Посвящается всем, кто не смотря ни на что, следует к своей мечте.
Глава 1.
В доме мастера меча Свонда стояла обычная послеобеденная тишина.
Построенный из старого камня со дна залива и приправленный отборной строительной магией дом надежно хранил холод летом и тепло зимой. Стены конечно были старые и уже обшарпанные, но свое дело знали. Не даром соседи завидовали дому, который мастер построил на свои сбережения. Несколько долгих лет он занимался тем, что тренировал новых бойцов и копил.
С тех самых пор, как дом был построен прошло уже больше 30 лет. Свонд любил вспоминать о тех временах когда был молодым. Но все знали, что он хоть и нагоняет на себя, на самом деле очень крепкий для старика. Настоящий солдат.
Слухи о его умении научить даже полного болвана владеть мечом давно распространились не только на столицу или королевство, но и даже затронули соседей. Время от времени на пороге школы возникал очередной темнокожий путник и просил взять его сына в ученики. В такие минуты мастер гордился собой. Шутка ли, человек прошел десятки миль чтобы встретится с ним, мастером Свондом.
Обычно занятия шли целый день, но только не сегодня. На улице стояла ужасная жара. Было так жарко, что даже торговцы, эти любители урвать себе хоть мелочи при любом удобном случае попрятались по домам и тавернам. Практически не слыханное дело.
Вот и его ученики отдыхали. Их у него сейчас было не много. Всего пятеро.
Двое из которых близнецы Вызл и Визл. Здоровенные, как их отец. Громадные ручищи, огромные мускулы на руках и ногах, широкие плечи – всё это придавало им устращающий вид. Всё кроме лица. Улыбка почти никогда не покидала лица этих двух весельчаков, а добрый характер и открытость быстро сделали их центром не только среди учеников Свонда, но и всей окружающей его школу деревне.
Двое других учеников, тоже прибыли вместе в его школу, но нет, не братья. Лучшие друзья. Их отцы когда-то тоже вместе служили верой и правдой королю и их дети тоже решили не ударять в грязь лицом. Самое смешное было в том, что они даже внешне были совершенно разные.
Эти двое уже почти не появлялись в его доме и скоро должны были получить меч и латы в столице. Арден, тот что чуть по-старше должен был получить щит и меч из рук священника в Братстве Крестоносцев. А второй в королевской коннице. Там меч выдавали в старой харчевне. Именно там собирались лучшие из гвардейцев.
Что же до случайных прохожих, то в это время были крайне редки. В прочем в последнее время о новых студентах и речи быть не могло. Мода на кожаные штаны и прямой меч прошла. Молодежь все больше тяготела к магии.
Жизнь в доме мастера обычно начиналась ближе к вечеру еще и потому потому, что во-первых по городу ходили слухи, что после обеда он чаще в хорошем настроении и вторая причина - большая летающая повозка из столицы приземлялась как раз в это время. И вот она-то как раз и привозила новых учеников. Местная знать считала своим долгом отправить своего очередного отпрыска, причем как правило бастарда, заниматься с мечом. Реже бывало, что богатый рыцарь присылал кого-то из своих оруженосцев. Но дело это было в последнее время, практически исключением.
Свонд давно скучал по тем временам, когда юные ученики приходили к нему сами.
Вот и сегодня он уже почти загрустил, как вдруг услышал голоса на улице перед дверью в дом.
Кто-то ожесточенно спорил. Слова было сложно разобрать. Но один голос был явно грубый и басистый, а второй тонкий и резкий. Мастера охватило любопытство, что там такое и кому это не терпится после обеда нарушить свой обычной распорядок и устроить словесные баталии.
Медленно пройдя от своего стола и скрипучего кресла ко входу в школу, он отпер тяжелый деревянный засов и толкнув дубовую дверь вышел на крыльцо.
Картина была и правда интересная. Двое из его учеников громко спорили и предмет спора был весьма интересным. С пеной у рта, каждый доказывал, что его боевой стиль лучше. Тот, что покрупнее и с басовитым голосом, утверждал, что в бое с мечом главное - это сила удара. Другой, щуплый и по-ниже ростом утверждал, что главное это скорость удара.
Было совершенно очевидно, что спорщики уже давно прошли тот этап спора, когда помогают доводы и сейчас каждый просто старался перекричать другого. Казалось еще немного и будет драка.
- Да, нет же, чем сильнее удар - тем больше шансов, что противник умрет с одного удара. И не будет необходимости делать удары снова! - басил первый.
- Тот кто быстр может увернуться и нанести больше ударов. Не обязательно бить сильно. Важно правильно выбрать место и время для удара! - пытался перекричать его второй.
Мастер подошел к спорщикам и призвал обоих немедленно замолчать.
- Хватит споров. В споре ничего не рождается, кроме глупых слов и недоразумений. Каждый из вас по своему прав.
- Но, мастер! Один удар! - попытался спорить тот, что покрупнее.
- Запомни - нельзя выиграть каждый бой одним ударом. - отрезал мастер.
- А я тебе говорил! - обрадовался щуплый.
Но и его прервал Свонда, не дав даже позлорадствовать:
- Истинный путь меча, это не техника боя, а путь единения с людьми и небом. Словно дерево, прорастает она в тебе и дает свободу быть собой. Шаг за шагом открывая тебе себя. Запомните, ученики, это очень важно, никогда, я подчеркиваю, никогда не думайте только о том, как ударить противника. Так вы упустите момент, когда нужно было защищаться. Меч - ваш друг, путь познания себя.
Мудрость в словах мастера глубоко тронула души и сердца учеников. Но еще глубже они запали в сердце еще одного зрителя. Никто не заметил, как он подошел к спорщикам и что же он видел. Но последнее тронуло его очень глубоко. Настолько, что пока ученики мастера стояла с открытыми ртами, он вышел из своего укрытия и подошел к мастеру. Встав на одно колено он попросил Свонда взять его в ученики.
- Возьмите меня в ученики, мастер Свонд! Я хочу у вас учиться. Меня зовут.... - затараторил парнишка. Лет 14 не больше. Всклоченные волосы. Мятая и дешевая одежда, что носят дети крестьян.
- Я знаю, кто ты. Ты Идукс, сын Тхакке. Ты так похож на своего отца. Одно лицо. Ты уверен, что хочешь этому научиться? Не спокойнее ли будет в доме твоего деда и матери?
- Вы знали моего отца? - оживился Идукс. - Расскажите, мне о нем. Мать почти о нем не рассказывала. Я ничего не знаю о нем.
- Она боится, парень. Боится, что ты пойдешь по его стопам. Он Тхакке Великий мастер пустынных ассасинов из храма повелительницы тени Майты. Однажды он спас всех нас, но и погубил, так думают некоторые мудрецы. Десятилетие безвластия в нашей стране это его рук дело. В прочем не нам его винить. Последний правитель нашей страны искал способ покончить с могущественным северным императором. Тот уже давно держал в страхе большую часть нашей страны. И тогда Брайве решил обратиться к твоему отцу. Но тот отказал. Ассасины Майты служат только своей богине. Так он ответил. Но Брайве был решителен, впрочем как и безрассуден. Он захватил тебя и твою мать в заложники и приказал твоему отцу убить императора. Покончив с ним, Тхакке вернулся за вами. Забрал. А на следующее утро его нашли рядом с кроватью Брайве. В груди у нашего повелителя торчал кинжал Тхакке, а сам он поседевший от понимания всей глубины своей ошибки стоял на коленях перед мертвым царем. Собственное горе и величие убитого им правителя превратило его в статую. Тхакке был казнен. А война за престол, так и не утихает.
- Спасибо, мастер за правду. Возьмите меня в ученики. - не унимался паренек.
- Ты не ответил на мой вопрос, мальчик. Не спокойнее ли будет в доме твоего деда и матери?
- В доме? Да мне до глубины души тошно в этих серых стенах. Я ненавижу, все, что меня там окружает. Каждый день одно и тоже. Ничего нового. Знаешь что для них главное? Уют. Они даже за столом поют о том, какого цвета должны быть стены в доме. А я хочу - свободы.
- Ну что же, это можно понять. Но известно ли тебе, что свобода лежит в самом сердце твоей готовности все потерять? Все что дорого тебе сейчас?
- Я понимаю, мастер. Но вам знакомо чувство, когда совершенно всеравно взайдет завтра для тебя солнце или нет? Я даже не знаю, как можно такое назвать жизнью. Наверно только жизнью мертвой. А мать? Она хочет, чтобы я смирился с такой жизнью. Но извините, особенно сейчас, когда я знаю история отца - я не могу с такой жизнью согласиться.
- Знаешь, Идукс, твой отец считал, что главное дело жизни воина состоит в том, что он должен умереть. И с ним трудно поспорить. Не важно ты убийца из пустынного храма или учился использовать магию, стрелы и лук, а может копье или меч твое оружие - не имеет значение. В конце - ты обязательно умрешь. Если и это тебя не страшит - я готов стать твоим учителем в память о твоем отце. Когда-то он сильно мне помог.
- Да, мастер, я готов.
Глава 2.
Мастер Свонд никогда не оставался в долгу. Поэтому он решил взять этого мальчишку к себе в ученики. Конечно он был немного постарше, чем большинство из тех, кто у него начинал учиться, но за то у него было огромное желание. Во всяком случае пока.
К сожалению жизненный опыт подсказывал мастеру, что у большинства учеников желание пропадало после первой же тренировки. В глубине души теплилась надежда, что сын великого воина был не таков. Впрочем мастер давно научился отвергать надежды, как пустые переживания. Еще немного он задумался о странностях жизни и судьбы своей и старого друга, Тхакке, но тут подошел его сын, Идукс.
- Я готов к тренировке, мастер. - выпалил Идукс.
- Во-первых, доброе утро. - спокойно ответил Свонд.
- Ой. Да, доброе утро, мастер.
- Доброе. Вот, держи. Это тебе. - с этими словами Свонд вручил своему ученику тренировочный деревянный меч.
Строго говоря, это была скорее с умом обструганная палка, напоминающая меч.
- Иди за мной. - добавил мастер и пошел в сторону ограды. Выйдя за нее мастер и ученик оказались на тренировочном поле. Об этом было не сложно догадаться, просто потому, что то тут то там, стояли странные чучела и фигуры, как в форме людей, так и в форме животных.
- Сегодня будешь тренироваться на нем, - сказал Свонд и указал рукой на чучело гигантской улитки. Чучело было примерно в рост с Идуксом. - И нечего так вздыхать. Во-первых чучело с заклинаниями, что делает не такой уж простой задачу попасть, во-вторых тебе нужно научиться правильно бить. Твое задание на сегодня. Берешь меч вот так и бьешь по чучелу. Слева. Справа и вот так сверху. Теперь ты попробуй своим.
Идукс взял меч-палку двумя руками, словно катану и приготовился бить сбоку. Цель казалась ему простой и вполне достижимой. Размах и фьють, меч просвистел в нескольких сантиметрах от улитки. Она увернулась в последний момент сдвинувшись в сторону и назад.
- Попадешь сто раз, добавил мастер, приходи ко мне, покажу следующее задание. Найдешь меня в здании школы, - мастер еще похлопал по плечу Идукса и не спеша пошел к себе.
Идукс представлял себе тренировки не много иначе. В мечтах он, словно мастера из легенд скакал с мечом в спарринге против других таких же бойцов и конечно, каждый раз побеждал. А тут такое. Веселого было мало. Но с трудом, он заставил себя собраться и делать, как показывал мастер. Проклятая улитка словно издевалась над ним в начале, но потом, Идукс понял в чем ее слабое место. Улитка не могла убежать дальше того места, куда ее приковала магия и чучельник. Ловко подогнав ее к краю, Идукс нашел удобное положение для удара и стал попадать чаще. После раза 40-45 стало совсем скучно. Улитка была практически побеждена и шило в одном месте, требовало чего-нибудь новенького.
К удаче других учеников на тренировочном поле не было видно. Мастер ушел. А кругом было множество интересного! Немного побродив по полю, Идукс остановился рядом с манекеном изображающим деревянного человека с щитом и мечом. Манекен был выключен и стоял смирно, не обращая никакого внимания на гостя. Другое дело! Восхитился парнишка. Это гораздо больше похоже на то, что он представлял. Сделав несколько ударов, как показывал мастер, по безмолвному манекену, и убедившись, что в таком виде он не сильно лучше улитки, в голову пришла дурная мысль включить его. Не конечно, тогда она не казалась совсем уж дурной. Буквально через несколько секунд рычаг включения был найден и манекен активирован. Первый удар меча манекен принял, как ни в чем не бывало. Второй отбил щитом. Но когда третий удар, который Идукс направил в деревянную голову, не достиг своей цели, манекен перешел в атаку.
Идукс инстинктивно отбил несколько первых ударов длинного деревянного меча, но шквал ударов становился всё быстрее и быстрее и вскоре стало понятно, что выдержать их мальчишка не сможет. Поэтому приняв единственное верное решение, он уклонился от очередного удара и решил убегать. К удивлению оказалось, что у этого тренажера нет ограничения на расстояние и вскоре тренировка превратилась в марафон по тренировочному полю. Идукс с деревянной катаной, а за ним громыхая механизм деревянный голем-манекен. Запыхавшись, мальчишка решил, что пора убегать с поля и с разгону перемахнул через ближайший к нему забор.
К несчастью за забором оказался овраг. Приземлившись на откос на бок, наш герой скатился на дно оврага. Поднявшись на ноги, Идукс увидел две вещи.
Первая в одной из стен оврага был узкий проход какую-то пещеру и вторая - сверху грохоча по откосу на своих двоих ногах приближался размахивая мечом манекен.
Выбора не оставалось и обдирая одежду и кожу на коленках и локтях Идукс протиснулся в проход.
Темнота прохода быстро сменилась тусклым свечением, которое шло от стен и казалось от потолка. Сошедший с ума тренажер-манекен грохотал в овраге тщетно пытаясь протиснуться в щель к Идуксу.
- Выкусил? - ругнулся Идукс и показал кулак манекену через узкий проход.
Постояв еще немного рядом, так чтобы враг его не видел, мальчишка быстро понял, что манекен его каким-то магическим образом чувствует и вовсе не собирается покидать свой боевой пост у входа.
Обругав себя за глупость и собравшись с духом, Идукс принял единственное оставшееся решение - исследовать подземелье в которое попал. Возможно из него есть другой выход.
Взяв на изготовку свое подобие оружие он медленно пошел по коридору уставленному то там, то тут гигантскими колоннами сросшихся сталактитов и сталагмитов.
Под ногами местами хлюпала вода, которая на вкус оказалась морской и совершенно не подходящей для питья. А после пробежки очень хотелось пить.
Время от времени Идуксу перебегали дорогу какие-то очень быстрые серочерного цвета существа, и прятались в отверстиях, которые иногда встречались в стенах.
Он шел уже довольно долго, как вдруг за следующим поворотом увидел странную картину.
На сухой возвышенности сидел человек. Точнее даже мальчишка, лет десяти. Чуть выше Идукса, черноволосый. С закрытыми глазами и очень сосредоточенным выражением лица. Даже его длинный, похожий на орлиный нос придавал ему серьезности. Довершала картину мантия послушника Бога Креста. Но самое удивительное было другое, рядом с ним находилось одно из желеобразных существ, которых Идукс уже было принял за часть скалы или слизь. Существо в меру своих способностей разгонялось и било в спину сидящего парня, а тот старательно делал вид, что не замечает его.
- Тренируешься? - не выдержал Идукс. - Больно наверное.
- Тренируюсь. - невозмутимо ответил послушник и снова замер.
- А я тут тоже, тренировался. Правда у меня противник был посерьезнее. Хочешь покажу?
- Да, что ж такое... - громко ответил малыш. - И тут не дают спокойно потренироваться! - с этими словами он поднял валявшийся на земле узловатый посох и со всей силы стукнул им по желеобразному существу. Существо издало подобие писка, обмякло и замерло на полу.
- Эй! Эй! Полегче! Я и не думал, что для тебя это так важно.
- Конечно важно. Последнее место, где я уж думал смогу потренироваться и тут мешают. - устало сказал послушник.
- А что тренируешь? Если не секрет, конечно. - полюбопытствовал Идукс.
- Всё просто - тренируюсь использовать лечение. Конечно, максимум что может эта каракатица это пара тройка серьезных синяков. Но это лучше чем ничего.
- Я знаю место по-лучше для такой тренировки. Я тут был не так давно возле одного храма. Так там полно больных нищих. Попробуй им помочь. Мне кажется, они будут благодарны.
- Я тоже знаю это место. - неожиданно зло и с усмешкой сказал послушник. - Проклятые попрошайки. Столько сил потрачено было мной на них. Сколько дней и ночей я лечил их то, возле одного храма, то возле другого. И знаешь, тоже думал как ты. Пока однажды не увидел, как излеченные мной, не поверишь, специально разрезали рубцы и покрывали их грязью из лужи. Брррр. Противно даже когда вспоминаешь. Даже думать о них больше не хочу. Лучше уж тут, с каракатицами. Медленно и верно.
- Дела... - выдохнул Идукс.
В воздухе повисло молчание.
- Я тоже тренируюсь. - нарушил тишину Идукс. - У меня есть мечта. Вот, смотри.
И из кармана, словно сокровище малmчишка выудил свернутый лист бумаг. Развернул и глазам его нового знакомого предстал плакат зазывающий добровольцев.
Всем храбрецам! Всем мудрецам! Всем силачам и хитрецам!
Совет мастеров ищет добровольцев для защиты крепостей на юге!
Организованные дружины - принимаются в полном составе! Награда: золото и магические дары.
Банды разбойников - принимаются в полном составе! Награда: полное прощение! Золото и дары!
Помимо текста на плакате был нарисован воин в полных доспехах, верхом на коне и копьем - на фоне силуэта замка-крепости.
- Хочу свой замок! - в глазах мальчишки плясал озорной огонек. - Уверен - когда-нибудь он будет моим. Представь - большой замок. Множества комнат для друзей и воинов. И купола! 3 купола. Один покрыт позолотой и сияет словно солнце. Второй покрыт серебром и светится в лунном свете. Третий инхрустирован изумрудами и камнями убийцы.
- Здорово! Я тоже хочу жить в таком месте. Обещай взять меня, когда отправишься на поиски приключений и замка. Теперь я буду тренироваться, чтобы быть достойным этого похода.
- Конечно, возьму. Один я не справлюсь. Тут нужна армия. Тебя, кстати, как зовут? Я - Идукс.
- А я - Шаспер. Мать говорит, это в переводе с языка наших предков: Дух из Тени.
- Друзья?! - спросил Идукс и протянул руку.
- Друзья! - ответил Шаспер и пожал руку другу.
Глава 3. Магия.
Довольно быстро новые друзья разобрались, что вполне замечательно дополняют друг друга. Идукс получает незабываемые ощущения и опыт от схваток с ранее не известными ему существами в лесах и перелесках рядом с городом, а его новый друг получает обширную область для самосовершенствования в магии лечения.
И как только разобрались - сразу ударились во все приключения, которые только приходили в голову. Вот и в этот раз, это была очередная сумасшедшая идея Идукса.
Мэр города объявил большую сумму в награду тому кто, сможет обнаружить кто в последнее время стал грабить караваны и путников на лесной дороге. Проблема состояла в том, что этот кто-то следов не оставлял. Люди просто стали пропадать вместе с животными и поклажей.
Шаспер был сначала категорически против этой идеи. Но Идукс сумел убедить его тем, что на такие огромные деньги они смогут позволить себе действительно качественное оружие и броню. А то и даже каждому по собственной лошади.
Устоят перед лошадью было практически невозможно и Шаспер согласился.
Правда сейчас, когда они уже шли по лесной дороге, в легком полумраке, которые создавали высокие деревья сомкнувшиеся где-то высоко, эта идея не казалась такой уж хорошей.
Иногда деревья встречались такие толстенные, что дорога огибала их, словно непроходимую скалу и снова убегала куда-то в лес.
Друзья шли не торопясь, держа в памяти предостережения о нападениях. Иногда даже сворачивали с дороги в лес, и шли по лесной чаще, если по какой-то причине им казалось, что вот точно за этим перекрестком ждет опасность.
Друзья шли уже несколько часов, когда поднявшись на небольшой холм, по которому вилась дорога, увидели внизу долину, спешащую по склону дорогу и совершенно неожиданную картину.
По-середине дороги стояли двое. Мужчина и женщина. Он широкоплечий, высокий, настоящий гигант. В длинной рубахе до колен, вместо шлема на голове только подшлемник, в правой руке длинное толстенное копье, левой рукой он держал высокий щит из блестящего метала, которым он закрывал на половину себя, на половину свою спутницу практически в полный рост. Женщина была худенькая, короткие темные волосы подобранные ободком в одеянии священника истинного Бога. Позади них было странное сооружение из брони и щита воткнутого в землю и огромного коня, настолько большого, что казалось на его спине может поместиться человек 6-8. Дополнительную без размерность ему придавала конная броня из того же блестящего метала. Идуксу понадобилось всего пару секунд, чтобы понять - сооружение не странное, оно защищает двух детей лет 5-6, которые прятались прямо за спиной у родителей.
Вокруг них в небольшом отдалении и еще видимо побаиваясь напасть стояло четыре группы орков. В каждом отряде было по три бойца с мечами и круглыми орковскими щитами и один лучник, который старался держаться на некотором отдалении от своего отряда, прикрывая его и заодно являсь разведчиком всей местности вокруг. Всего перед глазами друзей предстало 16 орков. Рефлекторно они тут же бухнулись на землю, когда поняли что произошло и сумели остаться незамеченными. Впрочем орки слишком были увлечены своими жертвами.
Идукс еще раз внимательно оглядел местность и увидев более удачное укрытие чуть ниже и левее рядом с дорогой, в виде упавшего большого дерева, указал на него Шасперу. Тот кивнул головой и не сговариваясь друзья дружно перекатились в более удачную позицию. Уже отсюда Идукс мог лучше разглядеть орков. Они злились, но явно боялись эту странную пару. Быть первым, кого проткнет копье толщиной с руку никому не хотелось.
Ближе всех к друзьям был орк лучник. Ему явно вся эта ерунда со стоянием на месте надоела и он явно заскучал. Наконец не выдержав он, просто сел на бревно и склонив голову смотрел на командира своего отряда, который никак не решался дать команду к атаке.
Не дав опомниться своему напарнику, Идукс вытащил из ножен длинный кинжал короткими перебежками, скрываясь за деревьями направился к этому орку. Шаспер сразу понял, что собирается делать его друг и приготовился к сражению, достав булаву из сумки и взяв на изготовку в правую руку, а левой подготовился колдовать.
За несколько секунд Идукс преодолел расстояние до орка и подойдя к нему сзади схватил его за шею левой рукой, а правой в одну секунд сделал разрез от уха до уха. Зеленая орочья кровь залила руки. И в этот же момент Идукс увидел, как с противоположной стороны от сооружения, где еще только что стояла группа орков что-то полыхнуло и яростная огненная буря за несколько секунд превратила группу орков в кучу пепла.
Заметили это конечно и орки. И поскольку другого варианта у них уже не было, оставшиеся в живых орки ринулись к жертвам в центре дороги.
Идукс тут же выскочил из своего укрытия и метнул нож, который он держал в руках в спину одного из орков. Тот упал и тем самым привлек внимание остальных к мальчишке. Однако тот тоже был не промах и достал из ножен меч. Идукс уже приготовился подороже отдать жизнь, как случилось, то что даже орков заставило застыть и наблюдать.
Одной из бегущих в атаку орков дорогу преградила высоченная огненная стена. Орки бегущие впереди в недоумении остановились и оглянувшись на своего лучника, увидели, как из ниоткуда рядом с ним появился человек в длинной серо белой мантии. Казалось руки его пылают огнем. Одним движением он коснулся головы орка-лучника и она взорвалась словно переспевшая тыква, расплескав кровь и мозги в разные стороны. Человек развернулся к оцепеневшим оркам и они и Идукс, и семья увидели, что не только руки, а казалось, что на всем теле и даже в глазах у него пылает яркий огонь. Орки буквально пришли в ужас и бросив оружие и щиты стали разбегаться кто куда. Но это их уже не спасало, каждого кто был на безопасном расстоянии, догонял пылающий огненный шар и превращал в кучу пепла, оставляя лишь вызженные пятна на земле. Вскоре все орки, кроме одного, который не побежал, а просто потерял сознание, были сожжены.
- Рот прикрой. - сказал незнакомец Идуксу.
- Действительно, Идукс. - поддакнул Шаспер, - некрасиво так таращиться. Что ты, магов никогда не видел?
В этот момент Идукс осознал, что стоит открыв рот от восхищения и разглядывает то незнакомца, то пятна оставшиеся от орков на земле.
В этот момент к ним подошла и спасенная семья.
- Спасибо, вам незнакомцы, что спасли меня и мою семью. Я теперь ваш должник. Меня зовут Ланс, это моя жена Олора. И наши дети. Это - Ручеек, - сказал Ланс и показал на малыша лет 6, который очень стеснялся и опускал глаза понимая, что сейчас говорят о нем.
- А я Камышинка! - это подала голос девочка, которая явно была постарше брата.
- Я Шаспер, а это Идукс, - кивнул головой на товарища Шаспер.
- А я, разрешите представиться, - Атлантис.
***
- Проклятье. - не унимался Идукс. - Мы значит нашли им орков, объяснили куда люди исчезают в лесу, а они что заявили? - Идукс состроил рожу и промямлил показывая чиновника: - Этого не достаточно. В обычное время орки не опаснее диких животных и дальше своего леса не ходят.
- А они и действительно не ходят. - сказал Атлантис. По какой-то случайности он снова оказался в компании этих двух искателей приключений на пятую точку. На этот раз в трактире. Тут как раз Идукс и устроил себе место для праведного гнева в отношении совета.
Шаспер, которому уже давно надоело слушать по 150 разу возмущения и проклятья друга, лишь улыбался или иногда хихикал, когда тот старательно пытался изобразить одного из чиновников совета.
Что же касается других посетителей таверны, казалось, что никто не обращает внимание на очередного смутьяна ругающего власти. Тут это происходило частенько. Однако если бы друзья пригляделись, то заметили, что его криики и прыжки привлекли внимание двух людей в плащах за одним из дальних столиков.
Дверь скрипнула и опираясь на длинную скрюченную палку, как впрочем и ее владелец, вошел седой как лунь старик. Кряхтя словно старая телега, он залез на высокий стул посередине комнаты и заговорил.
- Готовы слушать сегодняшнюю историю?
Посетители таверны отвлеклись от своих дел и с вниманием приготовились слушать.
- Бывалые моряки рассказывают, что дальнем море есть невиданный остров. Впрочем остров не остров, но остров которые плавает по морям и может быть в любом месте океана.
А плавает он не просто так, а потому, что на самом деле это не остров, а большая просто огромная рыба.
- Скучно. - устало выдохнул Идукс и принялся внимательно разглядывать всех посетителей таверны. Особенно его внимание привлек менестрель в черном плаще, сидящий практически у самого входа и молодой крестоносец за соседним столиком. И не зря. Когда сказочник закончил свою историю, менестрель достал свою гитару и начал петь.
Песня была медленной, но каждое слово было четким и словно вызовом всем вокруг. Она воспевала красоту ночи и свободу путешествий куда душе угодно.
Внезапно с описания природы и воли слова песни стали обращаться к правящим сейчас народом старейшинам и к Богу на кресте. Он спрашивал, о том, за что казнили, того кто хотел быть свободным, кто защищал свою семью. Или казнили его за то, что он один знал правду о том, что всех нас ждет? Что справедливость, она только для правителей, а для всех остальных есть только одно право: молчать и не высовываться. Так в чем же вина Тхакке? - спрашивал певец. Дерзость? Что отказывал правителям в их мелких делишках? Шел своим путем?
И не успел он закончить, как в дверях появился патруль. Увидев певца они устремились по проходу к нему. Первому пробегавшему мимо, Идукс подставил ногу.
Но это не помогло. Хотя трое стражников устроили кучу-малу - у дальнего выхода появился второй патруль и перехватил певца. Схватив его под руки и отобрав гитару - стражи вывели его из таверны.
- Редко такое увидишь, - глубокомысленно изрек Атлантис.
- Кто этот парень? - спросил Идукс.
- Таких называют черными менестрелями. - неожиданно изрек Шаспер.
- Точно. - подтвердил Атлантис.
- С орками-то что делать будем? - вернул к главной теме беседы всех Шаспер.
- Есть тут неподалеку маленькая деревенька орков. Домов 5 всего. Давайте сначала там разведаем. Может даже удастся взять пленного и распросить, что да как. - предложил Атлантис.
- Поддерживаю. - согласился Идукс вслед за кивнувшим одобрительно Шаспером. - Идея хорошая. Предлагаю выдвигаться завтра прямо с утра, как солнце встанет. А пока я домой. Надо выспаться, да почистить оружие и броню.
Идукс махнул на прощанье рукой друзьям и накинув на плечи плащ пошел на выход из таверны. Бросив ловкому пареньку на входе деньги за еду и гостеприимство, он вышел из теплой и светлой таверны в прохладную ночь. Капли моросящего дождя заставили его тут же накинуть капюшон плаща на голову. Вздохнув Идукс кинул взгляд на двери таверны и быстрым шагом пошел по дороге к дому.
Однако он не успел пройти даже десятка шагов, как прямо перед собой увидел ребенка. Это была девочка лет десяти. Смуглая кожа и миндалевидные глаза безошибочно выдавали в ней то, что она была одной из высокорожденных или приближенных ко двору. Девочка смотрела на него без всякого страха и удивления. Казалось она ждала именно его. Идукс подошел поближе, чтобы узнать у нее что случилось или предложить помощь, но как только он подошел, она поднесла палец к губам призывая его к молчанию, отошла чуть дальше по дороге на несколько шагов и поманила его рукой.
Идукс пошел следом за девочкой, проклиная себя, что почти наверняка сейчас попадет в какую-нибудь переделку, но жажда приключений, шило в заднице, или как любил шутить сам Идукс, 2х метровый меч в заднице, толкал его на встречу любой опасности.
Девочка скользнула в приоткрытую дверь и Идукс зашел следом.
Внутри было сумрачно. Свет шел только из тусклых ламп на стенах.
В центре комнаты на полу сидела девушка. Как и у всех представителей королевской крови, у нее была смуглая кожа, напоминающая оттенком светлые золотые кубки, что Идукс видел у торговца на рынке.
Впрочем все остальные черты лица, такие как миндалевидные глаза синего цвета тоже подчеркивали происхождение девушки. Прямо перед ней лежали четки выполненные умелым мастером по камню, но уже успевшие пожелтеть от времени и хрустальный шар, который Идукс видел у так называемых пророчиц обманывающих легковерных крестьян на ярмарке.
- Добрый вечер. - на всякий случай первым поздоровался Идукс и отвесил положенный поклон. - Чем могу быть вам полезен?
- Это я хотела тебе помочь, Идукс. - возразила девушка. - Рассказать тебе о твоем будущем.
- Я не уверен, что будущее вообще можно предсказать. - возразил Идукс. - Большинство из так называемых предсказателей, даже настоящего не знает.
- Я все же попробую. Садись, добавила девушка и указала на стул перед ней.
Идукс сел. В надежде, что чем раньше это вся ерунда начнется, тем раньше закончится и желательно без конфликтов с этой странной девушкой королевской крови.
- Прежде чем я расскажу тебе про будущее, поведаю немного о настоящем. Самое главное, что твое имя полностью Идущий к Свету. И Идукс это всего лишь аббревиатура. Об этом знаешь ты, знает твоя мать, и твой отец.
- Откуда ты знаешь? Ты знала, отца? - перебил ее Идукс.
- Видела пару раз, скажем так. Но знаю не от него. Хотела показать тебе, что не все предсказатели одинаковые. - сказала девушка и улыбнулась.
- Ладно, хорошо. Давай свое, или мое не знаю уже как там правильно будущее. Считай, что убедила.
- Хорошо, дай мне минуту настроиться и я начну. - девушка закрыла глаза и через несколько мгновений заговорила.
- Темнота впереди у тебя. Живая тьма! Идущий, всё будет против тебя. Море, сильнеший шторм, дождь. Люди гибнут вокруг тебя. Ты теряешь друзей. Ни один путь не ведет тебя по легкой дороге, каждая из дорог неровная и извилистая. Тебя обманут и оклеветают. Чужие люди отделят тебя от твоих друзей и семьи. Дурная молва - вот что предстоит тебе во мгле! К свету, Идущий, пробивайся к свету! Постоянные бои и сражения испытают тебя на прочность, Идущий. Тебе будет казаться, что все предали тебя, даже твое собственное сердце, подведет тебя.
- Хорошо, - ответил Идукс, - Это всё?
- Да, сказала девушка.
- Ну вот и отлично. А то мне пора в темноту. Спасибо, что предупредила - но у меня нет выбора, там мои друзья. Очень нужен я там им, понимаешь? Если не я проведу их к свету, то кто? Может еще рассеится твоя тьма. - добавил Идукс и вышел из домика.
- Во тьме часто можно встретить призраков прошлого, добавила волшебница, но Идукс ее не слышал уже.
Глава 4. Последние слова капитана
Загудел рог на башне и раздался отчетливо крик одного из часовых курсантов, на вершине холма:
- Капитан! Орки! Много! – в голосе слышался испуг.
- Следи за ними. – подбодрил парнишку капитан. Да, мыслимое ли дело, орки которые вот уже больше 500 лет мирно живущие в лесах рядом с людьми вдруг появились в большом количестве рядом с одним из фортов на южном тракте.
- Строимся! Крестоносцы вперед. Щиты сомкнуть. Священник – купол от стрел.
- Да, командир. – уверенный спокойный голос жены предал сил и команды пошли громче и быстрее.
- Лучники занять место в куполе. Маги, ты держишь защиту от их возможной магии огня. Ты постарайся устроить им ад из огня и льда.
- Приготовится отражать атаку.
И в этот момент в расщелину между горами, где стоял аванпост и теперь небольшая группка из 20 воинов и магов приготовилась встретить врага синезеленой волной потекли орки. Их было огромное количество. Сотни три четыре. Решив, что они так просто смогут разорвать этих 20 человек, они громко рыча и предвкушая кровь рвались в бой. И когда до защитников оставалось буквально сотни две метров огненный ад разверзся над ними. Огромные горящие камни появляющиеся в воздухе практически из ниоткуда врезались в толпу атакующих. Это остановило орков. Падая, они брызгали в стороны зеленой кровью, разлетались зелеными кусками мяса в разные стороны. Это ударила магия защитников аванпоста.
Люди за щитам дружно загудели. Однако капитан успокоил всех, приказав сосредоточится. Мальчишка разведчик говорил, что орков много. А это было разве много?
И он оказался прав. Новая группа орков уже была более организована. Четко поняв, что близко подходить нельзя, они остановились на отдалении и выдвинули вперед лучников и катапульты.
Лучники дали залп и туча стрел взметнулась в небо, на секунду закрыв собой солнце и устремилась на группу защитников. Но те даже не шелохнулись. А стрелы, достигнув поставленного священницей купола охватывало синее пламя. Пепел осыпал стоящих людей. В ответ пятеро лучников дали ответный залп и несколько орков в первых рядах упали мертвыми.
- Продолжайте стрелять. – приказал капитан.
И в этот момент из катапульт полетели булыжники. Сгорая в синем пламени, они казалось больше озадачили самих орков, чем принесли вреда противнику. Священница знала свое дело.
Как вдруг один из камней пролетел сквозь купол и упал за линией защиты. Капитан уже было хотел спросить, что с куполом, как вдруг понял. Это был не снаряд, это был живой орк. Волшебник среагировал моментально и на землю рухнул только обгоревший труп.
Следом взмывший в небо с помощью катапульт отряд орков сгорел еще до того, как приземлился. Грамотно поставленная огненная завеса в виде стены и пара мощных ударов огненных шаров известила орков, что они снова просчитались.
Люди снова радостно зашумели, но на этот раз их прервал не окрик капитана, а полный гнева рык. Такой силы, что он отчетливо был слышен каждом защитнику. И буквально через минуту в ущелье показался огроменный орк. Ростом в 10 человек, весь увешанный черепами, с дубиной размером с хороший дуб. Голову чудовища украшал головной убор из черепов людей и животных в вперемешку.
Для своего роста чудовище двигалось очень быстро. И стремительно приближалось к лагерю людей. Огненный шторм ударивший с небес казалось поразил его, но как выяснилось только оглушил на секунду. Встав орк прикрыл голову рукой и пошел дальше.
- Держать строй! Всем держать строй! – командовал капитан.
- Лучники огонь! Маг бей огнем по нам, когда он подойдет, мы прикрыты твоим другом.
Стрелы отскакивали от шкуры орка, словно это были мелкие палочки.
- Крестоносцы! Приготовится! Во имя сыновей и дочерей наших! Во славу нашего Бога! В атаку! - приказал капитан и пришпорил коня и во главе отряда устремился на встречу приближающемуся монстру. Казалось огромная крепость из блестящего металла устремилась навстречу летящему в нее снаряду.
Бум! Орк и отряд конников сошлись в одной точке. Капитан, который был на острие атаки от удара вылетел из седла, но сумел удержать в руках щит, оставив копье в ноге чудовища. Это остановило монстра и позволило остальным членам отряда нанести более прицельные удары, но и орк оказался не промах. Одним круговым ударом он превратил в кровавое месиво половину отряда. На второй удар ему понадобилось еще несколько секунд. Но он снова попал, на глазах у капитана уничтожив вторую половину его людей. Расправившись с остатками отряда, орк развернулся и увидел пытающегося встать на ноги капитана. Тяжелый доспех предназначенный больше для конного боя практически не сковывал его движения. Таким он был гигантом, сам по себе. Но подняться после такого удара все равно было тяжело. Болел каждый миллиметр тела.
Орк побежал к капитану с высокой поднятой дубиной.
Бам! Столб пыли! И синего пламени. Дубина орка сгорела в пламени щита и между собой и капитаном орк увидел хрупкую женщину в мантии священника.
Женщина, что-то кричала. Капитан приказывал ей уходить. Но казалось она не слышала. А может быть голос капитана заглушала огненная буря. Камни и капающий с неба горящий метал издавали ужасный вой, это волшебник использовал остатки щитов и обрушил на монстра и тех орков, что потянулись следом за гигантом.
И тут вновь ударили катапульты и лучники орков. Орк-гигант издал гневый рев и обрушил гигантскую ногу прямо на женщину, а рукой схватил и сдавив капитана бросил его в сторону ближайшей скалы.
Расправившись с остатками защитников, орки подожгли бытовые строения аванпоста и ушли, туда откуда появились, растворившись в глубине леса.
Не нашли только мальчишку разведчика. Спустившись со скалы, он озираясь и боясь каждого звука и шороха, прячась за камнями прокрался к телу капитана.
Когда он его нашел, тот еще дышал еле еле и сплевывал кровь на землю.
- Не плачь, мой друг. Мы погибли, я верю, что не напрасно. Погибли, как герои. Сообщи всем, что мы не были трусами. Мы погибли, это была великолепная битва. Солнце героев...
Такими были последние слова капитана Ланса.
В этот вечер а храме Единого Бога творилось что-то важное. Очень много священников, послушников и монахов за последние несколько дней прибыло в столицу и ходили слухи, что церковь готовилась к ежегодному обряду посвящению послушников в боевые священники, которым предстояло встать на страже покоя в стране и городе.
Обряд был ежегодным, но по какой-то неведомой причине дата каждый год менялась и столпотворение возле храма всегда было неожиданностью для горожан.
Молодые послушники, которые были признаны годным к дальнейшему служению и прошедшие подготовку и испытание теперь ждали официального последнего шага - вручения рясы и возложения посоха в полной мере раскрывающего потенциал каждого из них.
Толпа потихоньку собиралась в центральном зале большого храма занимая свои места и когда ударил колокол перед зрителями вышел первосвященник.
В таких случаях полагалась речь и напутствие.
Братья и сестры! - начал стандартным приветствием святой отец.
Я долго думал, что говорить в этот раз, и решил не готовить напыщенных речей, а просто рассказать, что значит быть боевым священником.
- Это просто будут воспоминания. Прямо, как вспомню, так и расскажу.
- Боевой священник - это несколько часов в бою стоять подняв руки, которые затекают. Движения должны быть точны и размерены, и все в напряжении.
- Поэтому мы тренируем не только силу духа, но и тела.
- Нам свою судьбу доверяет наш отряд. Не даром лучшие из нас носят в своем отряде прозвище "Первый после Бога".
- Да и после боя, мы те кто излечивает раненных и наша битва продолжается за жизни раненых и после боя. Мы те, кто по настоящему знает, Смерть.
- И многим из вас она будет являться во сне и на яву.
- Часто нужно будет принять на себя удар адресованный другому, чтобы выжил отряд.
- И конечно заклинание Ангела.
- Крепко подумайте, прежде чем использовать его. Это размен вашей жизни и души на то, чтобы именно этот человек жил и был счастлив.
- Он должен быть достоин этого прекрасного дара жизни.
- Тем кто принесет сегодня клятву не придется скучать. Никогда!
- Рисковать собой, жизнью и здоровьем. Всегда!
- Не щадить времени и сил ради нуждающихся! Всегда!-
- Послушники! Что наша жизнь? - громко задал он вопрос людям в зале.
- Наша жизнь - священный бой. - хором ответил зал.
- Кто наш враг?
- Смерть.
- В чем наша сила?
- В Боге и Братстве!
- Начинайте возложение посоха! - закончил свою речь первосвященник.
Его место тут же заняли 2 старца в броне боевых священников и с посохом в руках. Они касались посохом правого плеча каждого кто подходил и священница, которая стояла рядом выдавал форменную одинаковую для всех рясу боевого священника.
Глава 5. Орки.
Как и договаривались друзья встретились рано утром, однако к утру решимость Шаспера куда-то испарилась.
- Послушайте, ну куда мы втроем против целой деревни? – начал он. – Там большие злобные орки. А у нас только маг и мы пара детей. – неожиданно трезво оценил ситуацию Шаспер.
- С наставником поговорил? Да? – с улыбкой спросил Идукс. По изменившемуся выражению лица Шаспера было очевидно, что поговорил. – Ну ты даешь! – воскликнул Идукс и добавил: - А куда делась твоя жажда приключений?
- Не знаю. – сказал тихим голосом Шаспер. И окончательно поник. Когда он терял уверенность в своих силах, он всегда становился грустным и жалким. Наверно потому, что при этом горбился и прятал глаза.
- Атлантис, ну хоть ты скажи ему, что мы не собираемся там всех убивать. А всего лишь разведаем. – обратился к Атлантису Идукс.
Атлантис который к тому времени уже начал сомневаться, что правильно поступил поддержав инициативу мальчишек по походу к оркам сказал:
- Конечно логика подсказывает, что если он чувствует, что не способен участвовать – то и не надо. А с другой – упускает хороший шанс прославится в городе или даже стране. Так, что решай.
- Ух елки-палки. – смешно выругался Шаспер. – Ладно, убедили. Я с вами.
- Отлично. – добавил к общему согласию свое слово Идукс.
- Знаете парни, я похоже в вас не ошибся. С вами каждый день превращается в чудо. – поддержал всех Атлантис. – Давайте устроим этим оркам представление.
- План нужен. – добавил Шаспер.
- Да какой план. Это одна маленькая деревенька. Пошлите просто посмотрим и поговорим. Берите сумки и пошли. – сказал Идукс и закинул свою сумку за плечо.
Деревенька о которой сказал Атлантис и правда оказалась не очень большой. В добавок ко всему еще и мирной. Настолько, что даже патрулей или часовых по периметру не было. Строго говоря в ней жили в основном охотники, собиратели и фермеры.
Для орков это было довольно редкое явление. И сидя в кустах на окраине деревни Идукс в очередной раз убедился, что волшебник очень любит чего-нибудь не до рассказать.
И только он собрался было обратно к друзьям, как Атлантис и Шаспер вышли из-за деревьев прямо на середину небольшой площади в центре деревни.
Орки увидев их стали собираться вокруг. Некоторые по-старше и по-больше поочереди подходили к Атлантису и кто-то пожимал ему руку в знак приветствия, кто-то лез обниматься.
Глядя на эту картину Идукс вышел из кустов и отправился к друзьям. Глядя на его все еще изумленное лицо, Атлантис показал пальцем на него и сказал что-то оркам на их языке.
Вся деревня дружно засмеялась, а кто не смеялся с улыбкой смотрели на него. И не успел Идукс к ним присоединиться, как из толпы орков вышел один особенно отличавшийся от остальных. Широкоплечий и приземистый как все орки, он с точки зрения Идукса отличался тем, что во-первых был единственным кто носил украшения в виде бус из разноцветных камней, во-вторых клыки которые у орков всегда были невероятной длинны у этого орка были сломаны. Правый клык чуть длиннее левого. А вдобавок ко всему он опирался на длинную палку на которой в качестве навершия был череп какого-то крупного животного.
Увидев Атлантиса он добродушно раскинул руки словно хотел обнять и со словами на чистом человеческом языке: Друг мой! Давно не виделись!. По хлопав друг друга по спинам маг и орк повернулись к Идуксу и Шасперу.
- Друзья, - обратился Атлантис – разрешите вам представить моего хорошего друга шамана и предводителя этой деревени – Окульписа. Окульпис, а эти молодые люди мои новые друзья. Тот что по-меньше Шаспер, по-выше Идукс.
- Очень рад – ответил Окульпис. – Вы просто в гости или дела какие-то привели? – сразу спросил Окульпис.
- Да, у нас к тебе срочное дело. – ответил Атлантис. Улыбка сползла с его лица. – Люди начали пропадать на лесных трактах.
- Погоди с подробностями. Пойдем ко мне, там сможем спокойно поговорить. У меня тоже для тебя есть новости. – остановил друга орк.
Друзья шли за Окульписом совсем не долго и в центре лагеря оказались на веранде с большим фонтаном по-середине.
- Тут нас не подслушают. – объяснил свой выбор орк. – Давай ты первый. Потом я.
- На самом деле подробностей очень мало. – начал Атлантис. – Мы знаем, что на дорогах которые идут через Большой Лес стали пропадать люди. Так уж вышло, что я и мои друзья стали расследовать это дело с разных сторон и встретили 3 группы орков-воинов. Мы с ними легко расправились. Но я подозреваю, что это не единственные, раз люди по-прежнему пропадают.
Пока Атлантис рассказывал орк хмурился всё больше. И когда рассказ закончился, орк сперва выдержал паузу, а потом сказал:
- Суровые времена наступают, друг мой. Мне тяжело это признавать, но похоже, что ты прав. Вчера к нам приходили из соседнего племени и требовали чтобы наши охотники вступили в их армию. Мы отказали. – закончил орк.
- И что теперь с вами будет? – не удержался Шаспер.
- Не знаю. По нашим законам мы не обязаны. Но… - не успел он объяснить что за «Но», как к ним подбежал орчонок и что-то торопливо сказал Окульпису.
На лице шамана появилась тревога. И Идукс с друзьями поняли, что что-то случилось.
- Вам срочно нужно уходить. Здесь часть армии. Вам нужно как можно быстрее сообщить своим. – обратился к друзьям орк.
- Хорошо. Мы пошли. Я зайду через пару дней, чтобы узнать, как у вас дела. – ответил Атлантис и друзья засобирались в город.
Они торопливо побежали через деревню в лес. Им повезло. Их никто из врагов не заметил. И вскоре лес надежно скрыл их от посторонних глаз. Но не прошли они и десяти тысяч шагов от деревни, как вдруг вдалеке за спиной что-то взорвалось и толстенный столб дыма стал подниматься над деревьями.
- Деревню подожгли? – спросил Шаспер то, о чем все подумали.
- Сожгли , - сквозь зубы бросил Атлантис.
- Не знаю, как вы, а я возвращаюсь. Надо спасти хоть кого-нибудь. – решительно остановил друзей Идукс.
- Самоубийство. – грустно заметил Шаспер.
- Я с тобой. – поддержал друга Атлантис и Идуксу на секунду показалось, что в глазах мага промелькнули языки пламени.
- Я тоже с вами. – добавил Шаспер. – Должен же вас кто-то поддержать… Пошли!
Когда друзья выскочили из леса на небольшой проулок в деревне орков между двумя амбарами – то увидели, что всё что могло уже горело. Дома, амбары, даже беседка для отдыха. Пришедшие варвары запалили всё. Тут и там лежали трупы орков. Некоторые были в плотной кожаной броне украшенной черепами, как накладными так и рисунками.
Очевидно, что мирные поселенцы все таки дали какой-то отпор. Но к моменту появления друзей драки уже прекратились и победители из числа регулярной армии орков, а это без сомнения была она, сгоняли оставшихся в живых орков к единственному уцелевшему огромному амбару прямо посередине деревни.
Их вождь, который так дружелюбно встретил наших друзей стоял среди своих людей уже без регалий и символов власти. Одни штаны и рубаха. Если бы Идукс не знал его раньше – решил бы что обычный крестьянин.
- Сжигать будут. – снова глубокомысленно заметил Шаспер.
- Это мы еще поглядим. – зло усмехнулся Атлантис. – Зря они всё тут подожгли. Хорошо горит.
- Что-то я тебя не понял. Зря или хорошо? – на всякий случай уточнил Идукс.
- Сейчас увидишь. – ответил Атлантис и расхохотался.
После чего он поднял руки над головой и встал на одно колено словно собирался молиться. Из его уст зазвучали незнакомые Идукс слова. Особенный акцент Атлантис делал выкрикивая слово:
- Кобиус! – остальное было совершенно не понятно. После 3го раза вокруг стало происходит что-то странное. Пламя отделялось от окружающих строений и переплеталось в единый клубок прямо по середине деревни. Даже орки которые были заняты своими пленными обратили на это внимание. Но пока они сообразили, что к чему было уже поздно. Собравшийся огромный огненный кокон пожар вдруг засветился еще ярче и прямо на площадь из него вышел человек. Примерно в 4 человеческих роста с огромнейшим горящим молотом, который он держал в правой руки. Не смотря на то, что человек был закован в какую-то серебристую броню, пламя бегало по его телу от молота к голове и обратно.
Орки отреагировали на его появление по разному. Те что по трусливее тут же бросились в рассыпную чем спасли себе жизнь. Те же что решили по-геройствовать с воплями кинулись на незнакомца.
Первый подбежавший орк получил огненным молотом прямо в голову. Голова не выдержала и раскололась на части. Следующий орк получил удар закованным в броню кулаком в щит, пробил его оставляя проженные угли вместо щита и утихомирил орка на совсем.
В этот момент подключился Атлантис. Огненная волна накрыла сразу несколько орков превратив их моментально в больше зажаренные куски мяса. Следом по одиночным целям пошли огненные шары. Оставляя от орков только кровавые проплешины на земле.
Идукс и Шаспер лишь молчаливо наблюдали за тем, как огонь уничтожает противника. Всего несколько мгновений и вот уже отряд орков превратился в свеже зажаренное мясо.
Вся эта история произвела на Идукса огромное впечатление. Поэтому когда они подошли с Атлантисом к гиганту, который вышел из огня, Идукс обычно задающий много вопросов в этот раз молчал. Лишь слегка озадачено и с уважением разглядывая великана с молотом.
Тот подождал пока они подойдут и чтобы слишком не стеснять собеседников опустился на одно колено.
- Привет, брат. – сказал громовым голосом великан обратившись к Атлантису. – Я смотрю ты тут развлекаешься по полной.
- Брат? – это выкрикнул Шаспер.
- Ты им не сказал? Как всегда? – уже шепотом, но все равно громко сказал великан и подмигнул.
- Не сказал, - вздохнул Атлантис. – Ты же знаешь, я это не люблю.
- Знаю. – согласился гигант. – Но теперь похоже рассказать. А то вот у него, - показал он пальцем на Шаспера - глаза лопнут от удивления. Или хочешь, я расскажу? У меня лучше получается, обычно.
- Ладно уж. Давай ты. – согласился Атлантис и увидел, что послушать историю собирается вся деревня. – Похоже скрыться в этом столетии не получиться.
- Ну хорошо. Слушайте. – сказал гигант и присел на траву. И поставив перед собой молот, обперся на него двумя руками.
- Это давняя история. Когда создавался наш мир, Создатель, наш отец, не смог придумать куда отнести огненую стихию. К свету или к тьме. С одной стороны огонь ярок и светит, а с другой горяч и смертелен. А свет уже очень хотелось ему сделать совершенно чистым явлением.
Долго он думали в конце концов решил, что в мире будет три основных начала. Свет, Тьма и Пламя. Так в основе мироздания появился огонь в его чистом виде. Для каждого из начал он создал своего Повелителя. Так на свет появились повелитель Света – он же верховный Бог жрецов – сказал великан и показал на Шаспера.
- Вместе с ним появились Повелитель Тьмы и я, повелитель Огня. Часто меня еще называют Кобиус, иногда черный кузнец, редко огненный кузнец.
- А Атлантиса ты назвал братом. – проснулся вдруг Идукс. – Он Повелитель Тьмы или Света?
- Ни то ни другое. Он тоже Повелитель Огня. Второй. Это вообще отдельная история, но я обещал рассказать. Так, что слушайте. Потом будешь спрашивать. Так, вот, когда мы с братьями уже подросли и стали осваиваться в новом для себе качестве, мои братья оба решили, что пора переманить меня на свою сторону. Надо сказать, что представления у них были своеобразными. Оба время от времени угрожали мне расправой. А главное пытались украсть молот душ. Вот это чудесное создание, - добавил гигант и погладил по рукоятке молот.
- Ценность его в том, продолжил Кобиус, что с его помощью я могу создавать новые души людей и перековывать старые. Наш отец возложил на меня обязанность поддерживать баланс сил в мире. Так, что все вы так или иначе связаны со мной и Атлантисом. Ах да, я отвлекся.
Значит было нас трое братьев. Пока эти двое не решили украсть молот и причинить вред мне.
- Повелитель Тьмы оказался чуть умнее и решил заграбастать молот, а его брать распять меня на одном из перекрестков межмирья. Подложив мне созданную им молодую красивую валькирию, он отвлек мое внимание, проснувшись я уже был прикован цепями на кресте между мирами. Ну а молот, молот достался Тьме.
Начался кавардак. Пользуясь своими возможностями и молотом эти балбесы насоздавали целую кучу различных помощников себе от полубогов до богов по меркам смертных этого мира. Те в свою очередь затеяли несусветную борьбу за власть и тут вмешался наш Создатель-отец. Он создал Атлантиса. Сразу взрослого, мудрейшим из нас. Быстро разобравшись в ситуации он вызволил меня из плена, вместе мы отобрали молот и временно изолировали повелителей от правления, пока не наведем порядок.
Идукс с Шаспером еще переваривали услышенное от нового знакомого, а Атлантис уже засобирался обратно в город.
- Нам предупредить еще нужно о нападении орков. - повторял он. - Давайте уже собираться.
- Атлантис, ты брат, забыл меня обратно развоплотить. Кстати, не забывай про наш уговор. После следующего раза использования изначальной магии будет моя очередь спускаться к людям. А ты будешь наших друзей сторожить. Если бы вы знали, какие они скучные, только со злостью смотрят друг на друга и молчат.
Атлантис кивнул. Сделал несколько движений руками и Кобиус постепенно растаял словно он был иллюзией и туманом.
- Такое эффектное появление и так банально исчез. - не смог удержаться Идукс.
- Ну извини, других богов у меня для тебя нет. - подмигнул с усмешкой Атлантис.
- Стойте. - это прервал их уже успевший стать хорошо знакомым Окульпис. - Возьмите меня с собой. Мой народ все равно вынужден будет теперь оставить эту деревню. А если уж скитаться, то в компании самых бравых спасителей нашей деревни.
- При одном условии. Хотя нет, при двух. - ответил Атлантис. - Первое - ты одеваешься так, чтобы никто не видел твою зеленую кожу мой друг. В том числе тебе придется прятать лицо за маской. И второе - пока есть шанс, что нас кто-то слышит ты изображаешь глухонемного, которого спас, ну вот например он. - Добавил Атлантис и показал пальцем на Идукса.
- Ладно. Я согласен. А как звать то вы меня будете? Не орковским же именем. - поддержал ход мыслей Атлантиса орк.
- Мы будем звать тебя коротко: Молчун. - нашел выход Шаспер.
Молчун собирался довольно быстро. В итоге, когда он был готов к путешествию перед Идуксом и друзьям предстал здоровенный дитина, в маске кроваво красного цвета, которая полностью закрывала лицо. Кольчужная броня, и плащ с капюшоном полностью скрывали личность. И глядя на него было очень тяжело заподозрить что он орк. А большой двуручный топор за спиной лишь дополнял эту картину.
- Отлично! – пробасил орк. – Рад, что теперь похож на людей и могу с вами идти.
- Мы тоже рады тебе, - поддержал друга Атлантис.
- Вы меня конечно извините, прервал беседу Шаспер, может быстрее домой, там знаете ли еще орки и война. Да и темно скоро.
- Отличная мысль, - кивнул Идукс. – Ну что, идем как пришли?
- Через ельник шли? – поинтересовался Молчун.
-Ага.
- Беда. Теперь туда не стоит соваться. Учитывая, что Кобиус разогнал этих орков по округе, самое главное теперь не встретиться с их перегруппировавшимся отрядом на основных тропах.
- Что ты предлагаешь? – спросил Атлантис.
- Предлагаю идти через южные болота. Не так сухо, но врагов все же меньше. Если только… - неожиданно не закончил фразу орк.
- Если только что? – переспросил Идукс.
- Если только не прогневаем духов болота. И если кто-то из вас не прогневал их раньше. – закончил орк.
- Я там даже не был. – хором ответили Идукс и Шаспер.
- Я тоже. – добавил Атлантис.
- Тогда думаю особенно бояться нечего. Главное не наступите на духа если увидите. – закончил свою речь орк.
- А как я его узнаю? – не унимался Шаспер.
- Поверь мне, как только ты его увидишь – сразу узнаешь. – усмехнулся Атлантис. – Они довольно таки милые существа. Я видел одного у своего друга в лаборатории.
- Хватит болтать. – теперь уже прервал всех орк. – Нам еще город спасать. Пошли.
Друзья шли цепочкой. Первым шел орк и показывал дорогу. Следом за ним с щитом на изготовку шел Идукс. Потом Шаспер и замыкал процессию Атлантис. Когда они перемахнули холм, который отделял деревню орков от подлеска, плавно переходящего в болота, то буквально через пару шагов, орк вдруг упал на землю и махнул друзьям сделать тоже самое.
Через мгновенье они подползли к нему по-пластунски и шаман показал пальцем и шепотом сказал:
- Вот духи и охотник. Все сразу.
Присмотревшись друзья увидели орка с копьем, который загнал к впадине на дереве двух странного вида существ. Внешене они напоминал каплю воды с двумя большими глазами и не пропорционально большим ртом. Цвет их то застывал становясь розовым или зеленым, то вдруг окрашивался во все цвета, то вдруг светился ярким белым светом.
- Что он делает? – спросил Идукс.
- Убивать их собирается. Сердца духов болот впитывают золото из земли и воды, и образуют большой золотой слиток внутри существа, со временем. Даже есть легенда, что все слитки золота в природе это сердца этих славных духов.
- Ну нет, так не пойдет. – сказал Идукс. – После чего встал и криками привлек внимание орка-мучителя духов. – Эй ты! Кусок мяса! Иди сюда будем сражаться. – и как только орк повернулся лицом к Идуксу тот метнул ему в лоб один из своих поясных ножей. Одного удара хватило, чтобы убить бедолагу. Подойдя по ближе, он увдиле, что духи с интересом тоже подошли к телу и стали вытаскивать из карманов и сумки орка все мелкие предметы. От мелких монет до стрел из колчана. А еще через минуту они под странные звуки скрылись из виду.
Друзья подивились удивительной встрече и пошли дальше по предложенному маршруту.
Когда наступила ночь, они уже шли по болотам довольно долго и удачно нашли среди болота небольшой холм на котором поставили временный лагерь и развели костер. Первым в дозор пошел Идукс да и ему было не до сна. Столько всего произошло и нужно было обдумать всё как следует.
Вскоре все уже спали вокруг костра, кроме Идукса, который выбрал удобное для наблюдения место рядом под деревом. Свет от костра не освещал его и в случае чего это давало ему преимущество, если кто-то вдруг нападет на лагерь.
Впрочем Идукс все таки надеялся, что никто не нападет. Костер они старались развести так, чтобы издалека его было не видно. Но кто знает, что за твари водятся в этих болотах.
И не успел он подумать об этом, как вдруг заметил, какой-то огонек рядом с лагерем. Потом на другой стороне зажегся еще один. А потом еще. Еще и еще. И вскоре целый рой огоньков окружил их лагерь со всех сторон.
-Тревога! – закричал Идукс и бросился с дерева к друзьям! – У нас гости!
Все по вскакивали. Орк размахивал топором и рычал на огоньки. Шаспер читал подготовительную молитву, а Атлантис поигрывал огненным шаром на левой руке.
- Что это за дрянь? – спросил Идукс показывая на огоньки.
- Не зна… - начал было орк, но тут же осекся.
Огоньки дружно стали приближаться и вскоре друзья увидели, что это светилось что-то внутри духов воды. Только теперь их было не двое. А гораздо и гораздо больше. Посчитать было практически не возможно. Они создали плотное кольцо вокруг лагеря. И эти духи были сильно больше тех, что они видели ранее в лесу.
Окончательно выстроив круг, духи вдруг расступились рядом с Идуксом и сквозь круг к нему вышли два духа которых он спас. Только на этот раз они что-то «несли», странная не то чаша, не то миска из дерева стояла на небольшом подносе из серебра, который как раз и несли его старые знакомые.
- Шаспер, - услышал за спиной голос Атлантиса Идукс, тебе не кажется, что это он? – многозначительно спросил друга волшебник.
- Грааль? У них? Ты шутишь! – возмутился Шаспер.
- Ну как знаешь. – устал выдохнул Атлантис. – Если, вдруг что, я намекал.
Разговор друзей прервал один из духов.
- Пей, сейчас. – громко и резко сказал дух.
- Да, пей. – мягко и спокойно добавил другой.
- Я, я не понимаю – начал было Идукс.
- Не надо понимать. – снова прервал его первый дух. – Пей.
- Потом обязательно поймешь. – успокоил его другой.
Идукс взял чашу и посмотрел на Атлантиса.
- Пей. – повторил за духами волшебник.
- Пей, пей, пей – стали скандировать все духи вокруг.
Идукс на последок заглянул в на дно чаши и залпом выпил ее содержимое.
- А даже вкусно, - успел сказать он и в этот момент упал потеряв сознание.
Глава 6. Домой.
Темнота сменилась ярким светом. И перед собой Идукс увидел стол, перо, бумагу и чернила. Он что-то писал. Или если судить по тому, что чернила уже успели высохнуть закончил писать.
- Друзья мои, - начинался текст, - точнее нет, не друзья. Братья и сестры. Моя жизнь стала полнее благодаря тому, что в ней появились и были вы. Каждый из вас научил меня чему-то. Но самое главное чему вы научили меня, как выжить и жить не смотря ни на что, быть выше любой сложной ситуации и главное уметь удержаться за данное слово. И перестать обещать, просто так кому попало.
Я помню, как вы поверили в ту мечту, что видел я. Дух Тени ты был первым, кто увидел во мне лидера. Мечта наша была так далеко там в самом начале. И я если честно я не знал никого, кто достиг и прошел тот путь на который мы нацелились.
В движении к звезде мы перестали быть просто людьми и наконец поняли, что мы это не что большее, только когда рядом друзья. Нет, братья. Кто-то называл нас гильдией, но я всегда, слышите с первого дня, в душе называл каждого из вас братьями и сестрами.
Мы никогда не останавливались в том, чтобы помогать друг другу стать лучше.
Были и те кто вышел с нами к цели вместе, кто не дошел до главного. Кто начинал с нами под песню о князе и ушел не допев до конца. Мы не стали их винить тогда и я не стану это делать сегодня. Мне жаль их, что они не узнали всей силы нашего братства и того, что оно оставило в душе каждого из нас.
А тем кто прошел этот путь со мной, вы знаете, вы чувствуете эту жизнь также как я, я хочу сказать главное – не разменивайтесь на лишнее, вы давно знаете, что главное, что вы из тех кто в самую лютую зиму не жалеет тепла для тех кто рядом.
Согревайте, защищайте, создавайте. Не знаю где вы и что с большинством из вас. И с многими в этой жизни мы скорее всего уже не встретимся. Я не знаю, где ты теперь мой брат или сестра, но я уверен, что пройдя наш путь до конца мы снова увидимся там куда придем все мы.
Ваш вечно Идущий к Свету внутри каждого из нас.
Я всегда буду помнить и любить вас.
Темнота снова вернулась. Но не надолго. Идукс очнулся от того, что рядом кто-то громко разговаривал. Кажется обсуждали его и то, что он выпил.
- Ну ладно, ладно. Предположим это и есть тот самый грааль. Но блин, если он выпил, то должен был стать бессмертным. А он в себя прийти не может.
- Кто тебе про бессмертие сказал? – перебил друга волшебник. – Насколько я знаю, глоток из этой чаши дает человеку знания о его смысле в этой жизни.
- Стоп стоп. – громко перебил друзей Идукс и сел.
- Бессмертным я себя не ощущаю. Смысла жизни тоже не видел. Так приснилось всякое. Но точно не про смысл.
- Ты идти сможешь? – поинтересовался Шаспер.
- Могу. сказал Идукс и быстро встал на ноги. – Не знаю, чем они меня напоили, но видел я себя, что я пишу вам какое-то письмо. И всё.
Беседу друзей прервал орк.
- Так, что делать будем?
- Я собираюсь поспать. – отрезал Атлантис. – Тем более что сейчас смена Шаспера.
Сообща решили, что нужно поспать до утра. И оставив Шаспера сторожить лагерь друзья улеглись спать.
До утра уже ничего особенного не происходило. Пару раз Шаспер чуть не уснул и не упал с дерева. А остальное было впорядке. Даже Идукс спал спокойно. Хотя обычно ему что-то снилось ночью и он во сне с кем-то сражался или разговаривал.
Впрочем дорога до города тоже оказалась безопасной. Похоже орки обычно обходили стороной болото. Тут шаман не прогадал.
Вскоре друзья достигли северных ворот города и пройдя стражу у ворот сразу пошли к капитану стражи, которая стояла сегодня. Капитаном в это время оказался Бывалый Джони. Старый служака, как говорили про него в городе. Шутка ли уже почти 35 лет на страже города. От рядового до начальника стражи. Что впрочем никак не повлияло на его доброжелательность к друзьям и отличное настроение. Стоило только зайти в его кабинет в башне, как он тут же дал о себе знать.
- О! Идукс и Шаспер. Два бандита. – хохотнул Джони. – А это ваша банда? Слышали, остались не довольные в совете, что вы столько денег потребовали за то, что орков нашли в лесу. Бандиты. Хахаха.
- Послушай, Джони, мы тут не шутки пришли шутить. У нас серьезные новости. Армия орков готовится напасть на город, - прервал Джони Идукс.
- Армия говоришь? Сынок, у нас разведка такая, что уже давно нашла бы любую армию. Так, что брось ты это дело. Хватит придумывать, а то совет и правда решит тебя наказать.
- Вы серьезно? – не унимался Идукс. – Несколько десятков тысяч орков скоро будет под стенами города. А вы, вы мне не верите?
- Не верю. Скажи спасибо, что еще в камеру не посадил за то, что от службы отвлека… - не успел Джони закончить, как дверь кабинета с грохотом открылась. И всем предстала картина, гонец, почти мальчик, уставший, с мертвенно бледным лицом и с помятым шлемом капитана крестоносцев в руках. На двух сопровождавших его стражников никто не обратил никакого внимания.
- Вы капитан? - чуть не плача выдавил из себя гонец.
- Да, я капитан городской стражи. – ответил Джони.
- Сэр, южный форпост в полном составе, включая капитана Ланса уничтожен. В живых никого не осталось. Вот, его шлем. – мальчик протянул исковерканный шлем капитану.
- Кто это был, сынок? – спросил капитан, уже подойдя вплотную к гонцу и встав перед ним на колено. Идукс молчаливо поддержал капитана. Мальцу явно было сложно говорить громко.
- Орки, много. И еще один большой орк. – сказал мальчик. – Сэр они все мертвы. Даже жена капитана мертва. Она была так добра ко мне. – после этих слов гонец потерял сознание.
- Врача ему и срочно накормить когда очнется. – скомандовал капитан своим солдатам.
- А вы, - поднял глаза в которых ухмылка сменилась на сталь, - а вам спасибо, что сообщили. Похоже, нас ждет война.