… теперь отряд продолжал дорогу в сопровождении двух волков и двух медведей, плюс у принца был медный рог, подаренный жилецким воеводой.
Долго ли, коротко ли, отряд добрался до Камней – четыре здоровенных глыбы в два человеческих роста лежали так, что представляли собой ворота из одного леса в другой.
- Здесь начинается Чернолесье, - прорычал медведь с белым пятном в виде буквы V на груди, - не каждый может его пройти, на каждом шагу может поджидать опасность.
- Что ж, - принц решительно тряхнул головой, - пойдём, попробуем пройти.
- Если у вас есть серебряные пули, заряжайте ими свои пистолеты, - проворчал простой бурый медведь. – Простой свинец может не подействовать на местных тварей.
Старый ловчий достал из-под плаща серебряный крест, попросил одного из медведей найти подходящую палку или ветку длиной в пять-шесть футов:
- Это дал мне брат Амвросий, попробуем пройти с таким знаменем здесь.
Ветка под древко была найдена. Все вместе пропели «Да воскреснет Бог, и расточатся врази Его» и «Отче наш». Крест доверили везти Евлампию, самому высокому и сильному из лучников.
То ли деревья здесь стояли ближе друг к другу, но темнота была настолько густая, что приходилось идти медленнее, чуть ли не шагом. Пришлось запалить пару факелов, но спустя час и они потухли. Снова попробовали их зажечь – без толку.
- Как же здесь двигаться-то? – уточнил Казимир.
- Молча и медленно, - ответствовал белогрудый.
Один из волков побежал вперёд, прокладывая путь. Остальные пошли за ним след в след. Время словно остановилось – никто бы не сказал, сколько они идут – час или три, или уже половину дня. Наконец удалось выйти на поляну, где были просто сумерки, расположились отдохнуть, разожгли костёр…
Вдруг откуда ни возьмись на них налетели здоровые белые бабочки, было даже непонятно, то ли они летят на огонь, то ли бросаются на лошадей. Волки и медведи оскалились, принялись отбиваться и нападать на них. Стрелять было рискованно – можно было невзначай подстрелить и собственную лошадь, пришлось отмахиваться мечами, но бабочки не особенно реагировали на оружие - пугались и улетали, но не более. Лишь наиболее ловким удавалось разрубить такую громадную моль. Они порхали, огромные их крылья доходили в размахе до половины руки (от локтя до кисти), противные полуклювы-хоботки присасывались к лошадиной шкуре и пили кровь. Звериными и человеческими усилиями убить пока получилось десятка два этой гадости, но их все равно было много.
- Труби в рог! – проревел белогрудый принцу, - иначе худо будет. Подмога нужна.
Принц достал рог и затрубил. Сумерки словно прорезал солнечный луч. Затем раздались то ли шаги, то ли прыжки – шум движения, и на поляну ворвались несколько десятков лисиц и дюжина рысей во главе с рыже-черным красавцем тигром. Тигр встал на задние лапы и сразу закогтил пару «красавиц», а одну просто проглотил. Лисы и рыси носились как угорелые, хватая зубами насекомых. Грациан умудрился одним махом рассечь сразу пару насекомых в полёте, хоть поранил коня одного из гвардейцев. Прошло ещё какое-то время – часа два или больше, пока какое-то количество уцелевших насекомых не улетело, а убитых и раненых покидали в костёр.
- Спасибо тебе, - принц и другие поклонились тигру.
- И остальным тоже спасибо, - Раманц склонился и стал перевязывать чистой тряпицей лапу одной из лис – очевидно, её задели когтями эти злобные капустницы. – Без вас мы не справились бы.
- Воеводу благодарите, что рог вам подарил, да Господа Бога, - проурчал уставший тигр, - а то пришлось бы … ой, несладко. Эти твари любят на огонь лететь. В огне, правда, и погибают, но и кого из животины помельче сожрать могут или кровушки насосутся. Вам теперь здесь отдохнуть надо бы. Хитрополк, где ты?
- Здесь, - отозвался один из пришедших лисов.
- Выставь посты, чтобы все наши наготове были.
- Слушаюсь, - и Хитрополк ринулся отдавать приказания своим подчинённым. Уставшие лисы собрались у огня, те, кто посвежее силами, скрылись за деревьями. Один из волков также пошёл с Хитрополком. Рыси абсолютно по-кошачьи устроились недалеко от огня.
- А вам особое приглашение нужно? – тявкнул на них Хитрополк.
Один из рысей, с наиболее пушистыми кисточками на ушах и бакенбардами, лениво приоткрыл глаз:
- Дай отдохнуть чуток, через полчасика пойдём в дозор.
- Ну, смотрите … - лис только повёл головой. И сразу повернулся к тигру, - С ними всегда так. В бою храбры, а дисциплины никакой, мой хан.
- Пусть пока отдохнут, - проворчал тигр. Он приложил ухо к чуть отгревшейся от близкого огня земле, внимательно оглядел спасённых. – И ты здесь?! – радостным прыжком бросился к белогрудому медведю. – Рад тебе, Хасан.
- А уж я-то тебе как рад, - прорычал тот.
- Ну, с чем пожаловали? – тигр внимательно осмотрел людей и остановил взгляд на сеньоре Казимире. – Сеньор лесничий, если не ошибаюсь? К вашим услугам, Аррикардо…
- С нами принц Леон-Филипп-Венцеслав, - лесничий отодвинулся в сторону, предоставляя молодому человеку и тигру право взаимно приветствовать друг друга.
*** *** ***
- Они справились и с нашими бабочками, - гном-насекомовед сорвал остроконечную шляпу и прижал её к груди. – Такой редкий вид был, помесь бабочек, слепней и безобидных вампирчиков, а никого не пожалели. У этого принца оказался медный рог жильцов Вечнозелёного леса, и к ним пришла помощь во главе с этим злобным тигром.
- Твой друг был активен в этой битве? – обратился к Джиакомо владыка.
- Он побил своим мечом трёх или даже пять бабочек, - испуганно затараторил гном. – Но куда нам против полосатого хана?
- Что нам хан? Зверюшки эти все – это мелочи, - владыка лишь досадливо махнул рукой. – Они движутся сюда. Где Чёрный Абдулла? Где Джамшир?
Гномы зашептались, кто-то куда-то побежал, и не прошло и трети часа, как перед владыкой возник высокий статный воин в черном кафтане, расшитом золотыми узорами, с повязкой на глазу, и кривой саблей в богатых ножнах на боку. На голове отделанный золотом медный шлем, за украшенным самоцветами поясом – кинжал и три пистолета.
- Вызывали, повелитель? – не вынимая сигару изо рта, спросил он.
- Как стоишь перед повелителем? – почти ласково спросил владыка, и Абдулла сразу вытянулся, сигара полетела куда-то в угол (кто-то из гномов недовольно заворчал, получив ожог), а шлем оказался в руках.
- Слушаю и повинуюсь!
- Другое дело. Проверь всех, кто охраняет замок, вышли вперёд разъезды – к нам едут гости. Джиакомо, сколько их?
- Десять человек, два медведя и два волка, - отрапортовал тот. – Правда, один из людей – наш сообщник…
- Сотрудник, а не сообщник, - мило улыбнулся владыка. – Их надо арестовать и доставить сюда.
- Слушаюсь и повинуюсь, - усмехнулся Абдулла.
- Среди них сам принц, – Владыка встал с кресла, давая всем понять, что аудиенция закончена. Двое гномов сопровождали его в специальный зал для стрельбы. Луки и стрелы, ружья и пистолеты уже были готовы, а на двух десятках мишеней в «яблочках» трепыхались живые лягушки.