— Итак, за время гонок пароходов на реках США, главным образом Миссисипи и Гудзоне, погибло почти тысяча человек. Основной причиной гибели были взрывы котлов, поскольку механики поднимали давление выше любых безопасных норм. Но также часто прогорали трубы, и деревянные пароходы уничтожались огнём. Нередко пароходы вылетали на мель, или сталкивались. -
Василий посмотрел поверх очков на Петра. Тот переваривал услышанное.
— Да, были времена. Дикий капитализм, ничего не попишешь. -
— Я думаю, дело не в капитализме, — заметил Василий.
Пётр пожал плечами. Спорить не хотелось. На улице вступала в свои права ранняя весна. Укатанный снег на дорожках таял, превращаясь в кашу. Пора было собираться на пары.
Спустя четверть часа однокурсники покинули общежитие и направились к остановке. «ЛАЗ» нужного маршрута перед носом у студентов дал газу и с рёвом пошёл вперёд, выбрасывая снежную кашу из-под ведущих колёс.
— Хорошо, что с этой остановки до нашей идёт десять маршрутов! Всегда можно успеть на следующем. -
— Зато и гоняются они между собой, Вася! Настоящий аттракцион страха. И дла пассажиров, и для пешеходов, и для других водителей. -
К остановке подлетел старый «трёхсотпятый» «Мерседес»-гармошка. С визгом и юзом затормозил. Едва студенты успели забраться в дверь и расплатиться, автобус дёрнуло так, что им пришлось бегом бежать в хвост, чтобы не упасть. Забрались «на колесо» в середине, поскольку в хвосте от надсадного рёва двигателя ничего не было слышно.
— Гармошки нынче гонятся, — продолжил Пётр. — Если бы были одиночные — так они сразу вырываются вперёд. Двухэтажные боятся набок лечь, да и мало их. -
ЛАЗ впереди умело пользовался «механикой», разгоняясь на пониженной передаче, выбрасывая чёрные клубы с левого борта. «Мерседес» тоже оставлял шлейф позади. Наконец, ЛАЗ затормозил у остановки, «Мерседес», резко вильнув, обошёл его слева, и затормозил метров через пятьдесят, высадив ругающуюся пассажирку.
Поглядев на высящийся впереди мост, Пётр подытожил: «Нынче восемь машин в гонке. Довольно много.Я ещё такого ни разу не видел.»
Первый автобус летел на «красный» у трамвайной линии, пролетел на «жёлтый», едва не зацепив хвост трамвая. «Мерседес» подлетел к мигающему «зелёному», с грохотом проскочил рельсы. Висевший на хвосте ЛАЗ попытался проскочить уже на «красный», трамвай ткнул его в левый борт, стесав себе кабину, автобус чуть развернулся, останавливаясь.
— Ну и дела! — заметил Василий, снова повернувшись вперёд.
— Это что! — ответил Пётр. — Я трижды в аварии на этой линии попадал. -
«Мерседес» с рёвом пошёл на штурм моста. А навстречу катился «МАН», бешено разбрасывая талый снег лысыми покрышками. Он проехал мимо, и в конце ткнулся прицепом в старую будку ГАИ.
— На этих машинах ведущий мост разгружен, вот и не выгреб, — пояснил Пётр. А Василий промолчал. Что-то жить захотелось. И здоровье сохранить. А на остановке под мостом безнадёжно застряла «Скания» — водитель хотел обойти стоявшего справа, по неукатанному снегу. Подобрав пассажиров, «Мерседес» снова рванул вперёд. Вскоре он нагнал «Рено». Тот не собирался сдаваться и снова поравнялся слева, идя по «встречке». «Мередес» добавил газу. Ещё один автобус — «Альтерна» шла впереди, но тут её кабину окутали клубы дыма и языки пламени, автобус стал сбрасывать ход, водитель открыл дверь и выпал на дорогу. «Мерседес» стал обходить горящий автобус по встречной, и «Рено» вылез на обочину, пользуясь двумя ведущими осями, разбрасывая грязь и снег. Вдруг по борту «Мерседеса» застучали разлетающиеся куски кирпичей, один из них высадил наружное стекло в окошке.
— Надо же, под снегом куча кирпичей оказалась! — прокомментировал Пётр. «Рено» останавливался на левой обочине, со смятой передней маской, ветровые стёкла выпадали на дорогу. На правой полосе стояла горящая «Альтерна», из которой выпрыгивали пассажиры.
— Такое раз в жизни бывает! — сказал Пётр. А Василий молча подумал, что скорее бы это закончилось.
Наконец, «Мерседес» догнал лидеров. На переезде у шлагбаума остановился «Икарус», рядом с ним, на встречной полосе — «Ван Гул», «Мерседес» затормозил так, что кто-то свалился с заднего сиденья, а одна пенсионерка крикнула: «Не дрова везёшь!!»
Поезд прошёл, шлагбаум поднялся, и три автобуса продолжили гонку. «Ван Гул» также пытался обойти «Икарус» по встречной, сигналя и мигая фарами другим машинам. Легковушки успевали уйти на обочину. Потом сквозь рёв двигателя донёсся грохот металла, и «Ван Гул» стал останавливаться, оставляя позади глубокую яму, и чёрную полосу масла.
Теперь «Мерседес» сел на хвост «Икарусу». Обе машины вошли в крутой правый поворот. Студенты вцепились в сиденье, а кто-то упал на пол и стал грозить водителю жалобой. «Икарус» сложился, притёрся к ограждению на левой стороне. «Мерседес» сбросил ход. Но поперёк дороги вырос бензовоз. Уходя от лобового удара «Икаруса», он сам развёрнулся и лёг набок. Из горловин хлынул бензин, заливая проезжую часть. «Мерседес» встал прямо перед цистерной, в широкой луже горючего. И тут вокруг вспыхнуло пламя...
Двери открылись, и жар вперемежку с едким дымом залил салон. Студенты задохнулись. Кто-то из пассажиров бросился в огонь, надеясь добежать до края лужи. Раздались крики. Кто-то причитал. Едким дым разъедал глаза и лёгкие. Василий подумал — неужели это конец? Да, это был конец.