Что ж, пойдем. Я дам тебе ту бумажку с заклинанием.
Они шли по залу, а со всех сторон слышался приглушенный писк:
 – Война… Война с серыми.
Начальник охраны прошипел:
 – У Мыгрубуса очень много солдат...
Элеофора, проходя мимо него, хмыкнула:
 – Это точно, но мы их и прежде били, побьем и сейчас. У них старая тактика. Лезут напролом, как крысы. Воинское искусство не для них.
В маленькой комнатке, освещенной тусклым светом свечей, находился кабинет Элеофоры. На круглом деревянном столе, цвета сыра стояла чернильница с воткнутым гусиным пером. Здесь принцесса строчила всевозможные приказы. Подойдя к столу, правительница велигрызов разразилась громким писком:
 – Куда подевались все бумаги?!
На крик прибежал начальник охраны:
 – Здесь убирался мальчишк-паж...
 – Где он?! – Заверещала Элеофора.  – доставить немедленно!
Маленький белый мышонок робко вошел в кабинет.
 – Ваше высочество,  – пискнул он,  – я убирался здесь...
 – На столе лежала бумажка, где она?!
 – Я думал она вам не нужна, захныкал мышонок,  – она была такая маленькая, и я отдал ее знакомому таракану, он очень любит есть бумагу...
 – Что?! – Завизжала Маруська.  – Загрызу, недотепа!
От этого крика шерстка  у мышонка встала дыбом, а сам он грохнулся на пол без признаков жизни.
 – А что это очень важная бумага? – Спросила Соня.
 – Конечно! – Пискнула раздраженная правительница. – Та самая с заклинанием на тарабарском языке гномов!
 – Но ведь при дворе много гномов,  – удивилась Соня,  – неужели никто не сможет прочесть? Может быть, попросить того старичка с книгой?
 – Эх,  – устало вздохнула Маруська,  – не все так просто, девочка, на твоем кольце надпись на языке северных гномов, да еще в придачу древних, а этот оболтус  –  из западной провинции. Нет, у нас никто не сможет прочесть.
 – Как странно, я думала, что все гномы говорят на одном языке...
 – Как бы не так! Люди же тоже говорят на разных языках. Ты вот, к примеру, понимаешь по-грузински, или можешь лопотать по сербо-хорватски? То-то же. Так и они. Есть у них общий язык, называется гномит – международный язык, кстати, мы все говорим именно на нем, а так у каждого народа свой диалект, бормочут кто во что горазд!
 – Неужели я так и останусь маленькой,  – тихо сказала Соня, и у нее на глаза навернулись слезы.
 – Не горюй,  – погладила ее по голове Маруська, дело, конечно, осложняется, но выход есть. Нужно идти к отшельнику. Кстати, это именно он дал мне волшебное кольцо, этот Мудрец поможет. Он один из последних великих гномов. Нынешние-то только и знают, что ошиваться во дворцах, попрошайничать, да сказывать всякие небылицы.
 – А далеко он живет? – Спросила Соня.
 – Не то чтобы очень,  – озадаченно почесала за ухом Маруська, –   беда в том, что старикашка обосновался аккурат на территории серых, вырыл себе там нору и посиживает.
 – А ты покажешь мне туда дорогу?
Элеофора сконфуженно фыркнула:
 – Понимаешь, я бы с радостью, но после сегодняшней грызни с серыми мне не хотелось бы туда соваться... Ведь если меня возьмут в плен, то королевство велигрызов рухнет, как карточный дом.
 – Но я ведь сама не найду! – Заплакала Соня.
 – А я дам тебе проводника,  – с готовностью откликнулась принцесса,  – вот, хотя бы этого благодетеля тараканов! Эй! Задохлик, встань и скажи кто твои родители!
Мышонок, дрожа, поднялся:
 – Я сирота, у меня есть только дядя, маркиз Белохвост.
Элеофора прищурила глаз припоминая:
 – Белохвост? Белохвост… а как же есть такой у меня! Все время носит большую шляпу с обрубком крысиного хвоста. Отличный рубака! Красавец,  весельчак! Вот его и пошлем! Эй! Стражники, доставить ко мне маркиза Белохвоста!
Пока слуги выполняли поручение, Элеофора успокаивала Соню:
 – С этим маркизом не пропадешь. Настоящий ВЕЛИГРЫЗ! Однажды даже участвовал в стычке с гвардейцами крысиного короля и умудрился отгрызть хвост у капитана Желтые Зубы, отчаянной смелости мышь.

Глава 4.  Белохвост

 – Маркиз де Белохвост! – Громко объявил начальник охраны.
Соня увидела пушистого белого мыша с изящно завитой шерсткой. Сняв большую голубую шляпу, с которой свешивался обрубок крысиного хвоста, черного, глянцевого, похожего на хлыст или кнут.
Мышь, приблизившись к Элеофоре, церемонно и вместе с тем достаточно почтительно поприветствовал ее. Соне он сдержанно и с достоинством кивнул. По всему было видно, что маркиз Белохвост не только прославлен своими подвигами на полях сражений, но  при том он достаточно ловкий и умелый царедворец. Когда было покончено с церемониями, маркиз остался склоненным в вежливом полупоклоне, ожидая, когда его повелительница сама объяснит ему цель, с которой она призвала своего слугу, заранее готового не задумываясь отдать за нее жизнь, а если потребуется то и побрить свои драгоценные усы. Молчание было долгим.
 Элеофора первой прервала его:
 – Послушай, храбрый старик, мне кажется, что ты скучаешь по доброму старому времени, когда о твоих подвигах распевали песни на всех перекрестках. Когда наши лучшие рыцари дружно почитали тебя первым между собой, признайся, хитрец, что ветер странствий тебе дороже амбара отборной крупы, и слава воина притягательнее льстивого и услужливого покоя, ответь мне, или я не права?
 – Повелительница велигрызов всегда права, я не молод,  – дипломатично начал ответную речь маркиз Белохвост, голос его был спокойным и твердым, а глаза светились мужеством и непоколебимым чувством собственного достоинства, – когда старик начинает завидовать  молодости юнца это глупый старик, забывший свою молодость глуп вдвойне. Я заверяю мою повелительницу, что сделаю все возможное чтобы среди глупцов вертящихся у трона не стало на одного глупца больше.
 – Да, Белохвост, ты всегда был мне симпатичен, я убедилась сейчас, что сделала правильный выбор, позвав тебя, кстати, ты не хочешь спросить для чего? – Элеофора замолчала, ее хитрые черные глазки призывали Белохвоста задать вопрос, но он хранил молчание, и потому она продолжила.  – Видишь нашу гостью из мира людей, ей нужно посетить гнома-отшельника, дороги к нему она естественно не знает, а ты проводишь ее и окажешь мне тем самым большую услугу, знакомься, это Соня.
Элеофора взяла девочку за руку, встала с трона и вместе с ней подошла к Белохвосту. Старый мышь внимательно посмотрел на Соню и поклонился ей, затем отвесил почтительнейший поклон принцессе и пристально глядя ей в глаза, сказал:
 – Мне бы очень хотелось сослаться на преклонный возраст и старые раны, но я знаю о происшествии, которому стал виной мой племянник, и готов жизнью искупить его оплошность.
 – Полно чудить, Белохвост, о прогулке до норы отшельника и обратно ты говоришь как о путешествии в страну драконов,  – пошутила принцесса Велигрызов, начиная сердиться.
 – Наверное, правда на стороне моей повелительницы, но рассерженные воины Мыгрубуса иногда злее драконов.
 – Успокойся, у нас с Греймаусами мир, мы союзники,  – попыталась остановить Белохвоста Элеофора.
Однако он продолжал в том же духе:
 – По пути сюда я повстречался с графом Зубатко, и вид его свидетельствовал об особом радушии, с которым был принят посол наших союзников. На мое приветствие он не ответил, а ведь я не раз дрался вместе ним плечом к плечу, защищая наши помойки от крыс. Во дворце же только и слышно как о войне с серыми и посему моя миссия не кажется мне романтической прогулкой...
 – Белохвост, я уже пожалела, что позвала тебя. Время лишь отточило твой язык, а мне нужны твои зубы,  – перебила принцесса своего верного рыцаря и рассерженно помахивая хвостиком, спросила,  – как ты думаешь, что будут говорить о тебе завтра базарные торговки, если узнают, как задрожал твой хвост при одной мысли о том, что тебе придется покинуть сухую нору для службы Велигрызам?
 – Едва ли я заслужил насмешку, принцесса, ведь я уже сказал, что готов исполнить твою волю, и прошу простить меня за то, что посмел излишне долго докучать тебе. Когда нам отправляться?
 – Немедленно!  – Огрызнулась Элеофора сквозь царственную суть, которой уже неудержимо прорывалась самоуверенная и дерзкая Маруська,  – от обилия красивых слов у меня заболела голова, а я так надеялась прикорнуть на часок после обеда, отправляйтесь! – Велела она, подталкивая Соню к Белохвосту, а их обоих к выходу.

Глава 5.  Машка

После всего, что произошло на ее глазах между Белохвостом и Элеофорой, Соня решила,  что он ворчливый церемонный старик. Однако стоило им отправиться в путь, как девочка скоро убедилась, что, пожалуй, из всех возможных попутчиков он был лучшим. Говорил немного, подземелье знал, как свои пять пальцев, вежливо помогал преодолевать трудные участки дороги и доже спас ее, успев подхватить, когда Соня, споткнувшись, едва не сорвалась в глубокий колодец. На вопрос, почему же им не встречаются местные жители, маркиз ответил, что предпочитает двигаться тайными тропами, не желая подвергать свою спутницу излишним опасностям. Маркиз был прав, потому что знал  –  настоящие испытания ждут их впереди. Они шли долго. Девочка устала, ноги у нее заплетались, глаза закрывались сами собой, и тогда ее проводник решил сделать привал. Они расположились в сухом гроте, где не было сквозняка. Соня положила голову на колени Белохвоста и скоро заснула, маркиз укрыл ее теплым голубым плащом и тоже задремал. Трудно точно сказать, сколько прошло времени, когда девочка внезапно проснулась. Маркиз легонько тормошил ее за плечо:
  – Проснись, Соня! Опасность!
 – Что случилось?
Белохвост, не ответил, он внимательно вглядывался в полутемный проем грота. И там Соня увидела гигантскую тень.
 – Крыса! – Сдавленно прохрипел Белохвост.
В подтверждение его слов, пещера огласилась злобным писком, и путешественники увидели огромную крысу. Была она абсолютно белая с красными блестящими глазками. Чудовищной величины зубы громко клацнули:
 – Жратва или жизнь!
Белохвост прыгнул вперед, заслонив собой Соню. Его зубы тоже хищно оскалились, а шерсть встала дыбом.
 – Меня зовут маркиз де Белохвост,  – зашипел он,  – ты, наверное, слышал это имя, крыса! Предупреждаю тебя, я страшен в битве!  Прежде чем я погибну, ты тоже получишь множество болезненных укусов! Подумай об этом!
К удивлению Сони крыса широко раскрыла свои рубиновые глаза и восторженно воскликнула:
  – Настоящая белая мышь, ну и чудеса!
Белохвост, не обращая на ее слова никакого внимания, продолжал шипеть и злобно вращать глазами.
 – Успокойся, малыш,  – миролюбиво сказала крыса,  – мне не нужна твоя жизнь и жизнь твоей спутницы. Я думаю, что ты не дурак, и сам отдашь мне свой мешок с едой, который ты прячешь под плащом. А пока я буду кушать, расскажешь мне, где обитают мыши с такой симпатичной шерсткой...
Белохвост в ответ только зло хмыкнул.
Соня почему-то совершенно не испугалась белую крысу. Наоборот, ей показалось, что та только притворяется злой. Глаза у нее были добрые и даже немного грустные.
 – Послушай,  – обратилась девочка к крысе,  – почему бы тебе просто не попросить у нас еды?
 – Ха-ха-ха,  – засмеялась та, – кто же добровольно откажется от жратвы! Мне все время приходится грабить, иначе не проживешь!
 – Если ты голодна, мы охотно поделимся с тобой сухарями,  – пожала плечами Соня,  – зачем же нас грабить?
 – В самом деле поделитесь? – Удивилась белая крыса.
Девочка взяла у Белохвоста мешочек с едой и вытащила из него три сухарика:
  – Кушай, пожалуйста.
Та недоверчиво понюхала сухари, потом осторожно сунула в рот. Челюсти ее быстро задвигались.
 – Вкусно! – С набитым ртом сообщила она. Наевшись, крыса расплылась в довольной улыбке.  – Вы первые кто здесь поделился со мной, век не забуду!
Белохвост все еще настороженно поглядывал на нее, но шипеть перестал.
 – Мне нравится твоя шерсть,  – подмигнула ему крыса,  – она совсем, как у меня. Никогда не видела здесь белых мышей.
 – Ты что никогда не слыхала про велигрызов? – Возмутился Белохвост.
 – Нет, никогда. Я здесь недавно.
 – Тогда ты, должно быть свалилась с луны,  – недовольно буркнул маркиз, оскорбленный невежеством собеседницы.
 – Не с луны, а из живого уголка.
 – Из живого уголка! – Всплеснула руками Соня.  – Значит, ты ручная?!
 – Была ручная,  – грустно вздохнула крыса,  – а теперь дикая и злобная,  – она уселась на пол и, задумчиво поигрывая своим розовым хвостом, начала рассказывать. – Когда я была маленькая, то жила в зоомагазине, там нас было много и все мы дружили. Потом меня купил один мальчик и принес к себе домой. И все было хорошо, но его мама не любила меня и даже боялась. Долго я жила у них. Грех жаловаться, кормили от пуза, я ни в чем не знала недостатка. Меня подвела любовь к электричеству. Нет для меня большего удовольствия как погрызть электрические провода. Однажды я не совладала с собой и перегрызла провода у холодильника... – Крыса горестно пискнула, – Эх, что там началось. Мама мальчика гоняла меня по квартире шваброй, ругалась, а потом заставила отнести в живой уголок в школу. Там тоже поначалу было неплохо, но потом у детей в классе сменился ответственный за живой уголок. Назначили гадкого парня. Он не любил меня, не кормил, таскал за хвост. Ухаживал только за черепахами и всю мою еду отдавал этим панцирным тихоням. Я стала худеть, у меня начала вылезать шерсть и я сбежала. Скитания привели меня в вашу страну. Я увидела серых крыс и очень обрадовалась. Думала они примут меня в свою стаю, но,  ужас, это оказались страшные звери! Раньше я думала, что крысы это самые добрые и умные существа на земле, но я жестоко ошиблась. Никогда я не встречала более кровожадных, коварных и противных существ. Их король приказал растерзать меня, а мою прекрасную белую шерсть расстелить перед своим троном на манер  ковра. Впервые я дралась за свою жизнь! Им здорово досталось! Создатель не обидел меня ни ростом, ни силой! Я скрылась! Потом я встретила серых мышей и попросила у них немного крупы. Они ничего не дали мне и только смеялись надо мной и над моими красными глазами. Гномы также оказались скупердяями, лишь один старик обещал отвести меня в стойбище белых крыс. Но за время скитаний, манеры мои так испортились, что ночью на привале я слопала у него всю еду... Гном проклял меня и ушел. С тех пор я живу мелкими грабежами.  – Крыса потерла лапой глаза и жалобно всхлипнула,  – я очень хочу найти своих сородичей, и когда сейчас я увидела белую мышь, то подумала, что где-то недалеко могут быть и белые крысы...
Белохвост кивнул:
  – Да, стойбище белых крыс существует, они живут на северо-востоке.
 – Ты проводишь меня туда?! – Встрепенулась крыса.
Маркиз хмыкнул:
  – Я там никогда не был, но мы идем на север к гному-отшельнику. Он точно знает, где они живут. Говорят, что он по-настоящему дружит только с белыми крысами.
 – Хороший должно быть человек! – Обрадовалась крыса.  – Решено я иду с вами!
 – А как тебя зовут? – Спросила Соня.
 – Зовите меня Машкой,  – откликнулась крыса,  – так звал меня хозяин.
 – Хорошо, Маша,  – строго сказал Белохвост,  – пойдешь с нами, но если ты вздумаешь потихоньку стащить мешок с сухарями, мы прогоним тебя, так и знай!
Крыса смущенно кивнула:
 – Я не буду.
 – Посмотрим,  – рассудительно ответил Белохвост. Он тщательно завязал мешок и спрятал его под плащ.  – Пора в путь!
 – Простите мое любопытство,  – остановила его Машка,  – какой дорогой вы собираетесь двигаться?
 – Все время прямо,  – нехотя проговорил маркиз,  – так безопаснее.
 – Ошибаетесь,  – усмехнулась крыса,  – впереди вас поджидает засада серых мышей.
 – Как?! – Поразился Белохвост,  – откуда они пронюхали о нашем походе?
Крыса лукаво хихикнула:
  – Дело в том, что они стерегут там меня, за мою поимку назначена большая награда – полмешка отборной крупы!
Белохвост впервые с уважением поглядел на Машку:
 – Неужели полмешка?! Чем же ты им так насолила?!
Крыса скромно улыбнулась:
 – Я почему-то всегда голодна. Голод порой заставляет меня пускаться в разные опасные авантюры, а тут еще обида на серых... Короче, я перехватила у них несколько караванов с зерном, разграбила два продовольственных склада и совершила налет на форт «Сырный», где хранился сыр, предназначенный для отправки лично их королю Мыгрубусу 13-му. После этого налета, я неделю не могла смотреть на сыр, так объелась, зато цена за мою поимку с пяти горстей крупы поднялась до половины мешка. Это личный приказ Мыгрубуса...
 – Ты оказывается знаменитая разбойница! – Пискнул Белохвост. – Из-за мешка крупы серые начали войну с нами, а за тебя одну дают  половину!
 – Ага,  – с готовностью согласилась Машка,  – они даже прозвали меня БЕЛАЯ ЖУТЬ.
 – Белая жуть! – Рассмеялся маркиз.  – Забавное прозвище! – Но тут же серьезным тоном добавил.  – Жаль, что придется искать другой путь, этот был самый короткий,  – он задумчиво покрутил свои усы, рассуждая вслух.  – Направо высокие горы, а слева река. Чтобы ее обойти потребуется два дня...
 – А почему не переплыть? – Перебила его Машка,  – я отлично плаваю и запросто смогу перевести вас на своей спине.
 – К сожалению, там очень крутые берега, даже ты не сможешь вылезти наверх. Потому греймаусы и не охраняют реку. Караульный пост только на ПАРОМЕ...
 – На пароме! – Воскликнула Белая жуть, зубы ее воинственно щелкнули. – Так давайте захватим его!
Белохвост отрицательно покачал головой:
  – Рядом с паромом застава серых. Стражники успеют предупредить солдат и нас схватят раньше, чем мы успеем досчитать до десяти.
 – До чего же вы, осторожные! – Раздраженно пискнула Машка. Я не собираюсь считать ни до десяти, ни до трех! Смелая атака, напор и победа! Вот мой девиз!
Пылкая речь их новой знакомой воодушевила Белохвоста. Может быть, он вспомнил дни своей бесшабашной юности, а может, побоялся, что Соня сочтет его трусом, но он неожиданно воскликнул:
 – А, что, Машка, давай рискнем! У меня созрел план!

Глава 6.  Переправа

Туннель неожиданно кончился и путешественники даже зажмурились от яркого солнечного света. Впереди серебрилась изумительная голубая речка.
 – Странно,  – сказала Соня,  – ведь сейчас зима, а здесь у вас лето... солнце.
 – Это другое измерение,  – рассудительно ответил Белохвост. Щуря свои черные глаза, он внимательно вглядывался вперед.
 – Можно сказать сказочное,  – прошипела Машка, клацая зубами в предвкушении битвы. – Вот он паром. Гномы-паромщики не в счет.… Три серых стражника, я брошусь на них, а вы не мешкайте, будьте рядом.
 – Нет,  – остановил ее Белохвост,  – слишком далеко и местность открытая, они еще издали заметят твою белую шерсть и успеют предупредить солдат на заставе. Лучше мы с Соней пойдем первыми и отвлечем их, а потом уже появишься ты.
 – Как будто твоя белая шерсть менее заметна,  – засмеялась крыса.
Маркиз усмехнулся:
  – А вот, смотри,  – скинув с себя шляпу и плащ, Белохвост принялся натирать себя пылью. Через минуту его шерсть приобрела грязно – пепельный цвет.
 – А что, похож на серого,  – удивленно сказала Машка, – но вряд ли ты сможешь обмануть их, твоя шкура не имеет естественного блеска, они быстро раскусят тебя…
 – Я отвлеку их, а ты не зевай,  – перебил крысу Белохвост,  – как ты говоришь? Смелая атака, нахальство и победа.
 – Напор,  – обиженно поправила крыса.
 – Вот именно,  – хмыкнул маркиз, натягивая плащ и шляпу.  – Пойдем, Соня.
Как и предупреждал Белохвост, их появление не осталось незамеченным. Не успели они пройти и половины пути, как один из стражников хлопнул двух других по серым спинам и указал в сторону приближающихся незнакомцев. Охранники решительно стиснули в лапах длинные пики.
 – Главное  – сохраняй спокойствие,  – прошептал Белохвост Соне.
 Сам он широко улыбнулся, демонстрируя острые зубы, и помахал охранникам лапкой, словно старым знакомым. Те напряженно ждали, подозрительно разглядывая путников черными бусинками глаз. Два паромщика-гнома, оторвавшись от игры в кости, тоже с интересом поглядывали на путешественников. Работа на пароме была скучная и однообразная, появление незнакомцев сулило им возможность узнать новости, услышать новые анекдоты и просто почесать язык, а до этого низкорослые человечки были большими охотниками.
Наряд Белохвоста выдавал в нем принадлежность к дворянству, и стражники неосознанно подтянули животы и приосанились.
 – Привет, ребята! – Дружелюбно приветствовал их маркиз,  – нам надо срочно переправиться на другой берег, у нас дело государственной важности!
Один из стражников с медной бляхой на груди, что говорило о его старшинстве, неуверенно пискнул:
  – Нужно письменное разрешение губернатора...
Дружелюбная улыбка мгновенно улетучилась с мордочки Белохвоста, уступив место звериному оскалу:
  – К крысам твоего губернатора, идиот! – Рявкнул он.  – У меня важное донесение к его величеству! Ты что хочешь, чтобы тебе отрубили хвост, отгрызли уши и бросили в паучью нору?!
В черных глазках старшего стражника метнулся страх.
 – Но ведь приказ... – Испуганно пискнул он.
 – Я тебе покажу приказ, жалкое подобие греймауса! – Распалился Белохвост.  – Немедленно пропустите нас!
Командир стражников мелко задрожал и уже поднял лапу, чтобы исполнить требование важного гостя, когда один из его подчиненных, внимательно разглядывающий незнакомцев, вдруг громко запищал:
 – Смотрите, смотрите у него шерсть ненастоящая!
 – Белый! – Поддержал его другой стражник.
 – Лазутчик! – Выдохнул старший, глаза его свирепо сверкнули.  – Ах, ты хитрый шпион!
 – Смотрите, смотрите! – Не унимался самый глазастый солдат.  – У него на шляпе крысиный хвост! Это не иначе маркиз Белохвост!
 – Точно он! – Зарычал старший.  – Ах, ты пройдоха! Думал, что греймаусов так легко провести! Это еще никому не удавалось! – Разъярился серый командир, забыв, что только что сам был жестоко обманут.  – Взять его!
Стражники бросились на Белохвоста, выставив пики.
 – Одну минуту, господа греймаусы! – Закричал отпрыгнувший в сторону велигрыз,  – одну минуту! Я действительно маркиз де Белохвост, но поверьте мне, я не собираюсь враждовать с вами! У нас другое неотложное дело! Эта девочка, та самая знаменита Соня из страны людей, что поймала Крысиного короля за хвост, вы, конечно, слышали о ней! Нам необходимо добраться до отшельника! Все существа страны грызунов должны оказывать ей помощь! Все кто ненавидит тиранию крыс!
Пылкая речь Белохвоста на миг смутила серых мышей, однако, старший охранник быстро взял себя в руки:
  – Врешь, белый мошенник! Погоди, наш капитан сдерет с тебя шкуру!
Гномы, внимательно слушавшие перепалку мышей, вдруг разразились радостными криками:
  – Неужели эта та самая девочка?! Та единственная и неповторимая, мужественная Соня?! Да здравствует смелая воительница! Ура Соне! Ура!
 – Молчать!   – Заорал командир стражников.  – Молчать!
Однако маленькие человечки и не думали молчать. Взявшись за руки, они громко запели:
Тра-ля-ля, тра-ля-ля,
Девочка поймала короля,
Со стола схватила,
За хвост покрутила,
За хвост, тра-ля-ля,
Крысиного короля!

 – Ах, вы не уйметесь! – Рассвирепел командир серых.  – Вот вам! – Он  перехватил пику и забарабанил тупым концом гномов по голове.
 – Ой-е-е-й!  – Завопили маленькие человечки.  – Больно!
 –  Как вам не стыдно!  – Возмущенно закричала Соня на стражника.  – Прекратите!
Его подчиненные  решительно наставили на нее и Белохвоста оружие:
  – Не двигаться!
И в этот момент гигантская белая тень  на миг заслонила солнце. Клацнули огромные зубы. Длинный толстый хвост шлепнул по земле, подняв тучу пыли. Все онемели от неожиданности.
 – Белая Жуть! – Истошно завопили стражники.  – Белая Жуть!
В один миг исполинская крыса сшибла с ног солдат Мыгрубуса. Придавив лапами парализованных от ужаса стражников, Машка угрожающе пообещала:
 – Первому кто дернется, откушу башку!
Белохвост деловито кивнул гномам:
  – Что, ребята, перевезете нас на тот берег?
Те согласно закивали головами, испуганно косясь на белую крысу.
 – Не бойтесь,  – улыбнулся маркиз,  – она добрая и не воюет с гномами, кстати, во сколько сменяется караул?
 – В полдень, господин,  – с готовностью сообщили  паромщики.
Белохвост глянул на солнце и нахмурился:
 – Осталось совсем мало времени, скоро придут другие солдаты, надо спешить!
 – А что с этими делать? – Спросила Машка, кивнув на притихших стражников.
 – Свяжи их.
Машка хмыкнула:
  – Вот еще! Лучше я откушу им головы! – И она притворно клацнула зубами. Стражники тонко запищали от страха.
 – Ладно, уж,  – смилостивилась Белая Жуть,  – откушу в следующий раз.
Она проворно связала мышей их  собственными хвостами и довольно рассмеялась:
             – Полежите, голубчики.
   –   Ну, все поехали! – Крикнул Белохвост.  – Крутите свою лебедку, ребята!
Гномы дружно налегли на рычаги и большой паром, натужно скрипя канатами, заскользил по голубой речке, увозя путешественников, прочь от трех спеленатых стражников. Старший греймаус задергался, пытаясь освободиться, но у него ничего не получилось. Тогда он поднял голову и зло запищал:
  – Эй ты, Белая Жуть! Не радуйся, твои дни сочтены! По твоему следу идет ДАРГАС! Трепещи, крыса, скоро Даргас схватит тебя за хвост!
Машка вздохнула:
  – Надо было все-таки отгрызть башку этому крикуну. А кто такой Даргас? Я впервые слышу это имя. Это что мышь-переросток, раз он может схватить меня за хвост?
Белохвост нахмурился:
 – Значит, они обратились к Даргасу. Это очень плохо для тебя. Он всегда ловит тех, за кем охотится...
 – Я не пойму, о ком ты говоришь? – Удивилась Машка.
 – Даргас   – это повелитель крысоловов, национальный герой нашей страны. Лишь благодаря нему удается сдерживать войско крысиного короля. Он собрал большую команду самых рослых, самых сильных и отважных гномов, и уже много лет успешно воюет с крысами.
 – Ты заинтриговал меня,  – усмехнулась Машка,  – это что же, стало быть, гном-великан?
 – Нет,  – вздохнул Белохвост,  – это вовсе не гном, но в одном   ты права, Даргас действительно великан. Это огромный рыжий КОТ...
 – Вот как! – Присвистнула расстроенная Машка.  – Это и впрямь опасный противник...
В этот момент гномы, услышав, что путешественники говорят о Даргасе, громко запели:
 
Лучезарный Даргас,
У тебя зоркий глаз,
У тебя тонкий нюх,
У тебя острый слух,
О, могучий Даргас,
Защити от крыс нас!

 – Ну, все! Мне это уже надоело! – Разозлилась Белая Жуть,  – эй, вы, уменьшенные копии людей, прекратите вашу дурацкую песню! Не забывайте, что я тоже крыса,  – для подкрепления своих слов Машка зашипела и свирепо оскалилась, продемонстрировав паромщикам гигантские клыки.
Гномы мелко задрожали и залепетали извинения.
 – Зачем ты пугаешь их?! – Закричала Соня.  – Ведь ты же добрая, я знаю, ты ручная и мы не отдадим тебя никакому Даргасу!
Машка печально вздохнула:
  – И все –таки я крыса... но я не стыжусь этого, слышите, не стыжусь! Я еще докажу всем, что не все крысы плохие и гадкие!
 – Конечно, ты не гадкая! – Поспешила успокоить расстроенную спутницу Соня.  – Ты очень даже хорошая, правда, Белохвост?
Маркиз кивнул:
  – Жаль, только Даргасу этого не объяснишь...
 – Я не боюсь вашего Даргаса! – воинственно запищала Машка,  – Я уже встречалась с котами. Это очень самоуверенные хищники, но для них как раз и подходит мой девиз: Смелая атака, напор и победа! Главное атаковать первой, а если еще успеть куснуть за нос, то победа обеспечена наверняка!
В ответ Белохвост только покачал головой, а Соня улыбнулась. Притихшие гномы больше не распевали своих песен, опасаясь странных пассажиров. Плот тем временем приближался к противоположному берегу. Внимательнейшим образом маркиз рассматривал заросли кустарника, деревья и, кажется, остался доволен. Ничего подозрительного на той стороне реки, куда им предстояло ступить в следующую минуту, не было.
 С глухим стуком паром причалил к берегу, и гномы простились с путешественниками, с Соней тепло и радостно, с маркизом весьма уважительно, а с Машкой опасливо и осторожно.

Глава 7.  В лесу

Дорога за переправой была свободна и на первый взгляд не таила опасности. Весело было шагать по залитому солнцем лесу с добрыми друзьями. Все-таки Соня была обыкновенной маленькой девочкой и ей хотелось играть, веселиться, и еще чтобы все вокруг радовались, но настороженный взгляд маркиза, придирчиво рассматривающий все кругом, возвращал ее к мысли о цели их удивительного путешествия. Становилось жутко и неуютно, когда она начинала думать как далеко она от мамы и папы, и как много еще предстоит сделать для возвращения назад.
Отыскав одному ему известную тропинку, Белохвост свернул с большой дороги в чащу леса, увлекая за собой Соню и Машку. Не обделенная ростом и силой крыса, с шумом продираясь сквозь заросли и низко растущие ветки,  пошутила:
 – Прятаться самое противное дело, от меня самой все всегда прячутся, а кто все время прячется, становится противный препротивный...
 – Не буду спорить,  – отозвался Белохвост.
 – Спорить я и не собиралась, тут чуть зазеваешься и без глаз можно остаться. – Машка, сказав последнюю фразу, повернула мордочку к маркизу и в ту же самую минуту, споткнувшись о кочку, грохнулась о землю и больно ушиблась.  –  Я же говорю не до споров!
Путь по лесным тропинкам, а иногда и попросту через чащу напролом отнял много сил. В жаркий день непросто пройти такое расстояние  не сделав привал. Маркиз выбрал место на маленькой лужайке возле ручья. Все трое радостно повалились на траву и несколько минут лежали в полном изнеможении, наконец, Белохвост поднялся на ноги, отряхнул плащ и сказал:
 – Сейчас мы здесь в полной безопасности, но после того как нас видели на переправе, думаю серые должны здорово разозлиться и искать будут с утроенной силой, чтобы не попасться кому-нибудь  на глаза мы будем идти лесными тропами.
 – Я  знала, куда клонит наш добрый предводитель,  – усмехнулась Машка в ответ,  – но тогда сделайте милость, когда доберетесь до мудрого гнома, передайте ему, что одна симпатичная крыса очень хотела познакомиться с ним, да колючие ветки и колючки разодрали ее на мелкие кусочки… ах, я сейчас заплачу...
Пока Машка притворно всхлипывала, потешая компанию, маркиз расстелил свой плащ на траву и выложил на него нехитрую снедь. Соня, немного отдохнув, отправилась к ручью, чтобы умыться. Вода в ручье была прозрачная и ледяная. Девочка брала ее в ладони, с радостью ощущая ее чистоту и свежесть. Умывшись, Соня решила, что никогда в жизни она не испытывала подобного блаженства и наклонилась к ручью, чтобы попробовать вкус этой воды. Но сразу отпрянула и крикнула:
 – Смотрите, кровь!
Действительно с той стороны, откуда тек ручей, на поверхности воды появились розовые разводы. Маркиз и Машка мигом очутились рядом с девочкой. Крыса сказала заговорщитским шепотом:
 – Похоже, рядом с нами кто-то обедает.
Белохвост в ответ сурово кивнул и взялся за черенок длиной   увесистой палки. Соне стало страшно и холодно, хотя солнце светило по-прежнему ярко.
 – Кто бы это ни был,  – прошептал Белохвост,  – встреча с ним не сулит для нас ничего хорошего. Надо срочно уходить отсюда.
Путники торопливо упаковали еду обратно в мешок. Белохвост туго завязал его и спрятал под плащ.
 – Говорят, в этой глухомани водятся драконы, – тихо проговорила Машка,  – мне об этом рассказывал знакомый гном.
 – Ерунда,  – отрезал Белохвост, – драконов здесь нет, но встречаются существа похлещи. Так что будьте начеку! – Он крепко сжал дубинку и осторожно двинулся вперед.
Соня и Машка, оглядываясь по сторонам, поспешили за ним. Узенькая тропинка, причудливо петляя, вела их в глубь леса.
 – А мы не заблудимся? – Обеспокоено спросила Соня,  – смотрите, лес такой густой...
 – Нет,  – отозвался Белохвост,  – я знаю эти места, как свои пять пальцев, здесь мы когда-то, в детстве, играли с графом Зубатко. Он, кстати, из лесных мышей. Родился и вырос в этом краю. Я подолгу гостил у него, так что лес мне знаком. Там, впереди огромный дуб, под ним как раз и жила его семья.
 – А почему они ушли отсюда? – Удивилась Соня.  – Им, что нечего было есть?
 – Напротив,  – вздохнул Белохвост,  – еды здесь хоть отбавляй. Лес щедро кормит. Много ягод, грибов, вкусных корешков. А ушли потому, что здесь стало небезопасно. Появились опасные хищники: ласки, хорьки и главное, участились нападения крыс. Потом до королевства Греймаусов не близко, вот предыдущий король Мыгрубус 12-й и издал указ всем лесным мышам переселиться в город. Осталось лишь несколько гарнизонов на окраинах леса, но мы обойдем их, я знаю потайные тропы...
 – Это хорошо,  – потерла лапы Машка,  – а то еще не хватало напороться на серых!
Белохвост кивнул и указал лапой вперед:
  – Вот как раз этот дуб, там в его корнях была уютная нора...
 – Тихо! – Прошипела Машка.  – Я слышала чей-то писк!
 – Тебе показалось,  – вздохнул Белохвост,  – нора пуста. Семейство графа Зубатко уже давно живет в городе...
 – Причем здесь твой Зубатко! – Рассердилась Машка,  – я говорю, что слышала мышиный писк!
Путники остановились, внимательно прислушиваясь, но кроме шуршания листьев над их головами ничего не услышали.
 – Может это какой-нибудь одинокий охотник? – Неуверенно предположил Белохвост.  – Греймаусы иногда забредают сюда по старой памяти...
 – Ну, одинокий серый – это ерунда! – Усмехнулась Машка.  – Даже десяток ерунда! Я могу обратить в бегство и сотню мышей!
 – Ты много хвастаешься,  – строго остановил крысу Белохвост,  – нам пора идти,  – с этими словами отважный велигрыз быстро зашагал по тропинке.
Впереди высился огромный дуб, его ветвистая пышная крона терялась где-то в облаках. Между гигантских корней виднелся полу осыпавшийся вход в мышиную нору. Белохвост остановился рядом с ним и печально вздохнул:
 – Вот, друзья мои, дом, который был мне почти родным, как же давно это было...
Машка, между тем, напряженно оглядывалась по сторонам, ее длинный нос мелко вибрировал:
 – Ох, не нравится мне этот запах,  – сообщила она Соне,  – как бы нас не сцапали возле этой старой ямы...
 – А что ты чувствуешь? – Испуганно спросила девочка.
 – Да сама не пойму,  – беспокойно ответила крыса,  – запахов много, пахнет и мышами и еще чем-то очень противным, отчего у меня на загривке шерсть становится дыбом.
 – Может, ты ошибаешься? Ведь ты же не собака...
 – Глупости! – Огрызнулась Машка.  – Мы, крысы, нутром чувствуем опасность, а мой нюх меня никогда не подводил! Вот! Слышали! Опять писк!
Машка завертелась на месте, хищно скаля зубы:
 – Вы слышали?! Эй, велигрыз, кончай хныкать над своим детством! В лесу полно серых! Ты слышишь этот писк?!
 – Я ничего не слышу,  – недовольно откликнулся Белохвост.
 – В таком случае, твои уши поросли мхом! Нас окружают греймаусы, пора уносить ноги!
 – Ты или перегрелась на солнце, или просто струсила,  – ответил Белохвост,  – а еще говорила, что способна обратить в бегство сотню мышей!
Маркиз рубанул лапой воздух: 
 – Где они, твои греймаусы?! Нора пуста, в траве никого нет, может они спрятались на дереве?! – Белохвост со смехом указал лапой наверх и вдруг ахнул...
Сверху на путешественников падала огромная сеть. Миг, и все трое оказались накрыты ею.
 – Засада! – Закричал маркиз, пытаясь выпутаться из ловушки, но только сильнее запутывался в крепко сплетенной сети.
 А лес уже огласился громким торжествующим писком сотен мышей.

Глава 8. В плену у Греймаусов

Со злорадной обреченностью Машка спросила:
 – Ну что никто не пищал?   
Маркиз не ответил, но гневно кусал веревки. В нос ему уперлось острие копья, и чей-то насмешливый голос сказал:
  – Не нужно портить ценное имущество, маркиз де Белохвост.
Сквозь ячейки сети друзья видели, как вокруг них пляшут торжествующие греймаусы.
 – Да их не менее тысячи, – сообщила Машка.
 – У страха глаза велики,  – ответил Белохвост,  – их не больше двух сотен.
 – Какое самообладание,  – вновь послышался тот же насмешливый голос,  – им осталось жить пару минут, а они ведут неторопливую беседу.
 – Кто это там противно пищит? – Дерзко спросила Машка,  – подойди поближе серый сморчок, я хочу взглянуть на тебя.
Толстый серый мышь приблизился к пленникам:
 – Посмотри на меня, Белая Жуть, посмотри на меня, крыса, запомни хорошенько!
Машка хмыкнула:
 – Обыкновенная мышь, только очень жирная...
 – Я барон де Грызит! – В бешенстве заорал толстяк.  – Понятно?!
 – Кто-кто? – Притворно переспросила Машка.  – Какой еще ПАРАЗИТ?
 – Де Грызит! – Завопил серый.  – Лучший охотник его величества!
 – А скажите, пожалуйста,  – не унималась Машка,  – все охотники его величества такие толстые или вы главный охотник?
Маленькие глазки барона вспыхнули яростью:
 – Я тебе покажу, ничтожная крыса, как издеваться! Эй, солдаты, бейте крысу! Не жалейте палок!
Несколько десятков серых мышей кинулись к спеленатой Машке и принялись дубасить ее палками. Машка стиснула зубы, стараясь не издать ни звука.
 – Прекратите, – закричал Белохвост,  – пленных нельзя бить, это подло!
 – Ох, какой правильный! – Расхохотался де Грызит, к которому вернулось благодушное настроение. – Это же знаменитый Велигрыз, предатель и трус, который не брезгует  союзом с крысами. Гляньте, ребята, он натерся пылью, чтобы легче шпионить в нашей стране! А ну, солдаты, вытрясите ему шкуру, пусть опять станет белым!
Греймаусы с хохотом принялись избивать Белохвоста.
 – Что вы делаете! – Расплакалась Соня, которая поняла, что ее друзей скоро забьют до смерти,  – остановитесь!
 – О, прекрасная незнакомка,  – печально вздохнул серый барон,  – мы не можем остановиться. Эти двое – опасные преступники, и наш великий и мудрый король приговорил их к смерти,  – он смахнул несуществующую слезу и прикрикнул на солдат.  – Эй, олухи, бейте сильнее! Прекрасная дама не хочет, чтобы ее друзья долго мучились!
Удары посыпались с удвоенной силой, и когда Машка и Белохвост решили, что пришел их смертный час, вдруг раздался чей-то повелительный голос:
 – Немедленно прекратить!
Греймаусы замерли. Рядом с пленниками мелькнул черный плащ.
 – Зубатко,  – прошептал обессиленный Белохвост.
Соня узнала посланника Мыгрубуса, того самого тощего мыша, за которого она заступилась, когда разгневанная Элеофора повелела отгрызть ему хвост и бросить в темницу.
 – Как вы смеете, барон, – прикрикнул Зубатко на де Грызита,  – вы самовольно вершите суд! Король сурово накажет вас за самоуправство!
Неожиданное появление графа Зубатко с отрядом гвардейцев не очень обрадовало де Грызита, но он вынужден был подчиниться любимцу Мыгрубуса, и отдал команду своим солдатам:
 – Отставить, передохните ребята.  – Затем де Грызит подошел к Зубатко и спросил его. – Граф, мне не совсем понятно ваше великодушие, еще вчера бежав из вероломного плена велигрызов, потирая помятый бок, вы столь восхитительно призывали сонм неисчислимых бедствий на головы наших врагов, что наш достопочтенный повелитель объявил войну предателям. Потом вы предложили хитроумный план поимки злодеев, вторгшихся в наши пределы, а сейчас вы столь неуместно взялись защищать негодяев. О каком суде идет речь? На войне я признаю лишь военно-полевые суды.
Зубатко выслушал речь де Грызита, обращенную к нему с совершенным спокойствием, также спокойно он ответил:
 – Я благодарен моему королю Мыгрубусу, пославшему вас и ваших солдат на эту операцию. Однако, мне хочется напомнить вам слова нашего повелителя: «кровожадный греймаус подобен беззаконной крысе, порядок и только порядок – главная добродетель серых мышей», потому я не допущу расправы над пленниками и требую немедленного возвращения в столицу.
 – Подчиняюсь,  – нехотя согласился де Грызит, в злой усмешке обнажив свои желтые зубы, он добавил,  – подчиняюсь, но замечу, что и мне пришло на память выражение Мыгрубуса: «Слезливый греймаус подобен трусливой крысе».
Эти слова вызвали раздражение Зубатко, который с трудом удержав свою ярость, спросил де Грызита:
 – Барон де Грызит хотел оскорбить графа Зубатко?
 – Нет, барон Де Грызит хотел подчеркнуть мудрость короля Мыгрубуса,  – с пренебрежением ответил барон.
 – Тогда исполняйте приказы посланника государя, я требую немедленного возвращения в столицу! – Отдал последнее распоряжение Зубатко, всем своим видом давая понять, что он более не потерпит дальнейших препирательств. Однако, Де Грызит, досадуя на столь обидную для него необходимость подчиняться Зубатко, который действительно был назначен Мыгрубусом старшим в этой экспедиции, решил все-таки заметить командиру:
 – Солдаты устали, всю ночь они были в походе, сейчас, когда приказ короля выполнен и злодеи схвачены, мы вполне могли бы дать им несколько часов отдыха.
 – Не лучше ли отдохнуть дома, вспомните, это пограничная территория, здесь утром бесследно исчез наш дозор, кругом полно крыс, да и с армией Даргаса лучше не встречаться,  – парировал Зубатко.
 – Я настаиваю на отдыхе,  – снова начал Де Грызит,  – мы в чаще леса и вы сами утверждали, что край этот пуст и заброшен, так не требуйте от солдат бессмысленных подвигов, всем известна неутомимость греймаусов, но «сытый и отдохнувший греймаус в бою  не уступит десяти крысам», кажется, так говорит Мыгрубус?
Пока продолжалась эта нервная беседа двух командиров, солдаты и гвардейцы окружили их и с удовольствием наблюдали за спорившими, последние слова Де Грызита заметно понравились им, возможность спокойно передохнуть и пообедать была заманчива, тем более что дело сделано и враг схвачен.
 Граф Зубатко решил прекратить спор и согласился устроить привал. Мимо него под охраной провели Машку и Белохвоста, пленных было трое, но Соню почему-то никто не тронул. Девочка за это время уже успела испугаться, заплакать, обрадоваться и снова испугаться, а сейчас она стояла среди суетливо копошащихся мышей и совершенно не знала, что ей делать. Ее спутников поместили в расщелине дуба и выставили стражу. На поляне серые споро и деловито разложили костры и готовились к обеду, несколько солдат отправились за водой, барон де Грызит с нарочитым удовольствием во весь рост растянулся на траве и прикрыл глаза. Граф Зубатко был единственным знакомым греймаусом, которого знала Соня, поэтому девочка решилась поговорить с ним и заступиться за своих друзей. Соня подошла к нему и поздоровалась, но тот, казалось, не замечая никого вокруг, был погружен в собственные мысли и на приветствие не ответил, тогда ужасно волнуясь, Соня спросила его:
 – Простите меня, уважаемый граф, я не знаю, что мне делать, я здесь никого не знаю, а вы меня не узнаете?
Соне показалось, что Зубатко нахмурился. Он сделал шаг ей навстречу и строго сказал:
 – Я узнал бы тебя, девочка, и через много лет, а тем более узнал сегодня, когда и одного дня не прошло с нашей встречи.
Мыш замолчал, и Соня совсем растерялась и никак не могла придумать, что ей нужно говорить дальше, но, видя ее замешательство и не желая обидеть, Зубатко заговорил опять:
 – Тебе не нужно бояться греймаусов, мы также ненавидим крыс, как и велигрызы, поэтому ты можешь смело путешествовать в наших владениях, где захочешь и как угодно долго.
 – Как же я буду путешествовать, ведь я дороги не знаю,  – перебила девочка и,  вздохнув, добавила,  – а моих друзей вы связали, а может быть, вы их отпустите, Белохвост говорил, что вы с ним друзья, я тоже с друзьями, бывает, ссорюсь, а потом мирюсь.
 – Нет,  – грустно усмехнулся в ответ граф,  – это невозможно, и я, и Белохвост служим своим государям, когда между нашими странами война, каждый исполняет свой долг, и о дружбе прежней нам приходится забывать, а что касается дороги, скажи, куда ты направляешься, и я дам тебе охрану и расскажу, как добраться.
 – Мне не нравится ваш долг, который велит не водиться с друзьями, это обидно и глупо,   – горячо вступилась Соня и уже знакомая грустная усмешка Зубатко снова появилась на серой мордочке.
 – На войне, как на войне,  – печально изрек он,  – кстати, мы не познакомились. Ты меня знаешь, а я даже не ведаю, как тебя зовут. Ты, из каких гномов, северных или западных?
 – Я не из гномов,  – вздохнула девочка,  – я из людей, а зовут меня Соня.
Граф Зубатко был поражен. Он даже открыл рот от удивления:
 – Не может быть! – Воскликнул он.  – В нашей стране известна только одна Соня, та которая...
 – Схватила крысиного короля за хвост,  – закончила за него Соня,  – я тогда была еще маленькая, поэтому я подумала, что это мышка, и поймала его за хвост. Но, что в этой истории такого удивительного? Почему в вашей стране все только об этом и говорят?
 – Поразительно, – выдохнул Зубатко,  – об этом подвиге ходят легенды! Гномы слагают баллады! Вот уж не думал, что мне посчастливится познакомиться со знаменитой Соней! – Зубатко отвесил девочке низкий поклон.  – Извини, что по нашей вине тебе пришлось так много пережить плохого.
 – Так вы отпустите моих друзей? – С надеждой спросила Соня.
Граф печально развел лапками:
 – К сожалению, сейчас это невозможно. Идет война. Мы получили известие, что Белохвост по приказу Элеофоры тайно проник на нашу территорию с диверсионной целью.
 – Да нет же! – Замахала руками Соня.  – Это он меня сопровождает к отшельнику!
 И девочка подробно рассказала предводителю греймаусов о том, что с ней произошло.
 – Это меняет дело,  – почесал затылок Зубатко, выслушав рассказ,   – я немедленно отправлюсь к королю с докладом. Если я прикажу освободить Белохвоста сейчас, де Грызит может взбунтовать солдат. Всем известен приказ Мыгрубуса о поимке шпионов. Освободить твоих друзей может только сам король. Я бегу в город и скоро вернусь с письмом от Мыгрубуса.
 Зубатко помахал Соне на прощание лапкой и громко пискнул:
 – Гвардейцы, ко мне!
Полсотни мышей в черных кирасах, вооруженные алебардами быстро построились в колонну по два. Зубатко обратился к де Грызиту:
 – Я срочно отправляюсь в столицу. Если в мое отсутствие с пленниками что-нибудь случится, вы, барон, будете повешены!
Де Грызит вскочил на ноги. Глаза его свирепо сверкнули, он хотел ответить какой-нибудь колкостью, но черный плащ Зубатко уже затерялся среди высокой травы.
 – Проклятье! – Выругался толстый барон.  – Каждый старикашка будет указывать мне! Подумаешь, любимчик короля! – И де Грызит в бешенстве сжал кулаки. Он так разозлился, что решил вымести на ком-нибудь злобу. И тут взгляд его упал на Соню.
 – Хитрая интриганка! – Запищал королевский охотник.  – Ходит тут, вынюхивает! – И он, подскочив к Соне, больно ухватил ее за ухо.  – А ну выкладывай, о чем вы шептались с графом?!
 – Ой! Отпустите! Больно! – У Сони из глаз хлынули слезы.
Белохвост и Машка, сидевшие связанные в расщелине дуба, видели все.
 – Негодяй! – Закричал Белохвост.  – Отпусти девочку!
Однако де Грызит и не подумал слушать пленника. Он продолжал больно крутить Соне ухо.
Машка не произнесла ни слова, но ее красные глаза вспыхнули адским пламенем. Крыса издала страшное шипение. Охранники в ужасе отпрянули от нее, выставив копья. Мускулы Машки напряглись, зубы громко клацнули и тотчас... веревки, туго обвивавшие ее тело, с треском лопнули!
 – Смерть серым! – Взревела освободившаяся крыса.
В одну секунду Машка  разметала испуганных стражников и бросилась на помощь к Соне.
Увидев мчавшуюся на него белую крысу, де Грызит пронзительно запищал от ужаса, и отпустил Соню. Девочка, воспользовавшись заминкой, подбежала к раненому Белохвосту и помогла ему освободиться от веревок.
 – Ко мне, солдаты! – Пищал, обезумевший от страха, де Грызит.
Две сотни мышей кинулись на выручку своему командиру.
Натолкнувшись на частокол из выставленных ей навстречу копий, Машка остановилась и, огрызаясь, попятилась назад.
 – Ух! – Выдохнула она.  – Этих противных греймаусов слишком много!
Де Грызит, видя, что опасность ему больше не угрожает, сразу осмелел и начал командовать:
 – Охотники, готовьте сеть! Солдаты берите их в кольцо! Тесните к дереву!
Окруженные со всех сторон врагами, наши друзья медленно пятились к корням дуба.
 –Все,  – сказал Белохвост, когда его спина уперлась в толстые древесные корни,  – нас снова загнали в тюрьму...
 – Лучше смерть, чем неволя,  –  прошипела крыса,  – лично я буду драться до последнего!
 – Зубатко обещал освободить нас! – Напомнила Соня.  – Он пошел к королю. Когда граф расскажет о нас, тот обязательно освободит нас, вот увидите!
 – Вряд ли он успеет вернуться вовремя,  – вздохнул Белохвост,  – а эти солдаты, к сожалению, подчиняются только де Грызиту, а он вряд ли пощадит нас после того, как натерпелся столько страха.
 – Значит, будем сражаться!  –  Упрямо шипела Машка.  – Я сделаю все, чтобы в этом лесу навсегда запомнили «Белую Жуть».
Кольцо врагов неумолимо сжималось. Острые наконечники копий тянулись к прижавшимся к дереву смельчакам. Де Грызит торжествовал:
 – Что, подлые бунтовщики, кто из вас первый станет умолять меня сжалиться над ним? – Захохотал он.  – Может вы сумеете разжалобить меня!
 – Граф Зубатко обещал, что вы не тронете нас! – закричала Соня.
Де Грызит захохотал еще громче:
 – Зубатко – известный враль! А вот я всегда говорю только правду, и я вам обещаю, что вы умрете.
 – Ты – предатель и трус, греймаус! – Презрительно воскликнул Белохвост, ты – худший из мышей и недостоин славного звания грызуна, ты  – просто толстая помойная муха, я презираю тебя!
 – Славно сказано, малыш! – Одобрительно хмыкнула Машка.  – А я то все думаю, кого мне напоминает этот раздувшийся кулек зерна, и верно муха...
 – Ах, так! – Заверещал разозленный де Грызит.  – Мерзавцы! Солдаты, колите шпионов копьями!
Греймаусы с воинственным писком бросились на отважных путешественников.

Глава 9. Обжора

«Все! – поняла Соня,  –  это конец!»  – Ноги у нее сами собой подкосились, и она рухнула на траву. Сквозь пелену забытья она слышала грозное шипение Машки, треск ломающихся копий, боевой клич велигрызов, которым Белохвост воодушевлял себя, а также пронзительные крики серых мышей. Внезапно земля, как показалось девочке, содрогнулась и наступила звенящая тишина. Соня вдруг очнулась. Медленно она подняла голову и остолбенела.  На поляне высился огромный белый айсберг. И он был живой. Айсберг пошевелился и громко замурлыкал. Не сразу до девочки дошло, что перед ней кот. Слишком уж он был велик. «Ну, конечно,  –  сообразила, наконец, Соня,  –  ведь  это я сейчас такая маленькая, а кот самый обыкновенный».
 – Вовремя появился этот гигант,  – услышала Соня приглушенный шепот Машки,  – я думала, что настал мой смертный час...
 – Не радуйся,  – отозвался Белохвост,  – я знаю этого обжору, он и нами не побрезгует.
Соня обрадовалась, что ее друзья целы и невредимы, хотя вид у них был довольно потрепанный.
А тем временем кот не спеша, занимался своим делом. Кушал пойманных мышей. Вот  в лапах страшного зверя забился и тоненько запищал де Грызит. Кот поднял его с земли за хвост, довольно оглядел и медленно опустил себе в пасть. Соня ахнула и чуть не потеряла сознание. Кот довольно оскалился и похлопал себя лапой по раздувшемуся брюху:
 – Последний был очень сытный,  – удовлетворенно произнес он и вдруг заметил в расщелине дуба Соню и ее друзей. Желтые глазища кота удивленно сузились.  –  А вы, почему не убежали? – вкрадчиво спросил он. – Неужели такие смелые?  – Ухмыльнулся хищник,  – ведь это вас серые недоумки пытались наколоть на булавки. Я успел вовремя, одним прыжком спас вас, а заодно и сцапал два десятка серых мышек.
Белохвост отважно вышел вперед и поклонился коту:
 – Мы благодарны тебе, Кшись, за наше спасение, хотя я и удивлен, что ты охотишься на серых мышей, ведь ты состоишь на службе у Даргаса, а он давным-давно подписал союз со всеми грызунами и поклялся уничтожать только крыс.
Кот,  прищурившись, внимательно оглядел Белохвоста:
 – Откуда ты знаешь меня, маленький белый комочек? Я, например, тебя вижу впервые.
 – Я был послом при дворе Даргаса во время подписания указа о дружбе с мышами,  – ответил Белохвост.
 – Ну, может быть,  – лениво махнул лапой Кшись,  – у меня на мышей плохая память, все вы мне кажетесь одинаковые, а на вкус тем более.
Видя негодование на мордочке Белохвоста, кот захихикал:
 – Да, дружок, на вкус серые мыши совершенно не отличаются от белых. Мой девиз прост: «Кот должен ловить мышей!» Потому я и ушел из команды Даргаса. Мне ни к чему это ложное благородство, сюсюканье с теми, кто по воле судьбы для моего желудка является всего лишь едой. Любимой едой, должен я вам заметить.
 – А вы нас тоже съедите? – Неожиданно спросила Соня.
Кот весело рассмеялся:
 – Я как раз думал об этом. Пожалуй, съем!
И кот приготовился к прыжку. Машка напряглась и громко зашипела. Кот повалился на спину и громко захохотал:
 – Вот умора! Успокойтесь! Я слишком сыт и у меня игривое настроение. Мне смешна ваша мышиная возня. Велигрызы и греймаусы – вот потеха! Чтобы съесть вас мне надо быть очень голодным. Во-первых, потому что ты, белый комочек, как я успел заметить не первой свежести, а значит твое мясо жестковатое, я люблю молоденьких мышек.
Белохвост при этих словах вздрогнул и поежился. Не обращая на него внимания, кот довольно продолжал:
 – Во-вторых, только идиот на сытый желудок нападет на крысу, тем более на такую здоровую, как  твоя подружка. Себе дороже выйдет. Пусть Даргас рискует своими усами, кстати, ему на днях прокусили лапу. Ха-ха, так ему и надо! И, наконец, третье, я не питаюсь гномами, что я людоед, что ли? Поэтому вы можете быть совершенно спокойны,  – закончил кот,  – вас есть я не буду, разумеется, до тех пор, пока вновь не проголодаюсь.
Друзья переглянулись. Белохвост облегченно вздохнул:
 – Надеюсь, ты не скоро проголодаешься, ведь ты очень сытно поел...
 – Кто знает,  – зевнул кот и доверительно сообщил:                - Признаюсь,  я  – страшный обжора. Всего несколько часов назад я съел большой отряд мышей, и что вы думаете, вновь почувствовал нестерпимый голод...
 – Тогда мы, пожалуй, пойдем,  – сказала Соня,  – пока вы еще не проголодались...
 – Жаль, конечно, с вами расставаться,  – с сожалением промурлыкал кот,  – здесь в лесу и поговорить-то не с кем. Одна отрада: мышей серых полно набежало, ловят, что ли кого. Ну, да ладно, идите, а то и впрямь проголодаюсь...
Попрощавшись с разговорчивым котом, друзья, осторожно пятясь, пошли по узкой тропинке вглубь леса.
 – Эй! – Закричал им Кшись.  – Зря вы туда направились, там я встретил Даргаса с его гномами, он уж не пощадит тебя крыска!
 – Даргас здесь? – Удивился Белохвост.
 – А где ему еще быть! – Откликнулся кот.  – Где крысы, там и он. Там же я видел крысиные следы! Их было много. Не знаю уж, кто из них за кем охотится. Но не советую вам встречаться ни с теми, ни с другими.
 – Спасибо тебе, Кшись! – Прокричал Белохвост, сворачивая с тропинки в лесную чащу, увлекая за собой Соню и Машку.

Глава 10.  Планы меняются

 Очень скоро стало ясно, что маркиз двигается с большим трудом, серые здорово намяли ему бока и вот теперь, как не старался Белохвост бодриться, не подавать вида, что раны беспокоят его, однако, легко было заметить обратное, и потому Машка сказала:
 – Слушай, Белохвост, а не привалится ли нам на пару часов?
 – Нет-нет,  – запротестовал маркиз,  – мы должны успеть уйти подальше от этих мест до тех пор, пока наши следы не будут обнаружены и за нами не направят погоню!
 – Все это так, но я сомневаюсь, что ты можешь ковылять в таком темпе еще хотя бы десять минут, тебе здоровье не позволит, извини за прямоту.
 – Это пустой разговор, Жуть, не тратьте силы на болтовню, мое здоровье не должно никого беспокоить, и обузой я никому не был и впредь не стану.
 Маркиз собрался с силами и прибавил шагу, он двигался, стиснув зубы, заметно прихрамывая, и старался незаметно для спутников положить лапу то на левый бок, то на правый, украдкой смахивал пот со лба, походка его становилась неровной, несколько раз маркиз спотыкался, но жестом давал понять, что с ним все в порядке. Соня тоже попробовала уговорить Белохвоста ненадолго остановиться, но отважный маркиз не думал щадить себя до тех пор, пока не упал, поскользнувшись  на мху. Затем неправдоподобно быстро он поднялся, сделал еще пару-тройку шагов и недвижим растянулся на земле. Соня растерянно склонилась над ним и спросила:
 – Маркиз, дорогой, что с вами?
 – Понятное дело  – нокаут! Загнал себя старик!  – Констатировала Машка, стоявшая рядом, она деловито обнюхала неподвижное тело Белохвоста, пощупала у него пульс, и даже приложила розовое ухо к груди мыша, после чего потрепала его по щеке лапой и глубокомысленно хмыкнув, объявила. – Жить-то он еще долго будет, если мы дадим ему отдохнуть денька два, только бросать его жалко: сожрет кто-нибудь, а я к нему привязалась малость, тоже старею, наверное, как ты думаешь?
 – Не знаю, а разве мы собирались бросить Белохвоста? – удивилась девочка.
 – Это я не знаю, потому что это ведь ты торопишься к отшельнику, а я при всем моем расположении к этому старику не смогу долго тащить его на себе,  – пояснила Машка.
 – Тогда мы останемся с ним до тех пор, пока маркиз не отдохнет, как следует, и мы не сможем продолжать наше путешествие все вместе,  – решительно сказала Соня, и, присев рядом с неподвижным мышом, она положила его пушистую голову себе на колени.
Машка задумалась, и какое-то время, молча, она широкими шагами двигалась вокруг девочки и маркиза, на ходу то, упираясь кулаками в собственные бока, то, прикладывая лапу ко лбу. Наконец, она резко сменила направление движения и пошла по кругу в обратную сторону, зажав подмышкой собственный хвост,  объясняя девочке возникший у нее план.
 – Значит так, слушай внимательно, и не перебивай: первое, мыша жалко, значит, не бросим. Второе, далеко его не унесу, а недалеко унесу. И третье, если сидеть в лесу, запросто можно угодить филину в когти или волку в пасть, нужно искать приют и, наконец, самое главное я знаю, где есть приют, об этом расскажу по дороге.  – С этими словами крыса решительно и легко подхватила Белохвоста, и отдала Соне распоряжение.  – А ты понесешь вещи.
Девочка подняла мешок с провизией, и, едва поспевая за Машкой, пошла следом. Широко шагая, Белая Жуть посвятила спутницу в детали. Оказалось,  на берегу непроходимого болота в самой чаще леса живет семейство гномов, гости бывают у них редко, потому что в такой глуши мало у кого находятся дела, и вряд ли кто сможет выследить там Соню и ее друзей.Еще Машка добавила, что эти гномы  были ей обязаны жизнью  дочери, которую отважная крыса спасла во время наводнения.
 – Ты представляешь, ливень хлещет как из ведра, молния, низвергаются водопады, потоки грязи, ужас, и вдруг вижу ребенок, ухватившись за какой-то стебелек, вот-вот достанется страшной стихии, другой бы на моем месте подумал  – каждый сам за себя, тем более что я вам никакая-нибудь ондатра или нутрия, но я решила  – будь что будет. Напор, натиск, бросаюсь в воду, а плавать я не люблю ужасно, подгребаю к тонущему гномику и таким же манером обратно, ну а там и дождь кончился. В общем, такая история. – Закончила свой рассказ Машка, не сбавляя хода. Двигавшаяся по лесным зарослям, девочка уже изрядно устала и едва держалась на ногах, но упрямо не говорила об этом Машке, стеснялась. Это продолжалось до тех пор, пока она не упала, зацепившись за торчащий камень, тут крыса притормозила и сказала:
 – Отдохни немного, нам недолго идти осталось, а то знаешь  –  двоих я не донесу!
 – Спасибо тебе, Машка, какая ты добрая,  – сказала ей Соня, потирая ушибленную коленку.
 – Это не я добрая, это ты глупая, что попросить не можешь, это мы старые ходоки, нам хоть сутки без продыху, все нипочем, а ты ребенок еще, понимать надо, сильно ушиблась?
 – Да болит немного, но это не страшно,  – ответила Соня.
В этот момент, наконец, очнулся Белохвост, услышав последние слова девочки, он суетливо затрепыхался, восклицая:
 – Болит? Что у тебя болит? Кто посмел обидеть гостью Велигрызов?
 – Не вертись, а то я тебя брошу! – Радостным басом проговорила крыса.
 – Я сам могу идти,  – запротестовал Белохвост.
 – Конечно! – Хмыкнула Машка,  – мы это с Соней уже видели. Улитка ползет быстрее. Нет уж, старик, скоро ночь, а нам нужно добраться к гномам дотемна. Не знаю, как ты, а я не собираюсь делать привал в этой глухомани. Самые лютые хищники выходят на охоту в ночную пору. Какая-нибудь голодная сова с радостью спикирует тебе на голову. И будь ты хоть маркиз, хоть граф или сам король, а мигом окажешься у нее в желудке!
 – Как ты страшно рассказываешь,  – с дрожью в голосе сказала Соня,  – мне даже не по себе…
 – Прекрати пугать нас! – Недовольно откликнулся Белохвост, беспомощно висевший под мышкой у крысы,  – ты сама боишься больше всех, потому так сильно сжимаешь меня, мои ребра уже трещат!
 – Какие мы нежные! – Фыркнула Машка. – Посмотрела бы я, что стало бы с твоими ребрами после встречи с совой!
 – Нет здесь никаких сов! – Рассердился Белохвост.  – Пусти меня, Жуть, я хочу идти сам!
В этот момент вдалеке глухо заухал филин. Машка подскочила на месте и так сильно сжала Белохвоста, что тот негодующе пискнул:
 –   Больно!
 – Тихо! – Дрожащим голосом прошептала Машка. Она тревожно огляделась вокруг и кивком головы пригласила Соню следовать за ней. Остаток пути они шли в полном молчании.
Заметно стемнело. На небе, словно волшебные фонарики, одна за другой зажигались звезды. Машка часто останавливалась и, вытянув длинный нос, старательно принюхивалась. Даже Соня почувствовала, что в воздухе пахнет сыростью. Под ногами захлюпала болотная жижа.
 – Уф-ф, пришли,  – тихо сказала Машка,  – это здесь!
Свободной лапой она раздвинула кружевные листья, и Соня увидела несколько деревянных построек с остроконечными крышами. На самой высокой из них высился шпиль с прикрепленным к нему золотым петушком. Круглая луна озаряла его призрачным светом и петушок, неторопливо поворачиваясь под порывами ветра,  причудливо сверкал. Из кирпичной трубы  вился голубой дымок, и пахло чем-то вкусным.

Глава 11.  В гостях у Бультибака

Машка важно прошествовала к дому и, подмигнув Соне, громко забарабанила в окно.
 – Кто там? – Раздался испуганный голос.
 – Это я, белая крыса! – Откликнулась Машка.
Дверь тот час отворилась, и на пороге появился длиннобородый гном в красном колпаке. В руке он держал зажженную свечу.
Увидев Машку, гном радостно засмеялся и бросился обнимать ее. Белая крыса довольно жмурилась и кивала головой.
 – Познакомьтесь! – Обратилась она к Соне и Белохвосту.   – Это почтенный Бультибак. Великий знахарь и мудрец!
Гном почтительно пожал всем руку и, ткнув коротким пальчиком в маркиза, тоненько спросил:
 – Маша, почему ты держишь этого господина под мышкой?!
 – Потому что этот господин болен,  – хмыкнула Белая Жуть,  – ему нужно хорошенько отдохнуть.
 – Конечно, конечно,  – засуетился гном,    – милости прошу! – Он широко распахнул дверь, приглашая путешественников войти.
 – Отпусти меня,  – сконфуженно прошипел Белохвост,  – а то подумают, что я умирающий.
Машка аккуратно опустила маркиза на землю.
 – Только не вздумай грохнуться в обморок,  – напутствовала она,  – а то перепугаешь хозяев до полусмерти.
В доме Бультибака было уютно и тепло. Тихо потрескивали белые восковые свечи в изящных подсвечниках. В старинном камине горел огонь. Гостей усадили за стол, где они с восторгом отведали жареных грибов с орехами, салат из щавеля и лесного лука, угостились отличным земляничным  вареньем  и напились черничного сока. Белохвоста же, почтенный Бультибак упросил выпить большую чашку целительного настоя, как он говорил из семи волшебных трав.  Белохвост вздохнул и мужественно выпил содержимое чашки. Гном, с улыбкой наблюдавший за ним, поинтересовался: 
 – Ну, как, господин, почувствовал улучшение?
Белохвост восторженно пискнул:
 – Это чудо! Я ощущаю в себе такую силу, будто заново родился! Смотрите! – Громко запищал он.  – Мои раны затягиваются прямо на глазах! Вот, они совсем исчезли!
Машка тоже порядком удивленная критически оглядела маркиза и хмыкнула:
 – Действительно, раны испарились. Я даже начинаю сомневаться, были ли они вообще?
 – Как я люблю всякие чудеса! – Радостно захлопала в ладоши Соня.
 – Где гномы, там и волшебство,  – назидательно проговорила Машка.
Бультибак смущенно улыбался.
 – Это вовсе не волшебство, друзья мои. Просто мы знаем и любим природу. Из поколения в поколение мы передаем друг другу знания и опыт, секреты трав и камней. Благодаря мудрости древних, раса гномов до сих пор существует, хотя, конечно, многие секреты ныне потеряны, гномы все больше уподобляются людям, забывают свои корни, становятся ленивыми и жадными, насмехаются над учениями древних. Все это очень печально,  – Бультибак грустно вздохнул,  – гномы вырождаются...
 – Ну, вы-то, почтенный целитель, вы ведь не забыли свои корни? – Подбодрила его Машка,   – вы настоящий мудрец и мы только что убедились в этом!
Бультибак согласно закивал:
 – Я хорошо помню наказы древних. Наш род всегда славился знаменитыми лекарями. Издревле мы северяне соперничали с восточными гномами в искусстве врачевания.
 – Так вы из северных гномов?! – Обрадовалась Соня,  – может быть, вы сможете прочесть эту надпись? – Она сняла с пальца кольцо и протянула его Бультибаку.
Гном внимательно осмотрел кольцо:
 – Очень древняя вещь. Она еще с тех времен, когда мои предки жили под землей и являлись хранителями несметных сокровищ.
 – Вы сможет прочесть? – С надеждой спросила Соня.
Бультибак растерянно развел руками:
 – К сожалению, не могу, дитя мое, это очень древний язык, а я сравнительно молод, мне только двести лет...
 – Двести! – Поразилась Машка.  – Вот это да!
 – Ничего удивительного,  – усмехнулся Бультибак,  – для гномов это пустяшный возраст, мы живем намного дольше,  – он ткнул коротким пальцем в кольцо и продолжил,  – когда-то все северные гномы говорили на этом языке, но несколько сот лет назад на всеобщем собрании  гномов решено было придумать общий язык. Он получил название гномит. Теперь все говорят только на нем, а старый язык исчез за ненадобностью, даже мой отец не счел нужным обучить меня ему.
 – Понятно,  – грустно вздохнула Соня.
 – Не печалься, девочка,  –  приободрил ее Бультибак, – я знаю несколько гномов, которые еще не забыли древний северный диалект. Один из них живет не слишком далеко отсюда, в землянке...
 – Вы говорите об отшельнике?
 – Да, он мой дальний родственник, он очень добрый и поможет вам.
 – Мы разыскиваем его уже целую вечность! – Буркнула Машка.  – Весь лес исходили, чуть не погибли!
 – Через лес долго,  – кивнул Бультибак,  – я проведу вас через болото, это самый короткий путь. Тогда вам останется перейти пшеничное поле  –  опасно, конечно, но я вам помогу.
 – А кого нам опасаться на пшеничном поле? – Подозрительно осведомилась крыса,  – разбойников что ли?
 – Ты попала в самую точку, Маша,  – с вздохом согласился гном,   – с тех пор, как у рыжебоких появился новый вожак Фыр-Фыр, они стали очень опасны.
 – Вы говорите о полевых мышах,  – догадался Белохвост,  –  они являются поданными Мыгрубуса...
 – Они подчиняются только Крысиному королю. Ловят путников и продают в рабство крысам. Вам нужно стать невидимыми. Я дам вам невидим-траву, с ее помощью вы сможете преодолеть пшеничное поле.
 – Невидим-трава! – Удивилась Машка,  – а это еще, что такое?
 – О, невидим-трава это замечательное средство,  им пользовались прежние поколения гномов в те времена, когда наш народ был самым сильным и грозным, воинственным и непобедимым. Конечно, сегодня не многим известен рецепт приготовления невидим-травы, но по счастью я хорошо помню его и всегда держу небольшой запас на всякий случай,  – пояснил Бультибак, и обратился к своей жене, маленькой тихой старушке.  – Дорогая Далибак, принеси нам, пожалуйста, из погреба синий горшочек с нарисованным на нем цветком маргаритки.
Далибак поспешно поднялась из-за стола и отправилась за невидим-травой. Машка, уютно расположившаяся за столом, добродушно поглаживала лапой живот,  шумно икнув, она сказала:
 – Да вы гномы большие выдумщики и хитрецы, и как только могло случиться такое, что все ваши чудеса не спасли ваш мир от забвения и упадка...
Белохвост фыркнул и, поставив недопитую чашку, попытался знаками показать Белой крысе, что по отношению к хозяевам она ведет себя не очень учтиво. Соне тоже стало неловко, поэтому девочка спросила у Бультибака:
 – Вы такой добрый – отдаете нам невидим-траву, а что вы будете делать, если она понадобиться вам самому?
 – Не волнуйся, девочка, мне некого бояться и не от кого прятаться – Бультибак со всеми живет в мире, а тебе, Маша, я скажу так – гномы и посей день независимы и имеют достаточно средств, чтобы противостоять врагам, просто уже давно у нас нет врагов.
 –  Это слишком тонко для меня. – Отмахнулась крыса, она собиралась прибавить еще что-то, но в эту минуту в комнату вернулась Далибак с синим горшочком. Старушка была заметно встревожена, и это не скрылось от внимания сидевших за столом. Хозяин осведомился у своей супруги, что так испугало ее. И та,  волнуясь, поспешила рассказать об увиденном на улице:
 – Послушайте, когда я возвращалась из погреба, со стороны леса стали раздаваться голоса, множество гномов идет сюда, потом я услыхала кошачье мяуканье и поняла, что это не иначе как воины Даргаса жалуют к нам в гости...
 – В этом нет ничего страшного  –  мы друзья с Даргасом,   – перебил ее Бультибак,  – вот только время для визита он избрал не самое подходящее, ночью в лесу опасно гулять и ему, и нам, и кому угодно.
 – Бультибак, ты напрасно хвастался своей молодостью, по –моему, ты очень глупый старик,  – продолжила Далибак,  – если Даргас увидит Белую Жуть, боюсь ей не поздоровится...
 – Или ему,  – отозвалась Машка, успевшая подняться. Воинственно хмуря брови, она ритмично ударяла кончиком хвоста по полу.
 – Я тоже не хотел бы встречать Даргаса,  – сказал Белохвост, вставая,  – нам с тобой, Жуть, необходимо скрыться на время. А ты, Соня, не волнуйся  –  вдвоем нам некого бояться в лесу, мы вернемся за тобой сразу, как только уйдут воины Даргаса, они редко подолгу задерживаются на одном месте, а тебе они ничего не сделают.
 – Решено, маркиз, прячемся,  – поддержала Машка,  – скорее на улицу. Вдвоем с Белохвостом они бросились к двери, и в тот самый момент, когда они готовы были распахнуть ее, в дверь громко постучали:
 – Эй, Бультибак, отворяй скорее, у нас мало времени! – Потребовал голос снаружи, и где-то рядом раздалось зловещее «Мур-мяу».

Глава 12. Невидим –трава

 – Влипли,  – прошептала Крыса.
 – Не успели,  – согласился Мышь, стук и мяуканье за дверью настойчиво повторились. Бультибак не своим голосом ответил:
 – Погодите, погодите, я со сна никак не найду свои туфли!
Далибак поспешно сунула Машке в руки горшочек невидим-травы со словами:
 – Пейте скорее, мы спрячем вас в детской комнате, никто ничего не заметит.
Белая Жуть приняла зелье из рук Далибак и, не заставляя себя долго ждать, в один миг осушила половину горшка. Другую половину, поблагодарив хозяйку, выпил Белохвост, еще одно мгновение спустя, друзья исчезли. Раздался хлопок, в воздухе сладко запахло цветочной пыльцой, и только голос, без сомнения принадлежащей Машке, сообщил:
 – Гениальная маскировка, ну, где тут детская, я спешу проведать маленькую Сали.
Далибак показала невидимым спутникам, как пройти в детскую комнату, а сама торопливо бросилась к мужу, отворявшему в это время дверь. Соня сидела за столом с недоеденным пирогом и во все глаза смотрела на происходившие чудеса. Девочка так увлеклась, что на какое –то время ей даже показалось, что она сидит у себя дома у телевизора и смотрит занимательную сказку в передаче «Спокойной ночи, малыши». Но вот на пороге появилась группа гномов в теплых куртках с суковатыми палками в руках  – видимо старший из них очень торопился  – и без долгих церемоний объявил хозяевам цель столь позднего визита:
 – Не время спать, почтенный Бультибак, поторопись собираться, в эту ночь опасно оставаться в лесу. Много удивительных событий произошло за последние дни: армия белых мышей перешла границу, серые спешно собирают все свои отряды, и их авангард уже спешит на встречу велигрызам. Сегодня произошли первые столкновения, но и это не все: в лесу появилось множество крыс, а наши разведчики от верных людей узнали, что скоро и сам Крысиный король будет здесь. Сказочный лес окружен со всех сторон, и даже Даргас не в состоянии противостоять такому нашествию, теперь все его солдаты эвакуируют гномов на другой берег реки, там мирные гномы будут в безопасности, и Даргас сможет защитить их, так что бери с собой самое необходимое: травы, драгоценные камни и следуй за нами!
 – Я не вижу в этом необходимости,  – запротестовал Бультибак,  – дорогу к моему домику знают только гномы, крысы здесь никогда не появлялись, и потом я никогда не ссорился с Крысиным королем, с какой стати ему нападать на меня?
Старший гном нетерпеливо топнул ногой:
 – Не будь наивен. Крысы без труда найдут дорогу по нашим следам. Их король вышел на тропу войны: он просто взбешен своими неудачами. Тебе известно, что принцесса велигрызов пребольно укусила его за нос?!
 – Вот это да! – Рассмеялся Бультибак.  – Элеофора в очередной раз поразила меня своей отвагой!
 – Это не все,  – продолжал гном,  – в наших краях появилась девочка из мира людей, она злейший враг Крысиного короля, и он давно бы поймал ее, но ей помогают мыши и гномы, и потому Крысиный владыка поклялся уничтожить всех гномов сказочной страны, а заодно и всех белых мышей! Теперь ты понял, что на болоте тебе оставаться опасно?!
 – Ты убедил меня,   – кивнул Бультибак,  – сам я не боюсь смерти, но должен позаботиться о безопасности жены и детей. Ждите нас на улице.
 – Давно бы так,  – обрадовался старший,  – но поторопитесь: у нас мало времени!
Едва за гномами закрылась дверь, Бультибак сокрушенно обратился к своим гостям:
 – Надо же, как это все не вовремя. У меня столько дел, а тут приходиться идти неизвестно куда и, кроме того, я обещал помочь вам!
 – Не беспокойтесь, уважаемый Бультибак,  – поспешила успокоить его Соня,  – мы сами найдем дорогу к Отшельнику.
 – Что вы! – Замахал руками гном.  – Без меня вы обязательно утонете в болоте! Нет! Я проведу вас! У нас есть невидим-трава!
В этот момент гном заметил, лежащий в углу пустой синий горшочек.
 – Что вы натворили,  – взвизгнул он,  – зачем вы выпили все?!
 – Но позволь, Бультибак,  – прогудел у него над ухом Машкин бас,  – ты же сам велел выпить невидим-траву.
 – Достаточно было и глотка! – Запищал гном.  – Он действует независимо от количества выпитого! Этого горшка хватило бы на месяц, а теперь вы стали невидимы лишь на полчаса!
 – Значит, надо торопиться! – Вступил в разговор Белохвост.  – Мы с Жутью отправимся искать Отшельника, а ты, Соня, ступай с гномами, когда мы узнаем заклинание, отыщем тебя!
 – Нет! – Решительно заявила девочка.  – Я пойду вместе с вами! 
Она встала из-за стола и направилась к двери.
 – Подождите-подождите! – Закричал Бультибак, и лихорадочно зашарил на полке в углу, впопыхах опрокидывая всевозможные банки и склянки. – Вот, нашел! – В руке он держал крошечную зеленую бутылочку,  –  Это еще не готовая невиди-трава – в ней не хватает гуляфа, болотной розы и бирючьей ягоды! Из-за отсутствия этих компонентов действие настоя очень кратковременное! Минуту или две, не больше! Но все равно он поможет нам! Я проведу вас через болото, а на пшеничном поле, ты, Соня, будешь каждую минуту делать глоток!
 – Спасибо вам,  – поблагодарила гнома девочка,  – я никогда не забуду вашей доброты.
 – Да чего там,  – смутился Бультибак. Чтобы скрыть волнение, он отвернулся и громко крикнул.  – Эй, Далибак, ты готова?!
–Да, мы собрались,  – откликнулась старушка. Она вывела из детской комнаты четырех, одетых в шубки, детишек и выжидательно уставилась на супруга.
Сам Бультибак тем временем поспешно натягивал теплую куртку. Он обратился к жене:
 – Пойдешь с Даргасом, а я проведу Машку и ее друзей по болоту, а потом догоню вас.
Далибак согласно кивнула. Она протянула Соне куртку, связанную из какой-то прочной, но удивительно мягкой травы:
 – Оденься, ночи сейчас холодные.
Девочка поблагодарила ее, с удовольствием закутываясь в теплую чудесную одежду.
Бультибак, подталкивая детей и жену к двери, шепнул Соне:
 – Сделай глоток из бутылочки, я не хочу, чтобы тебя видели.
Соня послушно пригубила содержимое пузырька и … исчезла.
 На улице было светло как днем из-за великого множества зажженных факелов. Мимо домика Бультибака беспрерывно двигались гномы. Они шли целыми семьями, прихватив с собой наскоро собранные нехитрые пожитки, кто нес их на себе, связав в большие узлы, кто-то вез в тачках, посадив наверх поклажи любопытных растерянных ребятишек, а кто-то отправлялся в путь на кошачьей спине, весело оглядывая оттуда окрестности и все происходящее вокруг. Самые молодые и сильные гномы были вооружены вилами, цепами, кирками – обычными инструментами, которые в минуту опасности в умелых руках представляли немалую опасность для врагов. Среди воинов были и такие, кто нес с собой старый заржавленный меч, копье и даже арбалет или самострел, они были одеты в плотные кожаные куртки, высокие кожаные сапоги и перчатки с большими отворотами. Кое-где можно было увидеть доспехи и посерьезнее – настоящую кольчугу, кованые латы, а один из гномов водрузил на голову настоящий рыцарский шлем с поднятым забралом, замечательный мясистый нос его обладателя иначе не мог поместиться внутри. Гномы шли небольшими группами по три-четыре воина. Помимо оружия один из них обязательно держал над головой ярко горящий смолистый факел, чтобы никто из мирного населения не отстал и не потерялся.
       Бультибак трогательно и нежно простился со своими домочадцами, удачно устроив их вместе с семейством одного из своих знакомых. После того как он убедился, что в таком большом отряде им ничего не угрожает, Бультибак постарался тихо и незаметно отойти от дороги, когда же его окликнули, старик беззаботно ответил, что забыл запереть погреб и  сейчас,  устранив оплошность, немедленно поторопится догнать своих. Оставшись один, Бультибак исчез в зарослях кустарника, где его поджидала Соня с друзьями. Не теряя времени понапрасну, они направились к болоту. С  каждым шагом все тише становилось вокруг  – отряд Даргаса уходил к переправе. 
 – Я думаю, что часа через два они окажутся на другом берегу реки,  – сказал Бультибак,  – там все будут в безопасности.
В эту минуту в лесу зловеще заухал филин, отправляющийся на ночную охоту, от этих звуков у всех мурашки побежали по телу и даже Машка – отважная и отчаянная Белая Жуть – почувствовала себя неуютно и неуверенно, нахмурив брови,  крыса серьезно пробурчала себе под нос:
 – Похоже, я им начинаю завидовать.
 – Перестань,  – оборвал ее Белохвост,  – главное не давать страху овладеть тобой, страх – неважный попутчик.
 – Знаю,  знаю, но только, по-моему, он уже здесь,  – невесело пошутила Машка, однако, заметив, что Соня то и дело озирается по сторонам, стараясь ни на шаг не отходить от гнома-проводника, она попробовала ободрить девочку словами. – Нет, это мне показалось, нет тут никакого страха, это у меня возрастное, я же вам говорила, что стала такая чувствительная, сама себя не узнаю!
 – Болтаешь много, лучше смотри под ноги. – Строго перебил ее Белохвост, а Бультибак добавил:
 – Тропинка узкая нам всем нужно быть очень внимательными, я всю жизнь прожил здесь, но все-таки мало ли что может случиться, ночь все-таки.
Почва под ногами действительно была зыбкой, в темноте подобный переход был занятием рискованным и небезопасным. Какое-то время все шли молча, прислушиваясь к собственному дыханию и биению сердец. Как Бультибак в этом кромешном мраке находил верную дорогу, ему одному было известно. Машка и Белохвост, привычные к ночной жизни, мысленно восхищались им и жалели Соню – для нее все происходящее казалось кошмаром, и она от всей души желала только одного, чтобы поскорее кончилось это противное проклятое болото с пружинящими кочками, колкой холодной травой, растущей на всем протяжении их тягучей и зыбкой тропинки.
Соня, все время уверявшая себя, что ей ни капельки не страшно, и что с нею ее верные друзья, которые не бросят ее и никому не дадут в обиду, подумала о том, что болото в волшебной стране может даже очень запросто оказаться заколдованным, и из него они никогда не выберутся. Но тут же подул свежий ветер, и плотные облака, весь вечер укрывавшие небо, начали рваться, дробиться, множиться, и сквозь них проступили звезды, спокойно и величаво сияющие над головой. А когда, наконец, из плена облаков появилась луна с надкусанным бочком, сразу стало светло. Ну, если нельзя сказать, будто светло стало как днем, то уж во всяком случае, стало достаточно светло, как и должно быть в хорошую лунную ночь, когда нет нужды вздрагивать от любого шороха, опасливо коситься на каждый куст, каждое дерево, ожидая нападения, притаившихся в засаде врагов. Соня немного повеселела. Действие невидим-травы кончилось, она снова видела своих друзей а вскоре Бультибак радостно воскликнул:
 – Вот мы и пришли, теперь я могу возвращаться к своим, а дорогу по пшеничному полю вы найдете и без меня.
  – Сдурел старый,  – доверительно шепнула Машка на ухо маркизу.
 – Дедушка Бультибак,  – запричитала Соня,  – вам нельзя идти одному – в лесу Крысиный король, там темно, останьтесь с нами.
 – Не переживай так сильно, что может случиться с гномом в его родном лесу?  Крысиного короля я тоже не очень боюсь – я ведь все-таки во сто раз постарше его буду, а потом ведь ты слышала, что я пообещал Далибак вернуться сразу, как провожу вас.
 – Конечно, мне трудно будет переубедить вас, уважаемый Бультибак,  – начал было Белохвост, но Жуть сразу перебила его:
 – Да уж его переубедишь, пожалуй…
 – Так вот,  – продолжил маркиз,  – вы совершенно правы, все сказанное вами верно, но если вы согласитесь дойти с нами до приюта отшельника – он ведь ваш родственник – вы могли бы представить нас ему, что было бы очень замечательно. А если вы еще и согласились бы затем проводить нас обратно – ни я, ни мои спутники не сможем перейти болота – это было бы просто верхом любезности. Сделайте одолжение, великодушный Бультибак, пойдемте с нами.
Выслушав речь учтивого велигрыза, старик засопел неуверенно, покачал головой и согласился.
 – Пожалуй ты прав, Белохвост, без меня заблудиться вы не заблудитесь, но уж поплутаете изрядно  –  решено, я иду с вами.
Так, не останавливаясь даже для короткого отдыха, путешественники двинулись дальше, а Машка, нагнав мыша, негромко похвалила его:
 – Вижу-вижу – дипломат. – И с трудом удержав добрый смешок, крыса толкнула локтем в бок старого царедворца.
 
Глава 13.  Враги

Отойдя не очень далеко от болота, Соня вместе со спутниками оказалась на краю пшеничного поля. Тяжелые громады колосьев  нависали над головами, мерно раскачиваясь и производя еле слышный шелест. Идти между ними было достаточно удобно и, несмотря на то, что до рассвета было еще не близко, маленький отряд продвигался вперед с приличной скоростью. Белохвост всех предупредил о коварстве рыжих, в чьих владениях они находились сейчас, Соня приготовила бутылочку невидим-травы, но пока ничто вокруг не предвещало опасности. Прошагав изрядное расстояние, Машка обрела свою всегдашнюю уверенность, которая ненадолго покинула ее, пока они шли по болоту, и теперь то и дело старалась лишний раз ободрить своих товарищей.
 – Что вы думаете, они дураки что ли эти рыжие по ночам таскаться   – они спят без задних ног,  – говорила она, поднимая с земли спелый колосок и, зажав его подмышкой, беззаботно отправляла в рот одно зернышко за другим, весело причмокивая и приговаривая,  – что сударь мой, угоститься не желаете, а напрасно - напрасно  –  пшеничка яровизированная, высший сорт.
 – Сколько ты можешь жрать, не понимаю,  – огрызался маркиз.
 – Мне и самой это не понятно,  – говорила Машка, чавкая набитым ртом,  – это у меня на нервной почве, наверное. А ты, Бультибак, что ты об этом думаешь?
 – А я вслух никогда не думаю, нам лучше быть повнимательнее – здесь все подозрительно тихо и спокойно, а ведь рыжие должны по ночам работать также как и днем…
Недоговорив фразы, Бультибак неожиданно остановился, прислушиваясь, Белохвост тоже напряженно замер и даже встал на цыпочки, чтобы лучше слышать, Соня заметила волнение спутников, но пока, еще, не догадывалась об опасности, она тоже остановилась, одна лишь Машка продолжала беспечно пережевывать зерна:
 – Да перестаньте вы ребенка пугать, у меня уши как ваши четыре, если бы здесь был хоть один…  – Эта фраза осталась незаконченной, а зерна проглочены не дожеванными. Белая Жуть  с тревогой попыталась уловить какие-то звуки, слышать которые Соня не могла. Но девочка понимала, что сейчас никому не могло прийти в голову разыгрывать ее. Она вновь приготовилась сделать глоток из бутылочки с невидим-травой.
 – Это мыши, их много, – шепотом сообщил Бультибак.
 –  Они идут цепью нам навстречу. – Добавил также тихо маркиз, а Машка согласно кивнула, пощекотала ноздрями воздух, и едва слышно произнесла:
 – С ними крысы, и их не меньше десятка!
 – Это облава, нас ищут, бегом назад,  – скомандовал Белохвост.
 – Но как они узнали, что мы здесь?   – Пожал плечами Бультибак.
 – Шпионы донесли, небось, Все знают, что мы ищем отшельника, вот и приготовили нам засаду,  – прокомментировала Белая Жуть, а Соня в испуге воскликнула:
 – Но ведь значит, что отшельнику тоже угрожает опасность.
 – Разберемся позже,  – решительно объявила Машка и, взяв девочку за руку, увлекла ее и спутников за собой.
Спрятавшись за толстыми пшеничными колосьями, друзья устроили военный совет.
  – Лично я за большую драку! – Решительно предложила Машка.  – Напор, атака, а дальше будет видно!
 – Это равносильно самоубийству,  – покачал головой Белохвост,  – их во много раз больше, мы не имеем никаких шансов на успех…
 – Друзья мои,  – подал голос Бультибак,  – давайте вернемся ко мне домой?
 – Еще чего! – Буркнула Белая Жуть.  – Снова тащиться по этому гадкому болоту, чтобы потом попасть в лапы солдат Крысиного короля, уж они-то постараются приготовить нам теплую встречу!
 – Она права, почтенный Бультибак,  – вздохнул маркиз,  – в вашем доме наверняка засада.
 – Тогда нам ничего не остается, как спрятаться на болоте,  – развел руками гном,  – никто из приближенных Крысиного короля не знает дороги через топи. Мы можем сидеть там сколько угодно, пока все не утихнет.
 – Но ведь пока мы будем ждать, крысы могут напасть на отшельника,  – вступила в разговор Соня.
 – Правильно! – Рыкнула Машка.  – И что спрашивается, мы будем есть все это время? Болотную грязь что ли? Нет, уж почтенный Бультибак, лучше смерть, но на сытый желудок! Я предлагаю атаковать немедленно! Кто-то погибнет, но кто-то может и прорвется!
 – И у нас есть бутылочка невидим-травы,  – поддержала Машку Соня,  – хоть ненадолго, но мы станем невидимы…
 – Хорошая мысль! – Обрадовалась Белая Жуть.  – Мы все делаем по глотку и по сигналу бросаемся вперед, если бежать быстро то за две минуты мы сможем преодолеть все поле, а там видно будет!
 – Тихо! – Прошептал Белохвост.  – Враги уже близко, Соня, приготовь бутылочку!
Девочка аккуратно отвинтила крышку. Сердце ее оглушительно билось в груди и Соне казалось, что все вокруг слышат это биение.
 – Готово,  – еле слышно прошептала она.
Рыжие мыши уверенно шли цепью. Каждая держала в лапе деревянный фонарь, их свет причудливо освещал пшеничное поле, отбрасывая вокруг длинные извивающиеся тени. Кое-где над мышами высились серые громадины крыс, их злобные красные глаза горели ярче фонарей.
Одна из крыс выделялась среди других поистине гигантским ростом и гораздо большей длиной усов на хищной вытянутой морде, шкура ее тоже была особенной – черной и блестящей, словно натертая жиром. На безобразной голове крысы нелепо топорщилась мятая фуражка с поломанным козырьком.
 – Я знаю ее,  – зло прошептала Машка,   – ей Крысиный Король приказал снять с меня шкуру. Когда мы дрались, она больно куснула меня за бок.
 – Да это же капитан Желтые Зубы,  – ахнул Белохвост,  – мой злейший враг.
 – Не бойся, малыш,  – приободрила его Белая Жуть,  – авось прорвемся, эй, друзья, настало время решительных действий! Каждый делает глоток  – я первая, за мной Белохвост, потом Бультибак и Соня, по моему сигналу вперед!
С этими словами Машка сделала глоток из бутылочки и передала ее маркизу. Последней невидим-траву выпила Соня.
 – Вперед! – Рыкнул голос Машки, и друзья невидимками бросились навстречу врагам.

Глава 14.  Беглецы

Капитан Желтые Зубы внимательно озирался вокруг, сверля своими красными глазищами каждый встречный куст. Рядом на кривеньких ножках семенил предводитель рыжебоких Фыр-Фыр, он заискивающе поглядывал на огромную крысу и лепетал:
 – А когда мы поймаем их, какую я получу награду от его величества?
 – Ты поймай вначале! – Злобно огрызнулась крыса.
 – О, не сомневайтесь, ваше превосходительство,  – затараторил Фыр-Фыр,  – мои воины доставят их вам в элегантной упаковке!
 – Не сомневаюсь,  – оборвал его капитан, давая понять, что разговор окончен.
В это самое время Соня и ее товарищи, затаив дыхание, стараясь не производить лишнего шума, оставаясь невидимыми, проскользнули мимо предводителя рыжих и любимчика Крысиного короля – Желтые Зубы, после чего, что было сил, бросились бежать дальше вглубь пшеничного поля. Самым непостижимым и сверхъестественным образом капитан, привыкший выслеживать и преследовать врагов своего короля, уловил едва заметное колебание воздуха, остановился, пристально вгляделся в темноту и недовольно проворчал:
 – Мне кажется, что злоумышленники рядом, едва ли не у нас под носом, разорви меня мышеловка!
 – О, господин Капитан, немного терпения и мы схватим их! – Успокоил его Фыр –Фыр, подобострастно принюхиваясь, а потам подал команду своим солдатам.  – Эй, повнимательнее в цепи, гляди в оба!
Пока продолжался этот занимательный диалог, четверка отважных друзей, как и было задумано, преодолела изрядное расстояние и к моменту, когда волшебная сила невидим-травы прекратила свое действие, они были уже вне досягаемости рыжих мышей, устроивших в эту ночь грандиозную облаву на пшеничном поле. Однако, опасность еще не миновала, потому что, подойдя к границе поля, путешественники обнаружили лагерь рыжих – там горели костры и время от времени бдительные часовые окликали друг друга: «Ты не спишь, обжорка?» «Да нет, я не так глуп, чтобы этот бешеный капитан снял с меня шкуру!» Слушая эти разговоры, Белая Жуть обняла за плечи Белохвоста и Бультибака и, наклонившись к Соне, шепотом спросила:
 – Ну, как там найдется еще по глоточку?
 – Ни капли,  – разочарованно ответила девочка и показала своим спутникам опустевшую бутылочку.
 – Они дойдут до конца поля, повернут назад и через полчаса будут здесь,  – мрачно сказал маркиз. Бультибак согласно кивнул, а Машка решительно предложила:
 – Не будем медлить – идем на прорыв, ты, Белохвост, займешься Обжоркой, а я его приятелем, пока остальные очухаются, мы доберемся до какого-нибудь укромного места, вперед в атаку!
 – Это большой риск, Жуть,  – засомневался Бультибак,  – я гном не военный, но мне кажется это риск!
 – Конечно риск, а что ты предлагаешь ждать, когда Желтые Зубы вернется за нашими шкурами, разорви меня мышеловка!
 – Тише,  – маркиз приложил палец к губам,  – похоже, выбора у нас нет. Соня, и вы почтенный Бультибак, идите следом за нами и, когда мы бросимся на часовых, бегите в направлении дома отшельника, чтобы не случилось, не ждите нас  – бегите только вперед и вперед…
 – Я боюсь,  – призналась Соня,  – посмотрите как много там рыжих.
 – Не говори ерунду, обычное дело,  – попыталась успокоить ее Жуть,  – Белохвост, скажи ей.
 – Да-да, Соня, все будет в порядке, итак, действуем, как договорились. Вы готовы, почтенный Бультибак?
 – Да, я готов, но признаюсь вам откровенно, что за последние сто лет я не бегал так много как в эту ночь.
 – Отличный случай размять кости, старина,  – подбодрила Машка.
 – Вперед! – Скомандовал Белохвост.
Пока это было возможно, Машка и маркиз, прижимаясь к земле, двигались в направлении лагеря. Когда расстояние между ними и часовыми стало достаточным для короткого броска, мышь решительно повторил: «вперед» и они стремительно ринулись на рыжих, следом за ними бежали Соня и Бультибак, держась за руки. Девочка успела увидеть, как, впившись в ухо Обжорки, Белохвост повалил противника, а тем временем Машка опрокинула второго часового и без промедления пнула его мощной лапой, как футбольный мяч – несчастный лишился чувств, отлетев на несколько шагов в сторону. Отчаянно сопротивлявшийся Обжорка царапался и кусался в объятиях маркиза и, наконец, улучив момент, крикнул: «Измена!». И хотя Белохвост успел связать стражника его же собственным хвостом и запихнуть в рот целую пригоршню сухой земли, крик часового был услышан. Со всех сторон к ним бежали рыжие солдаты.
 – Уходите! – Завопила Соне Белая Жуть.  – Мы с малышом задержим их!
Бультибак крепко ухватил девочку за руку. Они кубарем скатились в овраг, заросший сорняками и крапивой. Гном помог девочке подняться и снова потянул ее за собой. Колючие листья больно хлестали по лицу, нестерпимо жгла крапива, но беглецы не останавливались. За спиной они слышали вопли рыжебоких и шум борьбы. Бешеная гонка продолжась долго. Наконец, Соня окончательно выбилась из сил. Она упала на траву и заплакала. Рядом рухнул тяжело дышащий Бультибак. Несколько минут они молчали. Соня повернула к гному заплаканное личико:
 – А что будет с нашими друзьями?
Бультибак смущенно пожал плечами:
 – Я не знаю… Они спасли нас. Теперь нужно пробираться к Отшельнику. Его дом примерно в часе ходьбы отсюда.
Соня вытерла слезы рукавом куртки:
 – А отшельник сможет помочь нашим друзьям?
Бультибак вздохнул:
 – Вообще –то он великий мудрец и умница, и даже говорят знаком с чародейством, но и он не все  может. Будем надеяться на лучшее.
Девочка кивнула:
 – Тогда пойдемте, почтенный Бультибак, не будем терять время.
 – Да-да,  – поспешно согласился гном,  – надо спешить – скоро совсем рассветет.

Глава 15.  Нора Отшельника

 – А вот и малиновые кусты,  – удовлетворенно сообщил Соне Бультибак, – это значит, что дом Отшельника совсем рядом. Надо признаться, что мой знаменитый родственник страсть как любит малиновое варенье, вот и насадил вокруг столько малины.
Говоря это, проводник Сони метко швырнул вверх кусок древесной коры,  и вниз с глухим стуком скатилась большая сочная ягода. Бультибак разломил ее на две половины и одну протянул девочке:
 – Попробуй, это сорт малины, который вывел сам Отшельник, говорят, он прибавляет силы.
Соня поблагодарила гнома и принялась за еду. Действительно, ягода была очень вкусной. Одной ее половинки хватило, чтобы совершенно насытиться.
 – Ну, как? – Поинтересовался гном.
 – Здорово! – Честно призналась девочка.
 – Ну, вот и хорошо,  – закивал Бультибак,  – а теперь пора в дорогу, за этими кустами пустое пространство, а потом снова кусты, так вот это пустое пространство нужно пересечь бегом, мало ли что…
Так они и сделали. По сигналу Бультибака бросились вперед, петляя и прижимаясь к земле.
 – Фу,  – выдохнул гном,  – давненько мне не приходилось играть в разведчиков, почитай лет сто девяносто, если не больше,  – он осторожно раздвинул кусты малинника и… охнул…
 – Что там? – Нетерпеливо спросила Соня.
Бультибак молча кивнул в даль. Девочка приблизилась к гному и заглянула в просвет куста. Ее взору открылись черный овал норы и поломанная изгородь.  «Жилище Отшельника»,  – догадалась Соня. Вокруг норы толпилось более двух десятков рыжих мышей. Здесь же стояли телеги с запряженными в них большими зелеными ящерицами. Между телегами важно прогуливались крысы. Они давали распоряжения, и их юркие рыжие слуги неутомимо перетаскивали каки-то мешки и узлы, укладывали их в телеги и снова ныряли в черное пространство норы.
 – Грабят дом Отшельника,  – горестно вздохнул Бультибак,  – мы опоздали.
 – Что же нам теперь делать? – Прошептала Соня.
Гном не ответил, он продолжал глядеть в даль, и на его глазах блестели слезы.
Мимо норы прошла целая вереница пленных серых мышей. Все они были крепко связаны. Рыжие стражники подгоняли их копьями. Один из пленников, чей изорванный плащ выдавал в нем дворянина, гневно пропищал:
  – Предатели! Вы же подданные Мыгрубуса-13! Вместо того чтобы сражаться с велигрызами вы бесчестите себя службой у Крысиного короля! Одумайтесь пока не поздно!
Одна из крыс подскочила к серому смельчаку и отвесила ему такую звонкую оплеуху, что несчастный без чувств покатился по земле, подняв тучу  пыли. Рыжие солдаты, усовестить которых стремился знатный греймаус, лишь покатывались со смеху, вытирая кончиками хвостов, выступившие на глазах от безудержного хохота слезы.
 – Да, таких, пожалуй, усовестишь,  – прошептал наблюдавший за этой сценой Бультибак,  – у полевых разбойников предательство в крови…
 – Что же нам делать? – Вновь спросила Соня.
 – Я думаю, в нашем положении остается только одно – ждать, рано или поздно полевки и  крысы уйдут и тогда мы заглянем в нору к Отшельнику… 
 – Но зачем? – Удивилась девочка,  – ведь там все равно уже никого нет.
 – Так-то оно так,  – хитро прищурился гном,  – но у Отшельника был тайник, о котором мало кто знает. Может, мудрец успел спрятать в нем какую-нибудь полезную для нас вещицу. Во всяком случае, упустить такой шанс мы не можем.
 – Какую вещицу? – Заинтересовалась Соня.
 – Я еще сам не знаю,  –  честно признался Бультибак,  – но чует мое сердце, что в тайнике что-нибудь есть…
И они принялись терпеливо ждать. Солнце поднималось все выше и выше. Становилось жарко, и Соня сняла теплую куртку. Бультибак, кряхтя, обтирал платочком постоянно потеющий лоб, продолжая пристально наблюдать за передвижениями противника. Наконец, он удовлетворенно поцокал языком:
 – Кажется, уходят…
Когда последняя повозка исчезла вдали, Бультибак поднялся во весь рост и обратился к Соне:
 – Все! Можно идти к дому Отшельника.
 Девочка встала, и они, держась за руки, направились к чернеющей вдали норе. Бультибак рассуждал вслух:
 – Думаю, что засады в доме нет, рыжие всегда оставляют десять воинов, а в норе Отшельника очень тесно, ведь он там жил один. Больше трех мышей там не поместится. Полевки очень трусливы по своей природе. Никому не придет в голову оставлять в засаде двух или трех этих трусов. И пространство вокруг открытое, тут особо не спрячешься. Так что можем, смело осмотреть землянку моего родственника,  – закончил он, стоя перед узким отверстием в земле. – Ну, что полезли?
Соня кивнула.

Глава 16.  Тайник

В норе было очень темно, однако Бультибак уверенно продвигался вперед, держа девочку за руку.
 – Надо же, какие варвары,  – недовольно бормотал гном, все разбросали, поломали,  – он споткнулся о какой-то предмет и тот оглушительно зазвенел,  – да это же самовар Отшельника, его ему подарили на пятисотлетие, странно, что крысы его не взяли, они ведь очень падкие на все блестящее…
 – Я совсем ничего не вижу,  – пожаловалась Соня.
 – Сейчас сейчас,  – отозвался гном,  – здесь был факел… А где же он? А … вот на полу. У меня как раз есть огниво,  – Бультибак несколько раз чем-то щелкнул, темноту озарили яркие огненные вспышки, и факел в его руке запылал.
 Сразу стало светло. Соня с интересом озиралась вокруг. Наверное, когда здесь жил отшельник, дом был опрятный и уютный. К земляным стенам были прибиты многочисленные полки, сейчас пустые. На полу валялись изорванные древние свитки, осколки посуды. В центре норы сиротливо застыл перевернутый стол со сломанной ножкой, на которой отчетливо выделялись следы крысиных укусов.
 – Ишь как все изгадили,  – расстроено бубнил Бультибак,  – и до погреба добрались. Все выгребли, а, сколько там было чудесных вещей,  – гном горестно вздохнул,  – ладно, пора поглядеть в тайнике,  – он присел на корточки и принялся разгребать руками землю в дальнем углу норы. Вскоре показался люк. Старик открыл его и сунул руку в неглубокое отверстие:
 – Ага, что-то есть! – Обрадовано сообщил он.
Соня увидела, как в руках гнома появилась толстая книга в добротном кожаном переплете и какой-то странный круглый предмет с изогнутой ручкой.
 – Что это? – Удивилась девочка.
Бультибак растерянно разглядывал предметы:
 – Кроме этого ничего нет. Тайник пуст. – Он поводил коротким пальцем по полустершимся буквам на обложке книги и обиженно произнес:
 – Написано на древнем северном языке, которого я не знаю. Это, наверное, книга заклинаний – старик то был волшебником, но как она может помочь нам?
 – А это что? – Соня указала на другой предмет.
 – Понятия не имею,  – признался гном,   – похоже на какой-то музыкальный инструмент…
 – Правильно! – Обрадовалась Соня.  – Это же игрушечная шарманка! Я вспомнила! Когда я была маленькой, мне подарили такую шарманку на день рождения. Я крутила ручку и танцевала под музыку!
Бультибак не разделял веселья девочки, он с досадой швырнул книгу на пол:
 – Не ожидал такого от Отшельника! Я думал, что он подаст какой –нибудь знак, как-нибудь сообщит, что надо делать, а он…
 – Смотри! – перебила его Соня,  – что-то выпало!
Действительно, из упавшей книги выпорхнул маленький белый листок и плавно опустился на земляной пол.
Бультибак поднял его:
 – Смотри-ка, написано на гномите. Правда, почерк очень корявый. Видно Отшельник сильно торопился…
 – А что там написано? – Нетерпеливо спросила Соня.
Бультибак поднес записку к глазам и принялся читать вслух:
 – «МЕНЯ ПОХИТИЛ КРЫСИНЫЙ КОРОЛЬ. ИДИТЕ НА СЕВЕРО-ВОСТОК К ПРИНЦУ ПАРИСУ. ОН ПОМОЖЕТ»,  – Бультибак пожал плечами,  – это все…
 – А кто это принц Парис?  – Спросила Соня. – Вы его знаете?
 – Имя как будто знакомое,  – промямлил гном,  – но, где и когда я его слышал, не припомню. Может, мне про него рассказывал Отшельник?
 – Нам обязательно нужно разыскать этого Париса,  – горячо заговорила девочка,  – вы же сами сказали, что Отшельник очень мудрый, значит, он не зря приготовил это послание. Скорее в дорогу, дорогой Бультибак.
 – Подожди, Соня,  – гном нахмурился,  – надо тебе сказать, что я там ни разу не был, потому мне кажется искать Париса – безнадежное дело.
 – Но ведь у нас нет другого выхода, как еще мы можем помочь нашим друзьям, как помочь Отшельнику? – Соня почувствовала, что сейчас заплачет, а Бультибак, с шумом высморкавшись в большой голубой платок, не переставая хмурится, предложил:
 – Пойдем-ка лучше назад, дорогу я выберу самую безопасную, будешь жить у меня, а потом видно будет, что-нибудь придумаем.
 – Нет, нет, нет! – Девочка замотала головой,  – если вы не знаете, где искать Париса, то кто-то другой наверняка знает это. Пожалуйста, добренький Бультибак, ну вспомните, вспомните, у кого мы можем спросить дорогу, может быть, у Велигрызов или Греймаусов, пусть только скажут, куда надо идти, и я пойду одна, я не боюсь, честное слово, я дойду, а вы можете спокойно вернуться к себе…
  – Эх, хе-хе, да неужто ты думаешь, что я смогу оставить тебя одну, ах как жаль, если ты так думаешь про старого Бультибака, но все равно, пойми – отправляться на поиски сейчас, после бессонной ночи – чистое безрассудство, нужно отдохнуть и хорошенько подумать, поэтому для начала давай наведем здесь порядок.
Соня и гном принялись за работу. Девочка подмела пол, и вытерла пыль на полках, потом принялась разбирать то немногое, что уцелело из имущества Отшельника, в основном это были черепки да клочья пергамента. В это время Бультибак поднялся по лестнице к потолку, и открыл специальные отверстия, через которые проник солнечный свет. Теперь факел можно было погасить. Потом гном починил стол, соорудил из поленьев подобие табуретов и, усевшись на один из них, скоро уснул, девочка, глядя на него, опустила голову на широкий деревянный стол Отшельника и вскоре незаметно для себя тоже уснула.

Глава 17.  Удивительный зверь

Соня не знала, сколько прошло времени. Яркие солнечные лучи продолжали освещать маленькую земляную нору, заглядывая сквозь открытый Бультибаком люк. Девочка зевнула и потянулась. Она очень хорошо выспалась, и настроение у нее было замечательное. «Все будет в порядке»,  –  решила она. «Главное поскорее найти этого таинственного Париса. Раз сам Отшельник написал, что он поможет, значит так и будет. Главное  – не бояться».
Соне очень хотелось немедленно двинуться в путь, но гном еще спал. Девочка решила не будить его. «Пусть старичок поспит» – решила она. Соня вспомнила, что мама говорила ей о том, что пожилые люди быстро устают и им надо больше отдыхать.
 – Пусть поспит, бедненький старенький Бультибак,  – еле слышно прошептала Соня и чтобы как-то занять себя, принялась неторопливо листать большую толстую книгу отшельника. Книга была написана на незнакомом странном языке, но в ней изредка попадались картинки. Соня разглядывала изображения разных животных – обычных и совсем уж диковинных, каких не встретишь даже в зоопарке. Девочка так увлеклась, что не смогла сдержать возгласа удивления, обнаружив в конце книги рисунок занятного зверька – по виду суслика, но с большими ослиными ушами, длинными-предлинными задними лапами, пушистым беличьим хвостом, да в придачу в полосатой шкуре.
От ее вскрика Бультибак проснулся. Нелепо дернулся и кубарем скатился со своего табурета.
 – Что случилось?  – Испуганно воскликнул он.
Глядя на взъерошенного с растрепанной бородой гнома, сидящего на полу в комичной позе, Соня засмеялась:
 – Ничего страшного, почтенный Бультибак. Просто я увидела забавного зверька!
 – Где?! – Насторожился гном.
 – Да здесь, в книжке!
 – Фу,  – облегченно выдохнул гном, – как ты меня напугала. Я уже подумал, что мы угодили в плен. – Бультибак, кряхтя, поднялся и заглянул в книгу. – А-а-а, вот ты о ком. Этот зверек назывался полосатик. Ближайший родственник тушканчика.
 – Назывался,  – переспросила Соня,  – значит, таких зверей больше не существует? Они жили в древности?
 – Можно сказать и так. Это было храброе племя. Они первыми выступили против тирании Крысиного короля, но их было слишком мало. В конце концов, крысы с ними расправились.
 – Жалко,  – вздохнула Соня,  – она пролистнула еще несколько страниц и печально сказала,  – все, картинки кончились, остались только какие-то карты, но это уже неинтересно…
 – Как ты сказала?! – Встрепенулся Бультибак. Он быстро схватил книгу. – Ты права, девочка, карты!
Гном уткнулся мясистым носом в книгу и принялся тихо бормотать.
 – Вот это да! – Громко воскликнул он.  – Точная карта земель Велигрызов, а это, гляди, территория Греймаусов: вот лес, вот болота! Ха! Даже мой домик обозначен! А это что?! Какая-то шахта! А вот колодец!
Гном вдруг неожиданно замолчал и вытер платком вспотевший лоб.
  – Не может быть,  – хрипло прошептал он.   
 – Что там? – Еле слышно спросила девочка.
Гном ткнул дрожащим пальцем в карту:
 – Это… Это план дворца Крысиного короля. Очень точный, даже кладовка обозначена…
 – Здорово. А нет ли там что-нибудь про Париса?
Бультибак не расслышал вопроса. Он восторженно восклицал:
 – Ну и умница мой родственник! Это же надо составить план всей страны грызунов! Но как ему удалось это?! Попасть в покои Крысиного короля практически невозможно!
 – Он же волшебник,  – напомнила Соня.
 – Да-да, волшебник, умница, гений! – Восторгался Бультибак. – Этим картам цены нет! – Он проворно выдирал из книги пожелтевшие страницы со схемами и прятал их за пазуху, приговаривая:
 – На досуге, когда станет поспокойнее, я все это перечерчу отличной тушью и переплету книгу для отшельника заново, а пока нет другого выхода  –  придется вырвать, так и прятать удобней и нести легче. Молодец, девочка, мы с этими картами теперь не пропадем, куда захочешь, туда и доберемся. Хочешь прямо отсюда домой тебя отправлю? Тут все секретные ходы в ваш мир обозначены…
Соня, услышав о доме, расстроилась, вспомнила папу с мамой, и даже на Бультибака рассердилась, – неужели он не понимает, что она не для того сюда, к Отшельнику так долго добиралась, чтобы домой попасть, но без него никто не сможет прочитать волшебное заклинание, поэтому девочка сказала:
 – Мне еще рано домой, сначала нужно Отшельнику помочь и друзей выручить, а значит, нам нужно к Парису идти, как Отшельник велел!
 – Да-да, Соня, ты права, конечно.  – Смутился гном ,  – Нужно к Парису идти, тут путь ясно указан, только вот идти далековато: ни день, ни два, а все десять выходит, а у нас на такую дорогу с тобой никаких припасов нет. Понимаешь, какое положение, без помощи тут не обойтись, я думаю нам отдохнуть надо и возвращаться, а уж там мы решим, как поступить.
Но Соня никаких возражений слышать больше не хотела и прямо спросила:
 – Почему, Бультибак, вы все время отнекиваетесь? Разве назад идти безопасней, когда там повсюду крысы сейчас хозяйничают? Если вы к принцу не хотите идти, скажите почему, может, он обидел вас?
 – Нет, не обижал он меня. – Гном насупился, подумал минуту другую и сказал.  – Вот ведь оказывается ты какая упрямая, взрослый человек давно бы с моими аргументами согласился. А ты заладила свое  – пойдем да пойдем. Ну, пойдем…, видно мне всю зиму придется кости парить, да мозоли лечить, совсем старика загоняли, теперь сам вижу – не зря говорят, что ты короля-то крысиного за хвост оттаскала…
Больше Бультибак ничего сказать не успел, потому что девочка повисла у него на шее, в лоб поцеловала и, смеясь, сказала:
 –  Спасибо, спасибо большое, добрый Бультибак, я ведь знала, что вы всегда только для виду ворчите, а на самом деле вы добрый, очень добрый, ну пойдемте скорее…
 – Конечно, я добрый,  – согласился гном, освободившись из объятий,  – вот и родственничек мой, видишь, в какую нору забрался через свою доброту, тоже всем помогал, а потом прятаться начал!

Глава 18.  Кот в капкане

Больших усилий стоило Бультибаку уговорить Соню переночевать в пещере Отшельника, а на следующее утро, как только рассвело, наскоро позавтракав сладкими кореньями, которые гном раздобыл на огороде, они двинулись на поиски принца Париса.
Принц Парис редко бывал в той части страны, где заправляли велигрызы и греймаусы, потому то Бультибак никогда и не встречал его. Парис был предводителем белых крыс, их свободное племя жило уединенно и независимо, за что их люто ненавидел Крысиный король, власти которого они упорно не признавали. Бультибак честно признался Соне, что не может понять, чем может принц помочь Отшельнику, если даже Даргас не смог справиться с многочисленными армиями слуг и наемников Властелина сумрачного мира, как любит именовать себя Крысиный король. Однако, решение принято и возвращаться поздно.
Когда солнце поднялось достаточно высоко и идти стало нестерпимо жарко, гном и девочка решили подыскать подходящее местечко, чтобы сделать привал.
 – Судя по карте, здесь неподалеку находится родник  отличное место для отдыха, ты как думаешь? – Спросил Бультибак и, не дожидаясь ответа, продолжил.  – Нужно податься чуть в сторону от дороги, а если повезет, то в ореховой роще, что на той стороне ручья, мы с тобой хорошенько закусим, согласна?
 – Согласна,  – кивнула Соня.
Скоро они отыскали родник, попили водички вволю, умылись и, немного передохнув, отправились за орехами. Надо сказать, ореховая роща несказанно удивила девочку, потому что орехи здесь росли большие-пребольшие, под их тяжестью деревья сгибались, опускали макушки до самой земли. Каждый отдельный плод по своим размерам не уступал крупному яблоку, скорлупа их была разноцветная и на солнечном свете переливалась всеми цветами радуги. Ничего подобного, разумеется. Соня никогда не видела, да и здесь тоже не ожидала увидеть – в полном восторге она подбирала созревшие орехи и спрашивала гнома:
 – Что это? Какие красивые, а как они называются?
Бультибак лукаво прищурился, расположился в тени орешника и уже сидя на траве, давал пояснения:
 – У нас их называют солнечными орешками, мы гномы используем их при приготовлении разных лекарств, вкус у них превосходный,  – с этими словами Бультибак выбрал орех покрупнее, стукнул им о другой и скорлупа с легким хрустом отделилась. Очищенное ядрышко гном укусил, рот его расплылся в улыбке,  – попробуй, не пожалеешь!
Вкус у солнечных орешков оказался таким же изумительным и ни с чем не сравнимым, как и их внешний вид. Были они сладкими, но не приторными, напоминали пастилу, от них пахло свежим ароматом цитрусовых. Соня съела не больше трех орехов и почувствовала необыкновенный прилив сил, усталости, голода как не бывало. Ей захотелось немедленно продолжить путешествие. Казалось, что теперь она сможет пройти без остановки сто километров, а может быть даже и больше, но мудрый Бультибак, рассмеявшись, сумел убедить ее не торопиться, а для начала собрать в дорогу орехов и уж потом двигаться дальше. Орехи были собраны, связаны в пучки, чтобы нести их было удобней. Кроме того гном смастерил из скорлупы молодых плодов отличные фляги, которые решено было наполнить водой из ручья, где путешественники недавно умывались.
Наполнив последнюю флягу, Бультибак, кряхтя, поднялся:
 – Уф, воды нам хватит надолго. Можно не опасаться жажды.
Соня кивнула, глядя на гирлянды сочных орешков на поясе гнома, она вдруг вспомнила Машку и Белохвоста. Ей стало очень грустно. Наверное, противные рыжие мыши и их хозяева крысы даже не покормят ее друзей. Каково им сейчас в плену? Живы ли они?
Бультибак видимо почувствовал, что творится в душе у Сони. Он ласково погладил девочку по голове:
 – Не печалься, все будет хорошо. Главное верить.
 – Я верю,  – вздохнула Соня.
 – Вот и хорошо,  – заторопился Бультибак,  – а теперь быстрее ныряем вон в те кусты! И бегом во все лопатки!
 – Что случилось? – Удивилась Соня.
Гном схватил ее за руку и так быстро потащил за собой, что девочка чуть не упала. Она услышала его приглушенный шепот:
 – Здесь крысы!
Вдвоем, держась за руки, они помчались через кусты в сторону ореховой рощи. Ветки больно хлестали по лицу. Витиеватые корни старых деревьев норовили ухватить за ногу, разноцветные солнечные орехи мелькали перед глазами в бешеном хороводе, ослепляли радужным сиянием, а самые спелые от малейшего прикосновения падали и сыпались на девочку и гнома. Соня не знала, сколько времени продолжалась эта гонка, но   неожиданно гном выпустил ее руку и громко вскрикнул от страха. Девочка кубарем покатилась по земле, а когда подняла голову, то увидела прямо перед собой огромную оскаленную пасть. Гигантские клыки, блеснули на солнце, словно бивни огромного слона.
Соня не успела, как следует испугаться, а пасть закрылась, и до девочки донеслось хотя и угрожающее, но очень знакомое:
 – Мур-мяу.
Знакомые желтые глазищи смотрели на Соню с легкой грустью. Бультибак с шумом выдохнул:
 – Фу, ну и напугал ты нас, Кшись! Я уж думал в наших краях поселился невиданный дракон! Негоже так пугать! Это самая неудачная из твоих шуток!
 – Мне не до шуток,  – лениво промурлыкал кот,  – просто я решил, что крысы явились за моей шкурой, и приготовился к битве.
 – Ты не ошибся, крысы у нас на хвосте! Скоро они будут здесь!
 – В таком случае,  – грустно проговорил Кшись, вам повезло больше, потому что меня они уже поймали за хвост.
 – О чем ты говоришь, Кшись,   – удивился Бультибак,  – нашел время шутить, выбирайся из кустов и по старой дружбе помоги нам убежать от крыс, вспомни, когда ты бывал у меня в гостях я никогда не отказывал тебе в бочонке молока и добром корыте сметаны!
 – Можешь не напоминать, у меня прекрасная память, из всех гномов я уважаю тебя больше остальных, хотя мне и не нравится твоя излишняя любовь к мышам. Но сейчас я не в силах помочь тебе, потому что сам угодил в капкан.
 – Вот это новость! – Всплеснул руками Бультибак.  – Что же ты раньше молчал, глупый белый кот,  – с этими словами гном юркнул в кусты. Вскоре оттуда раздалось сопение и недовольный окрик гнома, – Соня, иди скорее сюда, мне одному не справиться!
Девочка обошла кота вокруг и увидела, что Бультибак возится с каким-то непонятным предметом. Предмет этот оказался большим капканом в виде вытянутой и зубастой крысиной морды. Зазубренные челюсти мертвой хваткой сомкнулись на пушистом хвосте Кшися. Гном, обливаясь потом, пытался просунуть между зубов капкана толстый обрубок древесного корня.
 – Хватайся здесь, Соня,  – велел Бультибак,  – и тяни, что есть силы.
Вдвоем они принялись за работу.
 – Ну, как там у вас? – Осторожно поинтересовался Кшись.
 – Еще чуть-чуть,  – прохрипел гном,  – поднажми, Соня!
Челюсти капкана слегка разжались, и гном сумел втиснуть между ними деревянный клин.
 – Порядок! – Восторженно заголосил он. – Кшись, тяни свой хвост!
Кшись поднатужился, жалобно мяукнул и, оставляя в клыках капкана клочья собственной шерсти, вытянул хвост наружу. Соня и Бультибак, не сговариваясь, закричали: «Ура». Кот тем временем старательно крутил головой, внимательно разглядывая пострадавший хвост. Видимо зрелище не доставило ему удовольствия, и Кшись мяукнул еще раз, но уже не жалобно, а грозно. Заурчав, он объявил:
 – Ну, попадись мне тот мерзавец, что расставляет капканы в нашем лесу, я сумею ему втолковать, что такое хорошо, а что такое мыр –мяу…
 – Это работа Крысиного короля,  – отозвался гном,  – так он мстит Даргасу за то, что тот покровительствует гномам…
   – Ну, придет время посчитаюсь и с ним. Вы только посмотрите, во что превратился мой замечательный хвостик. Мыр… так, где тут крысы?  Вы говорите, они гнались за вами, я сейчас, похоже, за ними и сам с удовольствием побегаю. Я устал, да и проголодался сидеть здесь со вчерашнего вечера, где эти бандиты, сейчас я их… мяу!
 – Не сомневаюсь, Кшись в твоей отваге и доблести, однако, думаю, что сейчас не самое подходящее время для охоты. Понимаешь ли, за этой девочкой Крысиный король снарядил в погоню целое войско и будь ты сколько угодно храбр, ловок и быстр, но у тебя должно хватить благоразумия признать, что два десятка откормленных солдат-крыс это нелегкая добыча.
Бультибак прилагал все свое умение говорить доказательно и красноречиво, и добился нужного результата, кот помолчал, помурлыкал, его желтые глазищи вспыхнули огнем:
 – Верно, хватит и десятка жирных крыс мне на обед, но ловить их лучше поодиночке, а ты уверен, что их целая армия?
 – Да, уверен, все наши даже специально ушли за реку на всякий случай,  – начал Бультибак.
 – Знаю, их увел Даргас, известный перестраховщик,  – перебил его Кшись, и задал вопрос.  – Однако, мы уже довольно давно сидим здесь мяукаем, а где же погоня? Я и сам учуял их приближение, но куда они все подевались? Уж, нет ли у тебя, волшебник, с собой какого зелья отпугивающего крыс?
Словно в ответ на слова кота, из дальних кустов высунулись усатые крысиные морды.

Глава 19.  Крысы

 – Вот они! – В ужасе закричал Бультибак.  – Скорее, миленький Кшись, увези нас отсюда! – Гном дрожащими пальцами ухватил Соню за руку.  – Залезай немедленно на его спину!
 – Не торопись,  – лениво промурлыкал кот,  – больно ты пуглив. Я лично вижу лишь десяток серых бандитов и намерен потолковать с ними.
 – Что ты, Кшись! – Бультибак даже стал заикаться от страха.  – Нашел время шутить! О чем порядочному коту говорить с крысами? Бежим скорее!
 – Молчи,  – прошипел кот. Он полуприкрыл глаза, грустно опустил усы и стал мелко вздрагивать ушами, всем своим видом давая понять, что находится в безвыходном положении и со страхом ждет смерти.
Крысы приближались. Они уже давно заметили путешественников и теперь крались к ним, бросая настороженные взгляды на лежащего в кустах кота. Расстроенный вид Кшися успокоил главаря крысиного отряда. Глаза его сверкнули злобным торжеством.
 – Не бойтесь! – Обрадовал он своих.  – Этот увалень угодил в наш капкан! Пришло время расплаты!
 – Смерть ему! – Радостно подхватили крысы.
 – Разорвем его! – Ликовал вожак.  – Отгрызем ему хвост!
Уши Кшися задрожали еще сильнее.
 – Дрожишь, жирный котище! – Радостно пищал главарь.  – Ты задрожишь еще сильнее, когда наши острые зубы вопьются в твою белую шкуру!
 – Пожалуйста! – Горестно завыл Кшись.  – Не убивайте меня!
 – Ха-ха-ха! – Заливались крысы.  – Трусливый котище! Мы отучим тебя нападать на наших воинов! Ты за все заплатишь!
 – Ну, тогда пощадите этих двух гномов! – Слезливо мяукал кот.  – Они же вам ничем не навредили!
 – Нам сегодня исключительно повезло! – Рассмеялся вожак,  – ставили капкан на одного дурака, а попалось целых три! Эй! Голый хвост! Беги к капитану Желтые Зубы! Скажи, что мы поймали Кшися и девчонку, за которую король обещал дать пять мешков зерна!
Тот, к кому обратился главарь, радостно потер розовые лапки:
 – Слушаюсь, сержант! Только без меня не грызите кота, а то я все время бегаю с поручениями и не успеваю никого покусать! Вот и белых бунтовщиков мне ни разу не позволили куснуть, хотя та красноглазая крыса очень нахально вела себя и смертельно оскорбила меня при всех!
Сердце Сони болезненно сжалось. Она поняла, что речь идет о Машке и Белохвосте. Неужели ее друзей уже нет в живых?!
Слезы сами навернулись на глаза и потекли по щекам.
 – Много болтаешь, дармоед! – Прикрикнул на подчиненного вожак.  – Выполняй приказ!
Голый хвост обиженно кивнул и в несколько прыжков скрылся за кустами. Вожак повернулся к Соне:
 – Плачешь? – Вкрадчиво спросил он.  – Люблю, когда плачут. Жаль, наш король запретил трогать тебя до времени, а то я бы очень больно укусил тебя. Вот ты бы заревела!
Остальные крысы дружно захохотали, как будто их начальник сказал что-то очень смешное.
 – Ну, а ты, старик, чего молчишь? – Обратился вожак к Бультибаку.  – Бородой трясешь! Ишь, обвешался орехами, собрался где-нибудь зарыться и переждать? Думал, небось, славные крысиные воины будут меня везде искать, а я буду полеживать в какой-нибудь берлоге и орехи щелкать.
Подручные вожака вновь залились безудержным хохотом. Некоторые даже попадали на траву и задергали лапами.
 – Все гномы трусы и предатели,  – хмыкнул главарь,  – и заслуживают смерти! Поэтому, я лично загрызу тебя! готовься к смерти!
Вожак оскалил длинные желтые зубы и двинулся на перепуганного Бультибака.
Соня зажмурилась от ужаса, и в этот момент раздался спокойный голос Кшися:
 – А ты, любезный, наверное, очень смелый? Интересно, как ты запоешь, если тебя самого поймают за шкирку?
Вожак крыс остолбенел от неожиданности. Глазки его зло сузились:
 – Что ты сказал, дохлый кот?
Остальные крысы также открыли рты от изумления. Они недоумевали, как это только что жалобно скулящий кот вдруг так осмелел, что смеет обращаться к сержанту с такими нахальными вопросами?
К их ужасу, пойманный за хвост Кшись, преспокойно вылез из кустов и довольно мурлыкнув, неожиданно прыгнул на главаря, опрокинул на спину и придавил лапами к земле. Его острые когти впились в серые бока сержанта.
 – Если вы двинетесь, крысы, я убью вашего начальника! – Пообещал кот, сопроводив свои слова угрожающим шипением.
Крысы со злостью исподлобья смотрели на Кшися. Один из них, видимо самый смелый сказал:
 – Отпусти нашего сержанта. Иначе мы разорвем тебя. Нас много, тебе с нами не справиться.
 – Ошибаешься, серая глупышка,  – усмехнулся белый кот,   – я справлялся и с большим количеством ваших зубастых воинов. Главное другое, если вы осмелитесь, напасть на меня, я тут же убью вашего вожака.
Крысы молчали.
 – Ну, хорошо,  – усмехнулся Кшись,  – спросим вашего начальника. Что ты думаешь делать, сержант? Мне почему-то хочется, чтобы ты проявил отвагу и скомандовал солдатам в атаку! Правда, в этом случае я тут же отгрызу тебе голову!
  – Нет! Не надо! – Тоненько запищал сержант.  – Я в твоей власти!  – Вожак покосился на своих воинов.  –  Выполняйте все, что скажет вам господин кот!
 – Вот и отлично,  – довольно промурлыкал Кшись,  –  вы слышали, крысы, приказ вашего сержанта. Видите ту горку, недалеко отсюда. Там я отпущу вашего начальника, предварительно задав несколько вопросов, а вы будете сидеть здесь и терпеливо ждать.
 – А если ты обманешь?   – мрачно осведомилась самая смелая крыса,  – Убьешь сержанта и убежишь?
 – Законный вопрос,  – усмехнулся Кшись,  – ну, если дело обернется таким образом, придется тебе идти к гномам на поклон и просить их сочинить песенку про вероломство белого кота, а вообще, ребята, гарантий я вам никаких не дам, верьте на слово или можем вернуться к первому варианту с откушением головы прямо сейчас, мур-мяу…
 – Нет, нет-нет,  – заверещал сержант, чувствующий себя в лапах Кшися весьма неуютно,  – мы согласны на твои условия, мы тебе верим, ты кот изысканный, благородный, не обманешь.
 – Молчи, подлый лицемер,  – зашипел Кшись и обратился к смельчаку, вступившему с ним в переговоры,  – я мало помалу начинаю терять терпение, что ты надумал?
 – Мы согласны, у нас дисциплина. Пока сержант жив, он принимает решение. Идите по направлению к горке и помните как страшна крысиная месть, обещаю, не будь я Громобой, что…
 – Ну, хватит, ты мне надоел Громобой… это хорошо, что ты дисциплинированный, но много и зря болтаешь,  – оборвал его кот, поудобнее ухватил за шкирку притихшего сержанта и, не разжимая зубов, пригласил Соню и Бультибака следовать за ним по направлению к горке, которая виднелась метрах в трехстах впереди.
Девочка и гном спешно подхватили ореховые фляги и двинулись в путь, едва поспевая за котом, провожаемые злобными настороженными взглядами крыс. Смельчак Громобой не утерпел и крикнул им вслед:
 – Мы еще встретимся… Король не простит…, – на этих словах он осекся, видимо ему пришло в голову, что и  ему не простят, когда узнают, что он отпустил девчонку, за которой вынуждены охотится все крысы королевства третий день без передышки, без сна и отдыха. Громобой пришел в ужас от этой мысли, но привыкший к беспрекословному повиновению старшим, он не решился отдать приказ броситься на врагов, а лишь оскалил зубы и проворчал едва слышно.  – Мы еще встретимся.
Добравшись до горки, Кшись шмякнул сержанта о землю и наступил ему на брюхо когтистой лапой, кошачьи глаза лучились кровожадной усмешкой, по крайней мере, Соня решила, что кот сейчас расправится с крысой, также точно как он поступил с командой де Грызита два дня тому назад. Бультибак хотя и не был свидетелем тех событий, но подумал то же самое, когда увидел глаза Кшися, и, едва успев перевести дух, запричитал:
 – Подожди, Кшись, не стоит этого делать, не нужно нарушать свое слово, даже если это слово дано врагу…
 – Отпусти его, дорогой Кшись,  – вступилась девочка за пленника,  – пусть идет к своим… пожалуйста.
 – Как же мне надоели принципиальные гномы, мыши –аристократы и все прочие манерные хлюпики,  – огрызнулся кот и страшно заурчал.
 Этот грозный рокот привел сержанта в панический ужас и он, поперхнувшись, пропищал еле слышно, как новорожденный мышонок:
 – Не убивай, Кшись!
 – А что мне за это будет? – Кот лукаво зевнул, сузил желтые глаза, заурчал еще громче, а его когти больно впились в крысиное брюхо.
Пленник завизжал:
 – Кшись, не убивай, у меня мама старенькая… я тебе все, что хочешь сделаю, все скажу…
 – Ну, что ж, говори.  Скажи, например, для начала, куда послал Голого Хвоста? Где сейчас Крысиный король? Далеко ли отсюда Даргас? А!?
 – Король сейчас в своей летней норе, на границе зеленого и подземного мира. Здесь старшим  – капитан Желтые зубы, его стоянка у рыжих на пшеничном поле. Голый хвост побежал туда. Даргас еще за рекой, но, кажется, сегодня он собирается переправиться на лесной берег…  – Затараторил сержант, готовый на все ради спасения своей драгоценной шкуры.
 Кшись слушал его внимательно и, узнав все, что его интересовало, бодро скомандовал Соне и Бультибаку:
 – Ну, чего стоите, рты, разинув, забирайтесь мне на спину, покатаю вас немного или вы думаете, что я отпущу этого болтуна, и вы после этого далеко уйдете. Вас догонят минут за пять, даже за две, а мне потом будет жаль вас – аппетит может испортиться, так что поехали.
Кшись присел, чтобы гном и девочка могли поудобнее оседлать его, когда они оказались наверху, он посоветовал им:
 – Держитесь крепче, ребята – прокачу с ветерком,  – и с этими словами кот подхватил с земли своего заложника и бросился со всех ног в стремительный галоп.
Меньше всего подобного развития событий ожидали крысы во главе с Громобоем. Такой развязки они никак не планировали, Кшись скрылся так стремительно, что им оставалось лишь стоять, разинув рты. И хотя мгновенье спустя Громобой скомандовал: «В погоню!»,  догонять беглецов было слишком поздно.

Глава 20.  Характер Кшися

После бешеной скачки Кшись едва сдерживал дыхание, бегать он умел быстро, но никогда раньше не любил делать этого долго, да и бежать ему пришлось с крысой в зубах и двумя седоками на загривке. Стараясь оторваться от возможных преследователей, как можно дальше, он без остановки миновал пестревший нарядными красками цветов луг, перешел ручей, оставил за собой глубокий овраг и лишь проскочив небольшую березовую рощу остановился на опушке перевести дух.
До смерти перепуганный сержант валялся у его ног, закатив глаза ни жив, ни мертв. Соня и старый Бультибак пребывали в сильном волнении. Девочку  переполнял  бесконечный восторг  – так стремительно и неуловимо все менялось вокруг во время этой удивительной гонки на спине белого кота. А гном здорово перепугался и решил что такие приключения на старости лет не для него, хотя  прежде он  никогда не считал себя старым.
Бультибак первым пришел в себя:
 – Пожалуй и внуки моих внуков будут рассказывать всем про это. Спасибо тебе, Кшись, ты спас нас.
Бультибак склонился в церемонном поклоне, а кот, все еще тяжело дыша, лишь отмахнулся со словами:
 – Ну, вот теперь тысячу лет меня будут звать ездовой собакой, извозчиком, нет уж ты Бультибак, пожалуй, болтай об этом поменьше,  а не то я со стыда сгорю!
 – Хорошо –хорошо,  – поспешил согласиться гном, хотя в голове у него складывались строчки хвалебной песни: «обгоняет даже ветер самый быстрый кот на свете, Кшись-спаситель, Кшись-герой...» дальше еще предстояло подобрать подходящую рифму, но пока было и этого достаточно, тем более, что опасности и приключения еще не кончились.
 – Что ты собираешься делать дальше, Кшись? – Спросил Бультибак, в душе надеясь, что они пойдут вместе.
 Кот, уже достаточно успокоившись, с улыбкой ответил:
 – Дальше надо полагать, я собираюсь пообедать!
Соня так удивилась и расстроилась одновременно, что едва не расплакалась. Увидев, как дрожат ее губы, Кшись вздохнул:
 – Неужели ты думаешь, что я зря пер этого мерзавца, я мог десять раз выбросить его по дороге или в ручье утопить. Будет очень глупо позволить этому паразиту оставить меня без обеда.
 – Ты плохой, Кшись, очень плохой, зачем ты меня пугаешь,  – Соня все-таки заплакала.
 Бультибак протянул ей носовой платок, а кот проворчал, прогнув спину:
 – Такова людская благодарность, так что мне его бросить теперь, или ты думаешь, что он тебя в другой раз пожалеет?
Пленный сержант приоткрыл один глаз, внимательно прислушиваясь к разговору, и с безнадежной тоской в голосе попросил:
 – Можно мне перед смертью поплакать немножко?
 – Ну, поплачь,  – одобрил Кшись.
 – Я немножко поплачу,  – заговорил пленник вновь, поднимаясь на лапы,   –  вот отойду в сторонку и поплачу, зачем ребенку видеть страдания несчастной крысы,  – с этими словами сержант сделал один шаг, другой, затем сказал,  – сейчас поплачу, вот здесь, у этой березки, – и вдруг неожиданно бросился наутек.
 Кшись замешкался с броском, крыса ловко скользнула между корнями дерева и исчезла в небольшой норке. Мгновенье спустя кот гневно и разочарованно ломал когти, терзая кору березы, рыл землю, в надежде вернуть беглеца, но все было напрасно. Сержант исчез или притаился. С обидой в голосе Кшись пригрозил ему:
 – Ну, смотри, больше не попадайся и не плачь!
 – Лапы коротки, глупый котище, – послышался из-под земли голос беглеца. – Ты сам скоро станешь добычей помоешных червей.
Больше его никто не слышал. Бультибак, подойдя к коту, дружески посочувствовал:
 – Не стоит расстраиваться, давайте лучше решим, как быть дальше.
 – Мне решать нечего,  – огрызнулся Кшись,  – у каждого своя дорога, я не спрашиваю у вас, куда и зачем вы идете, но мне с вами не по пути. Выручили из капкана, покатались на киске и все  – квиты, пойду чего-нибудь на обед промышлять.
 И больше не слушая ни уговоров, ни окликов Кшись важно зашагал в обратную сторону, переживая обиду. Соня и Бультибак остались вдвоем.
 – Жалко, что он ушел,  – сказала девочка.
 – Конечно,  – согласился Бультибак, такой уж у него характер!
 – А куда теперь идти? Мы сможем отыскать дорогу?
 – Конечно, сможем у нас ведь карта... Однако, характер,  – пробурчал гном, вынимая карту.

Глава 21.  Капризная принцесса

День пути был на исходе. Бультибак уже подыскивал место для ночлега, когда словно из-под земли перед ними выросли два велигрыза. Они были при шпагах, и старший скомандовал:
 – Стой! Вы кто? Лазутчики!? Шпионы серых!?
 – Нет, нет,  – замахал руками Бультибак,  – мы не шпионы, мы идем по своему делу, мы ищем Париса.
Гном скоро пожалел, что помянул имя предводителя белых крыс. Старший из встреченных велигрызов рассудил все по своему:
 – Гномы идут с территории серых, идут к крысам, все понятно, вы арестованы, идите вперед.
 – Мы, правда, не шпионы,  – сказала Соня,  – Парис не служит крысиному королю... Он – белый.
 – Серый, белый там разберутся, иди, пока не укусили!
Соне и Бультибаку ничего не оставалось, как повиноваться. Скоро их привели в военный лагерь, здесь было множество палаток и великое множество белых мышей – целая армия велигрызов. «Шпионов» посадили в глубокую яму и поставили караул. Пока девочка и гном думали, как им лучше поступить, на краю ямы послышался разговор:
 – Их обнаружил наш дозор, шли в разведку или с донесением это ясно как пить дать, гномы все к греймаусам неровно дышат...
 – Сейчас я сам побеседую с ними, если они виновны, то по закону военного времени с шпионами церемониться не станем, доставайте их, да поживее.
Бультибак сокрушенно обхватил руками седую голову, Соня тоже почувствовала себя неуютно, хотя сердцем чувствовала, что все должно разрешиться благополучно. И вот как только стражники вынули их из ямы, в одном из подошедших велигрызов по отсутствующему хвосту она узнала начальника охраны дворца Элеофоры, которого она видела в первый день своего пребывания в стране грызунов. Девочка радостно бросились к нему со словами:
 – Здравствуйте, я   – Соня, а это Бультибак, мы не шпионы, вы помните меня, я видела вас во дворце...
Мышь пристально посмотрел на девочку и спросил:
 – А где маркиз Белохвост?
 – Он... Я не знаю, где он сейчас... он спас меня... он в плену, а где принцесса? Вы меня узнали?
 – Узнал. Вас проводят. – Спокойно и как всегда бесстрастно сказал бесхвостый и распорядился. – Девочку проводите в штаб, а старика пока не трогать, подождем решения принцессы.
Встреча с Маруськой была шумной и радостной, после долгих объятий принцесса затараторила, не давая девочке и слова сказать:
 – Ну, что не надоели еще наши чудеса? Не хнычь, скоро будешь дома, наш авангард сегодня дрался с крысами, отшельника твоего отбили, да не перебивай, а то сама знаешь, обижусь, брошу и больно укушу,  – Элеофора задорно смеялась, Соня казалась ей смешной и растерянной,  – а Белохвоста жаль, доложили, славный был мышь, сейчас бы нам мог пригодиться, ну да ладно еще расскажешь мне про свои подвиги. А мы воюем, я уже тебе говорила, что у серых старая тактика: мобилизация, кордоны, планы, ждут нас за рекой, а мы с тыла – раз-два и можно закусывать. Прошли через сырные копи, один переход и завтра упадем к ним как снег на голову, в общем, весело будет, а кстати, тебя накормили, нет, тогда сейчас ужинать будем... Эй, там кто-нибудь повара сюда живо!
Соня во все глаза смотрела на свою подругу, решительную и властную, как всегда неугомонную, девочке хотелось о многом спросить, рассказать, но с чего начать она не знала и, наконец, просто сказала:
 – Как я рада, Элеофора, что встретила тебя!
 – Я друзей не бросаю! – Рассмеялась принцесса.  – А вот и ужин подоспел. Садись Соня, думаю, за время путешествия тебе ни разу не пришлось, как следует набить живот.
Слуги Маруськи деловито расстелили на траве большую цветастую скатерть и принялись расставлять на ней всевозможные яства. Соня прекрасно знала любовь Маруськи к изысканным блюдам и потому нисколько не удивилась их несметному количеству. Здесь было все, о чем только можно мечтать. Одного только мороженого 12 видов.
 – Этим можно накормить все твое войско,  – пошутила девочка.
Элеофора только фыркнула:
 – Не преувеличивай. Это лишь маленькая скромная трапеза. В походах я предпочитаю быть сытой и довольной, это помогает мне лучше решать стратегические задачи. Когда я сыта, армия велигрызов непобедима!
 – Позволь пригласить к нашему столу доброго Бультибака. Он очень помог мне в путешествии.
 – Еще чего! – Огрызнулась Маруська.  – Усадить за мой стол дружка греймаусов! Пусть сидит в яме и радуется, что я не распорядилась побить его палками!
 – Как ты можешь так говорить?! – Обиделась Соня.  – Он спас меня, он был мне другом! Если ты не накормишь его, я тоже ничего не буду есть!
 –  Как хочешь,  – пожала лапками принцесса,  – мне больше достанется,  – она достала большой кусок сыра и с наслаждением принялась жевать.
 – Ты ужасно противная! – Закричала Соня и вскочила на ноги.
Маруська скорбно вздохнула:
 – Ладно уж, сядь. Эй, стража, приведите сюда гнома из ямы! Удивительно, никто еще не осмеливался назвать меня противной, только тебе я все время позволяю подобные вольности.  Наверное, потому что меня это забавляет. Ты искренна и мне это нравится.
Подошедший Бультибак отвесил повелительнице белых мышей низкий поклон:
 – Да славится во веки веков могущественная и великолепная Элеофора...
Маруська махнула лапкой:
 – Обойдемся без церемоний, гном. Садись к столу.  Заодно и расскажешь, что твои дружки греймаусы замышляют.
 – Я вне политики! – Запротестовал Бультибак. – Я одинаково хорошо отношусь и к белым, и к серым.
 – И нашим, и вашим, значит,  – нахмурилась Маруська,  – вот значит какая у тебя политика. Так не пойдет, гном. Мы на войне!
 – Но я не воюю, – всплеснул руками Бультибак,  – я гном невоенный, и я твердо убежден, что война мышей скоро кончится. Вы с Мыгрубусом помиритесь, и все будет вновь хорошо!
 – Не нравятся мне твои речи, гном,  – прищурилась повелительница велигрызов,  – может, лучше тебя казнить?
Бультибак, с аппетитом поедавший вкусное пирожное, поперхнулся и страшно выпучил глаза. Руки его затряслись.
 – Ладно, пока ешь,  – успокоила его Маруська, потом тебя казню. В одном ты, гном, прав. Война скоро кончится. Завтра решающий бой.
Бультибак судорожно проглотил остатки пирожного и тоненько заголосил:
 – Но за что вы хотите казнить меня?! Я ничего плохого не сделал! Я друг мышей!
 – Вот чтобы ничего не сделал, потому и казню, – гневно пискнула Маруська,  – знаю я вас миротворцев! Расскажешь наши секреты серым, чтобы предотвратить бойню и вся кампания насмарку!
 – Но я не знаю никаких секретов,  – взмолился старик,  – вспомните, несравненная Элеофора, мы с моим родственником Отшельником никогда не отказывали вам в помощи!
 – Это было давно,  – отмахнулась Маруська,  – сейчас война. Потому мы и сцапали вас обоих!
Соня ошарашено уставилась на принцессу:
 – Ты хочешь сказать, что Отшельник у тебя в плену?!
 – Конечно,  – хихикнула та,  – не отпускать же его? Он старикашка проворный, тотчас побежит к своему другу Мыгрубусу и расскажет о наших передвижениях. И, кроме того, он еще не отправил тебя домой. Вот завтра утром его доставят сюда под конвоем...
 – Как тебе не стыдно! – закричала Соня,  – прикажи немедленно освободить Отшельника!
Маруська в ответ кинула в рот несколько сладких орешков, довольно заурчала и отрицательно помотала головой.
Соня была в отчаянии.
 – Но ведь ты поступила очень скверно, – девочка попыталась усовестить капризную принцессу, – что подумают о тебе твои подданные и все жители вашей страны?!
Маруська облизнулась, блаженно зажмурилась и, зевнув, сказала:
 – Меня это мало волнует. Я особа королевских кровей, поэтому мне свойственны все пороки власть предержащих. Я эгоистична,  – принялась она загибать пальцы,  – кровожадна, коварна, злопамятна, наконец, я упряма. Одним словом вся в папеньку. Жаль, ты не видела его в молодые годы. Вот это был самодур! Однажды поспорил с послом полосатиков, что в нашем королевском саду яблоки созревают быстрее. Так что вы думаете? Всю ночь слуги красили не созревшие зеленые плоды красной краской. А когда пораженный посол уехал, Белиор повелел вымыть каждое яблоко и насухо протереть тряпкой. Ну, как, впечатляет?! – Рассмеялась Маруська.
 – Зачем ты наговариваешь на себя? – Не согласилась с принцессой девочка.  – Я ведь знаю, что ты добрая и совсем не кровожадная.
 – Я добрая, когда мне это выгодно,  – фыркнула Элеофора,  – а сейчас мне наоборот выгодно быть злой! Это нужно для пользы дела!
 – Зло никогда не бывает на пользу, – вздохнула Соня,  – Отшельник может обидеться на тебя, он волшебник...
 – Ерунда, – отмахнулась принцесса,  – на всякое волшебство у нас найдется хорошая дубина!
 – Пожалуйста, не будь такой жестокой! Подумай, как отшельнику плохо в плену! Он старенький, ему, наверное, очень тяжело.
 – Наверняка нелегко,  – согласилась Маруська,  – командующий авангардом генерал Белковский наверняка приказал заковать старикашку в колодки, а мог и плетей всыпать. Он мышь суровый! У него не забалуешь!
 – Какой ужас! – Всплеснула руками Соня.  – Умоляю тебя, прикажи привезти Отшельника сюда! Если не хочешь освободить, то хотя бы не  мучай! Ну, пожалуйста, добренькая Марусенька!
 – Даже не знаю,  – пожала плечами принцесса,  – чего ты переживаешь? Его и так привезут сегодня ближе к утру. Куда спешить?
 – Ну, пожалуйста! – Настаивала Соня.
 – Извините, что я вмешиваюсь,  – подал голос Бультибак,  – но Соня была права, когда сказала, что Отшельник может обидеться. Я очень хорошо знаю своего родственника. Характер у него вздорный. Что, если он захочет отомстить за унижение и не скажет волшебного заклинания? Тогда Соня не сможет вернуться домой.
 – Скажет, – внезапно оскалилась Маруська,  – я найду способ развязать ему язык!
Бультибак, напуганный злым оскалом повелительницы велигрызов, смущенно развел руками:
 – Конеч-но…, но-о-о…, это, у него очень плохой характер...
 – Пожалуйста, позволь мне поехать к отшельнику,  – вновь попросила девочка,  – мы вместе вернемся сюда. Я попрошу его не обижаться.
 – Куда тебе ехать? – Нахмурилась Маруська.  – Видишь, уже стемнело.
 – Я нисколечко не боюсь! Ну, пожалуйста! Добрая Марусечка!
 – Вы мне оба смертельно надоели! – Пискнула Элеофора. – Ну, так и быть, вези Отшельника сюда! Но не думай, что я поддалась на твои уговоры! Просто мне отчего-то хочется поболтать с этим старым прохвостом!
 – Я не думаю! – Обрадовалась Соня.
 – Сейчас я напишу послание генералу Белковскому. Пусть даст солдат для охраны. Пленник важный, неровен час сбежит.

Глава 22.  Засада

По приказу повелительницы белые мыши запрягли четверку зеленых ящериц.  Увешали телегу множеством жучков-светлячков, которые прекрасно заменяли зажженные факелы. Дно телеги выложили мягкими бархатными подушечками. Несколько велигрызов галантно подсадили девочку и помогли ей удобнее устроиться в этом необычном экипаже. Бультибака же, к его огорчению, в телегу не пустили, а велели дожидаться возвращения Сони в обществе молчаливых охранников, вооруженных копьями.
 – Смотри не выпади из телеги! – Напутствовала Соню повелительница белых мышей.  – И ничего не бойся! Ехать недолго и вся территория в наших руках!
Поездка действительно была не слишком долгой. Четверка ящериц, подгоняемая белозубым усатым кучером, быстро домчала девочку до лагеря генерала Белковского.
Престарелый генерал долго чесал плешивую голову, теребил себя за обвислые уши, внимательно перечитывал послание Элеофоры, наконец, пожал сухенькими плечиками и приказал доставить Отшельника.
Два велигрыза, бесцеремонно толкая старого гнома, подвели его к Соне.
 – Вот ваш Отшельник,  – пропищал генерал Белковский,  – делайте теперь с ним что хотите, а я умываю лапы. Теперь вы за него в ответе. Убежит – ваша вина.
Старик-отшельник недобро взглянул на Соню и пробурчал что-то насчет мышиной неблагодарности. Девочка видя, что руки у пленника крепко связаны, попросила у генерала разрешения развязать их, но Белковский лишь надул щеки и отрицательно затряс головой. Народу набилось много. Кроме Сони и Отшельника, в телегу залезли пятеро охранников, вооруженных алебардами.
Белковский сделал нетерпеливый жест, он как видно побыстрее желал избавиться от пленника. Белозубый кучер хлестнул ящериц кнутом, и те разом сорвались с места и помчались по дороге, поднимая тучи едкой пыли.
Наступила ночь. На бархатном черном небе ослепительно сверкали огромные звезды. Луна плоская, как блин бежала впереди телеги, бросая призрачные тени на дорогу и редкие кустики. Звенели какие –то насекомые, легкий ветерок ерошил девочке волосы и Соне начинало казаться, что все это только сон. Нет никакой волшебной страны грызунов, нет Элеофоры, нет Мыгрубуса. Все это лишь увлекательная хотя и немножко страшная сказка. Стоит только открыть глаза  – все исчезнет, растворится как утренний туман. Исчезнут эти странные белые мыши, сжимающие своими розовыми лапками длинные алебарды, исчезнут зеленые бородавчатые ящерицы, исчезнет кучер. Исчезнет и этот удивительный гном с длиннющей белой бородой, бросающий на Соню осуждающие взгляды. Как все странно. Что это явь или сон? Проснуться или еще немножечко подождать? Мерное покачивание телеги, негромкий стук колес навевали покой и умиротворение.
Девочка несколько раз пыталась заговорить с Отшельником, но тот упрямо молчал. Соня вздохнула и вновь начала размышлять о своем удивительном приключении столь похожем на сон. Она даже не обратила внимание на резкий свист, раздавшийся где-то впереди. Короткий предупреждающий свист. Стражники тоже не обратили на него внимания, лишь неудоменно переглянулись. Зато Отшельник встрепенулся, закрутил седой головой, напряженно вглядываясь в темноту. И тут началось нечто ужасное. На фоне бегущей луны к ним метнулась длинная тень, о борт телеги ударилось что-то тяжелое. Черный хвост, похожий на хлыст, со свистом рассек воздух и смел белозубого кучера. Соня увидела, как он высоко подлетел в воздух и кубарем покатился по земле.
Еще две тени прыгнули в телегу. Послышались стоны, хрипы и хруст ломающихся алебард. А потом девочка услышала голос Отшельника, полный горечи и злости:
 – Крысы!
Прямо перед собой Соня увидела ухмыляющуюся крысиную морду, длинные усищи неприятно пощекотали щеку. Крыса хрипло рассмеялась и схватила Отшельника за бороду:
 – Ты прав, старик, но не просто крысы, а его королевского величества специальное диверсионное подразделение «Клык»!
Крыса отпустила бороду Отшельника и погладила Соню по голове:
 – Здравствуй, лапочка,  – издевательски проговорила она,  – ты и есть та самая Соня? Ох, и побегали же мы за тобой. Пора ехать к нашему королю. Он давно ждет. Даже зубки напильником подточил. Ужасно по тебе скучает.
Соня очень испугалась, а крыса нахально подмигнула ей и скомандовала своим подручным:
 – Разворачивай таратайку!
Ящерицы послушно свернули в сторону, едва по их зеленым спинам стегнул толстый крысиный хвост. Подгоняемые этим живым хлыстом, они неслись вперед, не разбирая дороги.
 – Эгей, залетные! – Вопил старший крысиного отряда. От избытка переполнявших его чувств, он визжал, рычал и размахивал лапами.
Телега стремительно уносила Соню и Отшельника прочь от лагеря Маруськи в неизвестность полную смертельной опасности.

Глава 23.  Побег

Несмотря на темную ночь, девочка узнавала знакомые места. Вот холм, на котором они распрощались с Кшисем. Как жаль, что его нет сейчас здесь. Уж он бы не дал ее в обиду. А вот и ореховая роща, где они с Бультибаком ели чудесные солнечные орешки. Телега неслась все дальше и дальше. Луна осветила пшеничное поле и девочка зажмурилась от обилия огня. Со всех сторон к ним двигались рыжие мыши, держащие зажженные факелы.
Четверка ящериц на всем скаку врезалась в их гущу. Раздался громкий писк и вопли раненых. Телега накренилась и с треском перевернулась. Соня выпала из нее, но не ушиблась, так как упала на мягкие спины мышей.  Старший крысиного отряда громко расхохотался:
 – Славно приземлились! – после чего принялся пинать рыжих мышей.  – А ну, расступитесь! Дорогу бойцам его величества!
Рыжебокие опасливо разбегались.
 – Эй, вы, – прикрикнул на них старший,  – почините телегу, да запрягите других ящериц, эти уже еле ползают! А пленников охраняйте, как зеницу ока, как куль зерна в голодное время! Смотрите, чтобы ни один волосок не упал с их драгоценных голов, пока я не вернусь!
Для большей убедительности крыса оскалила клыки и зло сверкнула глазищами. Мыши трусливо закивали головами и начали наперебой убеждать крысиного вожака в своей преданности.
 –   Где капитан Желтые Зубы? – Перебил их излияния старший.
 – Они почивают, прикажете разбудить? – Подобострастно доложил один из рыжих и пояснил.  – День у них выдался тяжелый, то пленников пытали, то изменников казнили, только-только прилегли на минуточку...
 – Успеется,  – оборвал командир диверсантов, зевнул, потянулся и довольно зажмурившись,  добавил,  – мы тоже весь день не на сыроварне подъедались, соснуть и мне не помешает, разбудишь, когда таратайка будет готова, а пока...,  – тут он еще раз зевнул,  – иди к своему Фыр-фырке и доложи, что мы здесь.
 – Слушаюсь! – Пискнул мышь и с поспешностью отправился выполнять поручение.
Тем временем предводитель «Клыка» отошел чуть в сторону и зарылся в охапку соломы, после чего сразу же захрапел, его бойцы, не мудрствуя лукаво, последовали примеру своего вожака и, збившись в кучу, улеглись спать. Рыжие заметно приободрились. Начали покрикивать друг на друга, отдавать разные хозяйственные распоряжения. К Отшельнику и Соне была приставлена охрана – четверо бравых мышей, вооруженных пиками, они лихо подкручивали усы, скалили зубы и негромко переругивались между собой, как надежней им уберечь пленных, один постоянно твердил отвести в каземат, остальные не соглашались – не было приказа.
 – А я говорю отвести в каземат, из каменного мешка не убегут!
 – Нам сказали стеречь здесь – значит здесь!
 – Ты глуп, вислоухий, сказали стеречь, а где не сказали!
 – Какая разница сказали или не сказали, а вот за вислоухого ты сейчас ответишь, толстопятый!
 – Ты кого толстопятым назвал, недомерок, был вислоухий, а станешь бесхвостый, выбирай, что больше нравится!
 – Я вот сейчас выберу у тебя клок шерсти на загривке!
 – Ну что ж давай попробуй!
 – А вот и попробую.
С этими словами один из спорщиков огрел другого пикой промеж ушей, раздался ответный писк и оба кубарем покатились по траве, двое других стражников попытались растащить драчунов, но из этого ничего не получилось, лишь куча-мала стала больше в два раза. Соня, едва только завязалась потасовка, сразу же попыталась развязать руки Отшельника, крепкие узлы поддались нелегко: девочке пришлось наклониться и помогать себе зубами. Как раз в этот момент одна из спящих крыс приоткрыла глаза и зло прикрикнула на рыжих:
 – Спать мешаете, дикари, сейчас всех перекусаю.
 – Оставь их,  – отозвалась другая крыса,  – они, небось, как всегда спорят у кого хвост длиннее,  – и, довольно хмыкнув, захрапела.
 – Это точно,  – усмехнулась первая, и, еще раз спросонок глянув на не в меру расшумевшихся «союзничков», присоединила свой храп к сопенью товарищей, а Соня дрожащими руками снимала путы с Отшельника. Девочке казалось, что ее сердце стучит очень громко, вот-вот сторожа кинутся к ним, но те разошлись не на шутку и ничего не замечали вокруг себя. Мыши, чинившие повозку были достаточно далеко, чтобы разглядеть, как Соня тянула гнома за собой в темноту пшеничного поля, туда, откуда недавно их привезли крысы. Уйти далеко не удалось, потому что, едва они сделали несколько десятков шагов, к дерущимся подошел Фыр-Фыр со своими телохранителями и визгливо закричал:
 – Прекратить немедленно, где девчонка!?
Появление рыжего начальника мигом остановило незадачливых сторожей, и они поднялись, с шумом отдуваясь и с испугом глядя во все стороны, – пленников не было. Соня и старый гном притаились за большим булыжником, стараясь не дышать, ожидая погоню и не решаясь двинуться дальше.
Фыр-Фыр был бесконечно жаден, труслив и глуп, но все-таки не настолько, чтобы не понять, что произошло ужасное – пленники, о поимке которых ему только что доложили, исчезли, и хотя Фыр-Фыр очень хотел с громкой бранью обрушиться на своих головотяпов, но, испугавшись разбудить крысиный отряд, перешел на шепот:
 – Шкуру спущу, искать всем, немедленно.
Волненье начальника передалось всему рыжему племени и, уморительно придерживая лапками хвосты, на цыпочках обходя спящих крыс, и сторожа, и телохранители, и сам Фыр-Фыр принялись организовывать поиски пропавших беглецов. Но Соне, и Отшельнику было не до смеха, их спасенье было слишком призрачным, надеяться на помощь не приходилось. В любую минуту кто-нибудь из рыжих наткнется на них и тогда снова их ждет плен. Старый гном едва слышно прошептал девочке на самое ухо:
 – Я вижу, Соня, что ты на самом деле такая отважная и смелая, как о тебе рассказывают, я помогу тебе, повторяй за мной заклинание, поверни кольцо на пальце три раза, и ты сразу вернешься домой.
Соня сильно удивилась тому, что Отшельник с момента их встречи не сказавший ни слова и не проявлявший дружеского расположения, хочет спасти ее, она затрясла головой:
 – Нет, я не хочу домой, я вас не брошу,  – едва только она сказала слово "домой", слезы сами собой появились на глазах.
 – Не плачь, повторяй заклинание: «Снова быть большой хочу, лишь колечко покручу...», – забубнил Отшельник, но Соня, продолжая трясти головой, плача перебила его:
 – Я домой не пойду, мои друзья в беде, вы в беде...
 – Не капризничай, повторяй: «снова быть большой хочу, лишь колечко покручу, вернусь домой, как прежде большой», ну же... повторяй: «снова быть большой хочу...»
 – Не буду я повторять, из –за меня столько всего случилось в волшебной стране, а я теперь домой, это нечестно.
 – Послушай, упрямая девочка, в волшебной стране и не такое бывало, отправляйся домой, еще есть время, давай повторяй... – но, увидев, что в ответ на его слова Соня лишь трет глаза и хмурится, Отшельник сокрушенно вздохнул.  – Детский сад какой-то! Ну, можешь ты понять, что нас сейчас поймают...
Громкий крик раздался со стороны лагеря рыжих мышей, Капитан Желтые Зубы, уловив разлившуюся в воздухе тревогу, пробудился и немедленно поспешил к месту происшествия, мощными лапами он сгреб Фыр-Фыра и, подняв его за шкирку, закричал:
 – Что случилось вероломная мышь?
От его голоса мгновенно в полном составе поднялся весь диверсионный отряд «Клык» и их командир, почуяв неладное, торопливо доложил Капитану:
 – Клык доблестного Крысиного Короля доставил в ваше распоряжение девчонку и гнома, бунтовщиков и заговорщиков...
Капитан Желтые Зубы легко подбросил вверх Фыр-Фыра, подхватил его за хвост и что было силы огрел мышом, стоявшего перед ним:
 – Ты доблестно проспал их изменник, ты дрых вместо того, чтобы как можно скорее доставить преступников во дворец, это измена, а измена – значит смерть! – Прошипел Капитан, задыхаясь от гнева, и еще раз обрушил тело визжащего Фыр-Фыра на голову крысы, от ужаса не делавшей попытки сопротивляться.
Скоро большая часть, обитавших в ту ночь на пшеничном поле, рыжих мышей и крысы из отряда Капитана собрались вокруг них. Зная жестокий нрав предводителя, они заворожено ждали лютой и неминуемой расправы с допустившими оплошность. Не далее как этим вечером Желтые Зубы наказал Громобоя, Голого Хвоста и их Сержанта за то что те упустили кота и девчонку. Капитан лично отлупил их палкой, вырвал усы и в кандалах отправил в верхний мир на суд Крысиного короля, который вряд ли будет более милостивым, чем суд Капитана.
 Рядом с булыжником, за которым прятались Соня и Отшельник, разом собралось сотни две мышей и не менее полусотни крыс. Пока Желтые Зубы распекал нерадивых подчиненных, гном и девочка дрожа от страха, с трудом заставили себя отойти от камня. Медленно шаг за шагом они удалялись от этого места,  сперва потихоньку, затем все быстрее и быстрее, когда шум и возня на поляне стали тише Соня и Отшельник бросились бежать со всех ног. Старый гном быстро выдохся и начал отставать, девочка что было силы тянула его за руку, уговаривая потерпеть еще немного. Через сотню шагов гном остановился и сообщил:
 – Все, мне надо отдохнуть.
 – Отшельник, миленький,  – взмолилась Соня,  – нам нельзя сейчас отдыхать, крысы близко. Ну, я вас очень прошу, пойдемте, пожалуйста...
 – Не могу, я старенький,  – проворчал гном, но с видимым усилием попытался идти, затем сел на траву и приложил руку к груди,  – слушай, Соня, сказал он,  – повторяй заклинание «Снова быть...»
 – Хорошо я не буду вас торопить, отдохни дедушка,  – тихо произнесла Соня и присела рядом с Отшельником.
Вокруг было тихо, погоня была еще далеко, старый гном погладил девочку по голове:
 – Как ты говоришь  – дедушка, меня так давно никто не называл, эх, нам бы сейчас невидим-травы или на худой конец мою волшебную книгу, да что там, небось, эти разбойники забрали ее на растопку.
 – Вовсе нет, мы с Бультибаком нашли ее и вашу записку нашли.
 – Это хорошо, что книга цела, жаль Бультибак невежа и вряд ли сумеет прочитать ее, а записка – да я ждал вас, да что теперь говорить, видишь, как все нескладно повернулось.
 – А еще мы нашли шарманку,  – Соня достала из кармана маленькую игрушечную шарманку и протянула ее Отшельнику.
 – Забавная вещица, оставь ее себе девочка, она нам не пригодиться, она для веселья: играешь, и все танцуют, нам не до танцев. Ну, что попробую еще пошагать малость, а то если передумаешь, заклинание помнишь ли?
 – Помню, не передумаю. – Ответила Соня, и они пошли дальше.
Гном попросил Соню рассказать ему о своих приключениях, после того как она побывала в его пещере, о том, что с ней было раньше Отшельник знал. Страх перед погоней исчез, шли они медленно, где-то позади стало  слышно приближение преследователей, девочка рассказывала:
 – ...Нас всех выручил Кшись, но когда убежал сержант, Кшись обиделся и ушел, а мы попали в плен к велигрызам...
 – Постой-ка, ты говоришь сержант убежал от Кшися, это от Белого бродяги, от которого никто не может спастись?
 – Да там было какое-то подземелье, и он спрятался!
 – Ах, да, вот оно что, подземелье, правильно, конечно, подземелье, а ведь и верно, я то старый дурак и забыл про подземелье.
Отшельник хлопнул себя по лбу, немедленно подобрал с земли веточку, сломал ее и, взяв за самый конец, стал водить ее из стороны в сторону, затем потащил Соню за собой, на ходу объясняя:
 – Тут, знаешь ли, и правда кругом подземелье, ходы в ваш мир, прорытые еще древними гномами, да и мышиных нор полно, только бы было не глубоко, а вот стой-ка…  пожалуй, здесь.
Девочка следила за всем, что делал гном как завороженная, ей даже показалось, что бедный Отшельник повредился в уме, когда он закружился на одной ноге, приговаривая:
 – Нора покажись, земля расступись, просыпься песком, пусти в свой дом.
И словно по волшебству земля под его ногами стала зыбкой, песок заструился как воронка на воде, и Отшельник неожиданно с шумом провалился в глубокую нору. Соня подошла к провалу, и услышала кряхтенье своего спутника, он пыхтел и отплевывался, приглашая Соню спускаться следом за ним.

Глава 24.  Бунтаро по прозвищу"Прыгун".

Нора зияла черной пустотой. Из нее пахло сыростью и плесенью.
 – Ну что же ты! – Услышала девочка недовольный окрик Отшельника.  – Спускайся сюда! Не бойся!
Соня зажмурилась, присела и съехала вниз прямо в объятия гнома. Старик с кряхтением помог девочке опуститься на пол:
 – Ну вот, мы и в подземном городе.
 – Как здесь темно и страшно,  – прошептала Соня.
 – Темно. Это верно,  – согласился Отшельник,  – но зато никому не придет в голову мысль искать нас здесь. Наверху нас бы уже поймали.
 – Посмотрите, дедушка Отшельник,  – сказала Соня,  – там впереди свет.
Действительно в конце темного туннеля был виден тусклый, подрагивающий свет.
Отшельник кивнул и, взяв девочку за руку, потянул за собой.
 – Хорошо бы выяснить, куда мы попали,   – тихо пробормотал он.
Вскоре стал понятен источник света. Его давали зажженные факелы, воткнутые в массивные металлические кольца на всем протяжении туннеля. Факелы тихо потрескивали, легкий ветерок временами трепал языки пламени, и огонь с тихим гудением начинал трепетать и извиваться, словно живой, отбрасывая причудливые тени на стены подземного хода. Где-то в отдалении гулко капала вода. Прямо у своих ног Соня увидела проржавевшие кандалы. Девочка испуганно прижалась к Отшельнику:
 – Где мы?
Гном хмурясь, озирался вокруг:
 – Боюсь, что мы попали в подземную тюрьму Крысиного короля.
Отшельник оказался прав. Вскоре на пути стали попадаться запертые двери с решетками на окнах. Все камеры были пусты.
 – А где же узники?  – С трудом сдерживая дрожь, спросила Соня.
 – Видишь ли, девочка,  – вздохнув, ответил Отшельник,  – Крысиный Король столь кровожаден, что узники в его подземелье долго не задерживаются. Их пытают и казнят. Вот потому и тюрьма его почти всегда пуста.
 – Какой ужас! – Воскликнула Соня.  – Нужно скорее бежать отсюда!
 – Я согласен с тобой, но для этого нужно найти выход. –Внезапно Отшельник замолчал и прислушался.  –  Ты ничего не слышала?
Соня не успела ответить. В конце туннеля раздался чей-то приглушенный вскрик.
 – Кто-то зовет на помощь! – Встрепенулся гном.  – Скорее туда!
Несмотря на преклонный возраст, Отшельник припустил так быстро, что Соня с трудом поспевала за ним. Старик, с трудом переводя дух, остановился возле одной из камер. Подбежавшая девочка заглянула в зарешетчатое окно, и издала возглас удивления. Там на каменном полу сидел удивительный зверь. Точно такой же, как она видела в книге Отшельника. Он бы чем-то похож на суслика, с большими мохнатыми ушами, длиннющими задними лапами и пушистым беличьим хвостом. Его белоснежная шкура была испещрена витиеватым рисунком, а выпуклые черные глазки с надеждой смотрели на Соню и Отшельника. Вот только на картинке зверь выглядел совсем маленьким, а в действительности, он оказался больше любой самой высокой крысы. Даже Машка, невзирая на свой  рост, была на целую голову ниже.
Увидев Отшельника, зверь в один прыжок подскочил к окошку.
 – Славный Велимудр! – Воскликнул он.  –  Я знал, что ты спасешь меня!
Отшельник всплеснул руками:
 – Да это же Прыгун! Как ты здесь оказался?! Говорили, что ты погиб во время сражения с крысами!
 – Это не совсем так, – улыбнулся Прыгун,  – мы нанесли крысам ряд серьезных поражений. Нас мало, но мы отличные воины. Крысиный король испугался. Он пошел на хитрость. Ночью диверсанты из «Клыка» оглушили меня сонного и выкрали, а мое войско, лишившись предводителя, потерпело поражение. Я знаю, мои солдаты прячутся в холодных пещерах. Я выйду отсюда и вновь соберу их под своим знаменем, и тогда мы сполна отомстим крысам! Скорее освободи меня, славный Велимудр!
Отшельник тоже прослезился, встретив старого друга. Утирая длинной бородой повлажневшие глаза, он печально сказал:
 – Я больше не Велимудр, я давно забыл это имя, теперь меня зовут просто Отшельник...
 – Отшельник...,  – удивленно протянул Прыгун,  – как странно, а как же борьба с крысами? Вы что же все опустили руки после моего исчезновения?
 – Увы,  – вздохнул старик,  – Крысиный Король стал очень силен.
 – Глупости! – Вознегодовал зверь.  – Он не сильнее, чем был раньше, надо объединиться и тогда ему придет конец. – Прыгун недовольно взглянул на Отшельника.  –  А кто эта девочка?
 – Совсем забыл,  – затряс головой гном,  – позволь представить тебе Соню из мира людей. Она самый большой враг Крысиного Короля, потому что в детстве поймала его за хвост.
 – Я слышал эту историю,  – расхохотался Прыгун,  – здравствуй Соня!
 – Здравствуйте,  – смущаясь, ответила девочка.
 – Соня, перед тобой великий воитель, верховный вождь полосатиков Бунтаро по прозвищу Прыгун,  – сказал Отшельник.
 – Нет времени на церемонии,  – оборвал его Прыгун,  – скорее Велимудр, или как тебя? Отшельник освободи меня! Скоро придет тюремщик с похлебкой  – нужно торопиться. Произнеси заклинание! Ты ведь великий маг и волшебник!
 – Попробую,  – растерянно пролепетал гном,  – правда, я так давно не произносил подобные заклинания, что боюсь все забыл...,  – с этими словами Отшельник опустился на корточки перед огромным замком и принялся что-то бормотать себе под нос.
Бунтаро нетерпеливо пританцовывал на месте, теребя свой пушистый беличий хвост:
 – Ничего,  – повторял он,   – скоро я поговорю с крысами по-свойски. Крысиный Король потому и не казнил меня, что я отличный боец, он все думает, что я смирюсь, и буду обучать его крыс моим тайным приемам боя. Мне бы выбраться отсюда! Я покажу его солдатам пару приемчиков!
Огромный амбарный замок вдруг вздрогнул, словно живой, дужки его разжались, и он с глухим стуком упал на каменный пол.
 – Ура! – Завопил Прыгун.  – Я свободен! Слава гениальному волшебнику Велимудру ныне живущему под именем Отшельника!
Прыгун ударом длинных лап распахнул дверь и бросился в объятия к старому гному. Отшельник едва не задохнулся в сильных лапах полосатика. Кряхтя и потирая бока, он сказал:
 – Ну и силища, похоже, сидение в тюрьме пошло тебе на пользу, ты стал еще сильнее.
 – Я постоянно тренировался,  – ответил Бунтаро,  – я знал, что рано или поздно выберусь из плена, жаль кормежка была плохонькой, с нее не слишком нарастишь мускулы, но все равно я чувствую в себе недюжинную силу и готов хоть немедленно сразиться с легионом крыс!
 – Думаю тебе скоро представиться такая возможность,  – усмехнулся гном,  – но для начала неплохо было бы выбраться из этого подземелья, ты знаешь дорогу?
 – Да, отсюда несколько путей на свободу. Самая лучшая, на мой взгляд, через покои Крысиного Короля!
 – Ты с ума сошел! – Опешил старый гном.
 – Не бойся старик, там всего лишь дворцовая стража! С ней я разберусь без особых хлопот! А сейчас надо освободить остальных узников.
 – Разве здесь еще кто-нибудь есть? – Спросила Соня.
 – Да,  – кивнул ослиными ушами полосатик, недавно привели двоих, их камера в конце коридора. Их сопровождало множество стражников, из чего я сделал вывод, что это крепкие бойцы. Они нам пригодятся!
 – Тихо! – Отшельник поднес к губам палец.  –  Я слышал, как поворачивается ключ в замке!
 – Верно! – Согласился Прыгун. – Должно быть это тюремщик с похлебкой! Быстро прячьтесь в мою конуру!
Соня и Отшельник юркнули в камеру, Бунтаро последовал за ними, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Дверь в конце туннеля со скрипом отворилась и в каземат вошла жирная неряшливая крыса. На ее толстом волосатом брюхе позвякивала связка ключей.
 – Эй, вы, арестантики,  – противным голосом пропела крыса,  – ваша мама пришла, вам похлебку принесла.
Крыса, хихикая, приблизилась к первой двери и, заглянув в зарешетчатое окно, проверещала:
 – А вас, подлые бунтовщики, кормить не положено. Завтра его величество соизволили предать вас мучительной казни. Так что вам придется эту ночку поголодать. Хи-хи. Вот так, а эта сытная похлебка для господина Бунтаро, коего мой повелитель хочет видеть в числе своих друзей. Но должен предупредить, что эта миска последняя, так как у моего владыки терпение не беспредельно, и если господин Бунтаро по прежнему будет упрямиться, Крысиный король обещает самолично отгрызть ему лапы, так что господин Бунтаро скоро может превратиться из Прыгуна в Ползуна. Хи-хи-хи, люблю хорошую шутку,  – болтая таким образом, тюремщик, не спеша, приближался к камере полосатика, держа миску на вытянутых лапах. Подойдя к двери, он принялся греметь ключами, отыскивая нужный.  – Сейчас, господин Бунтаро, я открою окошечко и дам вам похлебку, у вас, небось, кишки слиплись от голода. Хи-хи. Последняя похлебка.
 – Не утруждайся,  – раздался в ответ спокойный голос Прыгуна,  – через окошко неудобно. Ты опять прольешь добрую половину этого чудесного пойла. Лучше я возьму миску через дверь.
На глазах у изумленного тюремщика Бунтаро открыл дверь и принял у него миску с едой.
 – Ого, вкусно,  – похвалил полосатик, опрокидывая в рот тарелку,  – видать, твой король и впрямь решил порадовать меня напоследок, раньше ты приносил какие-то помои, а сейчас знатный бульончик. В нем даже рис попадается.
Глаза крысы вылезли из орбит, а рот открылся. Шерсть на загривке встала дыбом. Лапы мелко задрожали.
 – На помощь! – Заорала она.  – Караул! Побег!
Бунтаро высоко подпрыгнул и ударил задними лапами крысу в грудь. Тюремщик отлетел к противоположной стене и мешком сполз на каменный пол.
 – Вот тебе!  – Выдохнул полосатик. Он наклонился над бесчувственной крысой и забрал у нее связку ключей.  – А теперь надо спешить! Освободим других пленников!

Глава 25.  Снова вместе

По пути Прыгун с  негодованием расспрашивал гнома:
 – Как же вы до сих пор не прогнали Крысиного Короля? Ведь в вашем распоряжении такая силища! Куда смотрит Парис со своими головорезами? Где Даргас и Кшись? Где многочисленная армия гномов? А велигрызы, греймаусы, рыжебокие? Куда все подевались?
С трудом поспевая за своим длинноногим спутником, Отшельник сбивчиво отвечал:
 – Ах, дорогой мой воитель, не все так просто. Парис и сам потерпел поражение, заперся в своей крепости и готовится к осаде. Даргас растерял добрую половину своего воинства и теперь охотится на крыс –одиночек. Кшись ушел от него и живет сам по себе. Рыжебокие оказались предателями, а греймаусы и велигрызы недавно начали войну между собой. Ну, а гномы... гномы бегут.
 – Безобразие! – Возмутился Бунтаро.  – Теперь понятно, почему крысы так обнаглели! Но ничего я наведу порядок в стране грызунов!
Отшельник пожал плечами и ничего не ответил.
 – Вот эта камера, – сказал полосатик, подбирая нужный ключ,  – вот так!  – Он распахнул дверь и зычно крикнул.  – Выходите, друзья!
Из камеры послышался недовольный голос:
 – Что за шум? Поспать не дают! Пленников принято казнить на рассвете, а сейчас глубокая ночь! По моим подсчетам у нас в запасе еще три часа! Что ваши  палачи не могут немного подождать?!
Сварливый и сонный голос отчего-то показался Соне знакомым, а когда из-за двери появилась недовольная и заспанная мордочка Машки, девочка не смогла сдержать возгласа радости.
Соня со слезами на глазах бросилась на шею к белой крысе. Машка узнала девочку, и издала восторженный рев:
 – Сонечка, милая! Это ты?! Белохвост, смотри скорее, кто пришел нам на выручку!
Из камеры выскочил маркиз Белохвост.
 – Не может быть! – Воскликнул он.  – А я думал, что уже никогда не увижу тебя! Не выполню задание принцессы Элеофоры!
Наблюдая за встречей друзей, Прыгун нетерпеливо притоптывал на месте. Наконец, полосатик не выдержал:
 – Нет времени на долгие объятия  – нам нужно пробиваться наверх.
 Машка и Белохвост с удивлением уставились на него.
 – Я не представился,  – галантно поклонился Бунтаро,  – я верховный вождь полосатиков, меня зовут Бунтаро, или Прыгун, как вам будет угодно. Надеюсь, вы слышали обо мне.
Белохвост, много наслышанный о подвигах вождя полосатиков, с восхищением кивнул. Что касается Машки, то это имя она слышала впервые и поэтому крыса лишь с неудомением пожала плечами.
 – Вы, как я понимаю,  – продолжал Бунтаро, обращаясь к Белохвосту,  – доблестный боец армии Велигрызов, по вашему хоть и порванному, но дорогому  плащу, я узнаю дворянина. Каков ваш титул? Барон? Граф?
 – Маркиз,  – скромно улыбнулся мышь,  – маркиз Белохвост.
 – Отлично! – Потер лапки Бунтаро.  – Ну а вы,  – кивнул он Машке,  – славная воительница принца Париса?
Машка презрительно хмыкнула:
 – Я не знаю никакого Париса, ни принца, ни короля. Да и твое имя, длиннохвостый, мне ни о чем не говорит. Я не служу ни в чьей армии и полагаюсь лишь на свои зубы!
Бунтаро ошеломленно разинул рот, а белая крыса приблизилась к нему и, ткнув кулаком в грудь, добавила:
 – Ты молодец длинноногий, что освободил нас, но поторопился объявить себя нашим командиром. Конечно, ты высок ростом, но уж больно хлипок на мой взгляд. В нашем отряде найдется кое-кто посильнее,  – с этими словами Машка недвусмысленно погладила себя по брюху.
Брови полосатика нахмурились, а глаза метнули молнии, он сжал кулаки и шагнул к Машке. В этот момент Белохвост бросился между ними и торопливо заговорил:
 – Прости ее, славный Бунтаро, она не здешняя и потому не слышала о тебе!
 – С какой стати ты оправдываешься перед этим тушканчиком? – Взревела Машка.  – Я никому не позволю командовать собой!
Белая крыса поднялась на задние лапы, чтобы продемонстрировать свой высокий рост, оскалила острые зубы, и вытянула вперед лапы с длинными когтями. При этом она громко зашипела. Машка надеялась, что ее грозный вид устрашит полосатого зверя, но она ошиблась. Бунтаро мягко отстранил снующего у него под ногами Белохвоста, и неожиданно крепко ухватил крысу за лапу. Его крепкие пальцы так больно сжали Машкино запястье, что та присела на пол, а ее красные глаза вылезли из орбит.   
 –Я прощаю тебе твое невежество,  – сказал Бунтаро,  – лишь потому, что ты недавно в нашей стране. И я не навязываюсь быть вашим командиром, просто я лучше вас всех знаю эти подземные лабиринты. Но если ты впредь посмеешь задирать меня...,  – договорить Прыгун не успел, Машка издала дикий воинственный рык, а ее длинный толстый хвост со свистом рассек воздух и с размаху стеганул полосатика по длинным задним лапам. Не ожидавший этого, Бунтаро выпустил запястье крысы и неуклюже шлепнулся на пол. Машка вновь издала боевой клич и стремительно прыгнула на лежащего Прыгуна. Миг, и на полу с рычанием покатились два пушистых комка.
Отшельник, Белохвост и Соня растерянно смотрели на дерущихся не зная, что предпринять. К счастью драка вскоре закончилась. Прыгун ухватил Машку за шкирку и отшвырнул к стене. Крыса перевернулась через голову и ловко приземлилась на лапы, готовая вновь кинуться в бой.
 – Уф,  – тяжело вздохнул полосатик,  – никогда не встречал такую ловкую крысу, сильная, просто жуть!
 – Ты правильно назвал меня,  – огрызнулась Машка,  – Белая Жуть. Именно такое прозвище дали мне греймаусы.
 – Они дали тебе точную характеристику,  – улыбнулся Прыгун.
 – А я,  – улыбнулась в ответ крыса,  – никогда не встречала такого сильного суслика. Лапы у тебя словно стальные.
 – Тебе повезло, что я не использовал в драке свои задние ноги,  – сказал Прыгун,  – это смертельное оружие. Но, пожалуйста, впредь не называй меня сусликом.
 – Хорошо не буду,  – согласилась Машка,  – но и тебе повезло, что я не пустила в ход свои зубы...
Обменявшись любезностями, полосатик и крыса с уважением посмотрели друг на друга.
 – Я рад, что вы подружились,  – вмешался Отшельник,  – хотя думаю, для этого совсем необязательно было тузить друг друга. Нам пора и подумать над тем, как выбраться из этого подземелья.
 – Ты прав, Велимудр,  – встрепенулся Прыгун,  – долгое отсутствие тюремщика может насторожить солдат. Здесь прямо за дверью караульное помещение. Пятеро стражников.
 – Пятеро?! – Испуганно ойкнул Отшельник.
 – Всего пятеро! – Рассмеялся полосатик.  – Что с тобой, Велимудр, раньше ты не был таким пугливым. В покоях крысиного короля солдат будет втрое больше.
 – В покоях крысиного короля?! – Восторженно рявкнула Машка.  – Ты, что же хочешь прорываться наверх через его логово?!
 – Ну конечно! Это самый лучший способ! Там нас никто не ждет!
 – Вот здорово! – Обрадовалась Белая Жуть.  – Такой смелый план мне по душе! Атака, напор и победа!
 – Это самоубийство,  – пробормотал Отшельник. Он уселся на пол, и закрыл лицо ладонями,  – мы все обязательно погибнем.
 – Ерунда, старичок,  – погладила его по голове Машка,  – прорвемся как-нибудь. Вы с Соней держитесь за нашими спинами, а мы с ребятами будем расчищать дорогу.
 – Пора начинать,  – потирая лапки, поддержал Машку Прыгун,  – вперед, друзья.

Глава 26.  «Атака, напор, победа!»

Пятеро стражников были увлечены игрой в кости. Их оружие – длинные острые пики – стояли в стороне, прислоненные к стене. Сидя за столом, солдаты напряженно следили за волосатыми лапищами старшего по караулу, который старательно тряс деревянный стаканчик с костями, ехидно шевеля усами и нравоучительно говорил:
 – Вам здорово повезло, серые разбойники, что вы выбрали старшим меня. Я договорился с лейтенантом о переносе нашего дежурства на сегодня. Вот отсидим смену, а завтра повеселимся на славу.
 – Сегодня,  – перебил его один из солдат,  – скоро рассвет. Нам осталось только два часа.
 – Верно,  – согласился старший,  – сегодня. Сегодня предстоит грандиозное зрелище. Казнь белых бунтовщиков. Говорят, наш король придумал для них жуткие пытки. А если нам повезет, то поглядим, как казнят и этого безмозглого дурака Бунтаро. Представьте себе, если бы не я, то вы дежурили бы в смене Красноноглазого и пропустили бы все представление,  – старший противно захихикал, и высыпал кости на стол.
 – Двенадцать! – Расплылся он в гаденькой ухмылке.  – Надеюсь, вы понимаете, что играть дальше бесполезно? Я выиграл.
 – Не двенадцать, а одиннадцать! – Взвизгнул один из солдат.  – Шесть и четыре будет одиннадцать!
 – Сначала научись считать! – Оскалился старший.  – Двенадцать!
Крысы начали ожесточенно спорить. В это время дверь за их спинами со скрипом отворилась, но солдаты не обратили на это никакого внимания, думая, что возвратился тюремщик, ушедший разносить похлебку.
 – Может, девять? – У одного из стражников появилась новая версия. – Или семь?
 – А я говорю, что двенадцать! – Завопил старший.
 – Нет, одиннадцать! – Упорно не соглашался соперник.
 – Вы оба не правы,  – раздался над их головами чей-то спокойный голос.
 – Шесть плюс четыре будет десять.
Крысы повернулись к говорившему, и разинули рты от изумления, увидев прямо перед собой улыбающегося Прыгуна.
Старший первым пришел в себя:
 – Измена! – Дурным голосом закричал он.  – К оружию!
 – Лучше бы вам дежурить в смену Красноноглазого,  – с  сожалением сказал Бунтаро, и одним махом своих сильных лап перевернул стол прямо на стражников. Тяжелый стол придавил сразу троих, две оставшиеся крысы успели отскочить в сторону. Злобно завыв, они бросились на Прыгуна. Полосатик подпрыгнул, перевернулся в воздухе и нанес два стремительных удара своими длинными ногами. Стражники разлетелись в противоположенные стороны, и остались лежать на полу без признаков жизни.
 – Ну и дела! – Восторженно рявкнула Машка за спиной Бунтаро.  – Никогда не видела ничего подобного! Всех пятерых за две  секунды! Ты воистину лучший драчун на свете!
 – Спасибо за комплимент,  – улыбнулся Прыгун,  – но скоро всем  нам предстоит изрядно попотеть. Наверху лестница, а за ней покои короля.
 – Но что же нам потом делать?! – Испуганно запричитал Отшельник.  – Если мы ворвемся в спальню короля, на нас навалятся два десятка охранников. Вряд ли вы справитесь с ними так же быстро, как с этими. По зову Крысиного Короля прибегут многие сотни крыс, нас просто разорвут в клочья. И потом даже, если мы вырвемся наружу, не сумеем далеко уйти! Нас тут же поймают! Крысы очень быстро бегают!
 – Ты прав, Велимудр,  – нахмурился Бунтаро,  – крысы бегают быстро, но все же четверка ящериц быстрее!
 – Что? – Растерялся Отшельник.  – Четверка ящериц?
 – Ну конечно! Разве ты забыл, что гнусный властелин сумеречного мира слишком ленив, чтобы передвигаться по стране грызунов на своих лапах, он предпочитает кареты. Рядом с тронным залом конюшня. В ней всегда наготове несколько экипажей. Из конюшни ведет туннель на поверхность, если мы сумеем захватить карету  – наверняка спасемся! Пусть риск велик, но это наш единственный шанс!
 – Здорово придумал, Бунтаро! – Взревела Машка, сжимая кулаки.  – Отступать нам некуда! Свобода или смерть!
Услышав это Отшельник сокрушенно покачал головой, но в слух ничего не сказал.
 – Не будем терять времени! – Скомандовал полосатик.  – Я, Жуть и маркиз идем первыми, Соня и Велимудр за нами! Действовать быстро. В затяжные потасовки не вступать! Цель – конюшня! Вперед!
Маленький отряд в полном молчании прошел караульное помещение и оказался у подножия высокой витиеватой лестницы. Бунтаро на цыпочках поднялся на ступени и поманил за собой друзей.
 – Т-с-с-с,  – еле слышно прошептал он,  – наверху дверь, за ней два охранника. С ними я разберусь сам, вы не вмешивайтесь. И старайтесь не шуметь. Если нас обнаружат, все пропало.
Прыгун подкрался к двери, перевел дух и рывком распахнул ее. Друзья увидели, как мелькнул его пушистый беличий хвост. Затем послышались два тихих хлопка, и все стихло. Через секунду в проеме возникла его ушастая физиономия. Широко улыбаясь, полосатик поманил всех наверх. За дверью в глубоком обмороке лежали две крысы охранники. Бунтаро держал в лапах их оружие: короткие остроконечные копья. Одно копье он отдал Машке, другое протянул Белохвосту.
Соне было очень страшно. Отшельник крепко держал ее за руку, и девочка чувствовала, что гном боится не меньше. Его рука дрожала, как в лихорадке.
 – Не бойся, дедушка,  – прошептала Соня,  – все будет хорошо.
Отшельник вымученно улыбнулся, и приложил палец к губам.
Впереди был небольшой коридор, тускло освещенный факелами, за ним начиналась широкая зала с множеством мраморных колонн.
 – Вот он, тронный зал,  – шепнул Бунтаро,  – идите тихо и прячьтесь за колоннами.
Сам он, зажав пушистый хвост подмышкой, на цыпочках двинулся вперед. Остальные так же на цыпочках последовали за ним. Из зала непрерывно раздавались какие-то пугающие рычащие звуки, и, лишь подойдя совсем близко, Соня поняла, что это храп крысиного короля. Владыка крыс спал прямо на троне, укрывшись множеством бархатных одеял. На его шелковой подушке, рядом с усатой мордой лежал неизменный напильник. У трона стояла позолоченная табуретка, на которой высилось большое бронзовое блюдо, доверху наполненное солеными сухарями – любимым лакомством владыки сумеречного мира. Покой крысиного короля охраняли пятнадцать стражников в серебристых кирасах. Они стояли по всему периметру зала, опираясь на длинные пики, боясь пошевелиться и ненароком нарушить сон своего грозного хозяина.
Прячась за колоннами, Бунтаро манил за собой друзей. Он ткнул пальцем в сторону какой-то двери в конце зала и загадочно подмигнул Соне.
 – Это вход в конюшню,  – еле слышно прошептал он.
Сказал он это так тихо, что девочка с трудом расслышала его, однако слух у стражников оказался отменным. Сразу несколько крыс повернули к ним злобные морды. Глаза их вспыхнули ненавистью. Но прежде чем начальник стражников успел скомандовать в атаку, Бунтаро громко воскликнул:
 – Вперед, друзья!
Полосатик, совершив длинный прыжок, приземлился на головы двух, стоящих ближе всего к нему стражников. Охранники еще не успели распластаться на полу, а Бунтаро уже кинулся на других. Его длинные ноги замелькали в воздухе, как крылья мельницы.
Следом Машка и Белохвост без промедления ринулись в бой. Белая крыса с рычанием раздавала направо и налево хлесткие удары, сбивала врагов сильным хвостом, грызла зубами, пинала лапами. Юркий маркиз лихо орудовал копьем, хоть оно оказалось для него излишне тяжелым.
Тронный зал наполнился визгом, писком и стонами раненых. Крысиный король проснулся, и закричал первое, что пришло ему в голову:
 – Загрызу!
Вокруг шло жестокое сражение. Видя, как падают на пол его стражники, Крысиный король струхнул не на шутку. А когда сбитый с ног начальник охраны, несколько раз перевернувшись в воздухе после мощного пинка Бунтаро, приземлился прямо на бронзовое блюдо с сухарями, Король в ужасе выпрыгнул из-под охапки бархатных одеял и визгливо запищал:
 – Ко мне, гвардейцы! Помогите! Спасите! Вашего короля хотят лишить жизни! Ай-я-яй!
Его вопли были услышаны. Открылась потайная дверь и в зал, как горох посыпались вооруженные солдаты.
 – Соня, Велимудр! – Закричал Бунтаро.  – Бегите к конюшне! Мы задержим их! Скорее бегите!
Отшельник, взяв девочку за руку, потащил ее к заветной двери. За их спинами бой вспыхнул с удвоенной силой. У самой двери Соня оглянулась, и вдруг с ужасом увидела, как осмелевший Крысиный король вытащил из-под подушки длинный острый кинжал и стал красться к отбивающемуся от шестерых солдат Прыгуну. Девочка громко закричала, но увлеченный битвой полосатик не услышал ее.
Коварный крысиный властитель готовился нанести предательский удар в спину ничего не подозревающему зверьку, когда Соня вырвала лодошку из руки Отшельника, и бросилась на помощь.
 – Соня вернись! – Закричал гном, но девочка, не слушая его, проскользнула между лапами дерущихся и, подняв с пола тяжелое бронзовое блюдо, с размаху обрушила его на шишковатую голову Крысиного короля. Хлоп! Уши крысы поникли, усищи опустились, а глаза вылезли из орбит. Не издав ни звука, король повалился на пол. Девочка выпустила блюдо из рук, и оно с грохотом покатилось по залу. Соня испуганно стояла над телом Крысиного Короля и совершенно не знала, что ей делать. Подбежавший Отшельник снова схватил ее за руку и в этот момент один из солдат истошно завопил:
 – Смотрите, наш король мертв! Наш король умер!
Крысы сразу прекратили сражение и разразились горестными восклицаниями. Воспользовавшись этим, наши друзья устремились к конюшне. Распахнув дверь, они оказались в просторном помещении. На полу лениво развалились зеленые бородавчатые ящерицы, между ними ходили крысы-кучеры в золоченых камзолах с ведрами в лапах и кормили равнодушно жующих земноводных. Немного поодаль стояли три красивых кареты: золотая, серебряная и жемчужная. И каждая была запряжена четверкой ящериц. На этих каретах крысиный король каждый день выезжал на прогулки. Утром на золотой, в обед на серебряной, а вечером на жемчужной. Слуги с утра до вечера терли и скоблили драгоценные экипажи правителя, опрыскивали спины ящериц духами и натирали благовонными маслами. Крысиный король очень любил, когда от его быстроногих ящериц хорошо пахнет. Правда, сам он  пах не слишком хорошо, так как до ужаса не любил мыться, ненавидел воду, а при слове МЫЛО приходил в бешеную ярость, однако собственного зловония он не замечал и продолжал требовать от слуг, чтобы они окружали его приятными запахами. Даже головорезы из «Клыка» стойко выдерживали экзекуцию, когда крысиный король заставлял своих любимцев обмакить хвосты в тазик с одеколоном.

Глава 27.  Серебряная карета

Появление на конюшне посторонних вызвало панику среди кучеров, конюхов и прочего крысиного народа, обитавшего здесь в силу служебной необходимости. Все они как по команде оставили работу, разинули рты и, присев на корточки, с  удивлением глядели на Соню и Отшельника, появившихся первыми. А когда следом ворвались, распаленные битвой Жуть, Прыгун и Белохвост, все вокруг принялись суетно причитать, норовили спрятаться, сопротивляться никому и в голову не пришло. Тем временем Жуть и Прыгун успели захлопнуть дверь прямо перед мордами своих преследователей и подпереть ее снаружи внушительного размера бревном. Маркиз, не выпуская из рук копья, подбежал к серебряной карете, проверил упряжь, и отобрал у сидевшего на козлах толстенного усача вожжи, усач был намного крупнее, но когда Белохвост подскочил к нему и оскалил зубы, тот рухнул на пол и, в ужасе вытаращив глаза, медленно начал отползать в темный угол конюшни.
 – Скорее сюда! – Крикнул маркиз, распахивая дверцу кареты перед Соней и Отшельником. Гном и девочка забрались внутрь и расположились на мягких диванах, Белая Жуть забралась на козлы рядом с маркизом, а Бунтаро встал на запятки. Раздался хлопок кнута и, вздрогнув, карета, с места набирая скорость, влекомая четверкой сытых ящериц, полетела по узкому тоннелю, ведущему наверх, на свободу. Ее провожали взоры перепуганных крыс.
 – С дороги! С дороги! – Щелкая кнутом, покрикивал Белохвост.
 – Напор… Натиск… Победа! – В тон ему похохатывала Машка.
Бунтаро верещал и улюлюкал на запятках, что и говорить, все они были отважными вояками, и выигранное сражение вдохновляло их, удесятеряло силы, чего нельзя было сказать о пассажирах кареты. Старый Велимудр и Соня никак не могли успокоиться, они волновались и за себя и за своих друзей, они прекрасно понимали, что от храбрости последних зависит их жизнь, и судьба всей страны грызунов. Путь на поверхность земли из крысиного царства не был долгим, ящерицы скоро домчали карету к концу  тоннеля. Здесь дежурила стража, а путь был перегорожен стальной решеткой, опускавшейся и поднимавшейся благодаря хитроумному механизму, надежно спрятанному в потаенной каморке. Стражники, дежурившие у выхода, оказались смельчаками не в пример конюшенной челяди, все они были вооружены и, завидя приближающуюся карету, заподозрили неладное:
 – Наш король...
 – Смотри, как он спешит, скорей поднимай ворота!
 – Странно, почему –то с утра на серебряной...
 – Сегодня же казнят бунтовщиков!
 – А кто там на козлах...
 – Караул! Измена!
На встречу беглецам полетели копья, одно заставило Прыгуна пригнуться, другое вонзилось в сиденье, точно между маркизом и Машкой. Не сбавляя ход, серебряная карета врезалась в ряды стражников и лишь перед решеткой отчаянный возница успел осадить ящериц, а в следующее мгновенье вместе с Машкой Белохвост схватился с крысиной стражей. Когда все внимание охраны было сосредоточено именно на них, в дело вступил признанный мастер рукопашного боя – Прыгун, он атаковал врагов с тыла, и каждый следующий его удар валил с ног очередную крысу, а то и двух. К великому удивлению Сони Велимудр высунулся из окна кареты и азартно стукнул сухоньким кулачком по голове стражника, грозно наседавшего на маркиза. Гном не нанес существенного вреда здоровью крысы, но та ненадолго замешкалась и мышь успел стегануть ее кнутом по усатой морде. Стражник запищал от боли и бросился бежать.
 – Скорее поднимайте решетку! – Закричал Отшельник,  – гвардейцы крысиного короля уже ломают дверь!
 – Мы не знаем, где спрятан механизм! – Хором отозвались Белохвост и Машка.
 – Я тоже не знаю! – Фыркнул Прыгун.  – Но сейчас спрошу у этого симпатичного крысенка! – С этими словами Бунтаро поднял за шкирку одного из лежащих на полу охранников. – А ну, говори как поднять решетку! – При этом полосатик состроил ужасную физиономию. Выпучил глаза, затряс ушами и оскалил зубы.
Еле живой от ужаса охранник дрожащей лапой показал на нишу в стене, и произнес одно слово:
 – Рычаг...
 – Понятно! – Обрадовался Бунтаро. В один прыжок он оказался у заветного рычага. – Р-р-а-аз!
Послышался щелчок, и железная решетка со скрипом и скрежетом поползла вверх, освобождая проход.
В это время дверь в конюшню, не выдержав напора, разлетелась в щепки. Тяжелое бревно с грохотом покатилось по полу, едва не передавив ползающих, избитых, проклинающих свою незавидную судьбу стражников. В помещение конюшни с воинственным кличем ворвалась целая сотня крысиных гвардейцев, но было поздно. Серебряная карета стремительно уносилась прочь от королевского дворца.

Глава 28. Даргас

Было еще довольно темно, но звезды и луна уже начинали бледнеть. Приближался рассвет. Серебряная карета стрелой летела вперед, подпрыгивая и скрипя на бугристой дороге.
 – Еще немного такой бешеной скачки и у нашей телеги отвалятся колеса,  – недовольно проворчал Отшельник,  – куда этот велигрыз так гонит?
 – За нами ведь наверняка послали погоню,  – сказала Соня,  – что будет, если крысы нас поймают?
 – А что будет, если у нашей кареты отлетят колеса на пшеничном поле? – Сварливо спросил гном. – То-то обрадуется капитан Желтые Зубы. Ой! Мы уже на пшеничном поле!
Соня выглянула в окошко и увидела множество рыжих мышей с чадящими факелами. Рыжебокие опасливо разбегались прочь и униженно кланялись, принимая беглецов за экипаж крысиного короля. Среди низкорослых полевок вдруг возникла громадина – крыса в фуражке с поломанным козырьком. Капитан Желтые Зубы увидел серебряную карету своего короля, и поднял лапу, чтобы отдать честь. Да так и застыл с открытым ртом. Глаза его изумленно вылезли из орбит. Сидящая на козлах Машка не выдержала и задорно крикнула ему:
 – Эй, капитан, не разевай так широко рот, а то можешь простудиться!
 – Измена! – Заорал тот.  – Ловите их!
 – Попробуй, догони, бесхвостый! – Весело крикнул Прыгун.
Капитан Желтые Зубы зарычал от злости и бросился за каретой. Он уже почти догнал ее, но в этот миг Белохвост обернулся и пребольно хлестнул его по носу. Крыса кубарем покатилась по земле. Потирая ушибленный нос, капитан вскочил на ноги, намереваясь продолжать погоню, но серебряная карета уже скрылась во тьме. Рыжебокие еще долго слышали бешеное рычание и страшные угрозы в адрес беглецов, изрыгаемые крысиным капитаном.
Когда крики за спиной стихли, Отшельник в изнеможении откинулся на мягкие подушки, которыми в избытке была выложена внутренняя часть кареты:
 – Фу, кажется, проскочили,  – улыбнулся старик,  – от этих приключений меня потянуло в сон.  – Гном закрыл глаза и уже вскоре тихо посапывал.
Тут и Соня почувствовала что устала. Веки казались тяжелыми, глаза слипались. Девочка опустила голову на мягкие подушки. Монотонное покачивание кареты убаюкивало, вскоре Соня уснула. Ей приснился удивительный сон.  Она вместе с мамой и папой сидела за большим столом, покрытым белоснежной скатертью. Стол уставлен самой вкусной едой, какую только можно себе представить. Она ест ароматные пирожные и пьет чудесный клубничный сок, а рядом с ней, за столом сидят все ее друзья. Машка и Белохвост, Прыгун и Маруська, Бультибак и Отшельник, даже Кшись, довольно мурлыкая, пьет молоко, а на его спине резвятся маленькие мышата. Хорошо и весело. Никакой вражды и ссоры. Граф Зубатко обнимает Белохвоста и целует его в розовый нос. Мама и папа улыбаются и говорят Соне, что у нее замечательные друзья.
И вдруг что-то случилось. В сон оглушительно ворвалось громкое «Мяу! мяу!» и стол с белой скатертью сразу исчез, а сама Соня неожиданно стала, кувыркаясь, падать в бездну. Девочка проснулась и обнаружила, что сидит на спине у Отшельника, старый гном кряхтит и старается высвободиться.
 – Что случилось?   – Испуганно спросила Соня.
Велимудр, с трудом сняв девочку со своей спины, заохал:
 – Ох, карета перевернулась. Хорошо еще, что здесь полно подушек, а то не иначе расшиблись бы насмерть. Этот безмозглый Даргас перепугал наших ящериц. Когда он прыгнул, ящерицы рванули в разные стороны, карета и перевернулась.
 – Даргас? – Удивилась Соня.
 – Он самый. Охотник за крысами. Теперь жди неприятностей!
Девочка с трудом открыла тяжелую дверь, лежащей на боку кареты, и выглянула наружу. Вовсю светило солнце. Девочка зажмурилась от его яркого света. Видимо она спала очень долго. Картина, увиденная ею, ошеломляла. Вокруг кареты сидело с десяток гигантских котов. Их огромные головы уходили под облака, и Соня почувствовала себя такой крошечной, что стало страшно. Позади котов, опираясь на длинные копья, угрюмо стояли гномы в золоченых шлемах. Каждый из них был на две головы выше любого знакомого Соне гнома. Это поистине были гномы –великаны. Ветерок неторопливо шевелил их косматые бороды. Глаза из –под лохматых бровей смотрели с холодной решимостью.
 – Мур-Мяу!   – Раздалось над головой Сони.  – Конечная остановка!
Девочка задрала голову и увидела здоровущего рыжего кота. Его зеленые глазища светились торжеством. Удивительно, но он показался Соне знакомым. Эти усищи, торчащие в разные стороны, белый воротничок на шее и наполовину порванное левое ухо. Где же она его видела?
 – Приветствую тебя, Даргас! – Поклонился коту Прыгун.
 – И я рад тебя видеть, Бунтаро,  – мяукнул кот,  – а говорили, что крысы расправились с тобой!
 – Слухи преувеличены. Как видишь, я живой!
 – Да, вижу,  – без особой радости в голосе согласился кот,  – извини, что пришлось поломать твою тележку. Я сделал это из-за нее,  – Даргас кивнул на Машку,  – я решил, что эта белая крыса слишком зажилась на этом свете! Пора ей свернуть башку!
Соня увидела, как Машка после этих слов напряглась и оскалила пасть. Шерсть на загривке встала дыбом.
Полосатик заслонил Белую Жуть и спокойно сказал:
 – Она мой друг.
Кот лениво зевнул:
 – Раньше ты воевал с крысами, Бунтаро, и мы были союзниками. Теперь ты стал их другом, а значит моим врагом. Уйди с дороги, Прыгун. Твоей подружке конец.
 – Послушай, Даргас,  – горячо заговорил вождь полосатиков,  – мы по-прежнему союзники! Я также ненавижу тиранию Крысиного Короля, и буду воевать до конца, но не все крысы одинаковы! Я  дружу с хорошими крысами и воюю с плохими! Советую тебе поступать так же!
Кот в ответ зло сверкнул глазами:
 – Значит эта крыса хорошая?! Ты на старости совсем рехнулся, Прыгун! Греймаусы обливаются горючими слезами по ее милости! Она разбойница! Знаешь, как мыши прозвали ее?! Белая Жуть! Она разоряла и грабила! Воровала и убивала! Я давно выслеживаю ее, и теперь никто не помешает мне расправиться с ней! Отойди, Бунтаро! Это моя добыча!
 – Ой-е-ей,  – запричитал над ухом Сони Отшельник,  – пропала наша Маша! Даргаса никто не сможет переубедить. Это самый упрямый кот в стране грызунов. Надо попытаться сотворить какое-нибудь заклинание.
Тем временем Белохвост тоже вступился за Машку. Он отчаянно жестикулировал и громко пищал, но рыжий кот даже не взглянув на него взревел:
 – Эй, Белая Жуть, не прячься за чужими спинами! Тебя это не спасет! Вылезай, трусливая крыса!
В ответ раздалось гневное шипение и Машка, оттолкнув Прыгуна, предстала перед Даргасом. Ее рубиновые глаза полыхнули пламенем, острые зубы сверкнули, а хвост воинственно хлестнул по земле.
 – Никто не смеет называть меня трусливой,  – прошипела она,  – давай, рыжая громадина, попробуй взять меня! Я прокушу тебе и вторую лапу!
Действительно, левая передняя лапа у Даргаса была перевязана белой тряпкой. Рану он получил в недавнем сражении с крысами
 – Давай! – Шипела Машка, подзадоривая и без того рассерженного кота.  – Покажи, на что ты способен, хромоногий!
Даргас взвыл от ярости. Выпустил длиннющие острые когти и приготовился к прыжку. Все замерли. И в этот миг Соня вспомнила, где она видела этого злюку.
 – Да, это же Барсик,  – тихо прошептала девочка,  – Барсик с нашего двора.
Она засмеялась и громко позвала:
 – Барсик! Барсик!
От неожиданности кот присел и ошалело уставился на девочку.
 – Кто это? – Мурлыкнул он удивленно.
 – Это я,  – улыбнулась Соня.
Девочка выбралась из кареты, смело подошла к коту и, глядя снизу вверх, строго сказала:
 – Прекрати безобразничать, Барсик! Нельзя быть таким упрямым. Тебе же объяснили, что это хорошая крыса. Она моя лучшая подруга, и я не позволю тебе ее обижать!
Даргас растерянно посмотрел на девочку и неудоменно почесал рваное ухо. Своим видом он напоминал расшалившегося котенка, которого отчитывает хозяйка.
 – Соня, это ты? – Спросил кот. – А почему ты такая маленькая? Ах, да, я слышал… волшебное кольцо…
 – Скажи, ведь ты не будешь есть Машу! – Спросила девочка.
Кот замялся:
 – Знаешь, Соня, она разбойница и греймаусы просили меня поймать ее...
 – Глупости! – Топнула ногой девочка.  – Греймаусы жадные, когда Маша попросила у них еды, они прогнали ее! Издевались над ней и смеялись! Вот ей и пришлось воровать! А она добрая! Она очень хорошая!
 – Но я же пообещал греймаусам...
 – Она спасала меня! – Рассердилась девочка. – Без нее я бы погибла! Без друзей жить нельзя! Ты сам вспомни, когда за тобой гнались собаки, мы с папой спасли тебя!
Кот Барсик вздрогнул и поморщился. Ему стало неудобно перед своими, что он, всесильный Даргас когда-то был вынужден спасаться бегством.
 – Помнишь,  – не унималась девочка,  – собаки загнали тебя на дерево, а мы с папой сняли тебя. Тогда папе прокусили ногу, и он ходил к врачу, но тебя мы не бросили!
 – Я все помню! – Согласился кот, опасаясь, чтобы Соня не вспомнила еще что-нибудь унижающее достоинство повелителя крысоловов.  – Я все помню и не стану обижать твою подругу!
Все это время гномы оживленно переговаривались, бросая восхищенные взгляды на девочку. Слышался приглушенный шепот: «Это та самая Соня! Неужели она? Такая маленькая?! Самого короля за хвост!»
Барсик-Даргас величаво выпрямился, самодовольно посмотрел на них и торжественно произнес:
 – Мои доблестные солдаты! Позвольте вам представить знаменитую Соню из мира людей!
Гномы разразились радостными криками:
  – Ура! Да здравствует Соня! Слава храброй воительнице!
Коты задрали морды вверх, и присоединили громкое мяуканье к восклицаниям гномов. Бунтаро ловко прыгнул на поваленную карету и, завопил, перекрикивая крысоловов:
 – Слушайте, слушайте, бесстрашные бойцы с крысами! Соня совершила еще один подвиг! Несколько часов назад она так огрела по башке крысиного короля большим бронзовым блюдом, что он упал к верху лапами! Она спасла меня и всех нас!
 – Слава Соне! – Еще громче закричали гномы.  – Ура! Ура!
 – Только что Соня спасла тебя еще раз,  – с этими словами Белохвост толкнул Машку в бок,  – я уже подумал, что мы больше не увидимся.
 – Ага,  – согласилась Белая Жуть,  – но она спасла и Даргаса. У меня жутко чесались зубы отгрызть ему нос.
Когда радостные крики стихли, Бунтаро подошел к Даргасу и сказал:
 – Я рад, что могущественный повелитель крысоловов принял мудрое решение. Кстати, куда вы направляетесь?
 – Мы идем наказать вероломную принцессу велигрызов.  – Ответил кот.
 – Как?! – Встрепенулся Белохвост.  – Мою повелительницу Элеофору?!
 – Ее,  – кивнул Даргас,  – эта писклявая особа развязала войну! И это в то время, когда каждый солдат на счету!
 – Надеюсь, обойдется без кровопролития? – Подал голос, вылезший из кареты, Отшельник.
Кошачий глаз насмешливо вспыхнул:
 – Это вряд ли. Элеофора еще упрямее меня. Ни за что без боя не сложит оружие. Нам надо спешить. Велигрызы и греймаусы уже готовятся к битве.
 – Повелитель,  – мяукнул один из котов,  – я слышу вдали какой-то шум, как будто гремят барабаны. Это в той стороне, откуда приехала карета.
 – У тебя всегда был отменный слух, Черноухий,  – сказал Даргас,  – сбегай на разведку и посмотри что там.
Черноухий кивнул и пустился выполнять приказ. Не прошло и пяти минут, как он возвратился. Видно было, что кот сильно встревожен.
 – Беда, повелитель,  – тяжело дыша, сообщил разведчик,  – Крысы! Очень много крыс! Их тысячи! Их ведет сам Крысиный король! Похоже, что там собрались все крысы нашей страны! С ними рыжебокие, тоже очень много!
 – Ясно, Крысиный король решил разделаться со всеми жителями страны грызунов. Что ж, он выбрал удачное время. Силы разобщены, и ему будет нетрудно уничтожить нас поодиночке. – Печально заметил Отшельник.
 – Так что, повелитель, отступаем? – Осторожно спросил Черноухий.
 – Нет! – Рявкнул Даргас так громко, что все вздрогнули.  – Даргас никогда ни от кого не бегал,  – при этом рыжий кот украдкой глянул на Соню и продолжал,  – мы встретим врага здесь!
 – Эх, если бы помирить велигрызов и греймаусов! – Воскликнул Прыгун,  – У нас было бы преимущество!
 – Поздно,  – вздохнул Даргас.
 – Надо успеть! – Воскликнула Соня.  – Миленький Барсик, скорее подними нашу карету, мы поедем к Элеофоре и помирим ее с Мыгрубусом!
 – Да, Сонечка,  – кивнул Даргас, подцепляя когтем карету и ставя ее на колеса,  – уезжай скорее, а мы задержим крыс. Друзья, берегите девочку. Белая Жуть не сердись на меня и защищай Соню.
           Две ящерицы из четырех успели сбежать, пришлось ехать на двух оставшихся. Прыгун и Машка не сели в карету, они побежали рядом. Даргас проводил карету взглядом, помахал на прощание лапой, вздохнул и скомандовал:
 – А, ну, молодцы занимай позицию!
Коты расположились цепью. Выпустили когти, оскалили клыки. Следующую цепь образовали гномы. Бородатые человечки деловито проверяли оружие: вставляли в арбалеты стрелы, пробовали на палец остроту мечей и копий. Все молчали, понимая, что это их последняя битва. А впереди все отчетливей и ближе раздавался барабанный бой.

Глава 29.  Велигрызы и греймаусы

Неутомимые зеленые ящерицы мчали карету с путешественниками к месту решающей битвы между велигрызами и греймаусами. Сидящий на козлах Белохвост крикнул:
 – Похоже, мы скоро будем на месте! Я уже слышу звуки боевых труб!
Отшельник высунулся из окна кареты:
 – Ты прав! Трубят вовсю! Как бы нам не опоздать! Ой! А где же Прыгун?!
Запыхавшаяся Машка вскочила на подножку. С трудом переводя дух, она сообщила:
 – Наш уважаемый полосатик сказал, что у него неотложное дело и исчез.
 – Безобразие! – Расстроился гном.  – Бросить нас в такое время!
 – Может быть, у него действительно важное дело? –заступилась за Бунтаро Соня.
 – Сейчас одно важное дело – прекратить войну,   – сказал Отшельник нахмурясь.
Сверху послышался возглас Белохвоста:
 – Приехали!
Карета остановилась. Глазам изумленных путешественников предстало грозное и величественное зрелище: два огромных войска, не шелохнувшись, стояли друг напротив друга. Никогда Соня не видела столько мышей. Они напоминали два гигантских ковра. Белый и серый. Тысячи, десятки тысяч грызунов собрались здесь, чтобы вступить в кровопролитную битву. Трубачи старались вовсю. От жуткой какофонии закладывало уши. Гордо реяли разноцветные знамена. Неисчислимый частокол копий нервно подрагивал. Бойцы жаждали скорее ринуться в бой.
Но вот пение труб неожиданно стихло. Наступила странная звенящая тишина. Соня ахнула. Вот сейчас мыши кинутся друг на друга, и их уже невозможно будет остановить.
Рядом с ней раздалось негромкое покашливание. Обернувшись, девочка увидела Бультибака.
 – Здравствуйте,  – грустно промолвил гном,  –  вы все приехали посмотреть на это безумие? Перед вами печальный конец страны грызунов.
 – Надо остановить их! – Закричала Соня.  – Гномы, миленькие, вы же волшебники! Помогите!
Бультибак смущенно развел руками:
 – Боюсь это невозможно...
Отшельник выбрался из кареты и вдруг цепко ухватил Бультибака за длинную бороду:
 – Попался, неуч! Почему ты не выполнил моего распоряжения?!
Бультибак ошарашено выпучил глаза, делая слабые попытки вырвать свою бороду из крепкого кулачка своего дальнего родственника:
 – Я не понимаю, о чем ты?!
 – Ах, не понимаешь?! – Злился Отшельник.  – Ты самый бестолковый из всех гномов! Я велел тебе идти к Парису! Почему ты этого не сделал?! Отвечай, невежа!
 – Гномы, миленькие! – Плакала Соня.  – Не время ссориться! Надо остановить сражение… пожалуйста!
Отшельник нехотя отпустил бороду Бультибака и, вздохнув, сказал:
 – Эх, мне бы хоть один бумажный листок. Я бы отправил парочку посланий! Одно своему другу, а другое всем гномам. Глядишь что-нибудь и получилось бы. Но кругом сплошные неучи, а делать бумагу из воздуха я не научился...
Бультибак невразумительно пробормотал что-то о плохих манерах и вытащил из кармана два смятых листа. Отшельник стремительно схватил их и взвизгнул:
 – Да это же из моей книги! Как ты посмел?! Впрочем,  – уже спокойно добавил он,  – нет худа без добра! – После этого Отшельник покопался в своем колпаке и выудил из него крошечный карандаш. Усевшись на камень, и, положив бумагу на колени, гном принялся торопливо писать. Соня растерянно стояла рядом. Слезы текли у нее по щекам.
Отшельник на мгновенье оторвался от своих записей, недовольно глянул на девочку и сказал:
 – Плачь, не плачь, а сражение нам не остановить. Сейчас важно вовремя получить помощь. Когда крысы расправятся с Даргасом, придет наш черед.  –  Сказав это, старик снова взялся за карандаш.  – Ну, вот и готово.  – Довольно усмехнулся он.  – Теперь попрошу не мешать!
Гном положил оба листка на землю. Взмахнул руками над одним из них и быстро затараторил заклинание:
Лети скорей листок,
Через реку за лесок,
За березовый мосток,
Прилететь тебе велю
В лапы к белому царю!
К удивлению всех присутствующих, бумажный лист неожиданно поднялся в воздух и, быстро набирая скорость, взмыл к облакам.
 –  Здорово! – Похвалил Бультибак.
 – То-то, неуч! – Фыркнул Отшельник.  – В твои годы я умел еще и не такие фертели вертеть… ладно пора другое послание отправить.
 – Фокус, конечно, отменный,  – басом сказала Машка,  – но, может быть, добрые волшебники все же попробуют остановить кровопролитие.
 – Эх, милая Жуть,  – вздохнул Бультибак,  – есть вещи, которые не под силу и нам. Дело в том, что Элеофора и ее противник Мыгрубус слишком упрямые. У них у обоих противный характер...
 – Вы сами противные! – Неожиданно рассердилась Соня.  – Вы не хотите даже попробовать! Эх, вы…, – с этими словами девочка бросилась бежать к неподвижно стоящим войскам.
 – Стой, Соня! Остановись! – Хором закричали Машка, Белохвост и гномы. Но девочка, не слушая их, быстро бежала прочь.
Тем временем из толпы белых мышей гордо вышла сама принцесса Элеофора, облаченная в сверкающие рыцарские доспехи. Навстречу ей со стороны серых шагнул толстый усатый мышь в золотой короне. Это был король греймаусов Мыгрубус-13.
Элеофора и ее соперник остановились друг напротив друга и принялись ожесточенно ругаться. На подбежавшую Соню, они не обратили никакого внимания.
 – Интриганка! – Вопил Мыгрубус.  – Отдай зерно!
 – Серый, немытый увалень! – Пищала Маруська.  – Ты не получишь даже шелухи!
 – Ах, так! – Зашипел король греймаусов.  – Ты воровка и лгунья!
 – А ты, выживший из ума толстяк! – Огрызнулась принцесса велигрызов.  – У тебя вместо мозгов крупа!
 – Пожалуйста, остановитесь! – Закричала Соня.  – Не надо воевать! Помиритесь! Я вас очень прошу!
Да где там. Мыши так распалились, что, забыв свое королевское достоинство, принялись драть друг друга за уши.
Оба войска молча наблюдали за потасовкой своих вождей.
 – Остановитесь! – Плакала Соня.  – Крысы идут сюда! Надо помочь Даргасу!
Но драчуны не слушали ее. С гневным писком они катались по земле, норовя вырвать друг у друга клок шерсти. Более ловкая Маруська оседлала противника и забарабанила по его носу железной рыцарской перчаткой.
 – Убивают! – Тоненьким голосом завопил Мыгрубус, пытаясь уберечь свой королевский нос от посягательств разъяренной Элеофоры.  – Помогите! Солдаты! Вперед! Спасайте своего властелина! Бейте велигрызов!
 – Велигрызы! – Зычно выкрикнула Маруська, продолжая сидеть на толстом пузе противника.  – В атаку! Покажите этим сопливым греймаусам, кто хозяин в стране грызунов!
Оба войска дружно закричали:
 – Ура!
Выставив пики, мыши под звуки боевых труб двинулись друг на друга.

Глава 30.  Шарманка

 – Остановитесь! – Плакала Соня.  – Что вы делаете?! – Но ее голоса никто не слышал из-за жуткого шума, поднятого воинственными грызунами.
Девочка пыталась растащить дерущихся вождей, но те, увлеченные схваткой, одновременно оттолкнули Соню лапами. Не удержавшись на ногах, девочка упала на траву. Из кармана ее платьица выскользнула маленькая шарманка. Девочка, всхлипывая, подняла музыкальный инструмент и покрутила тоненькую изогнутую ручку. Раздалась веселая мелодия. И хотя музыка была  тихой, на поле битвы мгновенно наступила тишина. Мышиные войска замерли. А в следующую секунду произошло самое настоящее чудо. Все мыши – и велигрызы и греймаусы – дружно побросали оружие и пустились в пляс. Король Мыгрубус-13, смешно взбрыкивая ногами, пританцовывал вокруг принцессы Элеофоры, которая в свою очередь кружилась, как юла, маша неизвестно откуда взявшимся шелковым платочком. Все это было так неожиданно и весело, что Соня засмеялась. Она крутила шарманку, а мыши, хохоча и улюлюкая, задорно отплясывали.
 – Во дают! – Хохотали Машка и Белохвост.
 – Они так уморительно пляшут, что мне самому хочется прыгать,  – улыбаясь, говорил Бультибак.
 – И мне тоже,  – соглашался Отшельник,  – никогда не думал, что в этой маленькой шарманке скрыта такая волшебная сила, способная заставить выплясывать целое войско.
 – Ай, да Соня! Вот молодец! – Дружно кричали Белохвост с Машкой.
  – А ну поддай еще музыки! Эй, мыши, не жалейте лап! Лучше плясать, чем воевать! Давай пушистики!
Веселье продолжалось до тех пор, пока рука Сони не устала, музыка кончилась. Довольные и вспотевшие мыши хихикали, беззлобно тыкали друг друга в бока, одобрительно трепали за уши и клялись в вечной дружбе. Оба войска перемешались. Повсюду слышался смех и шутки. Король греймаусов, вытирая вспотевший лоб, восхищенно смотрел на принцессу Элеофору, и говорил:
 – Сударыня, вы были великолепны – так грациозно танцевать не может никто! Вы само изящество, а этот шелковый платок так гармонирует с вашими рыцарскими доспехами.
 – Ну, что вы, король,  – смущаясь, отвечала Маруська, Вот вы действительно гениальный танцор. Честно говоря, в моем королевстве вряд ли найдется кто-нибудь танцующий лучше вас.
 – Это потому, что я обучался у лучших балетмейстеров нашей страны, – довольно поглаживая себя по толстому брюху, говорил Мыгрубус.
 – Послушайте, король, ; улыбнулась Маруська, беря своего недавнего противника под руку,  – Зачем нам воевать? Я виновата во всем. Из –за жалкого мешка зерна я поссорилась с вами. Сегодня же мои слуги все вернут. Прошу вас, не сердитесь на меня.
 – Ну, что вы, принцесса! – Возразил Мыгрубус.  – Это я вел себя, как настоящий болван! Из-за жалкой крупы поссорился с самой очаровательной мышкой нашей страны! Мне очень стыдно! Чтобы загладить свою вину, я распоряжусь сегодня же доставить к вам во дворец еще целых три мешка отборной пшеницы!
 – О, ваше величество! – Всплеснула лапками Элеофора.  – Вы всегда мне были симпатичны! У вас поистине королевские размах и щедрость. И чтобы закрепить нашу дружбу, я приглашаю вас вечером на бал, который даю в вашу честь! Придете?!
 – Конечно! – Расплылся в улыбке серый правитель и галантно поцеловал Маруське лапку.
 – Я очень рада, что вы подружились,  – сказала Соня,  – но сейчас не время устраивать балы.
Мыгрубус удивленно взглянул на девочку:
 – Так это ты знаменитая Соня из мира людей?
 – Да, это она,  – ответила за Соню подошедшая Машка.
 – Боже мой! – Взвизгнул серый король.  – Да это же Белая Жуть!
 – Она моя подруга,  – нахмурилась Соня,  – а это все мои друзья,  – девочка показала на гномов, Белохвоста и Машку,  – они все помогали мне и не раз выручали меня из беды. Вы не должны их обижать.
 – Да, да,  – закивал Мыгрубус,  – граф Зубатко докладывал мне. Я даже подписал указ о прощении белой крысы, хотя она великая разбойница.
 – Кушать очень хотелось,  – скромно улыбнулась Машка.
 – Я понимаю,  – согласился Мыгрубус,  – такой большой крысе надо много кушать...
 – Великий король! – Подал голос Отшельник.  – Я рад, что вы подружились с Элеофорой! Это очень кстати, потому что крысы идут сюда! Они хотят расправиться со всеми жителями страны грызунов! Даргас и его команда уже сражаются с ними, но их слишком мало! Мы все должны придти к нему на помощь! Лично я уже послал два письма! Одно Парису, а другое всем гномам! Общими усилиями мы одолеем врага!
 – Пора, наконец, показать крысам, кто хозяин в нашей стране! – поддержал родственника Бультибак,  – надоело трусливо прятаться по углам!
 – Что же вы раньше молчали! – Воинственно пискнула Маруська.  – У меня давно чешутся зубы поотгрызать крысиные хвосты! А у вас, король?
Мыгрубус согласно кивнул:
 –  Да, да и у меня тоже. Мы немедленно выступаем!
 – Велигрызы, – зычно выкрикнула Элеофора,  – в боевые колонны стройся! Сабли наголо! Музыканты, шпарьте военный марш! Вперед на крыс!
Король серых тоже принялся выкрикивать команды своему войску, и вскоре две огромные мышиные армии двинулись в поход.
 – Мне хочется плакать от умиления,  – сказал Бультибак,  – такой торжественный момент. Неужели мы, наконец, освободимся от тирании крыс?
 – Надеюсь, мои послания уже дошли по назначению,  – проворчал Отшельник,  – крыс можно прогнать только общими усилиями.
 – Друзья мои, – закричал Бультибак,  – садитесь все в карету! Мы не должны пропустить этот важный исторический момент!
Соня послушно забралась в карету, за ней следом, кряхтя, последовал Отшельник.
 – Милый Белохвост! – Обратился Бультибак к маркизу.  – Побудьте еще раз кучером.
 – Очень сожалею,  – развел лапками белый мышь,  – но там, впереди решается судьба моего народа. Я должен участвовать в сражении за свободу велигрызов. Прошу прощения.
 – Правильно, малыш,  – поддержала Белохвоста Машка,  – не пристало нам старым воякам наблюдать за боем со стороны! Сейчас самое время вернуть крысиному королю долги! – С этими словами Машка подала Белохвосту копье.  – Вперед, малыш!
Оба зверька помахали Соне лапками и устремились вслед за  уходящими мышиными войсками.
 – Что ж,  – развел руками Бультибак,  – придется мне самому садиться на козлы,  – гном подмигнул девочке, и взял в руки хлыст.
 – А, ну, залетные, вперед!
Отдохнувшие зеленые ящерицы быстро помчали карету к месту решающего сражения за свободу страны грызунов.

Глава 31.  Крысиные полководцы

Воины Даргаса сражались с отчаянностью обреченных. Усталые израненные коты сбрасывали со своих спин десятки злобных крыс. Гномы уже израсходовали весь запас стрел и копий и схватились с врагами врукопашную.
Крысиный король торжествовал. Забравшись на высокий холм, он со смехом наблюдал за неравной битвой.
 – Идиоты! – Хохотал крысиный владыка.  – Их так мало, а они еще на что-то рассчитывают! Вскоре мои головорезы разорвут их на мелкие кусочки! Наконец-то проклятый Даргас получит по заслугам! Я – Крысиный Король  – стану повелителем всей страны грызунов!
Капитан Желтые Зубы приблизился к нему с низким поклоном:
 – О, повелитель, дурные новости. Наши лазутчики сообщили, что все гномы переправляются через реку. Говорят, они получили какое-то странное послание. Гномы вооружаются и идут сюда.
 – Проклятье! – Взвизгнул Крысиный король.  – Кто же надоумил этих трусов взяться за оружие?! Но ничего, сейчас мы расправимся с Даргасом, а потом обрушимся на гномов! Я навсегда отучу этих бородатых коротышек вылезать из своих пещер!
Капитан не ответил. Он посмотрел куда-то вдаль, и глаза его медленно вылезли из орбит.
 – Куда ты смотришь, идиот?! – Накинулся на слугу король.
Капитан дрожащей лапой указал вдаль. Там с зеленых холмов стекала однообразная серая масса, широкая и бесконечная словно река. Крысиный Король прищурил глаза:
 – Да это же мыши! Греймаусы!  Их же сотни тысяч!
 – Смотри, повелитель! – Заорал Желтые Зубы.  – Следом за ними тянется что-то белое и огромное!
 – Велигрызы, – выдохнул Крысиный Король,  – все войско велигрызов! Мы в ловушке! – Пискляво заголосил он.  – Вели трубить отходную! Мы отступаем!
Капитан Желтые Зубы сорвал с головы фуражку, бросил ее под ноги и взвизгнул:
 – Повелитель, мы все отдадим жизнь за тебя!
 – Глупый бесхвостый хомяк,  – обрушился на слугу король,  – их в десять раз больше!
 – Но мы сильнее, – не сдавался Желтые Зубы,  – вели наступать!
 – Ладно! – Охотно согласился Крысиный Король.  – Наступай! Если выиграешь сражение, я произведу тебя в маршалы! А сам я сейчас срочно отбываю со своими гвардейцами в свой неприступный замок, потому что моя жизнь слишком ценная! – С этими словами крысиный повелитель шустро скатился с холма, громко свистнул гвардейцам, прыгнул в золотую карету и вскоре исчез в клубах пыли.
Желтые Зубы проводил его мрачным взглядом, поднял помятую фуражку,  и вдруг со злостью зашвырнул в сторону:
 – А мне, что больше всех надо!
Капитан подозвал к себе вожака диверсионного подразделения «Клык», обнял его, добродушно потрепал за усы и скомандовал:
 – Остаешься за главного! Будешь руководить всем войском! Если одержишь победу, произведу в лейтенанты! А я отправлюсь оборонять замок короля от врагов! – Сказав это, Желтые Зубы, беззаботно насвистывая, отправился вслед за уехавшей каретой.
Вожак растерянно потоптался на месте и глубокомысленно произнес:
 – А дело-то пахнет керосином,  – затем он огляделся по сторонам и крикнул:
 – Эй, безусый, пойди сюда!
На холм поднялся, потирая ушибленную спину Громобой.
 – Сколько ударов по хребту получил?  – Спросил его вожак.
 – Тридцать,  – угрюмо отвечал Громобой,  – и все усы выдрали.
 – Получишь еще пятьдесят, если не остановишь мышиное войско! Наш король дает тебе возможность реабилитироваться! Одержишь победу над мышами – произведу в ефрейторы! Отныне ты командир над всем крысиным войском!
 – Да, но я не умею командовать,  – с сомненьем в голосе возразил Громобой!
 – Научишься, – успокоил его вожак,  – король приказал! А мне, извини, некогда!
Громобой сказал правду. Он оказался на редкость бездарным полководцем. Его команды, одна нелепее другой, привели к тому, что вскоре крысиные войска оказались совершенно беспомощными перед хорошо обученными и дисциплинированными мышиными армиями.
Крысиные солдаты метались по сторонам, абсолютно не зная, что им делать, потому что Громобой то повелевал наступать, то внезапно изменял решение и требовал занять оборону. Поэтому, когда войска велигрызов и греймаусов дружно атаковали их, крысы не смогли организовать достойного сопротивления.
Напрасно Громобой громко пищал, размахивал лапами и грозил расправой нерадивым бойцам. Солдаты крысиного короля единодушно бросились наутек. Что касается рыжебоких, то те во главе со своим вождем Фыр-Фыром давно сложили оружие, и теперь громогласно вымаливали прощение.
 – Изменники, – вопил новоявленный полководец,  – назад! Я не давал команды отступать!
Да где там. Зажатые с двух сторон велигрызами и греймаусами, крысы и не помышляли о сопротивлении. Они швыряли на землю оружие, разноцветные знамена с изображением оскаленной пасти крысиного короля и бежали, бежали без оглядки.
 – Стойте, трусы! – Вопил Громобой.  – Всех перекусаю! – Он даже охрип от крика. В припадке злости он упал на брюхо и стал грызть траву. И пришел в себя лишь тогда, когда кто-то настойчиво потряс его за плечо. Оглядевшись, он увидел вокруг себя серых мышей с копьями. Их командир в черном плаще, а это был никто иной, как граф Зубатко сочувственно улыбнулся ему и сказал:
 – Война проиграна. Ты мой пленник.
Громобой согласно кивнул:
 – Проиграна. Это точно. И какой дурак назначил меня полководцем? – После чего командир всего крысиного войска безропотно позволил связать себя.
Простые солдаты крысиного короля также не проявляли завидного героизма, сотнями сдаваясь в плен. Лишь некоторые, самые злобные из крысиного народа, остервенело дрались, да и то лишь когда их загоняли в угол. Кое-где вспыхивали короткие схватки, но численное преимущество мышей позволило быстро подавить очаги сопротивления. В одном месте крысы потеснили было солдат Мыгрубуса, однако, пришедшие на выручку серым собратьям белые мыши, заставили врагов отступить.
Наблюдавшая за схваткой Элеофора увидела, что убегая, крысы тащат за собой какой-то мешок, тогда она повелела своим воинам, во что бы то ни стало отбить у крыс этот таинственный предмет. Каково же было изумление всех присутствующих, когда из мешка, фыркая и отплевываясь, вылез кот Кшись. Оказывается, он был захвачен в плен накануне сражения и по приказу Крысиного Короля должен был быть доставлен во дворец. Опасаясь ослушаться своего грозного владыку, крысы продолжали тащить пойманного кота, даже после разгрома крысиного войска.
Кшись, прищурившись, огляделся по сторонам, озадаченно почесал ухо и мяукнул:
 – Надо же. Меня спасли от верной смерти мыши. Я – белый кот Кшись умею быть благодарным. Клянусь, что больше никогда не трону ни одну мышку в стране грызунов и буду отныне охотиться только на крыс.
Стоит ли говорить, что эта клятва очень понравилась всем мышам. Они дружно закричали «Ура», и принялись водить хороводы вокруг подобревшего кота, а в довершении Кшись даже покатал на своей спине самых отважных из них.
К этому времени сражение было полностью выиграно. Наблюдая как крысы позорно бежали с поля боя, сидевший на козлах кареты Бультибак задорно размахивал свои колпаком и кричал:
 – Победа! Победа! Слава доблестным мышам! Конец тирании крыс!
Соня весело смеялась и хлопала в ладоши. Только Отшельник не выказывал радости. Он озабоченно оглядывался по сторонам и, наконец, даже закричал на Бультибака:
 – Чего ты радуешься, необразованный гном! Война еще не окончена! Крысиный Король заперся в своем замке! А этот замок не зря считается неприступным! И пока этот замок стоит, ни один житель нашей страны не будет чувствовать себя в безопасности!
 – Значит надо разрушить этот вредный замок! – Засмеялся Бультибак.
Отшельник хотел что-то возразить, но его слова потонули в громком крике тысяч мышей: «На штурм! На штурм! Вперед!» Войска велигрызов и греймаусов, построившись в боевые колонны, под звуки труб и грохот барабанов двинулись в поход.
 – Скорее за ними, – обрадовался Бультибак,  – не пропустить бы самое интересное! – Он громко заулюлюкал и стегнул кнутом зеленых ящериц. Те резво побежали, увлекая за собой серебряную карету.

Глава 32.  Последний штурм

Когда Соня с друзьями сумела вырваться из страшного замка Крысиного короля, она не могла как следует рассмотреть его. Теперь же взирая на это мрачное и чудовищное сооружение, она затаила дыхание. Огромные серые башни уходили под самое небо, шершавые стены, выложенные из гигантских каменных глыб, зияли черными бойницами, сквозь которые поблескивали кирасы крысиных гвардейцев. Высокие дубовые ворота были густо обиты железными шипами. На острых шпилях замка развевались устрашающие черные знамена с намалеванными на них крысиными зубами. На стенах ощетинились копьями крысиные солдаты, за их спинами возвышались катапульты и баллисты.
 – Ну и силища,  – тихо промолвил Бультибак.
 – Вот-вот,  – поддакнул Отшельник,  – настоящий монстр из камня и железа. Но раз уж мы здесь, надо идти на приступ.
Многотысячное мышиное войско собралось вокруг замка. Пораженные громадными размерами крепости мыши тихо перешептывались, озадаченно чесали затылки и переминались с ноги на ногу.
На самой высокой стене замка возникла какая-то фигура. Приглядевшись, Соня узнала Крысиного Короля. Повелитель сумеречного мира надменно оглядел войска осаждающих и громко зафыркал:
 – Ничтожные дураки! Вы хотите взять приступом мой замок?! Замок, который строили многие поколения крыс?! Вы безумцы! Жалкие мелкие грызуны! Вы осмелились поднять лапы на своего владыку и повелителя! Вы всегда будете моими рабами! Знайте же, всех, кто уцелеет после сражения, я предам мучительной и страшной казни! Пока не поздно разбегайтесь по домам!
 – Не пугай, грязный тиран! – Воинственно пискнула Элеофора.  –  Солдаты, посмотрите на этого крысиного вожака! Он сам боится вас! Он понимает, что его время кончилось! Пора всем мышам сбросить крысиное ярмо! На штурм, мои славные воины! За свободу страны грызунов!
 – На штурм! – Подхватили велигрызы! – За свободу!
 – Ну, погоди, Элеофора! – Вопил в бешенстве Крысиный король и размахивал напильником.  – Я еще доберусь до тебя!
 – На штурм, греймаусы! – Громко закричал Мыгрубус-13,  – Вперед, мои серые богатыри!
Под звуки боевых труб мыши смело пошли на приступ.
 – Ну, погодите! – Еще раз погрозил напильником Крысиный король и поспешил спрятаться за неприступными стенами.
Мыши отважно полезли на стены замка. Сверху на них посыпался град камней, и полетели стрелы и копья. Все заволокло едким дымом и пылью. Крысиные гвардейцы хорошо знали свое дело, метко сбивая ползущих по шершавым стенам мышей стрелами и увесистыми булыжниками. Пространство вокруг огласилось проклятьями и стонами.
 – Веселей, серые головорезы, – подбадривал гвардейцев капитан Желтые Зубы,  – не жалей камней! Эй, ребятки, заряжай катапульту! По врагам его величества: Пли!
Мыши сотнями срывались вниз, но новые сотни продолжали упрямо ползти наверх. Крысы, злорадно ухмыляясь, поливали их крутым кипятком и забрасывали горящими факелами. Атака следовала за атакой.
В бой вступили солдаты Даргаса. Но даже для котов стены крепости были слишком высокими. Кошки, жалобно мяукая, срывались вниз, так и не сумев допрыгнуть до зубчатых уступов башен.
 – Ничего не получается, – прохныкал Элеофоре престарелый генерал Белковский,  – замок обороняют не менее пяти сотен гвардейцев крысиного короля! Они контролируют все стены! Мы несем огромные потери! Нам срочно нужна помощь!
В этот момент неподалеку раздалось пение рожка. Элеофора засмеялась и хлопнула ничего не понимающего генерала по плечу:
 – Ты просил о помощи, старый ворчун?! Вот она!
К ним приближалась армия гномов. Бородатые человечки, быстро оценив ситуацию, деловито принялись за дело. Застучали топоры, зазвенели пилы, зашуршала деревянная стружка под ногами. Гномы сооружали длинные лестницы, сколачивали стенобитные машины и тараны. Вскоре все было готово.
Перед соплеменниками выступил Отшельник, который ради такого случая покинул безопасную карету. Речь его была пылкой и проникновенной. Он пожелал всем победы и пообещал, что поможет волшебными заклинаниями. Гномы троекратно прокричали «Ура!» и смело бросились на штурм замка. Велигрызы и греймаусы, воодушевленные их поддержкой, с удвоенной энергией ринулись в бой. Сражение закипело с новой силой, однако праздновать победу было еще слишком рано.
Стены крепости были такими высокими, что многие из взбирающихся не успевали добраться до самого верха и вступить в схватку с крысиными гвардейцами, потому что последние, вооружившись длинными пиками, ловко отталкивали лестницы атакующих. Ударившись о землю, лестницы ломались и их приходилось чинить заново. Деревянные тараны и стенобитные машины гномов оказались бессильны против толстых, обитых железом, ворот и стен замка. Атака захлебнулась. Крысы торжествовали.
В этот критический момент и появился Бунтаро. Появление прославленного героя было встречено радостными воплями всех обиженных крысами жителей страны грызунов.
Бультибак, сидя на козлах кареты, хохотал, как сумасшедший и говорил Соне:
 – Ну, теперь мы спасены! Бунтаро сумеет одолеть крыс!
Радость атакующих заметно уменьшилась, когда выяснилось, что Бунтаро привел лишь полсотни своих воинов.
 – Это все, кто уцелел,  – пожал плечами вождь полосатиков,  – но не отчаивайтесь. Все они превосходные драчуны.
 – В замке  пять сотен крысиных гвардейцев! – Проворчал Мыгрубус-13.
 – Ерунда, – успокоил его Прыгун,  – каждый полосатик стоит десяти крыс! Так что получается поровну!
 – Но вы не сможете запрыгнуть на стены! – Воскликнула Элеофора.  – Даже котам Даргаса это не удалось!
 – Потому что они прыгали с земли, – засмеялся Бунтаро,  – а мы будем прыгать с башни!
            Не дав присутствующим опомниться, вождь полосатиков обратился к Даргасу.  – А что, могучий Даргас, могут пять твоих котов встать друг другу на спину, чтобы получилась пирамида?!
 – Мы, конечно, не циркачи,  – мяукнул Даргас,  – но думаю, сможем. Вот только зачем?
 – Ваши спины и будут башнями, с которых мы запрыгнем на крепостные стены!
 – Правильно! – Зааплодировала Элеофора.  – Бунтаро здорово придумал! Пять котов – это такая вышина! Ай, да Прыгун! Вот голова!
 – Не будем терять время! – Принялся командовать полосатик.  – Даргас, пусть десять твоих котов составят две башни, по пять в каждой! Мыши и гномы! Будьте начеку! Как только мы завяжем бой наверху, не мешкая, идите на штурм! Мы отвлечем гвардейцев на себя, а вы тем временем успеете подняться по лестницам и стенам! Все понятно?!
 – Все! – Ответил громогласный хор.  – Ура Прыгуну!
 – Ну, тогда начали! – Взревел Бунтаро.  – За свободу страны грызунов!
План полосатика удался на славу. Десять котов составили две высокие колонны. Солдаты Бунтаро, ловко карабкаясь по их спинам, забрались на самый верх и оттуда шустро прыгали прямо на крепостные стены. Сам верховный вождь полосатиков, увлекая их примером, с громким кличем первым оказался на стенах замка и тут же вступил в схватку с крысиными гвардейцами.
 – За свободу страны грызунов! – Кричал Бунтаро, раздавая хлесткие удары направо и налево.
 – Ура! За свободу! –Мыши и гномы бросились в атаку.
 – Атака, напор и победа! – Визжала Машка.  – Ай, да Прыгун! Ну, молодчина! Эй, малыш! – Весело крикнула она Белохвосту.  – Пора и нам поразмяться! Поможем нашему Прыгуну! – С этими словами Белая Жуть, а за ней и маркиз устремились на помощь авангарду.
Отшельник, вытянув руки в сторону ворот замка, яростно бормотал заклинания.
А наверху шло жестокое сражение. Каждый полосатик действительно стоил десяти крыс. Но гвардейцы крысиного короля были непростыми крысами. Это были превосходные воины. Закованные в броню гвардейцы с горящими от злости глазами, с оскаленными длинными клыками, шипя и жутко воя, стальной лавиной обрушились на ворвавшихся в замок полосатиков. Положение Бунтаро и его воинов могло стать  плачевным не успей мыши во время.
Едва поднявшись на стену, Машка тут же прыгнула на двух гвардейцев. Сбила их с ног, а подоспевший маркиз Белохвост, успел приложиться к их  головам тяжелым копьем. Однако, врагов было еще много. Белохвост не успел отскочить в сторону, и одна из крыс лапой, закованной в стальную перчатку, нанесла ему сильнейший удар. Белый мышь несколько раз перевернулся в воздухе и бездыханным упал на камни.
 – Ах, так, – взревела Машка,  – маленьких обижать!
Не успела она прыгнуть на обидчика Белохвоста и сбросить его с крепостной стены, как на неё навалился десяток врагов. Белая Жуть отчаянно сопротивлялась, но силы были слишком неравны. Кто-то стукнул ее по носу древком копья. Глаза застила красная пелена. Голова пошла кругом. А когда Машка решила, что настал ее смертный час, пришло неожиданное спасение. С удивлением Машка увидела, как нападавшие на нее крысы, словно тряпичные куклы, разлетаются в стороны, с жалобным визгом кубарем катятся по полу, а над ней склоняется огромная белая крыса. Ее большие рубиновые глаза, точь в точь такие, как и у самой Машки, лучатся добротой и участием. Красивая белая шерстка сверкает, как утренний снег под лучами солнца. На могучих плечах развевается алый плащ, а на голове, между розовыми ушами примостилась маленькая золотая корона.
 – Как вы себя чувствуете, сударыня? – Услышала Машка приятный зычный голос.
«Неужели мне это снится»,  – подумала Белая Жуть. Она протерла глаза, но видение не исчезло. Белая крыса в короне протянула ей лапу:
 – Если вам тяжело, сударыня, обопритесь на меня.
Машка протянула свою лапку. Сильные пальцы подхватили ее под локоть и помогли встать на ноги. Закружилась голова, и она чуть не упала, но та же сильная рука поддержала ее, машкина голова сама собой опустилась на широкое и теплое мохнатое плечо.
 – Кто вы? – Тихо спросила Машка.
В это время пришедший в себя маркиз Белохвост, потирая ушибленные бока, с усмешкой произнес:
 – Эх, ты. Да это же сам Парис – повелитель всех белых крыс в стране грызунов. 
Парис галантно наклонил голову и произнес:
 – Ваш друг прав, сударыня. Это действительно мое имя. Простите, я ненадолго оставлю вас под присмотром моих подданных, а мне надо закончить одно дело.
Тут же к Машке устремилось несколько белых крыс, они окружили ее и осторожно усадили на алый плащ, который их повелитель расстелил на полу. Сражение продолжалось. Машка с восхищением наблюдала за могучим Парисом. Повелитель белых крыс с воинственным кличем обрушился на врагов. Его здоровенные кулачищи крушили врагов. Длинный хвост сбивал гвардейцев с ног десятками.
 Белоснежное войско не уступало вождю в умении драться. Машка с удивлением обнаружила, что белые крысы проникают в замок не снаружи, как все штурмующие, а изнутри. Они выскакивали на оборонительную площадку через двери, ведущие в покои крысиного короля.
«Они прошли по подземным лабиринтам»,  – догадалась Машка,  – «Вот здорово. Значит, замок уже в их руках!»
Когда воины Париса ударили с тыла, среди защитников замка началась паника.
 – Измена! – Завопили крысиные гвардейцы.  – Противник в замке! Их  100 тысяч!
На самом деле войско Париса насчитывало едва ли 300 солдат, но у страха, как известно, глаза велики. Скулящие от ужаса крысы в большинстве своем предпочли сдаться в плен, лишь небольшая часть во главе с капитаном Желтые Зубы продолжала сопротивляться.
Взъерошенный от страха и злости капитан в бешенстве щелкал клыками, его взгляд  полной ненависти упал на Париса:
  – Вот кто виновник нашего поражения! – Взвизгнул он.  – Умри, белый выродок!  – Капитан схватил копье и вознамерился метнуть его в спину, ничего не подозревающего Париса, но в этот миг прямо перед носом крысиного вожака появился вождь полосатиков Бунтаро-Прыгун.
 – Не спеши! – Воскликнул Прыгун и выбил из крысиных лап копье.  – Попробуй сначала сразиться со мной!
 – Загрызу! – Завопил в ярости Желтые Зубы и бросился на Бунтаро.
Сражение было недолгим. Уклонившись от острых зубов врага, полосатик крутанулся на месте и нанес крысе такой мощный удар задними лапами, что крысиный командир  высоко подлетев кверху, с воплем упал с крепостной стены вниз. Он еще не достиг земли, когда Кшись прыгнул, и схватил его на лету зубами. После чего облизнувшись, белый обжора похлопал себя по животу:
 – Немного жилистый, но все равно очень вкусный!
Тут и старания Отшельника, наконец, увенчались успехом. От его заклинаний тяжелые дубовые ворота вздрогнули и неожиданно рассыпались в пыль.
 – Получилось! – Рассмеялся старый гном и опустился на землю.
В образовавшийся проем сразу устремились атакующие. Последние крысиные гвардейцы сложили оружие. Это была победа. Страшный замок – последний оплот крысиного короля пал. А вместе с ним  рухнуло и его владычество. Страна грызунов вновь стала свободной.

Глава 33.  Возвращение домой

Был веселый шумный пир. Все жители страны грызунов радостно праздновали победу. Повсюду раздавались смех и шутки. Дворец Элеофоры благоухал ароматами тысяч цветов. Музыканты старались вовсю. Мыши и гномы плясали не жалея ног. Собралось великое множество гостей со всех сторон этой удивительной страны. Здесь были и веселые толстощекие хомячки, и лохматые морские свинки, и полосатые бурундучки, и юркие рыжие белки – все они до времени прятались по своим норам, опасаясь жестокого и страшного крысиного короля. Теперь же, когда с тиранией крыс было покончено, благодарные лесные зверюшки со слезами радости на глазах наперебой благодарили своих спасителей.
Соня сидела на почетном месте и весело смеялась. Подмигивающий ей Бультибак ловко жонглировал разноцветными шариками и показывал всем удивительные фокусы. Старушка Далибак угощала всех домашними пирожками. А Отшельник прямо из воздуха делал сладкое мороженое и щедро одаривал им присутствующих. Все было как во сне, который накануне видела Соня уснув в карете, только еще лучше. Вокруг девочки были друзья. Граф Зубатко обнимал Белохвоста и целовал его в розовый нос. Белый кот Кшись, довольно мурлыкая, лакал молоко, а на его спине резвились маленькие мышата. Полосатый Прыгун со смехом рассказывал, как он со своими солдатами гонял Крысиного Короля по темным лабиринтам:
 – Мы загнали его на самое дно подземного колодца, но хитрый пройдоха сумел-таки юркнуть в какую-то нору. Мы последовали за ним и оказались в верхнем мире. Попали в огромный красивый зал, кажется, он называется Метро. Там пришлось прекратить преследование, мы ведь сказочные существа и нам запрещено появляться в стране людей. Крысиный владыка так поспешно удирал, что бросил вот это,  – Бунтаро продемонстрировал всем напильник Крысиного короля,  – вещь, с которой властелин сумеречного мира не расставался никогда. Я хочу вручить этот трофей героическому защитнику нашей страны, тому, кто не смирился с владычеством крыс и продолжал борьбу даже  когда все остальные уже опустили лапы. Я говорю о Даргасе!
Под шумные овации Бунтаро торжественно вручил напильник рыжему коту. Тот, довольно жмурясь, привязал к деревянной ручке веревочку и повесил напильник себе на шею.
 – А я хочу поблагодарить мудрого Отшельника! – Воскликнул Парис.  – Он прислал мне письмо, на оборотной стороне которого имелся точный план крысиного замка. Благодаря ему мы проникли в подземелье и ударили в тыл гвардейцам!
 – Ура Отшельнику! Слава Велимудру! Ура! Ура!
Старый гном, улыбаясь, покачал головой:
 – Моя заслуга невелика. Крысиного короля победила наша дружба. И подружиться нам помогла маленькая девочка из мира людей. Она настоящий герой! Ее благодарите!
 – Ура Соне! – Закричали мыши.
 – Слава отважной девочке! – Подхватили гномы.
 –Да здравствует храбрая воительница! – Замяукали коты.
 – Слава! Слава! – Зааплодировали все остальные.
 – Ну что вы? – Смущаясь, сказала Соня.  – Я ведь ничего такого не сделала.
 – Сделала, сделала,  – пискнула Маруська,  – благодаря тебе наша страна обрела долгожданную свободу! Я – принцесса велигрызов низко кланяюсь тебе за это,  – и гордая правительница белых мышей поклонилась девочке. Вслед за ней в полной тишине все мыши отвесили Соне низкий поклон. А потом гномы запели знакомую веселую песенку:
Тра-ля-ля, тра-ля-ля,
Девочка поймала короля,
Со стола схватила,
За хвост покрутилаа,
За хвост, тра-ля-ля,
                Крысиного короля!
Гномы так смешно пели, уморительно жестикулировали, показывая, как Соня схватила за хвост повелителя крыс, что девочка не могла удержаться от смеха.
Принц Парис, перекрикивая ликующую толпу, обратился к гостям:
 – Друзья мои! В этот радостный для всех нас день, позвольте и мне поделиться своей большой радостью! Я, наконец, нашел ту, которую искал всю жизнь! На поле брани я встретил прекраснейшую из всех белых крысок на земле – Машу! Если бы видели, друзья мои, какая она сильная и ловкая! А какая она красивая!
Под радостные крики толпы Парис встал перед Машкой на колени и взмолился:
 – Сударыня! Будьте моей женой! Если вы откажете мне, я умру от горя!
Машка застенчиво потерла нос и тихо пискнула:
 – Я согласна.
Тут же сыграли веселую свадьбу. Соня была очень счастлива за свою подругу. Она ласково потрепала ее за ухо и поцеловала в нос, для этого Машке пришлось согнуться в три погибели, ведь она была намного выше Сони.
Веселье продолжалось еще очень долго. Но пора было возвращаться домой. Соню провожали самые близкие друзья: Маруська, Белохвост, Машка, Бультибак и Отшельник. На выходе из дворца им отдали честь суровые мыши-охранники, облаченные в рыцарские доспехи. Соня помахала им на прощание рукой и когда за ее спиной со скрипом захлопнулась тяжелая железная дверь, девочке стало грустно.
 – Вот и окончилась сказка,  – печально произнесла она.
Мудрый Отшельник погладил Соню по голове и сказал:
 – Нет, Соня, сказка не кончилась. Мы дарим тебе это волшебное кольцо. И когда тебе будет грустно, одень его на палец. А мы все с нетерпением будем ждать твоего возвращения. До свидания, Соня, знай, что в волшебной стране у тебя есть друзья.
Девочка медленно шла по коридору, а ее друзья смотрели ей вслед и говорили:
 – До свидания, Соня, мы ждем тебя в гости.
Вот и знаменитая нора, оказавшаяся спасительной для Сони, когда крысы гнались за ней. «Наконец-то я дома», – подумала девочка, решительно произнесла заклинание, трижды покрутила волшебное кольцо, и, когда сняла его с пальца, вновь стала такой, какой была раньше до своего невероятного путешествия в страну грызунов.
В этот момент домой вернулись мама и папа.
 – Соня, ты, почему не спишь? – Строго сказала мама.  – Уже очень поздно.
 – Ты не скучала? – Спросил папа.
 – Мама, папа! – Обрадовалась Соня.  – Мне некогда было скучать! Я была в стране грызунов, и у меня теперь там много друзей!
 – Ах ты моя выдумщица,  – ласково поцеловала Соню мама,  – ну иди спать.
Лежа в своей кроватке, Соня думала и почему это взрослые такие странные  – не верят в сказки?
Засыпая, Соня сжимала в кулачке маленькое зеленоватое колечко – волшебный пропуск в удивительную и таинственную страну грызунов.

К О Н Е Ц
Москва, 1997 г.