Группа сидела в спортивном зале и наблюдала за поединком Тани с Миленой. Обе девушки занимались боевыми искусствами и иногда, для поддержания формы, устраивали дружеские спарринги. Таня любила драться, дралась напористо, нападала первой, и часто сама инициировала небольшие стычки, после которых ни один из ее противников без синяка не уходил. Боевой стиль Милены наоборот, отличался отсутствием агрессии, скоростью и отточенностью движений. Она с легкостью уходила от Таниных ударов и, почти не атакуя, изматывала противницу.
– Таня бы легко Милену победила, если бы, – начала Женя, но ее перебил Валик:
– Если бы догнала. Ей скорости не хватает.
– Если бы они дрались по-настоящему, Таня бы победила, – упрямо продолжила Женя. Когда-то Женя и сама начинала тренироваться, но боязнь пропустить удар, заставляла ее нервничать и забывать движения.
– Даже если бы победила – это была бы случайная победа, потому что она машет руками и ногами, что ветряная мельница. У нее нет стратегии, – заявил Валик, – а в настоящей битве без стратегии не выиграть.
– Тоже мне, знаток, – фыркнула Кожухова.
Валентин пожал плечами. Он, хоть и занимался самбо до учебы в Академии, в поединках никогда не участвовал и к своим боевым навыкам почти никогда не прибегал.
– Всех инструкторов собирают в главном корпусе через полчаса, – в зал заглянула подруга Милены, Лариса. – Что, опять деретесь?
Милена, в очередной раз, увернувшись от Таниной атаки, сделала знак остановиться:
– Это не драка, а разминка. Иду, подожди меня.
– Я буду на улице.
– Так у нас не будет разбора тестов? – обрадовалась Женя.
– Не надейся, освобожусь – займемся вашими работами. Тебе бы думать о дополнительных занятиях, а не о том, как избежать плановых, – насмешливо посоветовала волшебница.
Все вместе вышли на залитый послеобеденным солнцем двор. Уже уходя, словно о чем-то вспомнив, Милена обернулась:
– И не вздумайте искать себе приключений. А тебя, – она обратилась к Лере, – если хоть куда-нибудь от них отлучишься, я из своей группы исключу.
– Ого, что так сурово? – полюбопытствовал Тарас, когда инструктор ушла.
– Не сошлись характерами, – пошутил Валик.
Лера ничего не ответила, но поняла, что Милена не шутила. Общение с инструктором у нее не складывалось и все больше походило на молчаливое противостояние: помня разговор с Учителем, Лера опасалась вспыльчивого характера Милены, терпела резкий тон на занятиях, но при возможности с легкостью игнорировала замечания и поручения. Милена, будучи проницательной, видела вынужденное подчинение, но у нее все больше вызывало раздражение невмешательство Измененного, который, казалось, одобрял и поддерживал развивающуюся у его ученицы строптивость.
– Скоро начнутся испытания, я слышал, уже начали готовить для них территорию, – сообщил Костя.
– Надеюсь, они не будут проходить на заброшенном пустыре за высоткой, – Женя махнула в сторону единственного многоэтажного строения, возвышавшегося одинокой свечкой на окраине учебного городка. В высотку, как все называли это здание, учеников не пропускали, и ходили слухи, что там находится еще один, тайный, выход из городка.
– Какая разница, где они будут проходить? – пожал плечами Тарас.
– Большая! – поддержала подругу Таня, – здесь есть места, к которым и подойти страшно. Я была на отработке с девчонками, с третьего курса, так они показали мне одно такое место, в котором, если побыть, тебя начинает охватывать ужас.
– А что вы там делали? – поинтересовалась Женя.
– Так, общались. Они иногда там собираются, что-то типа тайного места.
– А пойдемте, посмотрим, – обрадовано предложила Кожухова.
Сходить посмотреть на одно из самых страшных мест никто не возражал.
Пустырь огибал учебный город с трех сторон. Местами на нем были оборудованы тренировочные площадки, но большей частью он порос травой и мелким кустарником, быстро высыхающими под открытыми солнечными лучами и постоянным в этой части городка, несильным ветром. Именно из-за этого непрерывно дующего ветра, наполнявшего рот мелким скрипучим на зубах песком, учащиеся до сих пор не облюбовали себе тайные уголки для проведения секретных и запрещенных правилами обрядов.
Они пришли в глухое, заросшее пыльной зеленью место. Солнце все еще припекало, и в воздухе витал запах полыни. Среди кустарника Лера заметила несколько старых надгробий, за которыми виднелся склеп.
– Это кладбище? – спросила она.
– Может, когда-то и было, но сейчас здесь никого не хоронят, – Валентин попытался разобрать стертую временем надпись, но у него ничего не вышло.
– Наверное, для красоты, – предположила Вика.
– Это здесь, – Таня остановилась у решетки, закрывающей вход в склеп, за которой начиналась узкая каменная лестница, ведущая вниз. – Давайте сыграем в игру: кто дольше всех продержится – победит.
– Подумаешь, – фыркнула Женя.
– Здесь нельзя находиться, это закрытая зона, – Костя нахмурился, – да и Милена специально сказала, чтоб мы никуда не лезли, чтоб не вышло как с тем корпусом.
– Мы с девчонками много раз здесь были, и никто нам ничего не сказал, – пожав плечами, возразила Кузнецова.
– Куда этот вход ведет? – поинтересовался Валик.
– По-моему, это заброшенный вход в подземелья, но я не видела, чтоб им кто-то пользовался, – пояснила Женя.
– Здесь замок, – Коваленко по-деловому осматривал решетку.
– Его легко открыть, – Женя пробежалась по нему пальцами. – Я знаю заклинание.
– Ага, после твоих заклинаний замки не открываются, а ломаются, – вставил Тарик, но Женя уже колдовала над замком.
Таня о чем-то шепталась с Валентином. Лера про себя удивилась, так как все в группе знали, что между ними ведется давняя холодная война, причина которой так никому и не известна.
– Что-то мне здесь как-то не по себе, – Вика поёжилась. – Я пойду, еще занятия повторять нужно.
– Мы тоже уходим, – решил Костя.
– Я же говорила, что здесь долго не пробудешь, – торжественно сказала Женя. В этот момент замок в ее руках щелкнул. Решетчатая дверь со скрипом открылась, и Женя шагнула в склеп. Она немного постояла на ступеньках и вернулась:
– Ничего особенного, холодно только. Ну, кто следующий?
– Идешь? – Вика повернулась к Лере.
Тарас с Костей уже ушли. Лера озадачилась: вступать в конфронтацию с инструктором, приказавшей никуда от группы не отлучаться, ей не хотелось. Но как быть в случае, если группа разделилась? Подумав, Лера решила остаться с Кузнецовой – ей нравилась Танина уверенность в себе и постоянная готовность к бою, нехватку чего Лера ощущала у себя. Не дождавшись ответа, Вика пошла в сторону корпусов.
– Я следующий, – вызвался Валик. Он спустился на несколько ступеней ниже, чем Женя, постоял и вернулся.
– Теперь я, – решила Таня.
– А ты чего с нами осталась? Вон твоя подружка ушла, беги, догоняй, – вдруг обратилась к Лере Женя.
– Она ушла заниматься.
– Ну и шла бы ты с ней, – предложила Кожухова.
– Почему? – удивилась Лера.
– Потому что в нашей компании тебе не место.
– Я не прошусь к вам в компанию, – Лера не обиделась, так как с момента прихода в группу постоянно ощущала неприятие, исходившее со стороны Жени. – Ты слышала, что Милена предупредила меня не отходить от группы.
– Сейчас занятий нет, иди, гуляй, придешь к разбору тестов, – посоветовала Таня.
– Не могу, Милена сказала…
– Вот пусть сама Милена и ходила бы с тобой, – Женя изобразила на лице мученическое выражение.
– Спорим, ты даже и на три ступеньки спуститься не сможешь! Я не понимаю, зачем только она взяла тебя в группу, если ты ничего не умеешь. На любых командных испытаниях мы будем из-за тебя проигрывать, – неожиданно заявил Валентин. Лера молчала: от Валика, с которым у нее были дружеские отношения, такое услышать она не ожидала.
– Да Милена просто не знает, куда ее деть. Если бы не тот Измененный, вообще бы ее в группу не брала. – Женя села на каменное надгробие.
Валик махнул рукой:
– Скукотища, она настолько труслива, что даже порог переступить боится. Вот мы влипли с ее появлением.
– Я не боюсь, – возразила Лера. Она решила принять правила игры и, переступила порог склепа.
– Что, дальше слабо?
Слабо не было. Лера не понимала, почему они решили, что она боится, и спустилась на несколько шагов вниз.
– Эй, Проявленная, лови! – мимо пролетела ее сумка с тетрадями и приземлилась где-то в конце лестницы. Лера сделала шаг за ней, но в это время решетчатая дверь с гулким стуком захлопнулась. Лера мгновенно повернулась, но Валик уже щелкнул замком.
– Что вы делаете? – она попыталась открыть дверь, но не смогла. – Выпустите меня!
Ее просьба вызвала смех.
– Иди вниз, там будет еще один выход из подземелья, – сквозь смех предложила Таня, – или сиди здесь, пока Милена за тобой не придет.
– Но она может освободиться только к ужину!
– Вот и отдохнешь.
– Откройте дверь! – крикнула Лера. Страшно ей не было, но она видела серьезность намерений инструктора, обещавшей ее отчислить и рисковать, испытывая ее терпение, не хотела.
– Если будешь так громко кричать, сюда посползаются все зомби, которых полно в подземельях, тем более, здесь кладбище, – пообещал Валентин.
– Я расскажу, что вы сделали.
– Испугала! Да это заброшенный выход, сюда никто не ходит. Пойдемте, – позвала остальных Таня.
Вот теперь Лере стало страшно. Она прижалась лбом к решетке, и смотрела, как они уходили. Женя на мгновение заколебалась и стала о чем-то говорить другим, но Таня отмахнулась. Лера осталась одна. Она попыталась открыть замок самостоятельно, но у нее ничего не вышло и она села под дверью. Кричать она боялась, чтоб не привлечь внимание зомби, одна мысль о которых вызывала у нее панический ужас. Не меньший ужас вызывала и мысль о том, что Милена уж точно воспользуется шансом исключить ее из группы, а, стало быть, ей срочно нужно найти второй выход. Лера еще раз подергала решетку и замок. Сидеть здесь дальше было бессмысленно: раз Таня упомянула, что есть второй выход, то за ней сюда никто не вернется. Солнце медленно сдвигалась в сторону горизонта и тени от памятников и кустов удлинялись. Она вспомнила о способности, открытой для себя на днях, но ничего не вышло: желание выбраться смешивалось с любопытством увидеть подземелья, о которых среди учащихся ходили всевозможные слухи и легенды. Что из них было правдой, а что выдумкой – Лера не знала, но слышала, что там располагались закрытые лаборатории, хранилища, тренировочные залы и своеобразные «рынки» – места, где можно было купить или обменять что-либо необходимое, начиная от обычных тапочек и заканчивая самодельными магическими амулетами студенческого изготовления. Как работали эти амулеты – оставалось только догадываться. Особым спросом у студентов пользовались копии магических дневников с конспектами лекций, которые тайно доставали у старшекурсников. Так же в «подземке» были и постоянные жители – воплощенные результаты учебных экспериментов, на подобии зомби Мити. Кто и зачем их там хранил – неизвестно, но они, по рассказам все тех же студентов, свободно разгуливали по коридорам нижних ярусов учебного городка, выполняя функции уборщиков и сторожей частных лабораторий. Впрочем, никто из них на свет божий не выходил.
Лера поднялась: ее бил озноб, но она заставила себя спуститься по лестнице. Внизу была кромешная тьма. Сделав шаг, девушка запнулась за свою сумку и остановилась. Когда глаза немного привыкли, она смогла различить узкую каменную тропку. Идти приходилось почти на ощупь. Шагов через сто тропка стала скользкой. В воздухе пахло сыростью, где-то капала вода, и этот звук был единственным, нарушавшим тишину. Девушка продолжала идти, решив, что эта дорожка уж обязательно ее выведет. Но дорожка привела к перекрестку из таких же каменных тропинок. Между тропинками она нащупала какие-то резервуары, заполненные болотистой жидкостью. Резервуары сменялись земляными площадками, по которым стелились растения. Вдруг что-то схватило Леру за щиколотку. Она рванулась, но поскользнулась и упала. В первый момент она оцепенела от ужаса. Что-то крепко держало ее, потом медленно потянуло к себе и затащило в неглубокое болотце. Уцепившись за каменный край резервуара, девушка сумела выбраться. Когда она опять оказалась на дорожке, а растения, поймавшие ее за ногу, потеряли к ней всякий интерес, Лера заплакала. Она лежала на скользких камнях и боялась пошевелиться. Намокшая одежда остывала, и тело начало трясти от холода – это придало сил. Она поднялась и, не переставая плакать, побрела вперед. Она не испытывала обиды на одногруппников за эту шутку, слезы катились от досады, что вот для нее, Леры, учеба в Академии закончится здесь, в этом сыром подземелье, кишащим хищными растениями, а все потому, что она повелась на «слабо». Иногда встречались фонари, вырывавшие из темноты залитые голубоватым светом участки пути. Тогда, куда бы она ни глянула, она видела целые плантации странных растений, похожих на лианы, стелющихся по земле, и тянущихся своими отростками в болотца. Наконец она вышла на каменную площадку, освещенную тусклыми, но обычными светильниками. Здесь стояли огромные чаны с водой, над которыми проходили трубы то ли вентиляции, то ли водопровода. Вдруг Лера услышала шаги. В тишине, в которой кроме чавканья растений и собственного дыхания иных звуков не было, они раздавались оглушительно громко. «Это зомби», – отчего-то пришло в голову, и она зажала себе рот, чтоб не закричать от страха. Шаги тем временем приближались, и вскоре она увидела человека в темной рясе. Он остановился и прислушался:
– Кто здесь?
Воронцова не ответила – она просто не могла говорить. Не дождавшись ответа, человек поставил на пол ведро, которое держал в руке, и медленно приблизился. Лера попыталась отойти, но ноги ее не слушались, и она опустилась на землю.
– Где же ты так извозилась? И как сюда попала? – Маг помог ей подняться. Его голос, усиленный эхом, показался Лере неимоверно громким.
– Тихо, говорите тише, пожалуйста, – попросила она, – а то зомби услышат.
– Какие зомби? Да нет здесь никаких зомби, – удивился маг, – ты почему плачешь?
– Так, проблемы.
– Вижу. Рассказывай.
И Лера рассказала: о том, как попала в подземелья, о пропавших в каком-то из каменных болот конспектах, об отсутствии памяти о себе, об Измененном, и о том, что к этому моменту она наверняка уже отчислена.
Маг покачал головой:
– Плохо. А как имя того Измененного?
- Снегов, Александр.
– Пойдем, я помогу тебе отмыться, – вздохнул маг, – вывести тебя я не могу, у меня только смена началась, но я сообщу ему, чтоб он за тобой пришел. А сейчас тебя надо отмыть. Маг подвел Леру к одной из каменных ванн:
– Раздевайся. Я принесу тебе рясу, она для дежурных, но другой здесь нет.
Он помог снять ей прилипающую мокрую одежду и смыть грязь. О положенном для приличной девушки в такой ситуации стеснении, Лера забыла. Потом он принес ей длинную рясу:
– Пойдем, посидишь пока в дежурке, подождешь Измененного.
– Тут точно нет зомби? – на всякий случай уточнила Лера.
– Здесь никого кроме нас нет.
Комната для дежурных оказалась небольшой, с таким же тусклым освещением. У стены, напротив двери стояла кровать, рядом с ней стол с парой стульев и шкаф. На столе был телефон без диска, им маг и воспользовался. Он долго ждал и потом что-то объяснял в трубку.
– Придет он, как освободится, до этого сказал, чтоб ты здесь сидела, - маг сообщил о результатах звонка. – Ты располагайся, а мне работать надо.
Лера осталась одна. Она села на кровать. Думать ни о чем не хотелось, да и стремления выбраться из подземелья уже не было: какой смысл спешить узнать о том, что для тебя все закончилось? Сказывались пережитое волнение и усталость: девушка задремала.
Ее разбудили голоса. Она прислушалась и различила голос мага:
– Я на смену пришел, смотрю, а в темноте чьи-то глаза светятся. Сначала испугался, ведь здесь никого быть не может, подумал, что мы чего-то не досмотрели и какой-то вид мутировал, потом присмотрелся, а это она. Вся в грязи, едва шевелится. Одежду ее я собрал в кулек, вон он. Ей дал запасную рясу, так ты верни потом, мы же по счету получаем.
– Верну, спасибо тебе, – ответил знакомый голос.
В комнату вошел Учитель. Лера обрадовалась, увидев его. Маг тоже заглянул, но сразу вышел, прикрыв дверь. Измененный окинул взглядом тесное помещение, потом оглядел Леру:
– Ты в порядке? Я принес сменную одежду.
– В порядке. Мне жаль, но я не знаю, что мне делать. Милена пообещала, что исключит меня. Это означает, что я должна буду покинуть Академию?
– Не исключит, – Учителя, казалось, этот вопрос совсем не волновал. – Мы с ней вместе пришли, сразу, как закончилось собрание. Сейчас позову ее.
«Не надо», – хотела попросить Лера, но не успела.
Вошла инструктор. Она сразу же, по-деловому подошла к кровати и сказала, обращаясь к Измененному:
– Ей нужно одеться.
Снегов кивнул. Милена удивленно посмотрела на него:
– Выйди! Ей нужно одеться.
Несколько мгновений он молчаливо смотрел, потом еще раз кивнул:
– Я подожду вас там, – он аккуратно прикрыл дверь.
Милена опустилась на кровать. Лера сделала тоже самое. Не хотелось ни говорить, ни объяснять что-то. Инструктор посмотрела на Леру, и она заметила, что у волшебницы в глазах стояли слезы. Это было настолько неожиданно, что Лере сразу же стало жаль Милену.
– Зачем ты пошла вниз? Надо было сидеть и ждать у той двери. Они за тобой возвращались.
– Я искала выход, чтоб успеть к разбору тестов. Ты же сама сказала, что исключишь меня, если я от них отойду.
Милена качнула головой. Слезы текли уже по щекам. Лера тут же составила ей компанию. Какое-то время молчали, каждая думала о своем.
– Я потеряла все конспекты, – вспомнила Лера.
– Это не важно. Одевайся.
Милена поднялась с кровати и прошлась по комнате. Потом остановилась около стола и переставила стаканы. Лера тем временем оделась. Вместе они вышли в подземные залы. Александр стоял с двумя магами неподалеку от чанов с водой. Из-за гулкого эха долетали обрывки разговора: маги рассказывали о последних достижениях в области ботаники и сетовали на нехватку финансирования. Милена потянула Леру в сторону:
– Подождем. Давай посмотрим, может, найдем конспекты.
Теперь, рядом с волшебницей, подземные сады уже не казались Лере страшными. Инструктор взяла фонарик, висевший на стене у дежурки. Сумки поблизости не было, и они пошли дальше:
– Смотри, они удивительны, – Милена подсветила фонариком ползающие лианоподобные ростки.
– Почему здесь так темно? Разве растениям не нужен свет? – поинтересовалась Лера, у которой эти растительные хищники восхищения не вызывали.
– Они необычны тем, что их вывели путем симбиоза с дождевыми червями. В этих садах действительно много интересного, – Милена с увлечением рассматривала представителей подземной флоры.
За очередным поворотом каменной тропинки, Лера увидела свою сумку, обвитую лианами и утащенную в темную жижу.
– Не полезем, – решила волшебница, – но надо узнать, не причинят ли им вреда инородные предметы, их же специальным раствором питают.
Лера поняла, что под «ними» инструктор подразумевала растения, а отнюдь не ее утраченные тетради.
Они вернулись к Измененному, который, увидев их, стал прощаться с магами, пожимая руки.
– Энергию уже отключили, так что до подъемника пройдемся пешком, – Учитель повел их вдоль узких рельсов, на которых стояла пара вагонеток. – Лаборатория держится на одном лишь энтузиазме, поэтому они на всем экономят.
Какое-то время шли молча. Рельсы закончились прямо у просторного подъемника и через пару минут они оказались в вестибюле высотки. Смеркалось, и в воздухе уже стояла вечерняя прохлада. Милена поёжилась:
– Я пойду.
– Мы проводим тебя, – решил Александр, – ты куда сейчас?
– К столовой, перехвачу группу там.
В городке начали зажигаться фонари, отовсюду доносился стрекот цикад. В воздухе плавал аромат роз. Лера посмотрела на своих спутников: оба красивые, уверенные в себе, они легко понимали друг друга с полуслова, и могли бы стать идеальной парой, если бы не некоторое отчуждение, которое сквозило между ними.
«Здорово было бы, если бы они были вместе», – подумала вдруг Лера и поняла, что ощущает симпатию не только к Учителю, но и к Милене, которая, без группы, оказалась вполне нормальной.
Недалеко от столовой Измененный остановился:
– Попрощайся с Миленой, – обратился он к Лере. Она с недоумением посмотрела на него, потом на Милену. По взгляду инструктора Лера поняла, что та напряжена.
– Ты хочешь сказать, что, – начала волшебница, но Измененный ее перебил:
– Да, я ее забираю. Если ей не безопасно среди твоих учеников, то лучше решить это сейчас.
– Это всего лишь глупая шутка, Александр, такое здесь происходит сплошь и рядом!
Лера деликатно отошла на несколько шагов, но их разговор все равно до нее долетал:
– Я специально просил тебя в этом случае исключить подобные шутки. Если это не в твоих возможностях, скажи сразу.
– Ты не можешь ее оградить от всего! Ты сам подвергаешь ее опасности, не давая возможности быть собой.
– Она и является сама собой, именно собой, без влияния прошлого.
– Нет, ты просто очистил в ее сознании место, чтобы наполнить его тем, чем нужно тебе. Думаешь, я этого не вижу?
– У нас с тобой договоренность, ты прекрасно понимала, что так будет и согласилась.
– Не ради тебя.
– Ты понимаешь, что сегодня она могла получить сильную психологическую травму, с последствиями? И тогда можно было бы поставить на ней крест.
– Я понимаю, – Милена оглянулась на Леру, – но со страхом или испугом справиться можно, это потребует времени, но исправляется. А вот однажды выйти из-под колпака и столкнуться с тем, что мир совсем не такой и не уметь найти с ним общий язык – эта психологическая травма приведет к гораздо худшим последствиям. Ты это прекрасно понимаешь, и, чтоб этого избежать и пригласил меня. Так дай возможность мне выполнять свою часть работы.
– Хорошо. Мне надо убедиться, что с ней все в порядке. И ей надо переключиться.
– Ограничивая ее общение, ты вызываешь у других людей непонимание. А все, что не такое, во все времена порождало страх, агрессию или зависть.
– Она вернется через несколько дней, – пообещал Снегов.
Лера понимала, что речь идет о ней. И ей очень не хотелось, чтоб люди, которые ей нравились, ругались или ссорились между собой.
– Сейчас мы дождемся группу, и ты скажешь своим шутникам, чтоб оставили ее в покое. Если они не поймут, то в следующий раз мне придется самому объяснить им.
– Хорошо, я поговорю, – согласилась Милена.
Из столовой начали выходить студенты. Вышли Тарас, Костя и Вика. Инструктор тут же велела им отправляться по домам. Наконец появились Таня с Женей, следом шел Валентин. Милена жестом пригласила их подойти.
– Я даю вам два дня на то, чтоб полностью восстановить конспекты, которые она потеряла из-за вас. Все остальное вам скажет инструктор, – сказал Измененный.
– Да мы пошутили, не знали, что она туда пойдет, – начал Валик, но Александр дослушивать не стал.
На небе зажглись первые звезды.
– Хороший вечер, – заметил Учитель, когда они с Лерой не спеша гуляли по дорожкам учебного городка. Где-то рядом запищал комар, но им удалось от него оторваться. – Люблю вечерний запах роз.
Лера кивнула. Ей было хорошо и спокойно, впервые за весь день.
– Почему вы с Миленой не хотите встречаться? – вспомнив о своих недавних мыслях, спросила она.
Учитель остановился:
– У нас с ней нет ничего общего. Мы общаемся только из-за тебя. У каждого из нас своя жизнь и когда больше не будет необходимости в вашем общении, нас связывать ничего не будет.
– Жаль. Мне показалось, что из вас вышла бы хорошая пара, – Лера немного огорчилась.
– Пойдем домой, – предложил Учитель, – сегодня останешься у меня.